CHƯƠNG XX: HỒ SE RYUNG (2.9)​

Spoiler

Eun Joo phải thừa nhận rằng, sai lầm lớn nhất đời cô là kết hôn với Choi Hyun Soo. Thừa nhận rồi, cô mới có thể chịu đựng được tất cả nỗi thất vọng và sự khốn khổ thực tại mà chồng cô gây ra. Thay vì oán thán gánh nặng phải mang, cô sẽ mang gánh nặng đó mà chọn hướng đi cho mình. Eun Joo là đấu sĩ bất khuất. Và hơn hết, cô là người hướng đạo cho cuộc đời mình. Giấc mộng mà cô từng nín thở ước mơ trong căn phòng xép ở chiếc xe buýt phế thải ấy, chưa giây phút nào cô quên cả.

Vậy nhưng, vẫn là cái từ “vậy nhưng” ấy, trên cái sân mà Kang Eun Joo đệ nhất thiên hạ này xây đắp giấc mộng của mình, trên con đường hoa mà cô đã dùng hết sức lực lát gạch trải đường, có một tên sâu rượu mất trí đang tiểu bậy lên đó. Anh ta tát cô, đắm chìm vào rượu chè, rồi lại còn dám đuổi cô đi ra nữa. Eun Joo nhìn xuống tờ đơn ly hôn trên tay. Giờ thì nó không còn là con át chủ bài nữa, mà coi như đã thành quân bài vô dụng rồi. Phải làm sao cho hả giận đây? Phải làm sao để bộ mặt đó tỉnh ra đây?

Có tiếng chuông cửa. Eun Joo tỉnh khỏi cơn hoài niệm, đứng dậy bước ra ngoài phòng khách. Một cảnh tượng trời ơi đang đợi cô. Trên bếp ga, cơm thì cháy khét, canh thì đang sôi trào cả ra ngoài. Trên bàn ăn, điện thoại của cô đang đổ chuông, ngoài cửa chuông cũng đang sốt ruột kêu inh ỏi. Eun Joo cuống lên như lửa bén vào đuôi. Cô vội vàng tắt bếp ga rồi nghe điện thoại. Trong điện thoại, vang lên giọng của Young Joo.

“Em đây.”

Eun Joo đáp “Biết rồi”, và đi ra ngoài cửa. Chẳng xem xem là ai gọi, cô cứ thế mở cửa luôn. Hai người đàn ông đang đứng trước cửa. Một người trông khoảng giữa tứ tuần, người kia hình như cỡ tuổi Seung Hwan.

“Xin lỗi chị.”

Người trẻ hơn rút thẻ cảnh sát đưa Eun Joo xem. Cô bỏ điện thoại ra khỏi tai.

“Có vài việc cần hỏi nên chúng tôi đến đây.”

Buổi sáng cuối tuần, 8 giờ 55 phút.

Seung Hwan cùng Đội trưởng đang đứng cạnh nhau trên bậc thang trước nhà. Hai người đang chuẩn bị đi làm thêm cuối tuần thì thấy một hàng xe nên dừng bước. Dẫn đầu là chiếc BMW màu trắng kéo rèm đen. Trên ghế đằng trước, Oh Young Je ngồi ôm ảnh của Se Ryung. Theo sau là đoàn xe tang gồm xe Cadillac, xe 16 chỗ, xe của Đài truyền hình, hàng xe nối đuôi nhau lần lượt đi tới.

“Cậu có bật lửa không?”

Đội trưởng ngậm điếu thuốc lá, vừa đưa tay lục túi quần vừa hỏi. Seung Hwan rút bật lửa ra châm thuốc. Gió làm ngọn lửa chập chờn. Đội trưởng đưa bàn tay quấn băng lên che gió, hít một hơi lấy lửa. Vẻ mặt anh ta cũng u uất giống như đoàn rước đám ma vừa rồi. Quầng thâm dưới mắt cũng sẫm lại.

“Sáng sớm nay trời mưa hả?”

Đội trưởng nhìn sương đang bốc lên trên mặt đường ướt nước.

“Mưa cũng khá to đấy, anh không biết à?”

“Tôi say nên ngủ mà… Đi thôi.”

Đội trưởng bước xuống bậc thang trước. Seung Hwan chớp chớp mắt rồi bước xuống theo. Hàng đèn trên trục đường chính nhất tề bật sáng, như thể làm lễ truy điệu vậy. Một làn gió ẩm ướt thổi giữa hai hàng cây trắc bá. Đội trưởng ngậm điếu thuốc, im lặng cúi đầu nhìn đường mà đi. Seung Hwan giữ cùng một tốc độ bước đi với Đội trưởng. Người đàn ông này có vấn đề gì thế nhỉ. Tay anh ta lại bị thương ở đâu thế? Ngón giữa của anh ta, hôm qua đã quấn ba cái băng cá nhân, hôm nay thì băng kín cả tay luôn. Hay là tối nào anh ta cũng ngồi trên Đài quan sát, lấy vỏ chai soju ra để luyện công?

Đêm hôm trước, Đội trưởng cũng trở về nhà say khướt. Kang Eun Joo để mặc chồng nằm xỉu ngoài phòng khách, bỏ vào phòng ngủ. Từ sau khi chuyển đến, cảnh tượng này cứ lặp đi lặp lại. Người đàn ông to lớn đó nằm ngủ trơ trọi như vậy, trông buồn bã và hoang phế y như cái chuồng gia súc bỏ hoang trên núi Se Ryung vậy.

Khoảng 3 giờ sáng, trời vừa bắt đầu mưa. Ngoài phòng khách có tiếng người, sau đó có tiếng cửa chính mở ra rồi đóng vào. Seung Hwan mở cửa phòng, nhìn ra phòng khách. Không thấy Đội trưởng đâu cả. Dưới ghế sofa, chỉ còn chiếc chăn nằm như bộ da của một con thú nào đó. Sáng tinh mơ mưa gió thế này, anh ta đi đâu nhỉ? Hay là mình đi theo, Seung Hwan nghĩ thế rồi quay lại ngồi trước chiếc máy tính. Trên màn hình đang mở file văn bản có tên là “Hồ Se Ryung”. Lúc này, anh đang định bắt đầu công việc đã quyết tâm theo đuổi.

Se Ryung đang đứng ở trạm xe buýt trước cổng trường, tựa lưng vào cây cột biển báo, mũi giày thể thao đá đá xuống mặt đường. Đầu cô bé cúi xuống nên không nhìn rõ mặt. Chỉ nhìn thấy vầng trán trắng trẻo, tròn trịa và mái tóc dài bay bay trong gió…

Có tiếng mở khóa ở ngoài cửa, Seung Hwan ngẩng đầu lên. Đã 4 giờ. Uỳnh một tiếng, Seung Hwan khựng lại rồi nhìn ra phòng khách. Đội trưởng đang nằm vật dưới ghế sofa. Seung Hwan không thể không ra xem thế nào được.

Cả người Đội trưởng ướt sũng. Anh ta đi chân trần, cổ chân dính đầy bùn, sau gót chân, máu đang phun ra. Có lẽ anh ta đi chân đất rồi giẫm phải vật gì sắc. Seung Hwan thử gọi “Đội trưởng”. Đội trưởng không trả lời. Vai anh ta hơi đu đưa, mắt nhắm nghiền. Vẻ mặt như thể đang mơ thấy giấc mơ gì vui lắm, hơi thở hoàn toàn yên ổn. Thật là một tình huống không thể hiểu nổi. Tựa như một đề toán khó vậy.

Seung Hwan đi làm cùng giờ với Đội trưởng cũng là vì thế. Anh định hỏi xem đêm qua Đội trưởng đi đâu về. Vậy nhưng không cần phải hỏi nữa. Ngay cả thực tế là đêm qua trời mưa, Đội trưởng còn không biết kia mà.

“Đứa bé đó… đem đi mai táng rồi hả?”

Lúc đến cửa sau khu vườn ươm, Đội trưởng đột nhiên hỏi.

“Nghe nói là hỏa thiêu. Hôm nay đưa tang, hình như sẽ làm lễ gọi hồn ở bến tàu.”

Đội trưởng lấy điếu thuốc thứ hai ra ngậm trên miệng rồi qua lại nhìn Seung Hwan.

“Cậu đã nhìn thấy lễ gọi hồn bao giờ chưa?”

Hỏi thế có khác gì hỏi người bán rau thấy củ cà rốt bao giờ chưa. Seung Hwan rút bật lửa ra.

“Hồi nhỏ tôi có thấy rồi.”

“Hồi nhỏ? Không phải là người ta không cho trẻ con xem cái đó sao? Người ta bảo nếu xem sẽ bị hồn nhập mà.”

“Bố tôi là thợ lặn vớt xác người chết đuối trên sông Hàn. Mỗi lần có việc là tôi với các anh đi giúp bố. Cả ba anh em đều bắt đầu lặn năm 12 tuổi. Nhờ vậy mà nhìn thấy cảnh đấy nhiều lắm. Đội trưởng chưa thấy bao giờ sao?”

“Hồi nhỏ có thấy một lần. Mà cũng không được xem tử tế.”

“Vậy thì hôm nay anh có thể xem tử tế rồi đấy. Oh Young Je đã cho gọi người thì chắc không phải thầy cúng tay mơ đâu.”

Đến trước phòng bảo vệ khu cửa xả nước, Đội trưởng trả lại chiếc bật lửa. Sau đó anh ta quay lại đằng sau, ném đầu thuốc lá vào thùng rác lắp ở cột đèn đường. Đứng cách hơn 20 mét mà anh ta vẫn ném trúng một cách chính xác.

“Gặp lại cậu sau.”

Nhìn Đội trưởng đi xuống Ban Quản lý, Seung Hwan lôi một thứ trong túi quần mình ra. Là chiếc cặp tóc của Se Ryung – thứ mà nếu đúng theo kế hoạch thì đáng ra đã phải chìm xuống dưới đáy hồ rồi. Việc đó cũng giống như Đội trưởng xử lý cái đầu mẩu thuốc lá, chỉ cần quăng đi một cái là xong, vậy nhưng ngày nào Seung Hwan cũng đi ra cầu rồi về mà không sao làm nổi việc đơn giản đó. Cứ định lấy ra để vứt đi, thì nhìn một cái rồi cuối cùng lại giữ lại, việc đó đã lặp đi lặp lại mấy ngày nay rồi. Seung Hwan không vứt chiếc cặp tóc xuống hồ, mà bỏ vào túi quần, rồi lấy chìa khóa mở cửa phòng bảo vệ.

Khoảng 10 giờ, trên màn hình CCTV xuất hiện người làng Đất trũng. Hình như đã bắt đầu lễ gọi hồn. Ông thầy cúng đầu quấn khăn trắng đang huơ huơ cành tre, đi lên cây cầu phao. Miếng vải dài buộc ở đầu cành tre đùa nghịch trong gió. Young Je bê một vật đáng sợ, đi theo sau ông thầy cúng. Đấy là một hình nhân bé gái, trên thân hình như cây chổi sể có gắn một khuôn mặt, cái thứ như mái tóc giả thì vừa dài vừa rũ rượi. Theo sau cùng là phường bát âm, đủ cả đàn, sáo, trống… Xét về quy mô thì không phải là một lễ cầu siêu, mà giống với một sự kiện văn hóa hơn.

Seung Hwan mở một trang mạng, tìm đọc tin tức.

Tại hồ Se Ryung, một học sinh tiểu học tử vong, dự đoán là do bị đâm xe, sau đó bị sát hại bằng cách siết cổ rồi ném xác xuống hồ. Kết quả khám nghiệm cho thấy không có dấu hiệu cưỡng bức…

Tại hồ Se Ryung, một học sinh tiểu học tử vong, điều tra đang gặp khó khăn. Vụ việc xảy ra đã được năm sáu ngày nhưng chưa xác định được nghi phạm…

Ở cuối cây cầu phao, ông thầy cúng chặt đầu con gà còn sống rồi vẩy máu xuống hồ, sau đó bắt đầu lấy cành tre khuấy xuống nước. Seung Hwan tải file “Atlantis” từ ổ cứng trên web xuống. Anh định sẽ cắt bớt những hình ảnh thừa rồi chỉnh sửa, nén thành đoạn phim. Vì cái chết của Se Ryung mà giờ có muốn đi cũng không đi được, vậy nên đây là những tư liệu quý giá, không thể nào có lại nữa. Anh vừa mở file thì Đội trưởng xuất hiện. Seung Hwan vội vàng ẩn cửa sổ file Atlantis xuống dưới trang tin tức.

“Seung Hwan, cậu có mang theo máy MP3 không?”

Đội trưởng hỏi. Mặt anh ta đỏ dừ như người vừa tắm hơi xong.

“Tôi có mang, nhưng có việc gì thế?”

Seung Hwan ngạc nhiên hỏi. Vì anh tưởng Đội trưởng lên đây để xem cảnh cắt tiết gà ầm ĩ ngoài kia.

“Là bài hát lần trước cậu nghe tai nghe cùng với Seo Won ấy. Nó cũng cắm tai nghe vào tai tôi một lần. Tên là ‘Night…’ gì đó, một bài giống như tiếng chó sói tru ấy.”

Seung Hwan cố nén cười, lôi chiếc máy MP3 trong túi quần ra. Chắc anh ta đang nói tới Gothic Metal rồi.

“Đội trưởng muốn nghe ạ?”

“Tiếng này nghe còn đỡ hơn tiếng cầu hồn ngoài kia. Đã định làm sao không làm ở chỗ nào khuất mắt. Lại làm ngay ở bến tàu, trước mũi camera…”

“Vậy nhưng đã không làm ở đảo Hansoldeung thì còn biết làm ở đâu khác được. Nếu làm ở đó thì cái hồ này thành bến du thuyền hết.”

“Ban đầu định làm ở Hansoldeung à?”

“Không phải định làm. Là bố đứa bé muốn thế thôi. Hôm qua Đội trưởng điều hành đến làm ầm lên một trận, Đội trưởng không biết hay sao?”

Đội trưởng vừa nhận lấy chiếc máy MP3, vừa nhìn vào màn hình CCTV khu vực đảo Hansoldeung.

“Sao cứ nhất định phải là Hansoldeung?”

“Đối với người dân ở đây thì Hansoldeung giống như nơi thờ thành hoàng làng vậy. Lúc có lễ Vọng hương tế, người ta cũng làm lễ khấn khứa ở đó đấy thôi. Họ thành tâm cầu nguyện thần giúp duy trì mực nước trong hồ.”

“Đảo Hansoldeung liên quan gì đến mực nước?”

Liên quan chứ. Hồ Se Ryung là hồ nước có diện tích đập khá nhỏ so với lưu lượng nước vào hồ. Vậy nên cửa đập luôn phải mở một phần. Để duy trì mực nước bình thường trong hồ. Đảo Hansoldeung là một loại đồng hồ chỉ thị mực nước. Nghe nói, ở mực nước bình thường, hòn đảo có hình như nấm mộ, đến mùa khô, mực nước xuống thấp, hòn đảo lộ ra phần đất đỏ phía dưới, thành ra một ngọn đồi, đến đợt xả lũ theo kế hoạch, cả hòn đảo chìm trong nước. Người dân làng Đất trũng tin vào hòn đảo Hansoldeung còn hơn tin vào vệ tinh nhân tạo chuyên đo mực nước.

“Vì thế nên mới định ra giữa hồ làm lễ như vậy à?”

“Còn có lý do khác nữa. Quanh khu vực chân đảo Hansoldeung là làng Se Ryung cũ bị nhấn chìm dưới nước, hình như Se Ryung sinh ra ở làng đó. Xác cô bé cũng được phát hiện ở đó. Chắc là Đội trưởng điều hành vất vả lắm. Hồi làm lễ Vọng hương tế cũng đã không cho phép vào đó rồi…”

Seung Hwan chợt im bặt. Khuôn mặt Đội trưởng đột nhiên cắt không còn giọt máu, anh ấy lao vọt ra khỏi phòng bảo vệ như một cơn gió. Seung Hwan vội ra theo nhưng anh ấy đã chạy xa rồi. Nhìn đằng sau y như con tê giác nổi điên lao đi vậy. Seung Hwan quay lại văn phòng, xem lại màn hình CCTV khu vực trên đảo. Có hai người đang đứng đối diện nhau. Một là Seo Won đang cầm cái túi nylon màu đen, một là ông thầy cúng đang cầm cái chuông. Những người còn lại tụ tập đằng xa, đứng thành vòng xung quanh hai người. Cái mà Đội trưởng nhìn thấy rồi lao đi, chắc là cảnh ông thầy cúng làm hành động gì đó uy hiếp Seo Won. Vậy nhưng tại sao giờ này Seo Won lại ở đó? Như một lời giải đáp, Seung Hwan chợt nhớ ra một việc.

Đấy là vào tối hôm thứ Năm tuần trước. Phải đến hơn 8 giờ, Seung Hwan mới đi làm về. Mải tìm kiếm tin tức về Se Ryung nên thời gian trôi qua tự lúc nào. Trong nhà yên tĩnh đến mức lạ thường. Bàn ăn thì dọn sẵn để đó, phòng ngủ chính thì đóng cửa. Seo Won cũng khóa cửa, ở trong phòng. Seung Hwan vừa gõ cửa thì bên trong có tiếng hỏi “Mẹ à?”

“Bạn cùng phòng đây.”

Seung Hwan trả lời, Seo Won ra mở cửa. Khỏi cần phải hỏi sao lại khóa cửa phòng – Ernie đang ngồi ăn trên bậu cửa sổ. Seo Won giải thích đấy là đồ ăn cho mèo mà bố mua về vào giờ nghỉ trưa. Vì mẹ ghét mèo nên phải giấu đi, rồi thằng bé mở tủ tường cho anh xem. Trong đó giấu một bao đồ ăn to khủng khiếp. Seo Won hỏi.

“Chú, cháu để ở đấy được chứ ạ?”

Seung Hwan gật đầu, chăm chú lắng tai nghe tiếng Ernie ăn ngấu nghiến. Rau ráu, rau ráu, âm thanh thật vui tai, ngon lành. Mặc dù sắp đến giờ ăn tối nên mới thế, nhưng nghe vậy vẫn thấy chảy cả nước miếng. Seung Hwan thậm chí còn muốn hỏi riêng con Ernie. Cái đó ngon thế cơ à?

Đúng lúc đó, không một tiếng gõ, cửa mở ra, Eun Joo bước vào. Seung Hwan và Seo Won vội đứng dàn hàng, lấy lưng che cửa sổ. Chẳng ai bảo ai mà động tác nhất tề cùng một lượt.

“Mẹ, mẹ phải gõ cửa chứ.”

Seo Won nói.

“Có mẹ nào vào phòng con trai mà lại phải gõ cửa không hả?”

Eun Joo đưa mắt săm soi phía sau lưng Seung Hwan và Seo Won.

“Cậu cũng ở trong đây à?”

Eun Joo chẳng bận tâm đến nhân vật không đáng kể như “chú”. Cô bước tới, gạt Seo Won qua một bên, đến xem bậu cửa sổ.

“Cái gì thế này?”

Eun Joo nhìn Seo Won hỏi. Seung Hwan đưa mắt liếc về phía bậu cửa sổ. Chỉ còn đĩa thức ăn ở đó. Ernie đã biến mất.

“À, dạ. Là thức ăn cho mèo ạ.”

Seo Won nói. Eun Joo khoanh tay trước ngực, đứng bên cạnh Seo Won.

“Seung Hwan, cậu nuôi mèo à?”

Eun Joo nhìn Seung Hwan với đôi mắt sẵn sàng gây chiến. Lần này cũng là Seo Won đáp.

“Không ạ. Là con mèo nhà bên cạnh ạ.”

“Vậy là con mèo của đứa bé mới chết hả?”

Ánh mắt cô vẫn đeo lấy Seung Hwan. Seo Won lại đáp.

“Dạ không. Nó vốn là mèo hoang, chỉ làm bạn với bạn ấy thôi, gần đây nó cũng thân với con nữa.”

“Vậy hóa ra con cho con vật bới rác bẩn thỉu đó vào phòng, cho nó ăn rồi chơi với nó nữa. Làm sao biết được nó bị bệnh gì. Con có biết lông bọn chúng có bao nhiêu vi trùng không?”

“Bố đã cho phép con chơi với nó rồi ạ.”

“Vậy hả? Vậy hóa ra chỗ đồ ăn kia cũng là bố mua chứ gì.”

Tiếng “vâng” của Seo Won chỉ còn nghe lí nhí. Trong mắt Eun Joo đột nhiên dâng lên một cơn giận dữ. Có thể thấy rõ toàn thân cô đang cứng lại vì giận. Seung Hwan cố gắng dàn xếp.

“Vậy cho ăn ở bên ngoài thì sao ạ?”

“Không được. Mấy con đó mà cho ăn rồi nó sẽ quen thói kéo đàn kéo lũ đến. Rồi lại cắn nát cả bao đựng rác ra. Mấy cái đó lại đến tay tôi dọn dẹp. Mà tôi định sau mới nói, nhưng nhân tiện thì nói luôn. Từ ngày kia tôi sẽ làm việc ở phòng bảo vệ khu ký túc.”

Eun Joo quay lưng đi ra. Còn nói vọng lại là ra ăn cơm.

“Ernie chắc đói lắm. Nó còn chưa ăn xong.”

Seo Won nói như sắp khóc. Giọng thằng bé lẫn lộn sự xấu hổ vì mẹ mình thất lễ, với nỗi thất vọng vì không được cho Ernie ăn.

“Bây giờ có khi nó không chịu vào nhà mình nữa đâu chú ạ.”

Seung Hwan vỗ nhẹ vào vai Seo Won.

“Vậy cháu đi là được rồi.”

“Mang thức ăn đi ấy ạ?”

“Mang hết một lần thì nặng lắm, mỗi ngày cháu mang một ít thôi.”

“Vậy chú chỉ đường cho cháu đến nông trại Se Ryung nhé?”

Seo Won hỏi mà má ửng lên như trái đào. Đôi mắt bắt đầu long lanh vì mong đợi và phấn khích. Seung Hwan đưa ra hai điều kiện. Một là chỉ đi khi trời sáng, hai là không được ở lại lâu.

Hôm nay là thứ Bảy, thằng bé không phải đi học. Hẳn là Seo Won đang trên đường đến chỗ Ernie. Cái túi nylon kia chắc đựng thức ăn cho mèo.

Seung Hwan vội vã khóa cửa phòng bảo vệ lại rồi chạy ra. Cứ nhìn cái kiểu Đội trưởng lao đi thế kia là cảm giác có người sắp gặp đại họa rồi. Nếu như người đó là ông thầy cúng thì càng to chuyện. Vì một khi đã muốn thì cái cổ của ông thầy cúng lẻo khẻo kia, Đội trưởng sẽ bẻ rắc một phát như bẻ cái đũa gỗ vậy.

Khi Seung Hwan đến được khu bến tàu thì đã xảy ra chuyện rồi. Ông thầy cúng đang vùng vẫy cố gỡ bàn tay trái Đội trưởng đang túm chặt lấy cổ mình, trên mặt Đội trưởng lóe lên một vẻ như sắp giết người đến nơi, còn những người xung quanh thì náo loạn tìm cách giằng tay Đội trưởng ra. Seo Won đứng đó giậm chân gọi bố. Dưới chân thằng bé, túi đồ ăn cho Ernie đổ tung tóe. Seung Hwan lôi Seo Won từ trong đám đông ra bên cổng bến tàu. Seo Won giật tay anh ra rồi quay lại nhìn về phía bố.

“Choi Seo Won.”

Seung Hwan lắc vai Seo Won, bắt thằng bé quay lại nhìn mình.

“Chú sẽ vào dẫn bố ra. Nếu cháu chịu hứa là chỉ đứng im ở đây thôi.”

Seo Won không chống đối nữa. Seung Hwan đi về phía cây cầu phao. Nếu định dùng sức lôi Đội trưởng ra thì chắc sẽ phải huy động một cái cần cẩu. Dù vậy kiểu gì cũng phải thử xem thế nào. Seung Hwan rút điện thoại ra, bấm số phòng bảo vệ khu cổng chính. Chủ nhiệm Park nghe máy.

Một lúc sau, từ trên chiếc loa lắp trên tháp lấy nước bắt đầu vang lên tiếng còi báo động. Đội trưởng theo phản xạ buông ngay tay ra rồi quay lại nhìn đằng sau. Ông thầy cúng được thả ra ngã sõng soài xuống đất, ho sặc sụa, mọi người cũng buông tay Đội trưởng ra rồi lùi lại. Nhân lúc đó, Seung Hwan tiến lại gần Đội trưởng. Đội trưởng đang đưa đôi mắt như bị ma ám nhìn bàn tay trái quấn băng kín mít của mình. Đôi mắt tựa như đang đối mặt với quỷ dữ. Seung Hwan túm cánh tay Đội trưởng, lôi khỏi cây cầu phao. Cũng may Đội trưởng không mất trí đến mức không nhận ra con trai mình. Anh ta vừa gỡ tay Seung Hwan ra vừa hỏi Seo Won.

“Con không sao chứ?”

Seo Won nói “Bố, con xin lỗi”. Vẻ mặt thằng bé như thể vừa bị mắng “Sao con lại đến đây hả?”

“Mẹ đâu?”

“Vừa rồi mẹ đi đâu ấy, con không biết.”

Đội trưởng đưa đôi mắt rối bời, nhìn lên phía đỉnh Se Ryung, rồi nói “Đi thôi”. Hai bố con nắm tay nhau rời khỏi khu bến tàu. Seung Hwan nhìn lại đằng sau. Oh Young Je đang mỉm cười kỳ dị, nhìn chằm chằm theo dáng hai bố con.

“Cậu đưa cháu về giúp tôi một chút nhé.”

Ở trước cây cầu số 1, Đội trưởng giao Seo Won cho Seung Hwan.

“Vì giờ tôi mà gặp mẹ Seo Won chắc sẽ lời qua tiếng lại chẳng hay ho gì. Tôi sẽ ở chỗ cửa xả nước đợi cậu quay lại.”

Seung Hwan lôi từ trong túi ra chiếc chìa khóa phòng bảo vệ, rồi đưa cho Đội trưởng. Nhận chìa khóa rồi, Đội trưởng quay đi, bước chân loạng choạng. Seung Hwan giật mình vội đưa tay ra đỡ, nhưng Đội trưởng đã đi lên cầu rồi. Đôi vai to khỏe, mạnh mẽ nhìn nguy hiểm như bức tường đất trong cơn mưa. Từ xa vọng tới tiếng chiêng, báo hiệu tiếp tục lễ cầu hồn.

“Chúng ta cũng đi thôi.”

Seung Hwan nắm tay Seo Won, bắt đầu bước đi. Đến chỗ cửa sau, đột nhiên Seo Won dừng bước. Còn chưa kịp hỏi sao thế, thằng bé đã đứng nôn ồng ộc. Bãi nôn phun tung tóe lên quần jean với giày của thằng bé, lên cả đôi giày da của Seung Hwan. Một mùi chua nồng lan trong không khí ẩm ướt. Seo Won đứng thõng hai tay, ngước nhìn Seung Hwan. Mắt nó như khóc đến nơi.

“Không sao. Vào nhà rửa là xong mà.”

Seung Hwan lôi khăn tay ra lau vết nôn dính ở cằm Seo Won. Sắc mặt thằng bé không trắng nổi nữa, mà chuyển sang xanh lè. Da nó ẩm ướt và lạnh ngắt. Vẻ mặt thằng bé bây giờ như mới cảm thấy choáng váng vì vụ việc lúc nãy.

“Chú cõng cháu nhé?”

“Cháu đi được ạ.”

Trong lúc đi, Seo Won nôn thêm hai lần nữa. Rốt cuộc, Seung Hwan phải cõng thằng bé trên lưng.

Trước nhà kho khu biệt thự có dựng một túp lều lớn. Bên trong có bàn thờ và mấy người đang ngồi uống rượu, ăn cơm. Mấy phụ nữ trông có vẻ là người làng đang bê khay thức ăn, hối hả ra vào giữa túp lều với nhà số 101. Bên cạnh bồn hoa, có một ông lão lạ mặt đứng như một cái bóng. Đồ lễ phục màu đen, gậy leo núi, tóc chải gọn gàng. Khuôn mặt ông lão giống hệt Se Ryung, cho thấy ông là ông ngoại của đứa bé. Vì Seung Hwan nghe được ở đâu đó là ông nội của con bé đã sang thế giới bên kia trước con bé rồi.

“Cháu không biết mẹ ở đâu à?”

Lên đến trước thềm nhà, Seung Hwan đặt Seo Won xuống rồi hỏi. Seo Won lắc đầu.

“Vậy cháu lên Trạm y tế với chú nhé?”

Seo Won lại lắc đầu.

“Vậy rửa ráy xong rồi đi ngủ nhé?”

“Vâng.”

Seung Hwan dẫn Seo Won vào phòng tắm, rửa ráy, thay quần áo cho thằng bé, rồi cho nó vào giường nằm. Seo Won gọi “Chú ơi”, rồi hơi ngập ngừng một chút.

“Chuyện là… bạn ấy liệu có được lên trời không ạ?”

“Cháu nói Se Ryung ấy à?”

“Vâng.”

“Cháu muốn biết chuyện đó nên mới ra chỗ làm lễ cầu hồn hả?”

“Dạ không, không phải vậy. Trên đường tới chỗ Ernie, cháu định tặng thiệp cho bạn ấy…”

Seung Hwan im lặng đợi nghe giải thích.

“Bạn ấy chết đúng vào ngày sinh nhật. Thật tội nghiệp. Nghe nói, trong lớp các bạn không cho bạn ấy chơi cùng, ở trường lúc nào bạn ấy cũng chỉ chơi một mình. Chẳng có ai tặng thiệp sinh nhật cho bạn ấy. Hình như chẳng ai biết hôm đó là sinh nhật bạn ấy cả.”

“Vậy nên cháu viết thiệp cho bạn ấy phải không?”

Seo Won gật đầu.

“Cháu viết gì thế?”

“Cháu chẳng biết phải gọi bạn ấy thế nào, nên chỉ viết “Happy Birthday”. Cháu viết là mong bạn ấy được hạnh phúc ở trên trời, và cảm ơn vì đã gửi Ernie đến cho cháu. Rồi cháu viết từ giờ bạn ấy đừng đến tìm cháu nữa.”

Seung Hwan thấy ngực mình lạnh toát, anh hỏi.

“Bạn ấy đến tìm cháu à?”

“Trong mơ ấy. Cháu cứ ngủ là lại nghe thấy tiếng bạn ấy từ trong rừng. ‘Hoa bất tử nở rồi.’ Cháu kéo rèm ra thì thấy bạn ấy núp sau bóng một cái cây to. Tóc xõa đến thắt lưng…”

Seo Won cụp mắt xuống, hạ giọng nói khẽ.

“Hình như bạn ấy không có áo. Bạn ấy chỉ mặc quần nhỏ, đi chân đất đứng đó. Bạn ấy gọi cháu ra. Bạn ấy rủ cháu chơi trò ‘Hoa bất tử nở rồi’.”

“Vậy cháu có ra không?”

“Dạ không. Cháu chỉ núp sau rèm nhìn thôi. Cháu muốn bảo ‘Cậu không được đến đây đâu, giờ cậu phải lên trên trời đi’, nhưng không sao cất lời lên được.”

“Vì cháu sợ à?”

“Cháu không biết nữa. Cứ mỗi lần bạn ấy đến là cháu cứng cả người, không sao nói được.”

“Cháu định đưa cái thiệp cho ai? Se Ryung chỉ xuất hiện trong mơ thôi mà.”

Seung Hwan hỏi.

“Cháu định đưa cho chú ở nhà 101, nhưng ông thầy cúng giật lấy đọc, rồi đột nhiên túm gáy cháu hét lên.”

“Ông ấy hét cái gì?”

“Ông ấy bảo không đi một mình được. Ông ấy bảo phải đi cùng với cháu, rồi ông ấy giả vờ làm bạn ấy, vừa lắc cái chuông, vừa dí sát vào mặt cháu nhìn. Cháu giận quá nên cũng nhìn lại. Giọng bạn ấy đâu có kỳ dị như thế. Giọng bạn ấy cao và trong trẻo như bài hát của dàn thánh ca nhà thờ cơ mà. Chú đã nghe giọng bạn ấy bao giờ chưa ạ?”

Seo Won ngước nhìn Seung Hwan rồi hỏi. Seung Hwan thử nghĩ lại thật kỹ. Giọng của Se Ryung như thế nào nhỉ?

“Ừ. Hình như thế.”

“Cháu ấy, cháu chẳng sợ ông thầy cúng nói xạo đó chút nào. Nhưng mà bố…”

Đột nhiên Seo Won ngừng lời. Một lát sau, thằng bé mới lại mở miệng.

“Chú ơi, bố cháu không sao chứ ạ?”

“Không sao đâu. Bố cháu là người lớn mà.”

“Người lớn cũng có lúc sợ hãi, bố cháu bảo vậy. Không chuyển đến đây có khi lại tốt hơn. Vùng này kỳ dị quá.”

“Trước khi chuyển đến, cháu không tò mò vùng này là vùng như thế nào sao?”

“Mẹ cháu muốn biết hơn. Bố bảo sẽ sống chung với chú, thế là mẹ bảo bố thử đến đây xem sao. Mẹ muốn biết liệu có phòng cho cháu không, muốn biết nhà rộng cỡ nào.”

“Vậy nhưng sao hôm đó bố cháu không đến nhỉ? Hay đến rồi đi lúc chú không biết?”

“Cháu không biết. Vì chuyện đó mà bố mẹ cãi nhau. Bố đi uống rượu, đến tối hôm sau mới về.”

Tối hôm sau?… Seung Hwan nhìn đồng hồ. Đã gần 2 giờ tự lúc nào. Phải ra chỗ cửa đập thôi.

“Chú, chú đừng nói với mẹ chuyện bạn ấy nhé.”

Ánh mắt trông cậy của Seo Won phủ đầy bóng đen lo lắng.

“Với lại cả chuyện cháu ra đó nữa. Mẹ mà biết thì to chuyện đấy ạ.”

“Nhưng nếu cháu ốm nặng hơn thì phải làm sao?”

“Cháu sẽ gọi cho chú. Vậy cũng được chứ ạ?”

Seung Hwan nghĩ không biết có phải mình nghe lầm không. Sao không gọi cho bố, mà lại gọi cho chú chứ?

“Thực ra bây giờ mẹ đang ở nhà bên cạnh. Chú nhà bên cạnh nhờ mẹ sang giúp chuyện ma chay. Mặc dù bố đã bảo mẹ đừng làm bảo vệ ở khu ký túc rồi.”

Đến lúc đó, Seung Hwan mới hiểu ra Seo Won nói “to chuyện” nghĩa là sao. Không phải thằng bé sợ bị mắng. Là thằng bé không muốn vì mình mà bố mẹ cãi nhau. Thật bất ngờ, và cũng thật đáng thương. Một thằng bé mới 12 tuổi đầu, còn chưa biết gì đã rất hiểu chuyện. Đấy chẳng phải kinh nghiệm, chỉ là sự thấu hiểu đầy bất lực mà thôi.

“Được rồi. Cứ thế nhé.”

Seung Hwan đáp lại. Seo Won vẻ mặt đã yên tâm, nhắm mắt lại. Một lát sau thằng bé chìm vào giấc ngủ.

Con đường trước khu biệt thự còn đông đúc hơn. Vừa rồi lễ cầu hồn đã được chuyển vào nhà 101. Trên mặt đường, một đống rơm đang cháy bùng bùng, trước đống lửa, người giúp việc nhà đó đang lấy cây lược màu hồng chải tóc cho hình nhân. Vừa chải xong, ông thầy cúng liền rút bó rơm đang cháy, châm vào hình nhân. Chân của hình nhân bắt đầu bốc cháy, khói xám bốc lên. Ông thầy cúng xách hình nhân đang cháy ngùn ngụt, bước lên trên bàn dao cắt rơm. Bàn chân trần xương xẩu của ông ta đạp nhè nhẹ lên cán dao. Người dân làng Đất trũng vây lấy ông thầy cúng xem lễ. Seung Hwan nghe loáng thoáng tiếng họ xì xầm. Họ coi cái chết của Se Ryung là điềm gở. Cả việc cái xác lại nằm ở ngôi làng cũ chìm dưới nước cũng vậy. Cả việc đội lặn 119 là người ngoài dám vào cái làng đó nữa. Vậy nên mới phải làm tất cả các nghi lễ này để cầu cho cả làng được bình an vô sự. Seung Hwan không thấy ông lão lúc nãy đâu cả. Anh lách qua tìm trong đám người, rồi thấy Eun Joo ở sân sau nhà kho. Cô ấy đang ngồi cầm que cời trước bếp lò có treo vạc nấu. Trông bộ dạng cô như thể thần trí đang lạc đâu mất một nửa rồi.

“Mẹ Seo Won ơi.”

Eun Joo ngơ ngác quay lại nhìn.

“Chị về nhà một chút đi.”

“Sao thế?”

Trông Eun Joo không có vẻ sẵn lòng đứng dậy cho lắm. Trong đầu Seung Hwan vắt óc nghĩ cách. Phải tìm ra cớ nào đó để Eun Joo về nhà mà không thất hứa với Seo Won.

“Seo Won đang ngủ ở nhà một mình đấy ạ.”

“Chuyện đó tôi sẽ lo.”

 

CHƯƠNG XXI: HỒ SE RYUNG (2.10)​

Spoiler

Eun Joo quay đi. Như thể muốn nói chỉ có mỗi chuyện đó cũng đến tìm người đang bận rộn thế này. Seung Hwan cũng quay đi. Chẳng còn gì để nói cả. Anh đoán chắc Đội trưởng cũng đã đoán trước tình hình thế này rồi nên mới giao Seo Won cho Seung Hwan. Điều khó chịu hơn nữa, là trực giác đang thì thầm với anh rằng, tất cả vụ om sòm này đều là màn trình diễn có ý đồ của Oh Young Je. Mặc dù chẳng thể đoán được y có mục đích gì.

Phòng bảo vệ cửa đập trống trơn. Chìa khóa để trên bàn, máy tính vẫn đang mở trang tin tức như cũ, ghế bị đẩy xa ra khỏi bàn khoảng hai bước. Đây là vết tích cho thấy Đội trưởng đã ghé vào rồi đi. Seung Hwan đang định tắt internet thì nghe tiếng gõ cửa, bèn quay lại đằng sau. Có hai người đàn ông mở cửa, thò đầu vào.

“Anh là Ahn Seung Hwan phải không?”

Người trung tuổi hỏi.

“Vâng, đúng vậy.”

Người trẻ tuổi đứng sau lưng người đó rút thẻ ra cho anh xem. Ra họ là một cặp thanh tra hình sự.

“Anh có vẻ quan tâm đến vụ án này nhỉ. Có xuất hiện cái gì thú vị không?”

Người trung tuổi đưa mắt liếc nhìn trang tin tức trên máy tính rồi nói.

“Các anh đến có việc gì?”

Seung Hwan vừa hỏi, viên cảnh sát trung tuổi đã tự tiện kéo ghế ngồi xuống rồi hỏi.

“Đêm xảy ra vụ việc, anh đã làm gì ở đâu?”

“Mấy ngày trước có mấy vị cảnh sát đến hỏi, tôi đã nói hết rồi mà. Tôi đã nói là tôi ở nhà xem bóng chày.”

“Chứ không phải lúc đó anh đang lặn ở hồ Se Ryung à?”

Seung Hwan dựa vai vào bên cửa. Xem ra cái gì phải đến cuối cùng cũng đến rồi.

“Tôi được biết thời điểm xảy ra vụ việc, anh đang ở hồ Se Ryung. Anh xuống nước ở cầu phao khu bến tàu, anh lên mặt nước ở khu gần tháp lấy nước, rồi bơi trở lại điểm xuống nước, sau đó ra khỏi khu bến tàu. Theo như xác nhận trên CCTV thì là như thế.”

Lời giải thích lộ trình nghe chính xác như thể nhìn thấy tận mắt vậy. Mặc dù biết rõ hơn ai hết rằng làm gì có chuyện nhìn thấy người trên CCTV, nhưng Seung Hwan bắt đầu cảm thấy bất an. Viên cảnh sát lính mới ngồi ghé lên trên cạnh bàn, đang chăm chú theo dõi vẻ mặt Seung Hwan.

“Anh cho tôi xem đoạn CCTV thần kỳ có tôi trong đó được không?”

Nghe Seung Hwan nói, viên cảnh sát trung niên cười xòe.

“Trong số nhân viên Ban Quản lý đập, người biết lặn chỉ có mình anh Ahn Seung Hwan đây thôi.”

“Hình như khu này đâu phải chỉ có nhân viên sống.”

“Tôi nghe nói thiết bị lặn nặng tới hơn 40 kg. Kích thước cũng cồng kềnh. Vì có bình khí nữa nên chắc không thể ném qua hàng rào rồi trèo vào được, với lại đeo trên lưng nên chẳng phải cũng khó trèo qua hay sao. Khe hở phía dưới cổng cũng chỉ khoảng 30 phân. Vậy nên lối có thể ra vào được chỉ có cổng khu bến tàu thôi. Muốn mở cửa thì phải có chìa khóa, nếu không phải nhân viên thì liệu có động tay tới chìa khóa được không?”

Seung Hwan không đáp.

“Chúng tôi tin chắc hôm đó, anh Ahn Seung Hwan đã nhìn thấy cái gì đó.”

“Từ khi đến đây, tôi chưa lặn bao giờ.”

“Anh thử nghĩ kỹ xem nào. Biết đâu lại nhớ ra thì sao.”

“Tôi không nhớ ra gì cả.”

Viên cảnh sát trung niên nhìn Seung Hwan chằm chằm. Ánh mắt như thể đang đo tới cả độ lớn của lỗ chân lông trên mặt. Dưới cằm Seung Hwan bắt đầu nổi gai ốc. Vì anh nhận ra viên cảnh sát trung niên này chính là Tuyển thủ. Người như mình, chắc hắn luộc nguyên con rồi làm một miếng cũng chẳng bõ dính răng. Vậy nên tốt nhất là đừng nghĩ gì cả. Vì nghĩ gì thì hắn cũng sẽ nhìn thấy hết thôi.

“Chúng tôi chỉ nhờ anh kể những gì anh thấy thôi, nếu anh không hợp tác được thì cũng chẳng còn cách nào…”

Cuối cùng Tuyển thủ cũng đứng lên khỏi ghế.

“… cũng chẳng còn cách nào khác ngoài việc đưa anh Ahn Seung Hwan vào danh sách nghi phạm cho đến khi vụ án kết thúc.”

Seung Hwan khó nhọc nuốt hơi thở nặng nề đang mắc ở cổ. Anh cố hết sức để giữ vẻ mặt nước đôi. Đe dọa đây mà. Bộ đôi Tuyển thủ và Lính mới ra khỏi phòng bảo vệ không chút lưu luyến. Hai người vừa đi khuất bóng về phía dưới khu cửa đập, một cơn dày vò xâm chiếm đầu óc Seung Hwan. Liệu có nên ngậm miệng đến cùng?

Hôm đó, Seung Hwan đã ở nhầm chỗ, nhầm thời điểm. Một sự ngẫu nhiên thuần túy. Anh chọn cách im lặng vì muốn tránh bị đổ tội oan. Nhưng nếu kết quả vẫn vậy thì anh phải xem lại cách tính toán của mình rồi.

Trường hợp khai hết ra thì sao. Chưa gì anh đã cảm thấy hồ nghi. Liệu anh còn có thể khai thêm gì nữa chứ? Ngoài việc đã nhìn thấy cái xác ở dưới nước ra thì đâu còn gì nữa. Liệu việc đó có thể khiến cái tên Ahn Seung Hwan được xóa khỏi danh sách kẻ bị tình nghi không? Bản năng khuyên anh đừng tự đâm đầu vào khổ nạn. Biết đâu chính vào giây phút anh mở miệng, anh sẽ được chuyển từ chuyến tàu mang tên “nhân chứng” sang chuyến tàu của “kẻ bị tình nghi”. Có khai ra thì cũng thế mà thôi.

Seung Hwan thử nghĩ tới trường hợp mình tiếp tục ngậm miệng. Vì không có chứng cớ cụ thể nào nên anh kết luận là họ sẽ chẳng làm gì được mình. Đảm bảo những gì mấy viên cảnh sát nhìn thấy trong CCTV chỉ là ánh đèn thôi. Chắc họ xem màn hình khu vực bến tàu và tháp lấy nước, thấy có điểm sáng di chuyển về phía hồ. Có thể họ mời chuyên gia lặn đến, cho xem vị trí và độ sáng của ánh đèn rồi bảo xác định lộ trình. Chứng cớ thực sự mà phía cảnh sát phải đem tới chính là sợi dây câu. Chiều ngày hôm đó, tại xe bán dạo ở Trạm dừng chân, ai là người đã mua dây câu, con chì và phao câu cá cùng sơn huỳnh quang – xác nhận chi tiết này thì còn dễ hơn cả đi câu trong bè cá. Cảnh sát rốt cuộc không nói đến sợi dây câu. Như vậy nghĩa là Oh Young Je vẫn đang giữ nó.

Tại hồ Se Ryung, một học sinh tiểu học tử vong, điều tra đang gặp khó khăn. Vụ việc xảy ra đã được năm sáu ngày nhưng chưa xác định được nghi phạm…

Seung Hwan nhìn tiêu đề tin tức trên mạng. Anh nghĩ, nếu bản thân là cảnh sát hình sự, anh sẽ nghi ngờ Oh Young Je đầu tiên. Anh cũng không nghĩ cảnh sát lại ngốc hơn mình. Chắc là Oh Young Je đã bị coi như nghi phạm rồi. Vậy nhưng y vẫn không đưa sợi dây câu ra. Oh Young Je có ý định gì đây? Hay là xem kết quả khám nghiệm tử thi rồi, y nhận định có đưa ra cũng chẳng có giá trị sử dụng gì? Vậy tiêu chuẩn của “giá trị sử dụng” ở đây là gì? Điểm khác biệt giữa “vật chứng” đáng để nộp cho cảnh sát với giá trị sử dụng đó của Oh Young Je là gì? Nếu giải thích theo hướng đương sự muốn đích thân điều tra, thì cần có tiền đề rằng Oh Young Je không phải là thủ phạm. Không lẽ… không lẽ thực sự y không phải là thủ phạm?

Seung Hwan lần lượt tắt những cửa sổ tin tức trên máy tính. Cửa sổ sau cùng là file ảnh Atlantis. Anh đã để mở cái này cả buổi sáng rồi quên béng mất đến tận bây giờ. Seung Hwan điếng người vì sợ. Tiếng kêu “Trời đất” tự vọt ra khỏi miệng. Để mở cái này ở đây, rồi lại còn dám khăng khăng với mấy viên cảnh sát là chưa từng đi lặn bao giờ. Đã thế lại còn đưa chìa khóa cho Đội trưởng rồi bảo cứ ghé vào phòng tham quan. Còn lại một điều đang thiêu đốt ruột gan, Seung Hwan muốn gọi điện hỏi Đội trưởng cho ra lẽ.

“Đội trưởng, không biết anh đã xem đoạn phim đó chưa?”

Trạm dừng chân thật vắng lặng. Tối Chủ nhật mà lượng xe ra vào cũng không nhiều lắm. Đám bợm nhậu trong khu thường ngày hay tụ tập ở đây cũng không thấy đâu. Một mình độc chiếm cả Đài quan sát, Hyun Soo ngồi đó uống rượu.

Mỗi lần lên đây, Hyun Soo đều tự nhủ – chỉ hôm nay nữa thôi. Thế rồi hôm sau kiểu gì cũng lại cầm chai rượu ngồi ở Đài quan sát. Có lẽ anh đã trở thành thằng nát rượu thật rồi. Nhưng dù vậy, anh nghĩ cũng chẳng còn cách nào khác cả. Phải say thì mới lôi mấy lời biện minh của tay trợ lý trong đầu ra được. “Không phải cậu giết con bé đâu. Cậu bịt miệng nó đấy chứ?” Phải uống đến không còn biết trời trăng gì nữa, lúc đó anh mới có thể được giải thoát. Giải thoát khỏi tiếng gọi “Bố” cứ thình lình ở đâu vụt tới, khỏi cảm giác giết người mà bàn tay trái vẫn còn ghi nhớ, giải thoát khỏi niềm hối tiếc về việc không thể nào quay lại cuộc sống như trước đây được nữa, khỏi cảm giác bất lực bởi tất cả mọi việc đều nằm ngoài khả năng kiểm soát của bản thân, giải thoát khỏi nỗi đau buồn vì chẳng thể nhờ ai giúp được, giải thoát khỏi tiếng bước chân cảnh sát đang rầm rập tiến lại gần.

Hôm qua, Hyun Soo đã gặp một biến số mang tên “nhân chứng”. Giây phút đó, tất cả những thứ đè nén trong lòng từ trước đến giờ vụt chốc trở nên tĩnh lặng.

Lúc Hyun Soo bước vào phòng bảo vệ khu cửa xả nước, anh vẫn chưa hoàn hồn về vụ việc mới gây ra ở lễ cầu hồn. Cảm giác chẳng khác gì mình vừa diễn lại cảnh giết người trước mặt cả đám đông đó vậy. Vì cảm giác choáng váng và nhục nhã đó mà anh phải giao Seo Won lại cho Seung Hwan mà chạy trốn. Anh không sao nhìn thẳng vào Seo Won được. Anh không nhớ tình cờ thế nào lại mở được đoạn phim đó lên. Trong cơn sợ hãi không biết mình vừa gây ra chuyện gì nữa đây, đầu óc anh quắt lại như một quả hồ đào. Có gì đó hiện ra trước mắt anh. Hình như là phim, anh nghĩ, rồi đoán, à, ra phim quay dưới nước. Lúc hiện ra cảnh ngôi làng dưới nước, anh cũng chưa cảm thấy gì lạ. Cho đến tận giây phút cuối cùng, hình ảnh cận cảnh dòng chữ “Oh Young Je”. Đến tận sau khi màn hình tối đen, đến tận lúc đó, Hyun Soo mới hiểu ra cái tên đó có nghĩa gì. Oh Young Je… Đột nhiên, giọng Seung Hwan vụt qua tai anh.

“Quanh đảo Hansoldeung là khu vực làng Se Ryung ngày xưa bị chìm dưới nước, hình như đó là nơi Se Ryung ra đời. Cái xác cũng được phát hiện ở đó.”

Hyun Soo trở lại cảnh cuối cùng của đoạn phim. Ở phía dưới màn hình có thể hiện thời điểm quay phim. Là 10 giờ 45 phút, ngày 27 tháng 8 năm 2004. Hyun Soo bắt đầu xem lại từ đầu đoạn phim. Camera đi qua một con đường dài dằng dặc, rồi tới cột đá cổng làng.

Chào mừng bạn đến với làng Se Ryung.

Bàn tay cầm chuột của anh bắt đầu run lên bần bật. Anh lại nhớ tới những gì Seung Hwan nói.

“Bố tôi là thợ lặn vớt xác người chết đuối trên sông Hàn. Mỗi lần có việc là tôi với các anh đi giúp bố. Cả ba anh em đều bắt đầu lặn từ năm 12 tuổi.”

Ai là người đã quay phim, điều đó đã rõ ràng như chính dòng chữ trên cột đá đầu làng kia rồi. Thời điểm quay, địa điểm quay, người quay… chỉ cần vài giây là đủ để hiểu cái thanh thể hiện những thông tin đó có nghĩa gì. Seung Hwan chính là nhân chứng của vụ việc.

Hyun Soo đi như chạy trốn xuống Ban Quản lý. Cả buổi chiều anh chỉ ngồi ôm đầu. Đúng là lâu lắm rồi anh mới động não như vậy. Hyun Soo tóm gọn rất nhiều tình huống vào hai trường hợp.

1. Seung Hwan lúc đó đã nhìn thấy toàn bộ.
2. Seung Hwan lúc đó đang ở dưới nước nên không thấy thủ phạm.

Vẫn còn một chi tiết có thể thấy rõ. Đó là Seung Hwan chưa báo cảnh sát. Nếu không, anh đã phải đeo còng số tám mà ngồi trong tù rồi Ahn Seung Hwan là người như thế nào? Hyun Soo lục lại trí nhớ cách cư xử hàng ngày của Seung Hwan. Liệu có điểm gì đó lạ thường không? Hyun Soo chẳng nhớ ra được gì hết. Mà đó cũng là chuyện đương nhiên. Cả một tuần vừa rồi đầy hỗn loạn đến mức không làm sao trấn tĩnh được. Cả ngày lẫn đêm cứ như bị sóng cuốn dạt trôi trên biển. Anh chẳng còn hơi sức đâu mà bận tâm tới cả Seung Hwan. Hyun Soo quyết định bỏ cuộc, không phân tích về Seung Hwan nữa, mà đứng từ góc độ của mình xem lại tình hình. Nếu Seung Hwan đã nhìn thấy toàn bộ, thì chẳng có lý do gì để cậu ta giữ im lặng cả. Như vậy Seung Hwan sẽ chẳng được lợi lộc gì. Cũng không có lý nào cậu ta phải ngậm miệng để giữ quan hệ với cấp trên. Trừ khi cấp trên là tỷ phú mắc bệnh ung thư, đến cả gia đình để thừa hưởng gia sản cũng chẳng có.

Còn nếu như cậu ấy không nhìn thấy thủ phạm, nếu cái cậu ta nhìn thấy không phải tình huống lúc đó, mà chỉ là cái xác chìm xuống nước, thì cậu ấy có lý do để im lặng. Có thể cậu ấy muốn che giấu sự thực là mình đã đi lặn ở khu vực cấm ra vào, và chắc cậu ấy muốn tránh nguy cơ bị trở thành kẻ tình nghi.

Hai ngày cuối tuần, Hyun Soo hết mở rồi lại tắt điện thoại không biết bao nhiêu lần. Mỗi lần chạm trán Seung Hwan, trong lòng anh lại như lửa đốt. Anh không hề biết nói một câu “Cậu đi uống với tôi một ly nhé” lại có thể khó khăn đến vậy. Lúc nào anh cũng chỉ mải nhìn nét mặt cậu ấy rồi để vuột mất cơ hội. Nếu như hai người ngồi lại với nhau rồi làm một chén, nhờ hơi men tiếp sức, biết đâu bằng cách nào đó, lại có thể hiểu người kia đang nghĩ gì.

Quá trưa, Hyun Soo quay về nhà. Rốt cuộc anh vẫn không sao gọi điện nổi cho Seung Hwan. Thay vào đó, anh nói chuyện điện thoại với tay trợ lý trong đầu. Tôi kệ muốn ra sao thì ra đấy. Nếu nhìn thấy tôi rồi thì giờ cậu định làm gì chứ? Có chứng cớ không? Cái camera đó có ghi lại được mặt tôi không?

Hyun Soo ngã vật xuống giường trong phòng ngủ. Hôm nay là ngày đi làm đầu tiên của Eun Joo. Phòng ngủ không có Eun Joo, thật yên tĩnh, thật dễ chịu. Đúng vậy, Kang Eun Joo. Cô làm tốt lắm. Cô kiếm tiền cho nhiều vào. Vì chồng cô sẽ kê cao gối mà ngủ thẳng cẳng đây.

Hyun Soo đang đi chân đất vào cánh đồng cao lương. Một tay cầm giày của bố, một tay cầm đèn pin, Hyun Soo bước đi dưới bóng những cây cao lương cao nghệu. Đêm đó trăng rằm đang mọc. Cánh đồng dưới ánh trăng cháy lên đỏ rực, có tiếng bọn chó trong làng đang sủa. Mấy con chó gọi là chó trong làng đó, hẳn tất cả đều đang trông trăng sủa. Đến trước giếng nước, Hyun Soo dừng bước, hít một hơi thật sâu, rồi quẳng một chiếc giày xuống giếng. Âm thanh đập xuống mặt nước vừa vang lên một tiếng nặng nề, thì cái giếng đang ngủ yên liền tỉnh giấc. Có tiếng của một người đàn ông đang hổn hển gọi Hyun Soo. Hyun Soo à… Hyun Soo à… Hyun Soo ném nốt chiếc còn lại xuống. Đây, ăn cái này đi. Ăn đi rồi câm miệng lại. Cái miệng giếng đen ngòm vụt một phát đã nuốt chửng lấy chiếc giày. Lần này thì vọng lên tiếng thì thào của một bé gái. Bố ơi.

Hyun Soo mở choàng mắt. Dù chưa tỉnh hẳn, anh vẫn nhận ra ngay mình đang ở đâu. Lúc đi ngủ, anh nằm trong phòng ngủ, nhưng mở mắt ra lại thấy nằm dưới chân ghế sofa trong phòng khách. Hyun Soo ngồi dậy, cánh tay trái thõng xuống lòng thòng. “Tay Rồng” lại quay lại rồi. Chắc phải đóng dấu thẻ chấm công cho nó mới được, vì sáng nào nó cũng không quên ghé thăm như thế này.

Hyun Soo bật đèn trong phòng rồi nhìn lại mình một lượt. Khác với hôm trước, hôm nay đầu tóc quần áo anh không ướt. Thay vào đó, gấu quần và chân anh đầy bùn đất. Cây đèn pin vứt lăn lóc trên sàn, vết chân dính đầy đất in trên sàn, ra đến.

Hyun Soo ra ngoài cửa. Bên ngoài căn nhà, mặt trời mới ló lên, soi tỏ những vết chân in dấu từng bước từng bước trên cầu thang. Dấu chân đó chuyển hướng từ dưới chân cầu thang về phía bồn hoa trước nhà. Trên lớp đất hút ẩm phồng lên mềm xốp, in dấu hai loại vết chân. Vết chân lúc đi, và vết chân lúc về. Hyun Soo đi theo “vết chân lúc đi”. Vết chân đó trèo qua hàng rào thấp ngăn giữa nhà số 102 và nhà 101, đi qua sân sau nhà 101, rồi ra phía con đường phía sau bức tường rào. Tối thứ Năm tuần trước, sau khi cãi nhau với Eun Joo, Hyun Soo đã một mình đi trên con đường đó. Vết chân tiến lại gần cây cầu ở tháp lấy nước. Chính là nơi Hyun Soo đã ném xác Se Ryung xuống hồ.

Hyun Soo ngồi sụp xuống dưới lan can cầu. Anh không còn đứng nổi nữa. Một sự xác tín đáng sợ hệt như một cơn gió đột ngột lồng lên, làm anh chao đảo. Ba ngày qua, giấc mơ mà anh mơ đó, nó là mơ mà cũng không phải là mơ. Đấy là thực trong mơ. Là mơ trong thực. Là ký ức về cái giếng nước đã bóp nghẹt anh thuở mới 12 tuổi. Là bóng ma trong mơ mà anh tưởng đã thoát được khi ra khỏi cánh đồng cao lương đó. “Tay rồng” chỉ là kẻ đưa tin báo trước mà thôi. Bóng ma đó giờ đã thực sự quay trở lại để nghiền nát cuộc đời anh.

Vậy nhưng Hyun Soo vẫn muốn khăng khăng giữ lấy ý mình. Làm gì có chuyện đó. Nói thế mà nghe được à?

Nghe được chứ. Việc gì cũng có thể xảy ra. Bản thân Hyun Soo biết rõ điều đó hơn ai hết. Vào cái đêm xảy ra vụ việc, Hyun Soo đã tự mình chứng minh điều đó đấy thôi. Nếu như có việc gì không thể xảy ra được, thì đó là việc cuộc sống của anh quay lại thời điểm trước 10 giờ 45 phút đêm ngày 27 tháng 8 năm 2004. Nếu như có việc gì đó anh có thể làm vào sáng sớm ngày thứ Hai, mồng 6 tháng 9 này, thì đó là nhấc cái mông đứng dậy quay trở lại nhà 102 trong khu vườn ươm. Trước khi nhân viên trực đêm của Đội bảo vệ xuất hiện rồi đến hỏi “Đội trưởng làm gì ở đây thế ạ?”

Seung Hwan đứng trước cửa phòng. Trên vai vắt chiếc khăn mặt, miệng há hốc, nhìn bộ dạng Hyun Soo một lượt từ đầu đến chân. Cậu ta ngờ vực nhìn cánh tay trái buông thõng đung đưa bên sườn Hyun Soo. Hyun Soo chẳng còn hơi sức đâu giải thích cho cậu ta. Mà cũng chẳng biết nói thế nào để giải thích. Anh chỉ nghĩ thật may là không để cho Seo Won phải thấy bộ dạng này của mình.

“Tôi rửa ráy trước được không?”

Hyun Soo hỏi, Seung Hwan liền tránh đường, vẻ mặt vẫn còn đờ đẫn.

“Đương nhiên rồi.”

Vừa vào đến phòng tắm, Hyun Soo bắt tay vào việc tống khứ gã “Tay rồng”. Anh lấy con dao rọc giấy giấu trong góc tủ đựng đồ nhà tắm ra, rồi dùng tay phải nhấc cánh tay trái đặt lên trên máy giặt. Anh xòe thẳng bàn tay ra cho nhìn rõ lòng bàn tay, rồi ấn lưỡi dao xuống. Gã “Tay rồng” hôm nay trở nên xấu thói gấp đôi hôm qua. Dù đã rạch ba lần ở gốc ngón tay cái rồi mà vẫn không có cảm giác trở lại. Xem ra máu cháy ướt đầm tay thế này vẫn chưa lấp đầy được cái bụng của “Tay rồng”. Nếu cứ để mặc, có khi hắn ta sẽ mãi mãi đói bụng cũng nên. Thứ Năm tuần trước, Hyun Soo đã xác nhận tín hiệu này rồi. Anh cố gắng chịu đựng xem hắn ta làm được đến đâu, vậy nên buổi sáng nào anh cũng phải thành người liệt một tay trong sự nhìn ngó của nhân viên. Anh không muốn lại phải trải qua cảnh đó nữa.

Hyun Soo đưa lưỡi dao xuống cổ tay. Đấy là chỗ sợi tĩnh mạch to và xanh chạy qua. Quan trọng là phải kiểm soát được lực. Phải cắt thật nông, thật nhỏ, thật nhanh, sao cho không chạm tới động mạch hay dây chằng. Lưỡi dao trượt trên cổ tay, lớp thịt toác ra. Rồi máu phun xối xả như xịt vòi rồng. Máu chảy tới đầu ngón tay rồi rơi xuống tung tóe đầy nhẹ nhõm. Hyun Soo cảm thấy một cảm giác xuất thần kỳ dị chợt đến. Trước mắt chợt trở nên mờ mịt, cảm giác nóng bỏng buốt nhói đang chạy trên các hạch thần kinh của cánh tay trái. Ngay trước khi rút lui, “Tay rồng” quăng lại một khoái cảm gần như đau đớn.

“Đội trưởng!”

Giọng của Seung Hwan đưa Hyun Soo từ chốn xa xăm trở lại. Có ba việc cùng xảy ra một lúc. Hyun Soo thoát ra khỏi trạng thái nhập định, gã “Tay rồng” biến mất, và lưỡi dao Hyun Soo đang cầm trên tay bay thẳng vào tường. Seung Hwan chụp lấy bàn tay phải cầm dao của Hyun Soo ném xuống nắp máy giặt.

“Trời đất, anh đang làm trò gì vậy?”

Seung Hwan vừa giận dữ quát lên vừa lấy khăn mặt quấn quanh cổ tay Hyun Soo. Seung Hwan cho anh đứng dựa vào tường, cầm cổ tay anh giơ cao trên ngực, rồi dùng hết sức buộc chặt khăn lại. Hyun Soo vừa giao thân cho Seung Hwan lo liệu, vừa cảm thấy sao chua chát. Cậu bạn này, sao lại cuống quýt lên thế này, y như người lần đầu tiên nhìn thấy máu vậy.

“Không sao đâu.”

Hyun Soo cảm thấy giọng mình như thể từ phía sau một chân trời xa xăm nào đó vọng tới.

“Bị cắt sâu đấy ạ.”

Seung Hwan tháo chiếc khăn ướt sũng máu ra, lấy khăn mới bịt vào, sau đó tìm băng y tế co giãn buộc quanh cổ tay Hyun Soo.

“Anh đến Trạm y tế khâu lại thì tốt hơn.”

“Chỉ hơi chạm nhẹ vào mạch máu thôi mà.”

Seung Hwan nhìn Hyun Soo đầy bực bội.

“Cả tuần qua, tay anh liên tục quấn băng cũng vì chuyện này phải không?”

Hyun Soo cũng thấy bực mình. Anh không biết phải giới thiệu cái gã “Tay rồng” này như thế nào. Anh không muốn trông mình như thể người bệnh thần kinh. Cứ ngậm miệng để bị hiểu lầm là tự sát, như thế là hợp nhất. Nếu để người khác kết nối cái việc điên rồ này với vụ việc của Se Ryung, như thế mới thật sự là to chuyện.

“Gần đây tay trái tôi hay bị lên cơn tê liệt. Từ hồi làm cầu thủ đã thế rồi. Bác sĩ bên khoa Ngoại chỉnh hình nói không có vấn đề gì, nhưng thực tế là tôi không thể dùng cái tay đó được nữa. Giống như mỗi khi bị chuột rút, nếu chích máu thì sẽ hết cơn, nên tôi cũng chỉ rạch nhẹ mạch máu một chút thôi. Tôi đâu có định cắt đứt động mạch. Tôi không có ý định đó, với lại…”

Đến đó thì Hyun Soo nín lặng. Lời biện minh của bản thân sao mà thảm hại, khiến anh vừa xấu hổ vừa tức giận. Trông Seung Hwan chẳng có vẻ gì tin lời anh, điều đó càng khiến anh giận dữ hơn.

“Trước mắt anh cứ đi khâu vết thương vào đã rồi nói chuyện sau.”

“Giờ này, Trạm y tế chắc cũng đâu còn mở cửa…”

“Bác sĩ ở Trạm y tế này tai thính lắm. Mới được bổ nhiệm nên còn giữ nguyên tác phong quân đội. Chỉ cần gõ cửa là ra ngay.”

Seung Hwan kéo Hyun Soo ra khỏi phòng tắm. Hình như cậu ấy định theo Hyun Soo đến tận Trạm y tế. Ra đến sảnh, Seung Hwan đứng nhìn quanh rồi mở tủ đựng giày.

“Lạ nhỉ.”

Seung Hwan nghiêng đầu khó hiểu. Hyun Soo vừa tìm giày đi vào, vừa hỏi.

“Gì thế?”

“Không thấy đôi giày thể thao của tôi đâu. Hình như tối qua, tôi cởi ra để ở trước cửa này mà.”

Hyun Soo giật nảy mình, sững lại. Sáng hôm qua, Eun Joo cũng nói giống y như Seung Hwan. “Lạ thật đấy. Đôi giày tôi cởi ra để đây sao không thấy đâu nhỉ?”, cô ấy lẩm bẩm rồi ném một cái liếc về phía Hyun Soo. Ánh mắt đó đang nói thế này. Không phải anh giấu đi để tôi không đi làm được đấy chứ?

“Cậu ở nhà đi. Seo Won cũng sắp dậy rồi. Tôi đi một mình rồi về.”

Hyun Soo vội vã mở cửa chính. Vừa mở cửa, anh vừa nói thêm.

“Cậu đừng nói gì với vợ tôi. Cô ấy mà biết là sẽ đưa tôi vào bệnh viện tâm thần đấy.”

Không nghe tiếng trả lời, Hyun Soo hơi ngoái lại nhìn. Seung Hwan đang nhìn anh, vẻ mặt rối bời. Đúng vậy, bức bối lắm phải không. Ngay bản thân người đang nói đây cũng bi thiết biết bao nhiêu.

“Sao anh lại thành ra thế này?”

Sau khi chụp X-quang, bác sĩ ở Trạm y tế hỏi vậy. Hyun Soo im lặng. Anh chẳng biết phải trả lời thế nào.

“Chắc anh cũng biết rồi đấy, tự làm mình bị thương thì không được áp dụng bảo hiểm y tế. Và cũng không được hưởng chế độ chi trả một phần phí bảo hiểm đâu.”

Hyun Soo cụp mắt xuống, trả lời.

“Tay trái tôi thỉnh thoảng bị lên cơn tê liệt. Nếu chích máu thì sẽ hết.”

Trông bác sĩ có vẻ không tin. Vừa khâu vết thương, anh ta vừa cằn nhằn không ngớt. Anh ta bảo nếu đã định cắt động mạch thì phải chặt gần đứt lìa cổ tay. Chết cũng đâu có dễ. Một trăm ca cắt động mạch tự tử thì thất bại tới chín mươi chín ca. Có ngày cắt vào gân thì chết cũng chẳng chết được, mà cái tay chả tội tình gì thành ra không dùng được nữa… Điều trị xong, anh ta lấy băng cố định tay treo lên cổ cho Hyun Soo.

“Thời gian này, anh để tay treo như thế nhé. Vì bàn tay phải để hướng lên trên như vậy mới hết bị phù.”

Hyun Soo nhận thuốc rồi ra khỏi Trạm y tế. Anh đứng hút thuốc trước cửa Trạm. Mắt Hyun Soo đang hướng về phía con đường, nhưng trong đầu anh lại đang nhìn thấy một người đàn ông. Người đàn ông đêm nào cũng kẹp giày người khác bên sườn, rồi đi ra con đường phía sau tường rào. Người đàn ông đó đến trước cây cầu ở tháp lấy nước, ném đôi giày đó xuống hồ. Hôm đầu tiên là đôi dép đi trong nhà, hôm kia là đôi giày của Eun Joo, còn hôm qua là đôi giày thể thao của Seung Hwan.

Một câu hỏi hãi hùng vụt qua trong đầu Hyun Soo. Hôm nay sẽ là giày của ai đây? Chẳng có cách nào biết được trình tự hay tiêu chuẩn chọn giày là gì. Chỉ có duy nhất một điều Hyun Soo biết rõ. Có một đôi giày Hyun Soo phải bảo vệ khỏi người đàn ông trong giấc mơ đó.

Mùa xuân vừa rồi, Seo Won được giải thưởng cuộc thi Toán. Hyun Soo dùng thẻ quỹ đen, mua cho con một đôi giày bóng rổ Nike. Seo Won chưa kịp xỏ chân vào giày thì Eun Joo đã giằng lấy.

“Đôi này cỡ nhỏ quá. Để ngày mai mẹ đi đổi cho.”

Hyun Soo ngờ vực lên tiếng.

“Không nhỏ đâu. Tôi mua to hơn một cỡ so với giày con đang đi đấy.”

Eun Joo vừa cất đôi giày vào hộp vừa nói.

“Anh có biết chân Seo Won to lên nhanh thế nào không hả? Với lại mua một đôi này thì mua được năm đôi khác đấy.”

Seo Won nhìn anh, vẻ mặt như sắp khóc. Đến lúc đó, Hyun Soo mới hiểu ý của Eun Joo. Đột nhiên, một tiếng hét vọt ra.

“Cô cứ để nó đi.”

“Vấn đề lúc nào cũng là ở anh đấy. Chưa gì anh đã muốn mua ngay cho con đôi giày hơn 100.000 won hả? Quen cái thói này rồi, dần dần nó sẽ đòi thứ đắt hơn, anh không biết hay sao?”

Hyun Soo giật lấy đôi giày trên tay Eun Joo. Để Eun Joo không thể động đến đôi giày nữa, anh rút ngay cây bút bi trong túi áo ra, viết một cái tên lên trên túi bao ngoài đôi giày. Choi Seo Won.

Lần này thì có viết tên cũng chẳng giải quyết được gì. Phải giấu đôi giày đi thôi. Vậy nhưng biết giấu vào đâu. Người đàn ông trong mơ nhìn thế giới bên ngoài thông qua đôi mắt của chính anh kia mà. Hay là bảo Seo Won trực tiếp giấu đi? Hay là bảo thằng bé rằng giả sử bố có lật tung cả nhà lên để tìm giày của con thì cũng tuyệt đối không được đưa ra?

Hyun Soo lấy mũi chân di di mẩu thuốc lá. Một nỗi tuyệt vọng tăm tối hơn cả cơn choáng ngất, đang ập tới.

 

CHƯƠNG XXII: QUY LUẬT MARTINI (1)​

Spoiler

Một ngày trước tang lễ của cô bé đó, cả ngày tôi cứ hồi hộp không yên. Tôi còn nhớ giờ học tiết thứ 6 còn chán hơn cả tiếng mẹ ca cẩm. Tôi cũng nhớ mỗi lúc ra chơi, tôi lại lượn quanh khu vực bảng tin, rồi nhìn trộm bức tranh của cô bé đó. Chắc trong lòng tôi đã nói thế. Cậu đừng lo về bạn của cậu, mình sẽ chăm sóc nó.

Hết giờ học, tôi về nhà thì không thấy mẹ đâu. Chỉ có một miếng giấy dính trên tủ lạnh.

“Mẹ ra ngân hàng Nông hiệp[37] trên phố. Rửa tay rồi làm bài tập trước đi. Đồ ăn vặt ở trong tủ chén.”

37. Ngân hàng thuộc Liên đoàn hợp tác nông nghiệp quốc gia Hàn Quốc.

“Bài tập con làm xong rồi. Con đi chơi với chú rồi về.”

Tôi cũng viết một miếng giấy như thế rồi lấy cục nam châm tủ lạnh gắn lên. Nếu mẹ gọi điện hỏi, tôi tin chú sẽ tự biết trả lời, vì chú là người đã giúp tôi đến được với Ernie. Chú còn là người đã chỉ cho tôi thấy cửa ngách lỗ chó với con đường phía sau tường rào, chú cũng là người cho tôi thuốc bôi chống muỗi có tác dụng kéo dài tới 7 tiếng đồng hồ.

Tôi lôi sách trong cặp ra, rồi bỏ vào cặp túi thức ăn cho mèo, thuốc muỗi, bình nước và đồ ăn nhẹ mà mẹ để trong tủ. Cái cặp giờ lại đầy chặt, tôi đeo lên người rồi nhảy ra ngoài cửa sổ phòng tôi.

Cửa sổ phòng cô bé đó thường để mở khoảng một gang tay. Mặc dù lưới chống muỗi che kín nhưng chẳng ảnh hưởng gì đến việc nhìn vào bên trong. Vậy nên, cứ có dịp là tôi lại có thói quen ngó vào phòng cô bé đó. Ngày hôm đó cũng vậy, tôi dừng bước trước cửa sổ, nhìn vào bên trong. Lập tức tôi gặp cô bé trong ảnh. Đôi mắt to đen đang chào đón tôi với ánh nhìn lạnh lẽo. Vẻ mặt cô bé như oán hận và trách mắng. Đêm nào cậu cũng núp sau rèm, mình gọi mà cậu cứ giả bộ không biết, phải không.

Tôi quay người, rời khỏi cửa sổ. Tôi muốn ở lại đó lâu hơn, nhưng một cảm giác khó chịu đẩy lưng tôi đi. Cảm giác như có ai ở đằng sau đột nhiên túm chặt gáy tôi vậy. Mỗi lần đứng ở đó, tôi thường có cảm giác ấy.

Tôi tìm thấy ngay cửa ngách. Những mốc chỉ đường khác cũng lần lượt xuất hiện không sai chút nào. Lối ra vào hồ số 1, tháp lấy nước, bến tàu, điểm phong tỏa đường vào hồ, đường dẫn lên nông trại Se Ryung, rừng cây trăn, căn nhà hoang trong nông trại, cây hồng trĩu trịt những quả to bằng quả hồ đào, và tiếp theo là trạm cuối cùng – chuồng gia súc bỏ hoang. Tôi vừa đẩy tung cánh cổng là ánh mặt trời rọi thẳng vào trong, lộ ra bộ mặt màu xám của lối đi bằng bê tông. Hai bên lối đi nối với sàn chuồng. Phía dưới sàn chuồng hứng phân được bịt lại bằng ván gỗ, phía trên sàn chuồng được chặn lại bằng vách ngăn ghép bằng ống sắt rỉ sét. Tôi không nhìn trước nhìn sau, cứ thế đi thẳng vào bên trong. Theo lời chú thì ở góc trong cùng, có một lỗ do ván sàn bị thụt xuống, trong đó là nơi ẩn náu của Ernie.

“Ernie, Ernie.”

Đến trước cái lỗ, tôi thì thầm gọi. Trong lòng, tôi rất muốn bước qua phía sau tấm vách ngăn, nhưng cố gắng kìm lại. Ernie mà giật mình chạy trốn thì hỏng việc. Tôi chỉ mở túi thức ăn rồi lẳng lặng đẩy vào khoảng giữa tấm vách ngăn, rồi đợi. Tôi không phải đợi lâu. Chỉ 30 giây là đủ cho Ernie đi ra khỏi cái lỗ. Theo như cách nói của chú, con mèo đó là “mèo dạn người”. Bề ngoài như mèo hoang, còn tính thì như chó tạp. Là giống mèo mà nếu đối xử tốt với nó, nó sẽ gắn bó chẳng chút nghi ngờ, nếu hứng lên thì nó sẽ đi dạo cùng, hệt như một con chó vậy. Ernie ăn hết chỗ thức ăn xong, liền cọ cọ cằm vào cái ống sắt ở vách ngăn. Như thể phát tín hiệu rằng “Cậu vào nhà tôi được rồi”.

Nhà của Ernie thật khớp với những gì chú kể với tôi. Vừa rộng rãi, vừa chắc chắn, đến mức cả tôi và Ernie cùng vào ngồi cũng được. Nếu có gì mà tôi chưa được nghe kể, thì đấy là trên sàn có trải một cái chăn mỏng màu hồng. Ở mép chăn, có thêu một cái tên bằng chỉ đen, cái tên mà chỉ nghe thôi cũng thấy thót cả tim. Oh Se Ryung.

Tôi bôi đều thuốc chống muỗi lên người, rồi ngồi dựa lưng vào thành hộp. Trời nóng nực, xung quanh đầy mùi hôi hám, nhưng tôi không để ý đến những thứ đó. Tâm trạng tôi vừa háo hức lại vừa bình yên. Cảm giác như được vào ngồi trong phòng của cô bé đó vậy. Tôi như say trong cảm giác dễ chịu đó, nên bắt đầu gà gật. Một lát sau, lấy giấc mơ làm cầu nối, tôi lẻn vào căn phòng thực tế của cô bé ấy.

Cô bé đang nằm ngay ngắn trên giường, và đang ngủ. Mái tóc xõa dài, gò má trắng nhợt, tấm thân trần chỉ mặc chiếc quần nhỏ, bắp chân mảnh dẻ. Đấy là hình ảnh cô bé hàng đêm trốn trong bóng cây bách gọi tôi. Chỉ khác là giờ cô bé đang nhắm mắt, buông xuôi hai tay, nằm im trên giường. Tôi ngồi ghé lên bàn học, nhìn cô bé ấy. Tôi cứ nhìn thật lâu thật lâu, không hề chớp mắt một lần nào, cho đến khi có một bàn tay nào đó làm chao đảo giấc mơ của tôi.

Mở mắt ra, tôi thấy có một người đàn ông đang ngồi trên sàn chuồng. Là bố của cô bé. Tôi giật nảy mình. Trong lòng tôi phần thì thấy bực mình, phần thì thấy trỗi dậy cảm giác đề phòng, và tâm lý đối đầu trong lần gặp đầu tiên giờ đang trở lại. Ông chú này sao lại đến đây chứ?

Ernie lúc nãy nằm ngủ trên đầu gối tôi, giờ không thấy đâu. Chắc ông ta xuất hiện là Ernie trốn đi đâu mất rồi. Thế cũng có nghĩa là nó không thích ông ta.

“Cậu làm gì ở đây thế?”

Người đàn ông hỏi. Tôi bước lên sàn chuồng, đứng trước mặt ông ta.

“Đây đâu phải khu vườn ươm nhà chú đâu, sao chú lại hỏi vậy?”

“Đây là nhà của con mèo con gái tôi nuôi đấy.”

Ông ta nhìn chiếc cặp của tôi để trong cái hộp gỗ rồi cười.

“Ra là cậu mang cả đồ đến đây cơ đấy. Vậy là cậu cũng nhận được lời mời của con mèo đó à?”

Tôi cảm giác như bị chạm đúng điểm yếu. Cảm giác như mình đã xác định là sẽ nhận quả đấm, thì hóa ra lại nhận được cái bắt tay vậy. Có phải trả lời không nhỉ, hay để xem đã, tôi hơi lưỡng lự một lát.

“Sao chú lại đến đây?”

“Trước đây thỉnh thoảng tôi cũng được mời nên đến.”

Ông ta đứng dậy.

“Nãy giờ cậu lăn lê trên cái chăn của con gái tôi mà không biết đấy, đúng không?”

Nụ cười vụt biến mất trên bộ mặt ông ta. Đấy là vẻ mặt mà tôi đã thấy vào lần đầu gặp ở khu vườn ươm. Có thế chứ. Rốt cuộc ông ta đến kiếm chuyện với tôi đây mà. Tôi đút tay vào túi quần, ngẩng cao đầu nhìn thẳng vào ông ta. Bỗng nhiên ông ta nói một điều mà tôi không hề tính tới.

“Cậu biết mai là đám ma Se Ryung nhà tôi đúng không?”

Biết thì biết, nhưng tôi không đáp.

“10 giờ sáng mai, ở bến tàu, sẽ làm lễ trục vớt hồn Se Ryung từ dưới hồ lên.”

Tôi lặng thinh như muốn hỏi ý ông ta định nói gì.

“Con gái tôi cảm ơn cậu đã chăm sóc bạn nó, nên mời cậu tới. Vì đám ma xong rồi thì cậu khó mà nhìn vào phòng con gái tôi được nữa. Tôi sẽ cho niêm phong cái phòng đó lại.”

Tôi thấy toàn thân mình đỏ bừng từ đầu đến chân. Tôi nhớ lại cái cảm giác ớn lạnh mỗi khi đứng trước cửa sổ căn phòng đó. Và một suy đoán tự động đến theo – chắc ông ta đã đứng đâu đó trong khu rừng theo dõi tôi. Tôi lấy cặp đeo lên người rồi ra khỏi khoảng trống giữa tấm vách ngăn. Tôi cố gắng hết sức để không chạy, cố gắng cứ thế bước trên lối đi của chuồng gia súc. Lúc tôi vừa ra đến cổng, giọng ông ta túm lấy gáy tôi.

“Cậu sẽ đến chứ?”

Tôi hơi ngần ngừ một chút, quay lại nhìn ông ta.

“Với lại tôi mong chuyện này chỉ chúng ta biết với nhau thôi.”

Tôi nhận lời mời. Tôi giữ bí mật với cả chú Seung Hwan. Khi ấy, tôi chỉ nghĩ là tình cờ thôi. Phải đến lúc này đây, khi tôi ngồi đọc cuốn tiểu thuyết chú viết, tôi mới biết được cuộc gặp ngày hôm đó là ý đồ của Young Je. Ông ta lợi dụng đứa con gái đã chết và lợi dụng tôi để động đến bố. Điều chưa rõ ở đây, đó là mục đích của ý đồ đó là gì. Chỉ đơn thuần để hành hạ bố, hay để bài binh bố trận cho những hành động tiếp theo?

Ngoài chuyện đó ra, còn vô số nghi vấn cứ nối đuôi nhau hiện ra. Cảnh sát hình sự đến tìm mẹ có việc gì, “hai thứ” mà Oh Young Je nhờ cánh “Supporters” tìm hiểu là gì, cái bóng ma đang rình rập giữa giếng nước và bố là gì, lý do nào khiến bố căng thẳng lo nghĩ chuyện giữ đôi giày của tôi như vậy.

Câu trả lời nằm trong phần còn lại của tiểu thuyết, nhưng tôi không muốn đọc nữa. Càng đọc bệnh tò mò sẽ càng nặng hơn thôi. Sao chú lại viết cuốn tiểu thuyết này? Để có một tác phẩm để đời ư? Cứ nhìn vào chi tiết tất cả các nhân vật, thậm chí đến cả bản thân chú trong truyện cũng đều dùng tên thật, thì chắc không phải mục đích đó. Hay để cho tôi đọc? Còn gì để đọc nữa chứ? “Sự thật” ư? Đừng nói đến sự thật, ngay cả việc từ đoạn nào đến đoạn nào là thực, tôi cũng chẳng thể biết được. Tôi cũng không biết chú tìm ra được những câu chuyện ẩn giấu đằng sau những sự kiện thực tế đó bằng cách nào. Đặc biệt những trang về Oh Young Je thì gần như không tưởng. Những trang về bố mẹ thì là những phần có thể thu thập thông tin được. Các cô chú, dì Young Joo, cậu. Nếu bố đích thân mở miệng thì không cần gì phải nói thêm. Nhưng Oh Young Je lại khác. Rốt cuộc ai là người có thể nói ra cả nội tâm của y chứ? Đương sự và đứa con gái đã chết rồi. Nếu dựa trên cuốn tiểu thuyết, vợ của y khi đó không còn ở hồ Se Ryung nữa. Cũng không xuất hiện ở tang lễ của con gái. Hay chú đã đến gặp cả ma quỷ rồi?

Được rồi. Cứ coi như vậy đi. Cứ coi như chấp chú một trăm lần là ma quỷ nói cho chú biết đi. Nhưng nếu như chẳng thể đảo ngược được tình thế rằng những gì bố gây ra là “sự thật”, nếu như đó là sự thật không thể nào lay chuyển được, thì những thứ như mấy câu chuyện bị che giấu đó có ý nghĩa gì chứ?

Thay vì mở sang trang tiếp của cuốn tiểu thuyết, tôi mở cuốn sổ cắt dán ra xem. Bên trong là những bài viết của nhật báo thời đó được dán theo trình tự thời gian. Những bài báo đó lần đầu tiên tôi thấy. Nhưng không có bài báo nào viết khác tờ Sunday Magazine. Trừ những bài báo đề cập đến mẹ và Oh Young Je.

Bốn ngày sau khi xảy ra thảm kịch, người ta tìm thấy xác mẹ ở đập cửa sông Se Ryung, cách hồ Se Ryung khoảng 60 cây số. Lý do tử vong là tổn thương vùng đầu. Theo như bài báo, sau khi đập vào đầu khiến mẹ chết ngay lập tức, bố đã ném xác mẹ từ cầu số 2 xuống. Giống như đã vặn cổ đứa bé đó rồi ném xuống hồ vậy. Cảnh sát cho rằng bố cũng dùng cùng một hung khí đó để sát hại Oh Young Je. Lúc bố bị bắt, ở hiện trường có một chiếc dùi cui dính máu của cả ba người – Oh Young Je, chú và bố. Bố bị bắt trong trạng thái không còn biết gì nữa. Bài báo viết bố lập tức được đưa đến bệnh viện, nhưng tính mạng trong tình trạng rất nguy kịch. Cổ tay phải bị gãy xương hở và tổn thương cơ gân, gãy xương mũi, gãy lõm xương hàm dưới và mất răng, thậm chí còn bị cả nhiễm trùng máu vì vết thương hở mà bố bị trên mu bàn chân hai ngày trước khi xảy ra vụ việc. Bài báo kết thúc với thông tin rằng cảnh sát đang tập trung lực lượng vào việc tìm kiếm thi thể Oh Young Je.

Phía sau cuốn sổ đầy những bài báo, bài báo viết về bố nằm trong phòng bệnh nhân nặng tới ngày thứ 10, bài báo viết bố đã vượt qua cơn nguy kịch thứ hai, mới vừa tỉnh lại, bài báo hôm bố ra viện và được áp giải về phòng giam, và những bài báo xuyên suốt quá trình xét xử sau này. Đến tận trang cuối, cũng không thấy bài báo nào nói đã tìm được xác của Oh Young Je. Nếu như chú sưu tập đầy đủ không thiếu một bài báo nào, thì Oh Young Je không phải người đã chết, mà là người đang mất tích mà thôi.

Tôi gập quyển sổ lại, rồi lục xem bó thư. Tất cả đều được gửi đến từ hộp thư cá nhân ở bưu điện Haenam. Nơi gửi là Amiens[38], Pháp, người gửi là Moon Ha Young. Tôi có thấy cái tên này trong tiểu thuyết của chú. Đó là vợ của Oh Young Je, là đối tượng chẳng có chút liên quan gì đến chú. Tôi dần cảm thấy như đang rơi vào một cơn hỗn loạn. Sao người phụ nữ này lại viết thư cho chú? Lại còn viết tới 9 lá thư.

38. Một thành phố phía Bắc nước Pháp, cách Paris 120 km.

Tôi giở bức thư thứ nhất ra.

Mấy ngày nay, tôi không ngủ được. Để khỏi làm In Ah thức giấc, tôi rón rén đi ra, đứng dưới gốc táo ngoài sân. Thấy tôi như vậy, In Ah nhìn tôi đầy vẻ bất an. Ánh mắt như muốn hỏi tôi có điều gì trăn trở trong lòng hay sao. Hôm qua, cô ấy mới nói với tôi thế này.

“Ha Young à. Cậu muốn nói gì thì cứ nói đi. Nói gì cũng được, chẳng phải vì ai khác, mà vì chính cậu ấy.”

“Mình biết rồi.” Tôi trả lời.

Sau khi vụ việc đó xảy ra, tôi chưa bao giờ mở miệng kể về chuyện con gái tôi. Lý do là vì tôi biết rằng, chuyện đó giống như nước bị chặn trong đập vậy, nếu có một lối thoát ra, nó sẽ nhanh chóng phá tung bờ và dìm tôi chìm nghỉm. Vậy nhưng tôi vẫn quyết định sẽ nói ra.

Tôi tự hỏi mình biết nói gì bây giờ. Khi đó, tôi đã không ở bên cạnh con gái mình, cũng chẳng giúp được gì cho con. Tôi còn chẳng biết đã có chuyện gì xảy ra với con. Phải đến tận khi chẳng còn cứu vãn được nữa, tôi mới biết con đã chết. Chẳng hề biết con gái mình phải đương đầu với số mệnh ra sao, người làm mẹ như tôi khi đó đang chuẩn bị đi Casablanca để gia hạn lưu trú ở Pháp. Tôi đứng đợi trên bến cảng nơi đất khách quê người xa lạ, bị bủa vây trong những tổn thương và đau đớn mà cuộc đời dành cho mình.

Tôi nghe tin về con gái sau khi đám tang đã xong xuôi. Tôi ăn không nuốt trôi, ngủ không yên giấc. Con bé đã cô đơn biết bao nhiêu, đã sợ hãi biết bao nhiêu, đã đau đớn biết bao nhiêu. Cứ nghĩ đến đó, tôi lại thấy việc mình còn sống giống như một tội ác khủng khiếp. Sau mấy lần mang ý định tự tử không thành, khó khăn lắm tôi mới tìm ra được cách sống cho mình. Nỗi dày vò tự trách mình đang siết chặt lấy cổ tôi, tôi sẽ che lấp hết bằng sự giận dữ và ghét bỏ đối với đứa con gái đã chết của mình. Mặc dù tôi biết điều đó đang dần dần tàn phá cõi lòng.

Bức thư đầu tiên anh gửi cho tôi cũng đem đến cho tôi một sự phẫn nộ như vậy. Tôi đã kết luận anh đúng là một kẻ vô liêm sỉ. Anh nói anh là nhà văn, anh nói anh đang viết tiểu thuyết về vụ việc đó, anh yêu cầu tôi kể chuyện về con gái, về bản thân và về chồng tôi. Mặt khác, tôi cũng thấy hoảng sợ. Chồng tôi còn chẳng biết địa chỉ của tôi, vậy mà anh lại biết được, liệu anh có phải là tay chân của chồng tôi không, liệu đây có phải âm mưu hòng gọi tôi về của chồng tôi không.

Nghĩ là biết đâu đấy, nên tôi thử liên lạc với nhà bố mẹ đẻ. Bố tôi nói đã cho anh biết địa chỉ. Bố tôi bảo đấy là người trước đây đã giữ gìn di vật của con gái tôi rồi mang đến giao lại cho ông ngoại. Ông cụ thấy lo lắng nhưng không giận dữ. Ông cụ cho rằng, bất cứ ai, nếu đã là người có lòng tốt với con gái tôi, thì sẽ không thể thất lễ với tôi như thế này được.

Bưu phẩm anh gửi lần thứ hai, tôi đọc xong liền rơi vào cơn hỗn loạn khủng khiếp. Trong tập bản thảo dang dở còn nóng nguyên như vụ thảm kịch đó, chứa đựng những sự thật tàn nhẫn mà tôi không hề hay biết. Tại sao con người này lại viết câu chuyện này, tại sao phải dày vò mình đến mức này, tôi cứ nghĩ đi nghĩ lại. Anh ta muốn kiếm tiền ư? Hay anh ta định tìm kiếm chút danh tiếng là nhà văn? Hay anh ta ôm tham vọng nói ra hết chân tướng sự thật mà chẳng ai muốn biết – sự thật mà cả thế gian không ai hay đó? Bản thảo đó có đem đốt sạch, thì những câu chữ cũng chẳng thể nào biến mất. Những gì con gái tôi phải trải qua hiện lên rõ mồn một như thể sự việc đã xảy ra trước mắt tôi vậy. Hình ảnh cuối cùng của con tôi đã quăng thẳng tôi xuống địa ngục. Tôi thấy căm ghét anh. Tôi quyết định rằng, nếu như anh lại gửi thư đến, khi đó tôi sẽ không thèm mở ra rồi cứ thế đốt luôn cho rồi.

Anh quả thật là một người rất có đầu óc. Khi đó, lá thư thứ ba anh gửi vừa đến. Trên phong bì bên ngoài có dán một tấm ảnh nhỏ, vừa nhìn thấy, tôi đã nghĩ, không lẽ từ bờ bên kia Thái Bình Dương, anh lại có thể đọc được tâm trạng của tôi sao. Bức ảnh đó, tôi không thể nào xé bỏ, cũng không thể nào đem đốt được. Địa điểm trong ảnh là nơi đã quá quen thuộc với tôi, là nơi mà mỗi khi nghĩ đến con, nơi đó lại hiện lên. Con đường mù sương trước khu biệt thự, cột đèn đường, hàng cây trắc bá. Sánh bước bên nhau đi về phía trục đường chính là một người đàn ông và một cậu bé, vừa nhìn có thể biết ngay là bố và con trai, nhìn hình dáng phía sau của họ, rốt cuộc đã khiến tôi phải mở lá thư ra.

Anh đã nói rằng đứa bé đó là con của người đàn ông đó.

Anh đã nói rằng đứa bé đã rơi xuống điểm tận cùng của thế giới.

Anh đã nói rằng muốn cho đứa bé đó biết sự thật.

Anh đã nói rằng muốn giải thoát cho nó.

Tôi đã nghĩ rằng không được. Tôi nghĩ không thể chấp nhận được chuyện này. Tôi nghĩ đáng ra nó phải rơi luôn xuống nơi khủng khiếp hơn cả nơi tận cùng thế giới cho rồi. Tôi nghĩ phải lấy dây thừng treo cổ nó lên vách đá thật lâu thật lâu, cho nó sống ở đó nếm mùi đau khổ. Giống như tôi đang sống đây này…

Đêm qua, tôi cũng đứng dưới gốc cây táo. Tôi cứ đứng bất động nhìn vào bóng đêm, cho đến tận khi trời sáng. Trong bóng đêm, tôi thấy một thằng bé. Thằng bé trạc tuổi con tôi, tôi chưa thấy nó bao giờ, thậm chí còn chẳng biết đến sự tồn tại của nó trên đời này, hình ảnh nó cũng chẳng khác gì con tôi. Trông nó như sắp bị giết chết, nhưng không phải trong tay một người, mà trong bàn tay của cả thế gian này. Cùng với tờ tuần báo Sunday Magazine là biết bao lần chuyển trường lặp đi lặp lại, và cuối cùng phải thôi học. Tôi thấy bàn tay tàn nhẫn của người đàn ông đang đẩy thằng bé xuống nơi tận cùng thế giới. Tôi thấy những bàn tay của những lời nguyền rủa, của sự kết án và phẫn nộ đang siết chặt lấy cổ thằng bé. Trong đó, có cả bàn tay của tôi.

Tôi viết thư này như một hình thức trả lời cho câu hỏi của anh. Có một điều mà tôi phải nói trước với anh.

Tôi sống với chồng 12 năm qua. Điều đó có nghĩa là chồng tôi hiểu tôi thế nào, thì tôi cũng biết rõ chồng tôi như vậy. Nhưng theo quan điểm của tôi, có lẽ kể chuyện về chồng mình cũng không giúp ích được gì nhiều. Vì rõ ràng tôi sẽ bảo vệ lập trường của mình trước tiên. Nghĩ đi nghĩ lại, tôi quyết định sẽ vào vai chồng tôi, mượn lời chồng tôi để nói chuyện. Từ bây giờ, người mà anh đặt câu hỏi sẽ không phải là Moon Ha Young, mà là Oh Young Je. Ngược lại, mong anh cũng hiểu rằng, anh đang nhận được câu trả lời không phải của tôi, mà là của Oh Young Je.

Có một điều tôi muốn nhờ anh. Khi cuốn tiểu thuyết hoàn thành, anh hãy gửi cho tôi một bản. Tôi cũng muốn biết sự thật.

In Ah đang gọi tôi xuống ăn sáng dưới lầu.

Tôi phải dừng bút ở đây.

Moon Ha Young kính thư.

Tôi cho lá thư vào lại trong phong bì. Trên phong bì đề ngày gửi là 20 tháng 1 năm nay. Tôi không xem những lá thư còn lại. Tôi sợ. Sau bao năm tháng đã trôi qua, tôi thấy sợ khi nỗi buồn của người phụ nữ hiện ra trước mắt tôi, tôi sợ sự cảm thương và bao dung không thể nào lý giải nổi mà người đó dành cho tôi. Tôi muốn nói, đừng cảm thông, đừng bao dung với tôi. Tôi không có gì cho cô đâu.

Tâm trạng tôi như chạm trúng phải dòng nước mắt của vô số người mất mạng mà tôi đã cố tình lẩn tránh. Để tránh dòng nước mắt đó, tôi ngồi nhìn ra ngoài cửa sổ. Tôi nhìn chằm chằm thật lâu vào ô cửa sổ mờ đục bám đầy hơi muối và bụi. Trong lòng tôi cảm thấy thật thần kỳ – qua ô cửa bẩn thỉu kia, tôi đã nhìn trời, nhìn mây, nhìn trăng, nhìn sao băng, nhìn những dòng nước mưa, nhìn bão tuyết, nhìn biển, nhìn ngọn hải đăng. Đột nhiên, tôi cảm thấy đói bụng.

Tôi xuống bếp, đổ nước vào nồi rồi bắc lên bếp ga. Mở chạn rồi tôi đứng cân nhắc một lúc. Lấy cái gì ra bây giờ nhỉ. Tôi thấy có một chiếc khăn lau đã khô cong, còn giữ nguyên hình dáng lúc bị vắt. Chắc nó ở đó ít ra cũng từ ba tháng trước. Kể từ đầu mùa thu vừa rồi, khi Hội trưởng Hội phụ nữ – vợ của Hội trưởng Hội thanh niên – qua đời.

Tôi cầm chiếc khăn lên rồi đi ra ngoài cổng chính. Tôi đứng trong cơn gió, lau chùi ô cửa kính trên cửa sổ phòng tôi. Dưới chiếc khăn, lớp bụi muối bị cọ bong ra soàn soạt. Lớp kính càng lúc càng bẩn hơn. Tâm trí tôi cũng dần dần trở nên mờ mịt. Vậy là Oh Young Je còn sống sao? Dường như Moon Ha Young tin như vậy. Liệu đó có phải là niềm tin có căn cứ? Liệu có phải niềm tin đó xuất phát từ một niềm tin khác – niềm tin rằng không có lý gì y lại chết? Liệu có phải chú đã biết người truy đuổi tôi là Oh Young Je? Lá thư của Moon Ha Young có vẻ như vậy. Chú biết từ khi nào nhỉ? Sao Oh Young Je lại không hủy hoại tôi? Nếu nói về cơ hội thì thời gian qua có vô số cơ hội để y làm thế, vậy lý do gì y lại ngừng việc đẩy tôi ra khỏi thế giới này?

“Cháu ơi.”

Nghe tiếng gọi, tôi ngừng tay. Hội trưởng Hội thanh niên đang đứng trước cổng.

“Giờ còn đứng đó làm gì thế hả? Nồi còn đặt trên bếp kìa.”

Đến lúc đó tôi mới nghĩ ra. Thứ tôi định lấy ở trong chạn ra không phải chiếc khăn lau này, mà là mỳ gói.

“Cháy nồi rồi ạ?”

“Chỉ có cái nồi cháy thôi chắc, cái thằng khốn khổ này. Ông đang ngủ thì thấy có gì là lạ, may mà ông dậy ra ngoài xem, nếu không suýt nữa đã nướng chín cả cái nhà này rồi.”

Tôi quay vào phòng, đã quên mất cơn đói từ lâu. Tôi cũng quên mất mình ra khỏi phòng để làm gì. Theo thói quen, tôi ngồi xuống trước bàn, cứ thế nhìn màn hình máy tính đang mở. Trên cửa sổ USB, hiện lên hai folder nằm cạnh nhau.

“Hồ Se Ryung.”

“Tư liệu.”

Tôi mở folder “Tư liệu”. Trên cùng hiện ra file phim có tên là “Atlantis”. Phía dưới là một loạt file MP3. Tôi mở file đánh số 1. Sau một đoạn tạp âm, thì vang lên một giọng nam trầm nặng nề.

“Điều làm tôi vui nhất là khi tưởng tượng Seo Won đã lớn lên như thế nào. Ảnh cậu Seung Hwan gửi mỗi dịp sinh nhật thằng bé, tôi dán đầy lên tường. Càng nhìn càng thấy thật thần kỳ. Đến tận lúc 15 tuổi nó vẫn là một cậu bé, vậy mà lên 16 tuổi một cái nó vọt lên thành một cậu thanh niên. Nếu lúc nào cũng ở bên cạnh con, có lẽ tôi đã chẳng thể chứng kiến cú nhảy vọt tựa một phép màu đó. Đến tận bây giờ, tôi như vẫn còn thấy trước mắt tôi hình ảnh thằng bé hôm nhập học ở trường Tiểu học. Trong hàng trăm đứa trẻ tập trung ở hội trường, không có đứa bé nào có tư chất như Seo Won của tôi. Tôi đã cảm thấy kiêu hãnh biết bao, tôi định sau này khi nó đã thành một người đàn ông, nhất định phải nói cho nó biết…”

Tôi thất thần tắt file đó đi. Ngón tay tôi run bần bật. Giọng nói này, tôi đã cố hết sức mình để quên đi. Giọng nói mà dường như tôi đã thực sự quên. Vì phải nghe một lúc tôi mới nhận ra đó là ai. Có khi đó cũng là chuyện đương nhiên. Vì giọng nói cuối cùng của bố mà tôi còn nhớ là tiếng gọi “Seo Won à” trong điện thoại.

Tôi tắt máy tính đi. Tôi không muốn nghe giọng nói đó nữa. Tôi cũng không muốn đọc bản thảo cuốn tiểu thuyết. Nếu nói vì quá đau đớn khi phải thừa nhận những việc bố đã gây ra, thì đó là nói dối. Điều làm tôi đau đớn chính là bản thân bố. Người đó không còn là người khổng lồ trong ký ức của tôi nữa. Đấy là một kẻ nhát gan ngu ngốc và yếu đuối. Tôi ghét phải đối diện với người đàn ông nhỏ bé và khó coi đó. Cuộc đời thê thảm của người đàn ông mang tên Choi Hyun Soo khiến tôi nghẹt thở. Vậy nhưng mặc dù file đã đóng rồi, máy tính đã tắt rồi, giọng của người đàn ông đó vẫn không thể nào tắt đi được.

“Seo Won à.”

Tôi ngồi quay lưng lại bàn, mở cửa tủ lạnh ra. Tôi cứ giữ cánh cửa tủ lạnh và ngồi im đó. Tôi lại quên mất mình định lấy gì. Chỉ vì giọng nói đó.

“Seo Won à.”

Tôi đóng tủ lạnh lại, vào ngồi trong góc phòng. Bên ngoài, gió đang ầm ầm thổi. Trong tiếng gió, người đó đang gọi.

“Seo Won à.”

Tôi cứ tưởng mình sẽ không còn hoang mang nữa. Tôi cứ tưởng sẽ chẳng còn việc gì để hoang mang nữa. Nhưng không phải. Cứ nghe giọng nói ấy từ phía trước lao thẳng về phía mình, là tôi lại hệt như một đứa bé ngu dại, không biết phải làm sao. Tôi muốn ra ngoài kia, túm lấy bất cứ ai mà hỏi – Tôi phải làm sao đây? Phải làm thế nào để cho giọng nói kia dừng lại đây?

 

CHƯƠNG XXIII: QUY LUẬT MARTINI (2)​

Spoiler

Anh nói anh thắc mắc về biệt danh “diễn viên Oh” sao? Hình như anh đã gặp thằng anh họ ngoại của tôi rồi thì phải? Ngoài thằng đần đó ra thì chẳng có thằng nào gọi Oh Young Je này như thế cả. Đúng rồi, dạo này nó bán xe có được không? Mặc dù đây chẳng phải việc khiến tôi lo lắng, nhưng nó đã kiếm cho tôi cái biệt danh “diễn viên Oh” như vậy, thì tôi mong nó không đổi nổi một cái xe tử tế mà đi…”

Chắc anh cũng nghe nói rồi, nhưng đấy là biệt danh mà mẹ thằng đó đặt cho tôi. Xét trên hộ tịch thì là chị gái mẹ tôi, vậy nên là bác của tôi. Quan hệ vậy nên tôi cũng đã từng ở nhà đó một thời gian. Chỗ đó là một căn hộ tầng trên cùng của một chung cư năm tầng ở Dangsan-dong. Khi đó chắc tôi 12 tuổi, vì đang học lớp 5 ở trường tiểu học Se Ryung. Mẹ tôi là người có niềm tin sắt đá. Mẹ tôi tin rằng, nếu đã định vào Đại học danh tiếng, trong số đó có trường Y, thì ngay từ tiểu học đã phải học tập theo tiêu chuẩn của trẻ con Seoul. Tôi bị chuyển trường mà không cần biết ý tôi thế nào. Điều thú vị ở đây, mẹ tôi lại là giáo viên của trường tiểu học Se Ryung. Bản thân mình rao giảng với học sinh rằng, nếu các em chăm chỉ học tập, sẽ có thể trở thành người như các em muốn, vậy mà lại không tin lời nói của chính mình. Nếu không như vậy, làm gì có chuyện liều mạng phản đối bố tôi đưa đứa con trai độc đinh ba đời gửi lên Seoul.

Cuộc sống ở Seoul không được suôn sẻ đến thế. Trước tiên là phải ở chung một phòng với thằng đần gọi là anh họ. Chỉ riêng chuyện đó đã đủ bực mình, vậy mà thằng đó còn tự tiện động vào đồ của tôi nữa chứ. Tôi ghét nhất là bị động vào đồ của mình. Bên cạnh đó, bọn trẻ con ở lớp thì đối xử với tôi như thằng nhà quê. Chúng nó hỏi nơi gọi là làng Se Ryung ấy đã có điện chưa, có tivi chưa, có xe hơi chạy qua chạy lại chưa. Cô giáo chủ nhiệm còn tức cười hơn. Không hiểu nổi, cô ta dám bảo tôi dọn nhà vệ sinh là sao? Cô ta bảo đấy là hình phạt vì ngay ngày đầu tiên chuyển đến đã đánh nhau với bạn ngồi cạnh sao? Tôi chỉ sửa thằng Joo Dong ấy một chút thôi mà. Chỉ tại cái thằng vừa bị đánh đã đái ra quần ấy… Hôm đó, tôi mặc bộ đồ Tây mà mẹ đặt may cho ở thành phố S, vậy mà nó dám túm lấy cà vạt của tôi, vừa kéo vừa hỏi có phải tôi mặc đồ của bố sửa lại không.

Nói về tôi ấy mà, tôi là con trai của đại địa chủ cai quản con đường trăm dặm dọc theo sông Se Ryung đấy chứ. Mỗi sáng, bố tôi lại nắm tay tôi đứng nhìn vùng bình nguyên mênh mông đó. “Young Je à, mảnh đất này, tất cả là của con.” Mỗi lần như vậy, mẹ tôi lại phá ngang. “Địa chủ ở cái xó nhà quê này thì ai người ta thèm biết đến?” Mẹ tôi ấy, bà coi việc được gả cho bố tôi giống như “bị lừa” vậy. Hình như ông tôi đã dỗ dành mẹ tôi – khi đó là cô giáo độc thân mới được phân về trường tiểu học Se Ryung – kết hôn với bố. Lấy nhau rồi, bà mới biết bố tôi chỉ tốt nghiệp trường cấp ba nông nghiệp. Nhưng quan trọng là, từ khi ra đời, tôi đã là “thiếu gia” của cả làng Se Ryung này. Ở trường là con trai cô giáo, và cũng là con trai của Hội trưởng hội phụ huynh. Bọn trẻ ở trường biết quá rõ ai là tướng ở đây.

Tôi nói với cô chủ nhiệm chi tiết đó. Và hỏi có phải vì cô không biết rõ về tôi nên mới thế đúng không. Cô giáo đó nói với tôi rằng ở đây không phải là làng Se Ryung. Cô nghĩ là ngày đầu tiên tôi chưa biết nên mới thế, và cô chỉ bỏ qua cho một lần này thôi. Nếu lại để việc này xảy ra, cô sẽ bắt tôi dọn nhà vệ sinh một tuần liền. Ngày hôm sau cũng xảy ra chuyện giống như vậy. Cô chủ nhiệm bảo tôi rửa dọn vệ sinh và phạt quỳ, tôi phải chọn một trong hai. Ra khỏi phòng giáo vụ, tôi dọn cặp sách rồi bỏ về nhà. Đúng như tôi nghĩ, hình như cô ta đã gọi điện cho bác tôi. Bác rỉa rói tôi y như gõ kiến rỉa cây, thật phát điên lên được…

Tôi muốn quay về làng Se Ryung. Trong khi tôi vừa mới lên Seoul được đúng hai ngày. Vậy nhưng chẳng có cách nào đi được. Có gọi cho mẹ thì cũng quá rõ mẹ sẽ nói gì. Để nhét được tôi vào cái nhà đó, mẹ tôi đã phải hứa hẹn thề thốt tới mấy lần. Seoul khác với làng Se Ryung. Có không được như ý, tôi cũng phải tự biết cách chịu đựng.

Tôi ấy mà, dù là khi đó hay bây giờ, luôn là người ghét nhất việc phải chịu đựng. Tôi là người muốn được sống trong một thế giới mà mọi việc đều theo ý mình.

Rã rời như sắp chết, tôi quay về phòng thì thấy ngôi nhà mô hình bằng que diêm để trên bàn học của tôi bị phá hỏng. Ngôi nhà đó, tôi đã tốn bao công sức suốt mấy tháng trời để làm. Tôi hỏi ai làm việc này, thì thằng đần kia trả lời tỉnh bơ. Nó bảo Bươm Bướm nhìn thấy con ruồi, phấn khích quá nên nhảy lên đó. Bươm Bướm là tên con mèo nhà đó nuôi. Con vật đó mắt vàng, lưng cũng có sọc vàng. Mèo làm thì chủ nhân phải chịu trách nhiệm về mặt ý thức mới đúng. Tôi húc đầu vào mũi thằng đần đó một phát. Thằng đần chảy máu mũi rồi khóc, cái bà tôi gọi là bác đó liền không cho tôi ăn tối. Bà ta bảo phải nhận lỗi thì mới cho ăn cơm.

Đương nhiên là tôi đói. Và tôi không ngủ. Vì tôi có việc phải làm sau khi tất cả mọi người trong cái nhà đó đã ngủ hết. Trong phòng khách, có một vật trông giống cái va li du lịch, đấy là nhà của Bươm Bướm. Con vật đó đang nằm ngủ bên trong. Tôi nhanh chóng kéo phéc mơ tuya khóa nắp lại, rồi xách ra ngoài. Ra đến cửa sổ chỗ chiếu nghỉ cầu thang, tôi mở khóa kéo rồi úp ngược cái chuồng xuống giũ thật mạnh. Bươm Bướm bay vèo xuống như một con bươm bướm thật. Tôi để cái va li vào chỗ cũ rồi quay về phòng. Đến lúc đó, tôi mới ngủ được.

Sáng hôm sau, đương nhiên là loạn cả lên. Cái bà bác đó lại không cho tôi ăn cơm. Vì mải đi tìm Bươm Bướm nên không còn thời gian để mắt đến việc làm bữa sáng cho tôi nữa. Mà như thế đã hết đâu. Tôi tìm quần áo để đi học, thì quần với áo sơ mi còn để nguyên trong túi đựng quần áo mẹ tôi mua cho. Đừng nói gì đến là, chúng thậm chí còn chưa được treo lên mắc nữa kìa. Cái thứ gọi là áo đó, tự tay tôi lấy ra mặc, bụng nhịn đói hai bữa liền, hộp cơm trưa cũng chẳng có rồi cứ thế mà đi học, xem ra đúng là tôi thành quân ăn mày rồi. Ở nhà, mẹ tôi còn là cả quần lót rồi mặc cho tôi cơ.

Ở trường cũng lại có chuyện bực mình. Con mụ chủ nhiệm dám bảo tôi ra đứng ngoài hành lang. Lại còn bảo đi ra là do em, nhưng muốn vào thì phải được sự cho phép của tôi. Đương nhiên là tôi không ra. Tôi ngùn ngụt lửa giận, nhìn con mụ đó trừng trừng. Thế là con mụ đó mặt đỏ bừng, túm tay tôi kéo xềnh xệch ra ngoài. Đúng lúc ấy, tôi nghe thấy ở đâu có tiếng cười hinh hích. Quay lại nhìn hóa ra là thằng ngồi cạnh tôi đang lấy sách che mặt cười. Đúng là đổ thêm dầu vào lửa mà. Toàn thân tôi bốc cháy phừng phừng, trước mắt mọi vật trở nên đỏ ké, còn trong bụng như có bom vừa nổ. Uỳnh, uỳnh.

Khi tỉnh lại, tôi thấy mình đang trong phòng y tế. Theo lời giáo viên phụ trách phòng y tế thì tôi bị lên cơn co giật. Mắt trợn ngược, cắn lưỡi rồi ngã lăn ra. Chắc con mụ chủ nhiệm sợ quá nên vội chuyển tôi xuống phòng y tế. Xem ra tất cả đều nghĩ tôi mắc bệnh động kinh. Giờ ăn trưa, giáo viên chủ nhiệm đến bảo cho tôi về sớm. Còn bảo vì bố mẹ đã lên, nên thử cùng bố mẹ đến bệnh viện xem sao.

Tôi chạy một mạch về nhà. Nhưng vừa mở cửa thì thấy trong nhà đang diễn ra một chuyện không còn gì để nói. Chình ình ngay trước mặt bố mẹ tôi là xác của con Bươm Bướm nằm đó, còn mụ bác kia thì đang sùi cả bọt mép bù lu bù loa về việc tôi làm. Có phải thằng anh họ tôi đang ngủ thì nhìn thấy tôi đi ra ngoài đâu? Nó chỉ bảo nghe có tiếng người ra khỏi cửa chính nên tỉnh giấc, một lúc tôi quay vào, rồi nó lại ngủ tiếp. Nghe vậy, mụ bác nghĩ là biết đâu đấy nên thử nhìn ra sau nhà, đã thấy con Bươm Bướm rơi xuống bồn hoa chết ngắc rồi.

Bố tôi hỏi có phải thật như thế không. Tôi đáp là không có chuyện đó. Mẹ tôi cứ hỏi dồn rằng không lẽ bác nói dối. Chắc chắn tôi đã làm gì đó nên con Bươm Bướm mới thành ra thế chứ? Mẹ mà có thể nói với con trai như thế sao? Tôi bất giác nước mắt ròng ròng, rồi khóc um lên như vỡ phổi. Tôi bảo bác phạt tôi vì đánh nhau với anh, bỏ đói tôi ba bữa liền. Vừa đói, vừa buồn, vừa vô cùng nhớ bố nên tôi không ngủ được. Sợ anh nghe được nên tôi ra ngoài hành lang, vừa nhìn trời tối đen vừa khóc đến sưng cả mắt. Sáng ra ôm bụng đói đi học thì cô chủ nhiệm vô duyên vô cớ đuổi tôi ra khỏi lớp.

Ngôn từ đúng là có một sức mạnh dị thường. Tôi chỉ nói buồn một chút thôi mà thực tế lại dần cảm thấy buồn thật. Lúc nói xong, toàn thân tôi rã rời đến mức cảm giác như sức cùng lực kiệt. Tôi vừa bê nguyên cái trò tôi đã thử nghiệm ở trường ra làm lại. Hiệu quả thật tuyệt vời. Mặc dù có vấn đề là hiệu quả quá đỉnh nên bị đưa vào bệnh viện. Phải làm xét nghiệm, phải tiêm, phải làm không thiếu một trò gì.

Hôm đó, tôi trở về làng Se Ryung. Và hôm đó, mẹ tôi bị bố tôi đánh cho bò lê bò lết. Lý do thứ nhất là dám tùy tiện quăng “con tôi” vất vưởng ở ngoài, làm cho nó đến phát bệnh ra thế kia; lý do thứ hai là không tin lời “con tôi” mà lại đứng về phe “chị mình”. Đó là lần đầu tiên bố tôi điều chỉnh mẹ, nhưng từ đó về sau, việc điều chỉnh đó diễn ra mỗi ngày. Mãi đến vài năm sau, cho đến khi mẹ tôi mất vì ung thư vú. Con người tội nghiệp. Phải đến tận tang lễ tôi mới biết. Rằng những người ở nhà kia gọi tôi là “diễn viên Oh”.

Tôi gập lá thư lại, cất vào phong bì. Từ lúc bình minh, tôi bắt đầu đọc thư của Moon Ha Young, giờ chỉ còn lại hai lá. Tôi đọc không phải vì tôi muốn đọc. Tôi đọc để tránh phải nghe thấy giọng nói của bố, hẳn là một lựa chọn ưu việt. Nếu giọng của bố ở mức bóng bay qua lưới, thì giọng nói của Oh Young Je mà Moon Ha Young truyền tải lại là một cú đập bóng smashing[39].

39. Một kỹ thuật khó trong tennis khiến đối phương không có thời gian di chuyển để kịp đỡ bóng.

Trong vòng hai tháng, bảy lá thư đổ về dồn dập như một trận cuồng phong. Câu hỏi của chú thì đa dạng, còn những câu trả lời của Moon Ha Young dưới giọng của Oh Young Je thì thành thực. Từ chuyện yêu đương, hôn nhân, dục vọng, cách nhìn nhận đối với vợ và con gái, cuộc sống thường ngày… cho đến cả sở thích tình dục, tất cả đều giống với Oh Young Je trong bản thảo tới mức có thể tưởng nhầm là do chính Oh Young Je thực sự viết ra. Điều giật mình nhất là khả năng tưởng tượng của Oh Young Je. Trước khi đâm đơn ly dị, Moon Ha Young đã từng dẫn con bỏ trốn hai lần. Cả hai lần đều chưa quá hai ngày đã bị tóm đuôi. Oh Young Je ngồi bên bàn làm việc, tự coi mình là Moon Ha Young lần theo lộ trình của hai mẹ con. Quá trình truy lùng đó vô cùng tỉ mỉ và chính xác đến mức đáng kinh sợ. Chuyện đó, trong trạng thái cao hứng, đạt tới cực khoái về tinh thần, y cũng đã nói cho Moon Ha Young biết.

Tôi đặt lá thư xuống, rồi ngồi im lặng nghe. Không còn thấy vang lên tiếng của bố nữa. 10 phút, 20 phút, 30 phút trôi qua cũng vẫn tĩnh mịch như vậy. Như thể Oh Young Je đã giúp bịt hẳn miệng bố lại vậy. Nếu có tiếng gì ồn ào, thì đấy là tiếng dạ dày của tôi. Nó đang sôi ùng ục, nôn nao cồn cào một cơn trào ngược bỏng rát. Tôi nhớ ra một ngày mùa đông vừa rồi. Cái ngày mà tôi đứng suốt hai tiếng đồng hồ trước cửa hàng tiện lợi để đợi nhận tiền lương. Triệu chứng cũng giống như khi đó. Lần này thì xem ra cần một lượng thức ăn không phải là đủ cho những người lang thang ở ga Seoul, mà phải cho cả một đàn bò. Trong tủ lạnh chỉ còn hai quả trứng, một hộp cá ngừ ăn dở với một chai nước suối. Cửa hàng tiện lợi thì cách tới hơn 30 dặm, nhưng tôi vẫn quyết định đi. Nếu ăn vào là ổn thì phải ăn thôi.

Tôi vừa lôi xe đạp ở sân sau ra, thì ở cổng chính, người đưa thư đi vào.

“Ở đây có ai tên là Choi Seo Won không?”

Nghe người đưa thư hỏi mà ngực tôi đột nhiên quặn thắt. Từ hôm qua đến giờ, sao nhiều thứ bay đến với Choi Seo Won vậy?

“Là tôi đây ạ.”

Người đưa thư chìa ra bức điện báo. Nơi gửi – Nhà tù Seoul.

Tôi còn đang đứng ngơ ngác thì người đưa thư đã biến mất. Những bông tuyết rơi trên bức điện mà tôi vừa nhận được. Bầu trời xám xịt. Không gian ấm như một ngày xuân. Tôi lại đem xe đạp cất trở lại sân sau. Tôi không muốn xem bức điện, và cần phải kiếm cớ để không xem, nhưng tôi chẳng còn việc gì khác để làm. Ngoài việc vào phòng rồi ngồi xuống trước bàn. Sao mấy chữ “Nhà tù Seoul” lại đáng sợ đến như thế nhỉ? Đến mở phong bì thôi, chắc cũng mất của tôi tới những ba chục phút.

Chúng tôi xin thông báo đã thực thi bản án đối với tử tù Choi Hyun Soo, vào lúc 9 giờ, ngày 27 tháng 12…

Tờ điện báo trở nên xa xăm, chao đảo. Hình như nội dung vẫn còn, nhưng tôi không nhìn thấy gì nữa. Dưới lưỡi tôi trào lên một luồng nước bọt nóng hổi. Tay cầm tờ điện báo, tôi lết trên đầu gối đến trước tủ lạnh. Tôi lôi chai nước ra tu ừng ực. Cảm giác như đang uống dung dịch sắt nóng chảy sôi ùng ục trong lò luyện kim. Đột nhiên, tôi ngồi cũng không được, đứng lên cũng không xong. Nếu ngồi thì bụng tôi bỏng rát chỉ muốn gào lên. Thử đứng dậy thì chân lẩy bẩy như ngã ụp mặt xuống đến nơi. Tôi loạng choạng dựa vào tường, rồi lấy hết sức đọc nốt phần nội dung còn lại.

Gia quyến… sau 9 giờ ngày 28… đến nhận…

Bức điện cứ liên tục rớt khỏi tay tôi. Cứ nhặt lên rồi lại rơi xuống, lặp đi lặp lại mấy lần. Trước mắt tôi mờ mịt dần, rồi cuối cùng trở nên tối đen. Cả hai tai tôi cũng kín đặc. Các âm thanh trên đời đồng loạt biến mất. Ngồi quỳ ở đó, trong bóng tối và tĩnh lặng, tôi thử nhớ lại những nội dung vừa đọc. Ký ức nhắc tôi nhớ lại giọng nói đã bị Oh Young Je làm cho im tiếng.

“Nếu lúc nào cũng ở bên cạnh con, có lẽ tôi đã chẳng thể chứng kiến cú nhảy vọt tựa như một phép màu đó.”

Giọng nói bên trong tôi đang cất lên. Bố đã chết rồi, theo đúng như dự định. Giờ thì sao hả?

“Tôi đã cảm thấy kiêu hãnh biết bao, sau này khi nó đã thành một người đàn ông, nhất định tôi sẽ nói cho nó biết…”

Bố đã chết như thế nào nhỉ? Có phải bị treo cổ trên giá giống như trong giấc mơ của tôi không? Trước khi chết, tâm trạng bố thế nào? Có sợ không? Bố có hiểu ra nỗi khiếp hãi của đứa bé đã chết dưới tay bố không? Bố có căng thẳng không? Có hối hận không? Có buồn không? Bố có đàng hoàng đón nhận bản án không? Liệu bố có hay, biết bao nhiêu ngày, biết bao nhiêu lần, bản thân mình đã chết đi chết lại dưới tay con trai mình không? Giây phút cuối cùng, bố đã nói gì?

Bố có van xin tha mạng không? Bố có xin được thứ lỗi không? Không lẽ, không lẽ bố lại gọi tên tôi?

“Seo Won à.”

Rốt cuộc, tiếng gọi đó đã trở lại. Giọng nói đó như bốc cháy, châm lửa vào các khớp xương của tôi. Tôi tìm bộ đồ lặn mặc vào. Rồi chuẩn bị các thiết bị lặn. “Đừng có lặn khi không có bạn lặn” – lời cảnh cáo đó của chú đã bị đẩy bắn đi xa tít. Tôi phải dập tắt lửa trước đã.

Hội trưởng thanh niên không có nhà. Tôi mở cửa phòng ngủ, đưa tay lần tìm bên trên chiếc tivi. Chùm chìa khóa treo ở đó, tôi nhanh chóng giật lấy.

Trên biển, những bông tuyết lớn đang trút xuống. Trời lặng gió, sóng cũng nhẹ hơn bình thường. Tôi đi xuống phía dưới ngọn hải đăng, khởi động thuyền máy. Sau khi ra khỏi bãi đá, tôi bắt đầu chạy với vận tốc đáng sợ. Tuyết rơi nên tầm nhìn kém, nhưng tôi chẳng bận tâm. Tôi cũng chẳng buồn để ý đến những vệt dòng chảy dài hình thành trên mặt nước khu vực quanh đảo đá. Bắt đầu chạy là ngọn lửa trong người tôi đã phá hỏng hoàn toàn hệ thống cảnh báo trong đầu tôi rồi.

Con thuyền đã đến mũi phía Tây. Tôi neo thuyền lại rồi lập tức xuống nước. Vừa xuống đến chỗ gờ vách đá tôi phi thân tới phía tường đá dựng đứng. Trong lúc lặn xuống, một dòng chảy hung dữ chụp lấy tôi ngấu nghiến. Dòng chảy này mạnh hơn dòng chảy mà tôi quen tới hai chục lần. Đây là dòng chảy ngầm hướng xuống dưới. Là dòng chảy đã đưa tay camera vào chỗ chết. Hô hấp rối loạn, các suy nghĩ trong đầu tôi biến mất. Một cột nước hệt như một thác nước ghim thẳng tôi xuống đáy biển.

Tôi chẳng định làm gì cả. Áo phao lặn BC cũng không thổi căng lên, không tìm một vách đá để trú thân, và cũng chẳng nhìn đồng hồ đo độ sâu. Cái chết đang túm chặt lấy tôi, nhưng ngay cả ý chí phản kháng, tôi cũng không có. Bị vây bọc trùng điệp trong đám bọt trắng xóa của cột nước, tôi hoàn toàn phó mặc thân xác mình. Ngay cả việc ngậm máy hô hấp trong miệng tôi cũng thấy khó chịu.

Rồi một lát sau, cảm giác tiếp xúc với nước dần dần trở nên mờ nhạt. Trên vai dần cảm thấy trống trải, áp lực đè nặng toàn thân đột nhiên biến mất. Như thể vừa kéo cần phanh, tôi ngừng lao xuống. Cột nước trắng phía trên đầu tôi đang cuộn lại rồi đi lên phía trên. Và cuối cùng cũng biến khỏi tầm nhìn.

Chiếc thang máy vừa rồi đã đưa khách xuống nhầm tầng rồi bỏ đi mất. Tôi xuống đến một nơi trông như phế tích của một thành cổ bỏ hoang. Cánh cổng sắt mở toang, thanh barie chắn ngang cổng quấn đầy dây leo, phía trên là đàn cá màu xám đang lượn qua lượn lại. Phía trong hàng rào lưới sắt rỉ sét, đâm thẳng lên những cây bách cổ thụ, dây leo bám lòng thòng như dây điện. Đó là khu vườn ươm Se Ryung. Vượt qua thanh chắn, tôi đi vào trục đường chính. Tôi từ từ bơi dọc theo con đường tích tụ đầy đất cát, chồng chất những gốc cây mục nát đen thui, và mặt đường bê tông đã phồng rộp cả lên. Thình lình hiện ra một bảng tin. Trên đó có dán một tờ thông báo.

TÌM CON

Tên: Oh Se Ryung

Giống như ngày ấy bảy năm về trước, tôi lại dán mắt vào bức ảnh đứa bé. Nếu như không nghe thấy vọng tới một giai điệu kính coong tựa tiếng chuông gió, có lẽ tôi đã quên cả cử động. Âm thanh đó đang vang lên từ phía khu biệt thự.

Fly me to the moon. And let me play among the stars…

Tôi đi lên con đường phía trước khu biệt thự. Hiện ra ngôi nhà số 103 đã sập mất mái. Nhà số 102 thì ván tường rơi rụng, cửa kính phòng khách bị vỡ, cầu thang thì sụp xuống, trước bồn hoa nhà 102, tôi rẽ sang sân sau nhà 101. Và dừng lại trước cửa sổ mà tôi thường đứng ở đó. Dòng nước chảy xiết đã quét sạch cả khu vườn ươm cũ, chỉ có phòng của đứa bé đó là vẫn còn nguyên như hồi ấy. Cửa sổ hơi hé mở, bức ảnh đứa bé vẫn treo nguyên ở chỗ cũ. Trên bàn, nến đang cháy đỏ. Trước mặt gấu Pooh và búp bê đội mũ sinh nhật là cái bánh xe đu quay phát nhạc đang xoay tròn. Bóng bay trôi bồng bềnh trong phòng như bong bóng nước.

Tôi mở cửa sổ rồi bơi vào trong phòng. Đứa bé đang ngủ trên giường. Vẫn là dáng vẻ trong ký ức của tôi. Mái tóc đen dài, khuôn mặt trắng trẻo, đôi chân mảnh khảnh, bàn chân để trần. Cơn kiệt sức đột nhiên ập đến. Tôi nhắm mắt lại, sự căng thẳng rời khỏi cơ thể tôi. Tôi nằm xuống bên cạnh đứa bé. Tôi đặt bàn tay mình lên trên bàn tay đứa bé. Ánh trăng lọt vào qua khung cửa sổ. Không gian thật ấm áp, bàn tay đứa bé đó thật mềm mại, một sự tĩnh lặng đến trong lòng. Tôi muốn ngủ. Cảm giác như chỉ cần nhắm mắt là tôi có thể ngủ mãi mãi.

“Seo Won à.”

Một giọng đàn ông trầm trầm làm tôi tỉnh giấc. Tôi mở mắt nhưng không sao động đậy được. Ý thức còn mông lung, cảnh tượng trước mắt rung rinh nhòe mờ như có làn khí nóng. Nhưng tôi vẫn biết ai vừa đánh thức mình. Là bố.

“Seo Won à.”

Giọng bố vang lên như bom nổ trong tai tôi. Cảm giác choáng váng như vừa bị tát một phát vào mặt, tôi bừng tỉnh. Tôi nhìn xung quanh. Không thấy đứa bé đó đâu. Cả giường, cả bánh xe đu quay, cả bóng bay và ánh trăng cũng thế. Trong khoảng không mà phép màu đã biến mất, chỉ còn lại bóng tối. Tôi thở khó nhọc. Một cơn ớn lạnh dữ dội bủa vây. Tôi định ngồi dậy nhưng bị kẹt chặt ở đâu đó, không thể nào cử động được. Tôi phải suy nghĩ, nhưng không sao biết được phải nghĩ gì. Tôi cũng không biết mình đang ở đâu. Cái thứ tròn tròn gắn trên cổ tôi dường như không phải là đầu, mà giống như một túi bỏng ngô. Một giọng nói lại vang lên.

“Dừng lại, suy nghĩ, hành động.”

Lần này không phải giọng bố. Đấy là mệnh lệnh tuyệt đối của chú mà tôi lĩnh hội được từ ngày đầu học lặn. Để dậy được, tôi ngừng những cử động vùng vẫy. Vừa điều tiết hơi thở, vừa nhìn xung quanh. Trước, sau, hai bên, tất cả đều bị những tảng đá đen ngòm vây bọc. Tôi ngửa đầu ra sau, nhìn lên trên. Phía trên khoảng không cao vợi, hé ra một khoảng hở dài và lô nhô. Khoảng không lộ ra giữa khe hở đó sáng hơn chỗ tôi đang ngồi. Ở rìa khe hở là bóng rặng san hô che phủ. Tôi kiểm tra thiết bị máy tính lặn đeo ở cổ tay. Tổng thời gian dưới nước là 24 phút, độ sâu hiện tại 48,5 mét, biểu đồ thể hiện chỉ số bar ni-tơ tăng từng nấc từng nấc đỏ với tốc độ hoa mắt. Đến tận lúc đó, tôi mới hiểu ra tình trạng của mình. Cột nước đã cắm thẳng và ghim chặt tôi xuống một khe đá sâu như một vết nứt đáy biển. Ở chỗ bị ghim xuống, tôi đã bị say ni-tơ. “Cứ xuống độ sâu 10 mét, là giống như vừa đổ một ly martini vào cái bụng rỗng” – nếu dựa theo “quy tắc martini” này, thì tôi đã làm một hơi 5 ly. Vậy nên tôi mới mơ giấc mơ tuyệt diệu dường kia.

Trước tiên, tôi phải ra khỏi khe đá này đã. Ngồi bệt thế này, ngay cả xác định xem có bị thương hay không cũng không được. Tôi quờ hai tay mò mẫm xung quanh, lần tìm được một gờ đá có thể giúp sức cho mình. Tôi chống tay lên đó, đẩy người chui ra khỏi khe hở rồi rút chân lên theo. Sau khi đã chầm chậm nổi lên và bơi về phía trên bãi đá, trước tiên, tôi kiểm tra lượng không khí còn lại. 51 bar. Trước mắt tôi quay cuồng. Xét tới mức độ tiêu thụ khí thường ngày của tôi và áp suất tuyệt đối, thời gian có thể cầm cự được chỉ còn hơn ba phút nữa. Giờ tôi mới nhớ ra là sau lần lặn trước, tôi đã không nạp lại khí vào bình. Tiếp theo đó, tôi tuyệt vọng nhận ra mình còn không mang theo cả khí dự trữ. Đừng nói đến thời gian dừng lại để khử ni-tơ, ngay thời gian để lên đến mặt nước cũng còn chật vật. Tôi vội vàng bắt đầu nổi lên, nhưng có lẽ vì căng thẳng quá nên lượng khí tiêu thụ nhiều hơn bình thường. Ở độ sâu 15 mét, bình khí đã cạn đến đáy. Tôi cởi thắt lưng ra, ngậm máy thở rồi mở ống thở. Cố gắng nổi lên trong tình huống khẩn cấp, từ khi tôi học lặn đến giờ, đây là lần đầu tiên.

15 mét đó giống như dài vô tận. Lúc sóng dâng lên phía trên, cảm giác như phổi vừa vỡ tung. Xương cốt, cơ gân co rút lại vì đau buốt, và dâng lên nỗi sợ hãi rằng mình sẽ bị chứng giảm áp. Tôi ngậm ống thở, nằm yên trong lòng con sóng. Tôi vừa thở bằng luồng không khí lạnh giá thông qua ống thở, vừa thử đưa ngón tay vỗ vỗ vào sóng. Có thể cử động được rồi. Tôi thử lúc lắc hai chân, thấy hai mũi chân nhái lắc qua lắc lại. Đó là giây phút tôi đã kịp thoát trong gang tấc khỏi nguy cơ bị liệt toàn thân.

Biển đang chìm trong cơn bão tuyết. Trong không gian mịt mùng ngoài kia, ánh đèn cảnh báo sương mù của ngọn hải đăng đang nhấp nháy. Tôi vừa nhìn ngọn đèn màu đỏ nơi mạn thuyền vừa bơi. Đến lúc không còn chút sức lực nào và cũng gần như mất hết cảm giác, thì vừa kịp quẳng được cái thân tôi lên thuyền. 15 phút sau, tôi đã đến phía dưới ngọn hải đăng. Dưới chân vách đá có ai đang đứng đó. Mặc dù không nhìn rõ mặt, nhưng có một điều rõ ràng là không phải chú hay Hội trưởng Hội thanh niên.

Lúc tôi lên đến phía trên vách đá, người đàn ông đã biến mất. Chỉ còn lại vết lốp xe hơi giống như đường ray xe lửa chạy về hướng đường chính. Tôi quay về nhà. Tôi thay quần áo khô, lấy chăn quấn kín người rồi lôi bình dưỡng khí cầm tay và mặt nạ ra. Trong lúc ngồi thở dưỡng khí, tôi đọc lại tờ điện báo.

Chúng tôi xin thông báo đã thực thi bản án đối với tử tù Choi Hyun Soo, vào lúc 9 giờ, ngày 27 tháng 12.

Họ nói ngày mai có thể đến nhận xác rồi. Ngày kia là sinh nhật bố.

Tôi để tờ điện báo xuống, cầm lên tập bản thảo đã được in ra.

Tôi vẫn chưa biết chút gì về lý do bố tôi phải lên giá treo cổ.[SPOLER]

 

CHƯƠNG XXIV: HỒ SE RYUNG (3.1)​

Spoiler

Young Je đậu xe ở bãi đỗ ngầm tại tòa nhà Medical Centre. Tròn một tuần rồi y mới đi làm. Y đã định nghỉ đến tận lễ ba ngày của Se Ryung, nhưng rồi lại đổi ý. Còn nhiều việc cần phải xử lý.

Buổi sáng trôi qua như nước cuốn. Khám chữa cho những bệnh nhân hẹn trước, ký duyệt giấy tờ lặt vặt, lập danh sách và chuẩn bị mấy câu cảm ơn để ghi vào thiệp gửi những người đã giúp đỡ… Phải đến giữa trưa, Young Je mới được thở một chút. Y lôi từ trong cặp ra hồ sơ lý lịch của Choi Hyun Soo. Đó là tập hồ sơ đã làm y mất ngủ ba ngày qua.

Quá trình ra đời, trưởng thành, tính cách, các cột mốc trong cuộc sống… cuộc đời của Choi Hyun Soo không chệch một ly so với dự đoán của y. Thời kỳ tỏa sáng duy nhất là những năm học cấp ba. Còn về sau thì cứ thế không ngừng tuột dốc. Là một kẻ thất bại về mọi mặt. Cả với tư cách người đàn ông, tư cách người chủ gia đình, hay tư cách một con người. Một thằng như thế này đã giết chết con gái của Oh Young Je. Có vài chi tiết đủ để tin chắc như vậy.

Đó là chi tiết trong thời gian xảy ra vụ việc, Choi Hyun Soo đang bị treo giấy phép vì lái xe sau khi uống rượu. Và dù vậy, Choi Hyun Soo vẫn tiếp tục giữ thói quen này. Cùng với chi tiết gần đây, Choi Hyun Soo mua nhà.

Căn nhà đó hoàn toàn mua bằng tiền đi vay. Từ tháng sau, tiền lãi vay sẽ ngốn tới hơn nửa tháng lương của Choi Hyun Soo. Young Je đánh dấu sao ở chi tiết đó. Trong trường hợp anh ta bị bắt vì chuyện lái xe hay mất việc, cũng có nghĩa là tòa thành chông chênh mà gia đình đó vun đắp sẽ sụp đổ. Ở đây y thêm vào hai dự đoán nữa. Đó là vào ngày xảy ra vụ việc, Choi Hyun Soo đã đến hồ Se Ryung; và gần đây, Choi Hyun Soo đã sửa xe.

Vậy nhưng có một điểm mà Young Je không hiểu. Khi xem lại tình huống trên, Choi Hyun Soo đã không thể xử lý được vụ tai nạn. Tuy vậy, anh ta đã có cơ hội để chạy thoát. Hiện trường xảy ra tai nạn là một bờ hồ hẻo lánh. Choi Hyun Soo có đủ điều kiện để không phải dính líu đến vụ án, còn Se Ryung thì đang trong trạng thái nếu cứ để ở đó thì cũng sẽ tự chết. Chỉ cần quay xe là mọi việc được giải quyết. Vậy nhưng, anh ta lại hành động cực đoan, giết chết con bé rồi ném xác xuống hồ. Tại sao lại thế? Chuyện gì khiến anh ta làm thế?

Young Je nhớ lại hình ảnh Choi Hyun Soo mà y nhìn thấy trên đường đi làm. Anh ta đang đứng trước cửa Trạm y tế, vừa nhìn xuống đường vừa hút thuốc. Nhìn cổ tay bên trái quấn băng thì hình như anh ta vừa điều trị xong, đang đi ra. Tay bị treo trên băng cố định thế kia, có vẻ như vết thương không hề nhẹ. Không phải bó bột, xem ra có lẽ không bị thương ở xương. Young Je gọi điện đến Trạm y tế.

“Tôi là em của bệnh nhân Choi Hyun Soo mới đến hồi sáng.”

Bác sĩ ở Trạm y tế ậm ừ chẳng ra “à” cũng chẳng ra “dạ”. Có vẻ chỉ nói tên thì anh ta không nhớ ra.

“Là bệnh nhân bị thương ở tay bên trái ấy ạ. Anh ấy cực kỳ cao, nên chắc bác sĩ sẽ nhớ.”

“À à…”

“Tình hình anh ấy sao rồi ạ? Chị dâu tôi lo lắm. Hình như anh tôi chẳng nói gì cả.”

“Nói qua điện thoại thì không tiện, mời anh trực tiếp đến Trạm y tế cho. Ngay gần nhà mà.”

“Vậy thật khó cho tôi. Chị dâu tôi đang không được khỏe. Còn tôi đang đi công tác ở tỉnh ngoài.”

Viên bác sĩ lại ậm ừ “À à…” Young Je cố nuốt cơn bực mình đang dâng lên.

“Tôi không biết có cần phải chuyển lên bệnh viện lớn không, vậy nên mới gọi điện.”

“Anh là em ruột hả?”

Viên bác sĩ hỏi. Young Je nói ra tên của em trai Choi Hyun Soo và vài thông tin nhân thân của Choi Hyun Soo ghi trong bản lý lịch.

“Một tĩnh mạch ở cổ tay trái bị cắt. Vết thương sâu, nhưng động mạch với dây chằng thì không sao. Và có vẻ cũng không đến mức bị mất máu nghiêm trọng.”

“Là anh ấy tự cắt ạ?”

Young Je hỏi.

“Tôi không rõ. Anh ấy bảo thỉnh thoảng cánh tay trái bị tê liệt, anh có biết chuyện đó không?”

“Tay trái bị tê liệt ấy ạ?”

“Anh ta bảo bên khoa Ngoại chỉnh hình nói không có vấn đề gì. Và bảo triệu chứng này lâu ngày rồi, nếu chích máu thì sẽ khỏi.”

“Nghĩa là cắt tĩnh mạch để trị cơn tê liệt?”

“Theo như anh ta nói thì là lỡ tay cắt phải tĩnh mạch thôi. Nhưng trên tay trái có nhiều vết thương tương tự, và tất cả hình như đều mới bị gần đây.”

“Theo bác sĩ, là do tự làm, hay chẳng may ạ?”

“Cắt tĩnh mạch với chích máu đầu ngón tay, có giải thích là do chẳng may cũng khác nhau lắm chứ. Khả năng tái diễn cũng cao. Nếu xét theo hướng đó, cũng có thể sẽ xảy ra việc nghiêm trọng đấy.”

“Nghĩa là cần phải điều trị tâm lý ạ?”

“Theo ý tôi là vậy.”

“Vâng, tôi biết rồi. Tôi sẽ thử thuyết phục anh ấy, nhưng có thể anh tôi sẽ từ chối đề nghị của tôi, rồi lại tìm đến bác sĩ. Khi đó, mong bác sĩ đừng bảo đã từng nói chuyện điện thoại với tôi nhé. Anh ấy rất cố chấp và hơi nhạy cảm.”

Cúp máy xong, Young Je lại nhìn vào bản lý lịch của Choi Hyun Soo. Vậy là Choi Hyun Soo đã rạch cổ tay…

Trong hồ sơ y tế của Hyun Soo, không có tiền lệ về việc tự làm mình bị thương. Cũng chưa từng điều trị tâm lý. Nhưng có thông tin về việc đã điều trị thần kinh. Trong đó có ghi, lý do là vì chứng tê liệt tay trái giống như anh ta đã nói với bác sĩ ở Trạm y tế, nhưng đã giấu chuyện này khi làm cầu thủ bóng chày. Không thể tránh khỏi, các lỗi phòng ngự liên tiếp khi anh ta chơi bóng, vì chuyện đó mà anh ta có biệt danh là “Tay rồng”. Nếu ở đây bổ sung thêm một điểm là Choi Hyun Soo thuận tay trái, thì quả cân nghiêng về phía “lỡ tay”. Nếu có ý định tự tử, thì cầm dao ở tay trái sẽ tự nhiên hơn, và chỗ bị cắt sẽ phải là cổ tay phải.

Nếu kết hợp việc của Se Ryung với tính cách hướng nội của Choi Hyun Soo, thì lại thấy gần với ý định tự tử hơn. Là ý định tự tử, hay “lỡ tay” đây? Nếu là vế trước, thì tiếp theo anh ta sẽ cố thử lần nữa, khi đó, xác suất thành công sẽ cao. Còn nếu “lỡ tay” thì cũng chẳng khác gì. Vì nếu cứ lỡ tay lặp đi lặp lại như vậy, một lúc nào đó sẽ lỡ tay đến mức không thể nào cứu chữa được. Dù vế nào đi nữa, cũng không khớp so với kế hoạch của y.

Kế hoạch của y như thế này – “Choi Hyun Soo tự thú tất cả mọi việc. Oh Young Je tổ chức lễ hội Carnival.” Young Je muốn biết vì con trai, Choi Hyun Soo có thể nổi điên đến giới hạn nào. Kết quả điều tra khá vừa ý. Choi Hyun Soo dễ bị nổi điên chỉ vì những yếu tố kích động đơn giản. Se Ryung đã chết như thế nào, Hyun Soo thậm chí đã tái hiện lại trước mắt đám đông. Tay thầy cúng suýt bị vặn gẫy cổ kia đòi tiền công gấp đôi so với thỏa thuận ban đầu. Young Je cũng hào phóng trả luôn.

Phần việc còn lại của Young Je là phải nắm được những chứng cứ xác thực. Phải tìm ra chứng cứ không thể chối cãi – đó là Trung tâm bảo trì đã sửa xe cho Choi Hyun Soo ngày 28 tháng 8. Bên “Supporters” đang thực thi nhiệm vụ này, giờ chắc đang lật tung cả đất Seoul lên. Young Je dự tính khi tìm được rồi, sẽ định ngày phán quyết – D-day. Nhưng lỡ không phải Choi Hyun Soo thì coi như công cốc. Toi công hơn nữa là trường hợp Choi Hyun Soo bị chết trước khi y định làm gì đó. Cần phải điều chỉnh lại kế hoạch. Từ “Tìm chứng cớ rồi định ngày”, chuyển thành “Định ngày rồi tìm chứng cớ”.

Young Je mở sổ, xem lại lịch trình của mình. Thứ Sáu tuần này có đánh dấu V. Đó là ngày y cùng với các bác sĩ trong Trung tâm y khoa đi khám bệnh từ thiện ở trại trẻ mồ côi Hyehwa. Hôm đó là ngày nghỉ của Kang Eun Joo. Young Je liên lạc với “Supporters”, thông báo định ngày vào thứ Bảy này. Y cũng gây sức ép, rằng bằng mọi giá, đến chiều thứ Bảy phải tìm cho ra Trung tâm bảo trì xe đó.

Giờ ăn trưa, y có hẹn với các bác sĩ trong Trung tâm. Sau khi trao đổi vài lời an ủi xã giao và cảm ơn, Young Je nói tới chuyện đi khám bệnh từ thiện vào thứ Sáu. Tất cả đều tán thành. Không có ai vắng mặt cả. Mặc dù cũng có người lo lắng hỏi đúng lúc nhà y đang có chuyện như vậy, liệu y có đủ sức không. Viện trưởng ở Trại trẻ mồ côi Hyehwa cũng cảm kích nhận lời đề nghị của Young Je. Young Je liên lạc với công ty tổ chức sự kiện, đặt một chiếc xe buýt.

Bốn giờ chiều, Young Je lái xe đến trường Tiểu học Se Ryung. Y nhờ giáo viên chủ nhiệm đem ra những di vật của Se Ryung. Giày đi trong nhà, máy ghi âm, bộ đồ vẽ, thư cầu nguyện của bọn trẻ trong lớp viết cho con bé, và một bức tranh lồng trong khung. Tiêu đề tranh là “Hoa bất tử nở rồi!” Young Je vừa nhìn bức tranh, giáo viên chủ nhiệm đã nói lại đủ điều. Nào là bức tranh này bọn trẻ thích lắm, nào là có một em rất hay đứng xem bức tranh này, rồi khi tháo bức tranh này xuống, em đó thấy tiếc nhất…

“Em đó là ai ạ?”

Y hỏi lại cho phải phép. Giáo viên chủ nhiệm đưa ra một câu trả lời đầy thú vị.

“Em đó tên là Choi Seo Won, có khi bố Se Ryung cũng biết đấy. Vì em đó sống ở bên khu vườn ươm mà.”

Giáo viên cho khung ảnh vào túi nhựa màu đen. Ra khỏi trường, Young Je đi về hướng Ban quản lý đập. Ở phòng bảo vệ khu cổng chính, Choi Hyun Soo đang ngồi đó một mình.

“Tôi đến gặp Đội trưởng điều hành.”

Young Je đánh xe vào trước cửa phòng bảo vệ rồi lên tiếng. Hyun Soo không đáp, nhấc máy điện thoại lên. Vai bên trái thõng xuống không còn chút sức lực. Dựa trên thành ghế là bàn tay trái đang sưng đỏ. Mặt anh ta còn đỏ hơn cả bàn tay. Sắc đỏ lan tận xuống dưới đám râu mọc đen dưới cằm. Rõ ràng đó là vẻ mặt của người đang căng thẳng. Có đúng anh ta xuất thân là cầu thủ bắt bóng không vậy? Con người không làm sao che giấu được nội tâm như thế này, làm sao đương đầu được với các cầu thủ đánh bóng? Vậy nên trong suốt sáu năm chơi bóng chuyên nghiệp mới chưa một lần được chọn như thế chứ.

“Mời vào. Và xin để giấy tờ tùy thân lại đây.”

Hyun Soo để ống nghe điện thoại xuống, lấy quyển sổ đăng ký khách thăm ra. Young Je rút ra chiếc bằng lái xe, rồi viết tên và số điện thoại vào sổ. Nhân viên Ban quản lý thấy Young Je, ai nấy đều luống cuống. Vậy cũng phải. Vì trong số họ, chẳng một ai ló mặt đến tang lễ của Se Ryung cả. Đội trưởng điều hành cũng là một trong đám người luống cuống đó.

“Đột nhiên anh đến thế này, quả hơi bất ngờ.”

“Tôi đã định đến nhà, nhưng nghĩ lại thấy hình như chưa hết giờ làm nên tôi đến đây.”

Có ai đó mang hai tách trà xanh vào. Đội trưởng vừa nuốt ực một ngụm trà còn chưa ngấm hẳn, vừa mời Young Je uống. Young Je bỏ qua lời mời, đi thẳng vào vấn đề.

“Trung tâm y khoa bên chúng tôi, mỗi tháng đều tập trung đi làm công tác từ thiện bên ngoài. Tháng này, nơi dự định sẽ đi là Trại trẻ mồ côi Hyehwa bên thành phố S, nhưng tôi vì có chút việc nên phải thay đổi kế hoạch.”

“Hẳn là vậy rồi. Anh còn chưa giải quyết xong việc con gái anh mà.”

Đội trưởng gật gật đầu. Đôi mắt ti hí như mắt lợn đang hỏi “Chuyện như thế sao tự nhiên nói với tôi làm gì?”

“Thay vì đi khám bệnh từ thiện, tôi định sẽ mời bọn trẻ đến chơi bên khu vườn ươm.”

Đội trưởng lại cầm tách trà lên.

“Tôi nghĩ trẻ em bên khu ký túc có thể cùng tham gia. Vì tổ chức dưới hình thức tiệc ngoài vườn, nên sẽ thoải mái mà lại vui. Trước đó, Ban quản lý đập sẽ dẫn bọn trẻ bên trại mồ côi vào tham quan bên trong đập. Như thế sẽ để lại nhiều kỷ niệm đẹp cho bọn trẻ. Tất nhiên, phần chuẩn bị sẽ do bên tôi lo liệu.”

“Tôi cũng chưa biết nữa, vì tham quan không khó, nhưng vấn đề tổ chức tiệc thì hơi đột ngột. Nếu là chiều thứ Sáu thì tất cả đều kín lịch rồi.”

“Nếu như khó lòng tham dự tiệc thì chỉ cần dẫn đi tham quan thôi cũng được.”

“Nếu vậy không khó. Xem ra Viện trưởng mới là người vất vả. Thủ phạm thì vẫn chưa bắt được…”

“Bọn trẻ đó thân với Se Ryung nhà tôi. Tôi cũng hay đưa đến chơi. Việc mời bọn trẻ đến chơi lần này cũng vì Se Ryung hứa với bọn trẻ mùa xuân vừa rồi. Tôi nghĩ mình phải thay mặt con giữ lời hứa.”

Trên khuôn mặt Đội trưởng thoáng vẻ hiểu ra.

“Anh bảo khi nào nhỉ?”

“Là thứ Sáu tuần này.”

“Nếu định tham quan thì muộn nhất là 3 giờ chiều phải đến Ban quản lý.”

“Tôi hiểu rồi. À, tôi có thêm một việc muốn nhờ anh.”

Đội trưởng đang định nhấc mông lên, bèn ngần ngừ ngồi xuống lại.

“Ngày mai là lễ ba ngày của Se Ryung.”

“À, đã đến lễ ba ngày rồi ạ. Thời gian trôi nhanh thật.”

“Vậy nên chuyện là… ngày mai, tôi muốn vào trong hồ một lát.”

Đội trưởng tỏ vẻ khó xử.

“Chuyện đó, tôi tưởng lần trước chúng ta đã hiểu ý nhau rồi. Không thể vào đảo Hansoldeung được. Hồi làm lễ Vọng hương tế, người dân yêu cầu được cho vào mà tôi cũng phải làm như không nghe thấy đấy.”

“Tôi không làm gì đâu. Tôi chỉ định xem một vòng xung quanh đảo Hansoldeung. Nếu anh hiểu cho một lần này thôi, sẽ không có chuyện làm phiền anh về việc Se Ryung nữa. Chỉ 10 phút là đủ rồi. Nếu đi mà bố không tiễn, chẳng phải con gái tôi sẽ buồn lắm sao? Tôi muốn nói lời từ biệt với cháu.”

“Tôi hiểu nỗi lòng của Viện trưởng, nhưng… Mà thuyền cũng là một vấn đề. Nhân viên công ty thầu vệ sinh phải đến mới chạy thuyền được. Chưa tới hạn vệ sinh định kỳ, mà bên công ty đó cũng đâu phải chỉ nhận làm cho mỗi đập chúng tôi đâu.”

Young Je thấy mi mắt mình đang nóng bừng. Từ sâu trong mắt, bùng nổ một cơn giận dữ tựa như một trận đau nửa đầu. Gã bụng phệ này, việc trong phạm vi có thể giải quyết của mình mà không chịu đồng ý cho nhanh chóng đi. Đúng là cái tật kiểu gì cũng phải làm cho đối phương cực chẳng đã mà phải cúi đầu xin xỏ. Cái thói này cần phải điều chỉnh. Young Je xếp Đội trưởng điều hành vào vị trí số 5.

“Đội trưởng cho gọi thì họ sẽ đến thôi. Chi phí tôi định sẽ trả theo như bên công ty đó yêu cầu.”

Đội trưởng trả lời bằng tiếng uống trà ừng ực. Young Je đợi. Và y tin chắc câu trả lời sẽ là “Vâng.”

“Anh định mấy giờ sẽ làm?” Uống trà xong, Đội trưởng hỏi.

“Tôi sẽ làm vào giữa trưa.”

“Được rồi. Có điều, anh không được đưa thầy cúng vào như lần trước.”

Young Je đứng lên khỏi ghế. Y nhanh chóng rời khỏi Ban quản lý, đi về khu biệt thự. Dừng xe trước nhà, y nhìn lên nhà số 102. Cả rèm phòng khách, cả cửa ban công đều mở toang. Nhờ đó có thể thấy Eun Joo đang cầm máy hút bụi đi qua đi lại. Young Je lôi từ ghế sau ra món quà cho Seo Won. Y bước lên cầu thang, bấm chuông cửa nhà 102. Eun Joo mở cửa, vẻ mặt đầy ngạc nhiên.

“Có chuyện gì mà anh đến đây thế ạ, Viện trưởng?”

“Con trai cô giờ có nhà không?”

“Không ạ. Nó vừa đến chỗ bố chơi. Nhưng anh tìm Seo Won nhà tôi có việc gì?”

Young Je nhớ lại cảnh tượng chiều thứ Sáu tuần trước. Y nảy ra một tưởng tượng vui thích. Nếu nói cho cô ta biết là bây giờ thằng bé đang lăn lê với con mèo ở chuồng gia súc bỏ hoang bên nông trại, thì không biết vẻ mặt cô ta sẽ thế nào nhỉ? Xem ra cô ta đang tin chắc mười mươi là thằng bé đi đến chỗ bố nó.

“À, vậy nhờ cô Eun Joo chuyển lại giúp tôi nhé.”

Young Je đưa món quà mà y mang theo. Eun Joo không nhận ngay, vẻ mặt ngờ vực.

“Cái này là cái gì ạ?”

“Là tranh vẽ.”

“Tranh vẽ ư?”

Young Je rút trong túi áo khoác ra chiếc thiệp sinh nhật.

“Hôm làm đám tang, lúc làm lễ trục vớt hồn cho Se Ryung ở hồ, con trai cô đưa cho tôi cái này. Cô muốn xem không?”

Eun Joo ngần ngừ nhận lấy bức thiệp. Vừa đọc thiệp, nụ cười trên mặt cô biến mất. Mặt cô chuyển màu trắng bệch, rồi sau cùng, mi mắt cô giật giật liên hồi.

“Bức tranh này là tôi gửi đáp lễ cho bức thiệp của con trai cô. Cô trực tiếp mở ra xem đi. Có thể cô sẽ thích đấy.”

Eun Joo vẻ bất đắc dĩ, đành nhận lấy bức tranh. Trông cô ta chẳng mảy may chút biết ơn nào. Thái độ nhận quà thật trơ tráo, giống y như Ha Young. Tay Young Je bứt rứt, chỉ muốn giật phắt bức tranh lại.

“Nhưng anh đến vì chuyện này à?”

Tóc mái chẳng rủ xuống mà Eun Joo cũng đưa tay vuốt lên rồi hỏi. Cái trán phẳng lì như bị bò giẫm trông thật khó coi. Mà không, toàn thân cô ta đều khó coi. Hai gò má mỏng như da dê, vẻ mặt chẳng có chút chiều sâu, đôi mắt giảo hoạt soi mói đối phương. Tệ nhất là thân hình như cái lá cải thảo héo khô. Làm chuyện đó với người đàn bà thế này, thà cứ đục cái lỗ trong tảng thịt bò rồi làm có khi còn khá hơn. Tính cách mà thuần hậu một chút còn bỏ qua được, đằng này lại vênh váo hơn cả quả đậu khô. Lúc phỏng vấn cũng thế. Hoàn toàn chẳng có chút vẻ gì ngoan ngoãn, nhún nhường của người đi tìm việc. Lúc nào thái độ cũng khó ưa như muốn nói “Tôi không phải tay vừa đâu nhá”. Tiền lương đã nhiều hơn vị trí bảo vệ ở những chung cư bình thường, vậy mà cô ta còn truy hỏi vặn vẹo từng li từng tí về điều kiện làm việc. Từ tiền thưởng, bảo hiểm y tế, cho đến quyền lợi và phạm vi công việc, rồi cả số ngày nghỉ. Việc Young Je tuyển dụng người đàn bà không một chút hấp dẫn này, là một bước ngoặt trong tính cách chặt chẽ của y. Cô ta sống cùng nhà với Ahn Seung Hwan, lại là vợ của Choi Hyun Soo, mà Young Je đang nghi ngờ cả hai người này. Đến giờ nghĩ lại mới thấy y đúng là có khả năng tiên đoán đáng nể. Có nhiều cách để sử dụng cô ta. Để kích động Choi Hyun Soo, không nhân vật nào tốt hơn người này. Và cũng không ai tốt hơn người này cả ở điểm khi cần, có thể tách chồng ra khỏi con trai.

“Không hẳn. Tôi đến cũng vì có việc cần nói chuyện.”

Young Je đáp lại. Eun Joo mân mê cái thiệp, nhìn thẳng vào mặt Young Je. Vẻ mặt như đang bảo “Nói đi, trước hết tôi sẽ nghe thử xem thế nào”. Young Je cảm thấy khóe miệng mình đang cứng lại. Bảo vệ Kwak mà thế này, y đã cho thôi việc về nhà bám đít vợ lâu rồi.

“Tối thứ Sáu, có tiệc bên khu vườn ươm. Khách mời là bọn trẻ bên trại trẻ mồ côi mà tôi đỡ đầu. Tiệc thì do công ty sự kiện tổ chức, nhưng quản lý bọn trẻ là việc của bên tôi. Ông già quản lý khu vườn nóng tính lắm. Bọn trẻ mà phá hỏng cây thì ông ấy sẽ làm hỏng bữa tiệc mất.”

Eun Joo đáp lại không chút ngần ngừ.

“Hôm đó tôi được nghỉ đấy.”

“Nếu bảo vệ Kwak được nghỉ thì tôi đã giao việc đó rồi. Vì không thể bỏ trống phòng bảo vệ khu ký túc được.”

“Tôi cũng có cuộc sống của tôi. Nếu định làm thêm giờ thì cũng có thứ phải hy sinh.”

Young Je thoáng nheo mắt cười. Con đàn bà này lắm lời thật. Đã định làm thì cứ nói luôn đi.

“Điều khoản về tiền làm thêm giờ không phải là điều khoản vô ích đâu.”

Young Je chìa tay về phía Eun Joo.

“Cô cho tôi xin lại tấm thiệp được không?”

Suốt 10 phút, Seung Hwan cứ chằm chằm nhìn vào màn hình CCTV khu vực đảo Hansoldeung. Đang mùa làm vệ sinh hay sao mà tàu Josung chạy vòng quanh đảo Hansoldeung rồi quay về phía bến tàu. Mặc dù khoảng cách khá xa, không nhìn rõ mặt người, nhưng người đàn ông đứng trên boong tàu là Oh Young Je. Đúng như đã hứa với Đội trưởng điều hành là sẽ không làm gì hết, Young Je quả thực không làm gì cả. Y đứng bất động y như một đồ vật sắp đặt, con thuyền vừa cập bến là y biến mất khỏi màn hình camera.

Seung Hwan quay lại việc đang làm. Anh chuyển bức hình chụp Đội trưởng và Seo Won hôm thứ Năm vừa rồi sang file JPG rồi cài làm hình nền máy tính. Bức ảnh thật đẹp. Cả bố cục, không khí, cho tới sắc cảm mơ hồ, trông không giống như chụp bằng máy kỹ thuật số, mà giống như chụp bằng máy analog vậy. Sẵn tiện, anh cũng cài bức ảnh làm hình nền điện thoại di động. Sau đó, anh lưu bức hình lên ổ cứng trên web, rồi gõ từ khóa “Choi Hyun Soo” vào cửa sổ tìm kiếm trên cổng thông tin. Không thấy có profile công khai trên mạng. Mà như vậy cũng phải. Vì Fighters là đội bóng đã giải tán, Đội trưởng của anh cũng không phải cầu thủ còn đang chơi bóng. Tư liệu trên Google quá mênh mông, không thể nào xem hết được. Riêng cái tên Choi Hyun Soo đã có hàng chục nghìn người. Seung Hwan gõ thêm từ khóa “cầu thủ ném bóng Kim Kang Hyun”, tư liệu tìm được trở nên tập trung hơn. Ít ra cũng không nhiều đến mức vừa thấy là bỏ cuộc trước cho rồi. Sau gần một tiếng đồng hồ tìm kiếm, Seung Hwan vớt được một bài post ở một trang về bóng chày.

Bạn có biết cầu thủ bắt bóng hẩm hiu “Tay rồng” không?

Ngày đăng câu hỏi đó chỉ mới cách đây mười hôm. Bấm vào tiêu đề thấy hiện ra ngay một bức ảnh ấn tượng. Đội trưởng tay cầm mặt nạ của cầu thủ đánh bóng, chăm chú nhìn đi đâu đó, miệng mỉm cười. Hình như bức ảnh chụp ngay trước khi anh ấy đeo mặt nạ vào. Trông anh ấy rất trẻ. Bên dưới bức ảnh viết một đoạn khá dài.

Thời kỳ còn đội Fighters, chắc không ai là không biết đến cầu thủ ném bóng Kim Kang Hyun, người được gọi là “tàu ngầm nguyên tử”. Sau khi giải nghệ, có tin đồn anh ấy bắt tay vào xoay xở làm ăn rồi bị phá sản. Nghe nói anh ta có mở một quán rượu trong khu phố Đại học ở Gwangju nên tôi quyết định họp mặt bạn học ở đó, rồi đặt chỗ vào 8 giờ tối qua. Tại tôi nghĩ bạn bè đồng môn cũng phải bán cho nhau một ly chứ. Ở đó, tôi đã gặp một nhân vật không thể ngờ tới. Mặc dù anh ấy ăn mặc giống như người làm công sở bình thường, nhưng tôi lập tức nhận ra ngay. Thực ra, người cao lớn như vậy, không nhận ra mới là lạ. Đó là cầu thủ Choi Hyun Soo. Có lẽ với những bạn trẻ đang tuổi 20, thì cái tên này thật xa lạ. Vì đó là cầu thủ không được chú ý lắm trong làng bóng chuyên nghiệp. Vậy nhưng, 386 học sinh trường cấp 3 Dae Il thì vẫn còn nhớ. Rằng huyền thoại thật sự của trường Dae Il không phải cầu thủ ném bóng Kim Kang Hyun, mà là cầu thủ bắt bóng Choi Hyun Soo. Thời kỳ anh ấy còn chơi ở vị trí số 4, trường Dae Il đã càn quét Đại hội bóng chày trung học quy mô toàn quốc. Đúng là một cầu thủ xuất chúng mỗi khi ghi điểm quyết định trận đấu. Trong một kỳ Đại hội, anh ấy đã từng hai lần lập cú home-run kết trận. Vậy nhưng, giá trị thật sự của cầu thủ đó được phát huy toàn vẹn không phải khi ở vị trí đánh bóng, mà là khi đội mặt nạ và ngồi ở vị trí cầu thủ bắt bóng. Thời đó, biệt danh của anh ấy không phải là Tay rồng. Chúng tôi gọi anh ấy là “Choi Bak Soo”. “Bak Soo” ở đây không phải nghĩa là vỗ tay, mà là ông thầy cúng. Nghe nói anh ấy đọc được thế trận trên sân như thể người bị nhập hồn, vậy nên mới có biệt danh đó…

Seung Hwan đọc đến đó thì dừng lại. Vì trên màn hình CCTV, ở cầu dẫn lên tháp lấy nước, xuất hiện một người đàn ông. Seung Hwan bấm nút phóng to màn hình. Camera chiếu hình ảnh người đàn ông đang tựa vào lan can cầu. Mái tóc điểm bạc, bộ đồ Tây màu đen, gậy leo núi, dáng đứng thẳng thắn. Hình ảnh một ông lão hiện ra trong đầu Seung Hwan. Anh lưu ảnh và đoạn thông tin vừa rồi của Đội trưởng lên ổ cứng trên web, khóa cửa phòng bảo vệ, rồi nhanh chóng rảo bước ra phía cây cầu số 1. Anh muốn xác nhận xem trí nhớ của mình có đúng không.

Ông già vẫn đứng ở đó. Vẫn dáng đứng thẳng như vậy, tựa như không hề quay đầu lại.

“Lâu lắm rồi trời mới không sương thế này.”

Seung Hwan đi đến, đứng bên cạnh ông lão.

“Cậu là nhân viên ở đập này?”

Ông lão hỏi, vẫn không quay đầu lại.

“Nếu bác định nói là bên Ban quản lý thì không ạ. Cháu là nhân viên bảo vệ.”

“À.”

“Bác là ông ngoại của Se Ryung phải không?”

Ông lão quay lại, nhìn Seung Hwan. Chắc đúng rồi, Seung Hwan nghĩ.

“Hôm tang lễ, cháu có nhìn thấy bác.”

“Vậy hả? Tôi không nhớ là có gặp cậu.”

“Dạ không. Chỉ là cháu thấy bác giống Se Ryung nên tự đoán không biết có phải ông ngoại không. Vì cháu cũng được biết ông nội cô bé đã mất rồi.”

“Cậu thân quen với Se Ryung nhà tôi hả?”

Vẻ mặt ông lão cùng lúc hiện lên cả vẻ đề phòng lẫn hoang mang.

“Không ạ, chỉ là vài tháng trước, cháu đã từng gặp cô bé trong tình cảnh không được tốt cho lắm.”

Seung Hwan nhìn xuống dưới chân. Có một cành cây đang bị kẹt vào xoáy nước nhỏ cuộn quanh chân cầu.

“Khi ấy, cô bé đang run cầm cập trong khu rừng sau nhà, mũi thì chảy máu. Lúc đó đang là đêm khuya.”

Seung Hwan kể lại vụ việc ở Trạm y tế. Trong lúc nghe chuyện, vẻ mặt ông lão dần dần mất đi vẻ đề phòng và hoang mang. Thay vào đó là nỗi xót thương, đau đớn, và cảm giác tự trách mình.

“Dù thủ phạm có là ai đi nữa…”

Giọng ông lão run lên nghẹn ngào. Mi mắt nhăn nheo bắt đầu đỏ lên.

“…thì người làm cho con bé chết chính là bố nó. Tôi nghĩ như vậy đấy.”

Seung Hwan đút tay vào túi, mân mê chiếc cặp tóc. Nếu như có thể chuyển lại cho ông lão được, có lẽ đó là cách xử lý tốt nhất. Nhưng vì cảm giác bất an nên anh không thể nào nhanh chóng giao lại được. Không cẩn thận vật này có thể sẽ thành cái cớ để anh phải gánh lấy nghi ngờ.

“Chuyện là…”

Seung Hwan đã quyết trong lòng, anh rút chiếc cặp tóc ra đưa cho ông lão.

 

CHƯƠNG XXV: HỒ SE RYUNG (3.2)​

Spoiler

“Đây là đồ của Se Ryung. Không hiểu sao lại trong tay cháu, mà cháu cũng không có cơ hội để trả lại. Để ông ngoại giữ có lẽ sẽ đúng hơn.”

Ông lão nhận lấy chiếc cặp tóc, để trong lòng bàn tay rồi nhìn một lúc lâu.

“Cậu thanh niên này, cậu tên là gì?”

Ông lão hỏi, trên khuôn mặt không hề có nét nghi ngờ. Xem ra ông lão nghĩ chiếc cặp tóc tình cờ rơi vào tay Seung Hwan lúc xảy ra chuyện ở Trạm y tế.

“Cháu là Ahn Seung Hwan.”

“Cảm ơn cậu. Tôi sẽ không quên cái tên đó đâu.”

Ông lão để lại một số điện thoại rồi rời khỏi cầu. Seung Hwan ở lại đó, nhìn xuống dưới hồ. Cành cây lúc nãy vẫn kẹt trong xoáy nước, không trôi đi được.

Tại sao đêm đó Đội trưởng không đến nhỉ? Sau đêm hôm đó, cả một ngày trời, Đội trưởng đã ở đâu? Có thật là vì chứng tê liệt tay trái mà phải cắt cổ tay? Sao anh ấy lại nốc rượu đến mức như thế? Cứ sáng tinh mơ, anh ấy lại đi đâu về vậy? Đấy là hành động trong trạng thái có ý thức, hay là hành động trong mơ?

Đêm qua, Đội trưởng ngồi một mình trong phòng khách xem phim. Seung Hwan định thử đi theo, nhưng đến hơn 3 giờ lại ngủ quên mất. Sáng nay, Đội trưởng đi giày leo núi đi làm. Trên khuôn mặt hốc hác in rõ một biểu hiện tuy không thể hiểu được nhưng rất rõ ràng. Đó là cảm giác nhẹ nhõm.

Seung Hwan thắc mắc không biết Đội trưởng đã nhìn thấy đoạn phim quay dưới làng Se Ryung chưa. Nếu đã thấy rồi, kiểu gì cũng phải có phản ứng chứ. Theo như lời chủ nhiệm Park, Đội trưởng gần như mù vi tính. Không phải chỉ đơn thuần là không biết sửa chữa máy tính, mà ngay cả internet cũng không quan tâm. Một người như thế, không biết có tìm thấy đoạn phim ẩn dưới cổng thông tin không nhỉ. Mà hôm đó cũng là ngày anh ấy nổi điên lên vì con.

“Đội trưởng, anh nghe điện thoại đi ạ.”

Hyun Soo mở mắt ra. Chủ nhiệm Park đang cầm điện thoại kê dưới cằm anh. Hình như anh ngồi ngả vào ghế rồi ngủ gật mất.

Anh vừa nói “Alô” thì trong điện thoại đã nghe tiếng Kim Hyung Tae hỏi.

“Khỏe không?”

Hyun Soo đáp “Cũng tàm tạm.” Mắt anh vẫn còn díp lại vì buồn ngủ. Chỉ tại đêm qua anh phải vật lộn với giấc ngủ của mình. Nếu không muốn mơ giấc mơ đó, thì anh phải không được ngủ, để không ngủ nên anh ngồi trước tivi, bấm điều khiển từ xa giết thời giờ. Nhưng không dễ gì tìm được chương trình nào đáng để tập trung xem. Thực tình thì mắt anh chẳng xem nổi thứ gì. Hình một nơi, tiếng một nẻo. Rốt cuộc anh ngủ quên mất. Nhưng cũng còn may, đôi giày của Seo Won vẫn nguyên dưới máy giặt – chỗ hôm trước anh đã cất ở đó. Eun Joo vẫn chưa phát giác ra “người trong cơn mộng” – đó cũng là một chút an ủi đối với anh.

“Không phải cậu có chuyện gì đấy chứ?”

Câu hỏi thật đột ngột. Và cũng là một câu hỏi khiến ngực anh thắt lại.

“À cũng không có gì, tại tối qua mình đến chỗ Trạm bảo trì để sửa xe, nghe giám đốc Kim ở đó kể một chuyện hơi lạ.”

“Chuyện gì?”

“Ông ấy bảo thứ Sáu tuần trước, cảnh sát có đến tìm.”

Cơn buồn ngủ chợt biến sạch. Hyun Soo bất giác chỉnh lại tư thế, ngồi dậy, mắt hơi liếc nhìn chủ nhiệm Park. Trong đầu anh, hiện lên hình ảnh hai viên cảnh sát hình sự đã đến săm soi chiếc xe của mình.

“Có hai người đến hả?”

“Không. Có một người thôi. Người đó bảo cho xem sổ sách một chút, nên ông ấy cho xem, xem kỹ càng lắm, rồi hỏi là hôm 28 cậu có đem xe đến sửa không.”

Hyun Soo nuốt khan. Anh cảm giác như vừa ăn một cú đấm mạnh đến gẫy cả xương sườn.

“Thế ông ấy bảo sao?”

“Thì ông ấy bảo xe nào sửa đều ghi hết trong sổ rồi. Không nghĩ ra được chuyện gì à? Hay cậu gặp tai nạn?”

“Không.”

Hyun Soo rã rời đáp lại.

“Vậy hả? Vậy may quá. Nếu có chuyện gì thì nhanh nhanh chóng chóng xử lý cho xong đi. Đừng để to chuyện.”

Làm sao xử lý được đây. Vốn đã to chuyện sẵn rồi. Hyun Soo rút khăn giấy ra lau trán.

“À đúng rồi, thứ Năm này, đội kỹ thuật sẽ xuống đó đấy.”

“Sao vậy?”

“Hình như họ định đổi camera an ninh sang loại quay được ban đêm. Với lắp cả đèn pha chống sương mù nữa. Sẽ có công văn gửi riêng cho Ban quản lý đập.”

“Tự dưng sao lại…?”

“Thì nghe bảo ở đó xảy ra vụ giết người. Vì chuyện đó mà Ban quản lý nói bên ta một trận không ra sao. Họ bảo phải tăng số lượng nhân viên bảo vệ. Rồi còn bảo bên ta phải làm sao giải quyết chuyện này ngay đi.”

Cúp máy rồi mà Hyun Soo vẫn ngồi bất động ở ghế một lúc lâu. Anh cố gắng trấn tĩnh, xem xét lại tình hình, nhưng trong ngực cứ dần dần nghẹn lại. Hơi thở cũng khó nhọc. Xem ra cuối cùng thì cái tên “Choi Hyun Soo” cũng đã được liệt vào danh sách tình nghi rồi. Cảnh sát đã đến tận đó rồi, như vậy chẳng phải đã bắt tay vào truy lùng chứng cớ sao? Vào cuộc truy lùng rồi thì việc tìm ra có lẽ chỉ còn vấn đề thời gian. Sẽ mất khoảng bao lâu đây? Trong khoảng thời gian đó, cần phải làm gì? Phải làm sao với con người trong cơn mộng mị, cứ mỗi sáng tinh mơ lại cầm giày đi ra hồ nước kia; phải làm sao với gã “Tay rồng” giờ đã dọn đến ở hẳn trong cánh tay trái của anh; rồi lại còn nhân chứng sống cùng một nhà kia, phải làm thế nào? Đứng trước những vấn đề như thể không có lối thoát ấy, Hyun Soo đành ngồi đó bất lực buông tay.

Phải đến tận khi hết giờ làm, Hyun Soo khó khăn lắm mới có được chút dũng khí để thử làm một điều gì đó. Anh chọn việc dễ nhất, ấy là mở điện thoại và gọi cho Seung Hwan. Seung Hwan nghe máy, “Vâng, Đội trưởng đấy ạ.” Câu nói mà anh đắn đo suốt mấy ngày trời, cuối cùng cũng được nói ra.

“Cậu đi uống với tôi một ly nhé?”

Hyun Soo mua ở Trạm dừng chân hai chai soju với vài lon Budweiser. Anh để bia dưới chiếc dù bãi biển trên Đài quan sát, còn mình ra đứng dựa lan can uống soju. Anh rót rượu đầy hai ly giấy rồi nốc cạn một hơi. Vừa nhìn xuống cảnh vật dưới chân, Hyun Soo vừa đợi cho hơi rượu bốc lên. Nỗi sợ hãi đang dâng lên bóp nghẹt cổ anh, nếu như có thể mượn hơi rượu mà gỡ bỏ, như vậy biết đâu sẽ có thể cất lời. Tự nhiên như đang tán gẫu, vô tư như chuyện của người khác, cứ thế mà hỏi: Đêm hôm đó cậu đã nhìn thấy cái gì.

40 phút trôi qua vẫn không thấy Seung Hwan xuất hiện. Hyun Soo thấy bồn chồn. Tâm trạng anh chốc chốc lại thay đổi không yên. Hết tự nhủ không biết cậu ta làm gì mà không tới, rồi lại nghĩ thà cậu ấy không đến còn hơn. Hyun Soo lại còn nghĩ, hay trước khi cậu ấy đến thì mình biến luôn đi cho rồi. Gặp cậu ấy xong rồi phải làm thế nào nữa, Hyun Soo thấy thật mờ mịt. Đã đến nước này rồi, chắc sẽ phải tự mình phơi bày hết mọi chuyện trong lòng cho xong chuyện đi. Theo như Hyun Soo tự nhận thấy, nếu Seung Hwan là cầu thủ đánh bóng, thì bản thân anh chắc chắn đại bại rồi. Anh hầu như không biết gì về Seung Hwan. Thêm vào đó, suốt từ sau khi rời sân bóng đến nay, đầu anh chỉ là một thứ có cũng như không. Chẳng dùng vào việc gì cần thiết. Và bản thân nó cũng tự tránh những tình huống tự thân được gọi là “cần thiết”.

“Tôi đến muộn một chút.” Tầm 7 giờ, từ phía sau, vang lên giọng nói mà Hyun Soo chờ đợi. “Tại tôi gặp Seo Won xong mới đến được.”

Seung Hwan cầm một lon bia ra đứng cạnh Hyun Soo. Đến lúc đó, Hyun Soo mới nhớ ra Seo Won ở một mình. “Nó đang làm gì thế?”, hỏi xong mặt Hyun Soo chợt đỏ bừng lên. Anh thấy mình thật không có liêm sỉ, thật đáng xấu hổ. Thậm chí anh còn nghĩ, dù cho cậu bạn này có là người thế nào đi nữa, thì cũng đáng tin cậy đối với Seo Won hơn cả mình. Ít ra là vào lúc này.

“Nó ăn tối xong rồi, giờ đang xem tivi. Tôi nói đi gặp bố, nó nhờ tôi nói với anh là nó muốn ăn bánh donut. Loại có rắc hạt hương dâu ấy.”

Hyun Soo khẽ gật đầu. Seung Hwan đưa lon bia Budweiser ra.

“Sao anh biết tôi thích loại này?”

“Hình như có vài lần tôi thấy trên bàn cậu.”

Lần này đến lượt Seung Hwan khẽ gật gù.

“À, vâng.”

Một sự im lặng gượng gạo bao trùm. Seung Hwan vừa uống bia vừa nhìn chân ngọn Se Ryung chảy đầy ánh trăng. Hyun Soo lấy hết sức bình sinh, mào đầu câu chuyện.

“Sao cậu lại đến đây?”

“Thì Đội trưởng gọi tôi đến đây mà.”

“Không. Không phải là chuyện đó…”

Hyun Soo thấy hoang mang. Phải làm thế nào để cậu ấy hiểu được chuyện mình muốn nói, Hyun Soo thực sự không sao nghĩ ra được.

“Ý tôi là…”

Seung Hwan khẽ cười. Trông như thể đã biết chuyện rồi nhưng vẫn làm bộ như không biết vậy. Hyun Soo cảm thấy cơ mặt mình cứng lại. Suýt nữa anh đã nói giờ tôi không có tâm trạng đùa cợt đâu.

“Thực tình, tôi cũng chẳng biết.”

Seung Hwan cũng không cười nữa. Trông cậu ta có vẻ gì u uất.

“Mặc dù mới đây thôi, tôi còn tưởng mình đã biết.”

Hyun Soo đưa mắt nhìn xuống chân. Một ý nghĩ bất ngờ chợt đến. Seung Hwan đã biết rõ việc Hyun Soo làm, và cho rằng Hyun Soo là loại có thể kiểm soát theo ý mình.

“Hồi tôi còn nhỏ, gia cảnh nhà tôi không được tốt. Thực tình, không phải ‘không được tốt’ mà phải gọi là dưới đáy luôn mới đúng. Vì đâu phải ngày nào cũng có người rơi xuống nước chết đâu. Bố tôi ngoài lặn ra thì chẳng làm được việc gì. Mẹ tôi phải đi ở cho người ta, chúng tôi mới không bị đói, mới nuôi được chúng tôi. Dù vậy, tôi vẫn thích bố. Vì bố là người đã chỉ cho tôi biết thế giới ở dưới nước. Nhưng có lẽ các anh tôi thì khác. Các anh oán hận cái nghèo mà. Năm tôi học lớp 11, anh thứ hai của tôi nhập ngũ. Chẳng biết làm gì khác, nên dù ghét lặn, anh vẫn đăng ký vào SSU, trước hôm nhập ngũ, anh đã nói với bố tôi. Rằng hãy cho tôi đi học Đại học, rằng nếu trong nhà chúng tôi, có thằng nào ngoi được lên khỏi cái kiếp dưới nước chán chường này, thì chỉ có tôi thôi. Anh hai bảo tiền học Đại học, anh sẽ chịu trách nhiệm. Thật bất ngờ, phải không? Anh cả tôi khi đó đi tàu ngư dân cũng tán thành, bố tôi cũng gật đầu, lúc đó, tôi cảm giác như vừa bị đánh một cú vào gáy vậy. Vì tôi chưa hề nghĩ tới chuyện đó. Vì tôi nghĩ tốt nghiệp được cấp ba đã là may rồi. Thực tình, anh hai tôi có phần đánh giá tôi quá cao. Được giải ở cuộc thi viết hay giải thưởng văn học thôi, mà anh ấy làm như sự kiện. Thậm chí, anh hai còn gọi tôi là Chandler. Không phải tôi viết được như Chandler đâu, mà vì anh hai tôi chỉ biết mỗi tác giả Chandler. Thần tượng của anh tôi là Philip Marlowe mà.”

Hyun Soo lôi thuốc lá ra mời Seung Hwan. Seung Hwan rút lấy một điếu.

“Trở thành niềm hy vọng của cả nhà, lấy sự hy sinh của cả nhà ra làm vật đảm bảo để vào Đại học, anh có biết chuyện đó có nghĩa là thế nào không?”

Biết chứ. Đương nhiên là biết chứ. Hyun Soo châm lửa điếu thuốc bằng chiếc bật lửa Seung Hwan đưa. Hyun Soo cũng là niềm hy vọng của mẹ anh. Sau khi tốt nghiệp cấp ba, anh được tuyển vào chơi bóng chuyên nghiệp, nhưng mẹ anh phản đối chuyện anh vào đội. Thời đó, vào chơi bóng chuyên nghiệp qua con đường Đại học coi như đã thông qua thủ tục bước vào tầng lớp trên trong xã hội. Mẹ anh muốn con trai trở thành người của tầng lớp trên. Lựa chọn của mẹ cũng là lựa chọn của Hyun Soo, thành bại của Hyun Soo là thành bại của mẹ. Một năm sau khi Hyun Soo giải nghệ bóng chày, mẹ anh đột ngột qua đời.

“Việc đó giống như mặc áo giáp chạy 100 mét vậy. Khi ấy, tôi chỉ muốn bỏ đường chạy cho xong. Tốt nghiệp rồi, xoay xở thế nào tôi vào làm ở Cục đường sắt, nhưng chưa được hai năm thì bỏ chạy mất. Đi làm, rồi hết giờ đi về, rồi nhận lương, trông mong thăng tiến, và tương lai trở thành người chủ một gia đình đang đợi tôi phía trước. Cuộc sống là như vậy, nhưng tôi không biết, rốt cuộc đó có phải là con người tôi không. Tôi tin rằng, tôi cần phải sống cuộc sống theo ý mình.”

Hyun Soo thần người nhìn đốm lửa thuốc lá lập lòe trên tay mình. Liệu có bao nhiêu người có thể sống được cuộc sống theo ý mình chứ? Phải sống theo đời, sống theo người, sống theo số phận. Phần lớn mọi người đều sống như vậy.

“Thực ra, tất cả những cái đó chỉ là nói nhảm thôi.”

Seung Hwan gãi gãi đầu, cười vô nghĩa.

“Chỉ vì tôi không thích cuộc sống làm công ăn lương. Một ngày nọ, khi tôi đã chán phát điên lên rồi, chả hiểu thế nào đúng vào lúc tôi làm việc, có một phụ nữ trẻ nhảy vào đầu xe lửa đang lao tới. Sau đó, bên tổ chức tang lễ có đến nhận xác, nhưng tìm kiểu gì cũng không thấy một ngón tay với một bên tai đâu cả. Vậy nên, tôi cầm kẹp dài cùng với túi nhựa, bắt đầu mò mẫm lần tìm trên đường ray. Phải đến tận lúc trời nhá nhem tối, mới tìm được cái tai ở dưới thanh tà vẹt, tìm được rồi, tự nhiên tôi nghĩ tới một chuyện. Bố tôi học hết Tiểu học rồi đi tìm xác người ở sông Hàn, còn tôi học hết Đại học xong đi tìm tai của xác người trên đường ray này, hai kiếp người có gì khác nhau. Vậy thì cứ làm những việc mình muốn xong rồi chết là được. Trước khi kịp đổi ý, tôi viết đơn nghỉ việc rồi chạy luôn. Hai năm lăn lộn theo ý mình, giờ tôi đến đây. Dường như tôi đã thừa cơ lúc bố không để ý, ba chân bốn cẳng mà bỏ chạy, nhưng trấn tĩnh lại rồi mới thấy, giờ tôi lại cầm cái kẹp dài, đứng trên một cái đường ray chỉ khác về hình thức. Việc đó, đến tận cách đây mười hôm, tôi mới nhận ra.”

Seung Hwan ngửa đầu ra sau, tu cạn chỗ bia còn lại. Hyun Soo cũng dốc cạn một hơi hết chỗ soju trong chai.

“Hình như Seo Won dạo này đọc sách của cậu thì phải. Tựa sách là ‘All Kill’ đúng không nhỉ? Việc cậu muốn làm, có phải việc đó không?”

“Anh cả tôi là thuyền trưởng tàu đánh cá. Vừa lái tàu, vừa đánh bắt vèo một cái đã hơn nửa năm trôi qua. Tiểu thuyết tôi viết hồi ấy, chả hiểu thế nào lại được đăng đàn. Do tôi được tờ tạp chí văn học chọn trong số những người viết trẻ triển vọng. Nghe tin đó, tôi thấy mình như tướng quân thắng trận trở về, vậy nhưng lại bị bố tôi đánh cho một trận thừa sống thiếu chết.”

“Sao vậy?”

“Bố tôi bảo đưa tiền đây cho bố tôi xem, chứ đừng có đưa sách.”

Sau đó, Seung Hwan không nói gì nữa. Chỉ lẳng lặng nhìn Hyun Soo. Ánh mắt lạnh lùng nhưng đầy ý nghĩa đang dò xét người đối diện. Ánh mắt như muốn biết – lý do thực sự anh gọi tôi ra đây là gì? Hyun Soo bối rối đưa mắt nhìn đi chỗ khác, rồi ra chỗ cái dù. Phải nói thế nào cho nghe có vẻ tự nhiên đây? Vừa cầm hai lon bia lên, dũng khí nói ra của Hyun Soo đột nhiên biến mất. Cái dũng khí đó, có khi ngay từ đầu đã chẳng hề có cũng nên.

Seung Hwan quay lưng đi, chăm chú nhìn xuống phía dưới chân mình. Cậu ấy đang kiễng chân, tì ngực vào lan can, nhìn đằng sau trông thật chênh vênh. Hyun Soo đột nhiên thấy chóng mặt. Trước mắt như có một tấm màn đen đang buông xuống. Đằng sau tấm màn đó là chiếc máy chiếu ảo giác đang chạy. Nhân vật chính là bàn tay trái. Bàn tay trái bịt chặt tiếng hét của đứa bé gái sắp chết, thêm vào đó, bàn tay đó còn vặn gẫy cổ con bé, bàn tay của bóng đêm đẩy nhân chứng của sự việc đó ngã khỏi lan can. Hyun Soo nghe thấy tiếng Seung Hwan như vọng lại từ phía dưới thung lũng xa xôi kia.

“Đêm hôm đó, tôi đã nhìn thấy anh.”

Hyun Soo kinh hoàng dừng phắt lại. Trấn tĩnh lại rồi, tấm màn đen biến mất rồi, bức tranh thực tại hiện ra. Cánh tay anh đang vươn tới, nơi định chạm vào là lưng của Seung Hwan. Hyun Soo nhìn xuống bàn tay trái của mình đang treo trên nẹp cố định. Anh cảm thấy mình như đang câu kết với quỷ ngay sau lưng Seung Hwan.

“Anh làm gì thế?”

Seung Hwan quay lại nhìn rồi hỏi. Hyun Soo vội vã đến bên cạnh rồi đưa bia cho Seung Hwan. Trong đầu, giọng nói của tay trợ lý đang hối thúc anh. Phải hỏi ngay bây giờ, thử hỏi đi. Hỏi xem đêm hôm đó cậu ấy đã thấy gì.

“Này cậu.”

“Này anh.”

Seung Hwan nhận lấy lon bia, khẽ cười.

“Anh nói trước đi ạ.”

Hyun Soo thấy hoang mang. Mặc dù cứ miên man nghĩ đến chuyện đó, nhưng anh vẫn chưa chuẩn bị được gì. Đoạn phim đó, có phải tự cậu quay không? À không, phải hỏi là “đoạn phim đó là gì thế” chứ nhỉ? Rồi nói thêm “Tôi chỉ vô tình nhìn thấy thôi”, như thế liệu có đỡ hơn không?

Tiếng chuông điện thoại cắt ngang suy nghĩ của Hyun Soo. Seung Hwan rút điện thoại từ trong túi quần ra. Vừa mở nắp nghe máy, đã thấy vọt ra giọng nữ chói tai. Seung Hwan đáp lại “À, vâng,” trên mặt nhuốm vẻ lúng túng. Cậu ấy hơi liếc nhìn Hyun Soo rồi đáp lại “Tôi biết rồi ạ.” Rồi nói tiếp “Tôi hiểu rồi ạ.” Hyun Soo nhận ra người gọi điện là Eun Joo.

“Chị ấy hỏi Seo Won ở nhà một mình, tình hình sao rồi.”

Seung Hwan vừa cúp máy vừa cười ngượng nghịu. Cậu ấy không kể phần nội dung còn lại. Hyun Soo biết đó là chuyện gì. Chắc lại bảo lập tức dẹp hết rượu chè và về nhà ngay.

Đối với Eun Joo, chồng là đối tượng phải ở đúng vị trí mà cô ấy đã định, và làm đúng những việc mà cô ấy quyết. Đó là một nguyên tắc thâm căn cố đế không gì thay đổi được, hệt như nhóm máu của một người vậy. Vì nguyên tắc đó mà cô ấy dội bom điện thoại tới chỗ Hyun Soo uống rượu. Cũng vì nguyên tắc đó nên nếu Hyun Soo về nhà sau nửa đêm, cô ấy sẽ bấm luôn khóa an toàn ở cửa chính. Những lúc như thế, cửa chính không còn là cái cửa nữa. Mà là bức tường sắt đang cất lên giọng của Eun Joo. “Ra ngay”.

Ngồi trước bức tường sắt đó qua đêm, Hyun Soo đã từng thử tưởng tượng ra một cảnh ngọt ngào. Người đàn bà đó, nếu giữa đêm hôm bị đau tim mà chết thì không biết có chuyện gì xảy ra nhỉ? Lập tức sẽ hiện ra một bóng ma cưỡi lên vai anh. Bóng ma đó sẽ cắm bàn điều khiển vào sau đầu anh, lập trình tới cả số lần đi tiểu cho anh. Từ đó về sau, Hyun Soo không tưởng tượng ra “cảnh ngọt ngào” đó nữa. Thà cứ ngồi trước cửa ngủ gà gật còn tốt hơn cả trăm lần. Đối với Hyun Soo, Kang Eun Joo không phải là phụ nữ. Mà là người khống chế cuộc đời anh, một người không thể nào yêu nổi, nhưng cũng không thể nào thoát khỏi.

“Chúng ta xuống đi.”

Seung Hwan nói. Hyun Soo gật đầu. Rốt cuộc, anh vẫn không thể nào nói tới chuyện đoạn phim.

Seo Won để tivi mở, ngủ quên luôn trên sofa. Hyun Soo bế Seo Won vào đặt trong giường, rồi để bánh donut mua về trên bàn. Seung Hwan đi rửa ráy xong, vừa vào phòng là Hyun Soo đi ra ngoài phòng khách. Như hôm trước, anh lại giấu giày của Seo Won xuống dưới máy giặt. Anh đặt báo thức trong điện thoại vào lúc 2 giờ. Đấy là quân chi viện sẽ giúp đánh thức anh dậy trước khi người đàn ông trong mơ xuất hiện. Để phòng khi có chuyện, anh lôi mấy chiếc ghế bàn ăn vào phòng ngủ, chất đống làm chướng ngại vật trước cửa phòng. Để nếu như anh định đi theo người trong mơ, lập tức sẽ bị vướng chân mà ngã ngay.

Chuẩn bị xong, Hyun Soo lên giường nằm, nhắm mắt lại. Những ngày không có Eun Joo ở nhà, anh dự định cố ngủ vài tiếng, nhưng mọi việc lại không được như dự tính. Cố gắng thức thì cơn buồn ngủ cứ ngoan cố ập tới, định nằm xuống ngủ thì cơn buồn ngủ đó lại chạy biến như con ngựa non khiếp vía. Vấn đề không thể giải quyết được trên Đài quan sát, giờ đang trở lại dưới hình hài mang tên “hối hận”. Kiểu gì cũng phải nói ra chuyện đoạn phim. Cũng có thể gây áp lực với cậu ấy như thể cấp trên đang khiển trách. Đêm hôm đó, cậu ở trong hồ đúng không? Sao cậu lại vào khu vực cấm như thế? Sau này, cậu định thế nào? Ban quản lý mà biết chuyện này thì sẽ có ảnh hưởng ra sao, cậu đã thử nghĩ đến chuyện đó chưa?

Tay trợ lý trong đầu cất tiếng hỏi Hyun Soo – cậu hỏi cậu ta như thế, xong rồi sao nữa? Nếu biết được cậu ấy nhìn thấy cái gì rồi, sau đó định làm thế nào? Nếu như cậu ấy trả lời “Tôi đã nhìn thấy Đội trưởng”, thì phải làm sao? Không lẽ định bịt miệng vĩnh viễn cả cậu ấy rồi ném xuống hồ? Cậu ấy không nói ra chuyện mình là nhân chứng, chắc là có lý do nào đó. Đương sự đã che giấu chuyện đó, thì phía này cũng cứ coi như không biết là tốt nhất.

Hyun Soo trở mình, nằm nghiêng một bên. Anh đăm đăm nhìn cảnh vật bên ngoài cửa sổ. Trong màn sương đêm, chiếc BMW và chiếc Matiz đứng thành một hàng. Giữa hai cái xe, một cảnh tượng chen vào. Chiếc xe Matiz đang chạy đằng trước chiếc xe rơ mooc nhường đường, chiếc BMW bấm còi dữ dội vụt qua. Hyun Soo bất giác rên lên. Giá như lúc nhầm đường rồi chạy đến đập điều tiết, thà anh cứ quay về Seoul luôn cho rồi. Giá mà như vậy… Thình lình, đôi mắt đứa bé đen thui như hai cái lỗ lao vụt tới trước mắt anh. Hyun Soo nhắm chặt mắt lại. Anh đợi đôi mắt đó biến đi. Giờ anh không còn sức lực để cảm thấy tội lỗi nữa. Ngay cả hối hận anh cũng chẳng còn hơi sức. Chẳng còn một kẽ hở nào nhúc nhích nữa. Cố sống cố chết cầm cự để rồi bị bắt; hay chưa bị bắt đã phát điên rồi? Ngoài ra, còn có một con đường đơn giản là tự mình chết luôn đi cho rồi.

Hyun Soo lại trở mình, quay sang phía bên kia. Ánh đèn trên con đường trước khu biệt thự đang chiếu vào bức tường đối diện. Trong ánh sáng lờ mờ, hiện ra hình ảnh phiến đá cổng làng Se Ryung. Bên cạnh phiến đá có một cây cổ thụ mục nát đen thui, trên cành cây buộc một cái thòng lọng. Hyun Soo trở mình, nằm ngửa ra. Đúng lúc đó, từ trên trần nhà, rơi huỵch xuống một người đàn ông bị treo cổ bằng thòng lọng. Hyun Soo cố hết sức nén tiếng gào vọt ra từ trong cổ họng. Khuôn mặt bịt kín khăn của người đàn ông đang ngoẹo về phía Hyun Soo. Thân hình đung đưa như một chiếc xích đu không người. Cứ mỗi lần đung đưa là lại vang lên tiếng “rắc... rắc…” Hyun Soo đưa hai tay lên bịt chặt lấy tai. Âm thanh đó vẫn không ngừng. Càng lúc càng to dần và rõ mồn một. Đấy không phải tiếng của chiếc xích đu. Đấy là tiếng xương cổ của người đàn ông bị bẻ gãy. Rắc… Rắc…

Hyun Soo nuốt khan. Lưỡi anh khô ran, cổ họng như lửa đốt. Trong lúc đầu anh trống rỗng thì trước mắt anh hiện ra hình ảnh ly rượu. Một ly rượu mạnh thôi, biết đâu lại có thể đuổi hết những ảo ảnh linh tinh này. Biết đâu lại có thể ngủ được vài tiếng như dự định. Hyun Soo dẹp hết đống ghế trước cửa phòng, rồi ra phòng khách. Anh mở cửa tủ tường, lôi chiếc hộp đựng đồng phục đội Fighters ra. Trong mũ sắt cầu thủ sẽ có một chai Calvados. Mà không, nhất định phải có mới đúng. Để phòng những lúc cấp bách cần “một ly” như thế này, anh đã lén Eun Joo giấu vào đây.

 

CHƯƠNG XXVI: HỒ SE RYUNG (3.3)​

Spoiler

Vài tháng trước, vợ chồng em vợ Hyun Soo đi du lịch châu Âu về có ghé nhà chơi. Hai người mua về một chai Calvados làm quà. Họ bảo rượu này ở Hàn Quốc ít có, nghĩ đến anh rể nên mua. Hyun Soo cảm kích nhận lấy. Sau khi vợ chồng em vợ về rồi, Eun Joo nổi một trận lôi đình. Nền tảng cho sự phẫn nộ của cô là sự ghê tởm. Cô thấy phát bệnh với cái thói “mấy đứa nhà cũng chẳng có mà còn lên cơn dẫn nhau đi dưỡn dẹo tận Châu Âu”. Động cơ của cơn phẫn nộ bắt nguồn từ nỗi thù hận rượu của Eun Joo, còn nhiên liệu cho cơn phẫn nộ chính là sự căm ghét tên sâu rượu không có lòng tự trọng đã nhận lấy chai rượu. Tên sâu rượu đó đến cả ý tứ cũng không biết, đã đổ dầu rồi châm lửa vào cơn phẫn nộ của Eun Joo. Anh đã mắng cô, cuộc đời người ta, người ta muốn sống thế nào thì sống, sao phải lo chuyện bao đồng. Rồi anh còn chống lại cả mệnh lệnh của cô bảo đưa chai rượu ra. Cái giá phải trả là anh vừa bị tước mất chai rượu, vừa bị ăn chửi. Không uống một ly nào mà đêm đó choáng váng như thể đã say mèm. Eun Joo bảo sống như mấy đứa đó thì về già chỉ có đi ăn mày, mấy ngữ đó miệng ăn núi lở, còn cái ngữ anh chỉ vì một chai rượu mà mê muội, đúng là thánh tướng trên răng dưới dép. Ngọn lửa phẫn nộ bùng lên như ngọn đuốc Olympic, rồi khó khăn lắm mới được dập tắt trước tuyên ngôn về niềm tin của Eun Joo.

Người không có nhà thì không có tư cách tận hưởng cuộc sống. Chừng nào còn chưa mua được nhà, thì đừng có nghĩ tới chuyện uống chai rượu này.

Ngày hôm sau, Hyun Soo ra quầy rượu ở Trung tâm thương mại, mua một chai Calvados. Giá đắt đến méo mặt, nhưng Hyun Soo vung tiền quỹ đen ra mua không chút ngại ngần. Anh đang điên lên vì sự chán ghét đối với Eun Joo. Phải đến sau khi về nhà rồi, thì sự trấn tĩnh cũng mới về theo. Định đi đổi nhưng lại ngượng, định uống nhưng lại không đủ can đảm. Vậy nên mới cứ để trong hộp như thế. Giống như mấy người già có quần áo đẹp cứ treo trong tủ, không dám mặc vậy.

Vậy nhưng, trong hộp không có thứ gì cả. Hyun Soo lật tung cả tủ tường lên. Bàn là, bàn xếp để là quần áo, chăn điện, chai lọ nhựa, bàn ăn cơm, cái máy cắt cỏ cầm tay mua hồi lễ Chusuk[40] năm ngoái… tất cả những thứ tạp nham đó đều được lôi ra, nhưng chỉ có chai rượu là không thấy đâu. Tủ lạnh, tủ bồn rửa, mấy ngăn kéo ngoài phòng khách… anh đều lục tung lên, rồi chạy vào phòng ngủ, lật tung cả tủ quần áo với bàn trang điểm. Cuối cùng, vẫn không thấy chai rượu đâu.

40. Ngày Tết Trung thu hay còn gọi là ngày lễ tạ ơn của Hàn Quốc.

Hyun Soo cảm thấy máu đang trào ngược. Thủ phạm là ai, chẳng cần phải nghĩ đến hai lần mới biết. Là Eun Joo. Bậc thầy chuyên phát hiện ra quỹ đen, lẽ nào lại không tìm ra được chai rượu “đen” đó. Điên tiết, Hyun Soo dập cái ngăn kéo vào như trời giáng, ngón tay vô tội thành ra bị kẹp cho một cú. Không biết có phải vì quá đau không, mà vọt ra một câu nói dũng cảm vô song, câu nói mà suốt 12 năm cưới nhau, có mơ anh cũng không bao giờ dám thử. “Aaaa, cái con chó này…”

Câu nói này là khởi điểm thay đổi dòng chảy cảm xúc của Hyun Soo. Nỗi sợ hãi bấy lâu đè nén Hyun Soo, cùng cơn khát rượu, giờ đã đạt tới mức chuyển thành cơn phẫn nộ nhằm vào Eun Joo. Cơn phẫn nộ bùng lên với tốc độ quá nhanh, khiến Hyun Soo cảm giác như bị say xe. Tim anh vang lên tiếng kèn hiệu xung trận. Hyun Soo ngậm ngón tay đau điếng, đi ra ngoài cửa, định đến phòng bảo vệ khu ký túc. Cái con đàn bà chồng nói gì cũng coi như chó sủa, chồng biết cái gì cũng coi như gậy chọc phân chó, đồ của chồng thì coi như dái chó, cái đồ ngu xuẩn khốn nạn đó, Hyun Soo định sẽ cho một phát tát vào mặt. Hyun Soo định sẽ xách ngược cô ta lên mà lắc cho đến khi hả giận mới thôi. Rồi sau đó, anh sẽ mua một chai soju, lên trên Đài quan sát, hướng về phía hồ Se Ryung tuyên bố “Tất cả mọi chuyện đã qua rồi”, như vậy tất cả những bàn tay đang túm lấy cuộc đời anh dày vò biết đâu sẽ biến sạch. Biết đâu như thế, sự yên ổn rồi sẽ đến với anh.

Hyun Soo đang định đi giày thì dừng lại, ngẩng đầu lên. Anh cảm thấy bên thái dương như có ánh mắt đang bắn thẳng vào da thịt. Hyun Soo quay đầu sang bên thì thấy một người đàn ông trong tấm gương ở tủ giày. Tóc dựng ngược, mạch máu giữa trán phập phồng, đôi mắt đỏ ké lấp loáng, đôi môi trắng bệch run lên vì giận, hai vai đang cứng lại. Là thượng tá Choi. Và đồng thời cũng chính là bản thân Hyun Soo.

Hyun Soo quay đầu nhìn lại đằng sau. Đống đồ lôi từ trong tủ tường ra, ngăn kéo cái thì mở, cái thì vứt tung dưới sàn nhà, trên bàn ăn bày ngổn ngang mấy đồ nhà bếp, cửa phòng ngủ để mở, lộ ra đống hỗn loạn ở trong phòng. Cảnh tượng tuyệt vời này, hồi nhỏ, Hyun Soo đã quen nhìn. Nhưng đây không phải tác phẩm của bố. Đây là tác phẩm của bản thân anh. Trong gương, bố anh châm chọc.

“Mày bảo không đời nào sống giống bố cơ mà? Cứ sống thử xem mày có khác được không?”

Phựt một cái, sợi dây cuối cùng khống chế Hyun Soo đứt lìa. Hyun Soo thấy từ trong con người mình, “người trong cơn mộng mị” thoát ra. Thời điểm đó đã đến – thời điểm mà con người đó mượn xác Hyun Soo để hành động, thời điểm có thể quan sát màn kịch trả thù đầy thú vị do thân xác của Hyun Soo khởi xướng. Cảnh tượng trong nhà vung vãi như bị đập phá. Trước mắt Hyun Soo chỉ còn lại người đàn ông và bố anh đang ở trong gương. Hyun Soo vui vẻ giúp người đàn ông đó rút tay ra khỏi nẹp treo ở cổ. Anh sung sướng đứng nhìn nắm đấm bàn tay trái bay thẳng về phía bố anh. Một âm thanh đổ vỡ chói tai vang lên, anh nhẹ nhõm chứng kiến khuôn mặt bố anh vỡ tan thành từng mảnh. Bàn tay trái đó lục tìm lấy chiếc máy cắt cỏ cầm tay trong đống đồ đạc, Hyun Soo nhìn xuống bàn tay đó đầy hy vọng. Người đàn ông trong cơn mộng mị không bị Tay rồng chi phối. Người đó là siêu nhân thuận tay trái.

Hyun Soo theo người đàn ông đó, phi thân về phía cửa chính. Đúng lúc đó, từ sau lưng, vang lên tiếng thì thầm “Bố ơi”. Hyun Soo quay lại nhìn đằng sau. Tựa như kéo dây khóa kéo, tấm màn đen trước mắt anh hé mở ra một khoảng chừng gang tay. Trong khoảng đó, hiện lên khuôn mặt Seo Won và Seung Hwan. Người trong cơn mộng đã chạy xuống dưới cầu thang rồi. Thân xác của Hyun Soo, không kịp phòng bị gì, đã bị người đó lôi đi mất.

Người đó chạy ra hướng con đường phía sau tường rào. Trời đêm không tối. Trăng khuyết đang chiếu sáng trước mặt, hàng rào gỗ lấp loáng trong ánh trăng như biển báo thoát hiểm, dẫn đường cho người đó ra phía hồ nước. Hyun Soo có thể đọc được suy nghĩ của người đó. Người đó định cạo sạch cả cánh đồng cao lương chết tiệt ấy. Cắt sạch cao lương rồi, sẽ lấp cái giếng đi. Để nó không còn ngoác cái miệng đen ngòm ra gọi “Hyun Soo à” nữa. Dù có là bố thì cũng phải làm cho không thể nào gọi được nữa.

Người đàn ông xách máy cắt cỏ chạy vào cánh đồng cao lương. Trăng đang cháy đỏ, không gian lãng đãng mùi biển. Chiếc máy cắt cỏ kêu “Uỳnh” một tiếng, những cây cao lương bắt đầu rên rỉ. Hyun Soo à. Hyun Soo à.

“Câm miệng. Câm ngay miệng lại.”

Người đàn ông vung chiếc máy cắt cỏ nện xuống như bổ củi. Dưới lưỡi dao cắt, thân cây cao lương đổ rạp. Những cái đầu nhuốm ánh trăng đỏ máu ngoẹo ra đằng sau, gọi Hyun Soo. “Bố ơi.”

Chiếc máy cắt cỏ phụt ra khói xanh, kêu ầm ì như một chiếc xe hơi, lắc lư thân hình dài ngoằng đen thui mà chém tứ tung vào đám cao lương, chặt cả vào hư không, đâm cả vào không khí, chiếc máy đang nhảy múa thì đột nhiên bắn vọt ra khỏi tay người đàn ông, tựa như một mũi tên. Chiếc máy vạch một đường vòng cung khổng lồ, rồi rơi thẳng xuống phía dưới vầng trăng khuyết. Sau một tiếng “tõm”, sự yên lặng bao trùm. Người đàn ông biến mất, tựa như đã lặn vào bóng đêm.

Hyun Soo như người vừa tỉnh mộng, nhìn bốn phía xung quanh. Có chuyện gì thế? Tại sao mình lại ra đây? Thứ mà Hyun Soo nhận ra, là một người điên đi chân đất đang đứng giẫm trên đám dây leo bị cắt nát nhừ như cháo. Hình ảnh anh phản chiếu dưới hồ nước chính là bóng ma đó. Mái tóc dựng đứng như một gốc cây bị cắt cụt, cái nẹp treo cổ tay lủng lẳng trên cổ, cánh tay trái thõng thượt xuống tận đùi. Nhựa cây đang chảy trên tấm thân đầm đìa mồ hôi. Da thịt anh phủ đầy mảnh vụn cành lá dây leo.

Một cơn ớn lạnh vây bọc lấy Hyun Soo. Cảm giác tự nhận thức được rằng cuối cùng mình cũng đã phát điên, nỗi bất an không biết sau này còn gây ra những chuyện gì, cơn sợ hãi biết đâu mình lại cầm một dạng khác của “chiếc máy cắt cỏ”, rồi nhắm vào ai mà xông tới… tất cả những cảm giác đó đổ ụp xuống lưng anh. Hyun Soo ngồi phịch xuống bờ hồ. Anh vùi mặt vào đầu gối, run lên cầm cập. Bị bao trùm trong sự căm ghét bản thân và trong nỗi tuyệt vọng đen ngòm vừa ập tới, Hyun Soo điên cuồng vật lộn để trấn tĩnh lại. Vừa lần lại từng chút từng chút ký ức về chuyện đã qua, vừa gắng hết sức tìm xem có tia hy vọng nào không. Vậy là suốt từ ngày 27 tháng 8 đến nay, cuối cùng anh cũng có thể bắt đầu một việc có ý nghĩa thiết thực nhất. Đó là nhận định xem bản thân mình đã đi đến đâu. Là xác định xem, tại vị trí hiện tại đang đứng đây, cần phải làm gì, cách nào là tốt nhất.

Hết giờ làm ngày thứ Tư, Young Je nhận được điện thoại của Supporters đang phụ trách vụ việc của Ha Young.

“Ngày 1 tháng 5, cô ta xuất cảnh đi Pháp. Xuống sân bay De Gaulle. Không thấy có dấu vết nhập cảnh.”

Pháp ấy à? Biến mất trên đèo Hankyeryung mới được hai ngày đã xuất cảnh rồi sao? Young Je cũng từng nghi ngờ cô ta trốn ra nước ngoài, nhưng Pháp thì hơi bất ngờ. Thời điểm cũng quá nhanh.

“Liệu cô ta có mối quan hệ nào bên đó không? Như họ hàng chẳng hạn?” Supporters hỏi.

“Theo tôi biết thì không có.”

“Bạn bè thì sao? Một người thân thiết đến mức có thể giúp cô ta gia hạn lưu trú ấy.”

Liệu cô ta có bạn thân như thế không nhỉ? Young Je chưa gặp bạn của cô ta bao giờ. Trong lễ cưới, y có đi chào hỏi mấy người phụ nữ ấn tượng y như nhau – đó là lần chạm mặt duy nhất.

“Tôi phải suy nghĩ xem đã.”

“Nếu nhớ ra chuyện gì, hãy gọi điện cho chúng tôi.”

Về đến nhà, Young Je lên ngay phòng đọc sách trên tầng hai. Y mở quyển album ảnh cưới trên bàn. Hiện ra đầu tiên là một nhà thờ ở thành phố S. Ha Young đứng một mình trước bức tượng Maria. Trên khuôn mặt cô ta không có một nụ cười. Ngày hôm đó, Ha Young không cười một lần nào. Lúc nắm tay bố đẻ bước trên lối đi trải thảm trắng giữa nhà thờ, cô cũng cúi gằm đầu xuống. Lúc đọc lời thề nguyện hôn nhân, mascara loang ra mi mắt cô đen thui. Sao cô ta lại khóc như thế? Có vấn đề gì sao? Có phải cô ta kết hôn với quái vật đâu.

Young Je gặp Ha Young vào mùa thu năm 1991, sau khi hoàn thành chương trình huấn luyện bác sĩ nội trú khoa chỉnh nha, Young Je đang làm bác sĩ ăn lương ở một phòng răng ở Gangnam để tích lũy kinh nghiệm. Một ngày nọ, lúc đi làm, lần đầu tiên y gặp Ha Young trong thang máy. Khi ấy, Ha Young ôm theo một đống hồ sơ và phong bì giấy, cô kêu lên “Đợi một chút”, rồi vừa chạy vội vào trong buồng thang máy vừa bắt đầu đóng cửa. Mặc dù cô chỉ mặc một chiếc áo len rộng và quần jean đã cũ, nhưng Young Je chỉ nhìn qua là biết bên trong lớp quần áo đó là một thân hình rất đẹp. Khi ánh mắt hai người chạm nhau, Ha Young cười ngượng nghịu. Young Je không cười. Y không còn tâm trí đâu để cười. Từ khi sinh ra đến giờ, đây là lần đầu tiên có một cô gái lọt vào mắt y. Mái tóc buộc vội, biểu cảm của đôi mắt biến chuyển tinh tế, và hơn hết là cô có một hàm răng hoàn hảo. Răng cô như vừa mới được chỉnh nha xong vậy, vừa trắng, vừa bóng, vừa đều. Y muốn đưa lưỡi ra nếm thử răng của cô. Tất nhiên, trước khi nếm, phải biết cô ta là ai đã.

Cô gái ra khỏi thang máy ở tầng 7. Chỉ dựa vào đó là có thể điều tra thân thế rồi. 25 tuổi, tốt nghiệp Đại học Mỹ thuật, là họa sĩ hoạt hình vẽ nguyên bản ở xưởng làm phim hoạt hình tại tầng 7, là con gái cả của một ông bố góa vợ, làm thợ sửa chữa đồ điện tử. Cô cũng đã có bạn trai, nửa năm nữa là xuất ngũ. Nhưng Young Je không bận tâm.

Chưa mất tới một tháng, Ha Young đã nằm trong tay Young Je. Cơ thể cô ấy sống động hơn y tưởng tượng. Tĩnh lặng mà dũng cảm, và có một sự táo bạo khó lường. Ai đã dạy cho cô ta? Ai đã điều chỉnh tấm thân đó trơn tru, trôi chảy như vậy? Không lẽ lại là tay lính mới đã nhập ngũ đó?

Khi đó, Young Je gần như rối trí vì ghen. Thêm vào đó là sự khó chịu về thái độ của Ha Young sau khi xong chuyện. Cô nằm thẳng, không động đậy. Young Je có ôm, cô cũng chỉ nhìn lên trần nhà như người đang trôi dạt ở một nơi xa xôi nào đó. Có gọi, cô cũng không đáp. Trong thế giới của cô, không có người đàn ông mà cô vừa chia sẻ tình yêu.

Như thế này coi như bye-bye rồi, Young Je đã nhận định tình hình như vậy. Sau khi y đi làm chưa tới một tiếng, nhận định đó đã bị lật đổ. Ha Young, y không từ bỏ, mà sẽ điều chỉnh. Người con gái mà sáng vừa chia tay, trưa đã phải chạy đi tìm, người con gái mà y phải kéo ra cầu thang thoát hiểm ở văn phòng để chạm môi một cái thì xem ra mới sống nổi, như vậy làm sao bỏ được. Y chỉ tạm thời nín nhịn thôi. Vì đời còn dài, và thời gian điều chỉnh còn nhiều. Kế hoạch của y – trước hết sẽ đưa cô ta vào thế giới của y, sau đó sẽ điều chỉnh trước tiên cái thói nhìn đi chỗ khác đó.

Tháng Hai năm sau, Young Je kết hôn với Ha Young. Trong bụng cô lúc đó đã có Se Ryung. Khi bố qua đời, Young Je về quê là làng Se Ryung, hoàn thành ba năm nghĩa vụ bác sĩ cộng đồng. Trong khoảng thời gian đó, y cho xây dựng biệt thự trong khu vườn ươm – một trong những tài sản được thừa kế. Tòa nhà năm tầng ở trung tâm thành phố S, y chuyển thành trung tâm Medical Centre chuyên khám chữa bệnh. Mọi việc đều thuận lợi. Cuộc đời y được tạo dựng đúng theo kế hoạch và trôi chảy đúng theo ý y đã định. Nếu có chuyện gì không được như ý, thì chỉ có một mà thôi, đó là Ha Young.

Cô ta là một học sinh có khả năng tiếp thu rõ ràng rất kém. Khả năng vận dụng vào thực tế thì gần như chỉ bằng đứa trẻ thiểu năng. Cô ta rất hay vi phạm các nguyên tắc của Young Je, rồi sau đó nói “Tôi không biết.” Rốt cuộc những thứ cô ta không biết nhiều đến mức nào? Bụng đói meo về đến nhà thì thấy trên bàn ăn để đầy bút chì màu với sổ vẽ của Se Ryung, còn cô ta thì đang cười nói như một con điếm với mấy tay bảo vệ sống ở nhà bên cạnh, với y là chồng thì cô ta nhìn với vẻ mặt như bà chủ khu vườn ươm, hỏi gì cô ta cũng chỉ đáp “Không có gì đâu ạ”, lúc cần phải trả lời “Vâng ạ”, thì cô ta chỉ lặng thinh… thật khiến Young Je điên hết cả ruột gan. Trong số đó, điều mà y không thể chịu được nhất, là ánh mắt của cô ta. Chồng ở ngay bên cạnh mà ánh mắt cô ta như đang lang thang trong một thế giới khác; ánh mắt loại trừ người chủ nhân của thế giới đó ra khỏi thế giới mà cô ta tồn tại; ánh mắt ngơ ngác trống rỗng mà y đã thấy vào cái ngày lần đầu tiên y có được cô.

Bức ảnh đầu tiên trong quyển album, Ha Young cũng nhìn camera với đôi mắt đó. Khi ấy, đứng sau camera là một cô gái. Ngay trước khi đọc lời thề nguyện hôn nhân, cô ta len lén lom khom tiến tới, dúi cho Ha Young một chiếc khăn tay. Bó hoa cưới sau đó cũng là cô gái ấy nhận. Có phải Ha Young bảo đó là bạn học cùng Đại học không nhỉ?

Young Je lật những bức ảnh trong album. Cô gái đó có trong bức ảnh chụp tập thể. Một cô gái có khuôn mặt nhỏ xíu, da trắng trẻo. Y đã từng hỏi chuyện về cô gái đó. Có lẽ là vào hôm nhận album ảnh từ bên công ty tổ chức đám cưới. Ha Young trả lời là cô gái đó đang chuẩn bị đi du học. Câu chuyện về cô ta chỉ đến đó là hết. Tên cô ta là gì nhỉ? Họ của cô ta cũng không phổ biến lắm. Có phải họ Eun? Hay họ Min? Là gì nhỉ…

Young Je gọi điện cho Supporters.

“Tôi có nhớ ra một người bạn. Tôi không nhớ tên, còn họ thì khá đặc biệt. Hình như là bạn Đại học của vợ tôi. Các anh có tìm được không?”

Supporters đáp “Đương nhiên rồi”. Young Je cảm thấy sự hưng phấn bốc lên như hơi men. Tim y đập thình thịch đến mức không thể nào ngồi im trên ghế được. Rốt cuộc có vẻ cũng đã tóm được đuôi của Ha Young rồi. May mắn ra thì có khi còn tóm được cả người luôn. Nếu như vậy, y định sẽ đích thân đi bắt cô ta. Sau khi đã giải quyết xong chuyện bên này… Đột nhiên y nhận ra chuông cửa đang kêu. Lão Lim đang đứng trên cầu thang trước nhà. Lão đưa ra một gốc cây bách dài bằng cẳng tay. Là thứ mà hôm trước Young Je nhờ lão tìm.

“Trời mưa suốt nên không có cây nào khô đâu.”

“Không sao ạ.”

Young Je nhận khúc cây rồi định đóng cửa lại. Lão Lim vẫn đứng tại chỗ.

“Ông có chuyện gì cần nói à?”

Young Je hỏi, lão Lim chỉ sang nhà số 102.

“Đêm qua, tôi thấy người ở nhà kia bên con đường phía sau tường rào. Đây là lần thứ hai tôi thấy rồi. Lần đầu tiên là hôm thứ Sáu tuần trước. Khi ấy, anh ta cầm theo dép đi trong nhà, còn hôm qua thì cầm theo máy cắt cỏ.”

“Khi đó là khoảng mấy giờ?”

“Lúc ấy tôi vừa mới bắt đầu đi tuần, nên chắc khoảng 2 giờ rưỡi. Thấy lạ quá nên tôi đi theo xem thế nào…”

“Anh ta làm gì ở đâu?”

“Anh ta cắt cỏ ở triền dốc dưới cầu tháp lấy nước.”

Nghe còn kỳ dị hơn cả chuyện đi tắm nắng đêm trăng. Lão Lim nói mà vẻ mặt cũng kỳ dị như vậy.

“Nếu chỉ dừng ở đó thôi thì còn bảo đấy là thằng điên. Vậy nhưng đột nhiên anh ta ném luôn cái máy cắt cỏ xuống hồ, rồi ngồi phịch xuống khóc. Khóc hu hu như trẻ con. Khóc xong, anh ta im lặng, rồi lần này lao vụt lên trên cầu, chạy về con đường phía sau tường rào. Chân đất chạy trên con đường tối đen, vậy mà tay khổng lồ đó chạy nhanh hơn cả quỷ thần. Chỉ thoắt một cái đã biến mất, làm tôi cứ tưởng mình gặp ma. Tôi nghĩ hay là nói cho cô vợ nhà đó biết, nhưng cô ấy với tôi cũng không phải hay trò chuyện gì, dù gì thì cũng bất tiện, nên tôi nói với Viện trưởng. Nếu Viện trưởng có gặp anh ta, nhờ nói lại giúp tôi. Anh ta muốn ra hồ làm gì cũng chẳng liên quan, nhưng đêm khuya đừng có đi lại ở con đường sau tường rào. Trục đường chính sáng như ban ngày vậy mà không đi, lại vào con đường đó làm cái trò gì. Có ngày đâm vào cây cho một cái thì dù có khỏe như Hạng Vũ cũng không còn đầu mà quay ra đâu.”

Young Je đi xuống phòng làm việc ở dưới tầng hầm. Y bắt đầu lột vỏ ngoài khúc cây bách. Khoảng hai tiếng sau, khúc cây lộ ra lớp vỏ trong mịn màng. Khúc gỗ trông thật thẳng thắn và rắn rỏi. Lột vỏ, tạo hình, rồi dùng giấy nhám cọ sạch, sau đó quét nhựa thông, thế là sẽ thành một thứ trông rất ấn tượng. Và hai ngày nữa, có thể sẽ thành một vật rất đẹp. Young Je đi lên phòng khách. Y cần phải ngủ một lát. Y đặt chuông báo thức ở điện thoại vào lúc 2 giờ, rồi đi vào phòng.

2 giờ 30 phút. Young Je sang phòng Se Ryung. Y mặc quần đen, áo khoác màu đen chống thấm nước, trong túi có nhét chiếc đèn pin. Nếu như lão Lim không nói linh tinh, thì giờ này, Choi Hyun Soo sắp ra rồi. Trong khu rừng biệt thự, mưa đang rơi như trút. Không biết có phải cuối mùa mưa rồi không, mà hầu như ngày nào cũng chốc chốc trời lại mưa. Trung tâm khí tượng dự báo rằng trước mắt, kiểu thời tiết thế này sẽ còn kéo dài. Đây là đội “Supporter” thứ 2 của Young Je. Chính cơn mưa đầy ngụ ý đúng như mong muốn này. Young Je đưa tay lướt trên chiếc tủ lạnh nhỏ đặt ở dưới cửa sổ. Bên trong đó có đặt di cốt của Se Ryung.

Young Je luôn tin rằng, bức tường thành bao quanh thế giới của bản thân y rất cao và vững chắc, không gì trên đời có thể phá đổ được. Giờ đây, trước mặt y chỉ còn lại di cốt của Se Ryung và những tàn tích của ký ức. Giống như tòa tháp xếp bằng quân bài, chỉ cần một mảnh rơi ra là trong nháy mắt, toàn bộ sẽ sụp đổ. Không thể tha thứ cho kẻ đã làm mọi việc thành ra như vậy. Cũng không thể chấp nhận sự tan hoang này. Tất cả mọi thứ phải ở chỗ của nó. Đúng theo vị trí mà y đã định, đúng theo kiểu mà y đã quyết.

Trước hết, lễ hội Carnival cuối tuần này phải kết thúc thành công. Sau đó, chỉ cần bắt được Ha Young về là có thể khôi phục mọi thứ về nguyên trạng, Young Je tin là như vậy, không một chút nghi ngờ.

3 giờ. Đúng lúc Young Je nghĩ hay là ông già Lim nói nhảm, thì thấy một bóng trắng thoáng qua phía dưới cửa sổ. Young Je thò đầu ra, quan sát bên ngoài cửa sổ. Là Choi Hyun Soo. Mưa rơi xối xả như vậy nhưng anh ta không mang ô, cũng không có áo mưa. Hyun Soo mặc áo sơ mi trắng, đi chân đất. Trên đầu đeo chiếc đèn pin, một tay treo trên băng nẹp cố định, tay kia cầm một đôi giày, cứ thế nhìn phía trước mà bước đi. Young Je kéo mũ chiếc áo khoác lên trùm đầu, xỏ chân vào đôi ủng cao su, rồi trèo ra ngoài cửa sổ.

Choi Hyun Soo bước đi hết sức chậm chạp. Phải mất gần 10 phút mới ra tới cửa ngách tường rào. Trong khoảng thời gian đó, anh ta không nhìn lại đằng sau một lần nào. Không nhìn xung quanh, và cũng chẳng nhìn xuống dưới chân. Vậy nên làm gì có tài nào mà không vấp chân vào ngạch cửa. Choi Hyun Soo hai chân loạng choạng, mất đà bắn ra khỏi cửa ngã sõng soài, cắm mặt vào vũng nước bùn. Một đám bụi nước bắn vọt lên như thể ngư lôi bị nổ, nước bùn vàng khè phủ đầy người Choi Hyun Soo. Một cây bách 500 năm tuổi mà bị đổ, cảnh tượng liệu có như thế không nhỉ? Young Je đứng giấu mình sau gốc cây, chằm chằm nhìn Choi Hyun Soo đang ngóc đầu dậy khỏi vũng bùn.

Choi Hyun Soo tay vẫn nắm chặt đôi giày, chống cùi chỏ xuống đất ngồi dậy, rồi như thể chưa hề ngã bao giờ, lại bắt đầu tiếp tục bước đi. Cử động chậm chạp, cứng đơ, hệt như một hình nhân bị làm phép đang cử động. Nước bùn chảy ròng ròng khắp người, vậy mà hình như anh ta cũng chẳng hề để tâm.

Ra đến con đường ven hồ thì sương càng lúc càng dày đặc. Choi Hyun Soo dừng lại trước cây cầu ở tháp lấy nước. Bám theo sau cách khoảng ba bốn bước, Young Je cũng dừng lại. Đúng lúc đó, ánh đèn pin trên đầu Hyun Soo quét thẳng tới mặt Young Je rồi dừng lại. Là do Hyun Soo đột nhiên quay phắt lại nhìn đằng sau. Young Je không sao nhúc nhích nổi. Chỉ biết toàn thân căng lên phòng ngự, trừng trừng nhìn phản ứng của đối phương.

Hyun Soo từ từ quay đầu đi như thể đang nhìn xung quanh, rồi bước lên cầu. Young Je đờ người ra. Không phải là kinh ngạc, mà phải nói là phi thực tế mới đúng. Sương đúng là dày thật. Mưa gió đúng là cũng làm nhiễu loạn tầm nhìn thật. Nhưng dù vậy đi nữa, chỉ cách có ba bốn bước chân, ánh đèn pin lại soi rõ mồn một mặt của đối phương, vậy sao lại không nhìn thấy được cơ chứ?

Đến giữa cầu, Hyun Soo lại dừng bước. Mang tâm trạng mình là một kẻ vô hình, Young Je bước về phía Hyun Soo. Xem ra anh ta vẫn chưa nhìn thấy kẻ bám đuôi. Hyun Soo đứng chênh vênh bên lan can cầu, cứ thế trừng trừng nhìn xuống hồ nước chìm trong sương. Một lát sau, một chiếc giày trên tay anh ta bay vèo xuống hồ. Rồi ngay sau đó, chiếc còn lại cũng mất hút vào trong sương.

Tõm, âm thanh đó vừa vang lên là Hyun Soo quay người. Young Je không kịp đoán trước, cũng không kịp tránh. Tình huống giống hệt như lúc hai người chạm mắt nhau vừa rồi. Chỉ khác ở chỗ lần này không phải là va chạm ánh mắt, mà là va chạm về thể chất. Young Je vóc dáng cũng chẳng phải nhỏ con gì cho cam, nhưng vai vừa va vào Hyun Soo là y lập tức văng ra khỏi đầu cầu, hệt như bị xe tông vậy. Ngã nện sống lưng xuống mặt đường, Young Je bất giác hét lên một tiếng. Đến lúc trấn tĩnh lại, y thấy mình đang nằm trơ trọi trong bóng tối.

Khi quay lại con đường sau tường rào, Young Je không sao rũ bỏ được cảm giác như thể luôn luôn có ai đó đi theo sau lưng mình. Nhiều lần, y bất ngờ quay lại nhìn rồi rọi đèn pin. Ngoài sương mù và mưa, với những tia chớp đánh xanh lè, thì chẳng có gì cả. Khi đến chỗ cửa ngách tường rào, y lại quay lại nhìn lần nữa. Vẫn y như vậy. Young Je đi qua sân trước nhà 102. Từ rèm cửa phòng khách, có ánh đèn hắt ra ngoài. Young Je đứng dưới bóng cây tử vi bên dưới ban công, lắng tai nghe ngóng. Không thấy có dấu hiệu gì là có người đang đi lại. Anh ta ngủ rồi chăng? Anh ta bị bệnh mộng du chăng? Hay bị chứng ngủ rũ? Nếu không thì hay là do thói quen uống rượu của anh ta?

Dù là gì đi nữa, chuyến bám đuôi này với Young Je cũng có thu hoạch. Y đã được thể nghiệm tốc độ và khả năng thể chất mang tính bùng phát của Hyun Soo, chỉ nhiêu đấy thôi là đủ rồi. Như thế cũng giống như y đã nắm được trước rằng bản thân đang xử lý loại người như thế nào. Đánh nhau tay đôi thì khỏi cần nói làm gì, mà ngay cả đến gần ở khoảng cách dưới một mét cũng đã là nguy hiểm. Choi Hyun Soo là một cái xe tăng mang hình dáng con người. Bên vai bị xe tăng húc phải của y giờ vẫn chưa nhấc lên được. Trong sáng nay, phát sinh hai việc y phải làm. Thứ nhất, đến chỗ làm là lập tức đi chụp X-quang. Thứ hai, phải hủy hoại trước một phần động cơ của chiếc xe tăng đó.

Sau khi Young Je trở về nhà, Seung Hwan đi ra sân sau khu biệt thự. Anh lặng lẽ ra phía trước nhà, đến giữa nhà số 102 và 101, anh dừng lại. Nhà số 101 tối om. Cả phòng khách, cả cửa sổ các tầng đều tắt hết đèn. Chỉ có cửa sổ quay ra hướng bồn hoa của phòng ngầm dưới đất là có ánh đèn hắt ra. Đây là cảnh tượng anh thường nhìn thấy. Và cũng là cảnh tượng mà mỗi lần nhìn thấy, cơn tò mò trong anh lại trỗi dậy. Đêm đêm, con người đó làm gì ở căn phòng ngầm ấy. Chắc phải có lý do, đây là cơ hội để anh xem lý do đó là gì. Seung Hwan đi về phía bồn hoa nhà 101, đứng áp sát vào bên cửa sổ căn phòng.

Đúng là nhà của hoàng đế, đến cả cửa sổ cũng rộng đúng tầm cỡ của hoàng đế. Căn phòng chắc cũng phải rộng gấp bốn lần phòng ngầm của nhà 102, mành sáo đang hạ xuống khoảng hai phần ba cửa sổ. Nhìn xuống phía dưới mành sáo thì thấy phía sau lưng của Young Je. Y đang trong tư thế cúi xuống bàn, giống như đang chơi bi-a vậy. Dưới chân y vương vãi đầy vỏ bào, vỏ cây và gỗ vụn.

Seung Hwan ngồi bệt xuống, chống tay xuống đất, dí mặt vào dưới cửa sổ. Và anh chớp được cảnh tượng bên trong căn phòng ngầm mà anh tò mò bấy lâu nay.

 

CHƯƠNG XXVII: HỒ SE RYUNG (3.4)​

Spoiler

Trong một khoảng không gian rộng bằng phòng khách nhà 102, có đặt một chiếc bàn gỗ nguyên khối to bằng chiếc bàn bi-a. Một khúc gỗ thông được kẹp bằng chiếc ê-tô gắn ở cạnh bàn phía cửa sổ, Young Je đứng quay lưng lại, đang cúi xuống bào gỗ. Ngay giữa bàn, có đặt một pháo đài mô hình. Dù chỉ nhìn thoáng qua, cũng có thể thấy đó là một mô hình rất công phu. Mô hình đó to cỡ hai đứa trẻ bước vào cũng vừa, và trông chắc chắn đến mức hai đứa trẻ chạy nhảy trong đó cũng không sao. Seung Hwan nghĩ chắc là cắt gỗ phiến ra rồi làm thành. Phải đến khi nhìn thấy que gỗ chất đống xung quanh pháo đài, Seung Hwan mới nhận ra không phải. Pháo đài đó được tạo thành từ từng lớp từng lớp que gỗ xếp lại, gắn kết và chồng lên nhau. Cứ nhìn mấy khúc gỗ dưới chân tường, cùng với mấy chiếc máy trông như để làm mộc, thì hình như Young Je tự chế tạo đống que gỗ đó để dùng. Seung Hwan thấy choáng ngợp. Chẻ gỗ thông rồi làm thành từng que nhỏ, sau đó dùng những que đó xếp lại thành pháo đài hùng vĩ kia, để làm được chuyện đó, liệu sẽ cần bao nhiêu sự kiên nhẫn và sức tập trung chứ? Nguồn năng lượng dai dẳng ấy nếu được dùng vào việc hủy hoại một ai đó, thì chỉ tưởng tượng thôi cũng đủ thấy ghê rợn đến nhường nào. Mới đây thôi, đối tượng đó còn là mình, vừa nghĩ đến đó là Seung Hwan thấy dâng lên một cơn ớn lạnh. Vừa rồi, Seung Hwan đã xác định được hiện tại, người mà Young Je đang nhắm tới là ai. Có điều, thứ mà Oh Young Je đang cắt lúc này trông không giống như mấy que gỗ kia. Trừ khi đó là phương pháp làm mang tính tác gia chủ nghĩa, chặt cả một cây thông chỉ để làm ra một que gỗ. Khúc gỗ to và dài bằng cẳng tay người lớn, y dùng bào gỗ bào cho tròn, cách làm đó chỉ gợi tới duy nhất một thứ mà thôi.

Là dùi cui, Seung Hwan vừa nghĩ đến đó thì bàn tay cầm bào gỗ của Young Je dừng lại. Young Je quay đầu, nhìn lên phía cửa sổ. Seung Hwan vội rụt đầu khỏi cửa sổ, đứng bật dậy, nép sát vào tường. Anh còn kịp thấy Young Je lập tức tiến đến bên cửa sổ, theo dõi bên ngoài qua khe mành sáo. Lúc đó, Seung Hwan thấy thật biết ơn đám sương mù quái ác của hồ Se Ryung.

Bao nhiêu lâu đã trôi qua nhỉ? Rồi bộ mặt của Young Je cũng biến mất khỏi khung cửa sổ. Không biết y quay lại việc đang làm dở, hay ra xem xét bên ngoài, Seung Hwan thấy khó mà đoán được. Dù vậy, anh không dám nghĩ tới việc khom lưng, cúi nhìn lại vào bên trong lần nữa. Trong tầm mắt anh, chỉ còn thấy cạnh bàn để khúc gỗ thông bào dở và cái bào gỗ. Seung Hwan chọn cách thoát khỏi bồn hoa. Anh quay vào phòng mình không phải qua cửa chính, mà qua cửa sổ ở sân sau. Đến tận lúc đóng cửa sổ xong, kéo kín rèm rồi, Seung Hwan vẫn không nghe thấy động tĩnh gì từ phía nhà 101. Điều thực sự làm anh giật mình chính là Seo Won. Vào cái giờ đáng ra phải đang ngủ, thằng bé lại đang ngồi trên giường, chằm chằm nhìn anh trèo vào. Trong lòng Seo Won, Ernie đang thu mình lại đầy căng thẳng.

Seung Hwan cởi đôi ủng dính đầy bùn ra, rồi khẽ “suỵt” một cái. Seo Won cũng khẽ “suỵt”. Seung Hwan gật đầu, ra hiệu cho thằng bé đừng ra ngoài mà cứ ngồi yên ở đó.

Đội trưởng đang nằm ngủ trước tivi. Đèn pin trên đầu vẫn bật sáng, tấm thân ướt sũng nước bùn co quắp như con tôm, hơi thở đều đều. Trông vẻ mặt anh ấy thật bình yên. Seung Hwan để ủng ra ngoài cửa xong, đang định lại gần chỗ Đội trưởng thì đột nhiên dừng phắt lại. Trước cửa phòng ngủ lớn, Eun Joo đang đứng khoanh tay trước ngực.

“Anh ấy uống rượu với cậu Seung Hwan à?”

Eun Joo hỏi. Ánh mắt giận dữ nhìn khắp người Seung Hwan một lượt. Seung Hwan không kìm được, cũng nhìn xuống người mình. Bộ dạng anh hệt như của Đội trưởng. Chỉ khác là người nằm, người đứng.

“À dạ, chuyện không phải thế, mà ở Đài quan sát…”

Eun Joo quay vào phòng, đóng sầm cửa lại. Seo Won đang đứng nhìn cảnh tượng này qua khe cửa. Vừa chạm phải ánh mắt của Seung Hwan, Seo Won vội chạy ra khỏi phòng. Seung Hwan lại ngồi bên cạnh Đội trưởng. Từ đầu đến chân, không còn một chỗ nào sạch sẽ. Đầu anh ấy phủ một màu vàng đất. Với sự giúp sức của Seo Won, Seung Hwan cởi áo Đội trưởng ra. Anh lấy khăn lau sơ qua bùn đất trên mặt và người cho Đội trưởng, rồi lau sạch vũng nước trên sàn nhà. Trong lúc đó, Seo Won mang tấm đệm mà Seung Hwan vẫn trải nằm ra. Seung Hwan vần Đội trưởng như vần một cây thông, đẩy cho anh ấy nằm lên tấm đệm. Seo Won lại đi lấy chăn, còn Seung Hwan thì vào phòng tắm.

“Chú ơi, không phải bố cháu bị bệnh chứ ạ?”

Sau khi Seung Hwan tắm xong, đi ra mặc áo vào thì Seo Won hỏi. Đôi mắt đầy bất an đang cố gắng nhìn thấu suy nghĩ của anh.

“Bố cháu mơ thấy ác mộng thôi.”

“Có giống với cháu đêm nào cũng mơ thấy bạn ấy không ạ?”

Seung Hwan vừa đăm đăm nhìn Ernie – lúc này đã trèo lên trên tủ áo của Seo Won, vừa khẽ gật đầu. Eun Joo liệu có giống như Seo Won, cũng vẫn chưa hay biết gì chăng?

“Bạn ấy gọi nhưng cháu không ra, nhưng bố thì có ra, phải không? Có phải như thế không ạ?”

Seo Won lại hỏi. Nỗi bất an trong mắt giờ đã bao trùm khắp vẻ mặt thằng bé. Vẻ mặt đầy sợ hãi trước những chuyến đi của bố vào mỗi sáng tinh mơ. Dường như thằng bé cũng cảm nhận được dấu hiệu của chuyện gì đó chẳng lành. Chắc tại chuyện sáng sớm hôm qua, Seung Hwan thầm nghĩ.

“Đúng vậy.”

Seo Won gật đầu ngay. Vẻ mặt như thể sẽ tin tưởng tuyệt đối vào lời của Seung Hwan, thằng bé nằm xuống. Seung Hwan cũng muốn tin như vậy. Rằng Đội trưởng chỉ bị chứng rối loạn giấc ngủ ở mức độ nghiêm trọng, ngoài ra không có lý do nào khác. Như thế sẽ thấy yên lòng, nhưng đó không phải sự thật. Seung Hwan biết đó chỉ là ngụy biện mà thôi.

Chập tối, Đội trưởng với Eun Joo cao giọng cãi nhau. Cả cửa phòng ngủ và cửa phòng Seung Hwan đều đóng, nên không nghe được nội dung. Chỉ biết mức độ cuộc cãi nhau là cả hai đều đang rất kích động. Seo Won cắm tai nghe vào tai, dán mắt vào quyển sách. Vẻ mặt thằng bé rõ ràng đang cố để không phải nghe thấy. Seung Hwan cũng đang tập trung nhìn vào máy tính thì nghe thấy tiếng Đội trưởng đi ra. Còn Eun Joo không ra khỏi phòng.

Đến quá nửa đêm, Đội trưởng cũng không về. Đã nghĩ hay là anh ấy lên Đài quan sát, nhưng trời mưa như trút khiến Seung Hwan thấy lo lắng. Quá 1 giờ đêm, Seung Hwan nghĩ chắc phải đi đón anh ấy về. Lôi chiếc đèn pin đội đầu từ trong chiếc túi treo tường ra rồi, Seung Hwan lại quay lại ngồi trước máy tính. Đột nhiên nghĩ ra một việc, Seung Hwan mở internet, tìm kiếm trang web về bóng chày. Đoạn tin về Đội trưởng vẫn ở nguyên đó. Seung Hwan xem lại ngày giờ đăng tin. 10 giờ 05 phút đêm, thứ Bảy, ngày 28 tháng 8. Một cơn gió lạnh quét qua ngực anh.

Về việc ngày 27 không giữ được hẹn, Đội trưởng giải thích là “đột nhiên có việc nên không xuống được”. Người viết tin kia, vào lúc 8 giờ tối ngày 27, đã gặp Đội trưởng ở quán rượu ở Gwangju, rồi còn nhận cả chữ ký của Đội trưởng nữa. Từ Gwangju tới Se Ryung, mất khoảng một tiếng rưỡi. Tùy theo kiểu lái xe, cũng có thể chỉ mất khoảng một tiếng. Cuộc điện thoại đầu tiên mà Seung Hwan nhận được là vào lúc 9 giờ 03 phút. Cuộc gọi thứ hai là 10 giờ 30. Thình lình, toàn bộ các ý nghĩ bắt đầu lao vùn vụt trong đầu Seung Hwan.

Vẻ nhát sợ quá mức của Đội trưởng khi lần đầu đối mặt với Oh Young Je hôm chuyển nhà đến, rồi triệu chứng của cơn khủng hoảng thụ động xuất hiện vào giây phút mà Se Ryung được vớt lên. Lời Oh Young Je nói rằng đã từng chạm trán Đội trưởng ở quanh đây. Hành vi kích động của Đội trưởng tại bến tàu vào ngày tang lễ Se Ryung, và những chuyến đi buổi sáng trong thời gian một tuần qua…

Từ trong trực cảm mơ hồ, vóc dáng của cái gọi là “tình huống giả định” đang dần hình thành. Bức tranh đang băng băng hiện ra khiến Seung Hwan hoảng sợ. Seung Hwan vội vã lấy cây đèn pin, mặc áo mưa, rồi cầm theo chiếc ô dự phòng. Anh cần phải chặn đứng những ý nghĩ đang dâng lên dồn dập. Đây là vấn đề cần phải có thời gian và chứng cớ mới xác định được.

Trên Đài quan sát không một bóng người. Đội trưởng đang ngồi một mình, ngủ gật dưới cây dù bãi biển. Cả người bị mưa tạt vào ướt sũng, đôi chân trần ngâm trong vũng máu. Trên mặt bàn lăn lóc ba vỏ chai soju, cùng với giày và tất của Đội trưởng. Cảnh tượng như thể lấy tất chân làm đồ nhắm, và rót rượu vào giày mà uống vậy.

“Đội trưởng.”

Nghe Seung Hwan gọi, Đội trưởng mở mắt ra. Nhưng trông anh ấy không có vẻ gì là đã tỉnh ngủ cả. Anh ấy không nhận ra Seung Hwan. Đội trưởng lần tìm đôi giày trên bàn, rồi loạng choạng bước đi trong mưa. Vụt một cái, Seung Hwan đột nhiên hiểu ra tình hình. Thứ lôi Đội trưởng đi không phải là hơi men, mà là giấc mơ. Từ Đài quan sát này, chứ không phải tại nhà, Đội trưởng sẽ cất cánh bay vào giấc mơ. Ánh mắt trôi dạt xa vắng, cùng dáng đi đầy nguy hiểm của Đội trưởng đã nói lên điều đó. Xem ra có gọi, Đội trưởng cũng sẽ không quay lại. Có đánh thức, có lẽ Đội trưởng cũng không tỉnh dậy. Ít ra là cho đến khi được giải thoát khỏi cơn mơ đó. Bây giờ có làm gì thì chắc chỉ càng gây thêm nguy hiểm. Đội trưởng đang di chuyển trong trạng thái hoàn toàn không phòng vệ gì. Seung Hwan lấy đèn pin đội đầu ra đội lên đầu cho Đội trưởng. Giải pháp duy nhất mà anh có thể làm, đó là giúp cho Đội trưởng không phải bước đi trong bóng tối.

Đội trưởng chầm chậm đi xuống phía con đường ngách. Đến cổng trước khu vườn ươm, bị chiếc barie chặn xe hơi ngáng ngay thắt lưng, Đội trưởng liền cúi xuống, chui qua bên dưới. Lên đến con đường phía trước khu biệt thự rồi, Đội trưởng băng qua khoảng sân giữa nhà 102 và nhà 101, đi về hướng sân sau. Seung Hwan đang đi theo phía sau cách vài bước chân, đến cạnh tường nhà 101, Seung Hwan chợt dừng lại. Oh Young Je vừa nhảy ra từ cửa sổ phòng Se Ryung. Y mặc áo khoác chống thấm nước màu đen, ủng đen, cầm đèn pin. Nhìn kiểu gì cũng không giống trang phục của một ông bố ngồi trong phòng đứa con gái đã chết. Rõ ràng là y đang đợi Đội trưởng.

Thế là bắt đầu một tình huống kỳ dị. Đội trưởng đi đằng trước, Young Je bám theo đằng sau, còn Seung Hwan đuổi theo hai người. Cú va chạm xảy ra ở tháp lấy nước giữa Young Je và Đội trưởng, đối với Seung Hwan, đó là khoảnh khắc phải lựa chọn tiếp tục theo dõi ai. Anh đã chọn Young Je, và kết quả là đã thấy rõ được mục tiêu của Young Je là gì. Seung Hwan tạm gác những nghi ngờ với Đội trưởng sang một bên. Young Je đang nghĩ gì, điều này còn khiến anh tò mò hơn. Anh muốn nắm được manh mối. Điều gì khiến Oh Young Je nhắm vào Đội trưởng, lý do y không báo cảnh sát mà bí mật hành động là gì, y đang gây ra chuyện gì? Việc lén nhìn phòng ngầm của y chỉ đem lại kết quả là sự hỗn loạn mà thôi. Bám đuôi và dùi cui. Những từ đó chẳng hề liên quan gì, hệt như tàu vũ trụ và củ hành vậy.

Seung Hwan tắt đèn, rồi nằm xuống bên cạnh Seo Won. Anh nhớ tới chuyện mà chủ nhiệm Park truyền đạt lại chiều hôm trước. 3 giờ chiều thứ Sáu, dự định bọn trẻ bên trại mồ côi mà Oh Young Je mời tới sẽ đi tham quan Ban quản lý đập và cửa xả nước. Hình như sau khi tham quan, sẽ mở tiệc ngoài khu vườn ươm, hay thế nào nhỉ? Lúc mới nghe đã thấy có gì đó đột ngột rồi. Bây giờ nghĩ lại mới thấy, dường như đó là những mảnh ghép của một bức tranh. Bám đuôi, dùi cui, tham quan đập…

Chắc tại cứ trằn trọc đến tận sáng nên Seung Hwan ngủ dậy muộn. Anh mặc quần áo rồi ra ngoài phòng khách. Gia đình Đội trưởng đang ngồi quây tròn quanh bàn ăn. Mọi người ai nấy đều uể oải ngồi chọc bát cơm. Vẻ mặt Đội trưởng phờ phạc, nhưng râu ria thì đã cạo gọn gàng. Cánh tay trái vẫn treo trên nẹp tay. Kang Eun Joo thì vì chuyện tối qua mà không nói một lời. Cả Đội trưởng, cả Seo Won cũng vậy. Sự im lặng lơ lửng trên bàn ăn như một quả bom. Bầu không khí như thể chỉ cần ai đó mở miệng là sẽ bùng nổ ngay lập tức.

Sự im lặng đó tiếp tục cả trên đường đi làm. Seung Hwan bước bên cạnh Đội trưởng đi qua cây cầu số 1 phủ đầy sương. Đội trưởng đi ủng, Seung Hwan đi giày leo núi. Cả hai đều không đi giày bình thường. Cả hai đều biết lý do của việc đó, và cả hai đều không nói ra. Đến trước cửa phòng bảo vệ cửa xả nước, Đội trưởng quay lại nhìn Seung Hwan. Ánh mắt anh ấy như có chuyện muốn nói. Seung Hwan đợi. Đội trưởng ngần ngừ một lúc, rồi lại quay người đi xuống phía Ban quản lý.

“Sáng nay, cô đừng quên việc vệ sinh bên Thư viện Rừng Xanh đấy nhé.”

Bảo vệ Kwak vừa nói vừa thu dọn hộp cơm đã ăn hết. Eun Joo miễn cưỡng đáp “Vâng.”

“Mấy bà ở đây lắm chuyện đến phát sợ lên được, cô cố làm tốt, đừng để phải ăn chửi.”

“Vâng.”

“Thời gian ở phòng học không phải cố định, mà do mấy bà ấy tự ý quyết, vậy nên trước giờ ăn trưa, nhất định phải dọn dẹp cho xong đi.”

“Vâng.”

Bảo vệ Kwak ca cẩm dông dài xong bèn đi ra khỏi phòng bảo vệ. Eun Joo mở điện thoại di động, gửi tin nhắn cho Young Joo.

Chị muốn nói chuyện một chút. Ngay bây giờ.

Lập tức điện thoại đổ chuông.

“Có chuyện gì thế?”

Young Joo hỏi. Eun Joo hít một hơi dài. Giờ không phải lúc nghĩ đến lòng tự trọng. Nếu là Young Joo, chắc con bé sẽ có thể bình tĩnh đánh giá tình hình. Biết đâu lại còn có thể đưa ra giải pháp mà cô đang bế tắc.

“Tối hôm qua…”

Tối hôm qua, chồng cô đưa ra tờ đơn ly hôn. Vẻ mặt nghiêm túc và tỉnh táo, anh ta nói “Chúng ta ly hôn đi.” Eun Joo phì cười một cái. Cô nghĩ, con người này chỉ biết nốc rượu cho lắm vào, kết cục cũng phát điên rồi nhỉ. Nhưng thấy có vẻ nói thật, nên cô mới để tâm thử hỏi một câu.

“Lý do ly hôn là gì?”

“Tôi không muốn sống với cô nữa.”

Ôi trời ơi, không muốn sống cùng nữa? Eun Joo bắt đầu cười phá lên. Cô không thể nào nhịn được tràng cười đột ngột vụt dâng lên trong bụng. Cô cười ứa cả nước mắt. Trận cười điên dại đến mức không phân biệt nổi đang khóc hay đang cười.

“Bên dịch vụ giải quyết người ta đã tiếp nhận đơn rồi. Nếu cô chịu giúp thì sẽ lập tức xử lý ngay, khỏi phải mất thời gian xem xét. Lý do ly hôn là chồng bạo hành và nghiện rượu.”

Môi Eun Joo bắt đầu giật giật. Tràng cười nghẹn lại trong cổ họng.

“Seo Won, nhà, xe, đồ đạc, tất cả cô giữ hết đi. Có khi sau này tôi cũng chẳng thể nào gửi tiền cấp dưỡng cho con được. Nhưng tôi sẽ cố gắng cầm cự tới mức có thể, chừng nào còn cầm cự được, tôi vẫn sẽ còn gửi hết lương cho cô. Chỉ cần là cô thì chắc chắn sẽ có thể bảo vệ và nuôi dạy Seo Won được.”

Eun Joo nhận ra tình hình này không phải là chồng cô đang dọa. Chồng cô rút từ trong túi ra một cái phong bì và một quyển sổ tiết kiệm.

“Đây là toàn bộ những gì tôi có. Một cái là tiền, một cái là tài khoản credit line. Mã số PIN cũng giống như tài khoản lương. Ở Seoul thì hơi khó, nhưng nếu ở mạn Gyunggi-do cũng có thể được một gian một phòng.”

Một phòng ư? Cuối cùng Eun Joo cũng bật nên lời.

“Ly hôn? Ai cho phép hả? Ai bảo muốn sống với anh chứ, ai bảo tôi thích Choi Hyun Soo đến phát điên nên mới bám lấy anh mà sống hả? Tôi chịu đựng anh đến giờ cũng chỉ vì Seo Won thôi. Anh có biết không?”

“Tôi biết. Tôi biết rất rõ. Vậy nên cô đừng chịu đựng thêm nữa.”

Chồng cô nói rành rọt. Eun Joo cũng cố gắng nói thật rõ ràng.

“Thứ anh nên nói với tôi bây giờ không phải là chúng ta ly hôn đi. Mà là xin lỗi kìa. Là cầu xin tha thứ, là hứa anh sẽ tu tỉnh mà sống kìa. Nếu như bây giờ Choi Hyun Soo còn tỉnh táo thì…”

“Nãy giờ cô không nghe thấy gì à. Tôi đã nói là vì sống với cô mà tôi không thể nào sống cho tỉnh táo được. Chỉ cần nhìn thấy mặt cô là tôi sợ hãi, chỉ cần nghe thấy tiếng cô là tôi giật mình, chung sống với cô đáng sợ như thể chết rồi vậy, thế nên mỗi ngày mỗi giờ, tôi chỉ chực phát điên lên. Vậy nên, để tôi không phải phát điên lên thật, cô hãy buông tha cho tôi đi. Xin cô đấy.”

Cơn choáng váng đau đớn giáng một cú vào bụng dưới của Eun Joo. Cơn đau buốt nhói bỏng rát đến tắc nghẹn cả thở, giống hệt như cái đêm cô sinh Seo Won. Cảm giác như đang hít thở trong ngọn lửa vậy. Eun Joo cầm lấy phong bì, lôi chỗ tiền bên trong ra. Một tập tờ 10.000 won, trông được khoảng một triệu won, Eun Joo nắm chặt tập tiền trong bàn tay đang run lên bần bật.

“Anh sợ tôi?” Eun Joo cầm tập tiền quất thẳng vào mặt chồng. “Vì tôi mà anh phát điên hả?”

Phát tát thứ hai.

“Tôi đáng sợ hả?”

Phát tát thứ ba đang bay tới thì tay cô bị chồng chụp lấy. Tập tiền tuột khỏi tay, rơi lả tả vung vãi xuống sàn nhà. Ánh mắt hoang vu lạnh lẽo như một hoang mạc tuyết của chồng cô nhìn thẳng vào mắt cô.

“Đi đi. Ngay ngày mai, cô đưa Seo Won đi khỏi đây cho tôi.”

Giọng chồng cô như vừa hạ xuống một cái barie chắn đường.

“Không đi tôi sẽ lôi đi đấy.”

Chồng cô buông tay ra như ném, rồi bỏ ra khỏi phòng. Eun Joo sụp xuống như thể vừa bị đẩy ngã. Ngồi giữa đống tiền vung vãi, thần trí cô rơi vào một cơn hỗn loạn mịt mờ. Choi Hyun Soo yêu cầu ly hôn. Anh ta dám yêu cầu mình như vậy.

Quá nửa đêm, chồng cô cũng không thấy về. Eun Joo đi ra đi vào hết phòng khách đến phòng ngủ để đợi chồng về. Phòng bên kia im lặng như tờ. Chỉ có ánh đèn bàn lờ mờ lọt qua khe cửa.

Khoảng 2 giờ sáng, có tiếng mở cửa trước. Không phải tiếng chồng cô về. Là tiếng Seung Hwan ra khỏi cửa. Nghĩ chắc cậu ấy đi tìm chồng cô về, nên Eun Joo ra phòng khách đợi. Chồng cô quay về một mình. Anh ta nhìn cô rồi lập tức ngã vật ra phòng khách. Rồi cứ thế ngủ luôn. Cả người anh ta đầy bùn đất, như thể vừa lăn lộn trong vũng bùn về vậy. Anh ta đi chân đất. Eun Joo chẳng biết phải làm gì. Ngoài việc đứng trước cửa phòng nhìn chồng. Cảm giác hỗn loạn còn lớn hơn cả cơn giận dữ.

Một lát sau, Seung Hwan từ phòng bên kia đi ra. Bộ dạng không khác gì chồng cô. Rõ ràng là đi tìm chồng cô, rồi ngồi chụm đầu uống rượu với nhau đến mức chết đứ đừ như thế kia còn gì.

“Không phải anh ấy có người khác rồi đấy chứ?”

Phản ứng đầu tiên của Young Joo là như vậy. Eun Joo đáp.

“Chị có phải con ngốc đâu.”

“Không phải bảo chị ngốc, mà là…”

“Chồng có người khác mà không nhận ra, vậy mà gọi là vợ à?”

“Vậy chắc gây ra sự cố gì rồi.”

“Nói thế là sao?”

“Thì đó, như là đánh bạc này, biển thủ công quỹ này. Nếu không thì trong cơn say đánh ai chẳng hạn. Nếu gây ra sự cố gì khó lòng cứu vãn, thì chẳng phải có thể sẽ thành ra như thế hay sao?”

“Anh rể cô đến trò Go-stop còn chẳng biết chơi. Còn mấy thứ như công quỹ, thì đã chả có mánh lới gì khả dĩ, cũng chẳng có điều kiện mà đòi biển thủ. Anh ta chưa bao giờ uống rượu đánh nhau, cũng chưa bao giờ đánh ai cả.”

“Lần trước anh ấy đánh chị còn gì.”

Eun Joo thấy lửa giận bốc lên. Làm người, có ai dám nói mình thuộc diện chưa tát ai một cái bao giờ. Con bé nghĩ cái gì mà tự dưng lại lôi chuyện đó ra đúng vào lúc này cơ chứ? Eun Joo muốn cúp máy luôn cho xong, nhưng cố nhịn. Giờ cô đang rất cần người giúp.

“Dù sao cũng không phải gây sự cố gì đâu. Mà dù có gây ra sự cố, anh ta cũng sẽ nói với chị đầu tiên để nhờ chị cứu vãn tình hình cơ mà.”

“Chị bảo anh ấy nói chị giữ hết mọi thứ đi đấy thôi. Rồi còn nói là không đóng góp tiền cấp dưỡng cho con được. Anh ấy còn bảo không biết cầm cự được đến lúc nào, nhưng chừng nào còn cầm cự được thì còn gửi hết lương cho chị. Lại còn bảo chị nhớ nuôi dạy Seo Won cho tốt. Anh rể có phải thuộc diện người đi nhờ chị nuôi dạy Seo Won không? Dù có cho chị tất cả những thứ khác, anh ấy cũng không bao giờ chịu buông Seo Won đâu. Là gây ra sự cố rồi. Mà còn là sự cố không thể cứu vãn được nữa, phải thế thì mới vậy. Chị cứ thử tưởng tượng, giả sử bị rơi vào tình huống bị tịch biên tài sản thì sao. Khi đó, ly hôn là cách tốt nhất để bảo vệ vợ con, không đúng à? Mặc dù cũng lạ là anh ấy không kể gì với chị. Dẫu sao thì, chị cũng đừng nghĩ mỗi chuyện giận dỗi, thử bình tĩnh xem lại xem sao. Đồng nghiệp của anh ấy này, bạn của anh ấy này, chị thử liên lạc với họ một cách thật tự nhiên như thể gọi điện vấn an thôi, rồi giống như thuận miệng thì hỏi dò xem. Anh rể không làm được, chị phải đứng ra giải quyết chứ.”

Eun Joo nhớ lại mấy viên cảnh sát hình sự đến gặp cô vào tối thứ Năm tuần trước. Họ bảo đến để hỏi về vụ án Se Ryung. Họ cũng bảo đến điều tra thẩm vấn mang tính thủ tục thôi. Eun Joo đang mải nấu bữa tối, nên bảo họ hỏi nhanh lên. Câu hỏi đầu tiên là trước khi chuyển nhà tới, đã đến đây bao giờ chưa. Eun Joo bảo chưa, thế là họ hỏi tới hỏi lui, vặn vẹo đủ kiểu. Nào là đến xem nhà trước khi chuyển đến chẳng phải chuyện đương nhiên sao, nào là có đúng chồng cô cũng không đến phải không, nào là có dấu vết cho thấy gần đây có sửa xe, liệu có phải có tai nạn xe cộ không… Eun Joo không muốn vì chuyện này mà phải nói ra chuyện hai vợ chồng cãi nhau và đang chiến tranh lạnh. Thay vào đó, cô chỉ trả lời theo lối thông thường. Cô bảo xe này đứng tên cô, nếu có tai nạn phải sửa chữa, thì đã có thông báo từ phía công ty bảo hiểm rồi, vậy nên không lý nào cô lại không biết chuyện đó. Nghe trả lời như vậy rồi, hai người đó vẫn nhùng nhằng hơn 30 phút sau mới chịu rời đi.

Ngay cả lúc đó, Eun Joo cũng không nghĩ gì nghiêm trọng về phần thẩm vấn của mấy tay cảnh sát. Họ nói là thẩm vấn mang tính thủ tục, nên cô cũng chỉ nghe sao biết vậy thôi. Eun Joo gọi điện cho Kim Hyung Tae trước tiên. Cô hỏi có phải chồng cô gây tai nạn giao thông gì không. Kim Hyung Tae đáp lại là không. Anh ta bảo từ sau khi bị đình chỉ giấy phép vì uống rượu lái xe, hình như Hyun Soo đã biết đường lái xe cẩn thận rồi. Eun Joo nghe thấy tiếng ngực mình đột nhiên quặn lên một cái. Uống rượu lái xe ư, đình chỉ giấy phép ư? Rồi cô nghe được câu trả lời từ Kim Kang Hyun, bạn học cấp ba của chồng, rằng hôm 27 tháng 8, chồng cô có ghé quán anh ta. Đến tận 8 giờ tối vẫn còn ngồi uống rượu với nhau, nhưng rồi không biết biến mất từ lúc nào mà sau đó chẳng thấy đâu.

Eun Joo gọi điện tới trung tâm bảo trì xe mà chồng cô hay tới, hỏi xem gần đây có tới sửa xe không. Ông chủ ở đó hỏi lại là có chuyện gì không. Vì cảnh sát đến đấy rồi cũng hỏi một câu y hệt như vậy.

Eun Joo đóng điện thoại lại. Càng biết thêm, cô càng thấy sợ. Gọi điện đến đâu cũng thấy tuôn ra những chuyện không thể tưởng tượng nổi. Uống rượu lái xe, bị treo bằng lái; rồi suốt từ sau khi biến mất khỏi quán rượu của Kim Kang Hyung cho đến tận lúc quay về nhà vào chiều ngày thứ Bảy, cả một ngày trời vắng mặt đó, không biết anh ta đi đâu, làm gì; rồi cảnh sát điều tra sau lưng… Rốt cuộc chồng cô đã gây ra chuyện gì? Đột nhiên, cô nhớ tới bài hát nghe thấy khi đang rút quần áo phơi ngoài ban công, ngay trước hôm chuyển nhà.

 

CHƯƠNG XXVIII: HỒ SE RYUNG (3.5)​

Spoiler

Trở về từ chiến trường, thượng sĩ Choi đen thui giờ đã trở về rồi…

Là bài hát của tên sâu rượu đã say bí tỉ. Là giọng của chồng cô. Cô mở cửa sổ, nhìn xuống phía dưới thấy chồng mình đang lảo đảo bước đi. Eun Joo điên hết cả người, quay luôn vào trong phòng. Đến giờ nghĩ lại mới thấy chuyện đó thật là lạ. Chồng cô chưa bao giờ hát bài hát đó. Nghĩ thêm chút nữa, ngay cả việc chồng cô hát, cô cũng chưa thấy bao giờ. Ngoài rượu và bóng chày ra, anh ta chẳng thích một thứ gì. Ngoài Seo Won ra, cũng chẳng có việc gì làm anh ta cười được.

Cơn giận dữ và hỗn loạn nãy giờ vây bủa lấy Eun Joo, lúc này đã lắng xuống một chút. Thay vào đó là những câu hỏi không lành cứ quay cuồng trong đầu cô. Chồng cô đã bao giờ nốc rượu triền miên mỗi ngày như dạo này chưa? Trước đây, đã bao giờ anh ta đánh cô hay nặng lời với cô chưa? Đã bao giờ anh ta ngăn cô đi làm chưa? Chưa bao giờ. Rõ ràng mọi việc trong hai tuần qua đều là những hành động lạ thường. Cuối cùng, Eun Joo gọi điện cho Seung Hwan. Cô hỏi đêm hôm đó, có thực sự chồng cô không xuống xem nhà không. Seung Hwan đáp lại rằng đúng như vậy. Eun Joo thở phào một cái. Đúng vậy, đời nào có chuyện như thế chứ. Không phải đâu, nhất định không phải.

Có tiếng gõ cửa. Một người phụ nữ tóc dài đang đập vào cửa sổ. Eun Joo bịt ống nghe điện thoại lại, mở cửa sổ ra.

“Này cô, giờ cô làm ơn dọn dẹp Thư viện một chút được không? 11 giờ hôm nay có buổi gặp mặt ở trong phòng học đấy.”

Tóc dài càu nhàu rồi biến mất vào trong tòa nhà. Đây là một trong những phụ nữ tối nào cũng mặc quần đùi chạy bộ trên trục đường chính ở khu vườn ươm. Eun Joo kéo máy hút bụi đi sang Thư viện Rừng Xanh.

Thư viện vừa là sân chơi của bọn trẻ con bên khu ký túc, vừa là thư viện, vừa là nơi tập trung của dân khu ký túc. Nơi này dường như được xây dựng với mục đích như vậy. Tường với sàn bằng gỗ bách, cửa sổ hướng Nam rất nhiều nắng, có nhiều loại máy chơi game và đồ chơi đa dạng, có thiết bị sân chơi bằng nhựa, xích đu, nhà bóng, có sách xếp kín trên giá. Tủ gỗ trong góc tập trung đủ loại dụng cụ thể thao ngoài trời. Bóng rổ, bóng chày, gậy nhôm, găng tay…

Phụ nữ bên khu ký túc dùng nơi này làm phòng học tập cho bọn trẻ con. Đọc sách, viết luận, tiếng Anh, chữ Hán, vân vân… chương trình được tổ chức đa dạng như một trung tâm chuyên nghiệp. Hình như bài giảng được luân phiên phân công cho phụ nữ trong khu, họ lấy cớ chuẩn bị tài liệu rồi thường xuyên tụ họp ở đây. Bảo vệ Kwak bảo cô đám tụ tập đó là nguồn gốc của mọi chuyện ngồi lê đôi mách. Anh ta cũng khuyên cô thêm rằng, nếu không muốn bị dính vào chuyện nói xấu sau lưng, đừng có góp lời với mấy bà phụ nữ đó.

Eun Joo bật máy hút bụi, hút từng ngóc ngách của giá sách. Cô kỳ cọ lau chùi sàn gỗ đến mức đau cả cánh tay, chỉ để rũ bỏ những suy nghĩ lộn xộn trong đầu. Dọn dẹp xong, đám phụ nữ kia ùn ùn kéo đến. Có ai đó nói với cô.

“Con cô có sao không?”

Đấy là một người phụ nữ sống mũi đầy tàn nhang.

“Tôi nghe nói hôm trước ông thầy cúng túm lấy thằng bé mà.”

“Chị đang nói gì thế…”

Thấy Eun Joo ngạc nhiên không hiểu, người phụ nữ tàn nhang kia đổi nét mặt kinh ngạc.

“Xem ra cô không biết nhỉ? Mẹ của thằng bé mà sao lại không biết chuyện đó. Cả khu người ta xì xầm bàn tán kia kìa.”

“Chị nói ông thầy cúng, là ông thầy cúng ở tang lễ của đứa bé gái phải không ạ?”

“Ôi trời ơi, xem ra đúng là không biết thật rồi. Hôm đó, anh nhà cô bóp cổ ông thầy cúng đấy. Mặc dù cậu thanh niên sống cùng nhà ngăn lại nên mới không to chuyện. Anh nhà không nói gì sao?”

“Chị đang nói gì, tôi thực sự không…”

“Thực ra, cũng chả phải chúng tôi trực tiếp nhìn thấy đâu.”

Người phụ nữ tóc dài bước tới. Vừa nắm được câu chuyện vừa nghe được, cô ta liền kể lại vụ náo loạn xảy ra ở bến tàu hôm thứ Bảy.

“Bảo vệ Kwak bảo lúc đi tuần, có thấy cậu thanh niên nhà bên đó cõng thằng bé cuống cuồng chạy về nhà. Hôm đó, cô không có nhà hả?”

Eun Joo thấy dưới lòng bàn chân như nóng rực lên đỏ lừ. Cô nhớ lại hôm tang lễ, Seung Hwan có đến tìm cô rồi bảo cô thử về nhà một chút. Cô nghĩ lại buổi sáng chủ nhật, bảo vệ Kwak tự nhiên hỏi cô “Con cô không sao chứ?” Rồi cô nhớ tới bức tranh mà Oh Young Je đem tới. Có khi y đến là để theo dõi tình hình Seo Won cũng nên. Có chuyện gì rồi sao? Nếu theo lời giải thích của Seo Won, đấy là bức tranh đứa bé đã chết vẽ. Bức tranh mà Young Je nhờ Eun Joo chuyển giùm, cô đã nhét vào túi rác. Vật chẳng lành như vậy, không thể nào treo trong phòng của Seo Won được. Vì chuyện đó mà đến tận giờ, Seo Won vẫn không chịu nói chuyện với cô. Eun Joo mà mở lời, thì thằng bé chỉ nhìn cô chằm chằm bằng đôi mắt lạnh lẽo, không đáp một lời. Những lúc như vậy, đôi mắt Seo Won giống hệt mắt bố nó. Đôi mắt làm cho người khác cảm thấy vô cùng xấu hổ và đau buồn.

Eun Joo cảm thấy cơn phẫn uất khó khăn lắm mới đè nén được, giờ lại đang trỗi dậy. Việc mọi người trong khu đều biết, vậy mà chỉ mình cô không biết. Cả chồng cô, cả Seung Hwan, cả Seo Won, ba người có ý đồ gì mà cùng ngậm miệng như vậy? Biến người ta thành một con ngốc ngu dại thế này mà được sao? Giờ phải vặn hỏi chồng cô sao, hay là ra chỗ cửa đập để hỏi Seung Hwan cho ra lẽ? Không. Trước hết phải gọi điện hỏi Oh Young Je xem y có ý đồ gì mà đem bức tranh của đứa con gái đã chết đến làm quà cho Seo Won. Eun Joo vừa quay đi, định ra ngoài thì nghe tiếng Tàn nhang gọi, cô dừng lại.

“Này cô, trên giá sách đằng kia có bột giặt đấy. Tiện thể đang cầm khăn lau thì cô lau kính cửa sổ giùm chút đi. Thời gian vừa rồi, mấy chú kia chỉ lau cho có, bụi vẫn cứ mờ mịt đấy.”

Eun Joo cụp mắt xuống, nhìn Tàn nhang. Cô nhớ bảo vệ Kwak gọi người đó là phu nhân. Chẳng biết là phu nhân của ai. Có được đến mức là phu nhân của Trưởng ban quản lý đập không? Sao dám nói năng với cô kiểu đó?

Eun Joo cắn chặt môi, đi tìm bột giặt. Đám phụ nữ đang túm tụm ngồi quanh bàn đọc sách. Đúng như cô đã nghe nói. Danh nghĩa là học hành, nhưng miệng thốt ra toàn những lời bàn tán sau lưng người khác. Đề tài rõ ràng là chuyện gia đình Se Ryung. Nào là di cốt của con gái thì không để ở nạp cốt đường, mà lại cất trong tủ lạnh ở nhà, nào là cảnh sát nghi ngờ Oh Young Je là thủ phạm.

“Tôi đã nói rồi còn gì. Chuyện con bé chết trong tay bố nó chỉ là vấn đề thời gian thôi. Cô vợ nhà đó cũng quyết tâm sắt đá lắm đấy. Nếu không bỏ trốn thì ai biết được có chết chung với con gái hay không.”

Người phụ nữ tóc dài nói. Tàn nhang tặc lưỡi.

“Cô nói năng cho cẩn thận. Ở đây tai vách mạch rừng, chim với chuột nó nghe thấy hết đấy.”

Tàn nhang đưa mắt liếc nhìn Eun Joo. Đang đứng bên cửa sổ, Eun Joo quay lại nhìn thẳng vào Tàn nhang, hai tay khoanh trước ngực. Người đàn bà này giờ đang nói ai là chim là chuột đây hả?

“Cô đứng đó làm gì thế? Lau xong rồi thì đi làm việc của cô đi.”

Tàn nhang bảo vậy. Eun Joo liền ra khỏi Thư viện. Cô giận đến mức chân run lẩy bẩy. Trong đầu sôi lên vì uất. Cô thấy nhục nhã vì giờ mới nhận ra mình chỉ là bảo vệ. Cô thấy choáng váng vì nhận ra bảo vệ bị đối xử như thế là điều đương nhiên. Người làm cô ra nông nỗi này chính là chồng cô. Cô chẳng mong được suốt ngày đi shopping mà sống giống như vợ của những cầu thủ đồng đội một thời của anh ta. Nhưng tối thiểu anh ta cũng phải cho cô sống mà không phải chịu nỗi nhục như thế này chứ, không phải sao? Anh ta có bảo cô là không được đi làm bảo vệ đi nữa thì chuyện đó cũng không thể thành cái cớ miễn tội cho anh ta được. Vì nếu anh ta làm đúng bổn phận làm chồng cho đàng hoàng, thì có đẩy lưng bắt cô đi làm, cô cũng chẳng làm cơ mà.

Eun Joo nấu hai gói mì. Một mình cô ăn hết sạch. Ăn xong, cơn giận vừa dịu bớt thì nỗi bất an lại ập đến. Cuối cùng, cô cũng nhấc máy gọi điện cho chồng.

“Tôi đây.”

Ở đầu dây bên kia, chồng cô lên tiếng. Giọng anh ta trầm hẳn xuống. Eun Joo nói.

“Tôi chỉ hỏi anh một chuyện thôi. Cái hôm mà tôi bảo anh xuống xem nhà ấy, hôm đó, anh có xuống đây hay không?”

Một sự im lặng kéo dài. Lửa địa ngục đang thiêu đốt Eun Joo.

“Tôi không xuống.”

Cuối cùng, chồng cô cũng trả lời. Eun Joo thấy yên tâm. Thế là được rồi. Thay vì tìm hiểu xem có việc gì xảy ra, cô thà chọn cách nhắm mắt mà tin như vậy.

“Vậy thì được rồi.”

Cúp máy xong, Eun Joo đi ra ngoài. Hình ảnh đó cứ hiện ra trước mắt cô. Mấy cái tên mà cô viết trước sảnh căn hộ ở Ilsan. Kang Eun Joo, Choi Seo Won, Choi Hyun Soo.

Eun Joo dọn dẹp mấy đồ tái chế rồi đi dội rửa bãi rác. Cô kỳ cọ thùng đựng rác thực phẩm. Rồi quét con đường phía trước khu ký tục, lấy cây lau nhà lau sạch cầu thang tòa nhà ký túc. Chẳng còn chỗ nào để lau dọn nữa, cô cầm giẻ lau đi lên Thư viện. Đây là lần thứ ba trong hôm nay rồi.

Chiều thứ Năm, đội kỹ thuật ở văn phòng chính xuống. Hyun Soo được nếm thử vinh dự cùng họ đặt chân vào vùng đất cấm – đảo Hansoldeung. Cả diện tích, cả hình dạng đều tương tự như mô đất dành cho cầu thủ ném bóng. Cây cối phủ kín mặt đất, ở giữa đảo có cặp thông sinh đôi, gốc to gấp ba lần người Hyun Soo. Cột gắn camera an ninh đứng dàn hàng bên cạnh cây thông. Trên đó lắp hai chiếc camera hồng ngoại, phạm vi quan sát 180 độ xung quanh. Hyun Soo đứng dưới gốc cây thông đôi, gọi điện về phòng bảo vệ cổng chính.

“Thấy mặt tôi chưa?”

Trong điện thoại, có giọng đáp lại đầy thích thú.

“Thấy cả lông mũi nữa ấy chứ ạ.”

Camera ở bến tàu được thay mới. Trên đỉnh tháp lấy nước được lắp một ngọn đèn pha công suất lớn. Hyun Soo ngoái nhìn mấy chiếc camera và ngọn đèn mà trong dạ rối bời. Đây là những thứ sẽ phơi bày trần trụi cơn ác mộng của anh trước cả thế giới này. Chỉ ngay việc làm thế nào để qua nổi đêm nay thôi cũng đã thấy mịt mờ rồi. Chỉ còn biết trông mong vào vận may thôi. Hoặc là giữa đêm anh tỉnh giấc, hoặc là xuất hiện loại sương mù vô địch thiên hạ đến mức che kín cả ngọn đèn và đám tia hồng ngoại kia.

Sau khi đội kỹ thuật đi rồi, Hyun Soo nuốt hai viên Tylenol. Đầu anh đau như búa bổ. Mắt anh đỏ ké, tai bùng nhùng. Người anh khó chịu như lên cơn sốt, gân cốt cứ liên tục lên cơn đau đến rã rời. Không lẽ anh bị cảm nặng rồi? Mà anh thấy, đêm nào cũng đội mưa chạy lung tung như con chó dại như vậy, có bị nặng hơn vẫn còn là ít đấy.

Vừa đến 7 giờ tối là hoàng hôn và sương mù bắt đầu phủ xuống hồ. Hyun Soo ngồi nán lại phòng bảo vệ cổng chính đến tận lúc đó mới rời ghế đứng dậy. Vừa đi ra cửa, anh vừa nói với chủ nhiệm Park trực ca đêm hôm đó.

“Trên đường về nhà, tôi sẽ thử ghé qua con đường ven hồ, cậu xem thử màn hình CCTV giúp tôi. Chúng ta thử một lần xem thiết bị mới lắp mạnh hơn, hay sương mù mạnh hơn.”

“Khi nào anh đến trước bến tàu, tôi sẽ liên lạc với anh.” Chủ nhiệm Park đáp.

Đến trước lối vào hồ số 1, Hyun Soo đụng phải một luồng ánh sáng trắng đến chói mắt. Xem ra ngọn đèn pha đã bắt đầu hoạt động. Luồng ánh sáng dài, từ xa cũng nhìn thấy, giống như một ngọn hải đăng. Nhìn quỹ đạo của luồng ánh sáng thì ngọn đèn này quay được 360 độ. Nếu như không bị địa hình khúc khuỷu chặn ngang, thì ánh đèn có lẽ đã chiếu thẳng một mạch đến tận cây cầu số 1 rồi. Hyun Soo quẹo vào khúc cua, đi qua tháp lấy nước. Vừa đến trước bến tàu thì chủ nhiệm Park gửi tin nhắn.

Thiết bị thắng rồi.

Hyun Soo đi lên lối dẫn vào nông trại Se Ryung. Đây là nơi mà cứ đến chiều Seo Won thế nào cũng đến. Thằng bé bảo đi mang thức ăn cho con mèo sống ở chuồng gia súc.

“Đi một mình chắc sợ lắm nhỉ.”

Hyun Soo vừa lo lắng như thế thì Seo Won đã nhăn mũi cười. Như thể đang bảo “Bố coi con là gì chứ”.

“Mỗi lần đến, con cho nó nhiều thức ăn vào. Như vậy không cần phải ngày nào cũng đến như thế nữa.”

“Như vậy Ernie sẽ thất vọng lắm. Nó thường chạy xuống dưới con đường ở trước nông trại để gặp con mà.”

Nghĩ đến chuyện thằng bé một mình lui tới chuồng gia súc u tịch đó, Hyun Soo lại thấy bận lòng. Nhân tiện anh cũng tò mò không biết chỗ đó thế nào, nên anh nghĩ hay là thử đến đó xem sao. Trong lúc đi lên con đường mòn, ngọn đèn pha bốn năm lần quét cắt ngang qua khu rừng cây trăn. Mỗi lần như thế, Hyun Soo lại quay lại nhìn đằng sau. Dường như có một người đang nhô mỗi cái đầu lên khỏi hồ nước âm u kia dõi theo anh. Một người mà anh sẽ không bao giờ có thể quên được.

Hyun Soo đi như chạy trốn vào khu chuồng gia súc. Bên trong tối om nhưng anh lập tức tìm thấy ổ của Ernie. Trên sàn chuồng có trải một cái chăn mỏng màu hồng, và đặt hai cái bát nhựa đựng thức ăn với nước còn một nửa. Bên cạnh thấy có típ thuốc chống muỗi loại bôi và đèn pin cầm tay loại nhỏ. Chắc là mấy thứ Seung Hwan cho thằng bé. Hyun Soo nhặt cây đèn pin lên rồi bấm nút bật. Đèn nhỏ như vậy nhưng khá sáng. Hyun Soo tắt đèn rồi đặt lại chỗ cũ, sau đó ra khỏi chuồng gia súc. Chỗ này chẳng phải một cái sân chơi ra trò, nhưng xem ra cũng không có gì nguy hiểm.

Trời vẫn chưa tối hẳn. Hyun Soo buông người ngồi phịch xuống phản gỗ bên dưới gốc cây hồng. Cơn đau đầu càng lúc càng trở nặng. Hyun Soo lôi từ trong túi áo sơ mi ra hai viên Tylenol. Không có nước nên anh nhai trệu trạo rồi nuốt chửng. Anh nuốt cạn cả vị đắng nghét đang quấn lấy lưỡi mình. Cảm giác như tác dụng của thuốc giảm đau sắp lan dần xuống dạ dày rỗng tuếch của anh. Hyun Soo dựa lưng vào thân cây. Anh nhắm mắt lại, hít một hơi bầu không khí buổi tối lạnh giá. Anh nghĩ tới việc xảy ra sáng nay.

Nghe tiếng chuông báo thức, Hyun Soo mở mắt, rồi nhận thấy trên tấm thân ẩm ướt của mình có đắp một cái chăn mỏng. Dưới lưng có trải một tấm đệm. Anh đoán, chắc là bàn tay của Seung Hwan đây. Hyun Soo thấy sợ cậu bạn trẻ này. Mỗi sáng anh đi đâu, rồi giày của cậu ấy biến đi đâu, cậu ấy hình như đều biết cả, nhưng lại chẳng hề hỏi một câu. Tới mức làm anh muốn hỏi – trong lòng cậu nghĩ gì, tại sao cậu không hỏi gì hết? Mặt khác, anh lại thấy có lỗi. Từ nơi sâu thẳm nhất trong lòng anh, có sự trông cậy và tin tưởng. Ở một mặt nào đấy, cậu ấy dường như đã trở thành bạn của anh. Anh muốn dốc hết mọi nỗi niềm mà cả với người mẹ đã khuất, cả với Eun Joo anh cũng không thể nào nói được. Gánh nặng một mình anh mang suốt 25 năm qua, anh muốn được trút hết trước mặt một người lạ mới gặp chưa được bao lâu đó. Anh muốn nói cậu hãy giúp tôi với. Đó là một sự tin cậy không rõ căn cứ, và là niềm mong mỏi không thể thành hiện thực. Anh đã biết quá sức rõ ràng rồi. Rằng người có thể giúp được anh lúc này, duy nhất chỉ có bản thân anh mà thôi.

Những gì Hyun Soo có thể làm cũng chẳng nhiều nhặn gì. Để Seo Won thoát khỏi lớp bụi phóng xạ mang tên “Con trai kẻ sát nhân”, chỉ có duy nhất một con đường là đẩy Eun Joo và Seo Won ra xa khỏi anh. Ly hôn xong rồi, mặc dù chưa phải trọn vẹn, nhưng như thế chắc cũng có thể tạo thành cái ô che chắn cho Seo Won. Còn bản thân Hyun Soo, đến lúc đó xác định xem phải làm gì cũng chưa muộn. Dù là đi đầu thú, hoặc cầm cự đến lúc bị bắt, hay chết đi nữa.

Cả một ngày trời, Hyun Soo kiểm tra lại kế hoạch. Sau đó chuyển sang hành động. Anh mở tài khoản credit line, rút hết tiền trong quỹ đen, rồi tranh thủ lúc không có người trong đội bảo vệ ở đó thì lên internet tìm công ty dịch vụ giải quyết ly hôn. Mang tâm trạng của kẻ thả chai dùng làm tín hiệu kêu cứu trên biển, Hyun Soo viết một lá đơn ly hôn mà hai bên cùng đồng ý. Có lẽ chẳng dễ gì lôi kéo được sự đồng ý của Eun Joo, điều này anh cũng biết. Trước khi hiểu được lý do, Eun Joo sẽ không nhúc nhích một phân, giống như cánh cửa nhà tù, còn Hyun Soo thì ngay cả việc một ngày, 10 ngàn won tiêu vặt dùng vào đâu, anh còn không làm cho cô ấy hiểu được.

Nếu muốn ly hôn theo thỏa thuận, không còn cách nào khác ngoài việc thú nhận hết mọi việc. Nếu như thú nhận rồi, dù không hiểu nổi đi nữa, vẫn nhiều khả năng là cô ấy sẽ chịu ly hôn. Nếu là chuyện liên quan đến Seo Won, cô ấy có thể trở nên dũng cảm hơn cả siêu nhân. Biết vậy nhưng Hyun Soo không sao thú nhận mọi chuyện được. Nghe thông báo ly hôn xong, cô ấy cười phá lên như thế thì còn giãi bày sao nổi? Kết cục anh lại đâm ra thú nhận một chuyện thực sự chẳng ăn nhập gì. À không, phải nói đấy là sự thú nhận mà anh hằng mơ tới mới đúng. Vì đã không biết bao lần, anh tưởng tượng mình nói ra câu đó. Tôi không muốn sống với cô thêm nữa.

Cuộc điện thoại Eun Joo gọi đến vào giờ ăn trưa giống như một rễ cây nhô lên khỏi mặt đất. Cả ngày, Hyun Soo cứ liên tục vấp chân vào đó.

“Tôi chỉ hỏi anh một chuyện thôi. Cái hôm tôi bảo anh xuống xem nhà ấy, hôm đó, anh có xuống đây hay không?”

Hyun Soo chợt nhận ra. Eun Joo cuối cùng cũng nhận ra chuyện gì đó dị thường, và anh đã có được cơ hội để thú nhận mọi chuyện. Có điều, lúc đó cơm trưa người ta giao tới anh đã đặt xuống bàn, và đang ngồi trước mặt các nhân viên bảo vệ khác trong đội, thời điểm đó thật không phù hợp để thú nhận mọi chuyện. Hyun Soo cố gượng nuốt cho trôi miếng khoai tây đang ở trong miệng, rồi đáp “Tôi không xuống.” Eun Joo không chần chừ lấy một giây, nói luôn “Vậy thì được rồi.” Điện thoại cúp, cơ hội để nói cũng vĩnh viễn biến mất. Eun Joo sẽ không hỏi lại lần thứ hai đâu. Giọng nói đầy vẻ yên tâm đó đã hàm ý như vậy. “Tôi không muốn nghe bất cứ chuyện gì đâu nhé.”

Đệ nhất thiên hạ Kang Eun Joo cũng có những việc không biết phải làm thế nào. Đối với sự thật đáng sợ, đối với sự việc quá sức choáng ngợp đến mức không biết phải cáng đáng thế nào… thì muốn giả bộ làm như không thấy, có lẽ đó là bản chất của loài linh trưởng mang tên con người.

“Lâu lắm không gặp anh.”

Giọng nói quen quen vang lên bên tai, Hyun Soo tỉnh dậy khỏi dòng suy tưởng. Mở mắt ra thì thấy Young Je đang cầm đèn pin đứng đó.

“Sao anh lại bị thế này vậy?”

Young Je vừa chỉ vào bàn tay trái của anh vừa hỏi.

“Tôi chọc một lỗ để hút máu.”

Hyun Soo nhìn thẳng vào mắt Young Je trả lời. Young Je cười ha hả. Tiếng cười có vẻ thoải mái, nhưng ẩn giấu một lưỡi dao kỳ dị.

“Trông vậy nhưng có vẻ không nghiêm trọng nhỉ. Anh còn nói đùa được cơ mà.”

“Anh đến đây có việc gì?”

Giọng Hyun Soo trầm xuống lạnh lùng. Cả trong đầu, cả nhịp tim anh đều đang chậm dần.

“Trong lòng không yên nên tôi ra ngoài. Với lại tôi cũng định hay là đi dạo một chút. À đúng rồi, nghe nói hôm nay ở hồ Hansoldeung mới thay camera. Nhìn có rõ không?”

“Vẫn chưa biết. Phải đến đêm, sương xuống mới biết được.”

Hyun Soo đứng dậy, rời bước về phía con đường dẫn lên nông trại.

“Tôi xuống trước đây. Tôi đang trên đường đi làm về.”

Hyun Soo cứ nhìn thẳng phía trước mà bước. Không nhìn đằng sau nhưng anh cũng có thể biết được, ánh mắt Young Je như một lưỡi móc đang cắm vào gáy anh. Hyun Soo hoàn toàn không nhớ mình đã xuống khỏi con đường đó như thế nào. Đột nhiên nhìn xung quanh, đã thấy mình tay cầm chai rượu đang đứng trên Đài quan sát ở Trạm dừng chân. Hyun Soo đưa chai rượu đang cầm trên tay lên nhìn. Đêm đó, có tu rượu ừng ực cạn cả chai chắc cũng không say. Vậy nhưng Hyun Soo không thể uống được. Anh không được phép uống. Say rồi, anh không thể nào chiến đấu với người đàn ông trong cơn mộng được. Trong ngực anh, hai giọng nói đang tranh cãi. Một giọng gào lên – đừng chịu đựng nữa, cứ chết luôn đi cho rồi. Một giọng thuyết phục – cái dũng khí dám chết ấy, hãy dùng vào việc đi tự thú đi. Hyun Soo ném chai rượu xuống dưới lan can.

Lúc Hyun Soo xuống khỏi Đài quan sát, trời đã quá nửa đêm một chút. Anh vào cửa hàng video vừa mới đóng cửa, thuê hai bộ phim kinh dị. Đêm nay, Eun Joo không có ở nhà, nhưng anh cũng không muốn nằm ở giường trong phòng ngủ. Cứ ngồi thức trắng đêm ở phòng khách có lẽ sẽ tốt hơn.

Phòng khách tối đen. Phòng Seo Won cũng đã tắt đèn. Ngoài lối ra vào có để hai đôi giày. Một đôi giày bóng rổ của Seo Won, một đôi giày leo núi của Seung Hwan. Hyun Soo mang đôi giày của Seo Won để vào trong máy giặt, rồi đổ nước lạnh vào chậu, đặt lên nắp máy giặt. Như vậy, nếu mở nắp máy giặt, chậu nước sẽ đổ và có tiếng va chạm ầm ĩ. Dù có ngủ say đến đâu, nếu gặp tiếng ồn và nước lạnh cũng sẽ phải tỉnh giấc. Anh định chất ghế làm chướng ngại vật trước cửa ra vào như hôm trước, nhưng nghĩ đến Seung Hwan lại thôi. Thay vào đó, anh đặt chuông báo thức ở điện thoại, cứ 30 phút lại kêu một lần, để tiếng không vọng ra, anh cắm tai nghe rồi bỏ điện thoại vào túi áo sơ mi. Việc còn lại chỉ là ngồi xem phim. Không thể có chuyện anh mãi mãi không được ngủ nữa, nhưng bây giờ là lúc anh phải mở mắt mà thức. Hyun Soo nhét băng vào đầu máy, tắt tiếng, rồi ngồi ngả lưng xuống sofa phòng khách.

Bộ phim không được như anh mong đợi. Đấy chẳng phải một bộ phim làm người xem dựng tóc gáy và làm cơn buồn ngủ bay xa vạn dặm. Chỉ là phim về một đàn xác sống đổ xô đến ăn những thứ gớm ghiếc rồi dật dờ đi lại. Bộ phim kia, nhân vật chính là một ma cà rồng bác học toàn nói những chuyện nhạt nhẽo vô tích sự. Hyun Soo thấy mắt mình khô rát. Một lát sau, anh không nhìn rõ phụ đề nữa. Điểm nhìn của anh cứ nhòe đi, ngay cả cơn đau đầu nãy giờ như khoan vào trán, giờ cũng thoát ra ngoài phía sau đầu. Chuông báo thức reo lần thứ ba, Hyun Soo thẳng lưng ngồi dậy. Chuông reo lần thứ tư, Hyun Soo gục xuống trước ngực gà gật. Mới vài ngày trước, anh còn phải mượn rượu để ngủ. Khi đó vẫn còn khá hơn bây giờ. Từ khi người đàn ông trong cơn mộng mị xuất hiện, cứ hở ra là cơn buồn ngủ ập đến. Ngoan cố lì lợm, không kể nơi chốn, thậm chí ngay cả trong khi đang đi bộ. Hyun Soo nhấc cái đầu nặng như cùm lên, cố hết sức bình sinh tập trung vào màn hình. Cố chịu thêm hai tiếng nữa thôi… Sắp sáng rồi. Trời sáng rồi…

Hyun Soo cảm thấy cử động của người đàn ông đột nhiên trỗi dậy bên trong mình. Người đàn ông đó mỗi tay cầm một chiếc giày, hai tay khẽ vung vẩy, băng băng đi xuống cầu thang. Hyun Soo đi theo sau. Nhiều thứ thoáng vụt qua trong màn sương. Ngọn đèn trước khu biệt thự, cây tử vi sân trước rung rinh hoa đỏ thắm, bức tường và cửa sổ nhà 101 ướt nước mưa đen thẫm. Hình như bên trong cửa sổ là bộ mặt Young Je. Hyun Soo không giật mình. Chưa kịp giật mình thì bộ mặt đó đã biến mất. Người đàn ông kia đã ra ngoài cửa ngách từ lúc nào. Hyun Soo đuổi theo như chạy, rồi nhìn ra ngoài cửa ngách.

Sương tan như có phép màu. Trăng rằm đỏ ối treo lơ lửng. Cánh đồng cao lương nhuốm ánh trăng cũng đỏ rực như đang bốc cháy. Con đường mòn dẫn về phía cánh đồng cao lương đang sáng rực lên một màu trắng tinh khôi, tựa như cầu thang dẫn lên thiên đường. Người đàn ông đang đứng giữa đường giơ tay vẫy. Lại đây đi. Chỉ cần bước một bước qua cánh cửa đó là được mà.

Hyun Soo vui sướng bước chân ra ngoài cánh cửa. Đột nhiên, một hàm răng sắc khỏe cắn vào mu bàn chân anh. Cơn đau thể xác như thể vừa bị gãy xương kéo Hyun Soo thẳng một mạch về với thực tại. Cơn đau khiến anh vọt ra một tiếng hét và mở mắt.

Sương mù đang vây bọc lấy Hyun Soo. Điện thoại đang ầm ĩ ra lệnh cho anh thức giấc, trên đầu là ngọn đèn ngoài trời đang tỏa sáng, một cái bẫy to đùng đang ngoạm lấy bàn chân trần bước ra phía ngoài khung cửa ngách của anh. Một cái bẫy sắc khỏe như hàm răng cá sấu. Cơn đau tối sầm nuốt chửng lấy chân anh, rồi lan lên tận thắt lưng. Hyun Soo ôm chặt lấy chân, ngồi thụp như ngã xuống mặt đất. Anh gắng hết sức mở cái bẫy ra. Không sao mở được. Tay rồng đã trở lại. Mặc dù trong ký ức tưởng tượng, tay anh cầm giày vung vẩy bước đi như hành quân, nhưng thực tế, bàn tay trái không hề nhúc nhích. Cánh tay trái dính lủng lẳng ở vai, đung đưa như quả lắc đồng hồ. Chỉ dùng mỗi bàn tay phải thì không thể nào làm gì được cả. Cố nhấc để mở cái bẫy ra, thì càng nhấc, cái bẫy càng từ từ ngập sâu vào trong thịt. Máu phụt ra ướt đầm đìa đỏ cả bàn chân, ngấm cả xuống mặt đất phủ mờ sương. Hyun Soo buông tay ra. Dù đã cắn chặt môi rồi nhưng không thể kìm được, anh bất lực bật khóc.

“Đội trưởng, anh có sao không?”

Vừa nghe thấy sau lưng vang lên giọng nói đầy lo lắng, đã thấy Seung Hwan hiện ra trước mắt. Thế rồi cậu ấy bắt đầu lắp bắp “Ôi trời ơi”. Seung Hwan dựng đèn pin bên cạnh, mở khớp cái bẫy, rút chân anh ra, sau đó, cậu ấy cởi áo sơ mi buộc chặt chỗ vết thương đang tuôn máu.

“Anh đứng dậy đi.”

Seung Hwan quàng tay anh qua vai mình, gắng hết sức đỡ anh đứng dậy. Hyun Soo không giúp được gì. Cơn chóng mặt đang ập đến. Khu rừng đang quay cuồng, đảo lộn. Ý thức anh đã trôi về phía chân trời mờ mịt.

“Anh đứng dậy đi, xin anh đấy.”

Từ phía bên kia đường chân trời, anh nghe thấy tiếng Seung Hwan thì thầm.

“Tôi không thể nào cõng Đội trưởng mà chạy được.”

 

CHƯƠNG XXIX: HỒ SE RYUNG (3.6)​

Spoiler

Đội trưởng không cố đứng dậy. Anh ấy gỡ tay Seung Hwan ra, rồi mò mẫm tìm phía dưới chân. Ngay cả lúc đang chuyển động này, cánh tay trái cũng thõng thượt xuôi xuống bên đùi. Bàn tay phải quờ quạng trên mặt đất tìm đôi giày bóng rổ của Seo Won. Một chiếc nằm bên cánh cửa, một chiếc nằm dưới gốc cây cách đó một đoạn. Đội trưởng tìm được đôi giày xong là nhắm nghiền mắt lại. Hơi thở lẫn tiếng ồn như đang ngáy. Anh ấy đã quay lại trạng thái ngủ, hay anh ấy bị ngất, Seung Hwan không thể nào phân biệt được. Chỉ có một điều rõ ràng là anh không thể nào cõng Đội trưởng mà chạy được. Phải đánh thức anh ấy dậy rồi dìu anh ấy đi.

Seung Hwan chạy về phía sân sau nhà 102. Anh trèo lên cửa sổ đang mở. Seo Won đang ngồi trên giường đợi anh. Trông thằng bé căng thẳng như con nhím gặp con rắn vậy.

“Bố đâu ạ?”

“Ở cửa ngách.”

Không có thời giờ để giải thích tình hình. Cũng không còn thời gian cởi giày. Seung Hwan cứ đi cả giày chạy ra phòng khách, quờ quạng tìm chiếc áo đồng phục đi làm của Đội trưởng vắt ở sofa. Nếu đúng như dự đoán thì chìa khóa xe phải nằm ở đó. Đội trưởng là người cái gì cũng nhét hết vào túi áo sơ mi. Ví, giấy nhớ, danh thiếp, điện thoại di động… Chỉ có chìa khóa xe là không thấy đâu. Từ trong túi quần rơi ra vài đồng xu 100 won. Seung Hwan bắt đầu cuống lên.

“Chú tìm gì thế ạ?”

Seo Won đến bên cạnh hỏi.

“Cháu biết chìa khóa xe bố để ở đâu không?”

“Ở ngăn kéo tủ bồn rửa ấy ạ. Mẹ tịch thu đấy. Văn phòng gần, nên mẹ bảo đi làm đi bộ cho đỡ tốn xăng.”

“Tìm giúp chú nhé?”

Lập tức chiếc chìa khóa xe được đặt vào tay Seung Hwan.

“Chú, cháu cũng muốn đi cùng.”

Seo Won nói. Seung Hwan thoáng nghĩ ngợi. Cả anh, cả Đội trưởng đều đang cần ai đó giúp đỡ. “Ai đó” ở đây không phải Eun Joo giờ đang ở phòng bảo vệ khu ký túc. Đội trưởng đang di chuyển trong trạng thái ngủ sâu thì bị vướng vào cái bẫy. Theo Seung Hwan thấy, so với vết thương ở chân, thì việc ý thức bị chấn động trong trạng thái không phòng bị gì như thế còn nguy hiểm hơn. Nếu gia tăng những kích thích bên ngoài, bức tường phòng ngự vốn đã nứt giờ có khi sẽ sụp đổ không biết chừng. Nếu đưa ai đi cùng, phải là người có thể mang lại cho Đội trưởng cảm giác yên bình. Người đáp ứng được yêu cầu đó, là Seo Won. Hy vọng nhận định này sẽ đúng.

“Nếu cháu hứa sẽ bình tĩnh, chú sẽ đưa cháu đi cùng.”

Hứa hẹn không cần thiết. Mà lo lắng cũng bằng thừa. Thấy bố nằm xỉu ở cửa ngách, Seo Won vẫn bình tĩnh, không kích động. Thấy bàn chân đầy máu, thằng bé không hét lên, cũng không khóc. Seo Won quỳ xuống bên cạnh bố, thì thầm như niệm chú để đánh thức bố dậy.

“Bố ơi, mở mắt ra nào. Dậy đến Trạm y tế thôi.”

Seung Hwan cảm giác như mình đang được chứng kiến một phép màu. Đội trưởng tưởng như đã bất tỉnh nhân sự, giờ đã mở mắt ra. Anh ấy bám lấy bàn tay Seung Hwan chìa ra rồi đứng dậy. Đội trưởng phải dựa người vào vai Seung Hwan, kéo lết chân theo sau, nhưng anh ấy vẫn tự chân mình ra khỏi sân sau rồi lên xe.

Đập cửa mất năm phút thì Trạm y tế mở. Chữa trị mất hơn hai tiếng. Dội tới ba chai dung dịch muối vào cả trong vết thương để rửa, rồi khâu vòng tròn quanh mu bàn chân và lòng bàn chân, chụp X-quang, bó bột, xét nghiệm máu, truyền dịch, tiêm tới năm lần… phải sau từng đó việc, Đội trưởng mới được ngả lưng ở phòng tiêm phía sau Trạm y tế. Seo Won đã kiệt sức, ở bên cạnh trông bố ngủ. Seung Hwan mặc áo ba lỗ, phải ngồi xuống ghế ở Trạm y tế trả lời chất vấn của bác sĩ.

“Anh cũng hay đưa người bị thương đến vào ban đêm nhỉ. Không lẽ lần này cũng là người không quen?”

Trí nhớ của bác sĩ tốt thật. Chuyện ba tháng trước mà vẫn còn nhớ nguyên. Seung Hwan nói bừa một mối quan hệ dễ nói nhất.

“Là anh tôi.”

“À. Vậy ra anh là thứ hai. Chắc anh chưa nghe nói có chuyện gì phải không?”

Seung Hwan ngờ vực nhìn bác sĩ.

“Lần trước, tôi đã nói cụ thể qua điện thoại rồi mà. Tôi đã bảo là cần phải chú ý đến người bệnh.”

“Chuyện là… bác sĩ đang nói gì, tôi…”

“Hôm anh ấy cắt tĩnh mạch ấy, em trai anh Choi Hyun Soo đã gọi điện đến đây. Cậu ấy hỏi có phải có ý định tự tử không, vì cũng có khả năng là thói quen tự gây thương tích nên tôi khuyên thử đi tư vấn bên khoa tâm lý xem thế nào. Nhà đã đưa anh ấy đi chưa? Mặc dù theo tôi thấy thì hình như vẫn chưa đi.”

Seung Hwan hơi nghiêng đầu qua một bên suy nghĩ. Nghe nói em trai Đội trưởng sống ở Seoul. Sáng sớm hôm đó, làm sao biết được chuyện anh mình bị thương mà gọi điện chứ? Không có vẻ gì là Đội trưởng tự mình báo cho cậu ấy cả.

“Dù sao cũng may là mới bị ở mức độ đó. Vì tuy vết thương sâu, xương bị rạn nhưng vẫn chưa gãy hẳn. Dây chằng có lẽ cũng không bị thương. Thú nhỏ mà bị dính bẫy này có khi đã đứt lìa chân rồi.”

“Người xưng là em trai đó nói tên là gì ạ?”

Seung Hwan hỏi xong thì lần này tới lượt bác sĩ tỏ vẻ ngờ vực.

“Sao thế? Có vấn đề gì à?”

“Anh ấy chỉ có mỗi mình tôi là em trai thôi.”

“Vậy anh bảo người đó là ai chứ? Tôi mà không biết rõ thân phận thì tôi không có nói thông tin về bệnh nhân đâu nhé. Số chứng minh thư của người đó là chuyện đương nhiên, người đó còn đưa ra được chính xác cả số chứng minh thư của bệnh nhân đấy.”

“Không biết bác sĩ có ghi lại số điện thoại đó không?”

“Tôi không ghi lại. Khi ấy khoảng bốn hôm trước, nên chắc vẫn còn trong băng ghi âm điện thoại của Trạm.”

“Bác sĩ có thể thử tìm giúp tôi được không?”

Viên bác sĩ vẻ mặt khó chịu, bắt đầu xem lại trên điện thoại của Trạm.

“Xét thời gian gọi thì chắc là số này. Vì gọi đến ngay trước giờ ăn trưa.”

11 giờ 50, ngày 6 tháng 9, cuộc gọi mang mã vùng thành phố S. Seung Hwan lấy điện thoại di động ra nhập số đó vào. Mới đó mà kim đồng hồ đã chỉ 6 giờ 50 phút. Phải cho Seo Won về nhà thôi. Giờ tới lượt phải gọi cho Eun Joo. Seung Hwan vừa vào đến phòng tiêm thì Seo Won đang ngồi trên ghế liền đứng dậy. Vẻ mặt như đang hỏi. Bác sĩ nói bố sao rồi ạ?

“Đã tiêm thuốc giảm đau nên sẽ hết đau sớm thôi. Mặc dù cũng phải điều trị lâu vì vết thương hơi sâu.”

“Bố nằm điều trị ở Trạm luôn ạ?”

“Sẽ phải chuyển lên bệnh viện lớn có khoa Ngoại chỉnh hình rồi chính thức điều trị ở đó.”

Seo Won gật đầu. Seung Hwan ra một đề bài cho Seo Won.

“Những gì chú nói đây, cháu phải đến gặp mẹ rồi nói đúng như thế cho mẹ biết. Nói thật bình tĩnh, đừng để mẹ hốt hoảng.”

“Cháu sẽ thử ạ.”

“Cháu nói với mẹ là sáng nay, bố ra ngoài đi dạo trong rừng thì giẫm phải bẫy. Giờ đã chữa trị xong, đang nằm truyền dịch và ngủ. Được không?”

Seo Won gật đầu. Seung Hwan đưa Seo Won ra đến cửa Trạm y tế xong, liền đi ra chỗ điện thoại công cộng. Anh bấm số điện thoại lưu trong di động. Một giọng nữ trả lời điện thoại.

“Cảm ơn quý khách đã gọi. Đây là Nha khoa Oh Young Je.”

Seung Hwan cúp máy. Anh cảm giác mình đã nắm được sơ lược tình hình. Oh Young Je và Đội trưởng nguy hiểm ở mức độ ngang nhau, theo hai ý nghĩa hoàn toàn khác nhau. Oh Young Je là cha của đứa bé bị sát hại. Là chiếc xe hơi đang lao thẳng về phía điểm va chạm. Đội trưởng rất có khả năng là thủ phạm, và là con thuyền đắm sắp chìm. Giữa hai điểm cực đó, có “việc gì đó” đang diễn ra. Seung Hwan không tài nào đoán nổi đó là việc gì. Không có manh mối nào để đoán cả. Vậy nên anh thấy sợ.

Seung Hwan quay vào phòng hồi sức. Hyun Soo đang khẽ rên lên. Tiếng rên nức nở vì đẫm nước mắt. Trông vẻ mặt anh ấy như đang bị truy đuổi trong cơn ác mộng. Seung Hwan khẽ lay vai Hyun Soo.

“Đội trưởng.”

Đội trưởng mở mắt ra. Cùng lúc, người anh ấy cứng đơ ra, ánh mắt nhìn cắm thẳng vào hư không. Cảm giác như cả hô hấp cũng ngưng lại. Anh ấy há miệng, hơi thở nghẹn lại trong họng không khạc được ra ngoài. Giống như người ngáy trong khi ngủ rồi rơi vào trạng thái không hô hấp vậy.

“Đội trưởng.”

Ánh mắt Đội trưởng từ từ trượt khỏi hư không, quay về phía mắt Seung Hwan. Vẻ mặt như thể vừa mới nhô vọt lên khỏi bề mặt của giấc mơ. Từ đôi môi khô nẻ, thoát ra tiếng thở dài như tiếng sáo. Hơi thở anh ấy chua và nóng hổi.

“Anh có sao không? Tôi gọi bác sĩ nhé?”

Đội trưởng cứ dán chặt mắt vào Seung Hwan, không nhúc nhích. Đôi mắt như nói lên bao điều. Phẫn nộ và sợ hãi, nỗi bức thiết của người muốn giải thoát bản thân khỏi hiện thực, cơn tuyệt vọng của người bị đẩy vào bóng tối. Seung Hwan đặt tay lên vai Đội trưởng, ngực anh nghẹn lại.

“Cậu cho tôi ly nước được không?”

Sau một hồi im lặng kéo dài, Đội trưởng nói. Seung Hwan rót nước vào chiếc ly giấy để trên bàn. Đội trưởng ngồi dậy, dốc cạn một hơi. Rồi im lặng lại bao trùm. Nhìn tư thế Đội trưởng thì chắc anh ấy không định nằm xuống nữa. Nhìn vẻ mặt dường như muốn nói điều gì. Seung Hwan dựng gối đỡ phía sau lưng Đội trưởng.

“Cậu đã bao giờ thấy một cánh đồng cao lương rộng tới tận chân trời chưa?”

“Chưa ạ. Tôi chỉ từng thấy một mảnh ruộng nơi chân núi thôi.”

“Cao lương trồng trên cánh đồng đó thân rất cao, hạt rất mẩy. Chưa đầy ba tháng đã chín, ngả màu đỏ thẫm. Vào những đêm hè có trăng lên, gió thổi, cánh đồng cao lương trông như biển đang dậy sóng vậy. Nơi tôi sinh ra và lớn lên có một cánh đồng cao lương như vậy. Một ngọn núi đá đen chặn ngang đường chân trời cuối cánh đồng. Đó là vùng đất hoang. Vùng đất mà trên mặt đất khô cằn nứt nẻ, sương dâng lên giống như nơi đây, trong không gian có mùi biển mặn. Phía bên kia đường chân trời là biển. Có một lần, tôi với bọn trẻ con trèo lên đỉnh núi đá mà nhìn xuống biển. Dưới núi có một ngôi làng nhỏ, còn trên vách đá dựng đứng có một ngọn hải đăng màu trắng…”

Đội trưởng dựa đầu vào tường, nhìn ra ngoài cửa sổ. Trời lại bắt đầu mưa.

“Chúng tôi gọi đó là làng Hải Đăng.”

Ánh mắt Đội trưởng lại chìm vào bóng tối.

“Những đêm không trăng, trời tối, tôi một mình đi về phía cuối cánh đồng cao lương. Tôi đi xem ánh đèn hải đăng sáng rực phía bên kia chân trời. Khi đó, tôi 12 tuổi. Cái thời mà tôi chọn bóng chày là hoạt động đặc biệt ở trường học. Cái thời mà tôi mong muốn đến phát điên phải trở thành cầu thủ bóng chày thực sự. Người lớn trong khu cứ nhai đi nhai lại chuyện đó. Rằng đêm không trăng thì đừng có đi vào cánh đồng cao lương. Thân cây cao lương cao tới hơn hai mét, chẳng thể nào nhìn thấy phía trước mặt. Không biết có phải các luống cao lương quá nhiều và phức tạp không, mà bọn trẻ con như chúng tôi rất hay bị lạc đường. Cứ nghĩ ở đằng kia, nhưng tới nơi lại là đằng đó, nghĩ là đằng đó nhưng tới nơi lại là đằng này. Nếu rơi vào mê cung trong cánh đồng, nhiều khi lang thang cả ngày trời mà không thoát ra được. Đã thế, giữa cánh đồng cao lương lại có một cái giếng lâu đời. Thành giếng cao vừa chừng một mét, bên trong rất sâu. Sâu đến mức có khom lưng cúi rạp trên thành giếng nhòm xuống cũng chỉ thấy bên dưới tối đen. Chẳng ai biết nó có từ bao giờ. Người ta chỉ nói cái giếng đó là do chủ nhân của cánh đồng cao lương này đào. Bọn trẻ con bảo không được để rơi giày xuống giếng. Bọn nó bảo đứa nào làm rơi giày, nhất định cái giếng sẽ gọi xuống. Hình như rất rất lâu trước khi nhà tôi chuyển đến, đúng là có một đứa trẻ đã rơi xuống giếng chết. Sau vụ việc đó, người lớn trong khu đã đuổi theo chủ của cánh đồng bảo lấp giếng đi, nhưng hình như người đó không nghe. Họ còn bị ăn chửi là đừng vào cánh đồng của người khác nữa. Chủ nhân của cánh đồng là người trong thị trấn mà.”

Đội trưởng khẽ ho. Hình như anh ấy thấy khát.

“Cậu đã nghe thấy tiếng cây cao lương thì thầm với nhau bao giờ chưa?”

“Chưa ạ.”

Seung Hwan rót một cốc nước mới cho Hyun Soo.

“Giữa mùa hè, có những lúc không gian trở nên rất tĩnh lặng. Đó là lúc mặt trời chiếu như thiêu đốt, không khí ngột ngạt giống như trong một cái chai thủy tinh, cả tiếng ve, cả tiếng bọn trẻ con đều im bặt. Trong những giây phút tĩnh mịch đó, từ trong cánh đồng cao lương không một cọng gió, vang lên một âm thanh kỳ dị. Âm thanh “rào rào” vừa như tiếng sóng biển, vừa như tiếng cây cối lắc lư trong cơn bão, mà cũng tựa như tiếng hàng chục con mèo con cùng kêu lên một lúc. Người ta bảo đấy là tiếng gọi những người đã đánh rơi giày xuống giếng. Người ta còn bảo, dưới giếng còn kẹt lại mấy chục bộ hài cốt của những người bị tiếng gọi đó mê hoặc mà nhảy xuống. Tôi lén mọi người tới chỗ đó. Lại còn đi một mình nữa. Ban ngày, lúc nào mấy đứa em cũng bám chặt lấy tôi. Mẹ tôi thì đi làm ở nhà máy xay trong thị trấn. Vì mẹ phải thay bố kiếm tiền. Bố tôi đi chiến trường, bị mất một cánh tay rồi thành thương binh trở về. Ngoài từ “thương binh” ra, còn nhiều từ nữa để chỉ bố tôi. “Đồ tể”, “quân cờ bạc”, “đồ giá áo túi cơm”, “lão cụt tay”, “thằng chó đẻ”. Trong nhà lúc nào cũng căng như dây đàn. Người bố mà tôi biết là như vậy đó. Là người mà thái độ yêu ghét quá sức rõ ràng, là người mà yêu ghét thay đổi tùy theo tình huống và đối tượng. Ví dụ như bóng chày chẳng hạn. Khi đó là thời kỳ hoàng kim của bóng chày trường học. Bố tôi thích đến mức, những ngày mở giải thi đấu toàn quốc rồi tiếp sóng trận đấu bóng chày, thì sòng bạc bố tôi cũng chẳng đi. Cứ ngồi dạng chân đặt chai soju lít tám ở giữa rồi vừa nốc tì tì vừa xem phát sóng. Vậy nhưng dù thích bóng chày đến thế, con trai mình mà chơi bóng chày thì bố tôi lại rất ghét. Hồi đó, quán xuyến nhà cửa đều là việc của tôi. Vừa trông em, vừa dọn dẹp nhà cửa, rồi nấu cơm cho bố. Phải đến lúc mẹ đi làm về, tôi mới được giải thoát. Vấn đề là khi tôi bắt đầu chơi bóng chày thì sẽ về nhà muộn hơn, và như vậy, nếp sinh hoạt hàng ngày của bố tôi sẽ bị bất tiện hơn. Ngày nào đi tập về nhà tôi cũng bị đánh cho thừa sống thiếu chết. Có một điều tôi luôn thắc mắc. Sao mẹ tôi lại kết hôn với người đàn ông như vậy? Mẹ tôi là người dù có mệt mỏi đến mấy cũng không một lần trợn mắt với các con. Còn bố tôi lại là người cứ rượu vào là bạ cái gì rơi vào tay cũng quăng quật, đập phá. Kể cả vợ con, kể cả xóm giềng vào can ngăn, bố tôi cũng chẳng từ một ai, cứ thế mà đấm mà đá. Chỉ có đúng hai khoảng thời gian ông ta không uống rượu. Đấy là lúc đánh răng và khi đi ngủ. Con người đó mỗi khi uống rượu về nhà là cả xóm đều biết. Vì còn cách nhà cả 10 dặm, ông ta đã tháo cánh tay cao su ra vừa vung vẩy như cối xay gió vừa hát. Trở về từ chiến trường, thượng sĩ Choi đen thui giờ đã trở về rồi. Đôi môi mím chặt…”

Đội trưởng khe khẽ hát như ngâm thơ.

“Mong ước của tôi là ai đó cho cái miệng kia ngậm lại. Ngậm thật chặt vào, tới mức vĩnh viễn luôn. Tôi cũng mệt mỏi với mấy đứa em. Một thằng bé mới 12 tuổi đầu, vừa mới bắt đầu phát điên lên vì bóng chày, vậy mà phải cáng đáng gánh nặng những ba đứa trẻ, thật quá sức nặng nề. Vì tất cả đều là trách nhiệm của tôi. Em gái làm hỏng radio của bố cũng là trách nhiệm của tôi, đứa em út vừa mới biết bò nhặt cái gì trên sàn nhà bỏ vào miệng ăn, rồi bị đau bụng, thế cũng là tại tôi, rồi cho đến cả việc mẹ tôi đi làm về muộn. Vì tôi đại diện cho tất cả, nên tôi phải ăn đòn. Tôi mà kêu than với mẹ, bà lại ôm tôi vỗ về rồi bảo, con là trụ cột của cái nhà này. Với các em, con thay mẹ chăm sóc, mẹ chỉ biết tin vào Hyun Soo của mẹ mà sống thôi, mẹ tôi bảo vậy. Còn với tôi mà nói, cả vai trò thay mặt cho mẹ, cả việc trở thành trụ cột trong nhà, tôi đều không muốn. Không muốn nhưng không thể nói là không muốn, vì mẹ tôi còn phải kiếm tiền. Nếu không như vậy, cả nhà tôi sẽ đi ăn mày hết. Cũng vì thế mà đêm khuya, tôi ra giếng nước. Giếng nước giữa cánh đồng cao lương là nấm mộ chôn vùi mọi trách nhiệm mà tôi đang phải mang trên lưng. Tôi sợ biết đâu sẽ chết thật nên không dám ném giày thật xuống. Tôi chỉ đứng trước giếng, nghĩ tới những người mà tôi mong sẽ biến mất, và trong lòng tôi, nhặt giày của họ ném xuống. Giày của bố tôi, em trai tôi, em gái tôi, cho đến cả đôi giày cao su sặc sỡ của đứa em út. Trong tưởng tượng thì chẳng có gì là không thể ném được cả. Thậm chí có hôm tôi còn ném luôn cả căn nhà tôi ở xuống. Tất cả những điều độc ác trong lòng, tôi lôi ra ném hết rồi thì cảm giác tội lỗi sẽ tìm đến. Như vậy, tôi mới có thể đối xử với các em và bố tình cảm được một chút. Khi đó là vào đợt kỳ nghỉ hè sắp kết thúc. Hôm đó là Chủ nhật, thầy giáo Thể dục phụ trách lớp bóng chày gọi điện đến. Mẹ nghe điện. Hình như thầy bảo cho tôi đến trường một lát. Mẹ tôi bảo tôi mau thay đồ thể dục rồi đến trường thử xem. Đến nơi thì thấy một người đàn ông cực kỳ to lớn đang đợi tôi. Nghe bảo là huấn luyện viên bóng chày của một trường Tiểu học ở Gwangju. Nghe thầy giáo lớp bóng chày nói chuyện là có một học sinh có thể trở thành cầu thủ bắt bóng dùng được, nên người đó tìm đến đây. Hôm đó, lần đầu tiên trong đời, tôi được mặc thử đồ của cầu thủ bắt bóng chính thức. Cũng là ngày tôi được đeo thử găng tay bắt bóng làm bằng da thật. Huấn luyện viên bảo tôi bắt bóng, ném bóng, đánh bóng xong, chẳng giải thích này nọ gì thêm, chỉ hỏi tôi mấy tuổi rồi. Tôi bảo 12 tuổi, người đó nói muốn gặp bố mẹ tôi. Còn bảo để muộn hơn thì không được. Tôi chẳng hiểu thế nghĩa là sao, dẫn huấn luyện viên về nhà mà trong lòng nóng như lửa đốt. Lỡ bố ở nhà thì sao, tôi nghĩ vậy, rồi lại nghĩ, nếu mẹ cũng có ở nhà thì sẽ không sao đâu. Hôm đó, bố tôi không đi ra ngoài mà lại đang ở nhà. Huấn luyện viên nói với bố một chuyện mà tôi không hề nghĩ tới, nói rằng muốn đón tôi đi để chính thức đào tạo thành cầu thủ bóng chày. Xem ra điều kiện thể lực tôi cũng tốt, lại có cả tài năng bẩm sinh, nếu để muộn hơn thì hoa khó lòng nở rộ được. Huấn luyện viên nói cũng đã được nghe qua về hoàn cảnh trong nhà. Nếu bố mẹ đồng ý cho con đi, thì huấn luyện viên sẽ đưa tôi đi, lo cho tôi chuyện ăn ngủ, và cho tôi luyện tập. Mẹ tôi hỏi có thật là tôi có tài năng không. Bố tôi thì vung cánh tay cao su ra đuổi huấn luyện viên đi. Tôi đi theo ra tới tận chỗ huấn luyện viên đậu xe. Trong suy nghĩ trẻ con, tôi mong huấn luyện viên lén bố đưa tôi đi. Chắc lúc đó trông tôi đáng thương lắm. Ngồi vào tay lái rồi, huấn luyện viên lại xuống, rồi lấy trong cốp xe ra chiếc găng tay bắt bóng đưa cho tôi. Là cái găng tay bằng da mà tôi đã đeo thử ở trường. Huấn luyện viên bảo tôi, nếu bố mẹ đổi ý thì nhất định phải đến tìm ông, rồi viết số điện thoại lên trên chiếc găng tay. Hệt như một giấc mơ vậy. Tôi vui đến mức đêm không tài nào ngủ được. Tôi lấy dầu đánh chiếc găng tay bóng loáng, rồi để dưới đầu, chốc chốc lại sờ không biết bao nhiêu lần. Tôi quyết tâm sẽ nì nèo với mẹ rồi đi tìm huấn luyện viên. Vậy nhưng, sáng dậy, tôi không thấy cái găng tay đâu. Nhìn xuống sàn đã thấy cái găng bị cắt tan nát đến không còn nhận ra hình thù gì nữa, từng mảnh từng mảnh nằm vung vãi khắp nơi. Là con người đó đi uống rượu về, rồi lấy kéo cắt mất. Bất giác, nước mắt tôi trào tuôn xối xả.”

Đội trưởng dừng lời, nuốt khan. Mắt anh ấy đỏ hoe.

“Đêm hôm đó, đến tận khuya bố tôi vẫn không về. Chắc cũng đã quá nửa đêm. Tôi lén mẹ ra ngoài cánh đồng cao lương. Đôi giày của bố – đôi giày chưa từng xỏ lần nào, cũng chẳng có nơi nào để xỏ vào mà đi, vậy nhưng vẫn phải đánh bóng loáng để đấy, tôi cầm đôi giày đó cùng với chiếc đèn pin, bước đi trong cánh đồng cao lương tối đen. Đêm đó, sương mù dày đặc. Mùi biển bốc lên nồng hơn, tiếng cây cao lương rền rĩ inh tai hơn, và dường như từ đâu vọng tới tiếng hát của bố. Tôi thấy sợ lắm chứ. Sợ đến phát điên lên được, nhưng có lẽ sự căm ghét của tôi lớn đến mức có thể thắng được nỗi sợ hãi đó. Đứng trước giếng, dường như tôi nghe thấy tiếng gọi của bố. Hyun Soo à. Hyun Soo à. Tôi ném một chiếc giày xuống giếng. Tôi hét lên – im miệng đi, đừng có quay về nhà nữa. Thế rồi, lần này, tôi thực sự nghe thấy vọng tới giọng của bố tôi. Hyun Soo à, Hyun Soo à… Giọng nói như thể có đờm đang sôi lên ở cổ họng. Giọng nói lúc to lúc nhỏ, điên cuồng réo gọi tôi. Tôi nghĩ cái giếng đang gọi. Vì bọn trẻ con bảo thế mà. Cái giếng này đang sống. Cái giếng này gọi thế để ám người ta. Mặc dù đang run lẩy bẩy, tôi cũng cố ném bằng được chiếc giày còn lại xuống giếng. Chết đi, chết luôn đi, đừng có về nhà nữa. Giọng bố chợt rền lên như sấm. Hyun Soo à, Hyun Soo à… Tôi bịt tai, lùi lại, rồi quay lưng, bắt đầu chạy trốn. Chạy mãi, chạy mãi vẫn không thấy khu nhà tôi hiện ra. Chạy kiểu gì cũng không tài nào thoát khỏi tiếng gọi “Hyun Soo à”. Tựa như tiến lên được một bước thì bị kéo lùi lại hai bước vậy. Dường như cả đêm, à không, phải nói là dường như mãi mãi tôi không thể nào thoát ra khỏi cánh đồng cao lương đó. Thế rồi, có một giây phút, tôi nhận ra không còn nghe thấy tiếng gọi đó nữa. Quay lại nhìn thì thấy đang đứng trước nhà. Dưới ngọn đèn ngoài trời, tôi nhìn lại thì thấy bộ dạng mình không còn ra hình thù gì, chiếc áo bẩn thỉu dính bết mồ hôi, gấu quần rách toạc, dưới lòng bàn chân đang chảy máu.”

Đội trưởng lại ngừng lời. Vẻ mặt như đang cố làm dịu những cảm xúc đang cuộn lên trong lòng.

“Phải đến sáng hôm sau, tôi mới biết đấy không phải là chiếc giếng gọi. Người làm công đi vào cánh đồng cao lương thì phát hiện thấy giày và quần áo của bố ở gần giếng. Người trong làng đổ hết ra cánh đồng cao lương. Trưởng làng cầm đèn pin soi vào trong lòng giếng. Ông ấy bảo hình như dưới nước có mặt người nổi lên. Ông ấy bảo đến xem thử đúng không, nhưng tôi với mẹ sợ quá, không sao đến gần được. Người xuống giếng vớt xác là thợ lặn từ bên làng Hải Đăng qua. Một lát sau, sợi dây thả người đó xuống giật giật hai phát, mọi người bắt đầu kéo dây. Thế rồi bố tôi lên đến nơi. Tôi không xem được đến phút chót. Đôi mắt trợn lên của bố như đang nhìn tôi trừng trừng. Rơi xuống giếng rồi, chắc trong lúc tỉnh lúc mê, ông ta đã gọi tôi như thế. Giếng sâu nhưng nước hình như không nhiều lắm. Theo lời thợ lặn thì chỉ hơn 2 mét. Lúc tôi ném giày, người gọi tôi không phải cái giếng, mà thực sự là bố tôi. Mọi người bảo chuyện này lạ thật. Họ bảo không hiểu sao bố tôi lại rơi xuống đó. Cứ nhìn cái kiểu cởi quần áo rồi mới rơi xuống thế kia, thì không phải sảy chân ngã xuống, mà cứ nhìn tính cách bố tôi, thì cũng không phải kiểu người sẽ tự tử. Rốt cuộc, người ta kết luận là tai nạn trong lúc say rượu. Vì tôi mà mẹ phải rời khỏi nơi đó. Cứ ngủ là tôi mơ, tôi cứ mơ là xuất hiện một người đàn ông không có mặt, kéo tôi ra ngoài. Đêm đêm, tôi lang thang như một bóng ma trong cánh đồng cao lương và bên thành giếng. Tôi đem tất cả giày theo ném xuống giếng, nên mọi người trong nhà chẳng còn giày đi. Người trong làng rối cả lên, bảo mẹ đưa tôi đến bệnh viện đi, không thì tôi phát điên thật đấy. Phải đến sau khi rời làng, người đàn ông trong cơn mộng mới biến mất… Thay vào đó, gã “Tay rồng” xuất hiện. Dù vậy, lên đến tận Đại học, tôi vẫn chiến đấu với gã ta được. Vì gã cũng không hay xuất hiện, và chơi ở vị trí đánh bóng thì vẫn có thể che giấu chuyện đó được. Lúc vào làng bóng chuyên nghiệp rồi thì thế quân bình bị phá vỡ. Kẻ toàn thắng không phải là tôi, mà là gã đó. Phải đến sau khi tôi giải nghệ bóng chày, gã đó mới biến mất. Nhưng dường như tất cả những thứ đó giờ đây đang đồng loạt trở lại. Nếu cứ nhìn vào những việc thê thảm đang diễn ra mỗi ngày như thế này. Mặc dù đến giờ tôi mới nhận ra, nhưng đúng là sáu năm vừa qua là giai đoạn yên bình nhất trong cuộc đời tôi. Dù cho cả ước mơ, tham vọng, cả ý nghĩa cuộc đời, tôi đều đã mất hết… nhưng tôi có Seo Won. Thằng bé là quả bóng cuối cùng còn lại trong cuộc đời tôi.”

 

CHƯƠNG XXX: HỒ SE RYUNG (3.7)​

Spoiler

Trên khuôn mặt Đội trưởng thoáng nét ngập ngừng. Seung Hwan lặng yên chờ đợi.

“Cậu đợi tôi một chút được không. Tôi… đứa bé đó…”

Cửa phòng hồi sức đột nhiên mở ra. Eun Joo đi như lao vào. Đội trưởng nín lặng, còn Seung Hwan đứng lên khỏi ghế. Còn mặc nguyên đồng phục đi làm thế kia, chắc cô ấy tan ca một cái là chạy đến đây ngay. Eun Joo đứng bên giường, im lặng nhìn Đội trưởng. Đội trưởng nhìn xuống, mân mê cái cốc giấy trên tay.

“Cậu Seung Hwan, mọi việc là thế nào vậy?”

Eun Joo hỏi. Mắt vẫn nhìn chồng.

“À, vâng. Chuyện là…”

“Cậu không bị muộn giờ làm sao?” Đội trưởng hỏi.

“Vâng, muộn lắm rồi ạ.” Seung Hwan làm bộ nhìn đồng hồ rồi lập tức quay đi. “Khi nào truyền dịch xong tôi sẽ đến đón anh.”

Vừa mới mở cửa thì tiếng Đội trưởng đã đuổi theo sau lưng.

“Cậu có thấy đôi giày của Seo Won đâu không?”

Seung Hwan giật mình, định bảo “Đội trưởng cầm cơ mà”. Nghĩ lại mới thấy, lúc đến Trạm xá, Đội trưởng đi tay không. Nghĩ thêm chút nữa thì thấy hình như từ lúc đi gọi Seo Won rồi quay lại chỗ Đội trưởng, đã không thấy đôi giày đâu rồi.

“Chắc ở trong xe. Để tôi cất đi cho.”

Trong xe không có. Từ xe cho đến góc đường dẫn tới cửa ngách cũng không có. Quanh khu vực cửa ngách cũng không. Seung Hwan lần lượt nhìn lại sự việc đã diễn ra. Cho đến tận lúc anh quay vào trong nhà để lấy chìa khóa xe, Đội trưởng vẫn còn nắm chặt đôi giày. Vậy là đôi giày biến mất trong khoảng thời gian anh không ở bên cạnh Đội trưởng. Không lẽ con người đó đã biết ý nghĩa của đôi giày? Bản thân anh cũng chỉ vừa được biết mới đây, con người đó sao có thể? Và tại sao lại thế? Seung Hwan cảm thấy như mây đen đang kéo đến ùn ùn sau gáy. Bây giờ, liệu sẽ còn việc gì xảy ra nữa đây?

Bảo vệ đôi giày của Seo Won khỏi người đàn ông trong cơn mộng – có lẽ đó là nhiệm vụ tối thượng của Đội trưởng. Bởi nếu như ném giày của Seo Won xuống nước, thì điều đó cũng đồng nghĩa với cái chết của con. Cả việc đêm trước giấu giày của Seo Won vào trong máy giặt, cả việc để chậu nước lên bên trên… tất cả có lẽ đều là hành động bắt nguồn từ quyết tâm đó. Vấn đề là ở chỗ, người đàn ông trong giấc mộng lại nhìn thấy tất cả mọi việc thông qua đôi mắt của Đội trưởng.

Tảng sáng nay, đột nhiên nghe “xoảng” một tiếng, cả Seo Won đang nằm trên giường, cả Seung Hwan đang ngồi trên ghế đều cùng lúc bật dậy. Seung Hwan kêu “suỵt”, Seo Won khẽ gật đầu. Seung Hwan nhón chân đi thật khẽ, ra phòng khách. Đội trưởng đang ở trong phòng tắm. Anh ấy đang lôi đôi giày của Seo Won trong máy giặt ra. Vẫn như mọi lần, anh ấy không nhìn thấy Seung Hwan đang đứng trước cửa nhà tắm, thản nhiên đi sượt qua, rồi mở cửa trước đi ra ngoài. Seung Hwan dặn Seo Won – lúc ấy đang đầy vẻ bất an – rằng không được đi đâu, cứ đợi ở đây, rồi anh leo qua cửa sổ ra ngoài. Ra ngoài rồi cũng không đuổi theo ngay được. Biết đâu Young Je sẽ xuất hiện, nên Seung Hwan núp vào dưới bóng cây tử vi, đợi một lát. Vậy nên phải đến tận lúc nghe thấy tiếng hét nặng nề của Đội trưởng, Seung Hwan mới vội vã chạy ra. Xem ra cái đợi Đội trưởng đến không phải là Young Je, mà là chiếc bẫy kia.

Seung Hwan gọi điện cho chủ nhiệm Park, kể rõ sự tình. Anh nói có thể sẽ đến muộn một chút, rồi trong cơn kích động, anh đánh xe về hướng thành phố S. Đến nơi, anh ghé vào Trạm bảo dưỡng xe trông bắt mắt nhất. Seung Hwan hỏi thợ bảo trì mà anh gặp.

“Xe sửa được bao lâu rồi, chỉ nhìn thôi có biết được không?”

“Mở nắp ca pô đằng trước ra xem là biết được mà.”

Seung Hwan mở nắp ca pô ra. Thợ bảo trì xem mấy bộ phận khớp nối bằng sắt rồi nói.

“Chưa được tới một tháng đâu ạ.”

“Một tháng ấy ạ?”

“Tính rộng rãi ra thì thế.”

“Còn tính chặt chẽ ra thì thế nào?”

“Thì tầm khoảng trên dưới nửa tháng. Mà hôm nay, anh định sửa ở đâu ạ?”

Đến mà không sửa gì thì thấy áy náy, Seung Hwan dúi vào tay người thợ bảo trì một tờ 10.000 won.

Tầm trên dưới nửa tháng. Hôm nay là ngày mồng 10 tháng 9. Ngày 28 tháng 8 là cách đây mười hai ngày. Nếu theo lịch thời gian mà trực giác của Seung Hwan đang dựng lên, đó là ngày duy nhất Đội trưởng có thể sửa xe. Vì từ sau khi chuyển đến hồ Se Ryung, Đội trưởng chưa hề lái xe một lần nào.

Seung Hwan dừng xe bên cạnh phòng bảo vệ khu ký túc. Nếu định đi đón Đội trưởng thì dừng xe ở chỗ gần thế này chắc sẽ tốt hơn.

“Cả ngày tưởng cậu không đến, hóa ra cũng đến nhỉ.”

Người trực cửa xả nước đêm hôm trước đang bước ra ngoài. Đấy là người đồng nghiệp mà thứ Bảy hai tuần trước, Seung Hwan đã trực đêm thay cho. Xem ra anh ta đã quên béng mất việc đó. Vẻ mặt đầy bực bội, anh ta nhìn Seung Hwan một lượt rồi biến mất. Seung Hwan ngồi dính chặt vào bàn làm việc. Anh ghi vào sổ tay những suy nghĩ của mình.

Giả vờ là em trai, gọi điện đến bệnh viện. Bám đuôi Đội trưởng. Biết rõ về bệnh mộng du. Đặt bẫy ở vị trí chính xác để bị thương nặng nhưng không chết. Lấy giày của Seo Won. Chiều nay, bọn trẻ bên Trại mồ côi sẽ được mời đến. Dự định sẽ đi tham quan đập và mở tiệc trong vườn.

Việc giả vờ là em trai, gọi điện đến bệnh viện, điều đó chứng tỏ y đã cho điều tra đời tư của Đội trưởng. Vì nếu không như thế, sẽ không đời nào biết được cả số chứng minh nhân dân của người em đó cả. Manh mối khẳng định sự nghi ngờ của Young Je đối với Đội trưởng là gì nhỉ? Rõ ràng y đã tin chắc Đội trưởng là thủ phạm. Điều này cũng có nghĩa là y đã có được chứng cớ vững chắc. Seung Hwan thấy bận tâm nhất ở việc y không giao chứng cớ đó lại cho cảnh sát. Chuyện này cũng tương đồng với hành động của y khi phát hiện ra sợi dây câu. Như thế có phải y sẽ tự tay xử lý không? Nếu vậy, có lẽ việc dùng bẫy để phá nát bàn chân của Đội trưởng có thể coi như công việc trù bị bước đầu. Điều đó sẽ làm giảm bớt sức mạnh của Đội trưởng. Nếu một chân không dùng được, rồi cả cánh tay trái cũng có vấn đề…

Chi tiết bí ẩn nhất ở đây là bọn trẻ con bên Trại trẻ mồ côi. Tham quan đập, tiệc trong vườn. Chẳng có một mối liên kết nào với tình hình hiện tại cả. Giống như một hòn đảo cách đất liền cả vạn cây số vậy.

Điều khó chịu nhất ở đây là việc đôi giày của Seo Won biến mất. Hyun Soo và Seo Won là một cặp bố con đặc biệt. Qua vụ việc ông thầy cúng, chắc Young Je cũng nhận ra điều này. Lật lại vấn đề, có khi để biết được điều đó mà vụ náo động đó được lên kế hoạch từ trước cũng nên. Không lẽ y định lợi dụng Seo Won? Đôi giày biến mất đó phải chăng đang ám chỉ điều đó? Trong khoảnh khắc, đột nhiên có gì đó vụt lóe lên trong đầu Seung Hwan. Quá nhanh đến mức không kịp hiểu. Một ý nghĩ giống như cú bóng home-run đánh thẳng bay vèo qua tường rào vậy. Mà có khi ý nghĩ đó quá đáng sợ nên Seung Hwan cố tình bỏ qua, không nghĩ tới cũng nên. Dù thế nào đi nữa, ý nghĩ đó cũng không thấy quay lại. Thay vào đó, Seung Hwan nhớ tới câu nói cuối cùng của Đội trưởng.

“Cậu đợi tôi một chút được không. Tôi… đứa bé đó…”

Seung Hwan quyết định sẽ đợi. Anh mở internet, tải file “Hồ Se Ryung” từ ổ cứng trên web xuống. Anh bắt đầu rà soát lại từ đầu những ghi chép về vụ việc. Mạch chuyện vốn xoay quanh Đội trưởng, giờ đang chuyển hướng sang Oh Young Je. Câu chuyện đang dần mang một diện mạo phức tạp và hỗn loạn. Trong đó, có hai vấn đề trung tâm. Điểm mà hai người đó đối mặt với nhau sẽ là ở đâu? Và ở đó sẽ xảy ra chuyện gì?

Seung Hwan kéo thanh cuộn lên xuống để tìm thêm manh mối. Biết đâu còn có chỗ nào bỏ sót, còn chi tiết nào bỏ lỡ, biết đâu có thêm dấu hiệu gì cụ thể hơn một chút… Rồi đột nhiên, Seung Hwan dừng tay bấm chuột. Lưng anh rợn gai ốc. Cái mà anh đang rà soát đây, không phải ghi chép đơn thuần. Mà là một kịch bản tiểu thuyết được xây dựng bài bản. Có lẽ chỉ cần gắn kết lại là lập tức trở thành sườn của câu chuyện. Không cách nào phủ nhận được chuyện này. Seung Hwan gõ thêm phần nội dung bằng chữ màu đỏ – Kế hoạch lấy tư liệu để triển khai câu chuyện đầy đặn hơn. Những ý tưởng chốc chốc lại nảy ra trong đầu, anh ghi lại vào sổ bằng những chữ như những hạt vừng, những thông tin trên internet về hồ Se Ryung, những tư liệu thỉnh thoảng lại tìm được về Đội trưởng, những thông tin ghi chép về Oh Young Je… anh đều lưu lại gọn gàng từng cái từng cái vào ổ cứng trên web.

Seung Hwan mệt nhoài buông chuột. Anh tự hỏi cái mình đang chờ đợi lúc này là gì. Cuộc trả thù của Oh Young Je? Hay việc thủ phạm giết người mang tên Choi Hyun Soo – một con người đang nặng nề lê bước về phía bờ vực của sự sụp đổ – bảo vệ quả bóng cuối cùng của cuộc đời mình?

Chiều thứ Sáu, chuẩn bị hết giờ làm thì Young Je nhận được điện thoại của bên Supporters, lúc này đã đi Seoul về.

“Bên tôi tìm ra Trung tâm bảo trì xe rồi.”

“Vậy hả? Ở đâu thế?”

“Ở Ilsan ạ.”

“Nghĩa là ở gần khu vực chung cư của Choi Hyun Soo?”

“Đúng thế ạ. Chúng tôi lật tung cả Seoul lên, rồi đột nhiên nghĩ ra, thế là thử đến đó rồi tìm xem sao. Ở quanh khu vực chung cư đó chỉ có một Trung tâm ấy. Họ bảo sáng ngày 28 tháng 8 giao xe lại sửa, rồi chiều quay lại lấy. Thanh toán bằng thẻ. Vậy nhưng hình như cảnh sát cũng vào cuộc rồi thì phải.”

Young Je đang cởi áo blu liền ngừng lại.

“Anh nói thế là sao?”

“Trước khi đến Ilsan, ở một cửa hàng tôi ghé vào, nghe người ta nói đã có người đến đây trước rồi. Họ bảo có hai người. Một người trạc tứ tuần, một người là lính mới non choẹt. Lộ trình tìm kiếm của họ có vẻ cũng giống như chúng tôi. Tôi đã nhanh hơn được một bước, nhưng bên đó cũng sẽ sớm tìm ra thôi.”

Young Je nhớ ra hai viên cảnh sát hình sự mấy hôm nay không thấy đâu. Cặp đôi Tuyển thủ và Lính mới.

“Có bịt miệng được nhân viên ở Trung tâm bảo trì không?”

“Không được đâu. Có sổ sách ghi lại mà.”

Young Je lại ngồi xuống ghế. Cảm giác thất bại dồn tới. Nếu trong hôm nay, Tuyển thủ và Lính mới đến được Ilsan, mọi việc sẽ xôi hỏng bỏng không hết. Vì những cảnh sát còn lại ở đồn, chỉ cần nhận được liên lạc của hai người đó, thì chẳng mất tới một phút đã có thể lên bắt Choi Hyun Soo rồi. Không thể đẩy nhanh lịch trình lên được. Vậy nhưng hai ngày trời chỉ trông chờ vào việc hai tay cảnh sát đó cứ tiếp tục loay hoay ở Seoul thì cũng điên ruột lên mất. Dẫu vậy, ngoài việc điên ruột lên thì cũng chẳng có cách nào khác.

“Các anh cứ phục ở đó đến sáng sớm ngày 12. Nếu mấy viên cảnh sát đó xuất hiện thì lập tức báo cho tôi.”

“Có cách nào để tôi biết đấy là cảnh sát không?”

Young Je cho bên kia biết số xe của cặp đôi Tuyển thủ và Lính mới. Y còn định bảo dù cho vừa xuất hiện là đâm vào xe luôn cũng phải dụ xe ra chỗ khác mà đâm. Ngoài cách đó ra, giờ y không nghĩ được gì khác cả. Ít nhất là cho đến lúc này. Young Je cởi áo blu ra treo lên, rồi lấy vài ống tiêm 5cc, cùng với một hộp Peridol[41] bỏ vào cặp. Mấy thứ này, y đặt hàng nhân viên bên công ty dược thứ Hai tuần trước. Y cũng không quên lấy một ít Barium[42] được nghiền và bỏ sẵn trong viên con nhộng.

41. Thuốc an thần dùng bên khoa Thần kinh.

42. Thuốc ngủ.

Trước cửa Ban quản lý, một chiếc xe buýt du lịch cùng hơn chục chiếc xe hơi đang đậu ở đó. Đúng lúc bọn trẻ vừa xuống khỏi xe buýt, đang đứng xếp hàng. Young Je đậu xe trước phòng bảo vệ ở cổng. Có chủ nhiệm Park và một nhân viên bảo vệ khác đang trực. Young Je vừa ký tên vào sổ đăng ký khách thăm, vừa ra vẻ nhân tiện hỏi.

“Đội trưởng đi đâu rồi?”

“Hôm nay, anh ấy không đến.” Chủ nhiệm Park trả lời.

“Ra là sếp nên ngày thường cũng được nghỉ.”

“Không phải vậy. Chân anh ấy bị thương nhẹ nên nghỉ ốm một ngày.”

“Vậy xem ra bị thương không nhẹ rồi. Phải nghỉ ốm cơ mà.”

“Anh ấy chỉ nghỉ hôm nay thôi, từ đêm mai, anh ấy sẽ lại trực.”

Young Je trả lại quyển sổ đăng ký rồi hỏi.

“Bị thương mà vẫn trực đêm ạ?”

Chủ nhiệm Park để quyển sổ xuống bàn, liếc nhìn Young Je. Ánh mắt như đang hỏi lại “Anh quan tâm đến sếp chúng tôi nhiều như thế từ bao giờ vậy?”

“Dự định lát nữa chúng tôi sẽ tổ chức tiệc trong vườn. Mà bọn trẻ nói muốn gặp Đội trưởng Đội bảo vệ dũng cảm đã bảo vệ đập nước.”

“Việc đó xem ra hơi khó đấy.”

Choi Hyun Soo đã chọn cách tốt nhất trong những kết quả mà Young Je kỳ vọng. Giả sử Hyun Soo chọn cách cứ tiếp tục nghỉ việc, chắc Young Je sẽ phải đội vòng gai thế mạng cho một bảo vệ vô tội nào đó. Young Je tỏ vẻ thông cảm, nhượng bộ một bước.

“Mai là cuối tuần rồi, mọi người chắc vất vả lắm.”

“À thì… đúng là vậy. Vì việc của con gái anh mà từ tuần trước đến giờ, cả đội đang phải tăng cường công tác đây.”

Chủ nhiệm Park đưa tay chỉ về phía lối vào chính của Ban quản lý.

“Mời anh vào. Đội phó đang xuống.”

Chuyến tham quan bắt đầu từ phòng trưng bày của đập. Tư liệu dựng lại bằng hình ảnh về ngôi làng đã bị chìm dưới nước do việc xây dựng đập Se Ryung, phối cảnh địa hình toàn cảnh của cả một vùng, cấu tạo kiến trúc của đập, rồi tính bền vững và hệ thống phòng hộ của đập… bài diễn thuyết lê thê của Đội phó điều hành về những nội dung này nghe mất ba chục phút. Ở trạm phát thủy điện, mất thêm ba chục phút nữa.

“Nơi đây là trạm phát điện vận hành tự động, áp dụng mô hình hệ thống điều khiển từ xa kiểu mẫu. Sau này, nhiều trạm phát điện dự định sẽ áp dụng hệ thống không dùng người như thế này, còn trước hết…”

Lối đi ở tầng hai bọc xung quanh tua bin máy phát điện như một cái khung, bọn trẻ xếp hàng, đi thành vòng tròn theo lối đi đó. Những đôi mắt đầy tò mò đang chằm chằm nhìn xuống dàn máy móc dưới chân.

“Có ai có câu hỏi gì không?”

Sau khi thuyết minh, Đội phó lên tiếng hỏi. Một thằng nhóc trông sáng sủa giơ tay.

“Không có người thì ai vận hành máy phát điện ạ?”

“À, việc đó trên văn phòng chính truyền lệnh xuống. Những trạm phát điện khác có các kỹ sư thay phiên làm việc, vận hành máy móc, nhưng trạm phát điện ở đây được máy tính làm những việc đó thay cho con người.”

Nghe Đội phó nói, bọn trẻ ồ lên một tiếng “Oaaa.” Thằng bé thông minh kia lại hỏi.

“Từ trên văn phòng chính có thể nhìn thấy hết mọi thứ ở tận đây ạ?”

“Đương nhiên rồi. Vì có vệ tinh nhân tạo quỹ đạo thấp truyền về thông tin hình ảnh của chỗ này mà.”

“Vệ tinh nhân tạo có thể nhìn thấy cả bên trong đập ạ?”

“Đương nhiên rồi. Cả thời tiết và lượng mưa của cả vùng này cũng có thể thấy được. Chỉ cần ngồi tại bàn làm việc, xem những dữ liệu hình ảnh vệ tinh nhân tạo gửi về, những vấn đề phức tạp như đo tốc độ dòng chảy, hay tính lưu lượng xả… đều có thể giải quyết được.”

Bọn trẻ lại “Oa” lên một lần nữa. Young Je tranh thủ chen vào.

“Vị chỉ huy ban quản lý đập sắp cho chúng ta xem hình ảnh mà vệ tinh nhân tạo gửi về đấy.”

“Vị chỉ huy” – cách gọi đó của Young Je bị sai, nhưng Đội phó không đính chính. Cũng không có vẻ gì là không vui. Bọn trẻ đi theo “vị chỉ huy”, di chuyển về phía phòng Điều khiển trung tâm đặt tại tầng hai tòa nhà Ban quản lý. Vị chỉ huy, với một giọng điệu nhiệt tình hơn hẳn lúc ở bên trạm thủy điện, bắt đầu giới thiệu về văn phòng làm việc bên ngoài phòng Điều khiển trung tâm. Thiết bị đo chất lượng nước, các máy biểu thị lượng mưa rơi và mực nước, vân vân…, bản đồ khu vực quản lý của vệ tinh nhân tạo tầm thấp, thiết bị mạng cảnh báo dự phòng…

“Trước khi vào phòng Điều khiển, tôi xin thông báo một chi tiết cần chú ý. Các em không được chạm vào máy móc trong phòng Điều kiển. Chỉ nghe bằng tai, xem bằng mắt, hai tay phải dính chặt vào hai bên đùi.”

Bọn trẻ đồng thanh.

“Rõ!”

Cửa phòng Điều khiển đã mở. Nhóm tham quan vừa vào là nhân viên trong đó vội vã đi ra văn phòng phía bên ngoài. Đó là một căn phòng không có cửa sổ. Diện tích cũng không lớn lắm. Liệu có được sáu bảy chục mét vuông không nhỉ? Một bên tường là máy móc loại lớn đang chiếm lĩnh. Đội phó thuyết minh về mấy chiếc máy đó. Thiết bị truyền hình ảnh vệ tinh, hệ thống phòng hộ, thiết bị call-control từ xa, thiết bị bảo vệ, thiết bị điều khiển từ xa giám sát cửa xả nước trông như cái tủ. Phía tường đối diện có màn hình CCTV và năm cái tủ. Dưới giá để màn hình có gắn bánh xe, có thể tùy ý di chuyển được. Phía bức tường đối diện cửa ra vào, có kê liền một mạch năm cái bàn. Trên mỗi bàn có máy tính, máy in, tài liệu, ống cắm bút… ngoài ra cũng có vài chậu xương rồng loại nhỏ nổi bật hẳn lên. Bức tường phía cửa ra vào có gắn camera an ninh nội bộ phòng Điều khiển, cùng với thiết bị mạng cảnh báo khẩn cấp và dự báo lũ. Phía dưới thiết bị mạng cảnh báo là hai chiếc máy không biết để làm gì, giữa phòng để một chiếc bàn tròn với hai chiếc sofa loại một người ngồi.

Bọn trẻ con tò mò nhất về hệ thống truyền hình ảnh vệ tinh và hệ thống giám sát điều khiển cửa xả nước từ xa. Đứng giữa hai chiếc máy này là một cây cột tròn to cỡ cây cột điện. Đội phó đứng trước cây cột, bắt đầu giải thích.

“Mọi người đã biết đập Se Ryung là đập được tạo thành bằng cách chặn ngang eo con sông Se Ryung phải không nào?”

“Vâng ạ.”

“Đập Se Ryung nằm trong một hồ chứa có rất nhiều nước đổ vào. Vậy nên Ban quản lý đập chúng tôi đặc biệt quan tâm đến lượng nước xả ra ngoài thông qua cửa xả nước. Nếu lượng nước xả ra nhiều hơn bình thường, hoặc nếu mực nước dâng lên, thì tự động sẽ có cảnh báo sơ tán. Các bạn vào đây thì sẽ thấy, màn hình bảng điện tử ở lối vào cầu số 3 đang đóng vai trò thông báo mực nước hiện tại. Đập chúng tôi, dù khi có lũ hay khi hạn hán, vẫn luôn cố gắng để duy trì mực nước bình thường trong hồ là 41 mét, thứ đóng mở cửa xả nước và thực thi nhiệm vụ đó chính là thiết bị giám sát điều khiển từ xa ở sau lưng tôi đây. Đập chúng tôi có năm cửa xả nước, được duy trì bằng hệ thống phòng hộ ba lớp. Thứ nhất là điều khiển bằng thiết bị giám sát này, thứ hai là văn phòng chính kiểm soát từ xa thông qua vệ tinh nhân tạo. Mặc dù đến tận trước khi có hệ thống khoa học này, chúng tôi vẫn trực tiếp điều khiển tại cửa xả nước mà lát nữa các bạn sẽ tới tham quan…”

Đội phó kết thúc bài giải thích về thiết bị giám sát điều khiển cửa xả nước từ xa xong, liền dẫn bọn trẻ đến trước CCTV. Màn hình được chia thành mười hai ô, trong lúc Đội phó đang phóng to từng ô và giải thích về các thành phần của đập thì Young Je và bác sĩ đồng nghiệp đứng trước hệ thống kiểm soát từ xa. Chiếc máy trông hết sức đồ sộ, nhưng hoạt động có vẻ đơn giản. Dưới nút master là năm nút, từ cửa xả số 1 đến cửa xả số 5. Dưới mỗi nút của một cửa xả lại có năm nút điều khiển, bên cạnh nút điều khiển gắn số kèm ký hiệu ±. Ngoài ra, hoàn toàn không có nút hay thiết bị gì khác.

Bọn trẻ tham quan Ban quản lý xong, chiếc xe buýt đưa chúng đến cầu số 1, nơi có cửa xả nước. Ahn Seung Hwan loanh quanh đi ra rồi nhập vào đoàn tham quan. Đội phó không biết có phải đau họng rồi hay sao mà đứng ở chân cầu tu chai nước. Trưởng khoa Da liễu đứng cạnh Đội phó, đưa ra đủ các loại câu hỏi. Young Je bám theo bên cạnh, lắng nghe cuộc nói chuyện của hai người. Đây là lần đầu tiên y vào trong đập và thấy cửa xả nước ở khoảng cách gần thế này. Mặc dù đương nhiên cũng là lầu tiên y vào phòng Điều khiển của Ban quản lý.

Cửa xả nước quy mô đồ sộ hơn y nghĩ, được thiết kế ở độ sâu dưới chân cầu chừng chục mét, bên trong chừng một mét, có thêm một cửa xả khẩn cấp gọi là van xả. Giữa hai cửa xả có mắc dây cáp to, loại bện từ nhiều sợi, di chuyển bằng ròng rọc. Trên tường bê tông có gắn thang để leo xuống bảo trì, ở mặt đập phía trên cửa xả, có gắn đèn pha rọi vào từng cửa đập và camera an ninh. Ở đó cũng có hệ thống đóng mở cửa đập và van xả bằng tay. Lối ra dẫn lên mặt đập được khóa bằng ổ khóa.

“Giả sử có lũ, phải mở tất cả năm cửa đập này thì lưu lượng xả sẽ là bao nhiêu ạ?” Trưởng khoa Da liễu hỏi.

Đội phó cười. Vẻ mặt ung dung tự tại, như thể không thể nào xảy ra chuyện đó được.

“Khi đó sẽ xả ở mức 2.500 tấn nước/giây.”

“Oa, kinh khủng thật. Vậy không phải chỉ khoảng 10 phút là có hơn một triệu tấn nước chảy qua sao? Nhánh sông dưới kia liệu có gánh nổi không?”

“Không thể có chuyện đó được đâu. Vì trước đó đã có cảnh báo sơ tán, và chúng tôi đã tiến hành những biện pháp phù hợp rồi.”

“Hệ thống cảnh báo sẽ tự động vang lên ạ?”

“Không. Khi nào xả sẽ có người khởi động hệ thống cảnh báo.”

“Vậy nếu ở Ban quản lý không có người thì hệ thống cảnh báo sẽ không kêu rồi. Ví dụ như ban đêm này, hay cuối tuần chẳng hạn.”

“Hệ thống máy tính ở văn phòng chính sẽ kiểm soát từ xa. Chính ra lại còn quản lý chặt chẽ hơn so với người đấy.”

“À ha. Vậy nhưng lúc hệ thống cảnh báo kêu, chỉ cần sơ tán là không sao chứ ạ?”

Trên mặt trưởng khoa Da liễu hiện lên vẻ bất an. Đội phó trấn an ông ta, vốn là dân thành phố S. Đội phó bảo nước chảy 11 cây số thì phải mất tới 1 tiếng 30 phút. Đội phó cũng nói thêm, thành phố S tuy chỉ cách có 14 cây số, nhưng là vùng đất cao hơn hồ Se Ryung nên có đủ thời gian để sơ tán.

“Vậy có lẽ khi ấy, khu vườn ươm và làng Đất trũng sẽ gặp khó khăn rồi.”

Lần này đến lượt Oh Young Je hỏi. Đội phó đáp lại đầy tự tin.

“Tôi vừa nói rồi đấy, tuyệt đối không thể nào có chuyện đó xảy ra. Vì khi có lũ thì đã có cái gọi là “xả dự phòng trước lũ” rồi. Chỉ cần nước dâng lên khỏi mực nước thông thường 1 mét thôi, là tự động hệ thống phòng hộ và hệ thống kiểm soát từ xa ở văn phòng chính sẽ bước vào chế độ vận hành khẩn cấp rồi.”

Đội phó chỉ vào cái van xả đang mở.

“Vạn nhất vì sự cố bất ngờ nào mà cửa xả đột nhiên mở ra đi nữa, cũng không có gì đáng ngại. Vì bình thường, van xả để mở thế kia, nhưng khi khẩn cấp sẽ tự động đóng cửa xả lại, chặn đứng dòng chảy. Hệ thống phòng hộ ba lớp ở đập chúng tôi rất an toàn và hoàn thiện.”

Trưởng khoa Da liễu gật gù một cách nhiệt tình. Đội phó cũng gật gù. Vẻ mặt hai người đầy vẻ hài lòng. Bọn trẻ cũng vỗ tay với vẻ mặt hài lòng. Mặc dù còn chưa rõ chuyến tham quan có đáng hài lòng không, Young Je cũng hài lòng đi xuống cửa xả. Nếu có điều gì khó chịu, thì đó là Seung Hwan. Lúc Young Je đang đứng quan sát hệ thống đóng mở cửa xả và van xả thì cảm giác có ánh mắt đang nhìn mình, bèn quay lại, thì thấy đôi mắt khờ khạo kia đang chăm chú nhìn mình đầy vẻ lưu tâm. Bị bắt gặp, đôi mắt đó chẳng hề lúng túng. Cũng không nhìn đi chỗ khác. Cứ thế tiếp tục bám theo, quan sát nhất cử nhất động của bản thân y. Cho đến tận trước khi lên xe, y quay lại nhìn vẫn thấy Seung Hwan đang đứng nhìn mình chằm chằm.

Tiệc ngoài vườn được tổ chức trước đài phun nước trong khu rừng biệt thự ở khu vườn ươm. Bàn buffet được kê thành hàng dài, một bên là các đầu bếp đang bắt đầu làm món BBQ. Bọn trẻ đến là Eun Joo nhanh chóng kéo ngồi vào bàn. Vừa sắp xếp chỗ ngồi, vừa nhắc nhở đừng ồn ào, đừng ngọ nguậy. Trông cô ta như một sứ giả của thế giới bên kia tìm đến nhà tang lễ, chứ không phải đi dự tiệc. Khuôn mặt không còn chút khí sắc nào, váy đen, đến cả đôi giày đế bệt cô đang đi cũng màu đen. Vẻ mặt cô ta dữ tợn đến mức người nào yếu tim thậm chí không dám mở lời. Cảm giác như cô ta mở miệng thì không phải lời nói, mà sẽ là lưỡi dao vọt ra. Nhờ có sự đóng góp đắc lực của cô ta mà không khí buổi tiệc thành ra trở nên trang nghiêm như một tang lễ. Tiếng nhạc dance vang lên ở loa thành ra như khúc nhạc đưa ma, không ai hó hé một tiếng nào. Bụng chắc cũng đã đói nhưng chẳng đứa trẻ nào ra bàn buffet. Quả thực là một người đàn bà ghê gớm. Young Je bước ra, cầm lấy micro.

 

CHƯƠNG XXXI: HỒ SE RYUNG (3.8)​

Spoiler

“Thưa các bạn, chào mừng các bạn đến với khu vườn ươm Se Ryung.”

Lác đác có tiếng vỗ tay.

“Bây giờ đã đến lúc để vui chơi. Công ty sự kiện giúp tổ chức bữa tiệc của chúng tôi đã chuẩn bị máy hát karaoke và nhiều trò chơi, thậm chí có cả đèn nhảy nữa. Mong các bạn sẽ thỏa sức ăn uống hết mình, cùng thi hát, chơi game, nhảy múa… tạo nên những kỷ niệm không thể nào quên trước khi về.”

Young Je dẫn mấy đứa trẻ ngồi phía trước tới bàn buffet. Nhân viên công ty tổ chức sự kiện đúng lúc đó bắt đầu đốt pháo hoa. Chỉ chút pháo hoa bắn sớm thôi, nhưng cho thấy hiệu quả rõ rệt trong việc lôi kéo bọn trẻ ra. Hơn 10 phút sau, bữa tiệc chìm trong làn sóng ồn ào náo nhiệt. Đúng như dự đoán, bọn trẻ bên khu ký túc không đến dự bữa tiệc. Bình thường cũng vậy, cứ tối thứ Sáu là hơn một nửa khu ký túc vắng người. Đa số đều về nhà hoặc đi dã ngoại gia đình, thường phải đến chiều Chủ nhật mới về. Hôm nay, hình như đi vắng khoảng hai phần ba. Ngoài bãi đậu cũng chẳng có mấy chiếc xe. Đội trưởng điều hành cũng vội vã rời khỏi khu vườn ươm.

Young Je cũng lẳng lặng rời khỏi bữa tiệc, quay về nhà. Giờ là lúc gặp hai tay Supporter đến giúp tổ chức lễ hội hóa trang carnival. Y chẳng thích thú gì chuyện phải giáp mặt bọn họ, nhưng không thể tránh khỏi chuyện này. Cần phải bàn bạc để đồng hồ của hai bên khớp nhau tới từng giây.

Đúng 6 giờ. Young Je ngồi đối diện hai Supporter tại bàn phòng khách. Nhìn khổ người hai gã này rất đáng tin cậy. Mặc dù còn nghi ngờ chưa rõ đầu óc có đáng tin cậy được như vậy hay không.

Young Je đưa cho hai người đó hai gói nhỏ. Một gói là ba ống Peridol cùng với ba ống tiêm, còn gói kia đựng chìa khóa cửa vào khu bến tàu cùng với chìa khóa tàu Josung. Chìa khóa tàu Josung là do Young Je mượn của nhân viên công ty dịch vụ xử lý rác thải mà y gặp hôm lễ ba ngày của Se Ryung, rồi làm một bản sao. Nhân viên đó đã rất thông cảm cho người cha muốn chôn di cốt của Se Ryung trên đảo Hansoldeung. Đương nhiên, sự thông cảm đó cũng được giúp sức bởi cái phong bì dày cộp mà Young Je đưa cho.

“Tôi sẽ mở cổng sau để đó, việc đập vỡ ống kính camera an ninh rồi vào sẽ không có vấn đề gì. Băng ghi hình camera được giữ trong phòng Quản lý, trước tiên phải lấy băng ghi hình, sau khi xong việc, đậu xe ở Trạm dừng chân rồi đợi điện thoại của tôi. Vì tôi còn phải dọn dẹp mọi thứ nữa.”

Hai tay Supporter gật đầu.

“Các anh nắm được các bước công việc rồi chứ?”

Young Je hỏi. Hai tay Supporter không đáp, chỉ cười.

“Có phần nào chưa hiểu không?”

Một tay Supporter vừa mân mê gói đựng Peridol vừa hỏi.

“Làm theo cách của chúng tôi không được sao? Không cần dùng đến thứ này…”

“Hãy cứ làm theo cách của tôi.”

Young Je cắt lời tay Supporter. Không còn gì phải suy nghĩ về chuyện này. Bên nhà 103 có bốn người đàn ông khỏe mạnh, bên khu ký túc cũng còn lại một số người. Trên hết, đối tượng mà những người đó phải đương đầu sẽ rất ghê gớm. Chẳng phải xuất thân từ lính đặc công sao? Nhiều khả năng sẽ xảy ra đánh nhau. Nếu kéo dài thời gian hay gây chú ý, thế nào cũng hỏng việc.

“Nếu các anh làm trò gì khác, thì cứ bỏ cái ý nghĩ nhận được tiền đi nhé.”

Sáng thứ Bảy, trời lại mưa. Young Je rà soát lại kế hoạch, vừa hình dung ra cuộc thử nghiệm mô phỏng, vừa cố gắng cầm cự cho qua nửa ngày buồn tẻ. Cho tới tận buổi tối, trời đã tạnh mưa, điều mà y lo ngại vẫn chưa xảy ra. Xem ra đến giờ, Tuyển thủ và Lính mới vẫn đang sục sạo ở Seoul. Vì tay Supporter đang mai phục ở Ilsan vẫn chưa thấy liên lạc về, nên Young Je tin như vậy. Young Je điện lên phòng Quản lý, gọi lão Lim đến.

“Giờ ông đến Andong đi.”

Lão Lim ngạc nhiên nhìn y.

“Ở chỗ vườn ươm thương mại có một cây ngân hạnh 500 năm tuổi. Hình như sắp được bán đấu giá, ông đi xem thử thế nào. Xem có dùng được không, có chuyển về khu vườn ươm của chúng ta được không.”

“Bây giờ ấy ạ?”

“Tôi cũng vừa mới nghe được tin đó thôi.”

“Ngày mai đi không được sao? Cây ngân hạnh đó cũng đâu có chạy đi đâu mất. Lát nữa, tôi định cùng với mấy người già trong khu…”

“Ông đi bây giờ đi.”

“À, giờ mà có đi thì kiểu gì cũng phải đến khuya mới tới nơi, không phải sao? Trời tối om như vậy mà phải xem cây…”

“Ông cứ nghỉ lại trong thành phố, rồi sáng sớm mai, đến đó rồi yên lặng xem xét. Đừng tỏ vẻ gì là đến xem cây. Xem xong, lập tức gọi điện về cho tôi.”

Lão Lim ra khỏi nhà, vẻ mặt đầy bất mãn. Đồng hồ chỉ 7 giờ. Young Je bỏ mấy viên con nhộng chứa Barium vào túi, cầm đèn pin rồi đi ra chỗ cửa ngách tường rào. Có dấu chân in trên mặt đất lầy lội. Nhìn cỡ giày thì là thằng nhóc nhà 102. Hình ảnh thằng nhóc cùng với con mèo con lăn lê trong cái hộp dưới sàn hiện lên trước mắt Young Je như một bức tranh minh họa. Y thấy hài lòng. Nếu y mà làm cho bọn chúng được cùng nhau trải qua nguyên một đêm dài đằng đẵng, thì hai thứ nhãi nhép đó sẽ thích biết bao nhiêu.

Trong chuồng gia súc, cái tổ của hai đứa trống trơn, không thấy con mèo đâu. Young Je nghĩ chắc bọn chúng vào rừng cây trăn bắt chim, thấy có người đến liền trốn đi chăng. Trong bát nhựa còn khoảng một nửa thức ăn, còn bát kia đựng nước sạch, đầy tới hơn hai phần ba. Young Je đổ nước đi, chỉ để lại khoảng một phần năm, rồi mở viên con nhộng, hòa Barium vào.

Sau khi ra khỏi chuồng gia súc, Young Je chầm chậm đi trên con đường ven hồ. Mùa hè vẫn còn đọng lại trong không gian. Những cơn gió ngột ngạt, bầu không khí nhớp nháp, mồ hôi chua nồng vã ra trên da thịt. Trên hồ, sương đêm đang phủ xuống. Cây thông đôi trên đảo Hansoldeung trông đen đúa một cách dị thường trong màn sương. Hòn đảo Hansoldeung u buồn như một nấm mồ không kẻ đoái hoài. Young Je dừng bước trước tháp lấy nước, nhìn lên camera an ninh. Y thắc mắc không biết Choi Hyun Soo đã đi làm chưa. Đúng lúc đó, trong túi quần, tiếng chuông điện thoại bắt đầu đổ dồn, khiến y căng thẳng hẳn lên. Liệu có phải gọi về từ Ilsan không?

“Tên của cô bạn là Myung In Ah, phải không ạ?”

Là tay Supporter phụ trách việc của Ha Young. Young Je thử nhắc lại cái tên đó trong miệng vài lần. Myung In Ah. Myung In Ah…

“Hình như đúng.”

“Cô ta đang ở Pháp. Có điều không xác định được có sống với bố mẹ hay không.”

Young Je nghe thấy tiếng kèn trận rúc lên trong bụng mình. Đó là âm thanh trái tim đang kêu gào tiến bước. Phải mất một lúc, y mới trấn áp được cơn dao động đang hối thúc. Trong lúc đó, tay Supporter kia nín lặng đợi.

“Cô ta sống ở đâu?”

Young Je hỏi.

“Ở một nơi gọi là Rouen, cách Paris khoảng 100 cây số.”

“Chắc anh cũng điều tra được thông tin cá nhân của cô ta rồi chứ?”

“Vâng. Hiện đang làm bác sĩ mỹ thuật trị liệu ở một bệnh viện tâm thần. Có cần tôi đi xác nhận không?”

“Không. Chuyện đó để sau, giờ anh gửi fax cho tôi thông tin của cô ta trước đi.”

Young Je cúp máy. Máu trong huyết quản y đang phập phồng như một con cá sống. Phải rồi, con gái thì chết rồi, giờ chỉ còn lại một nắm tro, vậy mà con mẹ nó lại đang ở Pháp cơ à. Young Je nhanh chóng rời khỏi tháp lấy nước.

Kang Eun Joo đang đứng trên con đường phía trước khu biệt thự. Young Je đi vụt qua. Chẳng có việc gì để nói, mà giờ cũng không phải lúc y muốn tỏ ra quen biết. Nhưng trông Eun Joo có vẻ hơi khác. Cô ta gọi “Viện trưởng”. Young Je dừng bước trên cầu thang trước nhà, quay lại.

“À, sao giờ này cô lại ở đây? Hôm nay, cô không phải làm việc à?”

“Tôi ghé về một lát để chuẩn bị cơm tối cho con.”

“À… vậy cô đi làm việc đi.”

Young Je quay đi. Eun Joo lại gọi “Viện trưởng”.

“Tôi có chút chuyện muốn nói.”

“Chuyện gì…”

“Viện trưởng cho lắp camera an ninh ở khu biệt thự đi ạ.”

Young Je có lý do để không lắp camera an ninh ở khu biệt thự. Y không muốn cuộc sống, sinh hoạt của mình bị người trong Phòng Quản lý hay bảo vệ khu ký túc nắm được. Người đàn bà này thật quá lắm chuyện.

“Không có camera thì có vấn đề gì sao?”

Eun Joo cười cười, tiến lại phía Young Je.

“Bên khu ký túc, ở Thư viện, sân chơi, trong rừng, chỗ nào cũng có camera, vậy mà bên khu biệt thự lại chẳng có một cái nào. Seo Won nhà tôi buổi tối hay ở nhà một mình. Như hôm kia, lúc sáng sớm, chồng tôi bị thương ở chân ở trong rừng, chuyện đó tôi cũng không được biết. Để tôi yên tâm làm việc, có lẽ cần phải lắp một chiếc.”

Eun Joo dừng bước dưới chân cầu thang, ngước nhìn Young Je. Ánh mắt vừa rõ ràng, vừa trơ tráo. Young Je không còn cách nào khác, đành tỏ vẻ kinh ngạc.

“Bị thương ở trong rừng sao?”

“Anh ấy giẫm phải bẫy lúc đang đi dạo trong rừng, không rõ Viện trưởng có biết rõ về bẫy không ạ?”

Câu hỏi thật táo tợn. Vẻ mặt cô ta còn táo tợn hơn. Trên mặt cô ta như hiện lên dòng chữ “Thứ ngươi biết, ta cũng đã biết rồi”.

“Để tôi gọi lão Lim rồi hỏi thử xem thế nào. À mà chồng cô có bị thương nặng không?”

“Chân bị khâu 25 mũi, rạn xương, phải bó bột, với lại mất máu nhiều nên phải truyền tới ba chai dịch.”

“À, ra thế.”

“Trong vườn ươm này, một cái rễ cây cũng là của Viện trưởng, phải không ạ?”

Young Je nheo mắt nhìn Eun Joo.

“Vậy cái bẫy cũng là của Viện trưởng, không phải của lão Lim. Trách nhiệm trả phí điều trị cũng của Viện trưởng. Bị chó cắn mà chủ chó lại không hỏi gì đến chi phí điều trị sao.”

Young Je cười, không đáp. “Chỉ vết thương ở chân như thế thôi thì thậm chí chưa trả đủ phần lãi cho món nợ mà chồng cô phải trả đâu, cô có biết không hả?” – Young Je muốn hỏi Eun Joo như thế.

“Tôi biết rồi. Tôi sẽ suy nghĩ về chuyện này.”

Cứ tưởng giờ cô ta chịu rút lui rồi, nhưng Eun Joo lại quay lại chuyện camera an ninh.

“Mong Viện trưởng cho lắp ưu tiên trước ở lối vào khu biệt thự, phía trước và phía sau nhà. Liệu có tốn kém không ạ?”

Young Je còn việc phải làm. Phải vào nhận fax, rồi tìm hiểu vé máy bay đi Pháp, phải lên lịch và chuẩn bị cho chuyến đi. Khoảng thời gian mang tính quyết định như vậy lại bị người đàn bà này ngốn mất với mấy câu lải nhải không biết ngượng kia. Đòi lắp camera để theo sát động thái của chồng con ấy à? Tưởng đây là nhà mình chắc?

“À, tôi chưa từng nghĩ tới chuyện đó nên cũng chưa tính giá tiền.”

“Sao thế ạ? Bên nhà anh cũng có Se Ryung mà.”

Young Je ngẩng lên nhìn trời. Bởi y cảm thấy cảm xúc của mình đang tràn ra ngoài nét mặt. Người đàn bà này quả đúng là có tài khiến người khác điên tiết và sôi ruột.

“Nghe như thể cô muốn nói, vì không có camera ở khu biệt thự này mà Se Ryung nhà tôi mới gặp chuyện như vậy ấy.”

Eun Joo làm bộ giật nảy mình kinh ngạc.

“Làm gì có ạ. Viện trưởng thấy như thế sao? Tôi chỉ vì sự an toàn của mọi người trong khu biệt thự nên mới đề nghị với tư cách bảo vệ…”

Young Je cắt ngang lời Eun Joo.

“Tuần sau tôi sẽ thử tính chi phí xem sao.”

“Ngày mai không tiện ạ?”

“Ngày mai là Chủ nhật. Cô không còn việc gì nữa, đúng không?”

Young Je vừa quay đi thì cô ta lại gọi “Viện trưởng”. Young Je suýt nữa thì nấc nghẹn lên.

“Về bức tranh ấy ạ.”

Young Je quay lại nhìn, không hiểu cô ta đang nói gì.

“Bức tranh mà Viện trưởng tặng làm quà cho Seo Won nhà tôi ấy. Rốt cuộc tôi lại không đưa cho thằng bé được. Tại tôi đã lỡ tay bỏ vào thùng rác và đốt mất rồi. Bức tranh đó không có ý nghĩa đặc biệt gì chứ?”

Suýt nữa thì Young Je đã đưa tay ra bóp cổ cô ta. Y phải siết chặt nắm đấm lại mà cố nhịn.

“Không sao đâu. Cô đi làm việc đi.”

Young Je nhảy hai bậc cầu thang một đi lên. Y đóng sập cửa chính lại trước khi người đàn bà kia lại gọi y lần nữa. Có lẽ chỉ cần nghe thêm một tiếng gọi “Viện trưởng” nữa thôi, kiểu gì y cũng phải bóp cổ cô ta bằng mọi giá.

“Barie cổng chính hạ xuống sớm nhé.”

Lão Lim đứng trước cửa sổ phòng bảo vệ lên tiếng, trông như sắp đi đường dài. Vai đeo ba lô, mặc áo khoác leo núi, mũ đang cầm ở tay. Eun Joo đứng trước bàn làm việc, hỏi.

“Ông đi đâu đấy ạ?”

“Tôi đi Andong một chút…”

Lão Lim ấn mũ lên đầu, rồi nói thêm một câu.

“Không cần phải đi tuần đâu. Một ngày không đi chắc cũng không việc gì.”

Ông thêm vào câu thứ hai.

“Cô khóa cửa phòng bảo vệ lại, nếu không phải người quen thì cửa sổ cũng đừng mở.”

Ông già vốn ít nói và lạnh lùng. Trước đây, chưa nghe ông càm ràm như thế bao giờ. Eun Joo ngạc nhiên.

“Sao lại thế ạ?”

“Thì cô là phụ nữ còn trẻ, lại ở một mình còn gì.”

Lão Lim biến mất vào trong bóng tối. Bên ngoài cửa sổ, chỉ còn lời ông nói như dư âm đọng lại.

“Tôi đã bảo phụ nữ không làm được rồi mà…”

Sao tự dưng lại ca cái bài “phụ nữ” gì ở đây? Có đêm nào mà cô không phải ở một mình đâu. Lạ thật, Eun Joo nghĩ thế rồi đột nhiên hiểu ra. Rằng thực ra mấy hôm làm ở đây, cô không hề ở một mình. Bên cạnh phòng bảo vệ là phòng Quản lý, và lão Lim ở đó. Ở vị trí mà cô chỉ cần bấm nút gọi, ông sẽ chạy tới, tựa như một cây dao bỏ túi tiện lợi bật kêu“cách” một tiếng vậy.

Tủ lạnh chạy kêu ầm ì. Eun Joo giật mình, ngẩng đầu lên. Cô bắt gặp khuôn mặt màu vàng của ngọn đèn đường đang đứng trong sương. Phía trên những ô cửa sổ khu ký túc đã tắt đèn, bóng những hàng cây tối đen xao động. Động mạch trong tai cô bắt đầu đập thình thịch. Cảnh tượng khu rừng mà thường ngày, cô vẫn thường ngồi nhìn chẳng nghĩ ngợi gì, giờ đột nhiên khuấy động tâm trí, đánh động sự căng thẳng trong cô. Cái thực tế mà cô mới nhận thức được – rằng mình chỉ có một mình – đã kéo sập cảm giác bình tâm trong dạ. Eun Joo ngồi thẳng lưng, nhìn đăm đăm ra ngoài cửa sổ.

Eun Joo chưa bao giờ suy nghĩ về việc tại sao Oh Young Je lại tuyển dụng mình. Nghĩ là việc tuyển dụng đã được quyết định tại buổi phỏng vấn rồi, cô không tưởng tượng nổi là người quản lý lại phản đối chuyện này. Cô chỉ nghĩ bên tìm người và bên tìm việc, lợi ích hai bên phù hợp với nhau thôi. Cảm giác yên tâm vì tìm được việc đã át mất tiếng nói của sự đề phòng. Dù vậy, sau khi bắt đầu làm việc ở đây, cô cũng phải xem xét lại sự việc một lần.

Làm bảo vệ khu ký túc, người già và phụ nữ là đối tượng không phù hợp. Chính vì vị trí này đòi hỏi tâm lý vững vàng, thể lực tốt, cũng như khả năng tự vệ trước người khác. Phải là người có thể cầm đèn pin, một mình đi tuần giữa đêm khuya trong khu rừng vườn ươm mênh mông, rộng lớn này. Phải là người có thể tống cổ những tay say rượu hay người lạ đột nhiên xuất hiện ra khỏi khu vườn. Phải thường xuyên theo dõi cửa chính lúc nào cũng trong trạng thái để mở, phải liên tục điều khiển cái barie lên xuống. Vì tối muộn thường có xe của khu ký túc ra vào. Nhất định phải là người dưới 50 tuổi, lương lại nhiều hơn bảo vệ chung cư bình thường… mấy điều kiện này cũng có lý do chính đáng của nó cả.

Ngày Eun Joo làm việc, việc tuần sát trong khu vườn ươm do lão Lim làm thay. Người điều hành barie ngoài cổng chính, người theo dõi những vị khách không mời qua CCTV ở phòng quản lý… cũng đều là lão Lim. Việc Eun Joo phải làm vào buổi tối chỉ ở mức độ ngồi trong phòng bảo vệ xem tivi, hoặc gọi điện cho Young Joo, hoặc chợp mắt trên giường xếp. Cô coi sự vất vả của lão Lim là do ý tốt của ông. Vì cô là phụ nữ, nên ông châm chước cho chăng. Phải đến giây phút này, khi ý thức được việc lão Lim không ở đây, cô mới nhận ra sự khác biệt giữa “Biết” và “Nhận thức” là gì.

“Biết” có thể chuyển thành câu sau đây – “Lão Lim rất vất vả.”

Còn “Nhận thức” là “Mình làm ở đây có cũng như không.”

Hôm Oh Young Je phỏng vấn cô, lão Lim không có ở đó. Eun Joo có thể đoán được sau đó, ông đã phản đối chuyện này. Vì chắc ông ấy đã thấy rõ người lấp chỗ trống đó là ai. Bỏ qua sự phản đối của người quản lý – không phải tự nhiên Oh Young Je hành động như vậy. “Biết” thì coi đó như chuyện đương nhiên, còn “Nhận thức” chỉ ra rằng bản thân mình không để ý đến chuyện đó thì thật là ngu ngốc. Việc của mình bao giờ cũng phải ưu tiên trước hết, nếu ai đó được lợi thì cũng sẽ có ai đó phải chịu thiệt – cô cứ nghĩ đó là lẽ thường ở đời, rồi say trong vận may rằng mình là bên có lợi, đến việc phải đặt câu hỏi cũng không đặt cho đàng hoàng. Câu hỏi ở đây là “Tại sao”.

Eun Joo nghĩ, những vấn đề của cô với chồng mình liệu có phải cũng bắt nguồn từ đó không. Từ việc coi hành động của mình là đương nhiên, và giả mù trước những biểu hiện lạ thường mà cô cảm nhận được ở chồng và những việc xung quanh chồng. Vậy nhưng nhận thức được vấn đề là một chuyện, bản năng của Eun Joo vẫn đang bước lui để tránh né hiện thực. Khi Young Joo gọi điện đến hỏi xem đã tìm ra được gì chưa, Eun Joo vẫn theo bản năng đáp lại.

“Tìm hiểu thì tìm hiểu rồi, nhưng cũng chẳng biết nữa. Chuyện gì ở đây thực ra là chuyện gì cơ chứ?”

Young Joo không chịu nhượng bộ.

“Đã nói chị chỉ cần tìm hiểu thôi. Còn nhận định là có chuyện gì thì cứ để em cơ mà.”

Eun Joo ngần ngừ. Young Joo hối thúc.

“Dù gì đi nữa, em cũng có thể bình tĩnh nhìn nhận hơn chị mà.”

Mấy tiếng “bình tĩnh nhìn nhận” đẩy sang Eun Joo một cảm xúc thật mâu thuẫn. Nỗi sợ hãi biết đâu mình sẽ tiến thẳng tới vấn đề cốt lõi không thể che giấu thêm được; cùng niềm kỳ vọng có thể Young Joo sẽ phán quyết giúp cô rằng, vấn đề cốt lõi đó chỉ là “ảo giác của chị” thôi. Trước tiên, Eun Joo nói lại những gì cô “tìm hiểu được”. Sau đó, cô kể lại chuyện hôm thứ Sáu.

Khoảng 7 giờ sáng, Seo Won xuất hiện ở phòng bảo vệ. Thằng bé nói lại một chuyện thế này. Buổi sáng, bố đi dạo trong rừng thì bị dính bẫy. Chú với con lấy xe đưa bố tới Trạm y tế. Bố phải khâu chân, bó bột, tiêm hai ống to, ba ống nhỏ, giờ bố đang nằm ngủ và truyền dịch trong phòng tiêm. Bác sĩ bảo phần thịt bị thương nặng, còn phần xương bị thương nhẹ, không bị thương ở cái “dây chằng” gì đó, nhưng có cần nhập viện hay không, phải lên bệnh viện lớn xem mới được. Chú đang ở chỗ bố, mẹ đừng quá lo lắng.

Giọng điệu thằng bé như thể nó đã thuộc lòng rồi cố gắng truyền đạt lại không thiếu một câu cái kịch bản mà ai đó đã viết vậy. “Ai đó” ở đây là ai, không cần phải hỏi cũng biết. Chắc là cậu Seung Hwan rồi. Trước hết, Eun Joo thấy giật mình. Sau đó, cô lo lắng không biết tình trạng chồng mình lúc này thế nào, tiếp sau đó là cô nổi giận. Làm sao lão Lim lại đặt bẫy trong khu rừng có người qua lại như thế chứ? Còn chồng cô, mới sáng tinh mơ, trời còn tối đen như vậy, sao lại ra đó làm gì? Còn cái cậu Seung Hwan kia, sao không lập tức liên lạc với cô cơ chứ?

Cô muốn lập tức chạy đến Trạm y tế, nhưng lúc đó đã đến giờ bắt đầu hoạt động của người dân trong khu ký túc. Cô còn phải giữ công việc này. Cô hỏi Seo Won liệu có đi học một mình được không. Seo Won chào cô bằng câu “Con đi học đây ạ,” rồi quay đi. Eun Joo lập tức gọi điện sang văn phòng Quản lý. Lão Lim trả lời là lão không đặt bẫy, cũng bảo chưa bao giờ mua bẫy cả. Không phải chỉ là mới đây, mà suốt bốn mươi năm làm quản lý khu vườn ươm này, ông chưa một lần nào đặt bẫy cả.

Bảo vệ Kwak vừa đến thay ca là Eun Joo lập tức đến Trạm y tế. Cô định lần này, nhất định sẽ cố nén cái tính nóng nảy của mình mà dịu dàng trò chuyện, tìm hiểu nội tâm của chồng. Làm sao để bị thương, nguyên nhân cho những hành động lạ lùng liên tiếp từ trước khi chuyển đến hồ Se Ryung, lý do thực sự cho việc đòi ly hôn. Hơn nữa, cô phải nghe chồng xác nhận mọi chuyện không phải vì chuyện mà cô vẫn canh cánh bất an. Eun Joo cũng tập trước cách nói chuyện với chồng tới mấy lần.

“Bố Seo Won này. Anh thử nói xem có chuyện gì nào. Em là Eun Joo đây. Là người mà dù việc gì đi nữa, chỉ cần quyết tâm là sẽ làm được. Em luôn đứng về phía anh. Vậy nên anh đừng giấu gì cả, có chuyện gì cứ nói. Em sẽ giải quyết hết cho anh.”

Phòng khám với phòng tiêm nằm cạnh nhau. Trên ghế trước phòng khám, có ba ông lão đang đợi. Eun Joo quyết định sẽ gặp bác sĩ sau, đi thẳng tới phòng tiêm. Chồng cô đang ngồi trên giường, Seung Hwan đang ngồi trên ghế. Nếu đây không phải bệnh viện, mà là ở nhà, thì Eun Joo đã nghĩ hai người đang nói xấu mình rồi. Vừa nhìn thấy cô, hai người đàn ông liền mỗi người chạy trốn một kiểu. Seung Hwan thì rời khỏi Trạm y tế, còn chồng cô thì nằm xuống, nhắm mắt lại.

Eun Joo nhìn chân chồng. Bó bột lên đến tận ống đồng, chỉ còn lại mấy ngón chân dính máu thò ra ngoài khung bó bột. Da thịt tím bầm như thể bị tụ máu. Xem ra bị thương nặng hơn cô tưởng.

“Bố Seo Won này.”

Đúng như đã luyện tập, Eun Joo cố gắng hết sức mình, gọi thật nhẹ nhàng. Chồng cô không đáp. Vai anh khẽ rung lên.

“Bố Seo Won ơi.”

Câu trả lời của anh ta thật không sao thương nổi.

“Giấy tờ ly hôn, hôm nay phải gửi cho bên dịch vụ giải quyết rồi đấy.”

Sau đó là một sự im lặng kéo dài. Có vẻ như chồng cô ngủ rồi. Hơi thở đều đều, vẻ mặt bình thản. Nhưng Eun Joo biết quá rõ rồi. Không phải cô đang đứng trước người chồng đang ngủ. Mà đứng trước một cánh cửa tuyệt đối không bao giờ mở. Đấy là vẻ mặt thường thấy mỗi khi cô cãi nhau với chồng. Vẻ mặt khiến cô phát điên. Trong lúc cô làm ầm lên, mà không, phải nói là cô càng làm ầm lên, thì chồng cô càng trốn đằng sau cái vẻ mặt bình thản đó, không mảy may dao động. Ngậm miệng, bưng tai, chịu đựng như một cục đá – chuyện đó chồng cô còn giỏi hơn cả đánh bóng chày. Biết như vậy, nhưng nhìn kết cục thế này, cái tính nóng nảy của cô như bị công kích, khiến cô lên cơn bừng bừng. Kết cục, Eun Joo hét lên một tiếng đột ngột.

“Choi Hyun Soo!”

Người phản ứng lại không phải là Choi Hyun Soo, mà là y tá. Y tá mở cửa, thò mỗi đầu vào trong rồi đưa tay chỉ lên tường. Ở đó có dán một tờ áp phích ghi rõ.

Vui lòng trật tự!

Thêm 30 phút nữa trôi qua. Eun Joo quyết định bỏ cuộc với chồng. Thay vì cố bắt cái miệng kia phải mở ra, thà cứ rạch luôn ra rồi thử đoán xem bên trong có gì, có khi còn nhanh hơn. Trước phòng khám không có ai. Eun Joo vừa gõ vừa đẩy cửa vào. Người đàn ông mặc áo báo sĩ ngồi bên bàn làm việc ngẩng đầu lên. Eun Joo bước vào bên trong.

“Cô là ai thế?” Bác sĩ hỏi.

“À vâng, tôi là vợ anh Choi Hyun Soo đang nằm bên phòng tiêm.”

Bác sĩ không mời ngồi nhưng Eun Joo vẫn đi đến, ngồi xuống trước bàn.

“Tôi nghe nói sáng sớm nay, bác sĩ đã chạy chữa cho chồng tôi. Mọi việc là thế nào vậy ạ?”

“Cô không nghe em trai kể lại gì sao?”

“Em trai ấy ạ? Em chồng tôi đâu có ở đây.”

Bác sĩ bỏ bảng theo dõi đang cầm trên tay xuống bàn. Rồi nhìn cô qua cặp kính một lúc. Cuối cùng, bác sĩ mở miệng.

“Gia phả nhà anh Choi Hyun Soo này phức tạp thế nhỉ? Mấy ngày trước, có người tự xưng là em trai gọi điện đến, tôi đã cho biết tình hình của bệnh nhân rồi; hôm nay thì có một vị tự xưng là em trai thật sự đưa anh Choi Hyun Soo đến đây, còn nói chỉ có mình mình là em trai thôi, nên tôi đã cố hết sức giải thích lại một lần nữa; lần này thì lại có người đến, tự xưng là vợ, rồi bảo là em trai không sống ở đây. Tôi sợ lần sau lại có người tới rồi bảo Choi Hyun Soo không có vợ đấy.”

Người em đưa chồng cô đến đây chắc là Seung Hwan, Eun Joo đoán vậy. Mặc dù không biết người tự xưng là em trước đó là ai.

“Người đưa chồng tôi đến là người sống cùng một nhà. Còn người kia thì tôi không biết là ai. Khi nói tình trạng bệnh nhân, phải xác nhận thân phận người hỏi trước, không phải thế hay sao ạ?”

“Này cô. Tôi là bác sĩ, chứ có phải nhân viên hộ tịch trên ủy ban huyện đâu. Quý vị ngồi xem lại các mối quan hệ trong nhà với nhau, rồi quyết định xem cử ai đại diện đi hỏi tình trạng bệnh nhân giúp cho. Người nào đến hỏi cũng túm lấy tôi bắt giải thích lại, tôi đến phát mệt lên được.”

Bác sĩ lại cầm bảng theo dõi lên. Eun Joo vẫn kiên trì ngồi lại. Chắc bác sĩ thấy là phụ nữ nên coi thường thì phải. Cái người lai lịch bất minh tự xưng là em trai kia, rồi cả Seung Hwan nữa, bác sĩ đều giải thích tình trạng của chồng cô cho họ nghe, vậy mà vợ bệnh nhân đến thì đau miệng không nói được hả. Nhưng bác sĩ nói “mấy hôm trước” là sao? Không phải sáng nay mới đến đây sao? Eun Joo nhớ tới bàn tay trái quấn băng của chồng.

“Chuyện là, về người mấy hôm trước gọi điện đến tự xưng là em trai chồng tôi ấy ạ.”

 

CHƯƠNG XXXII: HỒ SE RYUNG (3.9)​

Spoiler

Bác sĩ lẳng lặng ngước mắt lên. Eun Joo chỉ vào cái máy điện thoại trên bàn.

“Số điện thoại người đó vẫn còn lưu trong đây phải không ạ?”

“Cái đó, cậu em thứ hai đã hỏi rồi.”

Bác sĩ vẫn cấm cảu. Eun Joo nuốt khan, cố nén cơn tức giận.

“Nếu xác nhận được tôi có phải vợ hay không rồi, bác sĩ sẽ cho tôi biết, đúng không? Như số chứng minh thư chẳng hạn…”

“Người tự xưng đầu tiên đã đưa ra cả địa chỉ lẫn số chứng minh rồi. Còn thuộc làu làu cả số chứng minh của anh mình nữa.”

Eun Joo há hốc miệng. Trong một thoáng, cô nghĩ hay đúng là em trai chồng. Câu trả lời lập tức là “Không phải”. Cô còn chẳng thuộc nổi số chứng minh của Young Joo. Mặc dù hai người suốt ngày trò chuyện với nhau. Đầu óc không có việc gì để làm hay sao mà đi học thuộc tới cả số chứng minh thư của anh trai làm gì? Việc này chẳng tự nhiên chút nào.

“Bác sĩ cho tôi dùng điện thoại một chút, tôi có thể xác nhận lại chuyện này.”

Không đợi cho phép, Eun Joo đặt điện thoại trước mặt mình. Cô bấm số của em trai chồng, rồi mở loa ngoài. Một lát sau, em chồng cô nhận điện. “Tôi đây, mẹ Seo Won đây”, Eun Joo vừa lên tiếng, từ đầu dây bên kia đáp lại “À, vâng, chị dâu đấy ạ”.

“Tên của anh với tên của chú ấy, tiếng Hán nghĩa là gì nhỉ?”

“Sao chị lại hỏi thế?”

“Bài tập ở trường của Seo Won đấy, mà tôi thì lại không biết.”

“À…”

Trong điện thoại vang lên tiếng cười. Rồi ngay sau đó là phần giải thích tên của Choi Hyun Soo và Choi Jung Woo. Bác sĩ im lặng ngồi nghe. Eun Joo hỏi.

“À mà có chuyện này. Mấy ngày trước, không biết chú có gọi điện đến Trạm y tế ở đây để hỏi về việc của anh không?”

“Không ạ. Ở đó cũng có Trạm y tế cơ ạ?”

“À, không có gì. Tôi sẽ gọi điện lại sau nhé.”

Eun Joo cúp máy.

“Mấy ngày trước, chồng tôi sao lại đến đây, anh ấy bị đau ở đâu, bác sĩ đã nói những gì với người trong điện thoại đó, số điện thoại người đó là thế nào, tình trạng hiện tại của chồng tôi ra sao… mong bác sĩ nói lại giúp một lần nữa. Đây là chuyện rất quan trọng đối với tôi.”

“Cô có biết vấn đề cánh tay trái của chồng cô không?”

Bác sĩ trả lời bằng một câu hỏi. Vẻ mặt đã dịu hẳn đi.

“Đấy là chứng bệnh chồng tôi gọi là ‘Tay rồng’.”

“‘Tay rồng’ ấy à?”

“Chồng tôi xuất thân là cầu thủ bóng chày. Thời kỳ còn chơi bóng, chứng bệnh này thỉnh thoảng xuất hiện, nhưng sau khi giải nghệ thì đỡ hẳn. Có phải mấy hôm trước anh ấy đến đây vì chứng ‘Tay rồng’ không ạ?”

Bác sĩ kể lại một cách chi tiết đầy đủ tình hình khi đó. Bác sĩ cũng mở máy điện thoại của Trạm ra, cho Eun Joo xem số điện thoại được lưu lại. Eun Joo thấy trước mắt mình đột nhiên chao đảo. Dù chưa thử gọi, nhưng cô đã xác nhận được rồi. Số điện thoại mà bác sĩ cho cô xem khớp với số điện thoại cô lưu trong điện thoại di động, dưới cái tên “Phòng khám của sếp”. Eun Joo thất thần đóng điện thoại lại, ngồi nghe giải thích về tình hình hiện tại của chồng. Rồi thất thần ra khỏi phòng khám, thất thần nhận phí điều trị, thất thần trở về nhà. Hàng loạt những ý nghĩ chẳng lành cứ ập đến trong cô.

Oh Young Je tại sao lại để tâm đến chồng cô như vậy? Nếu đã biết đến cả số chứng minh thư của em trai chồng, có nghĩa là y đã bí mật điều tra rồi. Việc chồng cô đạp phải bẫy như vậy, có phải chỉ là ngẫu nhiên không? Vụ ầm ĩ với ông thầy cúng hôm tang lễ, với bức tranh của đứa bé đã chết, rốt cuộc có ý nghĩa gì? Còn Seung Hwan, tại sao cậu ấy lại lấy số điện thoại của Oh Young Je?

Đến 2 giờ chiều, chồng cô vẫn chưa về. Eun Joo gọi điện đến Trạm y tế thì y tá chuyển lời rằng vẫn đang tiêm. Eun Joo thử liên lạc với Seung Hwan.

“Cậu Seung Hwan à, có chuyện gì với bố Seo Won vậy? Cậu Seung Hwan biết có chuyện gì, đúng không?”

Seung Hwan im lặng một lúc, rồi trả lời.

“Tôi cũng đang đợi ạ.”

“Đợi gì?”

“Đợi đến lúc biết được là có chuyện gì.”

Gọi điện xong, tâm trạng Eun Joo càng rối bời hơn. Cô thấy thắc mắc, không biết từ bao giờ, chồng cô lại có thú vui đi dạo buổi sáng sớm như vậy. Cả việc “Tay rồng” xuất hiện từ khi nào nữa. Cả việc tại sao chỉ có mình cô không biết gì. Cô mới bắt đầu làm bảo vệ được một tuần. Trong khoảng thời gian ngắn ngủi đó, cảm giác như cô hoàn toàn bị đẩy ra khỏi gia đình mình. Và Seung Hwan đã đảm nhiệm thay cô vị trí đó.

Nỗi dày vò tự trách mình bắt đầu lên tiếng. Cô cũng có lỗi. Chồng cô có nằm ngủ ngoài phòng khách hay không, có đắm chìm trong rượu chè mỗi ngày hay không, tay có quấn băng hay không… cô cũng chẳng quan tâm, cũng chẳng định biết còn gì.

Cô nghe thấy cái tôi của mình lên tiếng. Mấy chuyện đó không đáng phải hỏi. Cái con người ngày nào cũng nốc rượu đó, con người đòi ly hôn đó, con người nói sống với vợ thật đáng sợ đó… tay anh ta có quấn băng một chút thì có gì mà phải ầm lên thế. Giữa lúc mọi việc như thế, chẳng lẽ cô còn phải nhẹ nhàng, tình cảm lo lắng hỏi xem tay anh ta bị thương ở đâu nữa hay sao?

Lúc ở bữa tiệc vườn, hai giọng nói đó cứ liên tục tranh cãi ồn ào trong đầu cô. Sau khi dọn dẹp xong, về nhà, cô thấy chồng có vẻ tỉnh táo. Anh ta đang ngồi trước máy tính của Seo Won trong phòng khách, học chơi bóng chày điện tử do Seung Hwan dạy. Quá nửa đêm thì chỉ còn lại mình chồng cô ngồi trước máy tính. Hôm nay, chồng cô cũng chơi điện tử đến sáng. Chập tối, lúc cô ghé về nhà chuẩn bị bữa tối thì nhà chẳng có một ai. Nghĩ biết đâu nên cô gọi điện tới phòng bảo vệ cổng chính bên Ban quản lý đập. Chồng cô nghe điện.

“Tại ở nhà không có ai. Tôi nghĩ hay là đang ở đó…”

“Mọi người lúc nãy ở đây, vừa mới đi xong.”

“Anh ở đó làm gì?”

“Trực đêm.”

“Đội trưởng bị thương ở chân mà phải trực đêm sao? Nhân viên lành lặn để làm gì chứ?”

“Cô đừng ý kiến việc người khác, cứ làm giúp việc tôi nhờ cô đi.”

Hyun Soo cúp điện thoại trước. Eun Joo nhìn trừng trừng vào điện thoại. “Việc người khác” ấy à? Cứ mở miệng ra là lại ca cái bài đơn ly dị đấy hả? Anh nhất quyết ly hôn phải không? Eun Joo như quẳng điện thoại xuống, đi ra khỏi nhà thì chạm trán Oh Young Je. Cô đâm chọc y như vậy bởi cô cần một sự khẳng định. Sự khẳng định rằng cô đã sai khi linh cảm về việc chồng cô có dính líu tới người đàn ông này. Kết quả thu được chỉ khẳng định được rằng Oh Young Je đang nói dối.

“Chị này, anh rể có lẽ…”

Eun Joo vừa kể xong, Young Joo lên tiếng. Eun Joo nghe thấy tiếng ngực mình thắt lại.

“Có lẽ làm sao?”

“À không, có lẽ… em nghĩ có lẽ anh rể liên quan đến vụ tai nạn đó chăng.”

Young Joo đang nói ra những lời mà Eun Joo sợ nhất. Cô đột nhiên nổi giận.

“Nói thế là sao hả?”

“Nếu không phải vậy thì làm chẳng có lý do gì cảnh sát lại tìm đến tận Trung tâm bảo trì cả. Người đàn ông tên Oh Young Je đó, với anh rể…”

“Không phải vậy đâu.”

“Chưa chắc. Em thấy lạ nhất là anh ấy lại gửi gắm Seo Won cho chị. Anh rể là người mà trời có sập cũng không chịu rời Seo Won, không phải sao? Chị thử dỗ dành anh rể nói ra xem. Người hiền lành mà đã gây chuyện thì toàn chuyện động trời thôi, chị không biết à?”

Ngữ điệu của Young Joo đang tiến dần từ “Liệu có phải?” sang “Đúng thế rồi”. Nghe thế mà Eun Joo thấy ruột gan mình đảo lộn.

“Không thể có chuyện đó đâu. Chị đảm bảo đấy.”

Vậy nhưng Eun Joo biết. Rằng có thể có “chuyện đó”. Vì tất cả mọi việc đều đang chỉ về một hướng. Cô nhớ lại bộ dạng kỳ dị của chồng cô khi cô thấy anh ta trong phòng khách vào một buổi sớm nọ. Quần áo ướt sũng như vừa đi đâu về, chân đầy bùn đất. Tay quấn băng, khuôn mặt lởm chởm râu ria vô cùng phờ phạc. Bộ dạng như vậy nhưng anh ta cứ thế mà ngủ say đến mức không thể đánh thức được. Khi đó, đáng lẽ cô phải biết có gì đó bất thường rồi mới phải. Lúc anh ấy bảo cô “Đi ra”, đáng lẽ cô phải nhận ra rồi mới phải. Rằng anh ấy không phải người giữa lúc tỉnh táo lại nói những lời như vậy. Từ lúc ấy, chồng cô đã bị điên rồi. Cơn giận dữ, nỗi thất vọng tích tụ, cùng cảm giác chán ghét đối với chồng đã tầng tầng lớp lớp bịt kín mắt cô. Sự thật đang ở trong tay cô.

Nếu như có ai đó hỏi chồng cô, rằng anh có sẵn sàng đem mạng sống của mình ra để bảo vệ “ai đó” không, anh ấy sẽ trả lời là có. Nếu hỏi, vì “ai đó”, anh có thể vất bỏ tất cả, bao gồm cả bản thân mình không, anh ấy cũng sẽ trả lời giống như vậy. Cuối cùng, dù có hỏi anh ấy, nếu như cách bảo vệ “ai đó” chính là vứt bỏ người đó, liệu anh ấy có thể vứt bỏ người đó không, thì vẫn sẽ được nghe câu trả lời là “Có”. Việc anh ấy bảo Eun Joo mang Seo Won đi cũng có nghĩa như vậy. Có nghĩa là ngoài cách rời bỏ Seo Won, anh không còn cách nào khác để bảo vệ Seo Won cả.

Vụ việc ông thầy cúng, bức tranh của đứa bé đã chết, chuyện cái bẫy, việc chồng cô bị thương mà vẫn trực đêm, việc lão Lim đột nhiên đi công chuyện ở xa… Bàn tay cầm điện thoại của Eun Joo run lên. Dịch tiêu hóa trong dạ dày cô như đông lại thành từng cục. Vấn đề “chồng mình đã gây ra chuyện gì” không còn quan trọng với Eun Joo nữa. Giờ việc cô muốn biết “chuyện gì đang diễn ra”. Mà không, cái đó cũng không phải. Chính xác nhất là cô đang muốn biết “Oh Young Je định làm gì gia đình mình”.

“Chị có đang nghe em nói không đấy?”

Young Joo gọi trong điện thoại. Bên ngoài cửa sổ có tiếng xe. Trước phòng bảo vệ là chiếc xe của công ty bảo vệ C-Com, phụ trách khu vườn ươm. Hai người đàn ông mặc đồng phục ngồi đằng trước xuống xe.

“Đợi chị chút, tự nhiên có nhân viên công ty bảo vệ đến.”

Điện thoại vẫn áp vào tai, Eun Joo mở chốt cửa sổ. Ánh mắt cô vô tình nhìn lên màn hình CCTV. Màn hình khu vực cổng sau tối đen, barie ở cổng trước đang hạ xuống. Lạ nhỉ. Màn hình khu vực cổng sau lúc nào cũng hoạt động tốt, giờ sao lại tắt ngóm thế kia? Chiếc xe kia vào đây bằng lối nào? Hay cửa sau quên khóa rồi? Lời cảnh báo của lão Lim quất vào tai cô như một phát tát.

“…nếu không phải người quen thì cửa sổ cũng đừng mở.”

Mắt Eun Joo đột nhiên trợn lên. Giây phút đó cuối cùng cũng đã đến, giây phút mà cô nhận ra mọi tình huống và manh mối được xâu chuỗi lại thành một câu chuyện. Chính là đêm nay. Ngay giây phút này đây.

Vậy nhưng đêm nay, vào chính lúc cô chợt hiểu ra mọi việc, Eun Joo lại không thể làm gì được nữa. Ngoài việc vô phương chống đỡ, để người đàn ông kia chụp lấy áo khoác của mình lôi ra. Bàn tay thô bạo đó ấn cô ụp xuống bậu cửa sổ, đè dúi lưng và đầu cô xuống. Eun Joo định hét lên nhưng không hiểu sao, không thể nào cất tiếng được. Mọi vật trước mắt cô mờ mịt dần.

Chơi đến hiệp hai thì bị thua. Hyun Soo rời mắt khỏi màn hình máy tính.

“Nhanh thì tầm đêm mai, anh sẽ qua hiệp ba đấy.”

Đêm qua, lúc dạy cho anh chơi trò bóng chày “Super Hero”, Seung Hwan đã nói vậy. Đúng như cậu ấy nói, trò này không dễ chơi chút nào. Cũng vì phải chơi bằng tay phải, vốn không phải tay thuận của anh, nên càng thêm khó. Nhờ vậy, anh đã thức được cả ngày hôm nay, cũng không thấy buồn ngủ. Tuy đầu đau như búa bổ, hai vai cứng đơ, nhưng những bất tiện đó anh có thể cố chịu được. Vấn đề là một lúc trước, chân trái bắt đầu đau buốt. Anh thấy lùng bùng, lưỡi khô ran, trước mắt chao đảo, xem ra lại lên cơn sốt rồi.

Vừa mới sáng ra, anh đã phải ra Trạm y tế cũng vì cơn đau chân và bị sốt. Bác sĩ kiểm tra thân nhiệt, rồi nghiêng đầu vẻ đăm chiêu. Xét nghiệm máu xong, bác sĩ bảo chỉ số bạch cầu cao. Trên khung bó bột, ngay chỗ mu bàn chân, bác sĩ cắt một miếng to cỡ tấm danh thiếp rồi kiểm tra bên trong, sau đó nói xem ra có dấu hiệu bị nhiễm trùng rồi. Cách chữa trị cũng đơn giản. Đó là đến gặp bác sĩ chuyên khoa Ngoại chỉnh hình.

Hyun Soo nín lặng nhìn xuống mu bàn chân. Ô cắt trên khung bó bột để lộ ra vết thương đang sưng lên, đỏ tấy. Mấy ngón chân không phải đỏ nữa, mà đã ngả màu tím đen.

Hồi còn chơi bóng, Hyun Soo lui tới bệnh viện Ngoại chỉnh hình như cơm bữa. Mặc dù anh chẳng phải bác sĩ, nhưng có lẽ cũng đủ kinh nghiệm để hiểu “dấu hiệu nhiễm trùng” nghĩa là gì. Chắc bác sĩ khoa Ngoại chỉnh hình sẽ khuyên anh nhập viện. Mà như vậy thì không thể được. Thời điểm này, tâm trạng này, tình cảnh này, tất thảy đều không thể. Mà cũng chẳng có ý nghĩa gì. Cái mà anh cần, là một đêm không đau, không sốt.

“Bác sĩ xem giúp tôi không được sao?”

Hyun Soo vừa hỏi, bác sĩ đã tỏ vẻ bực mình.

“Tôi là bác sĩ khoa Cấp cứu. Anh mà cứ để mặc thế này là có thể bị nhiễm trùng máu đấy.”

“Bác sĩ xem giúp tôi hôm nay thôi, ngày mai tôi sẽ đi. Tôi cũng có chút lý do riêng.”

Bác sĩ nhìn Hyun Soo một lúc, rồi bắt đầu xử trí vết thương, cắt bỏ khung bó bột mới bó hôm trước, lấy nước muối hòa kháng sinh rửa vết thương, dội nước sát trùng rồi băng bằng gạc dày, sau đó bó khung, rồi cố định lại bằng băng đàn hồi. Cuối cùng, bác sĩ tháo chỉ khâu ở cổ tay cho Hyun Soo. Vết thương đã liền lại gọn gàng. Đến tận lúc xử trí xong mọi việc, bác sĩ cũng không dò hỏi “lý do riêng” của Hyun Soo là gì, vẻ mặt như thể đã xác định rằng có hỏi cũng sẽ chẳng ích gì. Hình như thay vào đó, bác sĩ định xem tình hình Tay rồng thế nào. Tay cầm cây kim, bác sĩ đột ngột chích vài cái vào đầu ngón trỏ của Hyun Soo. Hyun Soo chẳng cảm thấy gì.

“Từ chiều nay đến tối mai, anh có đến Trạm thì cũng chẳng được việc gì đâu. Vì tôi mỗi tháng đều đi thăm bố mẹ một lần. Đêm nay mà tình hình chuyển xấu thì anh lên phòng cấp cứu ở bệnh viện lớn. Nhân tiện đã đi thì xem luôn cả cánh tay trái đi.”

Hyun Soo vừa cho tay trái vào băng cố định buộc trên cổ, vừa gật đầu. Bác sĩ tiêm kháng sinh và giảm đau rồi kê đơn thuốc cho Hyun Soo.

“Tôi cho thêm thuốc giảm đau, cứ cách bốn tiếng, anh lại uống hai viên.”

Lần đầu tiên Hyun Soo uống thuốc giảm đau là khoảng 9 giờ tối. Bây giờ, đồng hồ trên tường đang chỉ 11 giờ 25 phút. Hyun Soo lôi điện thoại ra, bấm số Seung Hwan. Chuông vừa đổ đúng một hồi là Seung Hwan nghe máy. Vừa nghe tiếng trả lời “Tôi đây”, cảm giác yên tâm tựa như một cơn đau lan xuống dưới cổ Hyun Soo.

“Cậu chưa ngủ à?”

“Tôi đang xem phim.”

“Seo Won thì sao?”

“Nó vừa ngủ rồi.”

Lần này thì như có một lưỡi dao xuyên thẳng qua ngực Hyun Soo. Điều mà anh mong muốn, là Seo Won luôn được ngủ trong bình yên như thế này. Là thằng bé sẽ nhớ rằng “Choi Hyun Soo” là tên bố, chứ không phải là tên một tội phạm giết người. Liệu có được như thế không?

“Tôi biết rồi.”

Hyun Soo cúp máy mà không biết liệu đây có phải là cuộc điện thoại cuối cùng không. Anh muốn nghe giọng Seo Won, nhưng cố kìm nén. Anh nghĩ như vậy có lẽ sẽ tốt hơn. Anh cũng quyết định không liên lạc với Eun Joo. Chỉ cần cô ấy gọi “Bố Seo Won ơi”, là sự tự chủ khó khăn lắm mới có được này chắc sẽ sụp đổ mất. Cô ấy đã từng là người làm anh đau khổ, nhưng bây giờ thì không. Người phụ nữ cứng cỏi như sắt đá đó, người vì con thì có thể trở nên trơ tráo, độc địa biết bao nhiêu kia, Kang Eun Joo – giờ đây, Hyun Soo thấy biết ơn và tin cậy ở cô. Và… thấy có lỗi với cô.

Hyun Soo lại quay trở lại chơi điện tử. Không hiểu sao tốn bao nhiêu thời gian chơi nhưng cứ đến hiệp hai là thua. Sau đó lại quay lại hiệp một. Cơn đau làm khả năng tập trung của anh tụt xuống vùn vụt. Cử động tay cũng dần chậm lại. Hyun Soo rời bàn phím, ngả người xuống lưng ghế. Vừa nhắm mắt lại, dưới mi mắt nóng bừng và cộm rát, hiện ra cảnh tượng đêm trước cơn bão tố.

Bầu trời phủ kín mây đen, không gian nặng nề và u tịch, giữa những đám mây, ánh sáng lờ mờ như một ngọn đèn vàng thoắt ẩn thoắt hiện. Hyun Soo giải thích chuyện này do căng thẳng gây nên. Có lẽ đây là nỗi bất an của người chờ đợi. Mà cũng có thể là sự gồng mình lắng nghe tiếng bước chân của người đang đến gần.

Cái vang lên bên tai Hyun Soo không phải tiếng bước chân, mà là tiếng của Eun Joo. “Bố Seo Won ơi.”

Tiếng gọi đó vang lên trong ký ức của anh. Cái ngày anh giẫm phải bẫy, cô ấy đã lao đến Trạm y tế mà dịu dàng gọi anh như vậy. Tiếng gọi đó như muốn nói “Mẹ Seo Won sẽ tha thứ tất cả, anh hãy nói thật mọi chuyện với mẹ Seo Won đi”. Thoắt một cái, Hyun Soo suýt nữa đã định nói thật hết mọi chuyện. Lúc cô ấy gọi lần thứ hai “Bố Seo Won ơi”, dưới ngực anh cuộn lên nghẹn ngào. Chỉ cần thêm một lần gọi “Bố Seo Won ơi” nữa thôi, có lẽ anh đã tuôn hết mọi chuyện ra rồi. Thế rồi tiếng gọi dữ tợn “Choi Hyun Soo!” đó đã làm anh nhẹ cả người. Anh trấn tĩnh trở lại. Nhắm mắt, bưng tai, và lại có thể tiếp tục suy nghĩ. Suy nghĩ xem, bây giờ, có chuyện gì đang xảy ra sau lưng mình.

Cho đến tận trước khi giẫm phải bẫy, mối trăn trở của Hyun Soo vẫn là “Làm sao để thuyết phục được Eun Joo”. Tình huống tồi tệ nhất trong tưởng tượng của anh, là bị bắt trước mặt con trai. Còn phép màu mà anh trông đợi, là vụ án sẽ đi vào ngõ cụt. Nằm giữa tình huống xấu nhất và phép màu, là các lựa chọn – tự thú hoặc tự sát. Anh đã nhận định, ít ra mình còn có cơ hội lựa chọn. Mãi đến lúc nằm xỉu một mình trước lối ra vào tường rào, anh mới nhận ra, nhận định đó quả là một sự lạc quan vô căn cứ.

Lúc đó, Hyun Soo vẫn chưa hoàn toàn ngất hẳn. Thần trí anh cứ lúc tỉnh lúc mê. Và rồi vào thời điểm anh mê man, anh đã mất đôi giày của Seo Won. Giây phút tỉnh lại, nỗi đau khổ và sự tỉnh ngộ cùng ập đến. Có ai đó đã đặt bẫy chính xác vào thời gian đó, thời điểm đó. “Ai đó” không thể nào là Seung Hwan. Linh cảm của anh chỉ thẳng vào Oh Young Je. Kẻ đã gây cho anh bao nỗi thống khổ, kẻ có lý do để làm như thế. Và có lẽ anh cũng biết mục đích của y là gì. Giống như người khổng lồ một mắt, dù có đặt trước những tình huống đã định hướng rõ ràng, cũng vẫn chỉ nhìn chằm chằm vào đầu ngón tay. Trong khi nỗi dằn vặt đè nặng và sự thống khổ trong lòng, thậm chí tới cả việc cảnh sát truy bắt nữa, tất cả đều là những vấn đề đang nằm trong lòng bàn tay.

Khi nói với Seung Hwan chuyện về người đàn ông trong cơn mộng, Hyun Soo đã tìm được dũng khí để đối mặt với hiện thực trước mắt. Giây phút mà anh bảo Seung Hwan đợi anh một chút, anh đã biết bản thân cần phải làm gì. Hyun Soo vừa chơi điện tử, vừa cố gắng lấy lại tập trung. Những chuyện về Oh Young Je mà Seung Hwan kể cho anh nghe, anh lấy đó làm manh mối, rồi cố gắng hết sức để phán đoán tình hình và nắm được bức tranh toàn cảnh. Cả việc giả vờ là em trai của Hyun Soo với bác sĩ ở Trạm y tế, cả chuyện bí mật theo dõi người đàn ông trong giấc mơ của Hyun Soo, cả chuyện cái dùi cui mà y đẽo gọt ở dưới tầng hầm…

Trong bức tranh toàn cảnh đó, có một mảnh ghép mà Hyun Soo không đặt vào đâu cho khớp được. Đó là lý do vì sao Young Je lại cho bọn trẻ con bên trại mồ côi đến thăm quan đập. Nếu bỏ qua chi tiết đó, thì bức tranh đó tựa như kết luận mà Hyun Soo rút ra khi ở trước cửa ngách. Oh Young Je muốn anh phải trả giá. Anh sẽ phải trả món nợ đó theo cách của Oh Young Je. Đôi giày của Seo Won đột nhiên biến mất – đó là đòn cảnh cáo. Đó là đoạn giới thiệu trước về những gì sẽ xảy ra trong trường hợp Hyun Soo cự tuyệt. Là sự báo trước cho Hyun Soo biết, ai là người nắm luật chơi ở đây. Chính vì thế Hyun Soo tình nguyện xin làm ca đêm. Anh muốn ít ra mình cũng có thể là người chọn địa điểm. Một nơi nào cách xa Seo Won và Eun Joo một chút.

Giờ đây, Hyun Soo đang trần trụi đứng chịu trận trước home-plate. Anh đang đợi giây phút Young Je làm một cú sliding về phía mình. Anh vẫn chưa quyết định sẽ ứng phó bằng cách nào. Anh nghĩ khi nào giây phút đó đến, anh sẽ tự khắc biết. Chỉ có một luật chơi thôi. Đó là hai người sẽ làm một trận tới cùng. Dù là trao đổi những gì hai bên muốn, hay là cả hai cùng hủy diệt lẫn nhau.

Hyun Soo cựa mình, khẽ rên lên. Toàn bộ chân trái của anh cảm giác như đang lên cơn co giật. Anh lại nhìn đồng hồ. 11 giờ 55 phút. Thời gian trôi tựa như sương mù, còn cơn đau thì bốc lên ngùn ngụt như ngọn lửa. Hyun Soo móc túi áo, lấy thuốc giảm đau ra dốc vào miệng. Anh đứng dậy khỏi ghế, đứng trụ trên chân phải, quay người về phía máy lọc nước, đúng lúc đó, Hyun Soo đột nhiên dừng lại. Mắt anh vừa nhìn thấy gì đó. Anh từ từ quay người lại nhìn. Young Je đang đứng trước cửa tò vò. Hyun Soo nhai viên thuốc giảm đau rồi nuốt, sau đó mở cánh cửa tò vò. Young Je lên tiếng trước.

“Anh có sao không? Mặt anh nhợt nhạt quá.”

Young Je toàn thân đen như quạ. Toàn bộ mũ, áo gió, quần, đến cả cái túi nhựa cầm trên tay cũng đen thui.

“Có việc gì thế ạ?”

“Thấy lo nên tôi đến đây.”

“Anh nói sao cơ?”

“Tại tôi nghe nói anh đi vào khu rừng Biệt thự rồi bị dính bẫy vào chân mà.”

Miệng nói thế nhưng ánh mắt Young Je lại dừng lại ở cánh tay trái đang treo trên cổ Hyun Soo.

“Chập tối, tôi có nghe chị nhà anh nói thế. Phí điều trị cũng khá tốn kém, nên tôi không thể cứ để thế được. Dù sao tôi cũng là người chịu trách nhiệm.”

Hyun Soo hít một hơi thật sâu. Anh cần phải bình tĩnh.

“Vậy nên, giữa đêm khuya thế này, anh đến đây để chịu trách nhiệm sao?”

“Vậy nên, giữa đêm khuya thế này, tôi đã vào xem xét khu rừng Biệt thự, và phát hiện thấy cái này.”

Young Je lôi từ trong chiếc túi nhựa ra chiếc giày của Seo Won.

“Nhìn cỡ giày hình như không phải của Đội trưởng. Tôi nghĩ có thể của con trai anh chăng.”

Đó chỉ là một phán đoán, một câu đối thoại. Dù vậy, Hyun Soo có cảm giác như một lưỡi móc vừa cắm phập vào dưới ức mình.

“Đúng là của Seo Won.”

Hyun Soo khó khăn lắm mới cất nên lời.

“À. Ra vậy ạ.”

Young Je đặt đôi giày lên bậu cửa sổ. Hyun Soo chống tay phải lên cạnh bàn, chằm chằm nhìn cử động của đối phương.

“Tôi gọi điện một chút được không?”

Young Je đứng sát vào ô cửa tò vò.

“Tôi bị mất điện thoại di động lúc ở trong rừng. Mà tôi lại phải liên lạc với bên Phòng quản lý.”

Hyun Soo đưa mắt xuống nhìn chiếc điện thoại. Dù y có định giở trò gì, anh cũng đã quyết định trước hết cứ vào cuộc với y. Anh đã định, nếu y bảo anh ra ngoài thì anh sẽ ra ngoài, y muốn vào trong thì anh sẽ mở cửa cho vào trong. Muốn nắm được cơ hội thì phải ở cận kề bên Young Je. Cơ hội đưa ra đề nghị trao đổi “Tôi sẽ cho anh cái mà anh muốn, còn anh bù lại cho tôi cái mà tôi muốn”. Dù chân trái, tay trái của anh giờ đã thành ra vô dụng, nhưng anh không nghĩ chuyện đó là không thể. Vì đối phương cũng chẳng thuộc diện giỏi đánh đấm. Vậy nhưng định gọi nhờ điện thoại là sao? Có phải y định gọi dân nhà nghề chuyên giải quyết những việc kiểu này đến? Gọi ngay trước mũi anh như vậy?

Hyun Soo nén nỗi nghi ngờ và cảm giác đề phòng, đưa tay phải cầm lấy chiếc điện thoại. Cả thân hình xộc xệch của anh trụ trên bàn chân phải, anh quay nửa người trên, đặt chiếc điện thoại lên thành bên ngoài cửa sổ. Young Je đưa tay về phía chiếc điện thoại. Đột nhiên “huỵch” một tiếng, cả thân hình Hyun Soo vật về phía cửa sổ, như thể có ai đẩy sau lưng. Lúc anh nhận ra thì chân phải của anh đã giơ lên không trung rồi. “Rầm” một tiếng, cảm giác choáng váng như thể bị vỡ xương mũi, các ý nghĩ trong đầu anh biến sạch. Young Je đã bất ngờ chụp lấy cổ tay anh rồi kéo phắt một phát ra ngoài cửa sổ, tựa như trò kéo co.

 

CHƯƠNG XXXIII: HỒ SE RYUNG (3.10)​

Spoiler

Hyun Soo né đầu ra sau, anh cố gắng vừa kéo tay vào, vừa tránh xa cửa sổ. Đó là sự kháng cự bản năng, và hành động tự vệ đó đang giúp sức thêm cho đối phương. Cứ mỗi lần Hyun Soo né đầu lùi ra khỏi cửa sổ là Young Je lại siết chặt cánh tay anh kéo phắt ra. Anh càng kháng cự để né ra xa, thì trán, mũi, môi, cằm… càng bị va đập choáng váng hơn. Thật là một bữa tiệc sức mạnh hung bạo và tàn ác. Bàn tay Young Je đang siết chặt cổ tay Hyun Soo, bàn tay ấy rắn đanh như hàm cá mập. Khung cửa sổ bằng thép cùng với tấm cửa kính cường lực vốn là bức màn bảo vệ cho anh, giờ trở thành vũ khí của Young Je. Vũ khí đó đang từng giây từng phút xé toạc mi mắt đã sụp xuống của anh, nện vỡ mũi, đập nát môi và dộng gẫy răng anh. Cơn đau phụt lên đỏ chói. Từ họng anh ọc ra cả vũng máu. Máu phủ mờ cả mắt anh. Hyun Soo không còn chống cự nữa. Má tì lên cửa, anh nhổ máu đang đặc nghẹt trong cổ ra. Trong lúc đó, Young Je rút từ túi quần sau ra chiếc dùi cui, cầm trên tay. Khi Hyun Soo nhìn thấy vật đó thì đã muộn rồi. Chiếc dùi cui đó nhằm thẳng cổ tay phải của anh giáng xuống. Trong khoảnh khắc, Hyun Soo cảm giác chiếc dùi cui gỗ đó siết quanh xương cổ tay anh như một sợi dây xích. Tiếng da thịt bị xé toác, tiếng xương cốt bị đập gẫy lan khắp toàn thân. Cảm giác ngu muội cả người khi khớp xương chọc qua da thịt, xuyên ra ngoài, cảm giác đó đang dâng lên khắp bắp tay. Một lúc sau, phía trên cổ tay đó, tất cả như bùng nổ. Toàn thân Hyun Soo thành một cột lửa. Thần trí anh chìm xuống một đầm lầy đen ngòm. Rồi cảm giác tê bại không rõ từ đâu xâm chiếm tứ chi. Phút chốc, toàn bộ sức lực của anh biến mất. Cả cơn đau đớn, cả ngọn lửa đang thiêu đốt cũng biến mất.

Qua mí mắt khép hờ, Hyun Soo thấy cổ tay gẫy lủng lẳng của mình. Anh thấy ống tiêm cắm vào bắp tay mình. Anh thấy cảnh vật đỏ ối như hoàng hôn trước mắt đang bị chẻ ra làm đôi. Tiếp theo là làm bốn, rồi nhanh chóng thành ra vô số mảnh. Cuối cùng, toàn bộ cảnh vật tan ra như bụi và ụp xuống. Ngay trước khi bất tỉnh, trong đầu Hyun Soo, một ý nghĩ chợt vụt qua như một ngôi sao băng, cắt ngang thần trí tối đen của anh rồi biến mất. Anh không nhìn thấy gì nữa.

Đang là ban đêm. Trăng rằm đang treo trên nền trời. Ngọn hải đăng lập lòe cuối chân trời, sương đang kéo đến trên cánh đồng cao lương cuộn sóng màu đỏ máu. Hyun Soo nghe thấy tiếng Seo Won vang lên giữa cánh đồng.

“Bố ơi.”

Tiếng gọi tựa như tà thuật. Tiếng gọi đó xuyên qua gáy anh. Dù anh đã tự bảo mình – tiếng gọi đó không có thật đâu, nhưng nó đã lôi anh về phía cái giếng. Có một sợi dây thừng thòng xuống giếng. Trong giếng vừa sâu vừa tối, nhưng vẫn có thể nhìn rõ được. Thứ treo trên sợi dây thừng là Seo Won. Thân hình vừa dài vừa mảnh khảnh của thằng bé đang xoay tròn tựa như chiếc chuông gió treo dưới hiên nhà. Tiếng gọi sắp tắt đập vào thành giếng.

“Bố ơi.”

Hyun Soo bắt đầu kéo sợi dây thừng. Seo Won à, bố đây. Bố đến đây rồi. Anh muốn nói với con như thế, nhưng không sao cất được lên lời. Sợi dây kéo lên vùn vụt. Như thể treo ở đầu dây không phải Seo Won, mà là cái gàu múc nước rỗng không vậy. Cuối cùng, thằng bé cũng lên đến miệng giếng. Hyun Soo đưa một tay ra ôm lấy người thằng bé. Khuôn mặt ướt sũng, lạnh ngắt chạm vào má anh. Tiếng thì thầm làm tai anh nhột nhột.

“Bố ơi.”

Giọng nói này khác hẳn. Hyun Soo buông đứa trẻ ra. Không phải Seo Won. Mà là đứa bé đó. Đôi mắt như hai lỗ đen của đứa bé đang nhìn anh trừng trừng, miệng nhoẻn cười để lộ phần lợi bầm tím. Đôi chân mảnh khảnh quặp chặt lấy thắt lưng của anh. Hyun Soo vùng vẫy, cố gỡ đứa bé ra. Đứa bé bám chặt như cưỡi lên ngực anh, rồi nhấc người trèo ra ngoài thành giếng. Tiếng nó thì thào khẩn thiết.

“Bố ơi.”

“Choi Hyun Soo.”

Ai đó đang gọi anh. Đứa bé rời khỏi ngực anh như thể bị một nhát dao chém rụng. Nhưng anh không sao lập tức quay trở lại hiện thực được, hành trình để thoát ra khỏi giấc mơ đó thật dài. Cơn buồn ngủ lơ mơ cứ chốc chốc lại túm lấy anh. Anh cứ gà gật ngủ.

“Choi Hyun Soo. Mở mắt ra.”

Giọng nói đó lại đánh thức Hyun Soo. Rũ bỏ được cơn buồn ngủ rồi nhưng anh không sao mở mắt ra được. Một lớp màng dính nhớp như si rô đang che phủ mắt anh. Bên tai anh vọng tới tiếng máy móc ầm ì. Nơi đây là đâu nhỉ?

“Tao nói mày mở mắt ra cơ mà.”

Một bàn chân đi giày leo núi nhằm mu bàn chân trái của Hyun Soo đạp xuống như trời giáng. Cảm giác như vừa có một cọc sắt đóng thẳng xuống mu bàn chân của anh vậy. Những cơn đau cũ đang gà gật ngủ đồng loạt mở bừng mắt. Cả khuôn mặt bị đập nát, cả cái mũi vỡ vụn, cả cổ tay gẫy cùng gào lên giận dữ. Một cơn lũ đau đớn ập tới, chớp mắt đã đánh thức Hyun Soo.

“Thế nào? Tỉnh ra chút nào chưa?”

Hyun Soo nghiến răng, nín thở. Anh chớp chớp đôi mắt bám đầy máu khô thành cục, quan sát tình hình của mình. Điều đầu tiên anh nhận ra, đó là anh đang ngồi trên một cái ghế có lưng dựa dài. Hai cánh tay bị trói quặt ra sau lưng ghế. Cả thân mình dựa trên lưng ghế, đùi trên mặt ghế, hai cổ chân bắt chéo nhau, trói xuống dưới gầm ghế. Kiểu trói thế này, có là phù thủy cũng khó lòng cởi được. Nhưng, đây là đâu? Ghế thì đúng là của bên phòng bảo vệ, nhưng nơi này đâu phải là phòng bảo vệ.

“Sợ trong thời gian qua, có khi mày đã quên mất rồi, nên tao cho mày biết, tao là bố của đứa bé gái mà chính mày đã vặn cổ chết đây.”

Giọng Young Je vẫn bình thản. Con gái mình chết rồi sao? Ngữ điệu của y tựa như muốn nói “Chà, thương tiếc thật”.

“Sợ mày không biết nên tao nói cho mày biết, cổ tay của mày, tao đã làm sơ cứu rồi. Tao đã quấn băng cố định và cầm máu cho mày. Chẳng gì cũng danh nghĩa là bác sĩ. Mặc dù chủ yếu làm về răng.”

Hyun Soo thử ngọ nguậy mấy ngón tay phải. Một cơn đau buốt nhói vọt lên bắp tay. Tiếng hét dâng lên đến tận cổ nhưng anh gắng gượng kìm lại. Anh đưa đầu lưỡi chạm vào chỗ trước đây đã từng là răng cửa. Hoàn toàn trống không. Tựa như một ngọn đồi trọc bị nhổ hết cây.

“Chưa kịp chơi mà bạn chơi đã chết vì mất máu thì đâu có vui. Lại còn vào một đêm cuối tuần tuyệt vời thế này nữa, không phải sao?”

Đúng vậy. Thật là một cuối tuần tuyệt vời. Thật là một đêm thà chết còn tốt hơn. Hyun Soo không sợ chết. Vì anh đã sớm nhận ra rồi. Dù có tự mình chết, hay chết trong tay chủ nợ, cũng chẳng có gì khác nhau. Dù rơi từ Đài quan sát Trạm dừng chân xuống mà chết, hay bị dùi cui nện đến nát bét, cách nào anh cũng chẳng định bận tâm. Có điều, trước khi cuộc đời của tấm thân tồi tàn này đi đến hồi kết, có một cuộc trao đổi mà anh nhất định phải tiến hành. Theo tình hình bây giờ, dường như mọi việc không được suôn sẻ nữa rồi.

“Ngẩng mặt lên đi chứ.”

Young Je nói. Hyun Soo làm như không nghe thấy. Ngay trước khi anh ngất đi, trong đầu anh, có một ngôi sao băng vụt qua. Đấy là gì nhỉ? Hình như là một việc gì đó quan trọng.

“Không nghe thấy hả? Để tao đục thêm một lỗ tai trên gáy cho mày nhé.”

Hyun Soo ngẩng đầu lên. Anh mở mắt nhìn xung quanh. Young Je lùi lại vài bước. Tựa như một hành động chu đáo, ý bảo anh cứ nhìn cho kỹ đi. Nhờ đó mà Hyun Soo thấy rõ cảnh vật xung quanh, và có thể hiểu được tình hình. Anh đang ở trong Phòng kiểm soát hệ thống. Vì cái ghế bảo vệ mà Young Je trói anh vào có gắn bánh xe. Muốn vận chuyển một súc thịt nặng tới 110 kg, thì sẽ phải cần một cái ghế có bánh xe như thế. Còn nhặt lấy chìa khóa tủ trong ngăn kéo bàn làm việc ở phòng bảo vệ lại là việc chỉ cần có tay là bất cứ ai cũng có thể làm được. Mở tủ ra, chọn lấy chìa khóa master, việc đó chỉ cần có mắt là làm được; còn kết hợp chìa master với chìa phụ trợ để mở Phòng kiểm soát, chỉ cần có cái đầu thì có thể thỏa sức mà làm.

Hyun Soo nhìn đồng hồ treo bên tường đối diện. 1 giờ 49 phút. Đã gần hai tiếng đồng hồ trôi qua từ khi anh bị xỉu vì cái thứ không rõ là thuốc gì kia. Chỗ anh đang ngồi đây là trước bàn làm việc của nhân viên Phòng kiểm soát. Một cái ghế sofa và chiếc bàn ở giữa phòng bị đẩy ra sát tường, chiếc CCTV bị kéo ra, thế vào chỗ đó. Young Je tiến lại chỗ chiếc ghế sofa còn lại, ngồi xuống, vắt chân chữ ngũ. Một tay cầm chiếc điều khiển từ xa của CCTV, một tay cầm dùi cui. Chủ nợ và con nợ ngồi mặt đối mặt, giữa hai người là một khoảng cách tầm ba bốn bước chân.

“Tao sẽ cho mày xem phần trình diễn thú vị nhất ngay bây giờ đây.”

Vừa bấm điều khiển, Young Je vừa nói. Hyun Soo cảm thấy một cơn rùng mình ớn lạnh chạy khắp lưng. Câu nói đó còn ghê sợ hơn cả dùi cui đã chặt gẫy cổ tay anh. Đến tận bây giờ, tình hình mà anh phán đoán chỉ là cái bóng của nó thôi sao?

Trên màn hình hiện lên mười hai ô hình ảnh camera. Young Je chọn một trong số đó, phóng to lên toàn màn hình. Chỉ thấy toàn sương trắng mờ mịt. Hyun Soo đưa mắt nhìn máy móc trong Phòng kiểm soát. Trang thiết bị điều khiển cửa xả nước từ xa, thiết bị báo động và hệ thống phòng hộ, thiết bị vệ tinh… đều đang hoạt động và nhấp nháy đèn xanh. Vậy có nghĩa là tình hình không có vấn đề gì. Cơn hỗn loạn ập đến. Tại sao lại đưa anh vào Phòng kiểm soát? Nếu chỉ để cho anh xem CCTV thì đâu cần phải nhọc công đến vậy.

Có vẻ như chỉ có một câu đố đã được giải đáp. Đó là, việc đưa bọn trẻ bên trại mồ côi đến tham quan đập chỉ là cái cớ để xem xét trước Phòng kiểm soát hệ thống này. Vấn đề ở chỗ, tại sao lại phải xem xét trước Phòng kiểm soát làm gì? Giống như mở một chiếc hộp lớn, lại thấy bên trong có một chiếc hộp nhỏ hơn giống y hệt. Hyun Soo túm chặt lấy cái ý thức cứ chực biến mất, cố tập trung vào câu hỏi “tại sao” đó.

Tại sao Young Je lại phải xem trước Phòng kiểm soát của Ban quản lý đập? Vì y định làm gì đó ở đây, nhưng tại sao? Vì việc đó chỉ có thể làm ở Phòng kiểm soát này. Việc chỉ có thể làm ở Phòng kiểm soát này là gì? Là vận hành, điều khiển. Cửa xả nước. Thiết bị cảnh báo. Hệ thống phòng hộ…

Trong số những thiết bị vận hành này, chiếc máy có sức mạnh đủ để gây ra “kết quả” to lớn, chỉ có thiết bị điều khiển cửa xả nước từ xa. Hyun Soo lại đưa mắt về phía thiết bị điều khiển đó. Đèn xanh vẫn nhấp nháy. Không lẽ, y định mở cửa xả nước? Hyun Soo thử tưởng tượng kết quả sẽ thế nào.

Khi được mở hoàn toàn, lưu lượng xả ở một cửa là 500 tấn/giây. Năm cửa cùng mở một lúc, sẽ là 2.500 tấn/giây. Con quái vật khủng khiếp này trước tiên sẽ quét băng tòa nhà Ban quản lý đập nằm trên bờ sông. Tiếp theo sẽ nuốt chửng khu vườn ươm, làng Đất trũng, khu phố buôn bán, khu nhà vườn và vùng bình nguyên nằm hai bên bờ sông. Nếu nhìn từ góc độ của Young Je, đó là cảnh tượng mà cả mạng sống và tài sản của bản thân bị hủy hoại hoàn toàn. Không thể gọi đó là sự trả thù được. Mà phải gọi là tự hại mình mới đúng.

Nếu y định đóng cửa xả nước… Đập này có dung tích nhỏ hơn so với lượng nước đổ vào hồ Se Ryung. Thêm vào đó, hai tuần qua mưa liên tục. Chẳng mấy chốc mực nước hồ sẽ đạt tới mức lũ dự tính. Hơn thế nữa, nước sẽ dâng lên vượt quá cửa xả, tường đập có thể sẽ không chịu được. Ban quản lý đập cứ lớn tiếng rằng đấy là bức tường thép, nhưng trên đời này, làm gì có tường nào không đổ? Dù mở hay đóng cửa đập, xem ra cũng giống như chuyến tàu cuối thôi. Chỉ có khác nhau về mặt thời gian.

Hyun Soo rơi vào hỗn loạn. Mình với cửa xả nước kia thì có liên quan gì? Anh giả định rồi khoanh vùng phạm vi câu hỏi lại. Nếu mục đích của Oh Young Je là một trong hai giả thiết trên, thì vấn đề ở đây là gì?

Hệ thống ở văn phòng chính là một dạng Tổng tư lệnh. Nếu bắt được tín hiệu lạ từ mực nước ở đập, nó sẽ lập tức can thiệp. Vậy nhưng ngược lại với cơ chế mệnh lệnh, về quyền kiểm soát thì Phòng kiểm soát hiện trường lại có ưu thế hơn văn phòng chính. Thứ được ưu tiên hơn cả Phòng kiểm soát hiện trường lại là thiết bị đóng mở cửa xả nước bằng tay nằm trên mặt đập. Điều đó có nghĩa là, hệ thống ở văn phòng, phải không có sự cản trở từ hiện trường thì mới có thể can thiệp được. Muốn chặn đứng sự can thiệp, phải di chuyển trong phạm vi không gây nghi ngờ cho hệ thống của văn phòng chính, hoặc phải tạo ra tình huống không thể can thiệp được.

Hyun Soo rà soát lại kết quả sẽ xảy ra ở trong hồ khi vận hành cửa xả nước.

Trường hợp mở cửa xả, mực nước trong hồ sẽ nhanh chóng tụt xuống mức thấp. Trường hợp đóng cửa xả, trong vài tiếng, mực nước sẽ dâng lên mức lũ dự tính.

Mực nước thấp, mực nước lũ. Hyun Soo đột nhiên nghĩ ra chuyện mà anh nghe Seung Hwan kể. Hòn đảo Hansoldeung, ngọn núi sau lưng làng Se Ryung xưa, ở mực nước thông thường, sẽ nhô cao hơn mặt nước 30 phân; khi nước cạn vào mùa khô thì lộ cả sườn núi dài; còn khi đạt tới mức đỉnh lũ dự kiến, thì chìm sâu dưới nước 5 mét. Ngực anh đập thình thịch. Mây mù đen kịt che kín dòng suy nghĩ của anh. Hansoldeung… Vậy là sao? Hyun Soo cố nheo mắt, nhìn vào màn hình CCTV.

“Đợi chút. Đèn sân khấu sắp bật sáng rồi. Trước đó, tao có một câu hỏi cần mày trả lời.”

Young Je nói.

“Lúc mày đâm xe vào con gái tao ấy. Ngay lúc đó, con bé vẫn còn sống. Còn sống nhưng cũng coi như sắp chết đến nơi rồi. Cứ để đó thì thế nào cũng chết, sao mày cứ nhất định phải giết nó như thế?”

Sao anh lại giết ư? Hyun Soo cũng muốn biết chuyện đó. Đó là câu hỏi anh tự đặt ra cho mình hàng trăm lần rồi. Giờ đây, anh muốn hỏi Young Je. Tại sao tao lại giết con bé, mày cho tao biết đi. Mày là thằng cái gì cũng biết mà. Mày thử dùng cái đầu thông minh kia trả lời xem nào. Nếu không mày đưa ra vài ví dụ cũng được. Young Je cầm dùi cui, đứng lên khỏi ghế.

“Tao đang hỏi mày lý do đấy.”

Dùi cui quất vào cằm Hyun Soo. Lần này thì ngay cả hét cũng không hét được. Mắt như bắn vọt ra phía sau đầu, những manh mối mà anh vật lộn để gom góp lại, giây lát đã sụp đổ tan tành. Ở cằm có tiếng lạo xạo. Có gì đó lổn nhổn không rõ là xương cằm vỡ hay răng gẫy, trộn lẫn với chất dịch nóng hổi chảy xuống thực quản. Hyun Soo toàn thân run bần bật, đầu gục xuống. Từ trong cái miệng đang há hốc, máu tuôn ra như nôn mửa. Sàn nhà thoắt cái đã nhuộm màu đỏ thẫm. Trong vũng máu đó, chỉ còn hai bàn chân của anh là màu trắng. Một bên đi đất, một bên bó bột. Sao lại cởi giày ra nhỉ? Cởi ra để trói cổ chân sao? Bên cái chân lành, anh đã đi gì nhỉ? Giày da? Ủng? Hay giày thể thao?

Dưới tầng ý thức mờ mịt như mây đen, có chút ánh sáng bắt đầu lấp lóe. Thứ ánh sáng yếu ớt mà anh phải liên tục cố hết sức để lôi kéo nó ra. Hyun Soo tạm thời quên đi cơn đau ở cằm. Mà không, phải nói là cơn đau đột nhiên biến sạch. Thay vào đó, một cơn sợ hãi khủng khiếp đổ ập lên Hyun Soo hệt như một bầy châu chấu. Tim anh bắt đầu co bóp điên cuồng. Ánh sáng vụt qua anh ngay trước khi bất tỉnh, cuối cùng anh cũng nhận ra đó là gì. Đó là đôi giày của Seo Won. Đôi giày bị mất đó không phải đòn cảnh cáo của Young Je. Mà đó là sự ám chỉ vật hy sinh. Lý do cho việc lôi anh đến Phòng kiểm soát này chính là nằm ở đó. Lôi đến để đóng cửa đập, để cho anh thấy việc gì sẽ diễn ra trên cái nơi được coi như cột mốc đo mực nước kia – hòn đảo Hansoldeung.

Hyun Soo trừng trừng nhìn vào màn hình CCTV. Trên màn hình tối tăm, mờ mịt, đang diễn ra những thay đổi nhỏ. Lập lòe thứ gì đó tựa như ánh sáng trên sóng biển, rồi từ cạnh màn hình, ánh sáng tiến vào. Cuối cùng, ánh đèn pha cũng chọc qua bức tường sương mù và bắt đầu soi sáng màn hình. Không thấy đảo Hansoldeung đâu cả. Cả cái vạt đất nổi lên tựa như ụ đất của cầu thủ đánh bóng ấy, cả rừng cây che phủ vạt đất ấy cũng hoàn toàn biến mất. Chỉ còn lại cây thông đôi đang lên tiếng: hòn đảo Hansoldeung đang ở đây này. Hyun Soo dán chặt mắt theo ánh đèn pha đang di chuyển như chiếc kim giây kia. Luồng sáng quét qua những cành thông vươn rộng, soi sáng thân cây. Rồi soi sáng một hình người bị trói vào thân cây. Soi sáng cả đôi mắt đang mở to vì khiếp sợ, cả khuôn mặt bị dán băng dính kín miệng, cả mặt nước đang dâng lên đến ngực người đó. Là Seo Won.

Hyun Soo cảm giác mắt mình đang phình lên như sắp nổ tung. Cơ cổ gồng lên răng rắc. Máu đổ về tim sôi sục. Tiếng hét không lời của đứa con bị bắt nhốt giữa hồ kia đã cắt đứt hơi thở của anh. Nỗi khiếp sợ mà con trai anh đang trải qua, nỗi khiếp sợ đó đang nhe hàm răng sắc nhọn xé nát cơ thể anh thành từng mảnh.

“Sao mày giết nó?”

Young Je đã đi về phía sofa rồi ngồi xuống từ lúc nào. Hyun Soo cố tìm bảng hiển thị mực nước, nhưng cái đó nằm ở phòng bên ngoài Phòng kiểm soát này. Màn hình nội bộ Phòng kiểm soát có thể cho biết mực nước lại nằm quá xa tầm nhìn của anh. Hyun Soo lại nhìn màn hình CCTV. Tiếng anh nghiến răng vang lên kèn kẹt. Ở một vị trí ngay trước mắt nhưng lại không thể nào chạm tới này, Seo Won đang bị đưa ra làm vật hy sinh, anh thì bị trói trong Phòng kiểm soát mà ngồi nhìn màn hình, còn Young Je thì đang hỏi lý do giết người. Ahn Seung Hwan, rốt cuộc cậu đang ở đâu?

Ánh đèn pha biến mất khỏi màn hình. Sương lại che phủ hình dáng của Seo Won. Hyun Soo bất giác định giơ tay ra, nhưng rồi nhận ra mình đang bị trói. Hơi thở rung chuyển trong cổ như một tiếng hét. Cảm giác nóng bỏng vừa dâng lên mắt, giờ trôi xuống cổ. Cái này chính là trả thù đây. Vậy nhưng sự trừng phạt phải nhắm vào người gây ra tội lỗi. Chứ không phải nhắm vào con của kẻ tội nhân, vào đứa trẻ mà giờ này đáng ra phải đang ngủ trong phòng mình.

“Thả thằng bé ra đi. Như thế, tôi sẽ nói ra hết mọi chuyện.”

Hyun Soo nói. Dù đã cố nói rõ ràng rành mạch, nhưng vẫn không khỏi lẫn với tiếng nghẹn ngào.

“Sau khi nói hết, tôi có thể chết giống như tự sát. Tôi sẽ làm tất cả mọi việc đúng như anh bảo, đúng như anh muốn.”

Young Je cười nhạt.

“Đương nhiên là phải vậy rồi. Nhưng trình tự hơi sai một chút. Mày sẽ vừa tận mắt chứng kiến con trai mày chết, vừa kể lại cho tao nghe con gái tao đã chết dần trong tay mày như thế nào. Còn tao, tao định nghe hết chuyện của mày rồi sẽ kiểm tra trên màn hình xem cái hồ đã tiếp nhận xong xuôi thằng con của mày chưa, sau đó, mở cửa đập, cho nước từ từ xả ra. Tốt hơn mày đừng nên trông mong bên văn phòng chính giúp được gì. Chiều cao khi ngồi của con trai hơi thấp, không cầm cự được đến lúc bọn họ bắt đầu can thiệp đâu. Tao định sau khi xả xong nước, sẽ đi thuyền ra Hansoldeung, vớt xác con mày. Sau đó để trên xe mày. Đương nhiên là cùng với cả vợ mày nữa. Chứ để cả gia đình phải ly tán thì tàn nhẫn quá.”

Một con sóng dữ bốc Hyun Soo lên tới đỉnh rồi quăng vụt đi. Anh đã quên mất Eun Joo.

“Mày sẽ chở cả gia đình trên xe, phóng hết tốc lực về phía hồ. Một hung thủ giết người, vì không thắng nổi cảm giác dày vò, đã thú nhận tội ác và cùng cả gia đình tự sát. Một câu chuyện đậm tính nhân văn đến rơi nước mắt, đúng không nào?”

Young Je lôi từ trong túi áo khoác ra một cái máy ghi âm.

“Thế nào, mày thích kế hoạch của tao không?”

Cơn sóng tiếp theo ụp tới đang đè Hyun Soo xuống mà rung lắc. Phẫn nộ và tuyệt vọng kéo anh xuống một nỗi đau buồn vô tận. Hyun Soo cố vùng vẫy để thở. Anh điên cuồng chiến đấu với chính bản thân mình đang càng lúc càng mờ mịt, cố sức tìm lại sự tỉnh táo.

“Bắt đầu nói đi.”

Young Je lên tiếng. Hyun Soo điên cuồng lần mò trong ký ức. Đầu học kỳ, Seo Won cao 1m58. Lúc ngồi, thằng bé cao bao nhiêu nhỉ. 77 cm? 78? 80? Bây giờ, nước đã dâng lên đến đâu rồi?

“Tao bảo mày bắt đầu đi, không nghe thấy à?”

Young Je giơ dùi cui lên.

“Hay mày định ăn thêm một cái vào mặt nữa?”

Hyun Soo ngẩng đầu, nhìn lên màn hình CCTV. Đúng lúc ngọn đèn pha lại quét vào trong tầm camera. Cảnh vật xung quanh trắng hơn lần trước, hình dáng Seo Won cũng mờ hơn. Nhưng Hyun Soo vẫn có thể thấy một chi tiết khác với lúc trước. Thằng bé tuy sợ, nhưng vẫn giữ được bình tĩnh. Mắt mở to, đầu vươn cao, thằng bé đang nhìn xung quanh hồ. Thêm vào đó, anh thấy đằng sau đầu Seo Won, có một đôi mắt màu đỏ cam. Hai tai nhọn, thân hình đang ngồi như con cú, cái đuôi dài thõng xuống bên mình. Nếu như nhận định của anh là đúng, thì đó là Ernie, con mèo đã gọi Seo Won ra khu nông trại vào mỗi buổi chiều.

“Choi Hyun Soo.”

Giọng Young Je vang lên rắn đanh. Hyun Soo cảm thấy hơi lạnh đang dồn tới gò má mình. Trong lúc luồng sáng đi qua màn hình, cơn phẫn nộ đã nguội đi nhanh chóng. Màn hình vừa bước vào trạng thái mờ mịt như cũ, thì sự tỉnh táo mà anh khẩn thiết mong đợi đã đến. Anh quyết định bước ra sàn đấu. Kéo dài thời gian cũng chẳng được gì. Young Je mà điên lên thì cũng khốn. Phải nói thôi. Vì như thế mới có thể chớp lấy cơ hội.

“Mọi việc thật tệ, phải không?”

Hyun Soo mở miệng. Anh dựa đầu vào thành ghế, đưa mắt từ màn hình CCTV sang bộ mặt của Young Je. Giờ anh định sẽ không nhìn màn hình nữa. Không thể trông đợi gì ở sự giúp đỡ của Seung Hwan. Vì sẽ chỉ là một trong hai khả năng thôi. Hoặc cậu ấy bị nhốt ở đâu đó, hoặc – mặc dù anh vô cùng mong rằng không phải vậy – cậu ấy đã chết rồi. Chỉ có bản thân anh mới là người chấm dứt được tình cảnh này. Việc này cần phải bình tĩnh mới làm được. Nếu cứ nhìn Seo Won, việc đó sẽ là không thể.

“Lúc đó sương dày quá. Tôi bị lạc đường, trước đó lại cũng làm vài ly rượu, rồi buồn ngủ, đường thì mưa rơi trơn trượt.”

Young Je ngồi vùi mình thật sâu vào trong chiếc ghế sofa. Hyun Soo thử co ngón trỏ bàn tay bên phải đang bị trói quặt sau lưng ghế. Sức lực không tới được đầu ngón tay. Vậy mà đã đau đến muốn vọt cả mắt ra ngoài. Trong cơn đau đó, Hyun Soo nhận ra một sự thật mà đến tận bây giờ anh vẫn không ý thức được. Bàn tay trái đang đỡ bên dưới cổ tay phải bị gãy. Nó di chuyển từ bao giờ thế nhỉ? Dù thế nào thì như thế cũng tốt. Quan trọng là ở chỗ, gã “Tay rồng” giờ đang tạm thời yên giấc sau lưng anh. Trước khi cái gã sau lưng anh tỉnh dậy, anh phải trừ khử cái gã đang ở trước mắt anh đây.

“Khi đó, có một khúc cua. Góc cua hẹp như ác mộng vậy. Vừa qua khúc cua, xe bắt đầu bị trượt nên tôi không làm chủ tay lái được. Đúng lúc ấy, đứa bé lao ra từ trong sương mù. Con bé mặc áo trắng, tựa như một bóng ma bay vọt về phía xe của tôi.”

Young Je đổi chân vắt chữ ngũ. Khuỷu tay tì trên tay ghế, bàn tay đưa lên đỡ cằm.

“Tôi đạp phanh nhưng đã quá muộn rồi.”

Hyun Soo đưa bàn tay trái mò mẫm bám lấy cạnh bàn.

“Anh đã nhìn thấy cảnh người bị xe đâm bao giờ chưa?”

Young Je nhướng mày, không nhúc nhích. Đương nhiên là y cũng không trả lời. Chỉ có đôi mắt đỏ rực lên như buổi chiều tà.

“Đó cũng là lần đầu tiên tôi thấy cảnh đó. Hai cánh tay dang ra như ôm lấy xe, cả thân hình dán chặt trên mui xe. Giống như một cái khăn ướt vậy. Tất nhiên trong một thoáng rất nhanh. Khoảnh khắc ngắn chưa đầy một giây. Tôi đờ ra nhìn khuôn mặt con bé đâm thẳng vào cửa kính. Nhìn cho đến khi con bé văng ra vì lực va chạm, rơi lăn lông lốc xuống mặt đường. Bụi nước tung lên trắng xóa, sương đêm quay cuồng như bão tuyết, giữa cảnh tượng đó, con bé nằm im không động đậy. Bởi đầu nó đã bị vỡ như một quả dưa hấu…”

Hyun Soo chọn cách miêu tả khiêu khích hết mức có thể. Vừa quan sát vẻ mặt Young Je, anh vừa nhích mông bị trói sát thêm về phía lưng ghế. Sợi dây thừng buộc quanh đùi nghiến vào da thịt như một lưỡi cưa. Cơn đau ở vết thương đang cắn xé cơ thể anh như một con mãnh thú.

“Lúc đó, tôi tưởng con bé đã chết rồi. Thật đáng sợ. Trước hết là việc lần đầu tiên đâm xe chết người, sau đó là cái giá mà tôi sẽ phải trả. Rồi cả những thứ sau này tôi sẽ mất. Vì tôi lại uống rượu trong lúc đang bị treo bằng lái vì lái xe sau khi uống rượu. Trong lúc xuống xe, đi về phía con bé, tôi nghĩ đến con trai tôi, vợ tôi, công việc, rồi ngôi nhà khó khăn lắm mới mua được…”

Hyun Soo nhớ lại giây phút dùng cả thân mình đứng ra chặn home-plate sáu năm về trước. Giây phút mà anh đợi cầu thủ runner làm một cú sliding phi tới. Khoảng cách giữa anh và Young Je khoảng hơn 2 mét. Vị trí đầu y cao hơn hẳn phía anh.

“Định vứt xác con bé xuống hồ rồi bỏ trốn, tôi đưa tay về phía con bé thì…”

Máu khô dính nhớp cứ vón cục lại trên lông mi. Những vệt đỏ cứ lờ mờ trước mắt. Hyun Soo ra sức chớp mắt cho rơi mấy cục máu khô đó. Nếu không nhìn thấy mục tiêu thì khốn. Cơ hội chỉ có một lần thôi. Đó chính là giây phút Young Je bị kích động.

“Đột nhiên, con bé mở mắt ra. Đôi mắt khiếp hãi nhìn vào mắt tôi, rồi con bé thì thầm.”

Bàn tay đang đỡ cằm của Young Je hạ xuống, đặt lên thành ghế. Cục máu đọng trên lông mi của Hyun Soo cuối cùng cũng bong ra. Trước mắt, mọi vật nhìn rõ hẳn lên. Đến mức anh có thể đọc được ánh mắt của Young Je. Ánh mắt đó đang hỏi “Con bé nói gì hả?”

“Lúc đó không phải con bé nói với tôi. Nó tưởng tôi là anh nên nói thế.”

Hyun Soo bám chặt bàn tay bên trái vào cạnh bàn. Mông anh áp sát vào lưng ghế.

“Đó là những lời đáng sợ nhất mà cả đời tôi chưa nghe thấy bao giờ.”

Young Je hạ cái chân đang vắt chữ ngũ xuống. Cả hai tay cùng đặt lên thành ghế.

“Đó là âm thanh mà tôi đã nghe thấy hàng trăm lần suốt hai tuần qua. Cứ ngủ là lại nghe thấy trong mơ. Tỉnh giấc lại nghe thấy ảo thanh.”

“Nó nói gì?”

Cuối cùng Young Je cũng hỏi. Hyun Soo nín lặng. Một sự im lặng bao trùm.

“Tao hỏi mày, nó đã nói gì hả?”

“Anh nghĩ nó đã nói gì nào?”

Mi mắt Young Je vừa giật giật từng hồi vừa trợn lên. Đồng tử đen ngòm như chực bắn ra. Hyun Soo lầm bầm, hầu như không mở miệng – “Nhảy đến đây đi nào, thằng chó.”

 

CHƯƠNG XXXIV: HỒ SE RYUNG (3.11)​

Spoiler

“Mày nói cái gì?”

Young Je nắm lấy hai thành ghế, nhấc mông lên như thể sắp đứng dậy, trong tư thế đó, bộ mặt y bị đẩy lại gần phía Hyun Soo. Chính là lúc này đây.

Hyun Soo lấy hết sức mình, đẩy cái bàn lại đằng sau, trượt thẳng về phía Young Je. Bánh xe chân ghế chạy nhưng không đổi hướng. Chiếc ghế nhằm thẳng mặt Young Je lao tới. Young Je giơ tay lên đỡ như một võ sĩ quyền Anh, nhưng đã chậm mất nửa nhịp rồi. Hyun Soo đã đập thẳng trán vào giữa hai mắt Young Je. Trán Hyun Soo vạch một đường vòng cung hoàn hảo, ở giữa nhô lên như một khối cầu, rắn như cục đá. Một cú đập mang theo cả sức mạnh của gia tốc lao tới, cùng với trọng lượng cơ thể anh. Young Je không kịp mở miệng, cả người lẫn sofa cùng đổ nhào ra đằng sau. Hyun Soo co hai cổ chân bị trói lên, đạp một cú hết sức vào chiếc sofa đã đổ. Phản lực từ chiếc ghế sofa tạo ra lực đẩy. Chiếc ghế của anh lại quay về trước bàn làm việc. Về đúng tư thế dựa lưng vào bàn như lúc trước.

Giờ phải tháo dây trói ở tay ra đã. Hyun Soo đưa bàn tay sau lưng thử lôi ngăn kéo bàn làm việc. Bị khóa rồi. Anh bám lấy cạnh bàn, di chuyển sang bàn bên cạnh. Cũng y như vậy. Chiếc bàn có ngăn kéo mở là chiếc bàn cuối cùng, nằm bên cạnh thiết bị kiểm soát cửa xả nước. Anh đưa tay trái mò mẫm hết mức có thể trong ngăn kéo. Bút bi, thước, máy tính… rồi anh chụp lấy chiếc dao rọc giấy. Hyun Soo cắt dây thừng, thoát khỏi chiếc ghế đã bị trói suốt mấy tiếng đồng hồ.

Dưới chân tường đối diện, Young Je đang phơi thân sõng soài trên lưng ghế sofa. Không thấy y thở, tựa như đã chết vậy. Hyun Soo lê cái chân không còn cảm giác đến trước màn hình CCTV. Ánh đèn pha đang cắt qua màn hình. Chầm chậm từ trái qua phải. Cuối cùng cũng chạm đến chỗ cây thông đôi. Hyun Soo thấy đầu và cổ Seo Won. Sương đã che phủ phía dưới cổ, nhưng nhìn thằng bé cứ cố vươn cổ lên thế kia, có thể đoán được đã bị ngập đến vai rồi. Hyun Soo nghe thấy chiếc đồng hồ trong cơ thể mình sụm xuống “cạch” một tiếng. Giây phút đó, thế giới xung quanh hoàn toàn dừng lại.

Hyun Soo lao ra trước chiếc máy điều khiển cửa xả nước từ xa. Vừa ngồi xuống trước chiếc máy, một sự tối tăm mờ mịt đã chặn anh lại. Hyun Soo không biết cách điều khiển những nút này. Đã vài lần anh ra vào Phòng kiểm soát, nhưng chưa bao giờ anh bận tâm tới mấy cái máy trông như đống sắt này. Hyun Soo cố kìm tiếng gào sắp vỡ ra, nhìn một lượt những nút điều khiển. Số lượng nút cũng không nhiều lắm. Dưới nút master là nút ON/OFF, dưới đó nữa là nút kim loại điều khiển riêng từng cửa xả nước, cùng với nút ON/OFF gắn thành một hàng. Đẩy nút lên là ON, kéo xuống là OFF. Phía dưới nút đó lại có thêm năm nút lệnh nữa.

Raise, Lower, Stop, EMG/Stop. LT.

Bên cạnh nút lệnh có gắn nút số cùng với nút ký hiệu cộng trừ. Hyun Soo bấm nút “Raise” ở cửa xả số 1, rồi lần lượt bấm số và ký hiệu + , mỗi nút một lần. Con số chuyển từ 1 sang 2. Hyun Soo lại bấm số thêm một lần nữa. Con số không tăng lên thành 3. Bấm ký hiệu + thêm lần nữa, lúc này con số mới chuyển thành 3. Hình như Hyun Soo đã hiểu ra cách thức rồi. Cứ mỗi lần bấm nút số là một lần bấm nút ký hiệu +. Tay anh nhanh dần lên. Hyun Soo không tưởng tượng đến hậu quả hành động của mình. Cái mà anh cần bây giờ chỉ là thêm một ngón tay để dùng vào việc bấm nút thôi. Anh mở cửa xả số 2, rồi mở cửa số 3. Rồi lần lượt cả cửa số 4, số 5. Thời gian thao tác chỉ 1-2 phút, nhưng với Hyun Soo, nó dài như khoảng cách hàng tỉ năm ánh sáng. Quá trình mở cửa của năm cửa xả quá sức chậm chạp, khiến anh nóng ruột giậm chân như trẻ con.

Thao tác xong, Hyun Soo quay lại trước màn hình CCTV. Mặt nước hồ đáng ra bây giờ phải chảy xiết, thì lại vẫn yên tĩnh như thường. Thao tác có gì sai sao, anh thầm nghĩ, ngực quặn thắt. Hyun Soo phóng to màn hình khu vực cửa xả nước. Ngọn đèn pha chuyên dụng ở cửa xả nước soi sáng cửa đập – lúc này đang mở ra trong bức tường sương mù. Cả năm cánh cửa đang đồng loạt được mở lên. Không phải thao tác sai. Mà cửa đập có vấn đề. Nước đáng lẽ phải bùng ra như thác lũ, thì thực tế lại không thấy rỉ ra một giọt nào. Tình huống này, Hyun Soo chỉ có thể nghĩ tới một trường hợp duy nhất. Đó là do van xả đang đóng.

Vừa qua lại bàn điều khiển cửa xả, Hyun Soo lập tức rơi vào trạng thái cuồng loạn. Nút điều khiển van xả rơi đâu không thấy. Như thể đã tính trước việc này, Young Je đã làm Phòng kiểm soát không thể nào điều khiển được van xả. Lập tức phải ra cửa đập ngay.

Hyun Soo lao như bay ra cửa, đưa tay về phía tay nắm cửa. Đúng lúc đó, từ sau tai bên trái, chiếc dùi cui phi tới. Hyun Soo kêu lên một tiếng, đầu ngụp xuống theo phản xạ. Đồng thời, từ sau cây cột đứng giữa thiết bị truyền phát vệ tinh và thiết bị điều khiển cảnh báo, khuôn mặt đẫm máu lao tới. Nhát dùi cui thứ hai nhằm đỉnh đầu anh quất tới. Hyun Soo phi cú đấm tay trái vào dưới ức Young Je. Chiếc dùi cui sượt qua tai Hyun Soo, rơi xuống nền nhà. Có lẽ do Hyun Soo đã rất nhanh. Nếu không, chiếc dùi cui chắc đã đập nát đỉnh đầu anh rồi. Young Je ngã ụp xuống dưới chân cột.

Hyun Soo nhặt chiếc dùi cui nằm lăn lóc trên sàn nhà lên. Nếu Young Je lại đứng dậy, chắc anh sẽ kết thúc luôn, cho y không thể đứng dậy thêm một lần nữa. Young Je không động đậy. Lấy đầu dùi cui chọc vào mặt, y cũng nằm im không thở, như thể đã chết. Hyun Soo lấy chân đẩy, lật người Young Je lại thì thấy từ túi quần rơi ra hai chiếc chìa khóa. Một là chiếc chìa master, một là chiếc chìa khóa xe quen thuộc. Chiếc chìa khóa xe Matiz của anh. Tại sao nó lại ở trong túi của Oh Young Je, Hyun Soo cũng không nghĩ tới. Anh chỉ nhớ ra, muốn mở lối vào mặt đập, cần phải có chiếc chìa master này, và bản thân anh lê lết cái chân bất tiện này, trong khi cái xe Matiz của anh thì đang ở trong bãi đậu xe. Hyun Soo bỏ hai chiếc chìa khóa vào túi, rồi cầm dùi cui, ra khỏi Phòng kiểm soát.

Young Je đã ra tay thì quả là chặt chẽ, không một kẽ hở. Chiếc Matiz, một lốp trước đã rách tan như bị chém bằng rìu. Lốp dự phòng đáng lẽ phải ở trong cốp xe cũng không thấy đâu. Tình huống này, Hyun Soo chưa hề tính tới. Anh gầm lên như một con thú. Trong bụng anh, ruột gan như đang bùng nổ liên hoàn. Mày muốn sao đây, thằng khốn kia?

Từ Ban quản lý đến cửa xả nước, khoảng cách hơn 400 mét. Lại còn là đường dốc lên. Trong lúc anh đi trên con đường đó, liệu Seo Won có được vô sự không?

Hyun Soo bắt đầu khập khiễng chạy. Cảm giác như các ngón chân bên trái đang lần lượt rụng ra. Mỗi lần cổ tay gẫy xương đập vào đùi, tiếng rên lại bật ra. Mỗi khi lòng bàn chân đạp xuống đất, cái cằm bị dùi cui nện lại như rơi ra răng rắc. Hơi thở hổn hển, cảnh vật trước mắt mờ dần, ý thức trôi tuột đi như máu. Bây giờ, cái khiến anh di chuyển không phải là đôi chân, cũng không phải tinh thần. Mà là “tiếng bước chân”. Tiếng bước chân của hồ Se Ryung đang chụp lấy Seo Won mà kéo xuống dưới đảo Hansoldeung.

Seung Hwan nằm đó, cựa quậy ngón tay. Lúc này, anh vừa mới bắt đầu tìm lại được sức lực. Cơ thể tỉnh lại rồi, có khi cũng hết bị ảnh hưởng của thuốc rồi, vậy nhưng cũng vẫn y như vậy. Ngay cả sau khi đã tỉnh lại, Seung Hwan vẫn không dễ gì trấn tĩnh được. Giống như khi bị sốt cao, những hình ảnh không đâu cứ đột nhiên xuất hiện, lẫn lộn vào nhau rồi biến mất, cứ lặp đi lặp lại như thế. Tim nện thình thịch, thình thịch, nhưng toàn thân thì thõng thượt như một con bạch tuộc chết.

Seo Won đang ở đâu nhỉ? Câu trả lời tự động xuất hiện – ít nhất là hiện tại, thằng bé cũng không ở bên cạnh anh.

Lúc Đội trưởng gọi điện đến, Seung Hwan đang ngồi trước bàn làm việc. Tuy nói là đang xem phim, nhưng lúc đó, file “Hồ Se Ryung” đang được mở trên máy tính của anh. Anh đang ghi lại những việc xảy ra sau giờ làm. Đội trưởng hỏi “Seo Won thì sao?” Seo Won đang nằm thẳng trên giường, hai tay đan trên ngực. Dưới mi mắt, có thể thấy cầu mắt đang chuyển động qua lại. Đấy là dấu hiệu của người đang ngủ say. Đội trưởng nói “Tôi biết rồi” mà giọng chùng hẳn xuống. Ngữ điệu buồn bã như một lời chào ly biệt. Rồi cứ thế cúp máy. Seung Hwan đọc lại mấy dòng ghi chép về ngày hôm đó mà anh vừa gõ lúc nãy.

Chiều xuống, Seo Won xuất hiện ở cửa đập. Thằng bé bảo đang trên đường đến nông trại.

“Ernie thế nào rồi?”

Tôi vừa hỏi, Seo Won đã cười, mắt nheo lại như nửa vầng trăng.

“Nó đi bắt bọn sóc chuột rồi ạ. Cháu đã bảo nó đừng tha về nhà, nhưng hình như nó chẳng nghe lời.”

Nghĩ lại việc hôm qua, tôi cũng cười.

Người ta nói, lúc phải sống một mình, mèo kết hợp ba cách sau để sống sót. Đi săn, lục thùng rác, và dựa vào tấm lòng của những người tốt. Ernie đúng là con mèo tích cực áp dụng cách thứ ba. Seo Won mang đồ ăn, nước uống đến chuồng gia súc, mức độ đó, Ernie vẫn chưa hài lòng. Đêm đến, thế nào nó cũng phải xuất hiện dưới cửa sổ réo gọi Seo Won. Nếu cửa sổ đang mở, nó sẽ nhảy lên rồi cào cào cái lưới chống côn trùng. Seo Won lén mở cửa sổ, nhấc Ernie vào. Giống như Se Ryung, Seo Won cũng giấu mẹ, bắt đầu cho con mèo ngủ trên giường. Đến sáng sớm, Ernie sẽ bò từ gầm giường, nóc tủ, hoặc trong lòng Seo Won ra, vươn vai một cú đầy ngái ngủ, rồi biến mất vào khu rừng. Hai bên giống như một đôi trẻ vừa chớm nở mối nhân duyên vậy.

Hôm qua, Seo Won không ra chuồng gia súc được. Bố bị thương ở chân nên thằng bé chẳng còn tâm trí nào, và cũng vì nhóm tham quan mà cả cái hồ ồn ã cả lên. Hết giờ làm, Eun Joo ra quản lý bữa tiệc ngoài vườn, không ở nhà. Đội trưởng đang ngủ trong phòng. Seo Won đang làm bài tập ở phòng mình. Tôi cởi đồng phục đi làm ra treo lên mắc áo, quay lại thì thấy Ernie đang ngồi trên bậu cửa sổ. Nó đến sớm hơn mọi ngày. Tôi mở lưới chống côn trùng cho nó. Mãi đến sau khi nó hạ cánh an toàn vào trong phòng rồi, tôi mới nhận ra là nó tha đến cái gì đó.

Đó là một con chim cu, to bằng con gà mái tơ. Con chim vẫn sống nguyên vẹn, lành lặn, nhưng lông cánh đã bị móng vuốt của Ernie vặt trụi. Con chim gắng sức bay trốn đi, nhưng không sao thoát ra khỏi được căn phòng. Có lẽ con chim đó bị mù cũng nên. Nó thậm chí còn không nghĩ đến việc bay về phía cửa sổ. Nó cứ đập đôi cánh trụi lủi, hết phóng lên rồi lại đâm xuống, cứ thế quay vòng vòng trong căn phòng nhỏ hẹp. Với quyết tâm bắt nó rồi thả cho bay đi, Seo Won lăn lộn trên giường, va cả vào tủ, làm đổ cả đồ đạc trong phòng… chỉ để đuổi theo sau con chim. Giật mình tỉnh giấc vì tiếng ầm ĩ, Đội trưởng mở cửa, thò đầu vào phòng. Nhân lúc đó, con chim lao ra phòng khách. Vụ náo loạn thế là lan ra cả căn nhà. Lông tơ rơi lả tả như tuyết, con chim bay ra ghế sofa. Seo Won giơ tay chạy theo sau con chim. Tôi cuống quá nên vớ lấy cái vợt bắt chuồn chuồn của Seo Won, vừa vung lên vừa đuổi theo cả hai. Xem ra nếu không nhanh nhanh bắt rồi thả đi, trong nhà sẽ lộn tùng phèo lên hết. Thủ phạm của vụ náo loạn – Ernie – đang ngồi chễm chệ trên bàn ăn, nhìn vụ rượt đuổi rầm trời với vẻ mặt chán chường. Như thể muốn nói mọi người nhanh nhanh kết thúc show diễn, rồi khen ngợi món quà của tôi đi chứ.

Rồi bỗng tôi ngừng đuổi theo con chim. Không phải vì Ernie, mà vì Đội trưởng. Nếu có nói đó là một cảnh tượng kỳ diệu, cũng chẳng phải quá lời. Đội trưởng đứng trước cửa phòng, trên khuôn mặt Đội trưởng, một nụ cười đang lan ra như một dòng nước. Rồi bật thành tiếng. Cuối cùng, anh ấy tựa cả lưng vào cửa bắt đầu tràng cười ha hả. Người đàn ông có thân hình như quả núi kia, người đàn ông râu ria lởm chởm kia, thoáng chốc trông giống như Seo Won vậy. Tôi cảm thấy hỗn loạn. Người đàn ông có thể cười thế kia, làm sao lại có thể gây ra tội giết người được? Anh ấy bảo tôi đợi anh ấy, có khi nào câu nói đó mang ý nghĩa khác không? Hay anh ấy không giết người, mà bị người ta gài bẫy, nên bảo tôi cho anh ấy thời gian để chứng minh việc đó…

“Bố đi làm rồi ạ?”

Seo Won hỏi. Tôi nhìn đồng hồ. 5 giờ 40 phút.

“Không biết nữa. Tầm này chắc bố cháu cũng đi làm rồi.”

“Vậy cháu đợi ở đây được không? Cháu định đi hỏi xem bố còn sốt không. Vừa rồi bố vẫn còn chơi điện tử, cháu thấy lo lắm.”

“Vì có cháu ở bên cạnh nên bố cháu mới thế.”

“Bố cháu bảo nếu có cháu ở bên cạnh thì không chơi điện tử cơ mà.”

Seo Won đáp lại như chẳng còn chút sức lực nào.

“Không sao đâu. Nếu bố ốm nặng, mẹ sẽ đưa bố đến trạm y tế mà.”

Nói vậy nhưng chính Seung Hwan cũng thấy ngờ vực. Eun Joo có ghé qua không nhỉ? Lúc ăn sáng, hai vợ chồng vẫn chưa nhìn mặt nhau lấy một lần. Bầu không khí giống như mỗi người đang chìm đắm trong suy nghĩ của riêng mình vậy.

“Chú ơi, cháu muốn ăn mỳ cốc.”

Seo Won vừa nhìn xuống hồ vừa nói. Ánh hoàng hôn đã buông xuống đỏ rực trên mặt nước.

“Cháu đói à?”

Seo Won gật đầu.

“Ở đây không có. Chú ăn hết mất rồi. Chúng ta lên xin bố đi. Biết đâu ở đấy lại còn mấy cốc.”

Đội trưởng đang ngồi trước màn hình máy tính. Mặt mũi anh ấy không còn gọi là mặt mũi được nữa. Sắc mặt hốc hác, hai mắt đỏ ngầu như đang bốc cháy, bộ dạng ngầy ngật trong cơn sốt, trông anh ấy lờ đờ như một bóng ma. Nghe Seo Won bảo trên đường về nhà thì ghé vào đây, Đội trưởng gật đầu. Thằng bé hỏi bố đã đỡ sốt chưa, anh cũng chỉ gật đầu. Hỏi bố ăn tối chưa, anh cũng đáp lại như vậy. Seo Won hỏi “Con ăn mỳ cốc ở đây xong rồi về được không?”, anh cũng không nói gì, lẳng lặng rót nước sôi vào trong cốc mỳ. Đưa đũa cho Seo Won xong, anh ngồi xuống ghế, ánh mắt không rời thằng bé một lần nào, cứ thế nhìn thằng bé ăn. Nghe thằng bé nói “Con ăn xong rồi ạ”, anh mỉm cười. Seo Won đứng dậy, chuẩn bị đi về, anh vỗ vỗ vào vai Seo Won vài cái. Như người đã quên mất cách nói vậy.

Cùng Seo Won ra khỏi phòng bảo vệ cổng chính, đi được mươi bước, tôi ngoái nhìn lại đằng sau. Đội trưởng đang tì mặt vào cửa kính, nhìn đăm đăm theo dáng Seo Won từ đằng sau. Dù khoảng cách hơi xa, nhưng tôi vẫn có thể nhìn thấy rõ. Tôi có thể thấy trong mắt Đội trưởng nỗi hối hận trẻ dại, thấy mối nguy hiểm của người đàn ông đang đứng ở điểm cuối một cuộc đời bất an, thấy nỗi đau đớn gần như sắp rơi thành nước mắt.

Tôi quay đi. Tôi linh cảm anh ấy sắp có hành động gì đó. Có lẽ là đêm mai không biết chừng. Ánh mắt nhìn về phía Seo Won đang nói lên như vậy.

Seung Hwan nghĩ có lẽ tại hình ảnh này mà anh mới thấy câu nói “Tôi biết rồi” đó giống như một lời chào từ biệt. Đội trưởng có thể làm những gì? Seung Hwan thử ghi vào sổ. Tự thú, bỏ trốn… Seung Hwan thấy không phải là tự sát. Người định tự sát sẽ không nói đến chuyện “Quả bóng phải bảo vệ” như thế. Câu nói bảo Seung Hwan đợi, không phải giống như bảo “cho tôi thời gian để thu xếp mọi việc” hay sao? Tự thú có vẻ như gần với đáp án nhất. Mà dù cho anh ấy có dám bỏ trốn đi nữa, Seung Hwan cũng không có cách nào ngăn được.

Sau khi nói Seung Hwan đợi, Đội trưởng không nhắc lại chuyện đó nữa. Có vẻ Đội trưởng tin rằng anh sẽ đợi. Seung Hwan cũng không hỏi. Anh cũng muốn biết một số dấu hiệu cụ thể hơn, nhưng không muốn truy hỏi xem Đội trưởng có ý định gì.

Đội trưởng tình nguyện làm ca đêm. Nhân viên trong đội khuyên cứ nghỉ đi, nhưng Đội trưởng không nghe. Seung Hwan đoán có lẽ anh ấy sợ phải ngủ ở nhà. Và anh ấy cũng không thể cứ chơi game rồi thức suốt đêm mãi như thế được. Nếu đang giữa ca trực đêm, dù có đi theo người đàn ông trong mơ, vẫn còn có cơ may giải thích. Vì nếu bị camera an ninh quay trúng, mặc đồng phục làm việc như thế, có thể viện cớ là đang đi tuần. Mặc dù ban đêm, cũng chẳng mấy bảo vệ đi tuần hồ nước làm gì.

Chính vì lẽ đó mà Seung Hwan không sao thôi việc làm ca đêm được. Anh chẳng biết giúp Đội trưởng bằng cách nào, ngoài việc dựng radar theo dõi nhất cử nhất động của Young Je. Anh cứ triền miên bất an, trăn trở vì không biết Young Je lại định làm gì. Y có ý đồ tóm được bằng chứng xác thực rồi giao cho cảnh sát, hay có kế hoạch uy hiếp rồi tự mình hủy hoại Đội trưởng, hay là y dự định đích thân bắt Đội trưởng phải trả giá?

Có tiếng lạch cạch kéo Seung Hwan ra khỏi dòng suy nghĩ. Có phải Ernie không nhỉ, Seung Hwan nghĩ rồi quay lại nhìn cửa sổ. Rèm cửa vướng vào lưới chống côn trùng, đang bay phất phơ. Chắc đấy là tiếng miếng nam châm gắn ở mép rèm va vào khung cửa sổ. Seung Hwan lại đưa mắt nhìn màn hình máy tính. Lần này thì chuông ngoài cửa vang lên. Seung Hwan ngạc nhiên ngồi dậy. Làm gì có ai tới giờ này chứ. Nếu là Eun Joo về thì thay vì bấm chuông, cô ấy sẽ bấm mã số khóa mở cửa. Trên màn hình door-phone, hiện lên hai người đàn ông mặc đồng phục công ty C-Com. Phía sau là chiếc xe của công ty bảo vệ mà hai người đó lái tới, đang đứng nhấp nháy đèn.

“Có chuyện gì thế ạ?”

Seung Hwan hỏi, người đàn ông tóc ngắn trả lời.

“Chị nhân viên ở bên phòng bảo vệ cho biết chuông báo khẩn cấp ở nhà này cứ liên tục kêu, nên chúng tôi đến đây xem thế nào.”

Seung Hwan khẽ liếc nhìn nút chuông báo ở door-phone, rồi mở cửa. Vậy nhưng sao không báo ở nhà trước mà đã gọi những người này tới, lúc Seung Hwan nghĩ như thế thì đã quá muộn. Lúc đó, hai người đàn ông đã xông vào, đẩy anh tới trước tủ để giày rồi. Seung Hwan cảm thấy một thứ sắc nhọn đâm vào tay mình. Cùng với cảm giác đó, chân anh bủn rủn, thắt lưng tê dại, và anh không còn biết gì nữa.

Lúc tỉnh lại, anh thấy mình bị vứt dưới gầm cầu thang tầng hầm căn nhà, hai tay bị trói quặt sau lưng, hai cổ chân bị trói bắt chéo nhau. Phía bức tường đối diện, qua ô cửa sổ to bằng hộp đựng táo, ánh đèn đường chiếu vào giúp anh xác định được vị trí của mình. Xung quanh chất đầy những thứ quen thuộc. Cái máy giặt đời cũ mà anh dùng trước đây, bình đựng tàn thuốc để ngoài ban công, cuộn ống cao su, xô nhựa, cặp tủ ly phòng khách để dưới chỗ chiếu nghỉ cầu thang. Ngày gia đình Đội trưởng chuyển đến, theo lệnh của Eun Joo, Seung Hwan đã chuyển những thứ đó xuống đây.

Seung Hwan đoán mấy gã vừa rồi là dân chuyên nghiệp. Cứ xét việc anh bị nhét xuống dưới tầng hầm như thế này, thì chắc mục tiêu của chuyến viếng thăm là Seo Won. Ai là người thuê mấy gã đó, không cần phải đoán cũng biết. Vì Đội trưởng đời nào lại sai dân chuyên nghiệp đến bắt cóc con trai mình. Những chuyện còn lại tự động xâu chuỗi lại với nhau. C-Com là công ty bảo vệ khu vườn ươm Se Ryung. Mấy gã đó mặc đồng phục C-Com để tránh bị người khác nghi ngờ, và để dễ tiếp cận mục tiêu. Mấy gã đó có nói đến “chị nhân viên bảo vệ” thì phải.

Seung Hwan nuốt nghẹn. Tất cả mọi việc đều rõ ràng như chân lý “Mọi con sông đều đổ ra biển” vậy. Young Je đã bắt đầu ra tay tính sổ món nợ của mình.

Thứ Oh Young Je muốn không phải chỉ một mình Đội trưởng. Mà là toàn bộ gia đình anh ấy. Liệu Đội trưởng có biết điều đó không? Seung Hwan không hề ngờ tới chuyện đó. Mà không, cũng có thể Seung Hwan đã ngờ vực. Vì dù thấy Young Je không phải là một người tỉnh táo bình thường, nhưng anh cũng không ngờ y lại điên dại đến mức bắt cả gia đình phải đền mạng cho món nợ của y.

Seo Won đang ở đâu? Còn Eun Joo nữa? Hai người có đang ở bên nhau không? Hay cả gia đình đang tập hợp trước mặt Young Je rồi?

Seung Hwan cố xua đi cảm giác suy sụp đang bao trùm. Tại sao đến giờ anh vẫn chưa chết, chuyện đó để sau hẵng nghĩ. Giờ là lúc phải dậy. Là lúc phải cố gắng xem cái chân thõng thượt như con bạch tuộc chết kia có còn dùng được không. Seung Hwan trở người nằm ngửa ra, rồi co người lăn lưng một cái, ngồi dậy. Thắt lưng anh cứng đơ như tòa nhà thị chính.

Seung Hwan nhìn xung quanh. Đồ đạc nhiều nhưng không thấy gì cắt được dây thừng cả. Giá có cái gương nào đó thì đã tốt. Trần phòng cao chừng 2 mét, cửa sổ nằm ngay dưới trần. Chẳng cần đo cũng biết là cao quá đầu người rồi. Còn anh thì đang trong tình trạng bị trói cả tay lẫn chân, không làm cách nào được. Cần phải có một bệ đỡ. Cái tủ ly phòng khách để dưới chỗ chiếu nghỉ cần thang kia trông có vẻ phù hợp nhất. Eun Joo mang theo thứ này, nhưng phòng khách chật quá nên đành không kê ở trên đó nữa. Seung Hwan nhớ đã khổ sở thế nào lúc chuyển đồ vì nó nặng trình trịch. Khoảng cách từ dưới cầu thang ra đến chỗ cửa sổ cũng khá xa, nhưng không còn thời giờ để kén chọn nữa.

Seung Hwan lê mông, di chuyển về phía dưới cầu thang. Đến nơi rồi mới thấy con đường sao chông gai quá. Hai tủ ly nằm cạnh nhau, kê sát rạt vào tường. Theo anh nhớ thì nó nặng đến mức kêu trời. Sức lực anh chưa hồi phục hoàn toàn – đó cũng là một vấn đề. Nhét mũi chân vào sau tủ mà đẩy cho khoảng cách giữa tủ với tường rộng ra, đến lúc cả thân mình ngồi lọt vào có lẽ cũng phải mất tới 20 phút. Chưa bắt đầu mà toàn thân anh đã đẫm mồ hôi. Seung Hwan dán lưng vào tường, lấy tường làm vật tạo đà, bắt đầu đưa hai chân bị trói đẩy phía sau tủ. Đẩy hết sức bình sinh mà chỉ di chuyển được chừng 30 phân. Đến lúc ra được chỗ dưới cửa sổ, anh chỉ muốn nằm thẳng cẳng luôn. Cảm giác anh như người đang bò lê trên con đường mười dặm đầy sỏi đá.

Seung Hwan đặt mông ngồi lên tủ, rồi co hai chân lên theo. Anh tựa lưng vào tường giữ thăng bằng, sau đó đứng dậy. Anh tì vai vào khung cửa, tì đỉnh đầu vào cửa kính, rồi bắt đầu thầm đếm. “Một, hai…” đến “ba”, anh nện đầu vào cửa kính rồi lập tức né đầu ra thật nhanh. Tiếng vỡ sắc nhọn vang lên, mảnh kính rơi rào rào xuống gáy và xuống chiếc tủ ly. Seung Hwan lại tựa vào tường ngồi xuống theo cùng một cách giống như lúc đứng lên, sau lưng, hai tay anh mò mẫm trên mặt tủ. Anh nhặt lấy một mảnh kính.

Dây thừng nhanh chóng bị cắt đứt. Chuyện thoát ra ngoài được giải quyết không mấy khó khăn. Cửa tầng hầm bị khóa ngoài, nhưng cửa sổ lại mở. Seung Hwan gỡ khung gỗ ra khỏi ô cửa sổ, gạt đống mảnh kính vỡ vương vãi xung quanh và qua đó chui ra ngoài, đặt chân lên mặt đất an toàn. Anh đứng ở chỗ bồn hoa, nhìn vào trong ban công. Đèn phòng khách đã tắt, cửa phòng Seo Won đang mở, trong phòng chỉ có ngọn đèn bàn màu xanh đang bật. Trong nhà không có ai. Xung quanh yên tĩnh đến mức đáng sợ. Chắc tại khu biệt thự không có người nên thế. Đội trưởng trực đêm cuối tuần giúp cho nên mấy đồng nghiệp nhà 103 đồng loạt bay về tổ ấm gia đình. Còn nhà 101 mà có ai, thì nghe tiếng cửa kính vỡ đã lập tức lao đến rồi.

Seung Hwan mở cửa, bước vào nhà. Trước sảnh, đôi giày màu trắng đi trong nhà của Seo Won vẫn nằm yên đó. Sau khi đôi giày bóng rổ bị mất, thằng bé tạm thời đi đôi giày đó. Seung Hwan nhìn xuống đôi giày leo núi của mình để bên cạnh đôi giày trắng, rồi đi lên phòng khách. Cảnh tượng trong nhà không có gì khác với thường ngày. Trong phòng khách không để lại một dấu giày nào. Cửa sổ đang mở, lưới chống côn trùng đã được đóng lại. Chăn gối trên giường được sắp xếp gọn gàng, dưới chân giường đang trải nệm Seung Hwan thường ngủ, trên màn hình máy tính đang mở các trang mà Seung Hwan đang làm việc, bên cạnh máy tính để chiếc điện thoại.

Seung Hwan cầm chiếc điện thoại lên. Nghĩ phải gọi báo cảnh sát trước tiên, anh liền mở danh bạ ra, đang mở, đột nhiên anh dừng lại. Xung quanh nãy giờ yên lặng một cách bất thường. Một sự tĩnh mịch kỳ dị và đáng sợ mà anh cảm thấy suốt từ lúc thoát ra khỏi tầng hầm đến giờ. Anh đứng bất động một lúc, cố lắng tai nghe tiếng động xung quanh. Sau màn sương đang phủ xuống cảnh vật ngoài cửa sổ, có tiếng côn trùng đang kêu. Tiếng cành lá xao động rì rào trong gió. Xa xa vọng lại tiếng chó sủa. Đây không phải sự yên tĩnh. Mà gần với trạng thái thiếu vắng một âm thanh nền tảng hơn.

Seung Hwan suy nghĩ. Âm thanh thống trị cả một vùng Se Ryung này là gì nhỉ? Âm thanh mà buổi sáng, cứ mở mắt ra đã vọng đến bên tai… Tiếng nước. Đúng rồi. Không có tiếng nước chảy qua cửa xả. “Không có tiếng nước” cũng đồng nghĩa với “nước không chảy”. Và điều này cũng có nghĩa là “cửa xả đang đóng”.

 

CHƯƠNG XXXV: HỒ SE RYUNG (3.12)​

Spoiler

Từ sau khi đến hồ Se Ryung tới nay, Seung Hwan chưa bao giờ thấy đóng cửa xả. Theo như anh nghe được, lần cuối cùng cửa xả đóng là vào tháng 8 hai năm trước, khi trời hạn nặng. Thêm vào đó, hai tuần qua, trời mưa suốt, lưu lượng xả của hồ Se Ryung đang dần dần tăng. Lúc hết ca trực, Seung Hwan còn thấy cửa xả mở rộng hơn hôm trước. Vậy nên, ít có khả năng cửa xả bị đóng do lệnh điều khiển từ xa của văn phòng chính. Có lẽ ai đó đã đóng cửa xả. Một người không phải nhân viên của Ban quản lý đập nhưng vẫn có thể vào Phòng kiểm soát, có thể là người đã từng vào đó rồi. Vậy nhưng tại sao lại thế?

Chuyến tham quan Ban quản lý đập, đôi giày bị mất của Seo Won. Trong khoảnh khắc, Seung Hwan thấy choáng váng. Đúng vào giây phút này, mảnh ghép cuối cùng vốn xa rời như một hòn đảo ngoài khơi, giờ đã khớp với toàn cảnh. Sao lại có thể như thế? Sao anh lại không biết chứ? Trong khi khắp nơi đều đầy rẫy những manh mối báo hiệu tình hình như thế.

Mục đích của Young Je không phải là giết toàn bộ gia đình đó. Cái đó chỉ là màn kết thúc toàn bộ quá trình. Nhân vật chính là hai cha con Đội trưởng. Những gì mà Se Ryung gánh chịu, Young Je định sẽ trả lại cho Seo Won y như thế. Ngay trước con mắt chứng kiến của cha thằng bé.

Mạch máu của Seung Hwan đập điên cuồng. Anh nóng ruột đến mức không thể suy nghĩ được gì nữa. Seo Won đang ở một nơi mà Đội trưởng không thể chạm tới được, nhưng lại là nơi mà Đội trưởng có thể nhìn thấy được. Một nơi có camera an ninh, có đèn pha chiếu, nơi mà nếu đóng cửa xả nước thì sẽ chịu ảnh hưởng lớn nhất – đó là hòn đảo Hansoldeung.

Đồng hồ trên tường chỉ 1 giờ 30 phút. Đã hai tiếng trôi qua mất kể từ lúc anh bất tỉnh. Trong thời gian đó, nước đã dâng lên đến mức nào rồi, vừa nghĩ tới đó, dưới cằm anh đã rợn gai ốc. Chẳng cần phải lên đến tận mức lũ dự tính. Young Je chỉ cần nước dâng thêm một mét trên mực nước đầy thông thường. Với lượng mưa và lượng nước chảy vào hồ gần đây, xét dung tích cũng như diện tích, nhiều khả năng đã vượt quá báo động đỏ. Và có lẽ Hansoldeung cũng đã chìm từ lâu rồi.

Seung Hwan nắm chặt điện thoại, chụp lấy chiếc mũ đèn pin đội đầu để ở trên bàn rồi nhảy ra ngoài cửa sổ. Anh phi thân như cắm mình về phía lối ra vào tường rào. Khoảng thời gian đứng trong phòng thật là một sự lãng phí đau đớn. Phải đến nhanh không muộn, phải tới kịp trước khi hồ Se Ryung nuốt chửng Seo Won, anh chạy điên cuồng đến bay cả tai mà vẫn không tăng tốc được. Đường rừng gập ghềnh, chân nặng trịch như đeo đá, tim thì chực nổ tung đến nơi. Cứ mỗi bước chạy lại cảm giác như khoảng cách giữa Seo Won và cái chết lại co lại một bước. Bóng tối và nỗi khiếp sợ đang đổ ập lên Seo Won khiến Seung Hwan nghẹn thở. Dù đứa trẻ có can đảm đến đâu, cũng không thể mong nó chịu đựng được một việc như thế. Mà Seo Won bây giờ chỉ mới 12 tuổi đầu. Cơ may duy nhất mà Seung Hwan có thể mong đợi lúc này, đó là Seo Won vẫn ngủ vì tác dụng của thuốc. Như thế thằng bé sẽ không biết mình bị bỏ lại ở đâu.

Mất đúng 5 phút Seung Hwan đến được trước bến tàu. Trong khoảng thời gian đó, anh có mở điện thoại lên một lần để xem giờ, rồi lại đóng lại. Có báo cảnh sát thì để sau cũng chưa muộn.

Seung Hwan trèo qua hàng rào dây thép gai. Ngọn đèn pha trên tháp lấy nước đang từ phía hồ chầm chậm đổ bộ về phía bến tàu. Nhờ đó mà Seung Hwan có thể thấy mặt nước đã dâng lên trên con dốc. Cây cầu phao đã chìm dưới nước, không còn nhìn thấy nữa. Trong màn sương dày đặc, chỉ hiện ra lờ mờ hình dáng của con tàu Josung. Hồ nước yên tĩnh đến đáng sợ. Tựa như thông báo rằng, ở đây có một đứa bé đã bất tỉnh vì khiếp sợ.

Ánh đèn pha quét qua cổng bến tàu rồi đi về phía con đường ven hồ. Seung Hwan để điện thoại lại dưới cổng bến tàu rồi chạy xuống con dốc. Vừa đến chỗ nước ngập ngang đùi là anh bắt đầu bơi về hướng mà anh đoán là phía con tàu Josung. Cực kỳ may mắn là anh không bị lạc, mà bơi thẳng đến được chỗ con tàu. Anh cảm giác đó điềm lành cho thấy có lẽ Seo Won sẽ bình yên vô sự.

Seung Hwan đi lên phía cabin tàu, lấy đèn pin đập vỡ cửa kính. Kính vỡ rồi, lập tức anh thò tay vào trong, mở then cửa. Anh bật đèn trong cabin, quan sát xung quanh. Ở một bên tường có hộp kính bên trong trang bị một chiếc xuồng cao su dùng khi thoát hiểm khẩn cấp. Đây là thứ buộc phải có, nếu muốn ra đón Seo Won.

Seung Hwan lấy cây rìu chuyên dụng lắp kèm ở đó đập vỡ kính, lôi chiếc xuồng ra, buộc dây thừng kéo vào cái vòng ở trên xuồng, sau đó ném xuồng xuống hồ. Xuồng vừa nổi trên mặt nước là Seung Hwan ném chiếc chăn mỏng cùng chiếc rìu xuống đó. Cuối cùng, anh buộc sợi dây thừng nối với cái xuồng vào thắt lưng mình, rồi nhảy xuống hồ. Anh bắt đầu bơi về phía mà anh đoán là hướng tới Hansoldeung.

Trên trời không một ánh sao. Hồ nước chìm trong bóng tối và sương đêm. Tầm nhìn không thể tệ hơn, tới mức ánh đèn pin cũng soi không được tới 1 mét. Cứ mỗi lần ngọn đèn pha quét qua mặt hồ là Seung Hwan lại phải dừng lại, quan sát đằng trước. Mãi mà hòn đảo Hansoldeung vẫn chưa chịu hiện ra trước mắt. Chỉ thấy sương đêm trôi nổi, dựng lên một bức tường khổng lồ trông tựa như một tảng băng trôi. Đã ngập đến cây thông đôi rồi. Giây phút mà cảm giác tuyệt vọng đè nặng xuống lưng anh, Seung Hwan nghe thấy một âm thanh không thể nào tin được. Âm thanh đó vọng tới từ phía sau bức tường sương mù. Đó là tiếng mèo cao giọng kêu đầy khẩn thiết như đang gọi bạn tình.

Seung Hwan bơi về phía tiếng kêu. Anh cảm giác mình đang đi đúng hướng. Tiếng mèo càng lúc càng to hơn, dữ dội hơn, và cuối cùng thì nghe thấy ngay trước mũi. Cùng lúc, một chân Seung Hwan chạm vào mặt đất. Khi đó, ánh đèn pha đã đi qua mặt hồ, đang tiến gần về phía Seung Hwan. Anh lập trức có thể thấy nấp sau màn sương là một hình hài đen đen, vừa to, vừa tròn. Tiếng kêu đang vọng ra từ chỗ đó.

“Seo Won à.”

Seung Hwan vừa kéo xuồng cao su về phía trước mình, vừa hét lên. Ánh đèn pha chiếu thẳng vào cây thông đôi đang ẩn sau màn sương, như thể muốn nói “Ở đây này”. Seo Won đang ở trước cây thông. Nước đã dâng lên đến cổ, miệng bị bịt kín bằng băng dính. Có vẻ thằng bé bị trói vào thân cây. Vậy nhưng Seo Won vẫn không ngất đi. Cũng không rơi vào trạng thái hoảng loạn. Đầu nhô cao lên khỏi mặt nước, ánh mắt lấp loáng nhìn Seung Hwan tiến lại gần. Giữa giây phút cận kề cái chết thê lương, tăm tối này, thằng bé vẫn tỉnh táo chống chọi với nỗi sợ hãi. Seung Hwan cố nuốt cảm giác nghẹn ngào dâng lên cổ. Giỏi lắm, rất giỏi.

Sinh vật đang ngồi ẩn náu sau lưng Seo Won là Ernie. Tựa như một con cú canh gác bóng đêm, nó leo lên ngồi trên một chạc ba trên cây thông đôi, tiếng kêu không dứt của nó đã dẫn đường cho Seung Hwan. Làm sao Ernie lại đến được chỗ này, Seung Hwan không cách nào đoán ra được. Mà anh cũng không còn thời gian đâu mà đoán.

“Seo Won à. Giờ cháu vẫn chưa được cử động đâu. Cứ giữ yên cho đến khi chú đưa cháu lên xuồng đã.”

Seo Won gật đầu. Seung Hwan kéo xuồng tới trước mặt Seo Won, để cố định chiếc mũ đèn pin vào lòng xuồng, sao cho ánh sáng hướng về phía Seo Won, sau đó, anh cầm chiếc rìu, khom người ngồi xuống dưới gốc cây. Dưới mặt nước 30 phân, tay anh nắm lấy sợi dây thừng trói Seo Won. Anh lấy rìu chặt dây phập phập, tựa như đóng đinh. Dây thừng quấn chặt cứng, tầng tầng lớp lớp, nhưng đơn giản không mấy phức tạp. Chỉ một sợi đứt là tất cả rơi tuột ra như trượt khỏi thân Seo Won.

Seung Hwan đứng dậy. Sau khi thở lấy hơi một cái, anh đưa tay về phía Seo Won. Toàn thân Seo Won cứng đơ. Cảm giác như anh không phải đang nhấc người, mà là nhấc một khúc gỗ thông đặt lên xuồng vậy. Seo Won nằm co quắp trong xuồng, Seung Hwan đắp tấm chăn mỏng lên người thằng bé, rồi gỡ băng dính trên miệng Seo Won. Seo Won toàn thân run lẩy bẩy, nhưng mắt vẫn không rời Seung Hwan. Như thể thằng bé nghĩ, chỉ cần rời mắt thôi, Seung Hwan sẽ biến mất khỏi đây vậy. Ernie tự mình nhảy xuống xuồng.

“Bây giờ chúng ta sẽ đi ra chỗ bến tàu. Cháu phải nằm im cho đến khi ra đến nơi nhé.”

Seo Won chớp mắt thay cho câu trả lời. Seung Hwan đeo chiếc đèn lặn lên đầu Seo Won. Và rồi anh lại bắt đầu bơi. Lấy ánh đèn cabin đang lập lòe trong sương của con tàu Josung làm mốc, Seung Hwan khua tay đạp chân không ngừng nghỉ. Chưa được nửa đường anh đã thấy như đứt hơi. Toàn thân nặng trịch như sắp chìm xuống. Lúc đến được gần tàu Josung, đến cả khớp vai của anh cũng không còn cử động được cho ra hồn nữa.

Seung Hwan kéo chiếc xuồng cao su lên trên con dốc. Lần này, Ernie cũng lại tự nhảy lên bờ trước. Seo Won không đứng lên được. Thằng bé cứ nằm nguyên theo tư thế mà Seung Hwan đã đặt lên xuồng, cằm run bần bật. Seung Hwan bế Seo Won lên, chạy về phía cổng bến tàu. Anh vừa đặt Seo Won ngồi dựa vào cổng, thì thân hình mảnh khảnh bọc trong chiếc chăn bắt đầu rung chuyển như một cây non trong bão. Seung Hwan ôm lấy Seo Won vỗ về.

“Cháu vất vả rồi, Seo Won nhà ta cầm cự giỏi lắm.”

Seo Won gật đầu. Chỉ vậy thôi. Không có phản ứng cho giống với thông thường. Đáng lẽ thằng bé phải khóc, phải gào, hay ít nhất cũng phải sụt sịt. Như thể đến giờ cơn sốc mới ập đến, thằng bé im lặng, toàn thân cứng đơ. Seung Hwan thấy nghẹt thở. Dù là dưới hình thức nào đi nữa, giờ thằng bé cũng phải bộc phát ra đi chứ. Nếu không làm được như vậy, có lẽ Seo Won sẽ cứ ôm mãi nỗi khiếp sợ và đau đớn mà thằng bé đã một mình gánh chịu. Hồ Se Ryung sẽ trở thành cái giếng đối với Seo Won. Một cái giếng còn tối tăm hơn, sâu hơn, mạnh hơn cái giếng của bố thằng bé.

“Muốn khóc thì cháu cứ khóc đi. Khóc to lên cũng được.”

Seung Hwan vỗ vỗ lưng Seo Won. Seo Won cuối cùng cũng mở miệng.

“Hôm nọ, chú nói ngôi sao màu đỏ ở phía đỉnh Se Ryung là sao Mộc phải không?”

“Đúng rồi.”

Trả lời rồi Seung Hwan nhìn Seo Won. Phía dưới ngọn đèn pin trên trán, đôi mắt vừa xanh vừa lạnh tựa như sao Bắc đẩu, đang nhìn anh chằm chằm. Một luồng khí lạnh vụt qua gáy anh. Một đứa trẻ giữa đêm khuya bị nhốt một mình giữa hồ, sao lại có thể có đôi mắt như thế được? Chuyện này đã vượt trên cả mức bất thường, mà gần như là kỳ dị vậy.

“Lúc mới mở mắt ra, cháu đã nhìn thấy sao Mộc đấy.”

Nói xong, Seo Won nấc lên. Liên tục ba cái, giống như hắt hơi vậy. Trong lúc nấc, thằng bé buột ra mấy câu đứt đoạn không thể hiểu nổi.

“Lúc đầu, cháu cứ tưởng đó là khu rừng Biệt thự.”

“Kim đồng hồ quay cùng với bạn ấy…”

“Cháu toàn phải làm người đi đuổi bắt…”

Seung Hwan bất giác ngước nhìn lên trời. Không có lấy một vì sao. Chỉ có một thứ bóng tối dính nhớp, đục ngầu đang loang ra như bùn. Seung Hwan không hiểu Seo Won đang nói gì, mà cũng không thể bỏ qua những câu linh tinh của đứa trẻ đang khiếp sợ này. Đã có chuyện gì xảy ra ở Hansoldeung vậy nhỉ?

Seung Hwan buông Seo Won ra. Sau này chắc sẽ có cơ hội nói chuyện cụ thể hơn. Việc phải làm bây giờ là gọi cảnh sát đến Phòng kiểm soát bên Ban quản lý đập. Seung Hwan mò mẫm dưới cánh cổng, lấy chiếc điện thoại lên rồi bấm số đồn cảnh sát. Viên tuần cảnh trả lời. Seung Hwan hỏi gặp cảnh sát hình sự Park, thì có một người xưng là Đội trưởng đội hình sự trả lời. Người đó nói cảnh sát Park đang đi công tác rồi.

“Có chuyện gì sao?”

Seung Hwan đưa mắt khẽ liếc nhìn Seo Won. Có thể thấy thằng bé đang vùi mình vào tấm chăn, im lặng nhìn xuống chân, lắng tai nghe nội dung cuộc điện thoại. Mà Seung Hwan lại không đủ tài năng để giải thích mọi việc theo cách mà chỉ mình Đội trưởng hình sự hiểu.

“Đội trưởng đội bảo vệ bị bắt làm con tin ở trong Phòng kiểm soát bên Ban quản lý đập.”

Đầu dây kia, vang lên một tiếng thở mạnh.

“Ý anh là Choi Hyun Soo phải không? Bị ai bắt?”

Seung Hwan chưa kịp trả lời. Từ phía mấy cây cầu, thình lình vọng tới một tiếng nổ. Một âm thanh khủng khiếp tựa như toàn bộ con đập đổ sụp xuống. Mặt đất rung chuyển từng cơn. Ánh đèn tàu Josung đang hướng về phía bến tàu giờ trôi tuột về phía cây cầu số 1. Ánh đèn pha quét qua phía trên hồ, soi tỏ mặt nước đang cuộn xoáy. Hồ nước đang trong giấc ngủ yên, đột nhiên hình thành xoáy nước, cuốn thẳng xuống phía trung tâm hồ. Một cảnh tượng đáng sợ vụt qua trước mắt Seung Hwan. Ngực anh thắt lại, vọt ra một tiếng thét thất thanh mà chính anh cũng không nhận ra. Một quang cảnh địa ngục bắt đầu hiện ra trong đầu Seung Hwan.

Seung Hwan dúi chiếc điện thoại vào tay Seo Won, lăn thân hình quấn chăn của thằng bé qua khe hở dưới cổng bến tàu, rồi trèo hàng rào ra ngoài. Trong lúc trèo hàng rào, anh đã kết luận được nên chạy đi đâu lúc này. Không thể ra ngoài hồ được. Thứ đáng sợ hơn cả Young Je, thứ mà không gì có thể kháng cự được, giờ đang đổ ụp xuống thế giới này.

Anh xốc Seo Won lên lưng cõng, rồi bằng cách nào mà anh đã chạy lên được con đường dốc ngược dẫn lên nông trại Se Ryung, đến tận ngày hôm sau, Seung Hwan vẫn không thể nào nhớ nổi. Chỉ có tiếng gầm rú của hồ nước đang làm rung chuyển cả rừng cây trăn, và ánh đèn pha quét trắng lóa giữa những thân cây, cùng với sức nặng của Seo Won đang đè trên lưng anh… đọng lại mãi trong ký ức.

Vừa mở cửa chuồng gia súc là một mùi hôi hám ẩm mốc xộc lên trong bóng tối. Ernie đã vào ngồi bên cái tổ dưới sàn chuồng của mình. Seung Hwan đẩy Seo Won ngồi vào đó, rồi đắp chăn cho thằng bé.

“Chú sẽ quay lại ngay.”

Seo Won khẽ gật đầu.

“Cháu phải ở đây với Ernie. Chú cũng muốn ở đây với cháu, nhưng…”

“Chú phải đi cứu bố mà.”

Seo Won thay anh nói nốt phần còn lại. Seung Hwan nghẹn lời mất một lúc. Nếu như người đóng cửa đập là Young Je, thì người mở cửa đập sẽ là Đội trưởng. Nếu như dùng cách điều khiển từ xa từ Phòng kiểm soát để mở, thì Seung Hwan không thể làm gì được nữa. Ngoại trừ việc hạ van xả xuống sau khi tất cả mọi thứ đã bị quét sạch. Còn nếu như mở bằng tay từ trên mặt đập…

“Chú cũng đã cứu được cháu và Ernie mà. Đúng không ạ?”

Ánh mắt Seo Won run rẩy đầy bất an. Đứa bé đang yêu cầu một câu trả lời chắc chắn. Seung Hwan gật đầu.

“Nếu cháu hứa với chú, từ giờ cho đến lúc chú quay lại, cháu sẽ dũng cảm cầm cự.”

“Cháu làm được ạ.”

Seo Won trả lời, sự tự tin đã trở lại trong đôi mắt thằng bé. Seung Hwan đứng dậy. Anh ra khỏi chuồng gia súc, không ngoái lại. Nếu ngoái lại, có lẽ anh sẽ không đi nổi mất. Để một đứa trẻ vừa thoát chết lại một mình trong cái chuồng này mà đi, việc đó cũng tàn nhẫn như việc trói nó lại rồi cho đối mặt với cái chết vậy. Nếu như không có Ernie, nếu như không có sự can đảm lạ thường của Seo Won, có lẽ Seung Hwan đã không thể nghĩ tới chuyện quay đi. Dù cho thế giới bên ngoài hồ Se Ryung kia có biến mất không còn một chút dấu vết nào đi nữa.

Ra đến con đường ven hồ, Seung Hwan quên hẳn Seo Won. Ánh đèn pha đang quét qua trên mặt hồ. Một con sóng chẻ ngọn hàng chục nhịp đang nhô đầu lao về phía đập. Chỗ trước đây là triền dốc ven hồ đã bị xoáy nước nuốt chửng, bọt nước trắng xóa phụt lên, vọt ra cả bên ngoài tường rào lưới thép. Cảm giác như không phải đang đứng bên hồ, mà giống như đang đứng dưới chân một hòn đảo mà sóng thần đang ập đến. Seung Hwan chạy qua con đường dài dằng dặc tới được cầu số 1, khi tới nơi, anh nhận ra bản thân mình đã đến trước cổng địa ngục rồi.

Phía dưới đập nước, tất cả không còn sót lại một thứ gì. Cả tòa nhà Ban quản lý, cả làng Đất trũng, tới cả một cây đèn đường trên khu phố buôn bán cũng không còn. Seung Hwan chỉ có thể thấy, phía dưới bóng tối, một cột nước rộng mấy chục mét đang phun trào như bom nổ. Phía trên, bọt nước trắng xóa bốc lên như cột khói hình chiếc nấm của bom nguyên tử. Tiếng gầm rú rung chuyển đất trời, tựa như mặt đất đang nứt ra. Cơn bão tố kéo theo của cột nước đang quay cuồng phía trên mấy cây cầu, bụi nước kéo theo trong cơn bão tạo thành một cơn mưa xối xả trút xuống.

Seung Hwan thấy chân mình run lẩy bẩy. Tai lùng bùng, sức lực rã rời, thần trí tiêu tan. Cảm giác như chỉ đứng im đó thôi toàn thân cũng mang đầy thương tích. Chỉ trong khoảng thời gian vài giây ngắn ngủi, một loạt những ý nghĩ vụt qua đầu anh. Vào giờ phút này đây, khi tất cả mọi chuyện đã kết thúc, cả Đội trưởng, cả Young Je, cả Ban quản lý đập cùng dân làng, thậm chí cả ngôi làng nữa… đều đã biến mất, bản thân Seung Hwan chạy đến địa ngục trắng xóa này liệu còn ý nghĩa gì? Liệu anh còn có thể làm được gì? Mà dù cho có làm được gì đi nữa, thì cũng có tác dụng gì? Anh cũng đâu thể như Siêu nhân, đảo lộn cả Trái đất này mà quay ngược thời gian trở lại. Chỉ cần chạy vào kia thôi, chắc chắn sẽ không thể nào thoát ra được.

Ngọn đèn pha quét qua mặt đập phía trên cửa xả đã mang đến cho Seung Hwan câu trả lời. Mặc cho phía dưới cửa xả tối đen kia có đang diễn ra cơn hỗn loạn hay không, thứ ánh sáng chói đang quay theo quỹ đạo và tốc độ của riêng nó kia đã nhắc nhớ lại lý do anh lao đến tận đây. Ngay bây giờ, lập tức lên mặt đập, hạ van xả xuống.

Seung Hwan bắt đầu chạy. Chỉ nhìn phía trước mà chạy. Thế rồi đến khoảng giữa cầu, chợt anh ngoái nhìn lại đằng sau. Anh nghĩ có gì đó vừa lao vụt qua mình. Một hình hài đen ngòm, co quắp như một con thú lớn. Chẳng thấy gì ngoài sương và bụi nước. Phải đến khi tới được lối vào mặt đập, Seung Hwan mới chợt nhận ra. Không phải là “cái gì đó” vừa lao vụt qua anh, mà là anh vừa lao vụt qua “cái gì đó”. “Cái gì đó” ấy là con người. Một người nằm gục dưới chân cầu. Chìa khóa master cắm ở cổng vào đang nói rằng – đó là Đội trưởng. Và lúc này, anh mới lại nhận ra thêm một điều nữa – đã không có thông báo di tản. Muốn thông báo, phải về phòng bảo vệ cửa xả để gọi điện.

Seung Hwan chạy lên phía mặt đập. Thời gian đi thông báo, anh dùng vào việc bấm nút hạ van xả. Nếu như bình thường, sẽ nghe một tiếng “Uỳnh”, vang lên tiếng ròng rọc chạy, rồi có tiếng dây xích cọ sát kêu kẽo kẹt. Còn bây giờ thính giác đã đạt tới trạng thái bão hòa, không thể nghe thấy gì nữa. Seung Hwan đi tới khu vực quan trắc cửa xả và van xả, quan sát phía dưới. Van xả ở hồ Se Ryung là loại liền một khối, chỉ hạ một lần là chặn toàn bộ cửa xả. Mải xem tấm cửa sắt vừa to vừa nặng đó đã hạ xuống chưa, Seung Hwan không hề biết sau lưng có người đến gần. Phải đến khi thấy sau tai mình có cái gì đó lóe lên, Seung Hwan mới vội hụp xuống theo phản xạ, ngã lăn ra đất. Một tiếng “vút” cắt qua không trung, sượt qua đỉnh đầu anh.

Seung Hwan lăn ra tận giữa mặt đập, rồi ngóc đầu lên nhìn. Đội trưởng đang bước tới trước công tắc ròng rọc. Một bên vai thõng hẳn xuống, một bên chân kéo lết như cán chổi, tập tễnh từng bước một. Bộ dạng Đội trưởng hiện lên trong ánh đèn pha quá đủ để nói lên trước đó đã xảy ra chuyện gì. Khuôn mặt phủ đầy máu, sưng vù, tới mức không còn nhận ra đâu là mắt, mũi, miệng, bàn tay phải quấn băng lủng lẳng bên đùi. Bàn tay trái mà đến tận hồi tối còn không dùng được, giờ đang cầm chặt cây dùi cui đầy máu.

“Seo Won vẫn còn sống.”

Seung Hwan nhỏm dậy, gào lên. Không thể nào nghe thấy được. Tiếng gào của anh bị chôn vùi không còn một vết tích dưới tiếng cột nước như bom nổ, tiếng vận hành của van xả, và tiếng gầm gào của cả khu rừng đang sụp xuống.

“Tôi nói là Seo Won vẫn còn sống.”

Đội trưởng đưa bàn tay trái đang cầm dùi cui về phía công tắc ròng rọc. Seung Hwan nhằm cổ Đội trưởng phi thân tới. Phải nói cho anh ấy biết Seo Won bình an vô sự rồi. Muốn thế, phải buộc Đội trưởng nằm xuống đất. Nằm xuống rồi, phải giữ lấy rồi đè chặt bàn tay trái khủng khiếp kia xuống, đến lúc đó mới có thể gào thẳng vào tai Đội trưởng. Vậy nhưng tay Seung Hwan chưa kịp chạm vào cổ Đội trưởng thì cây dùi cui đã quất vào sườn anh. Seung Hwan ngã khụy xuống. Mắt tối sầm, hơi thở nghẹn lại. Một cú đánh bóng vượt trên cả tưởng tượng. Đó là vận tốc của chày khi vung lên đánh bật trở lại một trái bóng nhanh vận tốc 150km/giờ. Một cú đánh bóng chất chứa sức mạnh và cả sự điên cuồng. Một cú đánh khiếp đảm bẻ gãy mọi ý định đến gần thêm lần nữa. Mà không phải một phát đã là xong. Seung Hwan vừa nhỏm dậy, cái dùi cui lại nhằm thẳng đầu anh bay tới.

Seung Hwan trượt người trên sàn như thể đang trong tư thế sliding, nhưng cũng không tránh được hoàn toàn. Chiếc dùi cui quất sượt qua tai anh, giáng thẳng vào bức tường gắn thiết bị vận hành. Khi một quả bom phát nổ trong miệng, liệu cảm giác có như vậy chăng? Seung Hwan cảm giác như thấy một nửa bên đầu mình vụn ra thành từng mảnh mà chảy xuống ròng ròng. Anh tin chắc Đội trưởng định đánh mình đến chết. Trong cơn đau đớn quá sức đến mịt mờ cả ý thức, Seung Hwan nghe thấy tiếng Đội trưởng gầm lên như tiếng khóc. Giữa cảnh tượng nhòe nhoẹt trước mắt, Seung Hwan thấy Đội trưởng cúi xuống nhặt chiếc dùi cui. Không nhìn rõ chiếc dùi cui hay sao mà mấy ngón tay Đội trưởng quờ quạng mò mẫm trên nền đất. Seung Hwan đứng dậy, đầu run lên từng cơn. Đội trưởng đang đứng trụ trên chân phải, Seung Hwan lao thẳng về hướng cái chân đó. Giây phút vai Seung Hwan đâm sầm vào cái chân đó, thân hình to lớn của Đội trưởng đổ ụp xuống. Seung Hwan bẻ quặt tay Đội trưởng ra sau, đè nghiến xuống rồi ngồi lên lưng Đội trưởng. Anh kề môi vào tai Đội trưởng, gào lên.

“Seo Won vẫn còn sống.”

Đầu Đội trưởng giật nảy lên một cái, cơn vùng vẫy đột ngột dừng lại. Như thể một cái dùi vừa chọc thẳng vào lỗ tai vậy.

“Tôi nói là Seo Won vẫn còn sống.”

Đội trưởng quay đầu lại nhìn Seung Hwan, trong mắt thoáng vẻ không tin.

“Thằng bé vẫn còn sống. Tôi sẽ cho anh nghe giọng nó. Có thể nói chuyện qua điện thoại.”

Có vẻ như Đội trưởng cố gắng nhìn vẻ mặt của Seung Hwan qua đôi mắt sưng vù. Seung Hwan dịu giọng.

“Anh hãy tin tôi. Seo Won đang cầm điện thoại của tôi.”

Đội trưởng không kháng cự, nhưng cũng không chịu nằm yên. Seung Hwan lấy hết sức bình sinh ghìm tay Đội trưởng lại. Tích tắc tích tắc, thời gian đang trôi qua. Bên kiệt sức trước là Đội trưởng. Seung Hwan buông tay Đội trưởng ra rồi đứng dậy.

“Anh đứng dậy đi. Về phòng bảo vệ rồi tôi sẽ để anh gọi điện xác nhận.”

Seung Hwan dìu Đội trưởng đi xuống cầu thang mặt đập. Đội trưởng lảo đảo như vừa ăn trọn một cú đấm vô hình thọc thẳng vào người, nhưng không thất thần và cũng không ngã gục. Anh bước xuống cầu thang từng bậc, từng bậc như một đứa bé mới tập đi. Vẻ mặt như đang cố sống cố chết để giữ lại chút ý thức cứ chực vuột mất. Seung Hwan cảm giác như đang thấy một ngọn tháp sắp đổ sụp xuống đến nơi.

Chìa khóa master đang cắm ở cổng lối vào mặt đập. Seung Hwan rút chìa khóa ra, đi xuống dưới cầu. Hình như van xả đã đóng lại hoàn toàn. Trong lúc anh đi từ trên mặt đập xuống, xung quanh khu cửa xả nước trở nên yên tĩnh một cách đáng sợ. Chỉ nghe thấy xa xa từ đâu vẳng tới tiếng còi hụ.

Vào đến phòng bảo vệ, Seung Hwan nhấc điện thoại bàn lên. Đội trưởng không ngồi xuống ghế. Anh ấy cứ đứng như một cánh cửa chắn ngang ngưỡng cửa. Ánh mắt Đội trưởng đang nói – “Nếu như đây chỉ là trò nói bừa của cậu, thì cậu sẽ chết trong tay tôi.” Seung Hwan thấy trước mắt như tối sầm lại. Không thấy tín hiệu kết nối. Seung Hwan bấm nút gọi lại, nhưng vẫn vậy. Ở đây đã lâm vào tình trạng mất cả điện lẫn tín hiệu điện thoại.

Seung Hwan đưa mắt nhìn Đội trưởng. Ánh mắt anh chạm phải túi áo sơ mi mà Đội trưởng thường bỏ điện thoại di động vào đó. Đến lúc đó, anh mới nghĩ ra cái điện thoại di động.

“Anh đưa tôi cái đó đi.”

Seung Hwan chỉ vào túi áo sơ mi. Đội trưởng đưa đôi mắt thất thần nhìn anh.

“Tôi đang bảo anh cởi cúc túi áo, rồi lấy điện thoại ra.”

Đội trưởng cuống quít đưa tay sờ lên túi áo, mắt nhìn Seung Hwan chằm chằm. Vẻ mặt như thể chính bản thân Đội trưởng cũng hoàn toàn không biết mình có thứ đó.

“Đưa đây cho tôi. Nhanh lên.”

Đội trưởng mở túi áo, lấy điện thoại ra đưa cho Seung Hwan. Điện thoại không bị vỡ, lượng pin cũng còn đủ dùng. Seung Hwan mở danh bạ. Chuông vừa đổ một lần là Seo Won đã nghe máy ngay.

“Bố đấy ạ?”

Seung Hwan chưa kịp nói gì, Đội trưởng đã giật phắt lấy chiếc điện thoại. Anh ấy yên lặng nghe tiếng hỏi “Chú đấy ạ?” vang lên trong điện thoại, rồi từ từ mở miệng.

“Seo Won à.”

Giọng Seo Won đột nhiên tràn đầy sinh khí, vang cả ra ngoài điện thoại.

“Bố ơi!”

Thân hình Đội trưởng đổ ụp xuống như một con mãnh thú bị trúng đạn gây mê.

“Bố ơi!”

Đội trưởng không đáp lại được nữa. Anh ấy đã bất tỉnh rồi.

 

CHƯƠNG XXXVI: HOA BẤT TỬ NỞ RỒI (1)​

Spoiler

Đêm hôm đó, tôi đã ở trong những đường tròn đồng tâm chồng chéo của hiện thực, ảo ảnh và mộng mị. Trục của những đường tròn đó là ngọn đèn pha ở tháp lấy nước, còn vị trí của tôi là dưới gốc cây thông đôi trên đảo Hansoldeung. Từ lúc tôi lấy lại được ý thức, cho đến khi chú đến đón tôi, hai thứ đó không hề thay đổi. Ngoài hai thứ đó ra, tất cả thay đổi từng giờ từng phút. Cảnh tượng xung quanh, tình huống, và đến cả dòng chảy của thời gian cũng vậy.

Tôi vẫn nhớ chuyện xảy ra trước khi bị vứt lại ở đó. Đang ngủ, tôi nghe thấy tiếng động lạ, vừa mở mắt ra thì mấy người đàn ông mặc đồng phục bịt miệng tôi lại, cánh tay tôi nhói lên như lúc bị tiêm phòng, rồi tôi không biết gì nữa. Sau không biết bao nhiêu thời gian đã trôi qua, một giọng nói đánh thức tôi dậy.

“Hoa bất tử nở rồi!”

Một đôi chân mảnh dẻ vụt qua trước mắt tôi như ảo ảnh. Đọng lại dư ảnh bàn chân trần chạy huỵch huỵch. Một bàn tay kéo tôi lên khỏi từ trường của giấc ngủ.

Một bãi đất trống tròn, to bằng sân thể dục ở trường, xung quanh là những cây bách cổ thụ. Thẳng trước mặt tôi là một ngọn tháp cao, trên đỉnh có ngọn đèn pha đang quay. Ánh sáng trắng tầm chiếu xa, di chuyển theo chiều kim đồng hồ, rọi sáng cả bãi đất trống, nhờ đó mà tôi thấy được cảnh tượng xung quanh và xác định được vị trí của mình.

Giữa bãi đất tròn có một ngọn tháp. Phía sau ngọn tháp có một ngôi sao màu đỏ. Tôi nhớ ra, chú đã từng bảo tôi đấy là sao Mộc. Tôi cũng nhận ra bãi đất tròn xung quanh đầy cây bách này có hình mặt một chiếc đồng hồ. Cái tháp là trục kim, ánh sáng trắng của ngọn đèn pha là kim giây, ngôi sao màu đỏ, ngọn tháp và tôi ngồi thẳng một hàng. Ngôi sao màu đỏ ở hướng 12 giờ, tôi là hướng 6 giờ. Hướng 9 giờ là sao Bắc đẩu. Hướng 3 giờ đầy những ngôi sao không biết tên đang lấp lóe những tia sắc nhọn. Bầu trời điểm xuyết những ánh xanh nhạt và cao vời vợi, tựa như không khí của buổi rạng đông.

Trong lúc tôi nhìn xung quanh, cái kim giây bằng ánh đèn kia đã quay đủ một vòng rồi chạm tới hướng 12 giờ. Đúng lúc đó, có gì đó sượt qua gáy tôi. Cảm giác nhẹ như một cơn gió. Một sự tiếp xúc trong khoảnh khắc. Tôi nghĩ chắc là ảo giác thôi. Thay vào đó, tôi chú ý hơn đến âm thanh không ngừng vọng tới từ phía sau tháp. Âm thanh cao và trong trẻo tựa như tiếng vọng giữa các vách núi, giọng nói của cô bé mà tôi đã nghe thấy trong mơ.

“Hoa bất tử nở rồi!”

Đây là đâu nhỉ? Tôi tự hỏi rồi giật nảy mình. Không hiểu sao câu hỏi mang cảm giác bất an và khiếp sợ. Là trong mơ đấy, bạn ấy đang gọi còn gì. Là ở đâu đó trong khu rừng biệt thự thôi, là không gian của bạn ấy mà mình không biết. Chẳng có lý do nào khác cả, tôi thầm nghĩ vậy. Mặc dù ký ức đang thông báo cho tôi rằng hai người đàn ông mặc đồng phục đã đến bắt tôi. Mặc cho các giác quan đang chỉ ra cho tôi thấy chỗ tôi đang ngồi là ở đâu.

Một thân cây chẻ làm hai, những cành thông ướt đen thui chìa ra tứ phía, nơi tôi đang ngồi là dưới gốc cây thông đôi trên đảo Hansoldeung. Miệng dán băng dính, thân mình bị trói vào gốc cây, hai chân duỗi ra mà ngồi bệt trên mặt đất. Trên đùi tôi, một vật thể nhỏ và ấm đang vừa kêu gừ gừ vừa thở dồn dập. Là Ernie.

Tôi vẫn trong cơn hoảng loạn. Nếu như đây là hiện thực, nếu như có cây thông đôi này, thì chỗ này phải là ở giữa hồ. Chứ không phải một bãi đất trống trong rừng với cây bách vây bọc xung quanh nữa.

“Hoa bất tử nở rồi!”

Tôi thấy cô bé ở hướng 3 giờ. Dưới một cành cây dài cong rủ xuống, cô bé đang đứng im bất động. Khoảng cách tuy xa, nhưng tôi vẫn có thể thấy rõ hình dáng của cô bé. Mái tóc dài và đen phủ xuống hai vai, cằm nhọn, đôi mắt đen đang nhìn tôi chằm chằm, cánh tay buông thõng bên đùi, quần nhỏ màu trắng, đôi chân mảnh khảnh, bàn chân trần đang giẫm trên mặt đất. Là hình ảnh tôi thường thấy trong mơ. Tôi thoáng thấy yên tâm trở lại. Đúng là mơ rồi.

Kim giây đi qua cô bé, quét xuống phía 4 giờ. Hình ảnh cô bé mờ dần đi như một cái bóng, rồi cuối cùng bị nuốt chửng vào trong bóng tối.

“Hoa bất tử nở rồi!”

Ernie bắt đầu cựa quậy thân mình. Nó duỗi chân, ngoác miệng đến tận mang tai mà ngáp, rồi rên ư ử. Tôi lúng búng trong miệng, thử gọi nó. Ernie. Mở mắt ra. Dậy đi.

Chiếc kim giây đang đứng trước mặt tôi. Bóng tối và ánh sáng như bị lộn ngược, đổi chỗ cho nhau. Tôi mở mắt, đối mặt với ánh sáng đó. Cảm giác như đang phơi thân dưới ánh mặt trời thiêu đốt. Mắt lóa đi vì chói, từ trong ánh sáng đó, tôi nghe thấy tiếng bước chân vọng tới. Không phải tiếng bước chân trên mặt đất. Mà là âm thanh giống như con gọng vó vừa nhỏ vừa nhẹ lướt trên mặt nước. Soạt, soạt, soạt. Ernie đột nhiên nhỏm dậy, toàn thân đầy căng thẳng.

“Hoa bất tử nở rồi!”

Ernie lấy vai tôi làm bệ đỡ, nhảy vọt lên cây, rồi kêu lên như tiếng trẻ sơ sinh khóc. Tiếng kêu của nó nhắm vào đối tượng rõ ràng. Nó đang thể hiện sự “nhận ra” đối với giọng nói trong bóng tối. Từ hướng 5 giờ, có tiếng đáp lại.

“Hoa bất tử nở rồi!”

Chiếc kim giây đi xa dần về phía hướng 9 giờ. Xung quanh tôi trở nên đen ngòm như trong miệng quỷ. Tiếng bước chân giờ đã vang tới trước mặt. Tôi cố căng mắt ra, nhưng chẳng thể nhìn thấy gì ngoài dư ảnh của ánh sáng vừa rồi còn phủ trên võng mạc. Ernie lấy móng vuốt cào miết vào chạc cây, kêu lên đầy kích động.

Kim giây đã đến hướng 12 giờ. Một lần nữa, cảm giác kỳ dị đó lại chạm vào gáy tôi. Mức độ cảm nhận rõ rệt hơn lúc nãy, phạm vi tiếp xúc cũng rộng hơn. Giọt nước đang chảy xuống gáy tôi đang nói rằng cảm giác này là “có thực”. Tôi tưởng là sương trên cành cây rơi xuống, nhưng cơ thể tôi đã nhận ra trước. Đó là bàn tay ướt nước của cô bé. Bàn tay lạnh lẽo và ẩm ướt đang chạm nhẹ vào gáy tôi như muốn nói “Lần này cậu cũng là người đi tìm nhé”.

“Hoa bất tử nở rồi!”

Gió thổi qua đầu tôi, làm lay động những cành cây. Khí lạnh đang lan lên má. Một nỗi bất an ập đến trong lòng tôi. Cảm giác về giọt nước, cảm giác về gió đêm, cảm giác về không gian thoáng đãng này, tiếng kêu của Ernie len lỏi dọc theo các cành cây. Cảm nhận của các giác quan quá sức hiện thực. Nhưng những thông tin mà cảnh huống xung quanh đưa tới lại quá sức phi hiện thực. Đây là đâu mới được chứ? Là Hansoldeung, hay là rừng Biệt thự? Mấy người mặc đồng phục đó là ai, ở đâu ra? Chú có bị bắt không? Bố có biết tôi bị bọn người đó bắt không? Có phải mẹ vẫn ở bên phòng bảo vệ khu ký túc? Đến tận lúc ngủ, Ernie vẫn chưa xuất hiện, vậy làm thế nào giờ nó lại ở bên cạnh tôi thế này?

“Hoa bất tử nở rồi!”

Tôi lại thấy hình ảnh cô bé ở hướng 3 giờ. Cô bé bị nhốt chặt cứng trong một luồng sáng hẹp như một miếng bánh pizza. Không hiểu sao, tôi có cảm giác khoảng cách đang gần lại, và tôi có thể nhìn thấy những chi tiết mới. Nước đã ngập lên mặt bãi đất trống. Dưới đôi chân trần của cô bé, nhô lên những rãnh nước có hình vết chân bị kéo lê thành vệt dài. Tựa như đang chạy trên mặt nước thì bị vướng chân vào ánh sáng mà dừng lại.

Chiếc kim giây đi qua cô bé, di chuyển xuống phía tôi. Tôi nhận ra bãi đất trống trong rừng đã chuyển thành hồ nước. Cái tháp tôi thấy trước mắt thực tế là tháp lấy nước. Phía ngôi sao màu đỏ, hiện ra ngọn Se Ryung tối đen.

“Hoa bất tử nở rồi!”

Bàn tay cô bé lại chạm vào gáy tôi. Lần này cậu lại là người đi tìm nhé. Lại thêm một cơn hỗn loạn mới. Luật chơi này khác với trò “Hoa bất tử nở rồi” mà tôi biết. Người đi tìm là tôi thì đang bị trói, còn cô bé đó thì vừa di chuyển để không bị nhìn thấy, vừa kêu “Hoa bất tử nở rồi” 12 lần, cứ khi nào kim giây đứng đúng hướng 12 giờ, thì bằng cách chạm vào gáy tôi, cô bé tuyên bố – lần này cậu lại thua rồi nhé. Trò chơi gì mà người đi tìm mà không làm gì hết thế này? Tôi chưa bao giờ nghe nói có luật chơi nào một chiều tới mức này. Đến tận giờ tôi vẫn không biết hình phạt khi bị thua là gì. Ngoài việc chạm tay vào gáy ra, thì hình phạt thật sự là gì.

“Hoa bất tử nở rồi!”

Tôi nhận ra những cây bách vây xung quanh đang tiến lại tận phía trước tôi. Thân hình chúng dường như cũng trở nên cao lớn hơn. Triền núi và tháp lấy nước cũng trông gần hơn trước. Chuyển động của chiếc kim giây dường như cũng nhanh hơn. Thời gian quay một vòng ngắn hơn hẳn, thời gian tìm ra cô bé cũng giảm xuống. Lần này thì ngay cả hình ảnh cô bé đứng đó cũng không thấy. Chỉ nghe thấy từ đâu vọng tới tiếng chân huỵch huỵch huỵch, nhưng không sao nắm được là hướng nào. Ernie thì phóng qua phóng lại giữa các cành cây, tựa như một con sóc bay. Âm thanh ngày càng to và gay gắt. Toàn thân tôi rợn gai ốc. Từ dưới sống lưng, một luồng khí lạnh dâng lên. Không phải do tôi nghĩ vậy, mà là cảm giác thực tế. Trong suốt thời gian qua, nước đã dâng lên đến trên thắt lưng tôi.

“Hoa bất tử nở rồi!”

Giọng nói tựa giọt nước vang lên như hát, tôi không biết làm sao, buộc phải lắng nghe. Thịch, thịch, thịch, tiếng bước chân đang chạy đó cứ tung tăng trong bóng tối làm nhiễu loạn các giác quan của tôi, chọc ghẹo tôi. Những cây bách đang ngày càng tiến lại gần hơn, thân hình cứ cao lên vùn vụt. Mấy cái cây kỳ lạ, nước càng lên thì cây càng cao hơn. Tôi hoang mang nhìn xung quanh thì thấy cái gì đó ở hướng 4 giờ. Dưới mặt nước phản xạ ánh sáng hắt lại khoảng một gang tay, có vật gì màu đen đang cuộn lên. Hình dạng giống như một mớ rong rêu bị cuốn vào dòng chảy ngầm. Ernie phi thân về phía một cành cây chìa ra hướng đó. Đúng lúc đó, chiếc kim giây đi tới khu vực đó. Trong khoảnh khắc, khí lạnh làm tôi nghẹn thở. Từ trong đám rong rêu, một đôi mắt đen tròn đang ngước lên nhìn tôi.

“Hoa bất tử nở rồi!”

Lại một lần chơi nữa bắt đầu. Cảnh vật lại thay đổi. Cây cối lùi lại đằng sau, chiều cao giảm đi so với trước một chút. Nước vừa rồi dâng lên đến thắt lưng, giờ rút xuống dưới mông. Ernie phi người về phía hướng 9 giờ. Tôi cảm giác có tiếng chuyển động khẽ khàng rẽ nước. Rồi ngay lúc đó, tôi thấy một cái trán trắng trẻo nhô lên, tựa như vây cá mập rẽ giữa dòng chảy. Dưới mặt nước, một đôi mắt đang ẩn trốn. Cái kim giây ánh đèn chiếu thẳng vào chỗ đó như đánh một dấu chấm nhỏ.

Kim giây đã đứng ở hướng 12 giờ. Hồ nước lại quay trở lại thành bãi đất trong rừng, đây đó đọng vài vũng nước. Cây cối trở lại chiều cao như cũ. Phía sau tháp lấy nước, sao Mộc đang tỏa ra ánh sáng đỏ.

Đến lúc đó, tôi mới nhận ra luật chơi. Trò chơi này chỉ toàn có lợi cho cô bé. Trong bóng tối và dưới nước, cô bé có thể tự do thoải mái đi lại và ẩn trốn, khi nào bị ánh sáng chiếu vào, chỉ cần đứng im là được, bị tôi nhìn thấy thì cũng không bị phạt. Còn tôi, trước khi cái kim giây kia quay hết một vòng, tôi phải huy động mọi giác quan cảm nhận chuyển động của cô bé và tìm cho ra cô bé. Nếu tìm ra, tôi phải nhìn vào mắt cô bé cho đến khi chiếc kim giây lại chiếu vào chúng tôi. Cô bé chạm vào gáy tôi không phải có nghĩa là “Cậu là người đi tìm”. Mà có nghĩa là “Cậu thua rồi, phải chịu phạt thôi”. Tôi mãi mãi sẽ là người đi tìm. Một người đi tìm bị đối xử bất công, không tìm được thì phải chịu phạt, tìm được thì miễn phạt.

Cứ mỗi lần tôi thua, đảo Hansoldeung lại chìm xuống chừng một gang tay. Nước dâng lên chỗ đó, bãi đất trong rừng biến thành hồ nước, độ rộng của bãi đất co lại, những cây bách cao dần lên, giọng cô bé nhanh hơn, chiếc kim giây cũng chạy theo vùn vụt. Nếu tôi tìm thấy cô bé, đảo Hansoldeung lại nhô lên, nhô lên chừng nào thì nước rút chừng đó, để lộ ra mặt đất, trở lại hình dạng bãi trống trong rừng. Chiếc kim giây và tiếng cô bé cũng trở lại tốc độ như cũ. Mỗi lần tôi không chịu chơi hay bỏ cuộc, hình phạt tối hậu mà tôi phải nhận đã quá sức rõ ràng. Hồ nước sẽ túm lấy tôi mà nuốt chửng.

“Hoa bất tử nở rồi!”

Như thể bảo tôi trấn tĩnh lại xem nào, cô bé đó cất giọng trong trẻo đọc câu thần chú đó. Tôi đã thắng ba lần, thua ba lần. Ernie giúp tôi. Nó leo lên cành cây, di chuyển về hướng có cô bé ấy, còn tôi thì đưa đôi mắt chẳng thấy gì mà dò dẫm trong bóng tối, tìm cho ra chuyển động của cô bé.

“Hoa bất tử nở rồi!”

Hoa bất tử cứ không ngừng nở rồi lại tàn. Không biết tự lúc nào, tôi không còn giành lại được bãi đất trống trong rừng nữa. Mặt nước lấy thắt lưng tôi làm mốc, cứ dâng lên rồi lại hạ xuống quanh vị trí đó. Cô bé tựa như một con cá màu trắng nhô vọt lên mặt nước, rơi xuống giữa không trung rồi chìm vào trong nước. Ernie thấm mệt rồi chậm dần. Vì vậy mà tôi thua liền bốn trận. Chuyển động của cô bé nhanh quá, khả năng nhìn vật thể chuyển động của mắt tôi không cách nào theo kịp. Nước đã dâng đến trên vai tôi. Cơn lạnh ập đến nhanh chóng. Cằm tôi run lập cập, tai tôi lùng bùng, mắt tôi nhòe đi. Hồ nước thu nhỏ lại như một cái giếng. Cây cối cứ cao lên, cao lên, cao lên mãi, cho đến che khuất hẳn bầu trời. Ngọn tháp lấy nước vẫn đứng đó như một con quái vật ngay trước mặt tôi. Cây thông đôi ôm chặt lấy tôi, không ngừng chìm xuống. Khi nghe thấy tiếng chú gọi, thì cũng là lúc ngay cả ý thức của tôi cũng bắt đầu chìm dần.

“Seo Won à.”

Tôi sợ hãi tỉnh giấc. Tôi cuống lên nhìn quanh tìm cô bé. Chẳng thấy gì ngoài sương mù. Cả cô bé, cả vòng cây bách vây bọc lấy tôi, cả tháp lấy nước, cả chiếc kim giây ánh sáng kia… tất cả đều không thấy đâu cả.

“Seo Won à.”

Giọng nói từ ngoài màn sương kia vọng tới đúng là tiếng chú, không sai vào đâu được. Người bơi trong sương mù và xuất hiện trước mặt tôi không phải cô bé, mà là chú. Đây là hiện thực, hay ảo ảnh? Tôi căng mắt, chằm chằm nhìn khuôn mặt chú khi chú đẩy chiếc xuồng cao su lại gần.

Về khoảng thời gian từ lúc đó cho đến lúc tới chuồng gia súc, ký ức của tôi khớp với những gì viết trong tiểu thuyết của chú.

Tôi không thể nào tưởng tượng nổi lại có chuyện mở cửa đập. Tôi chỉ dựa vào nội dung cuộc điện thoại của chú với cảnh sát mà đoán tình hình. Vậy là bố cũng bị mấy người đàn ông mặc đồng phục bắt rồi. Còn mẹ thì sao… Tôi mong là biết đâu mẹ cũng đang trốn ở đâu đó giống như tôi. Vì chú không nói về mẹ, nên tôi chỉ dám mang một tia hy vọng như vậy. Tôi không muốn chỉ có tôi với Ernie, hai đứa ở lại một mình, nhưng tôi không bám lấy chú. Vì chú phải đi thì mới cứu bố được. Cảnh sát hình như sẽ không cứu bố. Cái buổi sáng mà những người đó gọi bố là “thằng chó”, tôi vẫn chưa quên.

Tôi đã mở rồi lại tắt điện thoại không biết bao nhiêu lần. Tôi muốn nhắn tin cho mẹ. Tôi không biết liệu như thế có được không. Ngộ nhỡ mẹ bị mấy người đàn ông mặc đồng phục bắt đi, thì có khi lại thành ra tự thông báo chỗ tôi đang ở. Rốt cuộc, tôi tắt điện thoại rồi kéo Ernie lại ôm. Ernie vừa kêu gừ gừ vừa ngủ trong lòng tôi. Có nó nên tôi không bị giảm thân nhiệt. Tôi lấy cảm giác tiếp xúc, ôm ấp với nó mà cầm cự với cơn sợ hãi. Tôi lấy niềm tin rằng chú sẽ cứu được bố mà chế ngự nỗi lo âu, đau đớn trong lòng. Cô bé đó không xuất hiện nữa. Giả sử, ở tận chuồng gia súc này mà hoa bất tử cũng nở nữa, thì tôi sẽ không thể nào chịu đựng nổi sự đợi chờ như bất tận kia.

Lúc điện thoại đổ chuông, tôi đang ngủ chập chờn. Nhìn thấy trên màn hình hiện lên số của bố, suýt nữa tôi đập cả đầu vào thành hộp. Lúc nghe tiếng bố gọi tôi “Seo Won à”, tôi suýt nhảy vọt ra khỏi hộp. Lúc chú một mình xuất hiện ở chuồng gia súc, suýt nữa tôi đã òa khóc. Bố không đến cùng, vậy có nghĩa là có chuyện xảy ra với bố rồi.

“Cháu có sao không?”

Chú kéo tôi ngồi xuống dưới sàn rồi hỏi. Tôi hỏi điều mà tôi muốn biết trước tiên.

“Bố đâu rồi ạ?”

“Bố sẽ không sao đâu.”

“Bố bị thương rồi phải không ạ? Vậy nên chú mới một mình đến đây. Phải không ạ?”

Tôi không nhận ra là chú cũng đang bị chảy máu. Không phải tại vì xung quanh tối quá, mà vì tôi không còn tâm trí đâu mà nhìn kỹ chú.

“Ừ. Giờ bố cháu đang đến bệnh viện rồi.”

“Chú sẽ đưa cháu đến chỗ bố phải không ạ? Bây giờ mình đi gặp bố phải không?”

“Giờ thì không được.”

“Tại sao ạ?”

Giọng tôi bất giác đầy nước mắt.

“Giờ cháu với chú phải đi đến một nơi.”

“Đi gặp mẹ phải không ạ?”

Dù thế nào cũng phải có được một câu trả lời mang chút hy vọng, nên tôi gặng hỏi cho bằng được. Chú lắc đầu tàn nhẫn.

“Mẹ cũng để sau.”

Tôi đưa phắt chiếc điện thoại cho chú. Tôi giận rồi. Chú cầm lấy chiếc điện thoại, rồi khó nhọc cất lời.

“Rồi cháu sẽ sớm được gặp bố thôi. Chú hứa đấy.”

 

CHƯƠNG XXXVII: HOA BẤT TỬ NỞ RỒI (2)​

Spoiler

Lời hứa đó rốt cuộc chú đã không giữ được. Khi tôi trôi dạt ở nhà họ hàng, không có ai đưa tôi đến gặp bố cả. Khi tôi bắt đầu sống với chú, bố từ chối gặp tôi. Sau khi định án tử hình, bản thân tôi cũng từ chối gặp mặt. “Chúng ta đi Uiwang một lần đi. Nếu cháu đi, có khi bố lại chịu gặp mặt đấy.” Chú nói thế nhưng tôi làm bộ như không nghe thấy.

Lần cuối cùng tôi nghe thấy giọng bố là vào đêm hôm đó. Tôi cũng không chào tạm biệt Ernie cho đàng hoàng được. Nó ngồi trên chạc cây hồng, chằm chằm nhìn chúng tôi trèo lên xe cảnh sát. Khoảng cách khá xa, nhưng cảm giác về ánh mắt Ernie vẫn đọng lại. Mấy lần tôi quay lại nhìn, nhưng nó vẫn không tiến lại gần. Có lẽ tại đó là xe cảnh sát cũng nên.

Sau này, tôi không quay lại hồ Se Ryung lần nào. Không có cơ hội để quay lại, không có ý định quay lại, mà cũng không thể nào quay lại được. Những người dân ở làng Đất trũng, không hề có một chút thời gian phòng bị nào, đang trong giấc ngủ thì gặp chuyện. Đến cả những cảnh sát từ bên đồn đến cũng chết hết. Tôi là con trai của người đàn ông đã gây ra chuyện khủng khiếp đó. Đó là sự thật dù muốn quên, cũng không thể nào quên được. Bởi tôi đã phải vừa trả giá vừa sống đến giờ, không có giây phút nào quên được. Mặc dù vậy, tôi vẫn có thể sống được, vì ý nghĩ rằng, tôi cũng chỉ là vật hy sinh của người đàn ông đã phát điên đó. Cuốn tiểu thuyết của chú đã cướp mất lý do cho cuộc đời thảm hại này của tôi. Nó đã khiến tôi không còn cách nào khác, phải tiếp nhận chuyện đó. Tiếp nhận sự thật rằng, cuộc đời của tôi được đánh đổi bằng mạng sống của bằng đấy con người.

Tại sao lại thế? Tại sao chú viết lại chuyện đó? Lý do gì buộc phải cho tôi biết sự thật tàn nhẫn này? Mà câu chuyện như thế vẫn còn chưa hết. Bản thảo dừng ở “Chương của Seung Hwan”. Theo mạch truyện, chương sau là phải đến chuyện của mẹ.

Tôi mở máy tính của chú. Nghĩ biết đâu bản in bị thiếu, tôi cắm USB rồi xem lại file “Hồ Se Ryung”. File đó cũng hết ở chương của Seung Hwan. Tôi bấm vào file có tên “Bản nháp” thì thấy hiện ra một bản thảo 170 trang. File này cũng kết thúc ở cùng một chỗ. Chỉ khác ở trang trắng cuối cùng, có một dòng tiêu đề.

Kang Eun Joo.

Các câu hỏi dồn đến. Sao chú không viết chương cuối cùng? Oh Young Je đã thoát khỏi thảm kịch đó như thế nào? Mẹ đã bị ai giết rồi ném xuống sông như thế?

Trong cuốn sổ tư liệu có ghi mục lục những nguồn tư liệu. Phía dưới mục lục có một đường gạch đỏ, và cả ghi chú ngắn. Không gì có thể coi là manh mối về mẹ và hành tung của Oh Young Je. Còn lại chỉ có hai phong thư của Moon Ha Young và một số file âm thanh. Những file đó được đánh số từ 1 đến 45, nhìn không thể đoán được nội dung là gì. Đánh số liên tiếp như thế là theo tiêu chí gì, sắp xếp theo trình tự thời gian, hay theo nguồn tư liệu? Đột nhiên tôi hiểu ra rằng, mình đang chần chừ, không dám thẳng tay mở những file đó ra. Tôi hiểu ra rằng tôi vẫn sợ phải đối diện với bố.

Tôi bấm vào file số 2. Vì file số 1 là ghi âm của bố, nên tôi nghĩ liệu lần này có vang lên giọng bố hay không, nhưng không phải. Vang lên một giọng nữ quen thuộc.

“Cuộc sống hôn nhân dường như không được hạnh phúc lắm. Đặc biệt là sau khi chuyển xuống hồ Se Ryung thì đúng là như vậy. Đêm đêm, chị ấy nhắn tin bảo tôi gọi cho chị ấy. Ngay cả giây phút muốn thổ lộ nỗi đau khổ trong lòng, chị ấy vẫn tiếc tiền điện thoại mà không gọi cho tôi. Chị tôi là như vậy đấy.”

Có 3 file ghi âm giọng của dì Young Joo. Hầu hết là những nội dung có trong tiểu thuyết, không có chuyện gì đặc biệt. File số 5 là lời kể của ông lão họ Lim, người quản lý khu vườn ươm.

“… Hôm đó, tôi phải đi Andong, tôi có ghé qua phòng bảo vệ. Không hiểu sao tôi lại thấy bận tâm vì người phụ nữ đó. Vì thường ngày, chúng tôi cũng chẳng mấy khi nói chuyện với nhau mà. Vậy nên tôi mới bảo cô ấy hạ barie xuống, đừng có đi tuần, rồi không phải người quen thì đừng mở cửa. Chuyện xảy đã ra, sau đó đọc tin tức tôi mới biết. Tôi mải mốt quay về thì thấy thật sự chẳng còn lại gì cả. Nơi đó giờ đã thành cái làng chết rồi. Quản lý đập thì chuyển qua chung với hồ Paryoung. Những người còn sống thì nhận được vài đồng tiền bảo hiểm rồi cũng bỏ đi. Khu vực này không thể xây dựng mới được, nên dù có muốn sống cũng không sống nổi. Khu vườn ươm thành một thứ hãi hùng. Dây leo che phủ khắp cả khu rừng rộng đó. Đến mức ai mà muốn vào, phải cầm liềm mà phát quang mới vào được…”

File thứ 6 hình như là phỏng vấn với bên cảnh sát hình sự.

“Đến tận đêm ngày 11 tháng 9, chúng tôi vẫn không tìm ra Trung tâm bảo trì xe đó. Vậy nhưng chúng tôi nghĩ tới Ilsan. Đến nơi thì quả nhiên, gần khu vực chung cư có một Trung tâm bảo trì. Chỗ đó đã đóng cửa, nhìn đồng hồ đã 1 giờ sáng rồi. Chúng tôi đợi đến sáng, vừa kiệt sức vừa đói bụng. Vậy nên, chúng tôi ra quán vỉa hè trong trung tâm ăn mỳ và làm một chén soju. Tôi đã tự dày vò suốt một thời gian. Chỉ cần chúng tôi tìm ra sớm hơn một chút thôi, thì có khi đã ngăn được chuyện đó xảy ra rồi. Khi biết mọi chuyện thành ra như thế, tôi chỉ biết nghẹn họng mà thôi. Vì trong suốt 20 năm cuộc đời làm cảnh sát, đấy là lần đầu tiên tất cả thành viên trong đội lại chết hết như thế. Trong lúc tiến hành điều tra, tôi cảm giác có gì đó bất thường. Trên dùi cui mà Choi Hyun Soo cầm có đủ loại vết máu, nhưng lại không có vết máu của Kang Eun Joo. Mà không phải chỉ trên dùi cui, ngay cả trên người Choi Hyun Soo cũng không hề có. Còn Oh Young Je rốt cuộc vẫn không tìm thấy xác. Tôi có kiến nghị, nhưng bị lờ đi. Vì lúc đó vụ án đã được chuyển cho Phòng công tố Seoul, mấy vị ở trên muốn nhanh chóng có kết quả. Sức ép của dư luận, báo chí và sức ép chính trị vô cùng lớn. Choi Hyun Soo thì trong tình trạng mấp mé suối vàng. Lời khai của thằng bé và anh ấy à? Tình huống vụ án không phải đã quá rõ rồi sao? Dù là lời khai của anh hay của thằng bé cũng đều không khớp với vụ án. Mà cũng là lời khai không đáng tin. Giữa đêm khuya, một mình thằng bé ở giữa hồ, lại còn bị trói vào thân cây, nước ngập đến cổ… vậy mà vẫn tỉnh táo cầm cự mấy tiếng đồng hồ, chuyện đó nói ra liệu ai người ta tin cho? Mà dù sao vụ án cũng đã khép lại rồi. Hoàn toàn kết thúc rồi. Đương sự lên tiếng ấy à? Đến giờ sao còn lên tiếng làm gì? Vì bị án tử hình nên đột nhiên thấy uất ức hay sao?”

Chuyện của viên cảnh sát dừng ở đó. Cho đến giờ, đó là câu chuyện ngắn nhất trong số những file mà tôi nghe. Tôi có cảm giác câu chuyện còn kéo dài nữa, nhưng đã bị cố ý cắt bớt đi.

Từ file số 7 đến 25 bao gồm giọng nói của đủ các kiểu người. Từ Đội trưởng điều hành của Ban quản lý đập, người chịu trách nhiệm về vụ việc và phải từ chức, cho đến những người dân làng còn sống sót một cách thần kỳ, viên bác sĩ lúc đó làm việc ở Trạm y tế, Viện trưởng và giáo viên của trại trẻ mồ côi đã tham gia bữa tiệc ngoài vườn, công ty tổ chức sự kiện, nhân viên nha khoa làm việc ở bệnh viện của Oh Young Je khi đó, nhân viên công ty dược, họ hàng của Oh Young Je, bố đẻ của Moon Ha Young…

Có giọng nói nhiệt tình hợp tác, cũng có giọng nói đầy phẫn uất, có giọng nói từ chối phỏng vấn, có cả giọng nói đe dọa phải dừng ngay việc này lại. Dù vậy, những đoạn ghi âm đó hầu hết khớp với danh sách liệt kê những nguồn tư liệu. Chỉ có hai đối tượng không có ghi âm. Đó là bên dịch vụ chuyên nghiệp “Supporters” và giám đốc bệnh viện hồi đó. Như vậy cũng có nghĩa là vẫn không tìm ra được. Đó là tiền đề hỗ trợ cho suy luận rằng đến tận bây giờ, những người đó vẫn liên lạc chặt chẽ với Oh Young Je. Vậy nhưng không có manh mối nào cho thấy việc đó liên quan đến cái chết của mẹ.

Tôi thử dựng lại cảnh kết của tiểu thuyết. Bố tưởng Oh Young Je đã chết, liền ra khỏi Phòng kiểm soát. Cũng chẳng biết trong tay cầm thứ gì, cứ thế đi lên khu cửa xả nước. Sau khi bố đi khỏi, Oh Young Je tỉnh lại. Lập tức y biết ngay bố đã đi lên cây cầu số 1, và một lúc sau sẽ xảy ra chuyện gì. Vậy nên, y chạy ra khỏi Phòng kiểm soát, hướng về phía cầu số 2. Vì con đường ngắn nhất để đến được Trạm dừng chân là băng qua cầu rồi chạy cắt ngang khu vườn ươm. Ở Trạm dừng chân, xe của Supporter đang đợi y. Trong khi y chạy qua cầu, bố đang đi lên mặt đập, chú đang đưa tôi ra khỏi đảo Hansoldeung, còn mẹ thì…

Tôi đặt giả thiết là mẹ cũng giống như chú, bị trói ở đâu đó rồi thoát ra được. Lập tức đi tìm tôi, mẹ đi về phía phòng bảo vệ Ban quản lý đập. Tay cầm vũ khí phòng khi bất trắc. Nếu như chỗ mẹ bị trói là trong thư viện Rừng Xanh, xét theo tính cách của mẹ, mẹ sẽ chọn gậy đánh bóng chày. Nếu giây phút mẹ đi lên cầu số 2 lại đúng vào lúc Oh Young Je vừa chạy xuống khỏi cầu, chắc sẽ chạm trán nhau ở chân cầu. Mẹ đã đánh nhau với Oh Young Je sao?

Từ file số 26 bắt đầu chuyện của bố. Những chuyện trong tiểu thuyết được tái hiện nguyên vẹn qua tiếng nói của bố. Giọng bố trầm trầm từ đầu đến cuối. Vừa chậm, vừa ngập ngừng, vừa cả run rẩy, và có cả những lúc im lặng thay cho lời nói. Tôi gắng sức nghe, cố coi giọng nói đó như là tư liệu.

“Phải đến lúc trấn tĩnh lại rồi, tôi mới nhận ra mình đã gây ra chuyện gì. Tôi không thể nói gì được nữa. Nói là mình mở cửa đập để cứu con sao? Nói là vì con mà phát điên nên thậm chí không còn nghĩ được tới dân làng hay sao? Ngay bản thân tôi cũng tin là mình đã giết Oh Young Je. Và tôi nghĩ vợ tôi cũng giống như tôi giết thôi. Chỉ vì sự ngu dại và xuẩn ngốc của tôi… Tôi chỉ có thể làm một việc duy nhất là im lặng. Bảy năm qua, cái đêm hôm đó tái hiện không biết bao nhiêu lần. Và câu “Giá như mình…” cũng không ngừng lặp đi lặp lại. Vậy nhưng, dù cho cỗ máy thời gian có đưa tôi trở ngược lại khi đó, có lẽ tôi cũng sẽ vẫn hành động y như vậy. Con thú kích động và ngu xuẩn như thế chính là con người của tôi. Ngay từ đầu, đã không hề có người đàn ông trong mộng mị nào cả. Nếu có, thì đó chính là quỷ dữ từ trong người tôi thoát ra ngoài. Tất nhiên, tôi cũng đã nghĩ đến chuyện tự sát. Mỗi ngày, mỗi giây phút đều nghĩ tới. Tôi không tiến hành việc đó, vì đấy là sự cứu rỗi mà tôi có thể tự giành được. Vì đó giống như từ chối hình phạt của mình. Tôi có quyền tự do không cho thần thánh nào cứu rỗi mình. Cái chờ đợi tôi không phải là sự cứu rỗi, mà là thời điểm số phận buông tha cho tôi. Là giây phút tôi được hoàn toàn tự do khỏi cuộc đời này…”

Ngoài cửa sổ, trời tối dần. Câu chuyện của bố đang dần đi tới đoạn kết.

“Về chiếc giếng ấy à? Đến giờ tôi vẫn ra đó. Ngày nào, đêm nào tôi cũng ra đó. Thượng sĩ Choi vẫn cứ gọi ‘Hyun Soo à’, còn đứa bé gái đó vẫn thì thào ‘Bố ơi’ như vậy. Cũng có lúc người dân làng Se Ryung hợp xướng nữa. Mỗi lúc như thế, tôi lại tưởng như truyền thuyết về chiếc giếng trong cánh đồng cao lương là do chính tôi tạo ra. Đôi khi, có những ngày, tôi đi qua cái giếng, đi tới tận cuối con đường mòn. Tôi cứ đứng nhìn ánh đèn hải đăng phía cuối chân trời, cho đến tận khi trời rạng sáng. Giấc mơ đó như một món quà vậy. Những buổi sáng như vậy, ngực tôi đập thình thịch đến phát điên. Tôi tự hỏi, không phải hôm nay là ngày tiến hành xử tử đấy chứ? Thực ra, vài ngày trước, tất cả những tử tù ở đây được kiểm tra sức khỏe. Tôi nghe đồn ba tháng nữa thôi, sẽ có người bị xử. Nếu thật sự tiến hành xử tử, tôi nghĩ người đó sẽ là tôi. Tôi mong sẽ là tôi. Seo Won ấy à? Seo Won của tôi… Nếu như có thể chào từ biệt… Cậu lưu lại rồi chuyển lại giúp tôi được không? Mặc dù giờ không có răng nên cũng không biết có được không.”

Bố bắt đầu huýt sáo, nghe tiếng được tiếng mất. Là bài hành khúc của Đại tá Bogey. Tôi nằm úp mặt xuống, tì trán lên bàn. Hai tai vùi vào giữa hai cánh tay, mắt nhắm nghiền, tôi tàn nhẫn gạt phăng những thứ mà tiếng huýt sáo đó đang gợi lại. Đó là ký ức của bố và tôi, cái ký ức tựa như tranh vẽ trong mơ đó của chúng tôi.

Khoảng một tiếng đồng hồ trôi qua kể từ lúc tôi mở bức thư còn lại của Moon Ha Young. Trong bức thư thứ tám, Moon Ha Young trở lại giọng của mình, kể về việc chuẩn bị ly hôn và quá trình bỏ trốn. Ở cuối thư, cô ấy viết “Có lẽ giờ đây tôi không còn gì để viết thêm nữa. Tôi không biết cho đến giờ, liệu có còn gì để thêm vào câu chuyện đã kể nữa không.” Như vậy có thể hiểu cô ấy muốn nói rằng – đây là lá thứ cuối cùng. Vậy nhưng, cô ấy lại viết thêm một lá thư nữa. Đó là lá thư thứ chín, được gửi vào ngày 1 tháng 11, cách đây khoảng hơn nửa năm.

Tôi đã đọc bản thảo anh gửi cho tôi. Tôi không thấy có chương cuối. Chương đó chắc là về mẹ của đứa bé. Tôi đoán chắc anh vẫn chưa tìm ra, hoặc chưa đủ căn cứ để xác nhận tình hình. Tôi cũng nhận ra có những phần mà tôi không kể.

Hai tháng sau khi xảy ra vụ việc, tôi biết được chồng tôi còn sống. Thời gian đó, tôi vẫn chưa trấn tĩnh lại được, rồi lại đúng lúc bị ngất vì kiệt sức. In Ah lúc ấy đang làm bác sĩ trị liệu mỹ thuật ở khoa Thần kinh, tại một bệnh viện đa khoa ở Rouen. Tôi vào khoa Nội bệnh viện đó, nhập viện điều trị đến ngày thứ hai. Buổi sáng hôm ấy, tôi đang truyền dịch và nằm ngủ, thì thức giấc vì có tiếng gọi “Moon Ha Young.” Giây phút tỉnh giấc, tôi nhận ra có ngón tay đang vuốt trên cuống họng mình. Tôi như hóa đá. Vì trên thế gian này, chỉ có một người vừa sờ cuống họng tôi vừa gọi “Moon Ha Young” như thế. Đó là cách mà chồng tôi đánh thức. Khi anh ta nổi giận, hoặc những lần anh ta về nhà muộn một chút, còn tôi với Se Ryung đang ngủ. Tôi không thể nào mở mắt ra được. Tôi mong sao đó chỉ là đang mơ.

Tôi lại nghe thấy tiếng gọi “Moon Ha Young” lần nữa. Không phải là mơ. Tôi mở mắt ra. Chồng tôi đang đứng trước mặt tôi, nở một nụ cười ngọt ngào. Tôi không biết làm thế nào anh ta có thể tìm đến tận đó. Mà tôi cũng chẳng muốn biết về chuyện đó. Tôi chỉ nghĩ mỗi một chuyện, đó là làm thế nào để có thể còn sống thoát khỏi tay chồng tôi. Đến tận hôm trước thôi, tôi vẫn còn không thiết ăn, không thiết uống, không thiết sống trên đời này nữa. Chồng tôi túm tóc tôi kéo ngồi dậy, rồi hỏi.

“Cô không muốn gặp Se Ryung sao?”

Tôi hít một hơi. Tôi thậm chí còn không thể hiểu nổi câu nói đó nghĩa là gì. Cho đến khi một bức ảnh được đặt vào tay tôi. Đấy là bức ảnh cảnh nhập quan của con bé. Bức ảnh chụp con bé mặc đồ liệm, mặt phủ khăn, đang nằm trong quan tài. Tôi bất giác ngồi bật dậy, rồi bắt đầu vừa gào lên vừa túm lấy dây gọi khẩn cấp mà giật như thể rung chuông. Tôi cũng không ngờ là tiếng tôi gào to đến mức chồng tôi là Oh Young Je cũng phải hoảng hốt. Hắn túm chặt lấy áo tôi mà thoi một cú đấm vào mặt tôi, tôi rút ngay bình đựng dịch đang truyền, nện vào trán hắn. Trong cơn vật lộn đó, tiếng rền rĩ và kêu gào vẫn không ngừng vọt ra khỏi miệng tôi. Đó là tiếng than khóc, là tiếng la hét trong cơn khiếp sợ, và cũng là tiếng thét chất chứa bao phẫn uất. Dám chụp cả ảnh nhập quan của đứa con đã chết để mang đến dày vò vợ cũ hay sao?

Y tá và người đàn ông bảo vệ chạy vào. Tôi gào lên bằng thứ tiếng Pháp bồi của mình bảo với họ rằng, gã đàn ông này đột nhập vào phòng bệnh, thấy tôi đang ngủ thì định cưỡng hiếp. Chồng tôi không hề biết tiếng Pháp. Anh ta phải nhờ đến sự giúp đỡ của thông dịch cho đến tận khi tìm thấy tôi ở phòng bệnh. Vậy nhưng ở vị trí đó, dù có thông dịch cũng khó mà thoát được. Bởi anh ta lén y tá mò vào phòng bệnh, còn tôi thì cúc áo đều đã đứt hết, tóc tai rối bù, môi thì bầm dập vì cú đấm của chồng tôi.

Chồng tôi bị đưa đến đồn cảnh sát. In Ah lập tức chạy vào phòng bệnh, rồi chúng tôi không kịp thu dọn cả túi xách, vội vã rời khỏi Rouen. Vì chỉ cần chồng tôi được thả ra, tôi chắc chắn sẽ chết trong tay anh ta.

Có lẽ tôi không nhất thiết phải kể lại hành trình của chúng tôi cho đến khi dừng chân ở Amiens này. Quan trọng ở chỗ, sau đó, tôi không gặp lại chồng tôi nữa, đúng không ạ. Vậy nhưng, tôi vẫn không thể nào sống một cuộc sống bình thường được. Tôi không dám ra khỏi nhà một mình. Ngay cả ra siêu thị mua đồ, tôi cũng không thể nào đi được. Lúc tôi phải đi Bắc Phi để gia hạn lưu trú, In Ah cũng nhất định phải đi cùng tôi. Khiếp sợ người chồng đang đỏ mắt lùng sục, tôi cứ trốn ru rú trong phòng mà sống như vậy. Suốt bảy năm trời, cho đến khi anh viết thư cho tôi.

Trong khoảng thời gian vào vai chồng tôi viết thư cho anh, tôi đã có thể hiểu được chồng tôi. Mà không, phải nói là tôi đã đi tới chỗ hiểu một cách thành thực hơn một chút về con người. Tôi đã từng đọc ở đâu đó một câu thế này. Con người nếu mang theo súng, thì rốt cuộc cũng sẽ bắn vào ai đó, đấy chính là bản chất của con người. Thêm vào đó, cũng có những lần tôi phải đối mặt trực diện với sự tồn tại đang đè nặng trên lưng mình. Đó chính là hình ảnh cái bóng của tôi, mang nặng cảm giác dày vò vì con, cùng nỗi khiếp sợ không biết người chồng có thể nhảy xổ tới bất cứ lúc nào, suốt cả cuộc đời cứ chui nhủi trong phòng mà sống. Mỗi lần đối diện với cái bóng thê thảm đó, tôi lại nghĩ tới cậu bé ấy. Đó là lý do lớn nhất khiến tôi phải viết lá thư này.

Chồng tôi là người coi gia đình là thứ quý giá nhất trên đời này. Ban đầu, tôi nghĩ đó là tình yêu dành cho gia đình. Phải đến sau đó, tôi mới nhận ra đó là sự ám ảnh bệnh hoạn đối với “đồ của mình”. Đối với anh ta, vợ và con gái là hạt nhân trong số “đồ của mình”. Là thứ mà anh ta đặt đâu phải ngồi đó; là đối tượng để anh ta xác nhận quyền uy, sức ảnh hưởng và tầm cai trị của bản thân; là những sinh thể chỉ được nhận những gì anh ta cho, và phải cho những gì anh ta yêu cầu; là ngón tay, ngón chân cử động theo cách của anh ta. Điều này mà bị chấn động, thì cũng có nghĩa như là hạt nhân toàn bộ thế giới của anh ta bị tổn thương vậy. Đối với chồng tôi, đây là chuyện không thể, và cũng không được phép xảy ra. Khi bị tổn thương vì không thể nào khôi phục lại trạng thái ban đầu, chồng tôi sẽ làm những gì, chuyện đó không cần tưởng tượng cũng biết. Bởi dựa theo bản thảo anh viết thì chuyện đó đã được kiểm chứng một lần rồi. Và nếu như phỏng đoán dựa theo bản thảo đó, thì mọi chuyện vẫn chưa phải đã kết thúc.

Anh nói là có cuộc vận động thi hành án tử hình phải không. Anh nói cho đến nay, số lượng thi hành án nhiều nhất là vào tháng 12. Anh nói gần đây, tử tù được kiểm tra sức khỏe. Nếu vậy thì cậu bé đó đang gặp nguy hiểm. Và cả anh cũng không khác gì. Chồng tôi bảy năm qua sống lặng lẽ như một bóng ma, luôn để mắt theo dõi cậu bé, và dần dần đẩy cậu bé đó ra khỏi xã hội này, mặc dù vậy, anh ta vẫn chưa trực tiếp động đến cậu bé, điều này có nghĩa là anh ta sẽ gom cậu bé cùng bố cậu xử lý chung một lần. Chồng tôi đang đợi ngày thi hành án tử hình. Tôi cũng không biết, bằng cách nào anh ta biết được ngày thi hành án. Tôi chỉ đoán được là với chồng tôi, việc đó chẳng khó khăn gì. Mà cũng có thể, anh ta sẽ xử lý trước những người cản trở. Lấy thất bại ngày xưa làm gương, lần này, anh ta sẽ không chỉ dừng lại ở việc tách hai người ra đâu. Điều đó cũng có nghĩa là anh không còn có quân bài nào có thể dùng được. Lá bài đang nằm trong tay cậu bé.

Tôi mong anh sẽ chuyển lời cho cậu bé. Bảo cậu ấy hãy lợi dụng lại hoàn cảnh. Nếu cần, bảo cậu ấy hãy lợi dụng cả tôi. Tôi sẽ làm con bài thí mạng một lần. Tôi xin cho số điện thoại của tôi. 0033. 6. 34. 67. 72. 32.

Lâu lắm rồi, ngày hôm qua, tôi mới được vui như vậy. Hôm qua, In Ah kết hôn mà. Tổ chức ở dưới gốc cây táo này, nơi đêm đêm tôi vẫn thường ra đứng. Lâu lắm rồi mới có một ngày nắng ấm như thế. In Ah không mặc váy cưới. Cô ấy lấy cái váy để dành bấy lâu ra mặc, cầm bó hồng tôi kết cho, và cùng Philip trao nhẫn. Philip là bạn trai của In Ah, anh ấy đến sống cùng từ sau khi chúng tôi tới Amiens. Anh ấy là nhà làm phim hoạt hình, nhưng chủ yếu chỉ nhận vẽ bản phôi và làm công việc giao hàng. Nhờ vậy mà tôi, một người không đủ điều kiện đi làm, không cần phải ra ngoài cũng có thể có được việc làm. Anh ấy vừa là chồng của In Ah, vừa coi như là sếp của tôi.

Tôi định ngày mai sẽ rời nước Pháp. Lần này, có lẽ sẽ không phải là một chuyến đi ngắn để gia hạn lưu trú nữa. Mặc dù vẫn sợ phải ra ngoài một mình, nhưng tôi định sẽ thử xem. Tôi muốn thấy, nếu như bỏ thoát khỏi cái bóng đen dính chặt sau lưng mình, thì tôi sẽ còn lại những gì. Tôi vẫn chưa định sẽ đi đâu. Nhưng tôi nghĩ sẽ không quay trở lại nơi này nữa.

Hôm nay là một ngày nắng đẹp. Từ bây giờ, tôi định sẽ thử xuống sân xem sao. Tôi phải thu dọn cái chăn phơi trên ghế tắm nắng, và cũng là nhìn lại lần cuối cây táo đã cho quả để nướng bao nhiêu là bánh dùng tiếp khách trong lễ cưới.

Ngày 1 tháng 11, Moon Ha Young kính thư.

Muốn cả bố và tôi… Điều đó không phải là đương nhiên sao? Bảy năm trước cũng như thế, nhưng đến giờ, liệu có gì khác chăng? Tôi thất thần trừng trừng nhìn tờ điện tín để trên bàn.

Chúng tôi xin thông báo đã thực thi bản án đối với tử tù Choi Hyun Soo, vào lúc 9 giờ, ngày 27 tháng 12. Sau 9 giờ ngày 28, mong gia quyến đến nhận xác người quá cố về chuẩn bị tang lễ…

Đột nhiên tôi nghẹt thở. Cảm giác như bị chân ai phi một cú vào bụng. Chú biến mất từ chiều hôm qua. Sáng nay thì có điện báo đến, ngày nhận thi thể của bố là sáng mai. Tôi đọc lại lá thư của Moon Ha Young.

… Mà cũng có thể, anh ta sẽ xử lý trước những người cản trở. Lấy thất bại ngày xưa làm gương, lần này, anh ta sẽ không chỉ dừng lại ở việc tách hai người ra đâu. Điều đó cũng có nghĩa là anh không còn có quân bài nào có thể dùng được. Lá bài đang nằm trong tay cậu bé…

Moon Ha Young nói hãy lợi dụng lại việc đó. Còn nói là hãy lợi dụng chính cô ấy, và cho cả số điện thoại. Thật khó mà hiểu nổi thế là ý gì. Ít nhất là vào lúc này. Chỉ có một câu này là vang lên rõ rệt.

“Ngày hôm qua, y đã xử lý người cản trở rồi.”

 

CHƯƠNG XXXVIII: HOA BẤT TỬ NỞ RỒI (3)​

Spoiler

Tôi đọc đi đọc lại những lá thư của Moon Ha Young để giết thời gian. Hơn 10 giờ, chú vẫn chưa về. Mặc dù việc đó đã rõ ràng, nhưng thời gian càng trôi qua, càng thấy tin chắc hơn thì việc đó càng khó chấp nhận. Biết đâu, sáng mai chú lại xuất hiện, mặt mũi còn lành lặn nguyên vẹn. Biết đâu chú đang chạy ngược chạy xuôi ở đâu đó, một mình chuẩn bị cho đám tang. Trước đây, chú cũng từng không ngủ ở nhà hai ngày liền rồi còn gì.

Tôi cố chấp như vậy nhưng cũng chẳng an ủi, chẳng giúp được gì. Cả linh cảm và lập luận đều đang chỉ về cùng một hướng. Những câu hỏi không thể tìm được lời giải đáp bay loạn trong đầu tôi như một đàn dơi.

Ai là người đã gửi bản thảo và tư liệu của chú, người đó có mục đích gì? Oh Young Je đang ở đâu, có đúng y đã giết mẹ không, không lẽ y đã xử lý “sạch sẽ” chú rồi sao? Tại sao y vẫn để yên cho chúng tôi sống qua một năm ở làng Hải đăng? Bằng cách nào y biết trước được tin tức về ngày tử hình như thế?

Gió lay động cửa sổ. Tôi kéo rèm lên. Bên ngoài chẳng thấy gì. Bốn góc khung cửa đọng đầy tuyết, khoảng trống tròn còn lại ở giữa phủ đầy sương giá.

Tôi quay lại ngồi trước bàn. Giờ đây, dường như tôi đã biết thứ không nhìn thấy bên ngoài cửa sổ kia là gì rồi. Là một bàn tay. Bàn tay của Oh Young Je sẽ túm lấy cuộc đời tôi mà lắc. Tôi như con lắc yo-yo kẹp giữa những ngón tay của y. Bảy năm qua, y vừa chờ đợi vừa tung ném, kéo thả cho bay xa. Mục đích số 1 của hắn là ngăn không cho cuộc sống của tôi ổn định. Bởi nếu tôi thành kẻ lang thang, thì có biến mất mãi mãi cũng chẳng ai buồn thắc mắc. Ngoài ra, đó cũng là niềm vui nho nhỏ mang tên sự trả thù. Có thể tùy ý thao túng cuộc sống của con trai kẻ đã giết con gái mình, ở đâu ra một việc dễ dàng như thế chứ? Thậm chí, khi nào đến lúc, tôi sẽ thành kẻ bị chính tay y xử lý không biết chừng. Dù tôi có chết, có chạy trốn đi nữa, thì thực tế có thể coi tôi chưa từng một lần thoát khỏi tay y. Sự thật mà phải đến giờ tôi mới nhận ra, có lẽ chú đã biết từ lâu rồi. Và có lẽ Oh Young Je cũng biết chú đào bới thông tin sau lưng mình. Mặc dù không biết y đã biết chuyện chú viết lại thành tiểu thuyết hay chưa.

Nước sôi, tôi pha một cốc cà phê đặc quắn cả lưỡi. Tôi túm lấy đàn dơi náo loạn nhốt lại sau đầu. Tôi cũng gác nỗi lo lắng về chú qua một bên. Thay vào đó, tôi đặt lời khuyên của Moon Ha Young lên trước tiên.

… Tôi mong là anh sẽ chuyển lời cho cậu bé. Bảo cậu ấy hãy lợi dụng lại hoàn cảnh. Nếu cần, bảo cậu ấy hãy lợi dụng cả tôi. Tôi sẽ làm con bài thí mạng một lần. Tôi xin cho số điện thoại của tôi…

Đôi giày bóng rổ Nike chính là thiệp mời của Oh Young Je. Khi trời sáng, sẽ có chó săn đến tìm tôi. Tôi không có ý định đợi những tay đó đến. Tôi cũng không có ý nghĩ sẽ để bị bắt trong lúc ngủ như bảy năm về trước. Tôi càng không có lòng dạ nào mà chạy trốn.

Tôi lấy ra một tờ giấy rồi cầm bút lên. Chưa mất tới 10 phút, tôi đã viết hết những gì cần thiết. Gần như tôi chỉ nhấc bút rồi chép ra hết những nội dung mà cả ngày hôm qua, đã không biết bao lần tôi viết rồi lại gạch xóa ở trong đầu. Thiên hạ chắc sẽ gọi nó là “di chúc”, nhưng tôi sẽ gọi nó là xe trượt tuyết. Chiếc xe trượt do chó kéo chở con mồi cho người đi săn.

Những bức thư của Moon Ha Young, tiểu thuyết cùng với các tư liệu của chú được để trong chiếc hộp. Lấy lỗ thông gió trên trần nhà vệ sinh làm chỗ cất giấu là hoàn hảo. Trên bàn chỉ còn lại đôi giày thể thao và máy tính của chú. Trong ổ cứng chỉ còn lại những tài liệu công việc viết lót của chú. Sau khi dọn phòng, tôi bắt đầu công việc kim chỉ. Tôi tháo chỉ ở phần thắt lưng quần jean ra, lấy lưỡi dao lam tháo từ dao cạo râu dùng một lần bỏ vào bên trong, sau đó khâu lược lại. Mũi khâu rải rác để chỉ cần kéo nhẹ sẽ bung ra. Sợi chỉ dài khoảng một ngón tay còn thừa lại, khi mặc quần, tôi nhét vào bên trong. Cổ tay đeo chiếc đồng hồ ghi âm của chú. Tôi khoác chiếc áo parka lên, di chúc bỏ trong túi, đội mũ vào, cài chiếc đèn lặn lên vành mũ. Tôi cầm con dao lặn mân mê một lúc, rồi bỏ lại chỗ cũ. Tính mạng tôi vẫn an toàn. Vẫn còn hơn chín tiếng nữa mới tới giờ nhận thi thể của bố, từ giờ đến lúc đó, số mệnh của tôi, dù cố toàn lực để chết, cũng không thể nào chết nổi.

Khoảng nửa đêm, tôi ra khỏi nhà. Tôi đeo cuộn dây buddy-line cuộn tròn lên vai, nhằm thẳng hướng ngọn hải đăng bước đi. Ánh đèn hải đăng đang nhảy múa lập lòe trên mặt biển. Cảm giác như gió đang túm lấy những cơn sóng ánh sáng mà lắc. Xen giữa ánh đèn lấp lánh là đường mặt biển cứ chợt hiện lên đen thẫm rồi lại biến mất. Tôi nghĩ tới một thằng bé 12 tuổi đứng sau lưng thời gian. Thằng bé đứng cuối cánh đồng cao lương, đăm đăm nhìn ánh đèn ngọn hải đăng bên kia núi, nó đã mơ tới điều gì? Đứng ngửi mùi biển quyện trong sương, nó đã tưởng tượng gì? Điều gì đã nhốt linh hồn thằng bé xuống dưới giếng nước giữa cánh đồng cao lương kia? Là ông nội tôi, hay như lời bố nói, là chính bản thân bố tôi? Giờ đây, liệu bố đã được tự do chưa?

Phía sau ngọn hải đăng, rừng thông đỏ mọc um tùm. Ở đầu con đường mòn dẫn vào rừng, có vết bánh xe. Mới nửa buổi trước, lúc tôi ra đảo đá, đã có vết bánh xe đó chưa nhỉ? Tôi không nhớ nữa. Tôi chỉ nhớ có người đàn ông đứng nhìn tôi trước ngọn hải đăng.

Tôi muốn vào rừng xem có chiếc xe đó không, nhưng cố nhịn. Tôi phải di chuyển như người mất hồn. Sau khi xác định vị trí của người theo dõi, tôi phải hành động. Mọi giác quan của tôi tập trung phía sau lưng, nhưng không sao tóm được dấu hiệu khả nghi nào. Nếu vậy, nhiều khả năng kẻ đó đang theo dõi từ trong ngọn hải đăng hoặc từ trong rừng.

Cửa vào ngọn hải đăng không khóa. Bản lề mở nhẹ nhàng như thể được bôi dầu. Bên trong tối đen. Bật đèn lên là thấy ngay một cầu thang xoáy ốc chạy dọc lên một bức tường quây tròn. Tôi bước lên cầu thang, đi lên tầng hai. Cửa khóa nên tôi lại đi lên tầng ba. Cách đây lâu rồi, tôi đã từng một mình lên đây. Chỉ vì thấy chán, chứ chẳng nghĩ ngợi gì. Theo như tôi thấy hồi đó, tầng ba có ban công, là phòng ở của người gác đèn từ thời xa xưa, khi ngọn hải đăng còn do người điều khiển.

Tôi đưa tay đẩy, từ từ mở cửa ra. Tôi đặt chân vào trong phòng, đưa tay ra sau đóng cửa lại, rồi bật công tắc đèn trong phòng gắn trên tường. Không ngờ đèn lại sáng. Theo trí nhớ của tôi, trong phòng này có ba cửa. Cửa ra vào mà tôi vừa bước qua, một cửa dẫn lên tháp đèn, và bên cạnh đó là một cánh cửa sắt mở ra ngoài ban công. Phần trên của cánh cửa ban công có trổ một ô tò vò gắn cửa chớp, có thể nhìn ra ngoài được. Trong phòng, đây đó vẫn còn lại những vật dụng mà người gác đèn đã dùng. Máy phát điện dã chiến, giường xếp trải chăn quân đội, bộ bàn ghế gỗ. Bức tường đối diện cửa dẫn lên tháp đèn, có một cái lò bằng sắt có thể thừa sức nướng một con đà điểu. Bên cạnh có hình một cái hòm dài. Cạnh đó chất một ít củi, nắp lò đã được chỉnh sang trạng thái mở lên, trong lò còn sót lại một ít củi cháy dở. Tôi cũng thấy một số đồ dùng mới xuất hiện gần đây. Máy sưởi điện, xà phòng để trên bồn rửa mặt, chiếc khăn mặt treo trên tường, thùng rác chứa vỏ hộp cơm mua ở cửa hàng tiện lợi.

Thấy can đảm hơn hẳn, tôi ra ngoài ban công. Vừa mở cửa thì gió biển ập tới như một quả đạn pháo. Cuộn dây thừng treo trên vai đập cả vào mặt tôi rồi bung ra lộn xộn sau lưng. Tôi đóng cửa lại, ngồi bệt xuống dưới chân ban công, thử lắc một cái song sắt. Vẫn còn chắc, có thể yên tâm được. Tôi buộc một đầu dây thừng vào song sắt ban công, đầu kia thắt thành thòng lọng rồi tròng vào cổ. Tôi vừa đứng lên là gió lại húc thẳng vào thắt lưng tôi. Bất giác tôi chụp lấy lan can, bám chặt rồi nhìn xuống dưới.

Kế hoạch của tôi là thế này. Lấy lan can ban công làm ván nhảy và nhảy một cú nhảy bungee ngược. Gió đang phá hỏng kế hoạch tự sát đẹp mắt này. Cứ thế này thì không thể nào đứng thẳng lên được. Có lẽ phải trèo qua ban công. Tôi bám ngón chân vào giữa những song sắt phía bên ngoài lan can, xem ra chỉ cần buông tay là có thể phi thẳng xuống dưới rồi. Nếu dang hai tay ra, chắc gió sẽ tống tôi bay thẳng vào tường của ngọn hải đăng. Khi đó đầu tôi sẽ vỡ trước? Hay mông tôi sẽ nát bét ra trước nhỉ?

Tôi cảm thấy có ánh mắt chạm vào gáy mình. Ánh mắt từ trong phòng nhìn ra qua ô cửa tò vò. Không chần chừ thêm nữa, tôi đưa một chân trèo lên thành lan can. Tôi buông chân đang trụ trên mặt đất, nghiêng trọng tâm cơ thể ra phía ngoài. Cơn cuồng phong đâm thẳng vào lưng tôi. Mông tôi trượt đi, cả người tôi lảo đảo. Hơi thở hộc lên trong cổ, chân tôi trượt bay lên khỏi lan can. Đúng lúc đó, ngay trước khi cơn gió cuốn phăng tôi đi, thì một cánh tay thò ra ngoài ban công túm chặt lấy thắt lưng tôi. Với một lực vừa mạnh vừa chắc, như thể đang siết cổ. Đó là tay của một người đàn ông có thân hình cao lớn.

Tôi bắt đầu kháng cự. Tôi tuôn ra tất cả những lời chửi rủa thô tục, vẫy vùng thắt lưng, tay chân quẫy đạp loạn xạ. Đồng thời, tôi cũng điều chỉnh nhịp độ để người kia không buông thắt lưng của tôi ra. Người kia cũng phun ra đủ những lời chợ búa không thua kém. Khác với tôi, người đó dùng hết sức lực túm chặt lấy tôi, kéo vào bên trong ban công. Khi nào phải ngừng kháng cự, cái đó chẳng cần phải nhìn nét mặt mới đoán được. Vì vừa kéo được tôi vào trong ban công cũng vừa đến lúc. Tôi đoán hình như bàn tay nhà nghề kia đã đánh vào huyệt ở gáy tôi.

Tôi đã tính tới việc mở mắt ra là thấy mình đang ở trong xe. Tôi đoán sẽ đến hồ Se Ryung, đến cái nơi bảy năm về trước. Mặc dù thiếu căn cứ, nhưng tôi gần như chắc chắn về chuyện đó. Vậy nhưng tôi đã sai. Không phải ở trong xe, cũng không phải ở hồ Se Ryung. Tôi vẫn ở trong ngọn hải đăng. Chỉ khác với lúc trước là tay bị trói quặt đằng sau, cổ chân cũng bị trói, và đang ngồi dựa vào cánh cửa dẫn lên ngọn đèn. Điểm khớp với dự đoán, là Young Je đang ngồi vắt chân chữ ngũ ở ghế bên cạnh chiếc bàn. Tay anh chị kia đang đứng ở tư thế nghỉ bên cửa ra vào.

“Tỉnh rồi hả?”

Tóc cắt ngắn, đôi mắt như chỉ có lòng đen, cái cằm gọn gàng, thân hình dong dỏng. Young Je khớp từng nét với hình ảnh trong ký ức của tôi. Dường như kể từ khi đó, y không già đi một tuổi nào vậy. Tôi thấy động mạch cổ mình nóng bừng bừng. Vậy là cũng gặp nhau rồi đây.

“Cũng lâu lắm rồi nhỉ. Tròn bảy năm rồi phải không?”

Giọng nói nhẹ nhàng hơn so với trong trí nhớ. Nếu như y không thở nhanh, thì không thể nào nhận ra y đang phấn khích. Trên mặt bàn đang đặt chiếc túi đeo chéo của tôi. Hình như đồ đạc trên bàn bị gạt qua một bên để lấy chỗ đặt. Nhìn độ căng của túi thì có lẽ vẫn chưa lấy được chỗ đồ tôi giấu trên lỗ thông gió trong nhà vệ sinh.

“Đúng lúc đang định nhảy bungee nhỉ.”

Tôi lần sờ cổ tay phải, nắm lấy cái đồng hồ. Tôi thò ngón tay vào trong thắt lưng, túm lấy sợi chỉ. Lưỡi dao lam có vẻ vẫn còn nguyên.

“Mày choáng váng lắm hả?”

Oh Young Je đưa mắt liếc nhìn tờ điện báo.

“Vậy nên mày phải nổi điên lên vậy sao? Ngày mai hình như vẫn còn việc phải làm mà.”

“Chẳng còn gì phải làm cả.”

Để giữ vẻ mặt vô cảm, tôi đưa mắt nhìn vào cạnh bàn.

“Lẽ nào mày định thế? Đấy là bố mày mà.”

“Tôi không quen con người đấy.”

Oh Young Je lẳng lặng cười. Mặt y biến dạng một cách kỳ dị.

“Con người đấy ư?… Ngày xưa, không phải mày quý bố lắm sao?”

“Đã bảy năm quay vòng, tôi chẳng còn tình cảm gì cả.”

“Đàn ông con trai mà suy nghĩ chấp nhặt thế đâu có được. Một mạng người đáng thương có thể chết đấy.”

Y đang nói tới chú sao? Tôi trừng trừng nhìn Young Je, y lại mỉm cười.

“Dù có là thằng ngốc, thì đấy cũng là ân nhân đã cưu mang, chăm sóc một thằng không biết đi đâu về đâu. Bao công lao vất vả nuôi nấng, mày cũng phải đền đáp ân nghĩa đấy chứ. Sáng mai, mày sẽ cùng bọn tao đi Uiwang. Sau khi nhận xác, chúng ta sẽ đi đến hồ Se Ryung.”

“Tôi không đi.”

“Mày sẽ đi. Nếu hỏi vì sao, thì vì chú mày cũng định đi cùng chúng tao đấy.”

Young Je nói với tay anh chị đang đứng canh cửa.

“Đưa lại đây đi.”

Khoảng một phút sau, tay anh chị kia quay lại, trên vai vác một cái bọc trông giống như chú. Hắn quẳng chú xuống bên cạnh lò sắt. Thân hình chú đổ ụp xuống, không còn một chút sức lực nào. Hai tay quặt ra đằng sau, khóa trong còng số tám, hai cổ chân bị trói bằng dây thừng, chú đang bất tỉnh. Đúng như tôi đã đoán trước. Việc mình đã đoán trước, khi phải nhìn vào tận mắt, cảm giác chấn động lại lớn hơn so với dự tính. Sự cân bằng trong đầu mà khó khăn lắm tôi mới duy trì được, giờ cảm giác như đã vỡ tung.

“Chưa chết đâu. Chỉ đang ngủ một giấc thôi. Nếu mày chịu làm việc mày phải làm, chắc sẽ tỉnh dậy đấy.”

Đến lúc đó tôi mới nhớ ra, Young Je là bác sĩ. Một bác sĩ nha khoa thích dùng thuốc. Những ý nghĩ lộn xộn ùa tới. Bảy năm trước, lý do gì khiến y cho con Ernie ngủ rồi bỏ lại ngoài đảo Hansoldeung? Chắc chắn không phải vì sợ tôi buồn rồi. Làm một việc phiền phức như vậy, chắc phải có mục đích gì đó rõ ràng. Tôi dựa vào tiểu thuyết của chú, suy đoán những dự tính của Young Je.

Để khiến ai đó phát điên, liệu còn có nơi nào khác tốt bằng hồ Se Ryung vào ban đêm? Đáng lẽ tôi phải chìm trong nước mà chết dần trước mắt bố tôi mới đúng. Đáng lẽ tôi phải ngất xỉu vì khiếp sợ, như thế Oh Young Je sẽ không mất hứng mà bắt Ernie bỏ lại. Dù sao khi có cơ hội, y cũng sẽ xử con mèo đó, vậy nên có thể coi như một viên đạn trúng hai đích. Nếu không phải thế, thì không thể giải thích được việc Ernie lại ngủ bên cạnh tôi. Trong tiểu thuyết, cảnh Young Je lên chuồng gia súc, bỏ thuốc vào trong bát nước của Ernie có vẻ giống với miêu tả trong suy đoán đó. Vì bác sĩ có thuốc cũng dễ như nhà giàu có tiền vậy. Nhưng giờ liệu y có còn làm bác sĩ không?

Gã đàn ông mà tôi đoán là “dân anh chị” đang đứng trước cửa. Trông hắn có vẻ đang chờ đợi mệnh lệnh tiếp theo. Đôi vai rộng như mui xe ô tô. Một cơn tò mò vô nghĩa chợt lóe lên. Tay anh chị này, liệu có phải một trong hai người mặc đồng phục bảy năm về trước không? Làm việc này, hắn kiếm được bao nhiêu?

“Anh ra ngoài đợi đi.”

Gã đàn ông cúi đầu tuân lệnh rồi đi ra ngoài. Young Je cầm tờ di chúc của tôi lên đọc. Xem ra y thấy có vẻ khá thú vị. Vừa đọc y vừa rúc rích cười. Tôi quan sát chú. Chú vẫn nằm phủ phục, không động đậy một ngón tay.

Lúc ra khỏi nhà, trong đầu tôi tính toán thế này. Oh Young Je sẽ cần đến tôi. Vì ngoài tôi ra, không ai có thể nhận thi thể của bố được. Nếu xảy ra vụ tự tử, người theo dõi tôi sẽ phải lộ mặt. Trước hết phải ngăn chặn vụ tử tự, và vì Oh Young Je giờ đã bị phát giác nên tôi sẽ phải đi theo y. Tôi cho rằng, nếu gặp Young Je, tôi sẽ gặp được chú. Tôi có kế hoạch buộc Young Je phải tự thú đã giết mẹ tôi, rồi ghi âm lại. Đến sáng, tôi định sẽ đi nhận thi thể của bố theo lệnh của y. Chỉ cần vào trong nhà tù, thì dù cho Young Je ở ngay bên cạnh, tôi vẫn có cơ hội báo cảnh sát. Nhiều khả năng chú sẽ bị rơi vào nguy hiểm, nhưng tôi không thể tìm ra cách nào khác được. Tôi nhận định rằng, tuy không hoàn hảo, song đó là kế hoạch tối ưu rồi. Vậy nhưng, vừa gặp chú, sự ngập ngừng đã vượt lên trước mặt tôi. Có đúng đây là kế hoạch tối ưu rồi không? Tôi muốn túm lấy chú, đánh thức chú dậy mà hỏi. Cháu nên làm thế? Hay không nên làm thế?

“Tôi có điều muốn hỏi.” Tôi cựa quậy ngón tay, bấm nút thu âm trên đồng hồ đeo tay. Young Je liếc nhìn tôi. “Đột nhiên tôi thấy tò mò. Đêm hôm đó, ông định xử lý bố con tôi thế nào? Nếu giết rồi lộ ra vụ giết người, ông sẽ là người bị nghi ngờ đầu tiên. Lúc đó, chú tôi vẫn còn sống mà.”

“Mày cũng đặc biệt nhỉ. Lại còn lo cả chuyện của tao nữa.” Young Je nhếch mép cười. “Chú mày có gì phải lo. Nếu mọi chuyện đúng như kế hoạch thì chú mày cũng chỉ thấy mỗi bọn nhân viên công ty bảo vệ thôi. Rồi tất cả bị bố mày làm đảo lộn hết.”

“Vậy tại sao ông lại làm thế với mẹ tôi?”

“Mẹ mày ấy à? Hình như trên tivi nói bố mày giết mà.”

“Tôi đang hỏi lý do gì ông lại giở trò với mẹ tôi.”

“Tao á, với mẹ mày?”

Young Je lại cười hinh hích. Giống như lúc đọc bức di chúc của tôi vừa rồi.

“Cứ hôm nào mẹ tôi đi làm, đến tối ông lại xuất hiện giở trò đê tiện còn gì.”

“Ai bảo thế? Mẹ mày ấy à?”

“Ở nhà, tôi nghe thấy mẹ tôi gọi điện cho dì. Mẹ nói tối nào ông cũng đến phòng bảo vệ rồi giở trò, chắc mẹ phải nghỉ việc mất. Vậy nên, những hôm nào mẹ trực, ông Lim quản lý đều thay mẹ đi tuần sát rồi làm giúp. Ông ấy còn bảo mẹ tôi, dù ông có đến cũng cứ khóa cửa sổ, đừng mở cho ông.”

“Đấy là theo mồm mẹ mày nói thôi. Chứ Oh Young Je này lại thèm giở trò với con mẹ mày hả?”

Young Je đổi chân vắt chữ ngũ. Vẻ giận dữ hơi lộ ra trên nét mặt. Đấy là vẻ mặt không phải của kẻ quấy rối bị nghi ngờ, mà là vẻ mặt của kẻ quấy rối không hài lòng với nạn nhân.

 

CHƯƠNG IXL: HOA BẤT TỬ NỞ RỒI (4)​

Spoiler

“Mẹ tôi đã vô cùng khó chịu. Mẹ bảo không biết ông coi mẹ tôi là hạng gì. Nghe nói ông đã hỏi mẹ tôi là muốn có thứ gì, đúng không?”

“Vấn đề lớn nhất của mẹ mày là gì, mày có biết không hả?”

Young Je vừa nhìn tờ di chúc vừa hỏi.

“Là ở cái mồm đấy. Không ít lần tao đã muốn xé cái mõm đó ra treo ở mang tai cho rồi.”

Tôi cười nhạt.

“Tôi hiểu tâm trạng của ông. Mẹ tôi trông vậy nhưng khá cứng nhắc. Bị từ chối, chắc ông cũng bị chạm tự ái một chút nhỉ.”

Cơ mặt Young Je cứng lại, lỗ mũi phập phồng gần như thấy rõ.

“Nhìn đây, thằng nhóc. Nghe cho rõ vào. Tao chưa từng một lần nào muốn chơi mẹ mày cả. Mặc dù đã rất nhiều lần tao muốn giết mẹ mày. Hôm đó, sau khi bố mày chạy ra khỏi Phòng giám sát, tao cũng ra khỏi tòa nhà Ban quản lý đập, đến giữa cầu số 2 thì gặp mẹ mày. Giá mẹ mày cứ ngoan ngoãn nằm thẳng cẳng ở thư viện Rừng Xanh thì có phải tốt bao nhiêu không. Vậy nhưng mẹ mày lại cầm theo gậy bóng chày bò ra. Vừa nhìn thấy tao đã lập tức nhảy xổ vào, già mồm lu loa ầm ĩ bảo tao kết liễu luôn cái mạng nhãi nhép của mẹ mày đi, giỏi lắm tao mới ngăn lại được đấy. Lại còn dám dồn ép Oh Young Je này đòi thả con trai mình ra. Đến mức độ đó, tao vẫn còn có thể nhịn được. Tao định cứ thế bỏ đi. Tao chẳng muốn lãng phí thời gian, cứ bỏ mặc đấy kiểu gì chồng mụ ta cũng sẽ cho mụ trôi thẳng ra biển thôi. Vậy nhưng con khốn đó lại dám từ đằng sau quật gậy bóng chày vào lưng tao. Tao đã bị dập cả sống mũi, đang điên tiết, lại đúng lúc bận rộn, vậy nên làm sao tao thương mến bỏ qua cái trò chó má ấy được. Đó là lý do mà con đàn bà ấy bị tao đánh chết đấy.”

Dự đoán của tôi vậy là đúng rồi. Giống như chú, mẹ cũng cởi trói được rồi thoát ra ngoài, đang đi tìm tôi thì mẹ gặp Oh Young Je. Mẹ là người có thể làm như thế.

“Vậy nên ông đã giết mẹ tôi, có phải vậy không?”

“Cái đó không gọi là giết. Phải gọi là ‘điều chỉnh vĩnh viễn’ chứ.”

Tôi im lặng, chằm chằm nhìn Young Je.

“Tao cũng thử hỏi mày một chuyện.”

Lần này, y cầm đôi giày Nike lên.

“Cái này ở đâu ra thế? Tao tưởng đêm hôm đó, nó đã bị quét sạch rồi chứ.”

Tôi thất thần. Vậy nghĩa là không phải ông ta gửi đến sao?

Trong đầu tôi rối bời. Vậy thì ai gửi? Không lẽ… Tôi nhìn chú đang nằm sụm xuống phía bên kia. Đột nhiên, tôi thấy không tin vào mắt mình nữa. Một ngón tay cái để trên lưng chú đang vẽ lên một đường xoắn ốc. Mà hình như không phải ngón tay đó tự quay. Vòng xoáy ốc ngón cái đó vẽ nên có thể giải mã được theo tín hiệu lặn mà chúng tôi dùng với nhau. Nghĩa là “Cắm phao tín hiệu cấp cứu lên đi”. Tôi cụp mắt nhìn xuống giữa hai chân mình. Có lẽ không phải nói phao của tôi, mà là phao của Oh Young Je. Vậy nhưng bằng cách nào? Câu trả lời hóa ra lại đến dễ hơn tôi tưởng.

“Cởi trói cho chú đi. Như thế, ông mới có thể động đến bố tôi được.”

Tôi ném ra một câu nghe chẳng lọt tai chút nào. Young Je mở máy tính lên.

“Này thằng nhóc, giờ mày không ở vị trí có thể nói năng kiểu đó đâu.”

“Vậy Moon Ha Young thì sao?”

Bàn tay Young Je đang bấm nút khởi động chợt dừng khựng lại.

“Hay là trao đổi với Moon Ha Young đi.”

Chú vẫn không nhúc nhích. Young Je bắt đầu cười thành tiếng.

“Người phụ nữ đó chắc đang vô cùng vui sướng.”

Tiếng cười của y tắt ngấm.

“Một tháng trước, cô ấy tái hôn với một người Pháp tên là Philip. Dưới gốc cây táo ngoài sân.”

Quả nhiên, Moon Ha Young là điểm bùng nổ của Oh Young Je. Y phát hỏa ngay lập tức. Y rút từ trong túi áo khoác ngoài ra cái gì đó, tiến lại phía tôi như trong phim Ma trận, rồi quật thẳng vào thái dương tôi. Đầu tôi tê dại, cảnh vật trước mắt vụt chao đảo. Cảm giác có gì đó nóng hổi chảy xuống má. Đoạn kết là sao bay đầy trời mất một lúc. Khi đám sao biến mất, y túm lấy đầu tôi, dí vào mắt tôi cái vật mà y vừa dùng để đánh tôi. Một khẩu súng ngắn lắp nòng giảm thanh.

“Cái miệng ngây thơ này vừa nói gì thế hả?”

Trong đầu, tôi đang triệu tập tám lá thư của Moon Ha Young. Vừa nhớ lại, tôi vừa tự tẩy não mình rằng thứ Young Je đang cầm kia chỉ là một khẩu súng nước thôi.

“Nghe nói ông đuổi theo tới tận Rouen. Nghe nói ông cho cô ấy xem bức ảnh con gái đã chết nằm trong quan tài, rồi ông bị áp giải ra khỏi bệnh viện. Cô ấy bảo Philip là người khi đó đã giúp cô ấy bỏ trốn. Trong khi ông đang ở đồn cảnh sát, tìm người phiên dịch, tìm luật sư, rồi bị trục xuất… thì cô ấy đã đem lòng yêu người đó, đã qua Casablanca để tới Luxembourg…”

Tay súng không biết kiềm chế lại vung lên. Đã thế lại còn đánh đúng vào chỗ vừa đánh lúc trước. Lần này thì vượt trên cả cảm giác đau, cảm giác tới cả ý thức của tôi cũng bắt đầu mờ mịt dần. Ngay cả niềm tin rằng y sẽ không thể nào bóp cò súng cũng dần trở nên mờ nhạt. Phải kiếm một chất kích thích có thể tạo ảnh hưởng thân thiện hơn một chút. Trước hết, tôi im lặng. Young Je đang vẫn muốn nghe.

“Nói tiếp đi.”

Chú vẫn trong tư thế phủ phục, chân gập ra sau lưng như tập yoga. Hình như chú đang dùng đôi tay đeo còng cởi dây buộc cổ chân. Vì làm thế chắc sẽ dễ hơn một chút so với dùng ngón chân mở còng. Nghĩa là chú đang trân trọng tranh thủ từng phút mà tôi phải trả giá mới kiếm được. Tôi đưa mắt liếc nhìn khẩu súng.

“Nếu là ông, lúc như thế này, ông có nói nổi không? Tôi thì đái ra quần rồi đây.”

Chưa kịp nói hết thì một cú đấm của tay súng đã găm thẳng vào họng tôi. Khoảng cách chưa đầy 20 phân, lại là bàn tay cầm súng đó. Dịch chua ộc lên vòm họng, trong đầu tôi ong ong tiếng côn trùng bay. Toàn thân tôi nổi gai ốc. Tôi thực sự bắt đầu thấy sợ kẻ mất trí này. Không phải vì bị đánh, mà vì y cầm súng trên tay mà có vẻ coi như không. Vì lúc y điên lên thoi vào cổ tôi, y chẳng bận tâm đến chuyện súng có thể bị cướp cò. Làm sao Moon Ha Young có thể sống với con người điên dại này những mười hai năm cơ chứ?

“Xem ra mày tưởng mình gan dạ lắm phải không?”

Giọng tay súng từ xa xăm vọng tới.

“Tao chịu nghe cái kiểu nói trống không mất dạy của mày đến tận bây giờ, mày tưởng vì tao quý mày quá nên mới thế sao?”

Nếu không phải vậy thì vì cái gì? Tôi cố đưa đôi mắt lạc thần nhìn thẳng vào mặt tay súng. Nhân lúc đó, tôi tranh thủ lén nhìn cảnh ngoài kia một chút. Chú đang cật lực làm việc, nhưng hình như không được suôn sẻ lắm. Trông chú không giống như đang cố uốn cong lưng mình, mà giống như đang cố uốn cong một cái ván lướt sóng.

“Nếu mày không muốn sáng mai phải bó bột chân tay đến nhà tù, thì phun hết những gì mày biết ra. Bắt đầu từ việc làm sao mày biết được thông tin đó.”

Tay súng nói.

“Bị đánh vào cổ họng nên tôi nói không ra.”

Giọng tôi rõ ràng đang yếu dần. Gần như lẩm bẩm. Young Je hơi hất cằm lên, hỏi.

“Mày nói gì?”

“Tôi nói tôi trao đổi email với vợ cũ của ông.”

“Mail ấy hả…”

“Tôi nói muốn biết về ông, vậy nên cô ấy đã dùng giọng của ông để gửi mail cho tôi.”

Tôi lập tức bước vào giai đoạn “đưa ra chứng cớ”.

“Anh tò mò về biệt danh ‘diễn viên Oh’ đúng không? Xem ra anh đã đến tìm thằng anh họ của tôi thì phải? Ngoài thằng ngu đó ra, chẳng có thằng nào gọi Oh Young Je này như thế đâu. Phải rồi, dạo này nó bán xe có được không? Mặc dù đây chẳng phải việc khiến tôi phải lo, nhưng nó đã kiếm cho tôi cái biệt danh ‘diễn viên Oh’ như vậy, thì tôi mong nó không đổi nổi một cái xe tử tế mà đi…”

Việc luyện tập biết bao nhiêu lần quả có tác dụng, lời lẽ cứ tuôn ra trôi chảy. Trong lúc tôi trích dẫn lá thư, trạng thái kích động của Young Je ít nhiều có vẻ chùng xuống. Ít nhất cũng không còn dí súng vào mặt tôi nữa.

“Làm thế nào lại trao đổi email với nhau vậy?”

Giọng hỏi của y cũng nhẹ nhàng hơn rất nhiều.

“Cứ nghe thử nội dung thư thì chắc sẽ biết thôi. Còn biết được làm thế nào cô ấy trốn thoát được khỏi Hàn Quốc nữa đấy.”

Young Je im lặng một lúc, rồi quay về ghế ngồi. Y vắt chân chữ ngũ, súng chĩa về phía mặt tôi. Trong lúc đó, chú đã quay lại tư thế như cũ.

“Lần này không phải lời của ông nữa. Mà là lời của đương sự.”

Young Je khẽ hất hất khẩu súng.

“Nói đi.”

“Đây không phải lần đầu tiên tôi chạy trốn khỏi chồng tôi. Tất cả là ba lần. Hai lần trước, tôi dẫn theo con gái, và lần cuối cùng, chỉ có một mình tôi. Hai lần trước, chỉ được một tuần là phải quay về. Vì tôi bị rơi vào tay mấy người gọi là “Supporter” mà chồng tôi phái đi bắt. Mấy người Supporter đó, tôi với con gái ở đâu, chỉ đúng hai ngày là họ tìm ra. Chồng tôi biết tôi ở đâu, nhưng cứ để mặc, cho tôi run rẩy bất an, sợ hãi, giằng xé trong suốt một tuần. Đến khi tôi thầm hối hận vì đã bỏ nhà đi, rồi hết tiền, mịt mờ không biết hai mẹ con sống tiếp thế nào, thì chồng tôi cho Supporter đến bắt. Về đến nhà rồi, chồng tôi sẽ đón tiếp rất tình cảm và nồng nhiệt. Trong một khoảng thời gian ngắn mà chồng tôi tự gọi là ‘giai đoạn hồi phục’, anh ta không động một ngón tay đến tôi. Anh ta cứ thật tử tế, để tôi tự mình biết đường hối hận và thấy có lỗi vì đã bỏ nhà đi. Thêm vào đó là cơn mưa quà tặng đắt tiền. Mặc dù vừa kết thúc giai đoạn hồi phục, sẽ bắt đầu địa ngục còn khủng khiếp hơn trước. Đó là cách chồng tôi dùng để thuần hóa tôi. Việc tìm ra dấu vết của tôi, với chồng tôi chẳng phải việc gì khó khăn lắm. Huyện Se Ryung là một vùng đất nhỏ hẹp, muốn ra thế giới ngoài kia thì cần phải có phương tiện giao thông. Chồng tôi mua cho tôi nhiều thứ, nhưng chỉ có xe hơi thì không. Thậm chí, ngay cả bằng lái xe anh ta cũng không cho phép tôi lấy. Muốn đi đâu, tôi phải bắt xe buýt hay tắc-xi mới có thể đi được. Và còn một điều nữa, thứ tôi không có là khả năng về kinh tế. Tôi phải sống nhờ vào tiền sinh hoạt mà chồng tôi cho, anh ta cũng không cho phép tôi làm ăn kinh tế, thậm chí tôi không được phép ra ngoài mà không cho anh ta biết. Kết quả của việc bị thuần hóa suốt mười hai năm như thế, tôi rốt cuộc đã trở thành một con mèo cảnh, ra khỏi nhà là không đủ năng lực bắt nổi một con chuột. Triền miên ăn đòn rồi lại ăn đòn, tôi đã dầm mình trong cuộc sống an phận này.”

Cơ mặt Young Je cứng lại, đồng tử mắt giãn căng ra. Lúc này, hình như y không còn nghi ngờ chuyện email là có thật hay không nữa. Thay vào đó, y có vẻ muốn biết nội dung tiếp theo hơn.

“In Ah biết tình cảnh của tôi đã báo cho bố đẻ tôi biết việc này. Sau khi xác nhận tình hình với tôi, bố tôi đã thông qua luật sư, bắt đầu lần tìm cách thức cụ thể. Cách thức đó phải đảm bảo an toàn cho tôi và con tôi, và phải giúp tôi có thể giành được quyền nuôi con và nhận được tiền chu cấp. Vào cái đêm tôi bị sảy thai, tôi đã bắt đầu thực hiện lời khuyên của luật sư. Tôi kéo dài thời gian để chuẩn bị tuần tự từng bước một.”

Cuối cùng chú cũng đã thành công trong việc bẻ cong cái ván lướt sóng, nắm được cổ chân mình. Tôi thò ngón tay vào trong quần, kéo sợi chỉ khâu lược ra. Đường may vừa bung ra, tay tôi đã có thể cầm được lưỡi dao lam rồi.

“Những tư liệu chứng cớ như băng ghi âm, giấy chẩn đoán, ảnh chụp… tôi thu thập rồi gửi cho bố tôi giữ. Tôi làm hộ chiếu, lấy các chứng chỉ, mở tài khoản ngân hàng, và chuẩn bị cả tiền thuê luật sư. Mặc dù tiền đó tôi chuẩn bị bằng cách bỏ túi tiền sinh hoạt trong nhà, rồi đem bán những thứ đắt tiền chồng tôi mua cho. Tôi lấy cớ đến lớp dạy nấu ăn, cùng con gái lên xe buýt đưa đón của bên trường Mỹ thuật, ra đến thành phố S, tôi bán hết đá quý, túi xách, vàng, rồi bán tới cả đồng hồ. Trước khi bán, tôi mua sẵn mấy thứ đồ giả giống như vậy. Mặc dù suốt hai năm trời làm những việc như vậy, tôi vẫn không sao hành động dứt khoát được. Tôi sợ. Chồng tôi cũng đáng sợ, nhưng bản thân tôi còn đáng sợ hơn. Tôi sợ biết đâu mình sẽ không thắng nổi nỗi sợ hãi hiện thực mà quay lại với chồng. Tôi sợ biết đâu chỉ vì sự ngu xuẩn và nhu nhược của mình, mà tôi sẽ vĩnh viễn để tuột mất cơ hội duy nhất chỉ có một lần.”

Tôi bắt đầu cứa lưỡi dao lam, cố không để vai mình cử động. Chú cũng đang cật lực ra sức với hai cái tay ở sau lưng. Trạng thái tình cảm của Young Je bây giờ đang trôi dần tới mức độ có thể gọi là “lao thẳng” lên đến đỉnh. Trông y có vẻ đã hoàn toàn quên phắt người đàn ông đang nằm phủ phục bên cái lò kia.

“Ngày kỷ niệm kết hôn đã cho tôi lý do để chạy trốn. Đang đêm bị đánh gần chết, lang thang trên đường đèo Hankye để tìm trạm điện thoại cứu nạn khẩn cấp, liệu tôi còn có thể nghĩ được gì nữa? Bóng tối cuộc đời tôi còn dày đặc hơn cả bóng tối trên đèo Hankye. Tôi sợ biết đâu mình sẽ chết như thế này, nỗi khiếp sợ đó đã gạt cả đứa con gái ra khỏi tâm trí tôi. Chỉ cần là nơi mà người đó không thể với tay tới, thì dù là địa ngục có lẽ tôi cũng có thể đến được. Thêm vào đó, cả con đường ra đi cũng đã chuẩn bị xong rồi. Tước hết điện thoại và tiền, rồi bỏ tôi lại một nơi hoang vu này mà đi mất, đó là thực đơn điều chỉnh ưa thích số 2 của chồng tôi, đứng sau số 1 là cưỡng hiếp. Vì thế tôi có thói quen, những lúc cả nhà ra ngoài, hay đi du lịch, tôi thường giấu một ít tiền dự phòng vào dưới miếng lót giày. Càng đi xa nhà, số tiền dự phòng đó càng tăng lên. Hôm đó, dưới miếng lót giày của tôi có vài tờ chi phiếu 100 ngàn won. Tôi cũng có thẻ rút tiền cất tại hộp thư bưu điện. Sau khi tới Seoul, trước tiên, tôi mua ngay vé đi Pháp. Tất cả mọi việc tôi giao lại cho bố tôi. Và rồi, trước khi sinh lòng đổi ý muốn quay lại, tôi đã đáp máy bay bỏ đi…”

Chú đã tháo hẳn được dây buộc cổ chân.

“Hôm nay, tôi phải dừng bút ở đây. Dưới lầu, Philip đang gọi tôi. Anh ấy gọi tôi xuống ăn tối. À, đúng rồi, suýt nữa tôi quên mất. Tôi định tuần sau sẽ chuyển đi Amiens. Tôi định khi đến sẽ đăng ký internet ngay, nhưng ở đây người ta không lập tức chạy đến lắp ngay cho mình như ở Hàn Quốc, nên tạm thời, có lẽ tôi sẽ không nhận được email. Nếu có việc gấp, cứ gửi thư trực tiếp tới Amiens sẽ nhanh hơn. Địa chỉ là…”

Đến đó, tôi ngừng lời. Sợi dây trói cắt đã gần đứt. Young Je mím chặt môi. Vẻ mặt như thể đang hoàn toàn nín thở.

“Tôi không biết tiếng Pháp, nên chẳng biết đọc thế nào.”

Tôi im lặng nhìn Young Je rút cây bút trong túi áo khoác ra.

“Đánh vần đi.”

Y đổi khẩu súng sang cầm bên tay trái, lấy tờ thông báo tử hình làm giấy ghi rồi chuẩn bị viết.

“24, Rue de la Libération 80000 AMIENS FRANCE. Moon Ha Young.”

Ngay sau lưng Young Je, chú đã nhỏm dậy không một tiếng động. Mặc dù vẫn bị còng tay, nhưng chân chú đã có thể di chuyển được. Đây là thời điểm cần một đòn đánh trả.

“À, cho cả số điện thoại đi.”

Chiếc bút bi rời khỏi tay Young Je. Tôi hỏi.

“Phải đọc cả cái đó sao?”

“Mau đọc đi.”

Giọng y cuối câu đang run lên. Mấy ngón tay rút điện thoại ra càng run một cách rõ ràng hơn. Tôi hít một hơi ngắn, nhớ lại số điện thoại trong đầu.

“0033. 6. 34. 67. 72. 32”

Young Je bấm số rồi nhìn tôi chằm chằm. Mắt hắn toàn bộ một màu đen. Nòng súng đang chĩa vào đầu tôi. Như thể nếu tôi nói bừa, y sẽ cho tôi lên đường luôn vậy. Căn phòng chìm trong im lặng. Chỉ có tín hiệu gọi đầu dây bên kia kêu to như chuông báo cháy. Cuối cùng, phía đầu dây bên kia cũng vang lên một giọng nữ. Tôi nghe mà không hiểu đang nói gì. Tôi chỉ thấy cơn kích động cuồng dại đang bao trùm bộ mặt của Young Je. Y đẩy ghế đứng dậy, cất tiếng gọi.

“Moon Ha Young.”

Tôi đã cắt đứt hẳn sợi dây. Chú phi chân đá vào cánh tay cầm súng của Young Je, y hộc lên một tiếng, quay lại nhìn đằng sau. Vừa lúc đó, bàn chân đi giày của chú phập thẳng vào cằm y. Đầu Young Je vật ngược ra sau. Khẩu súng bay ra phía cửa ra vào. Hai chân vẫn bị trói, tôi trượt người tới, chụp lấy khẩu súng. Sau đó, tôi lấy ghế ngồi chặn trước cửa, rồi cắt đứt dây trói ở cổ chân. Nghe tiếng hét, tên Supporter bên ngoài bắt đầu đẩy cửa. Hắn dùng vai tông vào hay sao mà cánh cửa sắt rung lên bần bật. Lưng tôi cũng rung chuyển theo. Tôi định khóa cửa lại nhưng chốt khóa đã bị hỏng. Chẳng còn cách nào khác ngoài ghì chặt chân xuống sàn, dùng lưng chèn cửa mà lấy toàn thân cầm cự. Nếu tôi mà bị đẩy bật ra, tiếp theo là chuyện gì cũng đã quá rõ rồi. Tôi cầm súng thế này nhưng chưa một lần tới trường bắn. Tôi chưa bắn ngược vào mình là còn may đấy. Chú là dân thiện xạ nhưng lại đang bị còng tay. Nhóm người đang đập cửa kia tối thiểu cũng phải có hai tên. Và cả hai chắc cũng đều là dân thiện xạ.

Trong lúc tôi chiến đấu với cánh cửa, đôi chân chú đang trút cơn giận phải chịu trận suốt hai ngày một đêm vì Young Je. Chú không cho đối phương thời gian để thở. Young Je vừa gượng dậy đã ăn một cú giáng thứ hai vào cằm, đập gáy xuống trước lỗ cửa lò ngã lăn ra. Vừa vật xuống, y đã lĩnh ngay hai cú đạp vào sườn, nằm sõng soài, tứ chi thõng thượt. Young Je đã nằm thẳng cẳng, chú lấy chân vừa đá vừa vần, cho y nằm gọn vào trong lò. Nắp cửa lò đang được dựng thẳng lên, chú lấy gót chân đá xuống, rồi cũng cách đó, chú đá cái tay nắm lên, cài then lại. Young Je bị đá nhốt vào trong lò đã chịu im lặng. Trái lại, lực lượng phía sau cánh cửa đang dần dồn dập và ầm ĩ hơn. Xem ra chỉ riêng tiếng gào “Mở cửa ra” cũng đủ để rơi rụng cả cánh cửa rồi. Chú chạy đến bên cạnh tôi, đứng tì lưng góp sức chèn cửa.

“Đứng lên đi. Chú sẽ đếm đến ba, lập tức rời cửa rồi tránh qua một bên, chĩa súng vào bọn chúng.”

Tôi vừa nhỏm dậy là chú bắt đầu đếm.

“Một, hai.”

Đếm đến “ba”, cả hai chúng tôi rời cửa, tránh qua một bên. Cánh cửa bật ra như ụp vào trong, hai người đàn ông lăm lăm chĩa súng ập vào. Tôi cũng chĩa súng về phía bọn họ. Đối mặt với khẩu súng, cảm giác thật kỳ lạ. Trong hai người đàn ông, không có ai trông giống với tay anh chị mà tôi gặp vừa rồi cả. Nếu dựa theo giọng nói mà tôi không nhớ chắc lắm, thì giống với Tuyển thủ và Lính mới. Chú lên tiếng, giọng không còn chút sức lực nào.

“Các anh đến sớm đấy nhỉ.”