Q2 - Chương 2: Phu nhân Sammer
“Mày có nhìn thấy một thằng bé mười mấy tuổi không? Nó mặc một cái áo khoác cũ kỹ!” Một kẻ trong mấy gã xông vào toa xe trợn mắt nhìn nhân viên phục vụ hỏi.
Qua khóe mắt, Klein liếc thấy đối phương là một kẻ thân hình gầy còm, xốc vác. Anh ta có nước da nâu giống như phơi nắng lâu ngày, hốc mắt cũng sâu hơn người dân của vương quốc Ruen rất nhiều.
Người cao nguyên à? Hay là con lai? Klein gật gù suy tư.
Trung tâm bắc đại lục tính từ dãy Hornaces trở đi là một cao nguyên có khí hậu khô ráo. Đa phần cao nguyên thuộc về vương quốc Finnebot, phía tây là của nước cộng hòa Entis, đến gần phía đông thì bị vương quốc Ruen chiếm giữ. Dân bản địa tuy gầy gò nhưng lại rất dũng mãnh thiện chiến. Trong quá khứ xa xưa, bọn họ là một vấn nạn nhức nhối của cả ba quốc gia, nhưng sau khi vũ khí và thuốc nổ được cải tiến, khiến phương thức chiến tranh thay đổi thì mấy người cao nguyên này mới nhận rõ hiện thực, hoàn toàn khuất phục.
Phần lớn bọn họ rời cao nguyên rồi tiến vào Backlund, Trier, thành Finnebot hoặc tiến vào các đô thị phồn hoa và bến cảng của bắc đại lục. Có người làm công nhân, có người lại trở thành lưu manh cho đám hắc bang bản xứ, dám đánh dám giết, không sợ phiền phức lớn.
Nhân viên phục vụ là một chàng trai khoảng hai mươi tuổi, nghe vậy liền co rúm người lại, rồi chỉ hướng toa xe hạng ba nói:
“Tôi thấy... cậu ta đi về hướng đó.”
Người cầm đầu mặc áo khoác đen đội mũ phớt thoáng gật đầu, dẫn theo đồng bọn xông vào toa xe hạng ba, cũng không hề kiêng kỵ ánh mắt của những hành khách xung quanh.
Nếu mình là cậu nhóc kia thì lúc này mình đã xuống khỏi toa xe hạng ba rồi... Klein vừa xem báo vừa nghĩ linh tinh.
Hơn một phút đồng hồ sau, “Ò” còi tàu vang lên, cửa khoang xe chậm rãi khép lại.
Xình xịch xình xịch, tàu hơi nước lúc đầu còn chậm rãi giờ bắt đầu lao đi vùn vụt, nhưng ngay lúc này Klein chợt ngẩng đầu nhìn cửa toa xe hạng hai.
Cậu bé mười lăm mười sáu tuổi mặc áo khoác cũ và đội mũ chóp tròn mang túi hành lý cũ nát kia chậm rãi đi vào khoang xe này.
Cậu có khuôn mặt trẻ trung, ngũ quan thanh tú, hai mắt đỏ tươi uể oải nhưng nghiêm túc.
“... Lợi hại, xuống ở toa xe hạng ba lại đi vòng qua toa xe hạng nhất rồi mới tới đây? Sợ kẻ đuổi theo mình còn có đồng bọn chờ ở trạm tàu cao tốc chăng?” Klein kinh ngạc cảm thấy cậu nhóc này xử lý khá cẩn thận và thành thục, giỏi hơn mấy người cỡ hai mươi tuổi không ít.
Klein gõ nhẹ răng bên trái, yên lặng mở ra linh thị quét cậu bé một chút, chỉ thấy thân thể cậu bé đang ở trạng thái mỏi mệt. Tuy cảm xúc suy sụp nhưng vẫn duy trì suy nghĩ tỉnh táo màu lam.
Xét theo tuổi tác mà nói... không hề đơn giản tẹo nào... Klein lẩm bẩm một câu rồi lại cúi đầu tiếp tục đọc báo.
Cậu nhóc kia hoàn toàn không hề phát hiện mình đã bị người phi phàm dò xét một lần, cậu ta lại bước đến toa xe hạng ba một lần nữa.
Lộ trình tiếp theo an ổn và yên bình, sau hai mươi phút thì Klein đã tới một trong ba trạm tàu ngầm ở quận Jowod.
Hắn ngồi gần mười phút xe ngựa chon thuê, rốt cuộc cũng tìm thấy phố Minsk. Sau đó Klein dựa theo báo chỉ dẫn mà đi tới căn nhà số 17, cạnh nhà số 15, rồi kéo vang chuông cửa.
Cúc cu! Cúc cu!
Từ trong phòng vọng ra tiếng chuông, trên cửa lại xuất hiện một con chim máy không đẹp lắm, lớn khoảng một bàn tay, do bánh răng và linh kiện tạo thành. Chú chim nhỏ không ngừng gật đầu, phát ra thanh âm cùng loại với chim quốc.
Món đồ chơi này rất không tệ, chỉ là hình dạng hơi thô ráp một chút... Klein đánh giá một câu rất đúng trọng tâm.
Mười mấy giây sau, cửa lớn màu nâu sẫm được kéo ra, một cô hầu gái trẻ tuổi mặc váy đen trắng có chút cảnh giác nhìn Klein hỏi:
“Xin hỏi ngài có việc gì?”
Klein mỉm cười lấy tay chỉ vào tờ báo.
“Tôi tới tìm phu nhân Sammer để thuê phòng, hy vọng căn phòng đó vẫn chưa được cho thuê?”
Tên đầy đủ của phu nhân Sammer trên báo chí là Sammer Stalin.
“Không có. Xin ngài chờ một chút.” Hầu gái lễ phép cúi gập người.
Cô vội vàng đi vào thông báo cho vị nữ chủ nhân, rồi lần nữa quay lại dẫn Klein vào. Cô đặt gậy và cặp da đặt ở cửa ra vào, rồi treo áo khoác và mũ phớt trên kệ để áo mũ giùm hắn.
Trong phòng ấm áp hẳn, xua đi cái lạnh mà Klein đưa vào. Ánh mắt hắn nhìn một lượt, đầu tiên nhìn thấy lò sưởi trong tường có kết cấu đặc biệt, bên trong có từng khối than củi không khói màu đỏ đang được thiêu đốt.
Phòng khách của nhà Sammer khá lớn, có lẽ phải bằng cả một tầng của nhà Moretti. Một số chỗ còn được trải thảm trang trí tinh xảo, trong phòng còn treo rất nhiều tranh sơn dầu vẽ phong cảnh.
Hầu gái đưa Klein tới khu vực ghế sô pha rồi nói với nữ chủ nhân mặc váy màu vàng nhạt đang ngồi đối diện:
“Thưa phu nhân, khách đã tới rồi.”
Vị phu nhân này ước chừng ba mươi tuổi, tóc vàng mắt xanh. Dung mạo xinh đẹp, bảo dưỡng thỏa đáng, tay cầm chiếc quạt lông vũ đen khảm họa tiết cung điện.
Có lẽ bởi vì trong phòng có lò sưởi nên cô ta không mặc áo có cổ, làm lộ ra bộ ngực trắng ngần, cổ thon dài và mịn màng.
“Phu nhân Sammer mạnh khỏe.” Klein đặt tay lên ngực hành lễ.
Phu nhân Sammer ngượng ngùng cười nói:
“Chào buổi tối! Mời ngồi! Cậu muốn uống cà phê hay hồng trà?”
Klein bền ngồi lên ghế sô pha dài, thản nhiên đáp:
“Hồng trà, cảm ơn.”
“Julian, hồng trà Marquis.” Phu nhân Sammer phân phó hầu gái một câu rồi nói với Klein. “Xin hỏi nên xưng hô cậu như thế nào?”
“Sherlock Moriarty, phu nhân có thể gọi tôi là Sherlock.” Klein sớm đã nghĩ kỹ tên giả cho chính mình.
Lúc này hắn bỗng ngửi thấy mùi hương từ phòng bếp truyền đến và nhìn thấy đường ống phức tạp ở nơi đó.
“Ha ha, đó là do chồng tôi thiết kế. Dù anh đang làm quản lý công ty Qaim nhưng lại là một kẻ yêu thích máy móc nghiệp dư, đồng thời cũng là thành viên hiệp hội giảm khói than của vương quốc.” Phu nhân Sammer chú ý tới ánh mắt của Klein liền mỉm cười giải thích.
Phu nhân cần giới thiệu cặn kẽ như vậy không, tôi không phải đến để xem mắt chồng cô... Klein âm thầm nói đùa một câu, nhưng nụ cười vẫn giữ nguyên trên mặt.
“Phu nhân, tôi muốn thuê căn hộ số 15 kia.”
Lưng phu nhân Sammer thẳng tắp, tư thế ngồi duyên dáng cười đáp.
“Vậy tôi nhất định phải nhắc nhở trước cho cậu, căn hộ số 15 kia không có đường ống như này, cũng không có ghế bành, không bàn đánh bài, không tủ đựng đồ ăn làm bằng gỗ đào, không có khay ăn bằng gốm sứ tốt nhất, không dao nĩa bạc, không có đồ uống trà mạ vàng, không có thảm có thể tháo rời...”
Chị ta giới thiệu, tay chỉ từng vật trong phòng, cuối cùng bổ sung:
“Nó vốn thuộc về chị gái tôi và chồng chị ấy, nhưng anh rể làm ăn thất bại, chỉ có thể dọn nhà tới đại lục phía Nam. Bọn họ còn có vườn ươm ở Balam, nhưng tôi không đồng ý lựa chọn của hai người. Lựa chọn này không công bằng cho cháu trai, cháu gái đáng thương của tôi chút nào. Nơi đó không có trường học văn pháp tốt nhất, thậm chí cũng không có gia sư tốt nữa.”
Phu nhân à, những điều này tôi không muốn biết đâu... Klein thành khẩn gật đầu nói:
“Ngoài khí hậu ra thì đại lục phía Nam hoàn toàn không thể so sánh được với Backlund.”
Hắn phụ họa làm phu nhân Sammer rất hài lòng, con ngươi chị ta khẽ đảo:
“Tòa nhà kia còn có ba năm hợp đồng cho thuê, tôi hy vọng cậu có thể thanh toán tiền thuê một năm một lần. Mỗi tuần 18 saule, phí sử dụng đồ đạc 1 saule. Tôi sẽ chỉ lấy cậu một chút tiền thế chấp thôi, tổng cộng là 50 bảng.”
Klein lắc đầu cười nói:
“Phu nhân Sammer à, chị hẳn là thấy được tôi vừa đến Backlund. Tôi cũng không biết thời gian tới sẽ gặp phải những chuyện gì. Một lần thanh toán 50 bảng sẽ khiến cho khả năng vượt qua khó khăn của tôi giảm xuống. Cực hạn là nửa năm 25 bảng thôi.”
Hắn còn có ý định thuê một gian phòng khác ở phía Đông Backlund, dùng để thay đổi quần áo, tiến hành ngụy trang, thoát khỏi điều tra là sự chuẩn bị không thể thiếu nếu hắn muốn làm những chuyện kia.
Stalin Sammer nhẹ nhàng gật đầu, chị ta đổi chủ đề:
“Cậu đã học qua trường văn pháp chưa?”
Klein khẽ cười nói:
“Rồi. Sau này tôi còn tự học lịch sử nữa.”
“Cậu có giấy chứng minh thân phận chứ?” Stalin thuận miệng hỏi một câu.
“Rất xin lỗi, tôi vội vàng rời nhà cũng quên mang theo. Ha ha, vừa rồi quên giới thiệu, tôi đến từ quận Gian Hải.” Klein cố ý dùng khẩu âm giống bạn học Welch.
Mới thốt ra từ ‘quên’ này hắn liền nghĩ tới đội trưởng Dunn Smith, nụ cười trên mặt càng thêm tươi rói.
Lúc này cô hầu gái Julian bưng ly hồng trà đến. Ly sứ trắng toát, hoa văn cổ điển còn được mạ vàng.
Klein nhận nhấp một ngụm, chỉ cảm thấy mùi thơm lan tỏa, chua ngọt vừa phải, rõ ràng ngon hơn hồng trà Sibo mình từng uống rất nhiều.
“Vô cùng thuần hồng trà Marquis.” Hắn khen một câu.
Phu nhân Stalin Sammer nhếch khóe miệng, nói:
“Vậy trước tiên cho cậu thuê nửa năm, 25 bảng.”
Klein cảm ơn rồi cùng đối phương nói chuyện phiếm mấy phút, tới khi một vị hầu gái khác mang tờ hợp đồng từ trong thư phòng đi ra.
Ký tên xong, Klein đau lòng đếm 25 bảng tiền mặt giao cho phu nhân Sammer.
Stalin xòe ra đếm lại một lượt, rồi chợt hất cằm nói:
“Moriarty! Tiên sinh muốn tìm công việc ở Backlund chăng?”
“Đúng thế.” Klein ngỡ ngàng đáp.
Khóe miệng Stalin vểnh lên nói:
“Vậy tôi có thể đề nghị cậu, lương một tuần thấp hơn ba bảng thì rất khó ở tại quận Jowod này. Tiền thuê nhà của cậu, tiền đồ ăn, tiền nước máy, khí ga, than củi, tiền phí giao thông tất cả cộng lại ít nhất mất 2 bảng 5 saule. Tin tôi đi, nơi này là Backlund, còn lại cần phải cân nhắc tới tiền quần áo mới nhất, tiền mua bộ đồ uống trà, bộ đồ ăn. . . Lương một tuần ba bảng thuộc về loại thấp nhất, miễn cưỡng sống đủ.”
“Nếu như lương một tuần tới 5 bảng, cậu có thể thuê thêm một cô hầu gái, 6 bảng cân nhắc thuê đầu bếp, 7 bảng thuê thêm một người hầu nam, 8 bảng có thể thuê thêm một hầu gái nữa. . .”
Phu nhân Sammer à, sao tôi lại cảm thấy chị đang khoe khoang nhỉ... Tôi đã từng có lương mười bảng một tuần đó... Klein giữ nguyên nụ cười, thái độ chăm chú lắng nghe.
Lúc này cửa phòng bỗng nhiên mở ra, một người đàn ông dáng người khôi ngô đi vào, anh ta mặc một bộ lễ phục dài màu đen có hai hàng cúc áo, tay đeo bao tay da, ria mép được tỉa tót cẩn thận.
“Luke! Đây là Moriarty tiên sinh. Bây giờ anh ta đã là hàng xóm của vợ chồng mình.” Stalin Sammer tiến lên giới thiệu.
Vị nam chủ nhân này vừa cởi áo khoác đưa cho người hầu ở phía sau, vừa lễ phép cười hỏi:
“Ngài có vui lòng ăn tối cùng chúng tôi không?”
Đây chính là quản lý công ty Kaom kiêm thành viên hiệp hội giảm khói than của vương quốc Ruen đấy hả. . . Klein lại cười nói:
“Rất xin lỗi ngài Sammer, tôi đã ăn tối trên tàu hơi nước rồi, mặc dù hương vị đồ ăn kia khiến người ta khắc sâu ấn tượng.”
Sau khi hàn huyên vài câu, dưới sự dẫn dắt của cô hầu gái Julian, Klein rời khỏi nhà Sammer để tiến vào căn hộ số 15.
Bố cục căn nhà này rất giống nhà bên cạnh, lầu một có phòng khách lớn, phòng ăn có ánh sáng không tồi, hai phòng ngủ cho khách, một phòng rửa mặt, một cái tầng hầm, đằng sau một cái phòng bếp dọc theo đường đi. Lầu hai có bốn gian phòng ngủ, một phòng khách, một phòng phơi nắng, một phòng đọc sách, hai phòng rửa mặt và một cái ban công lớn.
“Phu nhân bảo rằng ngài có thể cho thuê nhưng không thể cho những người công nhân kia thuê lại, cũng không thể để chỗ này quá ồn ào và chen chúc... Một lát nữa tôi sẽ đưa tới chăn mền, ga giường và vỏ gối sạch sẽ.” Cô hầu gái Julian sau khi bàn giao xong liền quay về nhà Sammer.
Sau khi thu dọn, Klein cuối cùng cũng dàn xếp xong chỗ ở tại Backlund.
Klein ngồi trong phòng khách trống rỗng, chợt có cảm giác cô đơn, hắn liền ép buộc bản thân suy nghĩ xem tiếp theo nên làm gì.
Dù có nguyện ý hay không, báo thù và thăng cấp đều là những chuyện không thể chớp mắt liền hoàn thành được. Nên hắn nhất định phải làm việc kiếm tiền, để đề phòng khủng hoảng về tài chính.
Nhưng việc làm không thể quá trói buộc, ảnh hưởng tới hành động và bố trí của hắn, nói theo cách khác, nghề này nhất định phải tự do.
Trải qua đắn đo cân nhắc, loại bỏ những nghề nghiệp không phù hợp, Klein chỉ còn ba lựa chọn:
Một là sáng tác, trở thành nhà văn, nhưng thân phận của hắn qúa nhạy cảm, càng nổi tiếng càng nguy hiểm, chỉ có thể bỏ qua.
Hai là trở thành phóng viên, đây là công việc khá vinh dự ở thời đại này, nhưng muốn xin việc lại cần chứng nhận các loại giấy tờ, Klein cũng đành phải từ bỏ.
Cuối cùng, hắn lựa chọn công việc thứ ba:
Thám tử tư!
Đó chính là lý do Klein dùng cái tên giả kia.