Tầm Hoan

Chương 22

Năm năm sau. Tại Khải Châu, một thành phố nhỏ ở phía Nam Lương Triều.

Tháng ba cảnh sắc tươi đẹp, mùa này phương Nam đang là mùa hoa nở rực rỡ chim bay ríu rít.

Dòng Tương Hà trong vắt chảy dọc Khải Châu, hai bên Tương Hà là vô số đền đài lầu các, sơn son thiếp vàng, cũng là nơi tập trung nhiều gia đình danh môn vọng tộc.

Hôm nay, trên con đường lát đá xanh bên sông, một chiếc xe ngựa phú quý sang trọng đang chạy. Xe ngựa trang trí rất hoa lệ, ngay cả cách ăn mặc của phu xe cũng vô cùng bắt mắt, tuấn mã lao nhanh trên đường, thu hút rất nhiều những ánh mắt ngưỡng mộ của người dân.

Trên xe có một chữ “Vương” bắt mắt, mọi người vừa nhìn đã biết đây là một phú thương của Khải Châu, xe ngựa của Vương lão gia.

Lại nói đến Vương lão gia này, nghe nói tài sản trong nhà có mấy đời ăn cũng không hết, bên cạnh có vô số thê thiếp xinh đẹp, phủ đệ trang hoàng sang trọng rực rỡ như hoàng cung, cuộc sống xa xỉ. Theo lý mà nói, họ phải có những tháng ngày tiêu dao như thần tiên mới phải, đáng tiếc trời không chiều lòng người, ba năm trước sau khi Vương lão gia bị ốm một trận, sức khoẻ không còn được như xưa, trong suốt ba năm này hầu như ngày nào cũng uống thuốc thay nước, đồ ngon ăn chẳng vừa miệng, mỹ nữ cũng chẳng còn hơi sức đâu mà dùng, mỹ cảnh cũng chẳng còn tâm trạng đâu mà ngắm, cuộc sống khổ sở không sao kể xiết.

Nhưng Vương lão gia không biết mời được ở đâu về một nữ thần y, nữ thần y này chỉ trong vòng một tháng ngắn ngủi đã giúp cho bệnh tình của Vương lão gia có chuyển biến rất đáng mừng, Vương lão gia coi trọng nữ thần y đó chẳng khác gì bồ tát sống, không những bố trí cho nữ thần y ở quán trọ tốt nhất Khải Châu, mà còn điều xe ngựa tốt nhất trong quý phủ cho nàng ta, cho kẻ hầu người hạ đưa nàng ta đi khắp nơi ngao du.

Xe ngựa lọc cọc rẽ vào một con đường lớn, dừng lại trước cánh cửa lớn sơn đỏ, hai bên cửa có hai con sư tử đá ngồi canh.

Cánh cửa nặng nề mở ra, mấy a hoàn vận y phục của người hầu chạy lại, cầm ghế con đặt dưới xe ngựa, cung kính nói: “Kiều phu nhân, mời xuống xe”.

Lúc này, rèm ở cửa xe được vén lên, một tiểu cô nương tầm mười bốn mười lăm tuổi tết tóc hai bên thò đầu ra, khuôn mặt tròn tròn, đôi mắt to chớp chớp, rồi tươi cười để lộ chiếc răng khểnh.

Nàng ta nhảy xuống xe, quay đầu cười, nói với người ngồi trong xe: “Hai vị thiếu gia, còn không mau xuống đi?”

Trong xe vang lên giọng trẻ con trong trẻo: “Tử San bế con xuống.”

Ngay sau đó một giọng nói khác vang lên, “Thật vô dụng, lần nào cũng để đàn bà con gái bế xuống xe thì còn ra thể thống gì nữa.”

Rõ ràng giọng rất trẻ con nhưng lại cố tỏ vẻ nghiêm túc chín chắn, khiến người ta nghe mà không nhịn được cười.

“Mẹ, ca ca mắng con.”

“Ta đâu có mắng đệ, chỉ là ta bảo đệ phải ra dáng một tí, đừng có õng ẹo giống con gái thế.”

“Đệ không phải con gái, đệ là con trai.”

Tử San ngước mắt lên nhìn trời, lại bắt đầu cãi nhau rồi.

Ngay sau đó giọng một người phụ nữ thanh và trong vang lên: “Được rồi, đừng có cãi nhau nữa, huynh đệ các con lần nào cũng cãi nhau vì những chuyện linh tinh, không biết mẹ các con còn phải đi khám bệnh cho người ta sao? Còn không xuống, mẹ sẽ giận đấy.”

Lúc này hai huynh đệ trong xe mới ngừng cãi cọ, sau đó rèm xe vén lên, đầu tiên là một bé trai tầm bốn năm tuổi thò đầu ra, mày rậm mắt to, khuôn mặt tròn xoe, đôi môi màu hồng phấn khẽ mím, rồi thả người xuống, ngã đập mông xuống đất, đám a hoàn đứng bên cạnh đưa tay lên bịt miệng cười. Một a hoàn định đi lên đỡ, nhưng cô ta còn chưa kịp lại gần, thì thằng bé đã bò dậy, vờ như không có chuyện gì, phủi phủi tay, đi tới cạnh Tử San, vẻ mặt vẫn nghiêm túc như thế, có điều khuôn mặt đỏ bừng, đã để lộ rằng nó rất xấu hổ.

Tử San không nhịn được cười, giơ tay xoa mặt nó: “Bác Nhi, sao con lại đáng yêu như thế?”

Bác Nhi chau mày, gạt tay nàng ta ra, “Phụ nữ sao có thể tuỳ tiện sờ mặt đàn ông?”

A hoàn đứng bên cạnh lại không nhịn được, vội đưa tay lên bịt miệng cười.

Sắc mặt Bác Nhi tím tái như màu gan heo.

“Ca ca, họ đang cười huynh đấy.” Lại là một bé trai nữa thò đầu ra khỏi xe, cùng độ tuổi với Bác Nhi, đôi mắt và cặp lông mày giống hệt ca ca mình, cách ăn mặc cũng giống nhau, điều không giống là thằng bé này mặt mày tươi rói, bên má trái lấp ló một lúm đồng tiền nhỏ. Vừa nhìn đã biết hai thằng bé này là anh em sinh đôi.

Đứa trẻ trên xe đưa tay ra cho Tử San, Tử San lộ vẻ thương yêu, cười cười rồi bế nó xuống.

Bác Nhi nghe thấy lời đệ đệ, chỉ khẽ nói một tiếng, “Chỉ có phụ nữ và tiểu nhân là khó nuôi thôi.”

Lời vừa dứt, một người phụ nữ thò đầu ra từ xe ngựa, giơ cánh tay dài cốc lên đầu thằng bé một cái, “Ai da, mới đọc sách được vài ngày mà đã dám dùng văn để dẫn chứng. Mẫu thân không phải là phụ nữ sao? Dì Tử San của con không phải là phụ nữ sao? Lại dám nói những lời như thế, ta đánh chết con.”

Bác Nhi bị đánh cũng không khóc, chỉ bĩu bĩu môi, một lúc lâu sau mới nói: “Con sai rồi.”

Đứa bé trai kia lại vỗ tay cười vui vẻ: “Ca ca bị đánh đòn rồi.”

Vừa dứt lời, cũng bị cốc cho một cái, “Ca ca bị đánh thì con vui thế sao? Huynh đệ phải tương thân tương ái, lời ta nói con không nhớ gì hết phải không?”

Thằng bé ôm đầu, lè lè lưỡi, rồi quay lại toét miệng cười với người phụ nữ vừa mắng mình, “Con nhớ, con nhớ, những lời mẹ nói, Khánh nhi đều nhớ hết.”

Người phụ nữ cười, lúc này mới xuống xe.

Người phụ nữ đó chừng hai mươi hai hai mươi ba tuổi, mặc một chiếc áo gấm màu sáng, khoác áo dài thêu hoa bên ngoài, váy màu bạc, chải kiểu tóc búi tròn bình thường, cài một chiếc trâm bạch ngọc khảm phỉ thuý.

Dung mạo mặc dù không được gọi là xuất sắc xinh đẹp, nhưng đôi mắt đen láy, trong sáng, điều đáng chú ý hơn là, người phụ nữ này cử chỉ ung dung tự tại, toàn thân toát ra khí độ nho nhã duyên dáng khó nói thành lời, khiến người ta có cảm giác trong lành mắt mẻ như gió mùa xuân, khiến người khác gặp một lần khó quên, vô thức nảy sinh cảm giác muốn tiếp cận, làm quen.

Hai bé trai đi tới bên nàng, mỗi đứa cầm một tay,dựa sát vào người nàng, dáng vẻ thân thiết, người phụ nữ cười ôm chúng vào lòng, ánh mắt tràn ngập sự thoả mãn và thương yêu.

“Biết sai để sửa mới là con ngoan của mẹ.”

“Mẹ…” Hai đứa trẻ gọi một tiếng, giọng ngọt ngào khiến người khác nghe mà mềm lòng.

Một a hoàn khác đi tới bên nàng, “Kiều phu nhân, mời theo nô tỳ, lão gia nhà nô tỳ đợi người đã lâu rồi.”

Người phụ nữ gật gật đầu, đưa hai đứa nhỏ cùng Tử San theo sau a hoàn đi vào trong, vừa đi được hai bước, người phụ nữ nhớ ra điều gì đó, quay đầu hướng về phía xe ngựa gọi: “Tiểu Bạch, còn không xuống đi.” Sau đó quay lại cằn nhằn với Tử San: “Chắc lại ngủ rồi.”

Tử San che miệng cười, đáp: “Chưa từng thấy con hồ ly nào lười như nó.”

Cả đoàn người cùng một con hồ ly đi vào trong nhà Vương gia.

Vương lão gia chừng bốn mươi lăm tuổi, đang lo lắng ngồi giữa phòng khách, thấy Tưởng Nhược Nam thì lập tức đứng dậy đón: “Kiều phu nhân, đa tạ bàn tay như có phép tiên của phu nhân, Vương mỗ tối qua đã ngủ được một giấc ngon, suốt đêm không dậy lần nào, đây là lần đầu tiên trong ba năm nay.”

Vương lão gia mặc một chiếc áo gấm màu xanh thêu chữ phúc, dáng người trung bình, ngũ quan đoan chính, mặt mang ý cười nhưng lại cho người ta cảm giác rất giảo hoạt.

Kiều phu nhân mời ông ta ngồi xuống, sau đó bắt mạch cho ông ta. Tử San dắt hai đứa trẻ tới ghế ngồi, hai đứa đều rất ngoan, không gây ồn ào. Giống như đã quen với công việc này của mẫu thân.

Trong thời gian nàng bắt mạch,Vương lão gia nhìn chăm chăm vào mặt nàng, thấy nàng cúi đầu cụp mắt, vẻ mặt điềm tĩnh như nước, khí chất ung dung mà nghiêm túc, khiến hắn có cảm giác cho dù có bày cả đống vàng trước mặt nàng, nàng cũng không thèm chớp mắt. So với nàng, đám nữ tử ở hậu viện của ông ta rõ ràng là vô cùng dung tục.

Đang suy nghĩ miên man thì Kiều phu nhân bỗng dưng ngẩng đầu lên, ánh mắt phóng về phía hắn như mũi tên, Vương lão gia giật mình, vội vàng cụp mắt xuống.

Kiều phu nhân nhìn hắn, thầm hừ lạnh một tiếng, sau đó mới chầm chậm nói: “Vương lão gia, bệnh của ngài đa phần thì đã khỏi rồi, sau này ta sẽ không đến nữa. Vương lão gia chỉ cần làm theo lời dặn của ta, điều dưỡng thân thể là được.”

Nói xong đứng dậy, Vương lão gia vội vàng gọi người mang bạc. Một a hoàn bưng một chiếc khay sơn màu đen vào, trên khay là hai đĩnh bạc một trăm lượng và một cái hộp nhỏ bằng gỗ lê khảm vàng.

Kiều phu nhân cầm bạc, nhưng chẳng buồn nhìn cái hộp nhỏ kia. Vương lão gia cầm chiếc hộp mở ra trước mặt nàng: “Phu nhân, chiếc vòng nạm đá này là ta mua được về từ mấy năm trước khi còn ra ngoài làm ăn, vô cùng quý giá. Vương mỗ cảm thấy chỉ có phu nhân mới xứng với nó, mong phu nhân đừng cười chê.”

Chiếc vòng đó dẫu không phải thật sự hiếm có, thì cũng đủ để mua được cả một con phố. Đám thê thiếp trong hậu viện của hắn không biết vì cái vòng này mà bỏ ra bao nhiêu công sức nhưng hắn vẫn không nỡ tặng. Nay lại cảm thấy, nếu để mình được như ý nguyện thì đồ quý giá tới mấy hắn cũng tình nguyện dâng hết cho nàng.

Vốn tưởng Kiều phu nhân vui sướng còn không kịp, nhưng không ngờ nàng cũng chẳng buồn liếc mắt nhìn, quay người bỏ đi, khiến hắn ngẩn ra đứng đó, lâm vào tình thế khó xử.

Thấy Kiều phu nhân sắp bước ra khỏi phòng khách, Vương lão gia vội đuổi theo, đứng chặn trước mặt nàng.

Hắn khoát tay ý bảo đám người hầu lui xuống, rồi nói với nàng: “Vương mỗ có lời muốn nói, mong phu nhân…” Hắn nhìn Tử San và hai đứa trẻ một cái.

Kiều phu nhân cười cười, điềm đạm đáp: “Vương lão gia, ta biết ngài muốn nói gì. Ngài không cần phải nói gì cả, mặc dù ta là một quả phụ, nhưng không cần phải dựa dẫm vào bất kỳ ai, vì vậy ta không tuỳ tiện để mắt tới đàn ông.”

Mặt Vương lão gia bỗng tái như màu gan lợn,Tử San và hai đứa trẻ đứng bên cạnh dùng ánh mắt cảm thông nhìn hắn.

Kiều phu nhân đi qua hắn, chẳng thèm ngoảnh đầu lại.

Vương lão gia nhìn theo bóng nàng, thở dài thườn thượt.

Ra khỏi Vương phủ, Tử San nhìn Kiều phu nhân một cái, “Phu nhân, đôi lúc Tử San cũng thật tò mò, cha của hai đứa trẻ phải là người thế nào mới có thể lọt được vào mắt người.”

Kiều phu nhân quay đầu lại nhìn nàng ta cười, “Người đã không còn nữa, có gì mà tò mò.”

Khánh Nhi ngồi bên giật giật gấu áo Kiều phu nhân, “Mẹ, chúng ta có phải sắp đi khỏi đây không?”

Kiều phu nhân ngồi xổm xuống trước mặt Khánh Nhi: “Đúng, ở đây chỗ nào cần đi thì cũng đi rồi, cần chơi cũng thì cũng chơi rồi, chúng ta tới nơi khác.” Nói xong kéo tay Bác Nhi, “Đi thôi, chúng ta tới quán trọ thu dọn đồ đạc.”

Cùng các con về tới quán trọ, vừa xuống xe, tiểu nhị của quán trọ đã ra đón, “Kiều phu nhân, người đã về, có người đợi phu nhân từ rất lâu rồi.”

Tử San vừa cười vừa đáp: “Có phải lại có người tới mời chữa bệnh?”

Từ sau khi việc Kiều phu nhân chữa được bệnh nan y cho Vương lão gia được truyền đi, ngày nào cũng có người tới quán trọ mời phu nhân tới chữa bệnh. Còn Kiều phu nhân, bất luận người đến là ai, có thân phận, không có thân phận, có tiền hay không có tiền, thường sẽ không từ chối. Đương nhiên, nếu chỉ là bệnh vặt bình thường mà đối phương không phải người nghèo tới mức không có cắc bạc giắt lưng, thì Kiều phu nhân cũng khéo léo từ chối để người ta đi tìm đại phu khác. Nếu không, chẳng phải sẽ bận tối mắt từ sáng đến đêm ư?

Khánh Nhi vừa nghe đã bĩu môi, lầm bầm, “Mẹ lại phải đi khám bệnh cho người ta, bọn con không thể tới chỗ khác chơi rồi.”

Kiều phu nhân nghe thấy, cúi đầu trầm giọng nói: “Không thể nói như thế, sau này chúng ta có nhiều thời gian, nhưng chữa bệnh thì không thể chậm trễ. Khánh Nhi, chơi quan trọng hơn hay mạng người quan trọng hơn?”

Khánh Nhi cúi đầu, “Mẹ, con biết rồi.”

Bác Nhi thấy đệ đệ không vui, bèn cầm tay an ủi: “Đệ đừng buồn, ta sẽ mang con ngựa gỗ mà lần trước được tặng ra cho đệ chơi.”

Khánh Nhi mắt sáng lên, “Thật không?” Ca ca giữ con ngựa gỗ ấy như bảo bối, chỉ cần đệ đệ động vào là đã không vui rồi.

Bác Nhi rất có phong độ của người làm anh, gật đầu thật mạnh, “Ta là ca ca, ta sẽ không gạt đệ.”

Khánh Nhi lại cười hi hi.

Kiều phu nhân nhìn hai đứa trẻ, trong lòng bỗng thấy mềm lại, nàng ngồi xuống, nhìn chúng khẽ nói: “Như thế này nhé, nếu bệnh nhân bị bệnh không quá nghiêm trọng, thì mẹ sẽ không nhận, mẹ chơi cùng các con, được không? Nhưng nếu người bệnh bị ốm nặng…”

Khánh Nhi cười tiếp lời nàng, “Thì mẹ sẽ đi chữa bệnh, Khánh Nhi không buồn.”

Kiều phu nhân cười, thơm vào má khánh Nhi một cái, “Ngoan quá!”

Quay đầu thấy Bác Nhi rõ ràng là rất muốn được mẹ thơm, nhưng lại vờ như bất cần, Kiều phu nhân cười cười, thơm một cái thật kêu lên má Bác Nhi, Bác Nhi cúi đầu, rõ ràng rất vui. Nhưng lại đưa tay lên quệt chỗ vừa bị mẹ thơm, “Con đã lớn rồi…”

Kiều phu nhân cười cốc vào trán con trai, “Là tiểu người lớn.”

Cứ cứng nhắc như thế, rốt cuộc là giống ai?

Tiểu nhị đứng bên nhìn nãy giờ lúc này mới nói: “Kiều phu nhân, không phải mời tới chữa bệnh, mà có hai vị quan gia tìm người.”

Tử San tò mò: “Quan gia?”

Kiều phu nhân cũng thấy lạ bèn đứng dậy.

“Đúng thế, một người là huyện thái gia, người còn lại hình như là một vị quan còn to hơn huyện thái gia. Khi huyện thái gia nói chuyện với người ấy rất cung kính. Giờ đang ngồi trong phòng bao ở lầu hai chờ phu nhân.”

Kiều phu nhân chau mày, là ai tìm nàng, lẽ nào?

Không thể, nàng đã mai danh ẩn tích, ba năm nay, nàng chưa ở bất kì nơi nào quá ba tháng, chắc không thể là hắn…

Kiều phu nhân quay người nói với Tử San, “Muội hãy đưa bọn trẻ về phòng trước, ta đi xem sao.”

Tử San gật đầu, đưa hai đứa trẻ về phòng.

Kiều phu nhân theo tiểu nhị của quán trọ lên lầu hai, tiểu nhị đẩy cửa, nói với người ngồi bên trong: “Bạch đại nhân, Kiều phu nhân tới rồi.”

Sau đó vang lên một giọng nói: “Mau mời mau mời.” Giọng nói đó nhiệt tình mà còn có phần gấp gáp.

Tiểu nhị nghiêng người, quan lão gia người béo bụng to bước ra, thoáng nhún mình trước Kiều phu nhân, “Kiều phu nhân, tìm thấy phu nhân là tốt rồi. Bổn quan có việc mong phu nhân giúp đỡ, cho phép bổn quan được giới thiệu với phu nhân một người.” Nói xong làm động tác mời.

Kiều phu nhân ngẩn người, đứng đờ tại chỗ.

Vị quan kia khi nhìn thấy người đi vào, vội vàng đứng dậy nhìn đối phương, khi nhìn rõ diện mạo của đối phương rồi, vẻ kinh ngạc trên mặt còn rõ ràng hơn, buột miệng gọi: “Phu nhân.”

Sắc mặt Kiều phu nhân thoáng biến, nhưng sau đó bình tĩnh lại ngay, nàng nhìn đối phương cười: “Lâu quá không gặp, Lưu thái y.”

Bạch đại nhân đang đợi để giới thiệu hai người với nhau, thấy vậy liền nói: “Thì ra hai người đã biết nhau rồi, nếu đã vậy, mời Lưu thái y hãy kể lại chuyện cho phu nhân nghe, hạ quan còn có việc khác phải làm, xin cáo từ trước.” Những người làm việc chốn quan trường ít nhiều cũng nhạy cảm, thấy tình hình của hai người họ có lẽ là có nhân duyên trùng phùng, nhất định có nhiều chuyện để nói, có thêm mình sẽ bất tiện, nên tìm cớ rời đi.

Lưu thái y khum tay với Bạch đại nhân: “Bạch đại nhân xin cứ tự nhiên.”

Bạch đại nhân đi rồi, Kiều phu nhân và Lưu thái y ngồi xuống bên bàn, Lưu thái y rót trà cho Kiều phu nhân, nhưng vì quá kích động, nên tay cứ run lên bần bật, nước trà rót cả ra ngoài.

Kiều phu nhân cười, đón lấy ấm trà trong tay y, “Để ta làm.” Nàng ung dung rót trà cho cả hai.

“Hầu phu nhân, bao nhiêu năm rồi, phu nhân đã đi đâu?” Lưu thái y nhìn nàng khẽ hỏi.

Nàng ngẩng đầu lên nhìn hắn, so với năm năm trước, bây giờ hắn đã trưởng thành hơn rất nhiều. Nàng có cảm giác vui mừng như lâu ngày mới gặp cố nhân, “Nếu Lưu thái y không chê, thì có thể gọi ta là Nhược Lan, trong lòng Nhược Lan, Lưu thái y là một người bạn đáng tin cậy.”

Lưu Tử Căng thấy lòng chua xót, “Nhược Lan…”

Y nhìn nàng, năm tháng chẳng hề lưu lại dấu vết trên người phụ nữ ấy, nếu bắt buộc phải tìm một điểm thay đổi, thì chỉ có thể nói rằng khí chất của nàng đã trầm tĩnh hơn xưa, không còn vẻ ngang tàng cứng nhắc. Do năm tháng tôi luyện nàng đã điềm đạm hơn, giống như một ly rượu ngon để lâu ngày, toả ra một mùi hương vô cùng đượm, khiến người ta say trong đó, không thể cưỡng lại.

“Lưu thái y, mọi việc trong kinh có ổn không? Thái hậu có khỏe không? Mấy năm nay ngài thế nào? Mọi người ra sao rồi?” Tưởng Nhược Nam hỏi.

Năm năm nay, nàng không có tin tức của bất kỳ ai.

Lưu Tử Căng cố nén sự kích động lại, chậm rãi đáp: “Mọi việc trong kinh đều ổn, sức khỏe của Thái hậu hai năm gần đây không ổn lắm…”

Tưởng Nhược Nam kinh ngạc, “Thái hậu không khoẻ? Thái hậu thế nào rồi?”

Lưu Tử Căng vội đáp: “Phu nhân đừng quá lo lắng, bệnh tình của Thái hậu phu nhân cũng biết đấy, bệnh tiêu khát này không thể trị dứt điểm, chỉ có thể điều dưỡng. Hai năm nay, bệnh có phần tái phát, nhưng cũng không trở ngại gì nhiều…”

Tưởng Nhược Nam cúi đầu, trong lòng buồn bã, hai năm nay, nàng chữa bệnh cho bao nhiêu người, nhưng ngay đến người nàng quan tâm nhất sức khỏe không ổn nàng cũng không biết, có phải nàng quá ích kỷ rồi không?

“Phu nhân đi không lâu thì ta thành thân, thời gian ấy ta bận hôn sự, nên sau khi biết tin phu nhân huỷ hôn, phu nhân đã biến mất khỏi kinh thành rồi, ta chẳng giúp được gì cho phu nhân…” Nói đến đây, Lưu Tử Căng thấy có phần hổ thẹn.

“Xem ngài nói kìa, đương nhiên hôn sự của ngài quan trọng hơn chứ.” Tưởng Nhược Nam cười, “Mặc dù giờ nói chúc mừng thì đã muộn, nhưng ta vẫn phải nói một tiếng, chúc mừng.”

Lưu Tử Căng nhìn nụ cười rạng rỡ của nàng, đột nhiên cảm thấy rất hoang mang, cứ như thời gian quay trở lại năm năm trước. Trong phòng khách nhà y, nàng cầm tay y, dạy y cạo gió, thỉnh thoảng nàng lại ngẩng đầu lên, cũng là nụ cười như thế này.

“Giờ ngài đã có mấy đứa con rồi?” Tưởng Nhược Nam hào hứng hỏi.

Lưu Tử Căng ngẩn ra, rồi mới đáp: “Có bốn đứa rồi, hai trai hai gái.”

“Nam nữ song toàn, thật hạnh phúc.” Tưởng Nhược Nam bày tỏ sự ngưỡng mộ. Bản thân nàng rất mong có một đứa con gái, nhưng xem ra ước nguyện đó cả đời này không thể thực hiện.

Nhắc đến các con, Lưu Tử Căng bỗng bộc lộ niềm tự hào của người làm cha, “Hai đứa con trai rất bướng, con gái ngoan ngoãn hơn, phu nhân ta nói…”

Đột nhiên Lưu Tử Căng ngẩn người, y lại nhắc đến thê tử của mình trước mặt nàng hết sức tự nhiên thế sao?

Tưởng Nhược Nam đâu biết y nghĩ gì, giục: “Nói gì?”

“Nàng nói… nàng nói…” Lưu Tử Căng đột nhiên cười cười, “Nàng nói sau này nhất định không sinh con trai nữa, nhất định phải sinh con gái, nàng muốn ghép thành hai chữ ‘Hảo’[1] ”

[1]: Chữ 好 Hảo (Tốt) được ghép bởi hai chữ 女 (Nữ, con gái) và chữ 子(Nam, con trai).

Thì ra sau bao nhiêu năm, rất nhiều chuyện cũng dần dần thay đổi…

Tưởng Nhược Nam cười, “Thê tử ngài thật đáng yêu. Hả? Chẳng phải đã có hai chữ ‘hảo’ rồi sao?”

LưuTử Căng cười đáp: “Một con gái là do thiếp thất sinh.” Giọng rất bình thường.

Tưởng Nhược Nam khẽ ngẩn ra, lúc sau cũng cười, “Thì ra là vậy.” Thì ra như thế mới là thời đại này, là cuộc sống bình thường của nam tử quý tộc…

Lúc này, Lưu Tử Căng nhìn nàng một cái, khẽ nói: “An Viễn Hầu..”

Tưởng Nhược Nam đặt ly trà xuống, “Đúng rồi, Bạch đại nhân và ngài tới tìm ta có việc gì không? Chúng ta đừng chỉ mải nhắc lại chuyện cũ, mà quên mất việc chính.”

Đừng nói, nàng không muốn nghe bất kỳ tin tức gì về con người đó, nàng không muốn biết bất kỳ điều gì về hắn. Nàng không muốn biết gì hết…

Lưu Tử Căng thầm thở dài một tiếng, không nhắc đến chuyện ấy nữa. Nhớ tới việc chính, vẻ mặt Lưu Tử Căng trở nên nghiêm túc.

“Một tiểu trấn gần Khải Châu phát hiện bệnh dịch đậu mùa, tình hình rất nghiêm trọng, triều đình đã phong toả cả tiểu trấn ấy, phái ta và Tả đô đốc đến xử lý việc này, giờ ta đang rất cần người giúp. Nghe nói tới đại danh của Kiều phu nhân, ta mới tới nhờ phu nhân giúp đỡ.”

“Đậu mùa?” Tưởng Nhược Nam mặt biến sắc, ở thời hiện đại đã hoàn toàn tiêu diệt được bệnh đậu mùa, và cũng đã bào chế được vắc xin phòng bệnh. Nhưng ở thời điểm này, bệnh đậu mùa là bệnh có sức tàn sát vô cùng mạnh, khả năng truyền nhiễm và tỷ lệ tử vong cao. Một khi phát hiện bệnh ở nơi nào đó, về cơ bản những bách tính ở gần nơi ấy, dù bị nhiễm bệnh hay chưa nhiễm bệnh, đều phải cách ly, số mệnh đành đợi ông trời định đoạt.

“Chỉ là, ta có nằm mơ cũng không nghĩ tới, nữ thần y Kiều phu nhân được người người ca tụng lại là phu nhân. Phải rồi, trước kia phu nhân còn không biết bắt mạch mà? Sao bỗng dưng lại trở thành thần y?” Lưu Tử Căng cảm thấy rất khó tin, bản thân y từ nhỏ đã học y thuật nên mới có thành tựu ngày hôm nay, nhưng nàng ban đầu bắt mạch còn không biết, chỉ trong vòng năm năm ngắn ngủi lại trở thành nữ thần y ư?

Tưởng Nhược Nam đứng dậy nói: “Kể ra thì dài lắm, việc không thể chần chừ, chúng ta tới vùng bị bệnh trước đã, vừa đi vừa nói.”

Hai người ra khỏi phòng, Tưởng Nhược Nam lại bảo: “Ta phải đi nói với người nhà một tiếng.”

“Người nhà?” Lưu Tử Căng ngạc nhiên.

Tưởng Nhược Nam cười đáp: “Có thể giới thiệu cho ngài làm quen, nhưng tạm thời ngài hãy giữ bí mật cho ta.”

Khi Lưu Tử Căng nhìn thấy hai đứa bé trai giống hệt nhau trong phòng khách của quán trọ, y hoàn toàn không che giấu được sự kinh ngạc của mình.

“Nhược Lan, đây là con của nàng ư?”

Tưởng Nhược Nam cười cười đẩy hai đứa trẻ tới trước mặt Lưu Tử Căng, giới thiệu: “Đứa lớn tên là Kiều Hoài Bác, đứa nhỏ là Kiều Hoài Khánh.” Rồi lại quay sang nói với hai đứa trẻ, “Bác Nhi, Khánh Nhi, đây là bạn của mẹ, mau gọi thúc thúc đi.”

Hai đứa trẻ ngọt ngào cất giọng gọi thúc thúc, Lưu Tử Căng rất vui, lấy từ trong người ra hai cái dây chuyền mặt ngọc, cho chúng coi như qua gặp mặt, “Vốn là định mua cho hai đứa nhỏ ở nhà, giờ cho các cháu coi như quà gặp mặt.”

Tưởng Nhược Nam vội nói: “Như thế sao được?”

“Không sao, sau này mua cho chúng hai cái khác là được. Nhược Lan, lẽ nào nàng còn khách khí với cả ta.”

Nghe y nói vậy, Tưởng Nhược Nam mới im lặng, Tử San đứng bên cạnh đeo dây chuyền vào cổ cho chúng.

Lưu Tử Căng nhìn chúng cười, “Trông chúng rất giống nàng, đặc biệt là đôi mắt, giống y hệt.” Y không hỏi về cha bọn trẻ trước mặt chúng, khiến Tưởng Nhược Nam thở phào nhẹ nhõm.

Tưởng Nhược Nam cầm tay Tử San, giới thiệu với Lưu Tử Căng, “Đây là nghĩa muội của ta, Tử San. Trước đây, nếu không gặp được Tử San, thì cũng không có ta ngày hôm nay. Tử San là ân nhân của ta.”

Tử San đỏ mặt, lí nhí nói, “Tỷ tỷ, mấy năm nay nếu không có tỷ chăm sóc cho Tử San, Tử San còn không biết sống chết ra sao. Tỷ mới là ân nhân của Tử San.”

Hai người nắm chặt tay, quay sang nhìn nhau, nụ cười của họ dành cho người kia vô cùng ấm áp.

Ba người trò chuyện vài câu xong, Tưởng Nhược Nam nói với Tử San về việc chính, “Một tiểu trấn nhỏ gần đây phát hiện dịch đậu mùa, lát nữa tỷ cùng Lưu thái y sẽ đến đó. Có lẽ phải mất một thời gian, hai đứa bé nhờ cả vào muội.”

Nghe thấy hai từ “đậu mùa”, sắc mặt Tử San tái mét, nàng ta cầm chặt tay Tưởng Nhược Nam, kiên quyết nói: “Tỷ tỷ, tỷ đừng đi, bệnh đậu mùa sẽ bị lây đấy, ngộ nhỡ tỷ bị lây thì sao?”

Trong giọng nàng ta lộ rõ vẻ hoảng sợ, khiến hai đứa trẻ đang chơi cũng thấy bất an, bọn trẻ chầm chậm dịch về phía Tưởng Nhược Nam, bàn tay nhỏ cứ túm chặt váy nàng, “Mẹ, mẹ đi đâu, đưa chúng con cùng đi.”

Tưởng Nhược Nam nhìn Tử San một cái, nàng buông lời trách móc, “Muội xem, muội làm bọn trẻ sợ rồi đấy.”

Tử San vẫn túm chặt gấu áo nàng, nước mắt đã trào ra, “Đừng đi, bệnh đậu mùa rất đáng sợ, ông nội muội nói, mắc bệnh đậu mùa là hết thuốc chữa, chỉ còn biết nghe theo ý trời, vậy thì tỷ còn đi làm gì? Tính mạng của họ quan trọng, lẽ nào tính mạng của tỷ không quan trọng sao?”

Hai đứa trẻ bị bộ dạng của Tử San làm cho khiếp sợ thêm, Khánh Nhi cũng bật khóc.

Lưu Tử Căng thấy tình cảnh này, xoa xoa đầu hai đứa trẻ, an ủi vài câu, rồi ngẩng đầu lên nói với Tưởng Nhược Nam: “Tử San cô nương nói đúng, tình hình lần này vô cùng nguy hiểm, nàng còn phải chăm lo cho hai đứa trẻ, nàng đừng đi nữa. Tự ta sẽ nói rõ với Bạch đại nhân.”

Tử San ra sức gật mạnh đầu.

Tưởng Nhược Nam gọi giật Lưu Tử Căng lại, quay đầu nhìn Tử San, nói: “Tử San, muội còn nhớ trước kia khi ta tới cầu xin ông nội truyền dạy y thuật cho mình, ông nội đã nói thế nào không?”

Tử San khóc, đáp: “Ông nội nói, y thuật của ông dùng để cứu người, học y thuật của ông rồi, cả đời này phải lấy việc cứu người làm trọng.”

Tưởng Nhược Nam khẽ gật đầu: “Nếu ta chỉ lo cho tính mạng của mình, thì khi ấy ta không nên học y thuật. Đã học y thuật rồi, trong lúc người bệnh cần ta nhất, ta không sợ hãi bỏ rơi họ”

Tử San cúi đầu, lau nước mắt, “Ngộ nhỡ tỷ xảy ra chuyện gì thì bọn muội phải làm thế nào?”

Tưởng Nhược Nam lau nước mắt cho nàng ta, khẽ khàng an ủi, “Muội yên tâm, đương nhiên ta sẽ có cách để bảo vệ mình, ta là đại phu, ta sẽ không để mình xảy ra chuyện.”

Tưởng Nhược Nam cúi xuống, an ủi bọn trẻ con một hồi, hai đứa trẻ một hồi, hai đứa trẻ mấy năm nay đã quen với việc theo mẫu thân đi khám bệnh khắp nơi, nên lập tức hứa sẽ ngoan ngoãn nghe lời của Tử San.

Tưởng Nhược Nam dặn dò xong, bèn cùng đi với Lưu Tử Căng, ngồi lên xe ngựa hướng về phía huyện nha, trên đường, Lưu Tử Căng nói với nàng: “Nhược Lan, nàng thật khiến ta kính phục.”

Tưởng Nhược Nam cười đáp, “Lưu thái y, ngài hà tất phải kính phục ta? Ngài không hề do dự mà tới nơi này, lẽ nào chỉ vì chấp nhận sự sai phái của Hoàng thượng? Nói cho cùng, chúng ta đều chỉ làm tròn bổn phận của người thầy thuốc mà thôi.”

Lưu Tử Căng tán thưởng, “Không sai, cứu người trị thương là bổn phận của những người làm nghề y chúng ta.”

Khi sắp tới huyện nha, Tưởng Nhược Nam nhớ ra một việc, nàng hỏi Lưu Tử Căng: “Lưu thái y, ngài từng nghe nói về cách chủng đậu[2] chưa?

[2] Chủng đậu: Nghĩa là cách chủng ngừa đậu mùa.

“Chủng đậu?” Lưu Tử Căng ngẫm nghĩ rồi đáp, “Triều trước có một đại phu từng dùng vảy của nốt đậu khi rụng khỏi da mài thành bột cho vào tai hoặc khoang mũi của người khoẻ mạnh bình thường, khiến người đó mắc bệnh đậu mùa dạng nhẹ, từ đó về sau không bao giờ bị mắc lại bệnh đậu mùa này nữa. Vị đại phu ấy thử trên chính con trai ông ta và đã thành công. Nhưng khi thử trên người khác, khiến người đó mắc bệnh đậu mùa, kết quả cả gia đình người đó chết sạch. Đại phu cũng vì vậy mà phải chịu tội. Từ đó về sau không còn ai dám thử thuật chủng đậu ấy nữa.”

Nói tới đây, y hỏi: “Nhược Lan, tại sao nàng đột nhiên lại hỏi như thế?”

Tưởng Nhược Nam nhìn y đáp: “Bởi vì, vừa hay ta biết một cách chủng đậu hiệu quả hơn, an toàn hơn. Nếu tình hình dịch đậu mùa ở gần đây nghiêm trọng như thế, có lẽ chẳng bao lâu nữa sẽ lan tới Khải Châu, ta đề nghị bách tính toàn thành Khải Châu dùng phương pháp miễn dịch chủng đậu này.”

Lưu Tử Căng vô cùng kinh ngạc, “Trên đời này có phương pháp ấy thật sao?” Dù gì thì y cũng là đại phu, nên vô cùng thận trọng trong những việc như thế này, “Nàng đã từng thử chưa?”

“Ta chưa từng thử, nhưng có người đã thử rồi, hiệu quả rất tốt. Chỉ là người ấy không có cơ hội để truyền bá rộng rãi phương pháp này thì đã qua đời.”

“Nhưng nếu cũng giống như đại phu tiền triều, cũng khiến người ta mắc bệnh đậu mùa thì sao?”

“Loại này sẽ không đâu.” Tưởng Nhược Nam vô cùng tự tin, “Bởi vì đậu chủng không được lấy từ trên người, mà là từ trên bò. Thứ mà chúng ta cấy vào cơ thể người là dịch từ những nốt đậu trên mình bò nên sẽ không làm người ta bị lây bệnh.”

Vắc xin phòng bệnh đậu mùa ở thời hiện đại, đều được chế tạo bằng đậu trên mình bò, độ an toàn rất cao, nên Tưởng Nhược Nam vô cùng tự tin.

Khi tới huyện nha, trong huyện nha đã có bốn vị đại phu đang đợi ở đó, đều là những đại phu có tiếng được Bạch đại nhân mời từ các huyện trấn xung quanh về. Những đại phu này đã lớn tuổi, người nào người nấy tay cầm một hòm gỗ nhỏ, vẻ mặt nghiêm trọng ngồi trong phòng khách của huyện nha.

Lưu Tử Căng thấy chỉ có vài vị đại phu, bèn hỏi Bạch đại nhân, “Bạch đại nhân, bổn quan đã dặn ngài tìm thêm vài đại phu nữa, sao chỉ có mấy người thế này? Những người bị bệnh ở đó rất nhiều, quan y không đủ, cần địa phương phối hợp.”

Bạch đại nhân vẻ mặt bối rối, “Hạ quan cũng chẳng còn cách nào, những đại phu đó không ốm thì cũng đã đi vắng, hạ quan không thể cho người đi bắt họ về.”

Lúc này một ông lão chừng trên sáu mươi tuổi ngồi bên trái Tưởng Nhược Nam, lớn tiếng nói: “Những kẻ tham sống sợ chết, rõ ràng là sỉ nhục đối với những người làm nghề y chúng ta.”

Bạch đại nhân vội vàng giới thiệu: “Đây là Giang đại phu của bổn thành.”

Một ông lão mặt đầy đồi mồi khác run rẩy lên tiếng, “Tham sống sợ chết là chuyện thường tình thôi, dịch đậu mùa chứ có phải ho hắng sốt sắng bình thường đâu? Mọi người yêu quý tính mạng của chính mình âu cũng có thể hiểu được. Lão hủ nếu không phải là người một chân đã bước vào quan tài, thì cũng không dám đến đó.”

“Đây là Lí đại phu ở huyện bên cạnh.” Bạch đại nhân tiếp tục giới thiệu.

Hai người còn lại cũng đều vuốt bộ râu bạc gật đầu, Bạch đại nhân lại giới thiệu từng người một. Sau đó mới giới thiệu tới Tưởng Nhược Nam và Lưu Tử Căng cho họ.

Vị Giang đại phu kia nghe thấy đại danh “Kiều phu nhân” thì ngẩng đầu lên nhìn Tưởng Nhược Nam một cái, trong ánh mắt thấp thoáng vẻ không vui. Bệnh tình của Vương lão gia trước kia đều do ông ta chữa trị, ba năm rồi không khởi sắc, nhưng Tưởng Nhược Nam chỉ cần một tháng đã khiến Vương lão gia khôi phục sức khỏe, điều này đối với Giang đại phu mà nói, trở thành việc vô cùng mất mặt. Nay gặp “Kiều phu nhân”, thấy chỉ là một người phụ nữ hơn hai mươi tuổi đầu, trong lòng bỗng thấy coi thường, lại càng cho rằng Tưởng Nhược Nam chữa được bệnh cho Vương lão gia là bởi vì ông ta đã chữa trị ròng rã suốt ba năm, đại khái sắp khống chế được bệnh tình của Vương lão gia rồi. Dù không có nàng, thì chỉ cần thêm một tháng nữa, ông ta cũng có thể chữa khỏi cho Vương lão gia. Chẳng qua nàng đã gặp may, chiếm được công của ông ta mà thôi.

Giang đại phu liếc nhìn Tưởng Nhược Nam một cái, lạnh lùng hừ một tiếng, “Phụ nữ không ở nhà thêu thùa may vá trông con, chạy đến đây làm gì?” Mấy vị đại phu kia mặc dù không lên tiếng, nhưng ánh mắt họ nhìn Tưởng Nhược Nam cũng chẳng thân thiện gì.

Tưởng Nhược Nam cảm nhận được sự cố ý trong giọng nói của Giang đại phu, chỉ điềm đạm đáp: “Ta là đại phu, chữa bệnh cứu người là chức trách bổn phận. Mặc dù ta là phụ nữ, nhưng dường như còn ý thức được bổn phận của người làm nghề y hơn nhiều người đàn ông khác.”

Giang đại phu chẳng biết đối đáp thế nào, chỉ lạnh lùng hừ một tiếng, quay đầu đi.

Phía bên kia, Lưu thái y đang nói với Bạch đại nhân về việc thử chủng đậu bò. Lưu Tử Căng mặc dù phẩm cấp cao hơn Bạch đại nhân, nhưng ở đây là phạm vi quản lý của Bạch đại nhân, vì vậy mọi vài việc vẫn cần ông ta phối hợp.

Bạch đại nhân chau mày, hỏi: “Phương pháp này có hiệu quả, có an toàn không?”

Lưu Tử Căng đáp: “Chúng ta hãy thử trước lên một vài người xem đã.”

Bạch đại nhân vừa nghe đã biết lại phải mất thêm nhiều thời gian nhân lực. Nhanh chóng khống chế dịch bệnh, giảm thiểu số người tử vong, giảm thiểu tổn thất mới là trách nhiệm chính và được nhìn thấy rõ ràng nhất của ông ta. Phương pháp mà Lưu Tử Căng nói nghe thì rất hay, nhưng cho dù có thành công đến đâu thì cũng không ai biết đến ông ta, nên ông ta lập tức lắc đầu, đáp: “Nay việc quan trọng nhất là khống chế tình hình dịch bệnh ở khu vực nhiễm bệnh, chi bằng Lưu thái y hãy đưa mọi người tới khu dịch bệnh trước, hạ quan sẽ cố gắng hết sức tìm thêm vài đại phu nữa đến.”

Những đại phu khác đều gật đầu đồng ý, chuyện chủng đậu này, đâu dễ dàng như thế. Chỉ có điều vì người nói là Lưu thái y, họ nể mặt y mới không lên tiếng phản đối.

Lưu Tử Căng nhất thời không biết phải nói thế nào để thuyết phục Bạch đại nhân, bởi vì đối với việc chủng đậu, hắn cũng không có gì đảm bảo. Đúng lúc này, Tưởng Nhược Nam đột nhiên lên tiếng, “Bạch đại nhân nói vậy là sai rồi. Từ xưa tới nay phòng bệnh hơn chữa bệnh. Khu dịch bệnh này ngay gần Khải Châu, lẽ nào Bạch đại nhân không sợ dịch bênh lan tới Khải Châu sao? Khải Châu dân cư tập trung đông đúc, ngộ nhỡ bệnh đậu mùa lan tới đây, chẳng đến vài ngày, Khải Châu sẽ trở thành thành phố chết, khiến ai ai nghe nhắc tới tên cũng sợ. Công lao đại nhân vất vả mấy năm nay sẽ đổ sông đổ biển.”

Bạch đại nhân mặt thoáng biến sắc, “Khu dich bệnh đã bị cách ly, sao có thể lan tới Khải Châu, phu nhân đừng doạ ta.”

Tưởng Nhược Nam cười nhạt, cao giọng: “Thế sự khôn lường. Bạch đại nhân nghe ta nói lời vậy mà vẫn coi thường. Chắc Bạch đại nhân hiểu đạo lý trong an có nguy chứ?”

Lưu Tử Căng cũng nói, “Kiều phu nhân nói có lý. Bạch đại nhân, lúc này mà ngài còn không hạ quyết tâm, một khi dịch bệnh lây lan tới đây, khi ấy ngài có hối hận thì cũng muộn rồi. Phương pháp chủng đậu này là do Kiều phu nhân đề nghị, chuyện này giao cho Kiều phu nhân thực hiện là hợp lý. Còn về khu dịch bệnh, ta sẽ cùng các đại phu khác tới đó trước.” Như thế, cũng có thể để Nhược Lan được an toàn hơn một chút.

Giang đại phu chỉ thẳng vào mặt Tưởng Nhược Nam, trừng mắt tròn miệng quát: “Phu nhân vô tri kia, chủng đậu có phải trò trẻ con đâu? Ta hỏi ngươi, ngươi cho mấy người thử phương pháp chủng đậu này, ngươi có dám đảm bảo cả mười phần tính mạng của họ? Nếu đúng là đã có người thử thành công phương pháp này thì những người đó tên là gì, nhà ở đâu, ngươi hãy liệt kê rõ ràng từng người cho ta. Đừng tưởng có thể tuỳ tiện nói vài lời là lừa được bọn ta.”

Tất cả mọi người lập tức nhìn Tưởng Nhược Nam, đợi nàng trả lời.

Tưởng Nhược Nam thầm cười khổ, có mấy chục tỷ người từng thử qua vắc xin ngừa bệnh này rồi, nhưng nàng làm sao có thể nói cho họ biết?

Nàng cũng thật thà thừa nhận: “Ta chưa từng chủng đậu bò cho bất kì người nào, nhưng ta có thể lấy tính mạng của mình ra để đảm bảo chuyện này.”

Giang đại phu lập tức phá lên cười ha hả, hai vị đại phu kia thì lần lượt lắc đầu, vẻ mặt Bạch đại nhân thoáng nghi ngờ, còn Lưu Tử Căng thì lại có vẻ cuống.

“Thật là một phu nhân ngông cuồng.” Giang đại phu tức tới đỏ cả mặt, chỉ vào Tưởng Nhược Nam mà quát, “Người làm nghề y rất coi trọng hai chữ ‘thận trọng’. Ngươi không hề chắc chắn mà lại dám mở miệng nói ra những lời ngông cuồng như thế, coi mạng người như cỏ rác. Ngươi phải biết, ngộ nhỡ xảy ra sơ suất gì, thì đối với Khải Châu mà nói sẽ là một đại thảm hoạ. Cho dù lấy mạng ngươi, thì cũng có ích gì? Ngươi tuổi còn nhỏ, lại cậy mình có chút y thuật, trong lúc gặp vận chữa được cho vài người, tưởng mình là thần y thật chắc? Kiểu người trong mắt không có ai, ngông cuồng vọng tưởng như ngươi, căn băn không xứng với nghề y.”

Mắng Tưởng Nhược Nam xong, vẫn không hả giận, lại quay sang Lưu thái y, tức giận nói tiếp: “Đại nhân, tại sao ngài lại tin tưởng vào người phụ nữ này như thế? Người này trẻ tuổi lại không hiểu biết, đại nhân biết rõ tính quan trọng của sự việc, tại sao còn để mặc cô ta tự ý sắp xếp? Hôm nay nếu không phải có bọn ta ở đây thì không chừng cô ta đã hại cả trăm nghìn tính mạng bách tính Khải Châu rồi.”

Giang đại phu mặc dù đã sáu mươi tuổi, nhưng vẫn rất hừng hực khí thế, tức tối nói một hồi xong, không đỏ mặt mà cũng không thở dốc, chỉ là chòm râu dưới cằm rung rung bay bay theo giọng điệu khi ông ta nói mà thôi, nhìn vô cùng tức cười. Tưởng Nhược Nam biết kúc này mình phải nghiêm túc, nhưng nhìn bộ râu của ông ta rung rung theo một quy luật nhất định, mất lần suýt thì nàng không nhịn được mà phá lên cười tại trận.

Tuy lời Giang đại phu nói rất không khách khí, nhưng những lời này không phải không có lý, hơn nữa người này vừa nhìn đã biết là người thẳng tính, lại không màng tới nguy hiểm của bản thân mà tới đây, nên Tưởng Nhược Nam hoàn toàn không thấy giận ông ta.

Chỉ có điều Lưu Tử Căng lại thấy khó xử. Nói thực, nếu đối lại là người khác, Lưu Tử Căng cũng sẽ có thái độ giống như Giang đại phu đây, nhưng sự tin tưởng mà hắn dành cho Tưởng Nhược Nam lại là tuyệt đối, có thể gọi là mù quáng, dường như chỉ cần là những việc nàng làm, những lời nàng nói thì nhất định là đúng. Vì vậy, y mới không hề do dự là đề cập chuyện này với Bạch đại nhân, lúc này bị Giang đại phu chỉ trích ngay trước mặt mọi người, hắn lại không thốt lên được nửa lời phản kháng.

Bạch đại nhân nghe xong thì đã không còn tin Tưởng Nhược Nam nữa, ngộ nhỡ miễn dịch không thành công mà ngược lại còn khiến bệnh đậu mùa lây lan, thì khi ấy ông ta không cần phải nghĩ ngợi làm gì, cứ tìm sợi dây thừng mà treo cổ lên cho xong.

“Nếu Kiều phu nhân đã không chắc chắn, chuyện này…”

Còn chưa nói xong, Tưởng Nhược Nam đã nhẹ nhàng ngắt lời: “Bạch đại nhân đừng đưa ra quyết định vội, xin hãy nghe một lời này của ta trước đã.”

Tưởng Nhược Nam nhìn Giang đại phu mỉm cười, Giang đại phu chẳng thèm nể nang gì, trừng mắt nhìn nàng, quay đầu đi, chòm râu lại bay bay.

Tưởng Nhược Nam khó khăn lắm mới nhịn được cười, nàng nói rất hoà nhã: “Giang đại nhân nói đúng, người hành nghe y phải lấy thận trọng làm đầu, nhưng còn một điểm nữa mà hình như Giang đại nhân đã quên mất. Người hành nghề y cần phải không ngừng tìm tòi học hỏi, không ngừng thử nghiệm. Nếu chỉ tuân thủ theo những thành tựu đã được chứng minh trước đó, rõ ràng biết cách tốt hơn rất mhiều, nhưng vì sợ thất bại mà không thử, thì đấy không phải bổn phận của người hành nghề y. Đấy là sự đáng buồn cho người hành nghề y, là nỗi bi ai của tất cả mọi người.”

Giang đại phu khẽ hừ một tiếng, hai đại phu còn lại cũng để lộ sắc mặt lúng túng thiếu tự nhiên, dường như phải nghe lời giáo huấn của Tưởng Nhược Nam, đối với họ là một việc rất mất mặt.

Tưởng Nhược Nam tiếp tục nói: “Trong sách y viết, vạn vật trên thế giới này tương sinh tương khắc, nếu đã có bệnh đậu mùa thì nhất định sẽ có thứ để khắc chế bệnh đậu mùa. Chỉ là chúng ta chưa tìm thấy mà thôi.Lấy ngay lần chủng đậu này ra mà nói, Giang đại nhân sao biết ta nhất định sẽ thất bại? Thắng bại vẫn đang là 50/50, nhưng chỉ cần chịu thử thì chúng ta đã có một nửa cơ hội rồi. Từ đó sẽ giúp cho mọi người sau này không còn bị bệnh đậu mùa uy hiếp nữa, dù chỉ vì một nửa cơ hội này, chúng ta cũng nên cố gắng hết sức để thử. Nếu thất bại cũng chẳng là gì, chúng ta có thể rút khinh nghiệm từ lần thất bại ấy để thử tiếp, tạo ra những thành tựu đột phá hơn. Ta tin, chỉ cần người hành nghề y nỗ lực kiên trì tới cùng thì sẽ tìm được những thứ tương sinh tương khắc với nhau.”

Nghe đến đây, sự coi thường trên mặt Giang đại phu cũng giảm bớt đi phần nào, hai vị đại phu kia thì bắt đầu có vẻ chăm chú hơn.

Tưởng Nhược Nam nhìn họ, đột nhiên sầm mặt xuống: “Thái độ quyết định tất cả. Thái độ của Giang đại nhân tiêu cực, mặc dù là một đại phu có trách nhiệm nhưng lại không thể coi là người hành nghề y tốt. Chính bởi thái độ tiêu cực này mới khiến y thuật ngừng trệ không tiến bộ. Vị đại phu tiền triều đã thử chủng đậu, mặc dù sau đó đã thất bại nhưng cũng từng có một trường hợp thành công, điều đó cho thấy hướng nghiên cứu của ông ta là đúng. Chỉ có điều có một vài thứ vẫn chưa hoàn toàn được giải quyết triệt để mà thôi. Chính vì các đại phu sợ thất bại, chỉ lo giữ chặt danh tiếng của mình, nên mới khiến bệnh dịch hoành hành hết lần này tới lần khác. Nay Giang đại nhân còn muốn tiếp tục phạm sai lầm hay sao?”

Sắc mặt Giang đại phu lúc trắng lúc đỏ, nhất thời không biết trả lời nàng thế nào. Nhưng Lí đại phu trên mặt rất nhiều đồi mồi kia thì lại chậm rãi nói: “Những lời phu nhân nói mặc dù rất hay, nhưng phu nhân đã bao giờ nghĩ, nếu thành công được đương nhiên tốt. Còn ngộ nhỡ thất bại, để dịch đậu mùa lây lan rộng, thì sự thất bại này bọn ta không gánh vác nổi, hơn nữa, ai sẽ tình nguyện để phu nhân chủng đậu trên người họ đây?”

Tưởng Nhược Nam mỉm cười, “Cái này thì dễ thôi, ta tình nguyện là người đầu tiên chủng đậu bò lên người,” Rõ ràng biết không có vấn đề gì, thì sao phải sợ? Chỉ là, nàng thật sự rất khâm phục người thật sự phát minh ra chủng bò kia, khi ấy chắc là ông ta phải chịu rất nhiều áp lực.

Chỉ một câu rất nhẹ nhàng, khiến tất cả mọi người đều sững lại, trợn mắt há miệng nhìn nàng.

Lưu Tử Căng nhìn vẻ mặt bình tĩnh của nàng, nụ cười điềm đạm của nàng, trái tim y như nóng lên, y buột miệng: “Tại hạ sẽ là người thứ hai.” Tưởng Nhược Nam quay đầu lại nhìn y cười, như cảm tạ sự tin tưởng và ủng hộ của y.

Bạch đại nhân lúc này mới như tỉnh lại, vội vàng cầm tay Lưu Tử Căng: “Đại nhân, chuyện này không đùa được đâu.”

Lưu Tử Căng khẽ đẩy tay hắn ra, “Chính vì không phải trò đùa nên ta mới quyết định làm như thế. Phu nhân nói đúng, chúng ta nên dũng cảm thử nghiệm. Cho dù chỉ có một phần cơ hội thành công cũng không nên từ bỏ.”

Giang đại phu và Lí đại phu quay sang nhìn nhau, đều không biết nói gì. Một lúc sau, Giang đại phu nghiến răng nói: “Nếu hai vị đã không tiếc tính mạnh của mình thì ta cũng chẳng có gì để nói nữa. Các vị phải biết, một khi nhiễm bệnh đậu mùa rồi thì các vị sẽ bị đối xử thế nào đấy.”

Cách ly, để họ tự sinh tự diệt.

Lưu Tử Căng quả quyết nói: “Nếu có ngày ấy thì Lưu mỗ cũng không oán không hối.”

Ngay lập tức, Tưởng Nhược Nam yêu cầu người mang con bò bị đậu mùa tới, rồi lấy một ít dịch từ trong những nốt đậu trên người con bò, sau đó rạch một đường lên tay, bôi thứ dịch kia lên trên. Sau đó Bạch đại phu cho cách ly họ. Sợ hai người bị bệnh đậu mùa.

Hai ngày sau, ngoài việc họ hơi sốt, thì không có triệu chứng gì đặc biệt, hơn nữa cơn sốt cũng dứt rất nhanh. Mấy vị đại phu kia vô cùng kinh ngạc trước kết quả này. Nhưng điều khiến họ kinh ngạc hơn là, Tưởng Nhược Nam lại lấy chất dịch từ nốt đậu trên người bị bệnh, rồi bôi lên vết thương của mình như đã làm với dịch của đậu bò.

Tất cả mọi người, bao gồm cả Bạch đại nhân đều nín thở đợi kết quả.

Hai ngày sau, hai người họ không xuất hiện bất kỳ triệu chứng lạ nào.

Năm ngày qua đi, hai người vẫn bình thường.

Cho tới tận ngày thứ mười, tinh thần của họ vẫn vô cùng minh mẫn và cơ thể thì khỏe mạnh.

Tất cả mọi người đều rất vui mừng. Thời kỳ ủ bệnh mười ngày của bệnh đầu mùa đã qua, điều đó cho thấy chủng đậu bò có thể phòng được bệnh đậu mùa trên người.

Lí đại phu kích động tới chảy cả nước mắt: “Không ngờ Lí mỗ ta sắp vào quan tài tới nơi rồi mà còn được chứng kiến ngày mà bệnh đậu mùa được khống chế.”

Giang đại phu nhìn Tưởng Nhược Nam, vẻ mặt ngượng ngùng hối lỗi.

Tưởng Nhược Nam và Lưu Tử Căng sau khi được ra khỏi khu vực cách ly đã nói với Bạch đại nhân: “Nếu đại nhân còn chưa tin, ta có thể thử trên hai đứa con và muội muội chính mình, chỉ cần ba người đó không có triệu chứng lạ, thì ta tin đại nhân cũng sẽ không nghi ngờ nữa. Đến khi ấy, đại nhân nhất định phải cho tất cả bách tính Khải Châu chủng ngừa đậu mùa, hơn nữa còn phải nhanh nữa.”

Bạch đại nhân nghe khẩu khí của nàng, thì lạ lẫm hỏi: “Lẽ nào phu nhân không ở lại để xử lý chuyện này?”

Lưu Tử Căng đáp: “Bọn ta đã bàn bạc rồi, ta và Kiều phu nhân đã chủng ngừa, nên tới khu vực dịch bệnh trước, có thể cứu được bao nhiêu người thì cứu bấy nhiêu. Mấy vị đại phu còn lại đợi chủng ngừa xong sẽ tới. Lí đại phu ở lại Khải Châu xử lý việc chủng ngừa này, tất cả mọi việc mong đại nhân phối hợp.”

Bạch đại nhân nghe họ nói vậy, đương nhiên rất vui, vội đáp: “Hai vị xin cứ yên tâm đến đó trước, hạ quan nhất định sẽ hết sức phối hợp.” Rồi khum tay trước Tưởng Nhược Nam: “Người nhà của phu nhân hạ quan sẽ hết lòng chăm sóc, phu nhân cứ yên tâm.”

Tưởng Nhược Nam sau khi đa tạ Bạch đại nhân, liền cùng Lưu Tử Căng tới vùng bị bệnh.

Khu vực bị dịch bệnh là trấn Bạch Hà cách Khải Châu hai ngày đi đường. Trấn Bạch hà có lịch sử lâu đời, diện tích tiểu trấn mặc dù không lớn, nhưng có tới hơn một vạn nhân khẩu. Từ sau ngày dịch đậu mùa hoành hành, hàng ngày có không ít người chết, cả tiểu trấn đều bốc mùi thi thể bị thiêu cháy rất khó chịu.

Hai người tới trấn Bạch Hà, thấy xung quanh trấn quan binh bao vây rất chặt, tay họ cầm cung tên, đầu mũi tên đều châm lửa, còn một vài quan binh thì cầm đuốc.

Lúc này trời đã tối, vô số quan binh tay cầm đuốc tạo thành một vòng lửa không thấy được ranh giới. Trước vòng lửa là tấm khiên lớn nặng nề lạnh lẽo ôm chặt lấy tiểu trấn khiến gió cũng khó lọt. Vào sâu bên trong, vô số bách tính đang tập trung lại một chỗ, điên cuồng đòi lao ra ngoài, tiếng gào thét, tiếng khóc lóc vang dậy trời xanh, đinh tai nhức óc.

Nhưng dù những người đó có công kích thế nào thì tấm khiên vẫn không hề suy chuyển, như được mọc ra từ lòng đất vậy. Đám quan binh thỉnh thoảng lại bắn tên về phía những bách tính hung hãn nhất, điều đó chỉ khiến bách tính càng thênm điên cuồng, khả năng công kích càng mạnh hơn mà thôi.

Hai người bị cảnh tượng trước mặt làm cho đờ đẫn, Lưu Tử Căng gọi một binh sĩ lại, sau khi đưa ra lệnh bài của mình, mới hỏi: “Rốt cuộc ở đây đang xảy ra chuyện gì thế?”

Binh sĩ đó rõ ràng cũng khiếp đảm trước cảnh tượng này, sắc mắt trắng bợt, giọng nói run rẩy, “Bẩm đại nhân, nay người trong trấn nhiễm bệnh đậu mùa ngày một nhiều, còn có vài người định bỏ chạy, cũng may bị Tả đô đốc bắt lại được. Tả đô đốc hạ lệnh, tối nay phải đốt trấn, để dịch đậu mùa bị diệt tân gốc tại đây.”

“Cái gì?” Hai người bọn họ thất thanh kêu lên.

Vô số những bó đuốc thắp sáng bầu trời đêm, đông thời cũng soi rõ nét khủng hoảng kinh hãi trên mặt những bách tính đang bị bao vây.

Các tướng sĩ thân mặc khôi giáp, miệng mũi đều được bịt bằng miếng vải dày, chỉ để lộ hai con mắt. Họ đứng sau tấm khiên, mũi tên đã được châm lửa trên dây cung nhằm thẳng vào tiểu trấn sau tấm khiên, chỉ đợi Đô đốc hạ lệnh sẽ phóng hoả đốt trấn, đồng nghĩa với việc giết toàn bộ bách tính trong tiểu trấn đó.

Những bách tính bị bao vây đã biết số mệnh của mình, tiếng khóc tuyệt vọng của họ như ma khóc sói tru, xé gan xé phổi.

“Thả ta ra, ta không bị bệnh đậu mùa.”

“Ta không ra nữa, nhưng hãy cho con ta một con đường sống.”

“Thả ta ra, đừng thiêu chết ta.”

Thậm chí, có những người đàn ông tâm trạng kích động, trong lúc tuyệt vọng đã trèo lên tấm khiên mà chửi rửa: “Các người là đồ súc sinh, các người không có nhân tính. Các người nhất định sẽ phải xuống mười tám tầng địa ngục.”

Nhưng ngay sau đó bị đám binh sĩ buông cung tên, chết tức tưởi với vẻ mặt vẫn đầy sự phẫn nộ.

Đám binh sĩ hết lần này tới lần khác nhả tên vào những người có ý định trèo qua tấm khiên chắn. Không lâu sau, trước tấm khiên chất đầy thi thể, không khí tanh nồng mùi máu.

Tưởng Nhược Nam chưa từng chứng kiến cảnh tượng nào như cảnh tượng này, nhất thời chóng mặt hoa mắt, hai chân mềm nhũn nhưng ngay lập tức lửa giận lại bốc lên phừng phừng.

Nàng xông về phía trước, đẩy mấy binh sĩ đang chuẩn bị bắn tên vào bách tính kia ra, gào to như muốn vỡ họng: “Dừng tay, dừng tay lại cho ta. Các ngươi đang làm gì thế?”

Những binh sĩ bị nàng đẩy ra đó thấy nàng chỉ là một phụ nữ, có chút lúng túng, dẫu không hiểu rõ lai lịch của nàng cũng không dám ngang nhiên hành sự. Lưu Tử Căng sợ Tưởng Nhược Nam gặp nguy hiểm, vội xông lên, kéo Tưởng Nhược Nam ra, hét lớn: “Nhược Lan, chỗ này nguy hiểm, nàng không muốn sống nữa hay sao?”

Tưởng Nhược Nam quay đầu nhìn y, sắc mặt nàng trắng bệch như màu tuyết, lớn tiếng nói: “Lưu thái y, ngài biết mà, không nên làm thế này, những người kia rõ ràng có hi vọng sống sót, không đáng phải chết vô tội như thế. Chúng ta đều biết rõ điều này, sao có thể đứng nhìn bi kịch xảy ra.”

Nói xong, Tưởng Nhược Nam đẩy y, rồi lại chạy tới xô những binh sĩ đang định bắn tên, miệng la lớn: “Ai chịu trách nhiệm ở đây? Ta muốn gặp người chịu trách nhiệm ở đây? Dừng tay, tất cả dừng tay lại.”

Lưu Tử Căng thấy thế, hào khí trong lòng cũng bừng bừng, quay người lại, hét lớn, “Ta là Lưu thái y, cầu kiến Tả đô đốc.”

Vì Tưởng Nhược Nam gây loạn, nên vòng vây bị hổng một lỗ, có hai người thoát ra được từ lỗ hổng ấy, đang định bỏ chạy, đột nhiên không biết từ đâu vang lại tiếng vó ngựa phi rất nhanh, ngay sau đó, một tiếng hét lớn dường như trấn áp toàn bộ những âm thanh khác.

“Là ai dám làm loạn ở đây? Không muốn sống nữa chắc?”

Lời vừa dứt, trong không trung vang lên tiếng rít, một giây sau, ba mũi tên xé gió lao tới, vô cùng oai phong.

Chỉ trong chớp mắt, hai mũi tên đầu tiên một trước một sau cắm vào tim của hai người định chạy, hai người đó không kêu lên được tiếng nào, lập tức mất mạng. Thi thể còn theo lực bay của mũi tên mà bắn vào sau tấm khiên, mang theo cả cơn mưa máu.

Còn mũi tên thứ ba hướng về phía Tưởng Nhược Nam, tạo thành một đường cung, mạnh mẽ cắm ngay bên chân nàng, đầu mũi tên lún sâu vào đất, đuôi mũi tên rung lên bần bật mãi không thôi.

Trong đầu Tưởng Nhược Nam lúc này chỉ nghĩ được một điều, người này có tiễn pháp thật chuẩn, lực kéo rất đáng sợ.

Nàng ngẩng đầu lên, nhìn về phía người vừa tới, chỉ thấy một con ngựa lớn màu xám đang lao như bay tới phía mình, người ngồi trên ngựa thân hình cao lớn, y càng tới gần, ánh lửa càng soi rõ khuôn mặt hắn.

Ngạo nghễ.

Đây là ấn tượng đầu tiên của Tưởng Nhược Nam về y.

Chỉ thấy người đến thân mặc khôi giáp, toả ra thứ ánh sáng lạnh lẽo dưới lửa. Trông hắn chừng ba mươi tuổi, những đường nét trên khuôn mặt như dao khắc, chiếc mũi cao lạ thường, ánh mắt hung hãn, đầy sát khí.

Người đó cho ngựa dừng lại ở một vị trí cách chỗ nàng đứng chừng ba mét, tuấn mã hí vang một tiếng, hai chân trước nhấc cao. Người đó hét lớn, rồi túm chặt dây cương để khống chế tuấn mã, áo bào tung bay phía sau, khiến người ta cảm nhận được khí thế áp đảo tất cả của hắn.

Người đó nhìn Tưởng Nhược Nam, thấy kẻ làm loạn lại là một người phụ nữ, hơn nữa vẻ mặt nàng cũng chẳng hề sợ sệt, nên ánh mắt hắn cũng để lộ vài tia kinh ngạc, bất giác phải liếc mắt nhìn nàng thêm cái nữa. Thấy người phụ nữ tướng mạo không có gì đặc biệt, lại rời mắt nhìn đi.

Các tướng sĩ thấy y đến, lần lượt hạ cung tên trong tay xuống, hơn nữa những bách tính gây chuyện nhìn thấy y, cũng giống như nhìn thấy ma, vội vàng giật lùi về phía sau, sự kinh hãi trên mặt tăng thêm vài phần.

Xung quanh bỗng dưng im phăng phắc.

Tưởng Nhược Nam đang đoán xem người này liệu có phải đô đốc gì đó không, thì thấy Lưu Tử Căng đứng bên cạnh đã bước lên phía trước, hành lễ với người ngồi trên ngựa, cung kính chào một tiếng: “Tả đô đốc”

Tả đô đốc ngồi thẳng người trên ngựa, nhìn Lưu Tử Căng một cái, ánh mắt lạnh lẽo: “Lưu thái y, cuối cùng ngài cũng xuất hiện rồi.” Ngữ khí rất không vui.

Lưu thái y mặt không đổi sắc, “Hạ quan có việc nên chậm trễ, sau này sẽ tới gặp Tả đô đốc nhận tội. Nhưng trong việc này, mong Đô đốc hãy nghe hạ quan nói một lời…”

Tả đô đốc giơ tay lên, cắt ngang lời hắn, ‘Có chuyện gì, lát nữa hẵng nói. Bây giờ bổn đô đốc có việc quan trọng hơn cần làm.”

Đúng lúc ấy, một cơn gió thổi tới, khiến áo bào của y tung bay.

“Thời cơ đã đến.” Y ngẩng đầu, sát khí trong mắt lại xuất hiện. “Các tướng sĩ nghe lệnh, lập tức phóng hoả đốt trấn.” Giọng vang như sấm, truyền đi rất xa.

“Đợi một lát.” Cùng lúc ấy, giọng nói yêu kiều cất lên, mặc dù không vang như giọng hắn, nhưng cũng phá vỡ không ít khí thế của hắn.

“Là ai dám can gián bổn đô đốc.” Mặc dù hỏi vậy, nhưng ánh mắt Tả đô đốc lại như mũi kiếm sắc phóng thẳng về phía Tưởng Nhược Nam.

Tưởng Nhược Nam sớm đã nổi giận bởi cảnh tượng máu lạnh tàn nhẫn trước mắt. Trong cơn giận dữ, ngay đến Hoàng đế nàng còn dám vung tay cho liền ba cái bạt tai, thì làm sao có thể bị cái tên đô đốc không biết là thứ gì kia doạ cho được.

Nàng đi vòng qua những cây cung trước mặt, tới gần tuấn mã màu xám, ngẩng đầu nhìn Tả đô đốc, “Tả đô đốc, ngài không thể đốt trấn. Sự việc không xấu tới mức phải làm như vậy. Những người này không cần thiết phải hi sinh.”

Tả đô đốc cúi xuống nhìn nàng, ánh mắt sắc lẹm: “Ngươi là ai? Một người phụ nữ đến đây làm gì? Ngươi có tư cách gì mà dám nói chuyện với bổn đô đốc?” Giọng nói càng lúc càng lạnh, càng lúc càng trầm.

Lưu Tử Căng vội vàng lên tiếng: “Đây là đại phu Kiều phu nhân do ta mời tới, Kiều phu nhân đã tìm được cách phòng bệnh đậu mùa, Đô đốc, xin ngài hãy huỷ lệnh đốt trấn.”

“Thì ra chỉ là một đại phu..” Tả đô đốc cười nhạt một tiếng, không thèm để ý tới tới họ nữa, tiếp tục ngẩng cao đầu hạ lệnh: “Phóng hoả.”

Tưởng Nhược Nam đột nhiên lấy từ trong người ra một vật, giơ lên cao, rồi cao giọng quát: “Phượng lệnh của Thái hậu ở đây, Tả đô đốc, ta lệnh cho ngài, lập tức huỷ lệnh đốt trấn.”

Không khí xung quanh lập tức đặc quánh lại, im phăng phắc, tất cả mọi người đều nín thở nhìn cảnh này. Bách tính nhìn Tưởng Nhược Nam với ánh mắt chất chứa hi vọng, một vài người bịt miệng, chỉ sợ mình bật khóc thành tiếng.

Tả đô đốc nghe thế thì tức giận trừng mắt nhìn nàng, sau đó xuống ngựa, đi tới trước mặt Tưởng Nhược Nam, thân hình cao lớn vạm vỡ, sắc mặt lạnh lẽo xám xịt tạo thành một áp lực vô cùng lớn.

Nhưng Tưởng Nhược Nam hoàn toàn phớt lờ tất cả, nàng giơ lệnh bài tới trước mặt y, nhướng mày, cao giọng nói: “ Nhìn rõ chưa, đây là Phượng lệnh của Thái hậu.”

Tả đô đốc lạnh lùng nhìn lệnh bài trong tay Tưởng Nhược Nam, trên mặt chẳng có biểu cảm nào đặc biệt, sau đó y nhìn Tưởng Nhược Nam, bên cạnh con mắt hẹp và dài là một vết sẹo dài một tấc, dưới ánh lửa bập bùng nhìn rất hung hãn đáng sợ.

“Ta không biết ngươi lấy Phượng lệnh ở đâu, nhưng ta cho ngươi biết, ta là khâm sai do Hoàng thượng phái tới. Chuyện lần này do ta toàn quyền quyết định, đừng nói chỉ có Phượng lệnh của Thái hậu, cho dù Thái hậu thân lâm cũng đừng mong ta huỷ lệnh.”

Nói xong quả quyết quay người đi, không thèm bận tâm tới Tưởng Nhược Nam nữa, coi nàng như một đứa trẻ vô cớ gây sự.

Tưởng Nhược Nam trong lúc tức giận, giơ tay túm chặt lấy cổ tay y, buột miệng: “Tại sao ngài không cho bọn ta một cơ hội để nói rõ ràng? Hoàng thượng phái ngài tới đây để cứu người, không phải là giết người. Ngài đúng là kẻ máu lạnh.”

Lưu Tử Căng thấy Tưởng Nhược Nam nói như vậy với Tả đô đốc, lo sợ tới toát mồ hôi lạnh, hối hận vì trước đó đã không kể cho nàng nghe về tính cách của Tả đô đốc này.

Tả đô đốc được sinh ra trong một gia đình bình dân, y có ngày hôm nay, tất cả đều dựa vào công lao cầm quân, giành được từng chút từng chút một. Không có ai mở đường, cũng không phải do may mắn, những gì y có đều là nhờ vào mạng người và máu tươi. Trước kia, y thường xuyên ở biên cương, ba năm trước do lập công lớn trong đại chiến với nước Tề nên mới được Hoàng thượng điều về kinh thành, thăng lên làm đô đốc. Mấy năm nay y vô cùng đắc sủng.

Người này tính cách bạo ngược, năm ngoái công tử của Thượng thư bộ Sử không biết làm gì đắc tội với y, y đã đánh gẫy chân của công tử đó tại chỗ. Sau y nguyện chịu một trăm roi chứ không chịu tới xin lỗi. Một tính cách mạnh mẽ cứng nhắc như thế khiến rất nhiều người không thuận mắt, nhưng cũng chẳng dám đắc tội với y.

Một nhân vật ghê gớm tới vậy, sao Tưởng Nhược Nam có thể đắc tội nổi? Nếu y thật sự định đối phó với nàng, ai có thể cứu được nàng đây?

Tả đô đốc nghe vậy thì dừng bước, sống lưng thẳng đứng, y từ từ quay đầu, nhìn nàng, tay nắm chặt thành nắm đấm, sắc mặt lạnh lẽo vô cùng, y trừng mắt nhìn nàng hồi lâu, có lẽ cho rằng nàng có một thân phận đặc biệt, nên thần sắc từ từ dịu lại.

Y nhìn nàng, từng từ từng chữ, lạnh như băng: “Tả mỗ xưa nay không phải người lương thiện. Nếu như giết những người này đi, có thể cứu được nhiều người hơn, Tả mỗ sẽ không hề do dự mà làm như vậy. Ngươi có biết, chỗ bọn ta hàng ngày có bao nhiêu binh sĩ bị lây bệnh đậu mùa mà chết, hàng ngày ta phải tự tay ném bao nhiêu thuộc hạ của mình vào trong đó? Ngươi có biết, ở đây, mỗi ngày chết bao nhiêu người, có bao nhiêu người bị lây nhiễm không? Ngươi có biết, hàng ngày có bao nhiêu người muốn bỏ chạy, và chỉ cần một người chạy thoát, thì sẽ gây ra hậu quả vô cùng nghiêm trọng.”

Y đột nhiên dừng lại, ánh mắt như hổ sói, như báo săn: “Cách đơn giản nhất, cũng là cách duy nhất, chính là thiêu huỷ toàn bộ tiểu trấn này cùng những người sống ở đây, để tiêu diệt hoàn toàn bệnh đậu mùa. Chỉ như thế mới có thể cứu được nhiều hơn. Hi sinh thiểu số để cứu đa số, có gì phải do dự?”

“Không phải, đấy không phải cách duy nhất.” Tưởng Nhược Nam nhìn thẳng vào mắt y, “Tả đô đốc chỉ cần cho ta mười ngày, ta có thể khống chế được tất cả.”

“Không được, kéo dài một ngày, lại thêm một ngày nguy hiểm.” Tả đô đốc thẳng thừng từ chối, “Phải đề phòng trước tai hoạ, thiêu huỷ tất cả mới là biện pháp tốt nhất. Nếu ngươi còn dám ngăn cản bổn đô đốc, đừng trách bổn đô đốc không khách khí.”

Nói xong, lại cao giọng hạ lệnh: “Người đâu, đưa Kiều phu nhân và Lưu thái y về nghỉ ngơi.”

Lập tức có mấy binh sĩ bước lên phía trước giữ chặt hai người họ lại, Lưu Tử Căng hoàn toàn không có võ công nên đương nhiên cũng chẳng thể phản kháng. Tưởng Nhược Nam thì võ công quá kém, chỉ vài chiêu đã bị người ta giữ chặt không thể cử động. Thấy “kẻ giết người” kia chẩn bị hạ lệnh, Tưởng Nhược Nam trong lúc nguy cấp bèn gọi: “Tiểu Bạch.”

Lời nàng vừa dứt, thì một bóng dáng nhỏ xíu nhanh nhẹn lao ra từ trong đám cỏ, nhanh như điện, giữ chặt Tưởng Nhược Nam. Hai binh sĩ kia chỉ thấy mắt hoa đi, sau đó mặt đau đớn, hai người đó “á” lên một tiếng, đồng thời đưa tay lên sờ mặt, rồi cùng nhìn nhau, phát hiện trên mặt đối phương xuất hiện những vết cào rất sâu, máu thịt lẫn lộn, thảm không kể xiết.

Hai người bọn họ bị thứ gì cào thương cũng chẳng nhìn rõ.

Nhân cơ hội này, Tưởng Nhược Nam giằng ra, lao về phía Tả đô đốc ở phía trước, Tả đô đốc quay đầu, thấy khuôn mặt nàng bị ánh lửa chiếu cho đỏ rực, hai mắt rực sáng vì tức giận trông sinh động lạ thường.

“Mạng người đối với ngài rốt cuộc là cái gì? Ngài nhìn kĩ đi.”

Tưởng Nhược Nam tức giận chỉ về phía vòng vây, “Những người này không phải kẻ thù của ngài, họ đều là đồng bào của chúng ta, nói ngôn ngữ giống chúng ta, cùng một tổ tông sinh ra. Tại sao ngài lại tàn nhẫn như thế, ngay cả cơ hội sống sót cũng không cho họ? Trong số họ còn rất nhiều người chưa bị lây bệnh đậu mùa, ta có thể giúp họ không bao giờ bị lây nữa, tại sao họ phải chết? Trong số đó còn có trẻ con, ngài không nhìn thấy sao? Cho dù có bị lây bệnh đậu mùa, cũng không nhất định họ sẽ chết, chỉ cần chăm sóc thật tốt, họ sẽ có thể sống được. Chỉ cần công tác cách ly khử độc làm thật tốt, thì bệnh đậu mùa cũng không lây lan được.”

Nàng nhìn y, mắt như phát sáng: “Mọi người đều có quyền được sống, ngài có tư cách gì mà tuỳ tiện hi sinh tính mạng của họ? Ngài có tư cách gì mà tước đoạt hi vọng sống sót của họ? Tại sao rõ ràng có cách giúp mọi người sống được, ngài lại không chịu thử? Ngài có thể đừng vô tình máu lạnh, chuyên quyền tàn nhẫn như thế được không? Ngài nhìn cho rõ đi, những người này cũng là người giống như ngài và ta, không phải gà vịt chó dê, sao ngài có thể hạ lệnh máu lạnh mà không chớp mắt như thế?” Câu cuối cùng Tưởng Nhược Nam gần như gào lên.

Bách tính trong vòng vây lập tức quỳ xuống, dập đầu khóc lóc xin tha mạng: “Quan lão gia, hãy cho chúng tôi một con đường sống. Quan lão gia, chúng tôi không ai muốn chết cả.”

Từng tiếng từng tiếng, thê thảm bi ai, đứt gan đứt ruột, đám binh sĩ kia đều như vô thức mà buông cung tên trong tay xuống.

Còn Tả đô đốc lại không hề có động tĩnh gì, y vẫn lạnh lùng nhìn nàng trừng trừng, ánh mắt ấy khiến Lưu Tử Căng nhớ đến cảnh y đánh gẫy chân con trai của Thượng thư bộ Sử, cũng ánh mắt này, hung hãn, tàn khốc, phẫn nộ.

Đúng lúc khi Lưu Tử Căng bị cảnh tượng trước mắt làm cho kinh hãi, Tả đô đốc lập tức lạnh lùng lên tiếng, y nhìn Tưởng Nhược Nam, trầm giọng nói: “Ngươi nói, ngươi có cách khống chế tình hình ở đây chỉ trong vòng mười ngày?”

Tưởng Nhược Nam nghe y hỏi vậy thì thở phào nhẹ nhõm, lập tức vui mừng, đáp: “Đúng vậy, chỉ cần cho ta mười ngày, cho ta tất cả những gì ta cần.”

“Được.” Giọng Tả đô đốc vẫn lạnh như băng, “Bổn đô đốc cho ngươi mười ngày. Sau mười ngày, nếu ngươi không làm được bổn đô đốc sẽ hạ lệnh phóng hoả đốt trấn, bao gồm cả ngươi trong đó. Ngươi hãy nghĩ cho kĩ đi.”

“Nhất ngôn cửu đỉnh.” Tưởng Nhược Nam vô thức giơ tay ra, đây là động tác nàng thích làm nhất mỗi khi hứa hẹn điều gì đó với ai, ở kiếp trước.

Tả đô đốc nhìn bàn tay nàng một cái, thoáng sững lại, rồi vô thức cũng học theo nàng, giơ tay ra.

Những khớp ngón tay nổi cộm trên bàn tay lớn, thô ráp lạ thường. Tưởng Nhược Nam giơ tay chạm một cái vào tay y, lạnh lùng nói: “Tả đô đốc nói lời phải giữ lời, đừng hối hận giữa chừng.”

Tả đô đốc hừ lạnh một tiếng, quay đầu đi, hạ lệnh cho binh sĩ thu cung tiễn về. Sau đó cao giọng nói: “Vị Kiều phu nhân này yêu cầu bổn đô đốc cho các ngươi mười ngày, được, bổn đô đốc sẽ cho các ngươi mười ngày.”

Bách tính reo hò hoan hỉ, hi vọng được sống khiến họ kích động tới chảy cả nước mắt.

Nhưng giọng Tả đô đốc đột nhiên lại lạnh như băng: “Nhưng nếu trong vòng mười ngày đó, lại có kẻ nảy sinh ý định bỏ trốn, thì đừng trách bổn đô đốc máu lạnh vô tình. Bổn đô đốc sẽ lập tức phóng hoả đốt trấn.” Nói xong y nhìn Tưởng Nhược Nam.

Tưởng Nhược Nam nhìn y mỉm cười: “Tả đô đốc sẽ không bao giờ phải hối hận về quyết định này.”

Có được sự ủng hộ của Tả đô đốc, Tưởng Nhược Nam và Lưu Tử Căng bắt đầu bận rộn. Đầu tiên, Tưởng Nhược Nam vào khu ổ dịch để kiểm tra tình hình, Lưu Tử Căng thì lại bận rộn chủng ngừa cho binh sĩ bên ngoài. Để tránh có thêm người bị lây nhiễm.

Tưởng Nhược Nam sau khi vào bên trong, việc đầu tiên nàng làm là tập trung những người bị bệnh vào một chỗ, sau đó bố trí một chỗ khác cho những bách tính chưa bị lây nhiễm. Kiểm tra phản ứng của mọi người, đợi mười ngày sau, nếu không xuất hiện bách tính bị lây nhiễm thì sẽ bố trí chủng ngừa.

Những bệnh nhân đậu mùa đa phần là chết vì biến chứng. Trước đó vì mọi người sợ hãi bệnh tật, sợ bị lây nhiễm, nên bỏ mặc những người bị bệnh đậu mùa, vì vậy tỉ lệ tử vong rất cao. Về cơ bản, cứ bốn người bị bệnh thì chỉ một người sống sót.

Nhưng dịch bệnh đậu mùa lần này, vì sau đó những người bệnh được Tưởng Nhược Nam chăm sóc rất tốt, nên cứ bốn người thì ít nhất cũng sống được ba, chỉ là sau khi khỏi bệnh, trên mặt họ vẫn xuất hiện những vết sẹo hết khó coi, đương nhiên đối với những người vừa giật lại mạng sống từ tay Diêm Vương mà nói, đấy không phải là chuyện to tát gì nữa.

Những bách tính trở về từ cõi chết đều nhìn Tưởng Nhược Nam với ánh mắt vô cùng cảm kích, vô cùng sùng kính. Cho dù nói họ coi Tưởng Nhược Nam như thần thánh thì cũng không phải quá lời. Rất lâu sau đó, những người này cùng con cháu của họ khi nhắc lại quãng thời gian ấy, nỗi thống khổ tuyệt vọng của thời kì ấy đã không còn lưu lại trong kí ức của họ, chỉ có khuôn mặt cùng nụ cười dịu dàng của “Kiều phu nhân” là vẫn khắc sâu trong tâm trí họ.

“Đời này ta chưa từng gặp người phụ nữ nào xinh đẹp, dịu dàng hơn Kiều phu nhân”

“Bà ơi, Kiều phu nhân đó thật sự rất xinh đẹp ư? Giống tiên nữ ư?”

“Cháu ơi, không liên quan đến tướng mạo bên ngoài. Có lẽ, sẽ có những người xinh đẹp hơn phu nhân ấy, nhưng trong lòng bà, không ai có thể sánh được với Kiều phu nhân.”

Mười ngày sau, những bách tính không có triệu chứng bị lây nhiễm được sự đồng ý của Đô đốc, được thả ra ngoài để chủng ngừa. Còn những người bị nhiễm bệnh, cũng đã khoẻ hơn, một số ít chết vì biến chứng, Tưởng Nhược Nam cũng kịp thời thiêu huỷ thi thể của họ, và đem khử trùng toàn bộ những đồ dùng của họ.

Dịch bệnh đậu mùa kinh hồn bạt vía, cứ thế mà lặng lẽ lắng xuống.

Đến ngày thứ mười, Tưởng Nhược Nam ra khỏi khu vực bị bao vây, người nàng gầy rộc cả đi. Sau khi ra ngoài, nàng bèn cùng Lưu Tử Căng đến trạm chỉ huy của Tả đô đốc để báo cáo tình hình.

Trạm chỉ huy tạm thời của Tả đô đốc được cải tạo lại từ một căn hộ của cư dân. Trước tiền viện có mấy binh sĩ thủ vệ thân hình cao lớn, tướng mạo hung hãn đứng canh cổng. Những binh sĩ này đều là những thị vệ thân cận từng vào sinh ra tử với Tả đô đốc. Trước đó Tưởng Nhược Nam đã có thái độ vô cùng bất kính với Tả đô đốc trước mặt bàn dân thiên hạ, nay thấy nàng, trông họ vô cùng tức giận.

Lưu Tử Căng tiến lên nhờ người vào thông báo, không lâu sau, họ được dẫn vào trong. Tưởng Nhược Nam bị đám lính trừng mắt lườm tới mức dựng ngược cả lông mao, đành cố gắng giữ vững khí thế theo sau Lưu Tử Căng.

Vừa vào phòng khách, đã thấy Tả đô đốc thân mặc thường phục màu đen, ngồi trên chiếc ghế bọc da Bạch Hổ ở chính giữa. Cởi bỏ bộ khôi giáp khiến hắn trông không còn quá cứng nhắc nữa, có điều, có lẽ do cái mũi quá cao nên đôi mắt trở nên nhỏ và dài, mà cũng có thể do vết sẹo trên mắt, nên ngay cả những lúc điềm tĩnh như thế này vẫn gây cho người khác cảm giác lạnh lẽo u ám, khiến người ta bỗng dưng căng thẳng, luống cuống.

Trên chiếc bàn hình vuông sơn đen trước mặt Tả đô đốc có đặt một vò rượu. Lúc này, Tả đô đốc đang rót rượu vào trong một chiếc bát lớn bằng sứ màu trắng, sau đó cầm bát lên, ngửa cổ một hơi uống cạn. Yết hầu thô to trượt lên trượt xuống, trong bát cạn sạch không còn dù chỉ một giọt rượu, khiến Tưởng Nhược Nam cứ trợn trừng mắt nhìn, giờ thì nàng đã hiểu thế nào gọi là bò uống nước rồi.

Tả đô đốc đặt bát xuống, ngẩng đầu nhìn thẳng vào họ, ánh mắt hung hãn soi mói, khiến Tưởng Nhược Nam thấy rợn tóc gáy. Thời gian này, qua Lưu Tử Căng, Tưởng Nhược Nam cũng đã hiểu được ít nhiều vị Tả đô đốc là người thế nào, tâm địa độc ác thủ đoạn tàn nhẫn ra sao, có thù tất báo, điều đáng sợ nhất là hoàn toàn không hề màng tới hậu quả. Nghĩ lại mình từng chửi mắng y trước mặt bao nhiêu người như thế, rồi lại nhớ đến quý công tử bị y đánh gẫy chân, Tưởng Nhược Nam bỗng thấy lạnh hết cả người.

Nàng cúi đầu, im lặng, cố gắng làm bản thân mình lu mờ, cũng thầm cầu khấn trong lòng, hi vọng hắn là người không đánh phụ nữ. Nếu không, nàng đúng chỉ là còn cách cầu xin bồ tát phù hộ…

Phía bên này, Lưu Tử Căng đang báo cáo lại chi tiết tình hình dịch bệnh cho Tả đô đốc nghe. Suốt quá trình ấy, Tả đô đốc không hề lên tiếng, uống hết bát rượu này tới bát rượu khác, không khí trong phòng nồng nặc mùi rượu.

Giọng Lưu Tử Căng ôn hoà mà chậm rãi, giống như đang hát ru, Tưởng Nhược Nam dần dần có cảm giác buồn ngủ vô cùng. Thời gian gần đây mỗi ngày nàng chỉ được ngủ không quá ba tiếng, giờ nàng chỉ ước có một chiếc giường, rồi nằm lên đó mà ngủ li bì suốt mười ngày mười đêm.

Nghe xong bản báo cáo dài dằng dặc của Lưu Tử Căng, Tả đô đốc chỉ “ừm” một tiếng, sau đó mở miệng nói: “Thời gian này hai vị vất vả rồi, về việc trọng thưởng cho tất cả những đại phu dám mạo hiểm tính mạng đến khu dịch bệnh, bổn đô đốc sẽ trình tấu lên trên. Lưu thái y hãy lui xuống nghỉ ngơi trước đi.”

“Vâng, Đô đốc.” Lưu Tử Căng hành lễ cáo lui.

Tưởng Nhược Nam cũng thở phào nhẹ nhõm, hành lễ theo y, muốn cùng rút lui, đang định quay người, Tả đô đốc bỗng dưng lạnh lùng gọi giật nàng lại: “Kiều phu nhân hãy ở lại đây đã, bổn đô đốc còn có việc muốn hỏi lại phu nhân cho rõ.”

Tưởng Nhược Nam giật mình, cơn buồn ngủ lập tức tan biến, Lưu Tử Căng cũng thấy lo lắng, quay người nhìn Tả đô đốc, hỏi với giọng thăm dò: “Không biết Đô đốc có chuyện gì?”

Tả đô đốc cười nhạt một tiếng, “Lưu thái y hình như quản hơi nhiều nhỉ? Quyết định của bổn đô đốc cần gì phải giải thích với ngài.” Nói xong kẽ quát: “Lui ra.”

Lập tức một thị vệ từ ngoài tiến vào, nhìn bộ dạng của thị vệ đó, nếu như Lưu Tử Căng không chịu lui ra thì hắn sẽ động chân động tay kéo y đi. Sắc mặt Lưu Tử Căng trắng nhợt, nhưng vẫn bước lên phía trước, đẩy Tưởng Nhược Nam ra sau mình, “Kiều phu nhân là do hạ quan mời tới, hạ quan có nghĩa vụ phải bảo vệ sự an toàn cho phu nhân. Đô đốc có gì bất mãn, xin hãy trị tội hạ quan, đừng làm khó Kiều phu nhân.”

Tả đô đốc nặng nề đặt cạch chiếc bát to trong tay xuống, sắc mặt càng lúc càng âm trầm.

“Lưu thái y, nói năng phải chú ý tới thân phận của mình.”

Tưởng Nhược Nam thấy không khí trong phòng bỗng dưng gượng gạo, thầm lo lắng. Vị Đô đốc này, ngay cả con trai của Thượng thư bộ Sử còn dám đánh, nay ở đây toàn người của hắn, có gì hắn không dám làm chứ? Lưu Tử Căng còn có vợ có con, bản thân nàng gây họa sao có thể làm liên luỵ tới y?

Ngay lập tức, nàng bước ra từ sau lưng Lưu Tử Căng, lớn tiếng nói: “Đa tạ ý tốt của Lưu thái y. Lưu thái y không cần phải lo lắng cho dân phụ. Tả đô đốc là hào kiệt một phương, chắc chắn không thể là người có tâm địa hẹp hòi, sẽ không làm khó dân phụ đâu.” Mặc dù nói với Lưu Tử Căng như thế, nhưng ánh mắt lại nhìn chằm chằm vào Tả đô đốc.

Tả đô đốc lạnh lùng nhìn lại nàng, đôi mắt hẹp và dài hơi nheo lại.

Tưởng Nhược Nam hạ giọng nói với Lưu Tử Căng: “Lưu thái y hãy lui xuống trước đi đã, ta có Phượng lệnh, hắn không dám làm gì ta đâu. Người này hỉ nộ bất thường, nham hiểm hung hãn, Lưu thái y đừng kích động, tẩu tẩu và bọn trẻ còn đang đợi ngài về đấy.”

Nghe Tưởng Nhược Nam nhắc đến vợ và các con, sắc mặt Lưu Tử Căng thoáng biến đổi, hắn trầm mặc hồi lâu, rồi đáp: “Phu nhân hãy cẩn thận, lúc cần thiết thì phải nói rõ thân phận của mình, hắn dù ngang ngược tới đâu cũng không dám tuỳ tiện.”

Tưởng Nhược Nam cố tỏ ra trấn tĩnh gật gật đầu, thực ra tim đập như gõ trống, giờ nàng còn có thân phận gì? Là con gái Uy Vũ tướng quân đã mất hơn mười năm nay ư? Vợ cũ của An Viễn Hầu? Nếu nhắc tới sự sủng ái của Thái hậu thì còn có thể dựa dẫm, nhưng nếu đem so với thân phận con trai Thượng thư bộ Sử thì…

Tưởng Nhược Nam toát mồ hôi lạnh…

Lưu Tử Căng quay người hướng về phía Tả đô đốc nói lớn: “Tả đô đốc, Kiều phu nhân là đại công thần của sự việc lần này, nếu Kiều phu nhân có gì tổn thất, hạ quan nhất định sẽ bẩm báo lên Hoàng thượng.” Ngữ khí của y thể hiện sự uy hiếp rất rõ ràng.

Tả đô đốc lạnh lùng “hừ” một tiếng, rõ ràng không coi sự uy hiếp kia của y ra gì.

Lưu Tử Căng lại nhìn Tưởng Nhược Nam, quay người đi ra.

Trong phòng bỗng yên tĩnh lạ thường.

Tưởng Nhược Nam cúi đầu đứng đó, Tả đô đốc vẫn uống hết bát rượu này tới bát rượu khác.

Bỗng dưng Tưởng Nhược Nam không kìm được mà thầm thắc mắc, y uống nhiều rượu như thế, tại sao không say?

Tả đô đốc đột nhiên đặt chiếc bát lớn trong tay xuống, đứng dậy, vòng qua bàn, đi về phía Tưởng Nhược Nam.

Tưởng Nhược Nam nghe thấy bước chân nặng nề của y đang tiến tới rất gần mình, trái tim như nhảy vọt lên tận cổ họng. Nói không sợ là giả, thật không hiểu, lúc ấy nàng lấy đâu ra dũng khí mà chỉ vào y chửi rủa như thế?

Nhưng dù trong lòng thấp thỏm lo âu, Tưởng Nhược Nam vẫn ép mình phải bình tĩnh đứng vững tại chỗ, không được giật lùi dù chỉ một bước. Bản thân nàng không sai, trong lòng có sợ hãi tới thế nào thì về khí thế nàng quyết không thể thua.

Y đứng cách nàng khoảng ba bước chân, Tưởng Nhược Nam có thể nhìn thấy gấu áo có những chỗ bị sút chỉ của y và cả đôi giày vải màu đen mòn vẹt.

“Sao, phu nhân giờ cũng đã biết sợ rồi?” Giọng y lạnh lùng vang lên.

Hơi rượu nồng nặc bao quanh nàng, ngay cả khi đối mặt với Hoàng đế nàng cũng chưa từng cảm thấy sợ hãi như thế này, bởi vì sự hung hãn của Hoàng thượng chỉ là vẻ bề ngoài, còn người này, nó toát ra từ xương tuỷ.

Nàng mãi mãi sẽ không bao giờ quên, y đã ung dung tự tại, mặt không đổi sắc bắn chết hai người vô tội kia, cả khi y tàn độc máu lạnh hạ lệnh kết thúc tính mạng của những người dân vô tội mà không thèm chớp mắt.

Tưởng Nhược Nam cúi đầu, rất lâu sau, nàng mới miễn cưỡng mở miệng đáp: “Không biết Đô đốc có việc gì cần hỏi dân phụ?” Cho dù đã cố gắng hết sức nhưng vẫn không khống chế được sự run rẩy nhẹ trong giọng nói.

Tả đô đốc trả lời, nhưng lại không phải trả lời câu của nàng vừa hỏi: “Bổn đô đốc vốn là một thường dân áo vải, bao nhiêu năm nay, không phải chưa từng có người chửi rủa xỉ nhục bổn đô đốc, nhưng phu nhân có biết, kết cục của bọn họ như thế nào không?”

Sự căng thẳng lên tới cao độ, khiến Tưởng Nhược Nam vốn đã rất mệt mỏi nay lại thêm hoa mắt chóng mặt.

“Những người này, nếu không phải chính tay bổn đô đốc giết, thì cũng lo sợ phập phồng nhìn sắc mặt của bổn đô đốc mà sống qua ngày. Kiều phu nhân, ngươi có trong tay Phượng lệnh, chắc chắn thân phận không bình thường, bổn đô đốc cũng sẽ không làm gì ngươi cả. Nhưng tất cả những người đắc tội với ta, ta đều không để cho họ được sống yên ổn.” Giọng nói trầm nhỏ để lộ sự tàn ác.

Tưởng Nhược Nam tái mặt, nhưng lửa giận trong lòng cũng dần bốc lên.

Y cười nhạt, “Bổn đô đốc rất muốn biết, nếu phu nhân biết sẽ có kết quả ngày hôm nay, thì trước kia có tự ý hành động như vậy nữa không?”

Ngữ điệu ngông cuồng đó cuối cùng cũng chọc giận Tưởng Nhược Nam, mẹ nó chứ, tưởng bà đây dễ bắt nạt chắc. Cái roi của bà cũng chẳng phải loại ăn kiêng, dám đánh gẫy chân bà, bà cũng sẽ quất cho ngươi mù mắt.

Bà đây tốt xấu gì cũng đã từng đánh nhau với gấu!

Tưởng Nhược Nam ngẩng phắt đầu lên, tức giận trừng mắt nhìn y, nói rõ ràng từng từ từng chữ một: “Tả đô đốc uy hiếp một người phụ nữ như vậy, thật lợi hại, thật anh dũng. Dân phụ rất tò mò, muốn biết Tả đô đốc sẽ khiến dân phụ sống không yên ổn như thế nào? Tả đô đốc xin cứ việc ra tay, nếu dân phụ nhíu mày, dân phụ sẽ không phải là phụ nữ nữa.”

Nói xong, lại trừng mắt nhìn y, quay người rời đi.

Vừa đi được hai bước, Tưởng Nhược Nam bỗng cảm thấy trời đất quay cuồng, rồi hai mắt nàng tối sầm, ngã ngất xuống.

Loáng thoáng, nàng có cảm giác mình đã ngã vào một vòng tay to lớn, rắn chắc mà ấm áp.

Những tâm tư bị nàng đè nén bao lâu nay nhân lúc nàng yếu đuối nhất đã cuồn cuộn vùng lên nuốt chửng nàng. Những kí ức đã bị chôn vùi tận sâu nơi trái tim, từng chút từng chút quay về…

“Thiệu Khang…” Nàng khẽ gọi một tiếng.

Khoé môi nàng xuất hiện một nụ cười nhẹ nhàng, trái tim vốn thấp thỏm lo lắng nay bỗng dưng được thả lỏng, ngay lập tức nàng chìm vào bóng tối vô bờ vô tận, vô tri vô giác, chẳng còn biết gì nữa.

Tả Bá Xương trợn mắt đứng nhìn Tưởng Nhược Nam bỏ đi, đầu óc trống rỗng.

Xin cứ việc ra tay? Nàng muốn quyết đấu với y?

Rõ ràng không biết tự lượng sức mình. Có điều một người phụ nữ mạnh mẽ thế này… bình thường hiếm gặp.

Đột nhiên Tưởng Nhược Nam loạng choạng, rồi ngã xuống.

Tả Bá Xương nhìn thấy, không suy nghĩ nhiều vội bước nhanh về phía nàng, cánh tay vươn ra, đỡ nàng vào lòng.

Bỗng từ trong phòng vang lên một tràng cười sảng khoái, Tả Bá Xương bế Tưởng Nhược Nam quay đầu nhìn lại. Một nam tử chừng trên dưới ba mươi tuổi từ trong đó bước ra.

Nam tử này mặc trường bào văn sĩ màu xanh, thân hình bình thường, tướng mạo phổ thông, kiểu người gặp xong sẽ quên ngay. Nhưng nếu chịu để ý, sẽ thấy ánh mắt hắn ta vô cùng sắc bén, khí độ bất phàm, khiến người khác không dám kinh thường.

“Đô đốc, quả đúng như ngài nói, người phụ nữ này thật khác người. Giờ Văn mỗ đã được mở rộng tầm mắt, trong thiên hạ quả là có người phụ nữ hung hãn như thế này. Không thể không nói, cách nhìn nhận của Đô đốc thật độc đáo.”

Nam tử kia mặc dù hễ mở miệng ra là Đô đốc, nhưng giọng điệu của hắn lại vô cùng tuỳ tiện, thân thiết. Rõ ràng là hắn có mối quan hệ không bình thường với Tả đô đốc.

Tả Bá Xương nhìn người phụ nữ trong lòng mình một cái, khoé miệng thoáng nhếch lên cười, nụ cười đó không những không làm mềm được những đường nét lạnh lùng cứng nhắc trên mặt y, ngược lại còn khiến y trông càng ngông cuồng kiêu ngạo hơn.

“Những người phụ nữ bên cạnh bổn đô đốc đâu có ai đanh đá ghê gớm như nàng ta. Người này vừa cương vừa nhu, hoàn toàn phù hợp với yêu cầu của bổn đô đốc. Có thể chăm lo cho gia đình, dạy dỗ con cái, và cũng không gây thêm phiền phức cho bổn đô đốc.”

Nói xong, lại nhìn Tưởng Nhược Nam một cái, nói tiếp: “Tử Hằng, nàng ta đột nhiên ngất xỉu, có phải bị bệnh gì không? Ngươi kiểm tra giúp ta, tiện thể kiểm tra luôn xem nàng ấy khoẻ mạnh hay không? Bổn đô đốc ghét nhất là những người phụ nữ bệnh tật yếu đuối.”

Nói xong, Tả Bá Xương đặt Tưởng Nhược Nam xuống chiếc ghế dài bên cạnh, Văn Tử Hằng tiến tới bắt mạch cho nàng, một lúc sau, quay người nói với Tả Bá Xương: “Đô đốc, nàng ấy chỉ là quá mệt, hoàn toàn kiệt sức nên mới ngủ lịm đi. Mạch tượng của người phụ nữ này rất khoẻ, tràn đầy sức sống, chắc chắn là người đa tử đa phúc.”

Tả Bá Xương ngẩng đầu, cười hài lòng. Nhìn Tưởng Nhược Nam, ánh mắt y lấp lánh, rõ ràng y đã coi nàng là vật sở hữu của mình.

“Chỉ là…” Văn Tử Hằng đột nhiên chau mày.

Tả Bá Xương sốt sắng, “Có gì cứ nói thẳng.”

Lúc này Văn Tử Hằng mới nói tiếp: “Người phụ nữ này hình như là quả phụ, còn có hai đứa con trai… Đô đốc ngài hoàn toàn có thể chọn được một hoàng hoa quý nữ tài mạo song toàn khác trong hoàng thành mà.”

Tả Bá Xương giơ tay lên ngăn hắn lại, khinh miệt hừ một tiếng: “Những người đó quá yếu đuối, động tí là khóc, bổn đô đốc nhìn thấy là chán rồi.” Rồi vội vàng nhìn về phía Tưởng Nhược Nam: “Quả phụ thì đã sao? Nàng ta là quả phụ, ta là quan phu[3], quả phụ với quan phu, dùng lời lẽ đám văn nhân các ngươi nói thế nào nhỉ…” Hắn khẽ cười một tiếng, “Trời sinh một cặp, đất hạ một đôi.”

[3]: Ở đây chỉ người goá vợ.

Nghe y nói thế, Văn Tử Hằng không phản đối nữa, chỉ nhìn bộ y phục cũ kĩ của Tả Bá Xương, khẽ thở dài: “Tẩu tẩu mất đã nhiều năm như thế rồi, Đô đốc bận việc nhà binh, cần có người chăm sóc. Khó khăn lắm Đô đốc mới nhắm được một người… Đành vậy, quả phụ thì quả phụ, chỉ cần Đô đốc đồng ý là được.”

Giọng hắn nói buông xuôi như con trai đã tìm về một người con dâu không hợp ý mình vậy.

Văn Tử Hằng nhìn Tưởng Nhược Nam đang ngủ rất say, khẽ cười nói, “Người phụ nữ này thật tốt số, một quả phụ mang theo hai đứa con trai, lại chẳng phải quốc sắc thiên hương gì, thế mà lại lọt vào mắt xanh của Đô đốc.”

Có điều, người phụ nữ này trong tay có Phượng lệnh, thân phận chắc không tới mức quá thấp kém, nên trong lòng cũng cảm thấy dễ chịu hơn.

Tưởng Nhược Nam ngủ một mạch hai ngày một đêm, khi tỉnh lại trời đang là ban ngày, nàng ngồi dậy, hoang mang nhìn khung cảnh lạ lẫm xung quanh.

Sao nàng lại ở đây? Rồi nàng từ từ nhớ lại, mình đã hôn mê khi đang đứng trong trạm chỉ huy của Tả đô đốc, giật thót mình, vội vàng kiểm tra thân thể, thấy vẫn mặc quần áo chỉnh tề, trên người không có dấu hiệu gì đặc biệt, lúc này nàng mới thấy yên tâm.

Một cô nương chừng mười tuổi bước vào, thấy Tưởng Nhược Nam đã tỉnh dậy, vội vàng chạy đến bên giường, cười nói: “Phu nhân tỉnh rồi? Có đói không? Có muốn ăn chút gì không ?”

Tưởng Nhược Nam hỏi nàng ta: “Ngươi là ai, đây là đâu?”

“Đây là trấn Bạch Hà, ta là cư dân ở đây, phu nhân mệt quá, ngủ liền hai ngày rồi. Đô đốc bảo ta tới chăm sóc phu nhân.”

Tưởng Nhược Nam nói: “Đa tạ.”

“Phu nhân đừng nói đa tạ, người chính là ân nhân cứu mạng tất cả dân chúng ở đây, đừng nói chỉ chút chuyện vặt này, cho dù phải làm trâu làm ngựa cho người, dân chúng cũng cam tâm tình nguyện.” Lại nói tiếp, “Phu nhân đợi một lát, để ta mang cháo cho người.”

Đoạn mỉm cười chạy ra ngoài, sau đó nghe nàng ta vui vẻ reo lên: “Phu nhân tỉnh rồi.”

“Mẹ tỉnh rồi.”

Mắt Tưởng Nhược Nam sáng lên, bọn trẻ cũng ở đây ư?

Ngay sau đó, Tử San đưa hai đứa trẻ vào. Khánh Nhi giống như con chim nhỏ lao vào lòng Tưởng Nhược Nam, Bác Nhi thì có vẻ bình tĩnh hơn, nhưng khuôn mặt nhỏ nhăn đỏ bừng kia đã tố cáo sự vui mừng trong lòng thằng bé.

“Mẹ, cuối cùng mẹ cũng tỉnh dậy rồi. Con và ca ca đang bàn xem có nên gọi mẹ dậy không?” Cái đầu nhỏ của Khánh Nhi cọ cọ vào lòng mẹ.

“Mẹ, mẹ không bị ốm đấy chứ?” Đôi mắt to của Bác Nhi ngập tràn vẻ lo lắng.

Tưởng Nhược Nam xoa đầu hai thằng bé, cười đáp: “Mẹ không sao, mẹ chỉ ngủ thôi mà.” Rồi nhìn Tử San: “Mọi người tới từ bao giờ?”

“Đến từ hôm kia rồi. Hai đứa trẻ biết tỷ ngủ đều rất ngoan, không gây ồn.” Tử San cúi người xuống, hạ thấp giọng thì thầm vào tai Tưởng Nhược Nam, “Tỷ tỷ, hai hôm nay có một người đàn ông giống hung thần ác sát tới thăm tỷ hai lần, đó là ai?”

Ánh mắt nàng ta lấp lánh tràn ngập vẻ tò mò.

Người đàn ông hung thần ác sát? Tưởng Nhược Nam chau mày suy nghĩ một lát, lẽ nào là vị Đô đốc kia? Hắn tới thăm nàng?

“Đô đốc đó còn nói chuyện với Khánh Nhi và Bác Nhi một lúc, hình như rất thích hai đứa.” Khi Tử San nói, đôi mắt nhìn Tưởng Nhược Nam chằm chằm không chớp, dường như muốn tìm kiếm manh mối nào đó trên mặt Tưởng Nhược Nam.

Đáng tiếc, Tưởng Nhược Nam không thể thoả mãn nàng ta, nàng điềm đạm đáp: “Có lẽ là Tả đô đốc, hắn là người phụ trách của đợt dịch bệnh lần này, ta vì chữa bệnh mà mệt tới hôn mê, hắn tới thăm ta là chuyện thường thôi..”

“Ồ, thì ra là thế..” Vẻ mặt Tử San tràn ngập ý thất vọng.

Lúc này, tiểu cô nương vừa rồi bưng một bát cháo nóng nghi ngút vào, Tưởng Nhược Nam đang đói, nên chẳng mấy chốc đã ăn xong bát cháo.

Thời gian sau đó, phòng Tưởng Nhược Nam lúc nào cũng náo nhiệt tấp nập, bách tính mang quà tới thăm nàng, người thì mang tặng trứng gà, người thì mang thịt, người lại mang chút điểm tâm bổ dưỡng, đủ mọi thứ chất đầy trong phòng. Nhìn bộ dạng những người này, giống như chỉ hận không thể dập đầu trước nàng vài cái mới yên tâm.

Ồn ào bận rộn suốt cả buổi chiều, khi dân chúng ra về hết, trời đã gần tối, Tả đô đốc dẫn theo một nam tử ăn vận như văn nhân, sắc mặt lạnh lùng bước vào.

Điều khiến Tưởng Nhược Nam ngạc nhiên hơn cả là hai đứa trẻ hình như không hề sợ sắc mặt đen như đít nồi đó của hắn, mà còn vui vẻ nhào tới, ngọt ngào gọi y là bá bá. Còn Tả đô đốc cũng mỉm cười với bọn trẻ, Tưởng Nhược Nam nhìn thấy hắn cười, đột nhiên cảm thấy y vẫn nên lạnh lùng thì hơn.

Tử San rót trà cho mọi người xong, bèn đứng sang một bên, đôi mắt to đảo liên tục, lúc thì nhìn Tưởng Nhược Nam, lúc lại nhìn Tả đô đốc.

Nam tử ăn vận giống văn nhân kia bước tới bên cạnh Tử San thì thầm nói gì đó, Tử San do dự một lúc, lắc lắc đầu. Văn nhân kia lại nói thêm một câu nữa, mắt Tử San sáng lên, sau đó đem theo hai đứa trẻ đang ríu rít trò chuyện với Đô đốc ra ngoài.

Tưởng Nhược Nam ngồi xuống chiếc ghế đối diện của Tả đô đốc, tất cả những chuyện vừa xảy ra nàng đều nhìn thấy cả, nàng im lặng, bởi vì nàng rất muốn biết, Tả đô đốc này rốt cuộc định làm gì.

Nàng cầm ly trà lên, dùng nắp gạt gạt lá trà trên mặt nước, nhìn những lá trà không ngừng quay mòng mòng, khẽ hỏi: “Tả đô đốc tới tìm dân phụ là có chuyện gì?” Nàng ngẩng đầu nhìn y, lạnh lùng nói tiếp: “Cho dù Tả đô đốc bất mãn với dân phụ thế nào, nhưng dân phụ tin, Tả đô đốc tuyệt đối không phải loại tiểu nhân bỉ ổi làm hại cả trẻ con.”

Tả đô đốc ngẩng đầu nhìn nàng, không lên tiếng. Có điều sắc mặt cũng không đến nỗi khó coi lắm.

Tưởng Nhược Nam không thể đoán biết được lúc này y đang nghĩ gì, cúi đầu, uống một hớp trà để che giấu sự bất an trong tâm trạng mình.

Lúc này, Tả đô đốc ngồi đối diện với nàng mới lên tiếng: “Bổn đô đốc sau này sẽ coi chúng như con đẻ của mình, vì vậy nàng không cần lo lắng bổn đô đốc sẽ làm tổn thương chúng.”

Câu nói này giống như một tiếng sấm, khiến Tưởng Nhược Nam kinh hồn bạt vía, hớp trà trong miệng bắn ra ngoài. Sau khi ho khan vài tiếng để lấp liếm cho cách cư xử bất nhã của mình, ngẩng đầu nhìn y, đôi mắt mở rất to, nhìn vẻ mặt nàng như vừa gặp ma.

“Đô đốc, ngài vừa nói gì?”

Tả đô đốc vẫn giữ vẻ mặt như quỷ dạ xoa, bộ dạng trầm mặc lạnh lùng, “Phu nhân, nàng không phải nghe mà không hiểu chứ? Bổn đô đốc đang cầu hôn nàng, chỉ cần phu nhân đồng ý, ngay ngày mai bổn đô đốc sẽ mời người làm mối tới, đưa sính lễ, hai ngày sau sẽ thành thân” Giọng điệu đó, giống như đang nói “ta muốn lấy mạng nàng” vậy, cứng đanh đanh, lạnh như băng.

Tưởng Nhược Nam buông tay, ly trà rơi xuống đất, “choang” một tiếng, vỡ thành trăm mảnh.

Nàng sững sờ nhìn y, người như hoá đá, dù bất kỳ người đàn ông nào bên ngoài kia chạy vào cầu hôn nàng, nàng cũng không thấy lạ. Nhưng một người mới chỉ gặp mặt nàng hai lần như y, trong hai lần đó thì một lần nàng sỉ nhục mắng chửi y trước mặt đông đảo quần chúng, một lần là y uy hiếp nói muốn trả thù nàng…

Người như thế mà lại cầu hôn nàng?

Thật quá kỳ dị.

Tưởng Nhược Nam đột nhiên nghĩ ra một khả năng, nàng đứng dậy, tức giận nhìn y, “Đô đốc, đây là thủ đoạn ngài dùng để trả thù ta phải không? Thân là đàn ông, ngài dùng thủ đoạn này không phải quá mức bỉ ổi hay sao?” Lấy nàng về, rồi từ từ giày vò hành hạ nàng? Nàng cảm thấy, y là loại người có thể làm ra những việc như thế.

Tả đô đốc đứng dậy, nhìn thẳng vào nàng, lông mày thoáng chau lại, trầm giọng đáp: “Trả thù cái gì? Rốt cuộc nàng đang nói về việc gì chứ. Bổn đô đốc thành tâm thành ý cầu hôn nàng, muốn lấy nàng làm thê tử. Bổn đô đốc cũng biết thân phận nàng không bình thường, nhưng dù sao nàng cũng là một quả phụ, lại còn có hai đứa con nhỏ. Bổn đô đốc là Tam phẩm Đô đốc, ta nghĩ lấy ta cũng không quá thiệt thòi cho nàng.”

Mặc dù nói thế, nhưng vẻ mặt của y, ánh mắt của y đã thể hiện một thông điệp quá rõ ràng, dù nàng có tôn quý tới đâu, cũng chỉ là một quả phụ, có thể gả cho một Đô đốc Tam phẩm như ta đã là phải cảm tạ tổ tông nàng tích đức mấy đời rồi.

Y nhìn nàng, ánh mắt lạnh lùng kiêu ngạo, “Kiều phu nhân, nàng sẽ không từ chối chứ?”

Tưởng Nhược Nam ngẩn ra một lúc, sau đó phá lên cười, Tả đô đốc cứ nhìn nàng đăm đăm, lông mày giật giật rất khẽ, sắc mặt mỗi lúc một tối đi, mỗi lúc sầm xuống theo tiếng cười của nàng.

Tiếng cười của Tưởng Nhược Nam bỗng dưng ngưng bặt, vẻ mặt nàng cũng trầm hẳn xuống.

Trước đó, Văn Tử Hằng đã phân tích cho Tả Bá Xương như thế này:

“Kiều phu nhân mặc dù có Phượng lệnh trong tay, nhưng như Văn mỗ nhận thấy, thân phận nàng ta cũng chẳng cao quý lắm. Thứ nhất, theo như ta điều tra và được biết, ở đây Kiều phu nhân không hề có người thân bạn bè, nhưng vẫn lưu lại một thời gian rất dài, một người phụ nữ tự do như thế, chính là vì không có nơi nương tựa. Cho dù tướng công đã chết thì nhà chồng nàng ta cũng không có lí do gì mà để nàng ta đưa hai đứa trẻ đi, trừ phi nhà chồng nàng ta sa sút, hoặc căn bản chẳng cần tới mẹ con họ. Nếu nhà mẹ đẻ có chút thế lực, cũng không thể để con gái mình, hơn nữa còn là một quả phụ, xuất đầu lộ diện, đi lang thang khắp nơi, mà sẽ phải sắp xếp tương lai cho nàng ta. Theo Văn mỗ suy đoán, Kiều phu nhân này, nhà đẻ nhà chồng đều chẳng còn ai, có lẽ nàng ta là họ hàng của Thái hậu, vì có chút y thuật nên được Thái hậu coi trọng. Theo ta biết thì Thái hậu mắc bệnh tiêu khát đã lâu nên trong tay nàng ta mới có Phượng lệnh. Thực ra Phượng lệnh nhìn cao quý nhưng cũng chẳng có nhiều tác dụng, đây có lẽ cũng là nguyên nhân nàng ta có nó. Vì vậy, Đô đốc, nếu ngài thật sự định lấy người phụ nữ này về, hoàn toàn không cần phải vì Phượng lệnh mà e sợ thân phận của nàng ta. Anh hùng không hỏi xuất thân, nay đô đốc là quan tam phẩm, được Hoàng thượng trọng thị, đây mới là điều quan trọng nhất. Người phụ nữ ấy chẳng có lý do gì để từ chối Đô đốc, nói thật lòng thì, với tình hình hiện tại của nàng ta, được gả cho Đô đốc, cũng là phúc đức được tích từ kiếp trước. Chỉ có điều, Kiều phu nhân này tính cách mạnh mẽ quật cường, sẽ không nhận lời Đô đốc ngay đâu, chắc cũng phải cành cao làm bộ làm tịch. Phụ nữ mà, sẽ luôn tìm đủ mọi cách để nâng tầm bản thân lên, Đô đốc nếu muốn lấy một người phụ nữ mạnh mẽ như thế, phải kiên nhẫn một chút.”

Tả Bá Xương vô cùng tin tưởng vào phân tích của Văn Tử Hằng, vì vậy phản ứng của Tưởng Nhược Nam y không bất ngờ.

Mặc dù hai từ “lỗ mãng” hơi khó nghe một chút, nhưng nghĩ kĩ lại, bản thân y là người học võ, nên nàng nói vậy cũng không sai.

Tả Bá Xương hít một hơi thật sâu, cố gắng đè nén cơn giận trong lòng xuống, lạnh lùng nói: “Chỉ cần lấy ta, nàng sẽ trở thành tam phẩm cáo mệnh rồi, sẽ rất nhiều người tôn trọng nàng.”

Tưởng Nhược Nam nghe giọng nói có phần trào phúng của y, đã khẳng định y tới đây cầu hôn là muốn sỉ nhục nàng, nên nàng chẳng buồn khách khí, mặc dù đối phương là người rất đáng sợ, nhưng nàng đâu phải người dễ bắt nạt.

Nàng nhìn y cười nhạt đáp: “Tự bản thân ta đã nhận được sự tôn trọng của mọi người rồi, nếu đã như thế, thì ta cần gì phải làm một hành động thừa là gả cho ngài chứ? Thứ mà ngài có thể cho ta, ta đều có thể tự đạt được hết. Dù là tiền tài, địa vị…”

Nàng nhìn y, đột nhiên để ý hình như chiếc áo bào màu đen hôm nay y mặc là áo mới, nàng cúi đầu nhìn xuống, đôi giày đen trên chân y cũng là giày mới. Nàng ngẩn người, lần trước khi gặp nàng và Lưu Tử Căng, y đều mặc y phục cũ, hơn nữa y còn cho người khác cảm giác, y không phải là người chú trọng tới vẻ bề ngoài, tới việc ăn mặc. Hôm nay, y mặc toàn đồ mới tới cầu hôn nàng, rõ ràng là có thành ý.

Tưởng Nhược Nam kinh ngạc, lẽ nào không phải là y muốn sỉ nhục nàng, mà thật sự muốn lấy nàng?

Tại sao chứ?

Chẳng qua hai người mới chỉ gặp nhau được hai lần, hơn nữa nàng cũng biết bản thân mình tuyệt đối không phải kiểu phụ nữ khiến người khác gặp một lần là yêu ngay. Nàng nhìn hắn một lúc, y đứng đó, sắc mặt lạnh lùng, để mặc cho nàng quan sát đánh giá.

Tưởng Nhược Nam không kìm được, buột miệng hỏi: “Tả đô đốc, tại sao ngài lại muốn lấy ta?”

“Đương nhiên không phải vì nàng đẹp, cũng không phải vì Phượng lệnh của nàng. Tả mỗ mặc dù xuất thân hàn vi, nhưng cũng không phải loại vô liêm sỉ bám gấu váy đàn bà.”

Tưởng Nhược Nam nghiến răng: “Thế thì là vì sao?” Mặc dù biết rằng mình không đẹp, nhưng bị người đến cầu hôn nói thẳng ra như thế, cảm giác cũng rất…

Tả Bá Xương trầm ngâm mất một lúc, sau đó nói rõ ràng gãy gọn: “Đầu tiên, tính cách nàng kiên cường, cơ thể khoẻ mạnh, sau này nhất định có thể tự chăm sóc tốt cho bản thân, quản lý tốt gia đình, không cần ta phải vì nàng mà lo lắng. Ta thường xuyên xuất chinh bên ngoài, không có tâm trí đâu mà lo việc nhà, chăm sóc phụ nữ. Thứ hai, hai đứa con nàng rất khoẻ mạnh, lại được dạy dỗ tốt, ta nghĩ sau này con của chúng ta cũng như thế. Thê tử trước của ta sức khoẻ hơi yếu, vì vậy con cái sinh ra cũng yếu đuối, đã mất sau khi bị bệnh, ta không muốn có những đứa con yếu ớt như thế. Nàng rất tốt lại can đảm, con cái của chúng ta nhất định sẽ can đảm quật cường, thứ mà ta cần là những đứa con trai có thể đầu đội trời chân đạp đất như vậy!”

Tưởng Nhược Nam nghe y nói ra những lý do của mình, tư duy nàng bắt đầu rối rắm.

Bên tai bỗng vang lên một giọng nói hết sức quen thuộc.

“Nhược Lan, nàng hỏi ta như vậy, mhất thời ta không trả lời được. Có lẽ vì nàng xinh đẹp, lương thiện, hiếu thuận, nỗ lực, dũng cảm, thông minh, lanh lợi… Hình như không chỉ như thế, những đức tính ấy vẫn chưa đủ, để ta nghĩ thêm xem…”

“Vớ vẩn, thiếp đâu có tốt như chàng nói? Thiếp đâu có xinh đẹp.”

“Ai bảo vậy, trong mắt ta, nàng đẹp nhất…”

Tưởng Nhược Nam khẽ cười, trong ánh nến, nụ cười đó mơ hồ, trong suốt, giống như một làn sương mỏng manh, nhưng lại rực rỡ khác thường, vẻ rực rỡ đó khiến nàng trông đẹp tới mức người khác phải hồn xiêu phách lạc.

Tả đô đốc đang liệt kê từng lý do cho nàng nghe, nhìn thấy nụ cười đó của nàng thì thoáng ngẩn ra, nhất thời quên mất là nên nói gì.

Tưởng Nhược Nam ngẩng đầu lên, nhìn y, chầm chậm đáp: “Tả đô đốc, người mà ngài cần tìm không phải là thê tử, người mà ngài cần tìm là một quản gia, là một cái máy sinh con cho ngài. Ngài cho rằng ta rất phù hợp với yêu cầu của ngài, nhưng ta lại không cần một người chồng có cũng được không có cũng được như ngài. Ta lấy ngài rồi ta sẽ được gì? Một người chồng sẽ không quan tâm tới ta? Ta không cần. Vinh hoa phú quý? Ta có thể tự làm ra. Con cái? Ta đã có hai bảo bối rất ngoan rất tốt rồi. Ngài nói xem, tại sao ta phải lấy ngài?”

Hiểu được thành ý của hắn, mặc dù quan niệm về hôn nhân của y hơi lệch lạc, không phù hợp với quan niệm về hôn nhân của nàng, nhưng thành ý này của y nàng vẫn rất tôn trọng.

“Ta có thể bảo vệ nàng.” Tả Bá Xương kiên nhẫn nói, “Cũng có thể bảo vệ các con của nàng.”

Tưởng Nhược Nam cười cười, “Ta có thể tự bảo vệ bản thân mình và các con, việc này tới nay ta vẫn luôn làm rất tốt.”

Hơn nữa, vị trí ở bên cạnh y mới là chỗ nguy hiểm nhất.

Thái độ của Tưởng Nhược Nam giống như trong nhu có cương, khiến Tả Bá Xương dần dần mất kiên nhẫn, “Kiều phu nhân, không phải quả phụ nào cũng có được cơ hội như thế. Nếu ta là nàng, thì ta sẽ không hề do dự mà gật đầu. Phụ nữ, hừ, chỉ khi nào tìm đúng người đàn ông cho đời mình mới có được hạnh phúc.”

Trong lời nói của y chứa đựng sự ngạo mạn và khinh miệt, khiến Tưởng Nhược Nam cũng chẳng buồn khách khí nữa, “Ngài nói không sai, nhưng rõ ràng là ngài không phải người đàn ông ấy.”

Tả Bá Xương đột nhiên sầm mặt xuống, ánh mắt nhìn nàng tối lại.

Tưởng Nhược Nam cũng không muốn dây dưa lằng nhằng với kiểu người như y, nàng lập tức nói luôn: “Tả đô đốc, ta rất cảm tạ sự đoái hoài của ngài, nhưng tạm thời ta không có ý định cải giá, Đô đốc mặc dù ngồi ở địa vị cao, nhưng chắc không định dùng quyền thế để ép người. Cũng khuya rồi, cô nam quả nữ ngồi lâu không tiện, mời Đô đốc hãy ra về, đi cẩn thận, không tiễn.”

Tả Bá Xương lòng đầy tự tin khi tới cầu hôn nàng, không ngờ lại vấp phải đá, mà đối phương còn là quả phụ, y vô cùng mất mặt. Đầy một bụng tức mà không có chỗ xả, mặc dù y là người có thù tất báo nhưng lại không phải kẻ khí lượng hẹp hòi, nếu chỉ bấy nhiêu thôi đã không chịu đựng được, y đâu có nổi thành tựu như hôm nay.

Y tức tới mức nắm chặt tay thành nắm đấm, nếu đối phương là đàn ông, y đã không do dự mà lao vào đánh cho một trận, nhưng đối phương lại là một phụ nữ… mà xưa nay y không bao giờ đánh phụ nữ.

Y lập tức lạnh lùng hừ một tiếng, quay người rời khỏi phòng Tưởng Nhược Nam.

Sau khi ra ngoài, thấy Văn Tử Hằng và Tử San đứng ở cửa, sắc mặt Tử San đầy nộ khí, còn Văn Tử Hằng lại tiếc nuối hận rèn sắt không thành thép.

Tả Bá Xương vừa giận vừa xấu hổ, nên chẳng thèm để ý đến họ, tức tối lao thẳng ra ngoài. Văn Tử Hằng vội vàng đổi theo.

Hai người quay về trạm chỉ huy.

Tả Bá Xương sắc mặt u ám gọi người mang rượu lên, ngồi trên chiếc ghế phủ da hổ uống ừng ực từng phát rượu giải sầu. Văn Tử Hằng đi đi lại lại trước mặt y, thỉnh thoảng dừng lại nhìn y, rồi lại thở dài hoặc lắc đầu.

Uống cạn cả vò rượu, hắn cầm cái vò không ném vào góc nhà cho vỡ nát, đứng dậy, lớn tiếng nói: “Đại trượng phu hà hoạn vô thê[4]. Ngày mai chúng ta sẽ khởi hành hồi kinh.”

[4]: Là câu nói của Triệu Vân trong Tam Quốc Diễn Nghĩa. Cả câu là: “Đại trượng phu chỉ hoạn công danh bất lập, hà hoạn vô thê”. Ý muốn nói rằng: Thứ mà đàn ông cần quan tâm là công danh sự nghiệp, chứ không phải việc thành gia lập thất.

Văn Tử Hằng không nhịn được nữa, chỉ hắn nói: “Chính vì tính khí này của ngài nên mãi tới bây giờ vẫn chưa có ai. Ngài nói một hai câu dễ nghe thì chết à, có cần phải thẳng tuột ra như thế không? Đầu tiên phải dỗ dành dụ được người ta về đã, sau này ngài muốn làm thế nào mà chẳng được?”

Tả Bá Xương lạnh lùng hừ một tiếng, “Tả Bá Xương ta không thèm dùng lời ngon lẽ ngọt để dụ dỗ lừa gạt, ta thế đấy, thích lấy thì lấy, trên thế gian này đâu phải mình nàng ta là phụ nữ.”

Văn Tử Hằng cũng chẳng khách khí mà hừ lại: “Đúng thế, trên thế gian này không chỉ mình nàng ta là phụ nữ. Nhưng bao nhiêu năm nay, nàng ta lại là người duy nhất mà ngài chủ động tới cầu hôn.”

Vì thể diện mà phải chịu đầy đoạ, để xem tới khi ấy ngài định kết thúc việc này thế nào.

Phía bên này, Tử San đợi Tả Bá Xương đi rồi, vào phòng, cong môi lên tức tối nói, “Còn tưởng là đại quan gì, sau này có thể giúp cho tỷ tỷ được hưởng phúc, không ngờ lại khiến tỷ tỷ phải bực bội, thật tức chết đi được.”

Tưởng Nhược Nam liếc nhìn nàng ta một cái, lạnh lùng nói: “Thì ra muội cũng biết, vậy mà muội để ta một mình ở trong phòng với người đàn ông xa lạ đó?”

Tử San vội cười trừ, bước tới bên cạnh Tưởng Nhược Nam, cầm tay nàng lắc lắc, “Tỷ tỷ, là muội sai rồi, nhưng muội vẫn luôn đề phòng. Tiểu Bạch ở ngay bên cạnh, muội nghĩ, chỉ cần quan lão gia kia có hành động luống cuống, thì Tiểu Bạch sẽ lao ra cào hắn.”

Nói xong lại giậm chân, “Nói đi nói lại, vẫn là cái tên Văn Tử Hanh xấu xa đó, mở miệng ra là lời hoa ý ngọc, khiến chim trên cây cũng phải sà xuống, muội đã mắc lừa hắn.”

“Văn Tử Hanh?”

“Đúng thế, chính là cái tên lùn luôn theo sau Đô đốc đó. Hắn nói hắn là Văn Tử Hanh.” Tử San xoa xoa trán, “Sao lại có người đàn ông đặt tên như thế nhỉ, thật kỳ lạ…”

Đương nhiên Tưởng Nhược Nam không giận Tử San thật, nàng quay người, “Mặc kệ hắn là muỗi rên[5] hay là ruồi kêu, ngày mai chúng ta sẽ đi, ta không muốn có quan hệ gì với những người ấy nữa.” Nàng hỏi, “Bọn trẻ đâu?”

[5]: Văn Tử Hằng đọc phiên âm giống với Văn Tử Hanh. Mà Văn Tử trong lời của Tử San có nghĩa là con muỗi, còn “hanh” là kêu rên. Nên Tưởng Nhược Nam mới ví von như vậy.

“Vừa rồi muội thấy trong này có chuyện nên bảo Liễu tẩu tử đưa chúng đi chơi rồi.” Liễu tẩu tử là chủ nhà này, con trai mắc bệnh đậu mùa, vốn cầm chắc cái chết trong tay lại được Tưởng Nhược Nam cứu, nên rất chăm lo cho người nhà nàng, chỉ hận không thể cung phụng nàng như thần thánh mà thôi.

Hai người thu dọn rồi chuẩn bị đi ngủ, Tử San ra ngoài tìm hai đứa trẻ.

Đúng lúc ấy, bên ngoài bỗng vang lên tiếng gõ cửa gấp gáp, con trai của Liễu tẩu tử ra mở cửa. Tưởng Nhược Nam nghe giọng như của Lưu thái y, giọng hắn rất lo lắng. Tưởng Nhược Nam thay y phục, đi ra.

“Lưu thái y, muộn thế này rồi còn có chuyện gì vậy?” Cả ngày hôm nay không thấy hắn đâu.

Lưu thái y quay người, vẻ mặt khủng hoảng như vừa gặp đại hoạ, khiến Tưởng Nhược Nam thót tim.

“Chuyện gì thế?”

“Nhược Lan… Thái hậu… Thái hậu nguy kịch rồi.”

Tưởng Nhược Nam chỉ thấy đầu mình nổ bùm một tiếng, cả người đứng sững ra ở đó…

Ngày hôm sau, Tả Bá Xương bèn đem theo người ngựa của mình hồi kinh. Đồng hành cùng y còn có Lưu Tử Căng và cả nhà Tưởng Nhược Nam.

Tả Bá Xương đã biết tin Thái hậu bệnh tình nguy kịch, không bất ngờ với việc có Tưởng Nhược Nam đồng hành. Tưởng Nhược Nam vốn không muốn dây dưa gì thêm với y, nhưng lúc này thời gian là vàng bạc, có thể tiết kiệm một ngày đi đường cũng là thêm một phần hi vọng sống cho Thái hậu. Hơn nữa đi cùng Tả đô đốc thì dù đường thuỷ hay đường bộ cũng nhanh hơn, tiết kiệm không ít thời gian cho nàng.

Đi hai ngày đường bộ, thì đổi sang đường thuỷ.

Khi đến thành phố cảng Liễu Châu, thuyền đã chuẩn bị sẵn sàng, Tả đô đốc cưỡi ngựa xuống thuyền, cả nhà Tưởng Nhược Nam và Lưu Tử Căng đi thuyền với y, binh lính được bố trí trên tám chiếc thuyền to khác.

Suốt dọc đường, Tưởng Nhược Nam nghĩ đến bệnh tình của Thái hậu, tâm trạng vô cùng nặng nề, chẳng có thời gian để ý tới bọn trẻ. Qua hai ngày, nàng đột nhiên phát hiện ra hai đứa trẻ rất thân thiết với Tả đô đốc.

Sau lần cầu hôn thất bại đó, Tả đô đốc hễ nhìn thấy nàng là lờ đi, bộ dạng lạnh lùng dửng dưng. Tưởng Nhược Nam có thể hiểu, bất kỳ người đàn ông nào bị phụ nữ từ chối, sắc mặt cũng đều khó coi như thế. Huống hồ, y còn là một người đàn ông mạnh mẽ.

Có điều, y lại rất ôn hoà với hai đứa trẻ, bọn trẻ cũng rất quấn y, khi nói chuyện với nàng, thường xuyên nhắc tới y.

“Mẹ, hôm nay con thấy kiếm của Đô Đô bá bá rồi, to lắm.” Bọn trẻ không biết “đô đốc” là gì, đối với chúng, đô đốc là những từ không có nghĩa, nên chúng gọi là Đô Đô.

“Mẹ, hôm nay Đô Đô bá bá một tay nhấc bổng ca ca lên rất cao, ca ca sợ phát khóc đấy.”

Bác Nhi đỏ bừng mặt, lập tức cãi: “Còn lâu huynh mới khóc, đấy là vì huynh bị hạt cát bay vào mắt. Đâu có giống đệ, hễ sợ là khóc ầm ĩ cả lên.”

“Mẹ, Đô Đô bá bá thật cao, giống như một ngọn núi ấy.”

Tử San thì thầm với Tưởng Nhược Nam: “Tả đô đốc này hình như rất quan tâm tới bọn trẻ, lẽ nào còn chưa chịu buông tha cho tỷ tỷ.”

Tưởng Nhược Nam đảo mắt, rồi bĩu môi.

Hôm nay, Tưởng Nhược Nam đưa bọn trẻ ra boong tàu, vừa ra đã nhìn thấy Tả đô đốc đứng ở mũi thuyền xoay lưng về phía nàng, thân hình cao lớn gần như che khuất tầm nhìn của nàng. Lúc này, nàng nhớ đến lời của Khánh Nhi, “Đô Đô bá bá giống như một ngọn núi.”

Đúng thật.

Khánh Nhi nhìn thấy hắn, bèn vui vẻ gọi lớn “Đô Đô” sau đó chạy như bay tới ôm lấy chân hắn.

Tả đô đốc cúi xuống xoa xoa đầu hai đứa trẻ, mặc dù không nói gì, nhưng tay y lại rất dịu dàng.

Khánh Nhi vừa nhảy, vừa nói: “Đô Đô, cháu muốn ngồi ngựa cao, cháu muốn ngồi ngựa cao.”

Tả đô đốc không nói không rằng, giơ tay xốc nách thằng bé, nhẹ nhàng nâng nó lên, giống như cầm một con gà con, đặt ngồi lên vai trái của mình.

Bác Nhi cũng giơ bàn tay nhỏ ra, “Cháu cũng muốn Đô Đô, cháu cũng muốn.”

Tả đô đốc lặp lại hành động ấy, đặt Bác Nhi lên vai phải. Bọn trẻ ngồi trên vai y, túm tóc, hai bàn chân nhỏ đung đưa, rất vui vẻ.

“Đô Đô bá bá nhìn xem, thuyền nhỏ kìa.”

“Ừm.”

“Đô Đô bá bá nhìn bên này, có người đang câu cá.”

“Ừm.”

Tả đô đốc mặc dù không nói nhiều, nhưng vẫn cố gắng trả lời bọn trẻ.

Nhìn mãi nhìn mãi, Tưởng Nhược Nam bỗng thấy mắt mình cay cay.

Bức tranh trước mặt nàng không nên là như thế, và người đó cũng không nên là y.

Nhưng, tất cả đều đã thay đổi rồi…

“Phu nhân, phu nhân.” Bên cạnh nàng có tiếng người khẽ gọi.

Tưởng Nhược Nam quay đầu lại, thấy nam tử ăn vận như văn sĩ kia đang đứng bên, nàng nhận ra, đây chính là người đàn ông cùng Tả đô đốc tới nhà của Liễu tẩu tử.

Tên y là gì nhỉ?

Đang nghĩ, thì nam tử đó đã khum tay hành lễ, “Phu nhân, tại hạ là Văn Tử Hằng.”

Đúng rồi, muỗi rên, đó chính là con muỗi có thể dụ được cả chim trên cây xuống.

“Tiên sinh có chuyện gì không?” Tưởng Nhược Nam nhìn hắn đầy cảnh giác, nhưng lại thấy hắn thẳng người, quay sang nhìn Tả đô đốc và bọn trẻ con trước mặt, vẻ trầm ngâm rồi thở dài một tiếng: “Phu nhân một mình nuôi bọn trẻ lớn, thật không dễ dàng gì.”

“Cũng bình thường thôi.”

Văn Tử Hằng nhìn nàng, phụ nữ bình thường khi nghe hắn nói vậy sẽ không kiềm được mà tố khổ, cứ như chỉ sợ người khác không biết đến nỗi vất vả của mình. Nhưng người phụ nữ này, quả nhiên đặc biệt.

“Phu nhân mặc dù rất giỏi giang, đáng tiếc… có những việc phu nhân dù cố gắng hết sức cũng không thể thay thế được.” Hắn lắc đầu, giọng như rất như rất nuối tiếc.

Tưởng Nhược Nam nhìn hắn một cái, không lên tiếng, không tiếp lời.

Văn Tử Hằng đợi mãi không thấy nàng phản ứng, đành tiếp tục diễn kịch một mình.

“Phu nhân có biết tại sao bọn trẻ lại thích Tả đô đốc như vậy không?”

“Tại sao?” Tưởng Nhược Nam bất giác hỏi, Tả đô đốc nhìn thì như hung thần ác bá, trên mặt còn có sẹo, giống hệt quỷ dạ xoa, vậy mà bọn trẻ lại không sợ? Thật kỳ lạ.

“Thực ra rất đơn giản.” Văn Tử Hằng cười cười, “Bởi vì Tả đô đốc vừa hay có thể lấp vào được vị trí còn khuyết trong lòng bọn trẻ.”

Hắn nhìn Tả đô đốc đang chơi đùa với bọn trẻ ở trước mặt, quen biết Tả đô đốc đã nhiều năm, những lúc Tả đô đốc thoải mái thả lỏng cơ thể như vậy thật là hiếm gặp. Có thể thấy dù là người đàn ông mạnh mẽ tới đâu cũng cần gia đình, cần một người phụ nữ và những đứa con.

Hiếm lắm mới thấy y để ý tới một người phụ nữ, hắn là bạn y, không thể đứng nhìn mà không quản.

Tưởng Nhược Nam nghe hắn nói vậy cũng trầm hẳn xuống. Mấy năm nay, không phải bọn trẻ chưa từng hỏi về cha chúng, nhưng nàng thực sự không biết nên nói thế nào. Tử San bèn tả bừa cho chúng nghe, nào là cao to như núi, khoẻ như bò, uy vũ dũng mãnh, tóm lại tất cả ưu điểm mà một người cần có, Tử San đều gộp hết vào để nói về cha chúng.

Trong lòng chúng, cha phải như Tả đô đốc, hoặc nói cách khác, chúng mong cha mình giống mẫu người ấy chăng?

“Phu nhân, trẻ con không chỉ cần có mẹ, chúng cũng cần có cha. Bọn trẻ càng lớn, thì những chuyện chúng phải đối mặt phải hiểu biết càng nhiều, có những việc phu nhân không thể dạy cho chúng được, chúng cần cha mình làm gương, làm người chỉ dẫn.”

Văn Tử Hằng nhìn nàng trầm tư suy nghĩ, thì hài lòng mỉm cười, cũng không nói thêm gì nữa. Hắn biết thế nào gọi là việc dừng lại đúng lúc, nói nhiều quá rõ ràng quá, sẽ cho hiệu quả ngược lại.

Sự thực bày ra trước mắt, nếu Kiều phu nhân muốn cải giá thì còn ai thích hợp hơn Tả đô đốc? Kiều phu nhân không phải người ngốc, nàng ta sẽ suy nghĩ.

Buổi tối, Tưởng Nhược Nam và Tử San thu xếp cho bọn trẻ con đi ngủ.

Khánh Nhi lập tức ngủ ngay, cái miệng nhỏ mấp máy, bắt đầu ngáy khò khò. Đáng yêu tới mức khiến người ta chỉ muốn cắn cho một cái.

Tưởng Nhược Nam mỉm cười, dém chặt chăn cho con.

Lúc này, Bác Nhi đột nhiên mở mắt: “Mẹ…”

“Bác Nhi, sao còn chưa ngủ?” Tưởng Nhược Nam vuốt má con, dịu dàng hỏi.

Bác Nhi nhìn nàng, chớp chớp mắt, “Mẹ, cha con có phải cũng giống như Đô Đô không?”

Tưởng Nhược Nam xoa đầu con, dịu giọng đáp: “Bác Nhi, con rất muốn có cha phải không? Có mẹ và dì Tử San thương con vẫn không đủ ư?”

“Cha có thể cưỡi ngựa, có thể nâng con lên rất cao, cha có thể dùng râu để cù con… Con thấy những đứa trẻ khác đều có cha như thế.”

Tưởng Nhược Nam thấy chua xót, “Bác Nhi và Khánh Nhi cũng sẽ có cha.”

“Thật không ạ?” Bác Nhi mắt sáng lên, “Để Đô Đô làm cha con có được không?”

Tưởng Nhược Nam cau mày, “Ai nói với con như thế, Đô Đô nói với con ư?”

“Không phải, là Văn Tử Hanh nói, ngài ấy còn nói, có thể bảo Đô Đô làm cha chúng con.”

Tưởng Nhược Nam bỗng thấy rất giận, những người này, dám lợi dụng cả trẻ con.

Cơn giận trong lòng nàng không giảm, cũng không thể nhẫn lại được, ra khỏi phòng, nàng đến trước cửa phòng Tả đô đốc. Bởi vì đang ở trên thuyền, nên trước phòng hắn không có thị vệ.

Tưởng Nhược Nam dùng sức để gõ cửa.

Một lúc sau, cửa mở, Tả Bá Xương mặt lạnh như băng đứng trước cửa, chỉ mặc áo trong, cúc áo trên phía ngực lại mở, để lộ khuôn ngực rắn chắc. Tưởng Nhược Nam đỏ mặt, vội vàng quay đầu đi.

Trên người y toả ra mùi rượu nồng nặc

“Là nàng?” Y lạnh lùng nói, “Muộn thế này rồi, tại sao phu nhân còn gõ cửa phòng bổn đô đốc, thế này dường như không được hợp lí lắm.”

Tưởng Nhược Nam thầm mắng mình lỗ mãng, vội vàng lấy lại bình tĩnh, điềm đạm đáp: “Đô đốc, dân phụ có lời muốn nói với ngài, mời Đô đốc lên boong tàu.” Nói xong, nàng quay người bỏ đi.

Tưởng Nhược Nam lên boong, đứng ở mũi thuyền, một lúc sau, phía sau nàng vang lên tiếng bước chân, rồi Tả Bá Xương tới đứng cạnh nàng.

Tưởng Nhược Nam quay sang nhìn y một cái, thấy y đã mặc áo bào đen, màu đen ấy càng khiến hắn trông âm trầm hơn.

“Phu nhân tìm bổn đô đốc có chuyện gì?”

Gió trên sông rất lớn, thổi thốc vào mặt họ, khiến tóc và y phục của họ đều bay như nhảy múa trong đêm. Nhưng dù gió lớn tới đâu cũng không thể thổi nhạt được hơi rượu trên người hắn. Người này rất lạ, rõ ràng là đã uống rất nhiều, nhưng lại không hề thấy say.

Tưởng Nhược Nam lại quay đầu sang nhìn y, trầm giọng nói: “Đô đốc, ta tưởng buổi tối hôm đó ta đã nói với ngài rất rõ ràng rồi, xem ra Đô đốc còn chưa hiểu. Ta rất cảm tạ vì ngài thích bọn trẻ nhà ta, nhưng điều đó không có nghĩa ngài được phép nói năng linh tinh trước mặt chúng. Ai là cha chúng phải do ta nói. Những người khác đều không có tư cách để nói điều ấy.”

Nói xong, Tưởng Nhược Nam không cho y cơ hội giải thích, nàng quay người bỏ đi.

Tả Bá Xương mím chặt môi, ánh mắt nhìn chằm chằm theo bóng nàng, nguy hiểm và phẫn nộ, song y quay người, một tay nắm chặt thanh lan can, “cạch”, lan can gãy làm đôi.

Những ngày sau đó, Tả Bá Xương và Văn Tử Hằng đều không xuất hiện trước mặt Tưởng Nhược Nam. Bọn trẻ vẫn sẽ đi tìm Tả đô đốc, Tả Bá Xương vẫn dịu dàng ôn hoà với bọn trẻ như trước, nhưng không còn nghe thấy bọn trẻ nói muốn Tả đô đốc làm cha chúng nữa.

Mỗi ngày trôi đi, thì ngày họ tới hoàng thành càng gần, sự lo lắng trong lòng Tưởng Nhược Nam cũng ngày một tăng theo.

Tối hôm nay, Tưởng Nhược Nam lo lắng tới mức không ngủ được, nàng ra boong tàu hóng gió.

Gió rít, tiếng nước lao xao.

Tối nay không có trăng, mặt sông tối đen như mực, chiếc đèn lồng treo trên thuyền phát ra thứ ánh sáng yếu ớt, chiếu sáng mặt nước gần đấy.

Tưởng Nhược Nam nhìn những đỉnh núi mấp mô bên bờ sông, nỗi lo lắng trong lòng vẫn không thể giải toả.

Nàng thở dài thườn thượt.

“Nhược Lan, vẫn còn đang lo lắng cho bệnh tình của Thái hậu ư?” Giọng nói dịu dàng này vang lên trong gió lạnh khiến người ta cảm thấy ấm lòng vô cùng.

Tưởng Nhược Nam quay đầu, thấy Lưu Tử Căng không biết đã đến bên mình từ bao giờ, hai tay y đặt trên lan can, gió lạnh thổi phồng y phục của hắn lên.

Tưởng Nhược Nam nhìn y, đáp: “Sao có thể không lo lắng? Thái hậu lớn tuổi rồi, lại mắc bệnh tiêu khát nhiều năm như thế, nay chưa biết tình hình ra sao, ta thật sợ…” Tưởng Nhược Nam buồn bã, không thể nói tiếp được.

Sợ nhất là biến chứng, một khi đã để xảy ra biến chứng nghiêm trọng, thì ở thời đại y thuật chưa phát triển này vô cùng nguy hiểm!

Lưu Tử Căng an ủi nàng: “Nàng đừng lo lắng, với y thuật hiện nay của nàng, nhất định chữa trị được cho Thái hậu.” Ngay cả bệnh đậu mùa nàng còn chữa được, trong lòng Lưu Tử Căng, Tưởng Nhược Nam đã là thần y rồi.

Tưởng Nhược Nam lắc đầu, nàng biết mình chứ.

Nàng đã gặp được một sư phụ giỏi, Tăng gia gia của Tử San là ngự y tiền triều, sau khi nước mất nhà tan, mang theo con cháu vào núi sâu ẩn cư, tiếp tục nghiên cứu y thuật. Sau này vợ chồng con trai cùng đứa cháu trai gặp phải sự cố mà đều chết cả, chỉ còn lại một mình đứa cháu gái là Tử San.

Trước kia khi còn ở Hầu phủ, Tưởng Nhược Nam đã đọc không ít sách về y thuật, bản thân nàng cũng có kiến thức rộng và phong phú về dưỡng sinh, vì vậy chỉ trong vòng hai năm nàng đã được lão trung y này truyền lại những kiến thức mà ông biết. Hai năm sau, lão trung y qua đời, nàng đưa theo Tử San rời đi. Suốt ba năm liền sau đó, họ phiêu bạt khắp nơi, học hỏi đủ các danh y ở những nơi mình đi qua, thành tâm thành ý trao đổi kiến thức, nàng còn hiểu về những bệnh mà đại phu thời này không hiểu, cơ duyên trùng hợp nên chữa được những bệnh mà đại phu bình thường không chữa được, vì vậy mới nhận được danh hiệu thần y.

Nhưng như thế không có nghĩa là nàng chữa được mọi bệnh.

“Nay tình hình bệnh tật của Thái hậu thế nào chúng ta không biết, lo lắng cũng vô ích, ta thấy thời gian này nàng ăn không ngon ngủ không yên. Cứ tiếp tục thế này, sợ chưa vào tới kinh thành, nàng đã mệt mỏi mà sinh bệnh. Khi ấy ai sẽ chữa trị cho Thái hậu đây?” Lưu Tử Căng lại nói.

Tưởng Nhược Nam gật đầu, “Ngài nói đúng, sau này ta sẽ chú ý.”

Lưu Tử Căng cười cười, quay đầu đi, nhìn mặt sông đen xì, gió lạnh thổi bay tóc y, giọng y như vang từ nơi nào xa lắm về.”

“Nhược Lan, hồi kinh rồi, nàng… sẽ thế nào?”

Tưởng Nhược Nam ngẩn ra, rồi lập tức hiểu ý của y ngay, nàng cúi đầu, “Cái gì mà sẽ thế nào, đương nhiên toàn tâm toàn ý chữa trị cho Thái hậu rồi…”

Lưu Tử Căng quay đầu lại, nhìn nàng, chiếc đèn lồng bên cạnh hắt thứ ánh sáng yếu ớt lên mặt hắn.

“Nhược Lan, bọn trẻ là con của An Viễn Hầu phải không? Ta không biết tại sao nàng phải nói nàng là quả phụ, nhưng ta biết, bọn trẻ là con của An Viễn Hầu, không gạt được người khác đâu.”

Tưởng Nhược Nam khẽ đáp: “Đúng, bọn trẻ là con chàng, ta không định giấu việc này.” Trước kia nàng dùng thân phận quả phụ Kiều phu nhân là vì muốn mai danh ẩn tích, cũng nhờ đó mà tránh được không ít phiền phức.

“Nhược Lan,” Lưu Tử Căng do dự, rồi mới nói tiếp: “An Viễn Hầu cho tới nay vẫn chưa lấy vợ, cũng chẳng có con cái gì, giờ nàng lại sinh con cho An Viễn Hầu, có phải…”

Trái tim Tưởng Nhược Nam bỗng nhảy thót lên.

Năm năm rồi… Hắn vẫn chưa lấy vợ? Nhưng, sao lại không có con?

Nàng quay đầu sang, mở to mắt nhìn Lưu Tử Căng, “Trước kia Vu thị chẳng phải đã mang thai rồi sao? Khi ta đi, đã được bảy tám tháng gì đó, sao lại không có con?”

Lưu Tử Căng thấy nàng không còn né tránh đề tài này, thì lòng thầm thở phào, “Tình hình cụ thể thế nào ta không rõ lắm, chỉ biết Vu thị và cả đứa trẻ đều chết rồi, hình như là khó sinh.”

Vu Thu Nguyệt và cả đứa trẻ đều đã chết rồi? Tưởng Nhược Nam hoang mang, mặc dù trước kia nàng rất ghét cô ta, nhưng nghe thấy tin này, nàng không vui chút nào.

Có lẽ do cô ta uống thứ nước bừa chú đó trong thời gian dài, nạp vào người quá nhiều kim loại nặng, rất không tốt cho sức khoẻ. Ở thời đại này, phụ nữ sinh con vốn là việc hết sức nguy hiểm, chỉ cần có chút sai sót là mất mạng ngay.

Tưởng Nhược Nam khe khẽ thở dài, mặc dù con đường đó là do cô ta tự chọn, nhưng kết cục thê thảm như vậy vẫn khiến nàng thấy bi ai.

“Thái phu nhân vẫn luôn rất muốn có cháu nên đi khắp nơi để cầu thân cho An Viễn Hầu, nhưng sự việc ly hôn của hai người năm đó… Những gia đình có máu mặt trong kinh thành đều không muốn gả con gái cho Cận gia làm kế thất. Tóm lại mấy năm nay, Hầu phủ rất lạnh lẽo, Thái phu nhân nếu biết nàng đã sinh cháu cho Cận gia, nhất định sẽ tìm cách để bọn trẻ nhận tổ quy tông, về với Cận gia. Nhược Lan, nàng định thế nào?”

Tưởng Nhược Nam thấy rất hỗn loạn, những chuyện cũ lần lượt quay trở lại hiện lên trong đầu nàng, chuyện ngọt ngào ấm áp có, chuyện khiến nàng khổ sở đau lòng có, đến cuối cùng, tất cả hồi ức biến thành một tiếng thở dài.

“Ta mang bọn trẻ phiêu bạt khắp nơi, trước kia chúng còn nhỏ thì sao cũng được, đi nhiều cũng coi như được mở rộng tầm mắt. Nhưng giờ bọn trẻ đang lớn, cần đi học, cần một môi trường ổn định để trưởng thành, cần có bạn bè. Chúng trước sau vẫn là con cháu Cận gia, nếu Thái phu nhân muốn chúng phải nhận tổ quy tông, chỉ cần đáp ứng điều kiện của ta, ta sẽ không phản đối.”

Văn Tử Hằng nói một câu rất đúng, dù nàng có thương yêu bọn trẻ tới đâu, cũng không thay thế được vị trí của cha chúng, chúng cần có cha làm gương, làm người dẫn đường chỉ lối. Hơn nữa, tình thân là một phần quan trọng trong cuộc đời mỗi con người, cho dù họ đã ly hôn thì cũng chẳng có lý do gì để ngăn cản quan hệ của gia đình bên ấy và bọn trẻ.

Nàng sẽ không để bọn trẻ con vì nàng mà phải mất đi thứ gì, đồng thời, nàng cũng không vì bọn trẻ mà miễn cưỡng việc gì.

Nếu như nàng có thể miễn cưỡng thì năm đó cũng không vứt bỏ tất cả mà huỷ hôn. Miễn cưỡng sẽ không thể hạnh phúc, mà bố mẹ không hạnh phúc, con cái làm sao hạnh phúc được. Chỉ cần có lòng thì dù chia tay nhưng bọn trẻ vẫn sẽ trưởng thành khoẻ mạnh, vui vẻ.

Nàng có thể xử lý được mối quan hệ ấy, không để bọn trẻ bị tổn thương.

“Thì ra nàng đã nghĩ đến tình huống này rồi.” Lưu Tử Căng thấy nàng sắp xếp rất hợp lý cho cuộc sống của mình, thì rất tán thưởng.

“Giờ quan trọng nhất vẫn là bệnh tình của Thái hậu, những chuyện khác từ từ hẵng nói.” Tưởng Nhược Nam nhìn hắn cười.

Hai hôm sau, thuyền cập bến, sau đó lại phải đi mấy ngày đường bộ mới tới kinh thành.

Sau khi vào kinh, Tả Bá Xương chia tay với Lưu Tử Căng và Tưởng Nhược Nam. Tưởng Nhược Nam tìm một quán trọ bố trí nơi ăn ở cho Tử San và bọn trẻ, rồi cùng Lưu Tử Căng vào cung.

Lưu Tử Căng vào cung thì tới thẳng Thái y viện, còn Tưởng Nhược Nam cầm lệnh bài tới Từ Ninh cung.

Vừa vào, đã thấy một cung nữ lạ hoắc chặn Tưởng Nhược Nam lại, sầm mặt quát: “Ngươi là ai? Sao dám tự ý xông vào Từ Ninh cung?”

Năm năm trôi qua, Từ Ninh cung đã thay người mới, mọi thứ đều có thay đổi.

Tưởng Nhược Nam đang chuẩn bị lấy lệnh bài, thì một cung nữ tầm hơn ba mươi tuổi bước ra, hạ giọng hỏi: “Ồn ào gì thế? Khó khăn lắm Thái hậu mới ngủ được.”

Tưởng Nhược Nam nhìn về nơi phát ra giọng nói, thấy người đó mặc cung trang màu xanh nhạt, da trắng mày thanh, khí độ bất phàm, Tưởng Nhược Nam bước lên, kích động gọi: “Diệp cô cô.”

Diệp cô cô nghe giọng thì sững lại, nhìn Tưởng Nhược Nam, hai chân vô thức đi về phía nàng, “Nhược Lan? Là Nhược Lan ư?” Diệp cô cô cầm tay nàng, mắt đỏ mọng.

Nước mắt Tưởng Nhược Nam cứ thế tuôn rơi, nàng ôm chầm lấy Diệp cô cô, nghẹn ngào: “Là con, Diệp cô cô, con về rồi.”

Diệp cô cô cũng chảy nước mắt, vỗ vỗ vào lưng nàng hai cái, “Tiểu thư thật là một nha đầu không có lương tâm, mấy năm nay tiểu thư đã đi đâu? Tiểu thư có biết Thái hậu và cô cô lo lắng thế nào không, tại sao chẳng có tin tức gì như thế?”

“Vâng, là Nhược Lan không tốt, Diệp cô cô, là Nhược Lan bất hiếu.” Tưởng Nhược Nam buông Diệp cô cô ra, nhìn cô cô hỏi: “Diệp cô cô, Thái hậu thế nào rồi?”

Nhắc đến Thái hậu, nước mắt Diệp cô cô chảy còn nhiều hơn, “Nhược Lan, cũng may là tiểu thư đã về, mau vào thăm Thái hậu đi, Thái hậu vẫn luôn nhớ tới tiểu thư. Ta biết, Thái hậu vẫn đợi tiểu thư!”

Giọng Diệp cô cô khiến Tưởng Nhược Nam có dự cảm không lành, nàng buông tay Diệp cô cô, đi thẳng vào nội điện.

Nội điện nồng mùi gỗ đàn, nồng tới nhức mũi, nhưng cho dù như thế cũng không che hết được mùi hôi thối trong không khí.

Thái hậu nằm trên giường gỗ sơn đen thếp vàng, bên cạnh giường, Hoàng hậu đang cầm khăn lau mặt cho người, Lưu viện sử và một vị thái y khác đang bàn bạc gì đó. Còn cả một cung nữ đứng dưới chân Thái hậu không biết làm gì.

Tưởng Nhược Nam bước tới, hai mắt nhìn Thái hậu nằm trên giường chằm chằm không chớp.

Những người bên cạnh dần dần cũng chú ý đến nàng, Hoàng hậu đưa tay lên bịt miệng, kinh ngạc lẫn vui mừng, hai thái y thấy nàng thì đều thở phào nhẹ nhõm.

Tưởng Nhược Nam đi đến bên giường.

Hoàng hậu cầm tay nàng, khóc nói: “Nhược Lan, cuối cùng ngươi cũng về rồi, Thái hậu cứ nhắc tới ngươi suốt. Nhược Lan, Thái hậu… Thái hậu hình như không ổn lắm.”

Tưởng Nhược Nam nhìn Thái hậu nằm trên giường, nước mắt lặng lẽ rơi.

Chỉ mới năm năm, năm năm mà thôi…

Thái hậu lúc này như một quả bóng bị xì hơi, người gầy rộc cả đi, da nhăn nheo, mắt trũng sâu, hai bên tóc mai bạc trắng, miệng khô nứt nẻ, trắng bợt.

Chỉ mới năm năm, Thái hậu sao lại thành ra thế này?

“Thái hậu… Thái hậu…” Tưởng Nhược Nam quỳ xuống bên giường, cầm tay người, nấc không thành tiếng: “Thái hậu, Nhược Lan quay về rồi, Nhược Lan bất hiếu quay về rồi… Thái hậu…”

Thái hậu nằm trên giường, hai mắt nhắm chặt, mày cau chặt, hừ một tiếng, vẻ mặt vô cùng đau đớn.

“Thái hậu… Thái hậu…” Tưởng Nhược Nam cầm tay người áp lên mặt mình, bàn tay mềm mại trước kia giờ đã chỉ còn da bọc xương.

“Nhược Lan, bây giờ những lúc Thái hậu tỉnh táo rất ít, đa phần thời gian là hôn mê. Người hôn mê còn đỡ, chứ tỉnh lại chẳng khác gì phải chịu tội.” Hoàng hậu ôm mặt khóc.

Tưởng Nhược Nam quay đầu lại, nhìn thái y, hỏi: “Thái hậu sao lại thành ra thế này, rốt cuộc là thế nào?”

Lưu viện sử bước lên trước một bước, đi đến bên cạnh cung nữ kia, sắc mặt rất nghiêm trọng, nói với Tưởng Nhược Nam: “Phu nhân, xin hãy nhìn chỗ này.”

Tưởng Nhược Nam lau khô nước mắt, đi đến bên Lưu viện sử, ông vén chăn đắp trên chân Thái hậu ra, một mùi hôi thối xộc lên.

“Phu nhân, người xem…”

Thấy động tác đó của Lưu viện sử, Tưởng Nhược Nam thầm thắc mắc, nhưng khi nhìn thấy tình trạng đôi chân dưới chăn, Tưởng Nhược Nam không kìm được, khẽ kêu lên, trái tim như rớt xuống băng lạnh, rất lạnh, rất lạnh.

Hai chân Thái hậu sưng rất to, nửa trước đã rữa, đặc biệt là mấy ngón chân, rữa tới mức máu thịt lẫn lộn, và có màu đen.

Bệnh đái tháo đường tê bì chân, hơn nữa còn rất nghiêm trọng rồi…

Hai chân Tưởng Nhược Nam mềm nhũn, ngồi bệt xuống đất.