Chương 3: Đường Lê
Không biết đã ngẩn người, ngưỡng vọng bao lâu, cuối cùng, Lăng Dung cũng lặng lẽ rời đi. Tôi ngước mắt nhìn ánh đèn trong phòng ca ca, trong lòng thầm kinh hãi, trước giờ tôi vẫn luôn tự phụ cho rằng mình thông minh hơn người, thế mà không phát hiện ra chỉ trong mười mấy ngày ngắn ngủi, Lăng Dung đã thầm sinh lòng ái mộ ca ca. Mối tình này không phải là thoáng qua mà đã thâm sâu đến mức đêm trước ngày tiến cung, nàng ta còn nhìn theo bóng ca ca mà rơi lệ. Không biết vì Lăng Dung hổ thẹn mà che giấu, hay do mấy ngày nay, tâm tình tôi không được thoải mái nên chẳng để ý nhiều đến những chuyện khác, nhưng dù sao đi nữa, tôi cũng đã quá sơ ý. Nếu lỡ ca ca và Lăng Dung quả thực xảy ra chuyện gì thì không những hại hai người họ mà còn đem tai họa lớn đến cho hai nhà An - Chân. Tôi không khỏi sinh lòng lo lắng nhưng nghĩ kĩ lại, theo như tình hình tối hôm nay, chắc hẳn ca ca vẫn chưa biết gì về tình cảm mà Lăng Dung dành cho mình, đa phần là Lăng Dung đơn phương tình nguyện mà thôi. Nhưng tôi vẫn nên chọn thời điểm thích hợp, nhắc nhở Lăng Dung một phen, nàng ta trúng tuyển vào cung là chuyện chẳng dễ dàng gì, không nên vì việc này mà làm ảnh hưởng đến tiền đồ về sau. Tôi quay về phòng, đêm yên bình trôi qua. Giấc ngủ của tôi vốn đã hay chập chờn, nay thêm bao tâm sự nặng nề khiến tôi càng khó ngủ. Trằn trọc hồi lâu, trời đã sáng tỏ. Đêm cuối cùng tôi ở nhà mẹ đẻ đã trôi qua như vậy! Ngày Mười lăm tháng Chín, trong cung cử một đoàn người đông đảo gồm chấp lễ đại thần, nội giám cung nữ nối đuôi nhau cầm nghi trượng đến đón tôi và Lăng Dung vào cung. Tuy chỉ là cung tần tiến cung nhưng nghi thức cũng hết sức phô trương, huống hồ hai vị tiểu chủ cùng ở một nhà, quan dân xung quanh đó đều xúm lại, xem cảnh náo nhiệt. Tôi ngậm ngùi từ biệt cha mẹ, huynh muội, lên kiệu vào cung. Lúc ngồi trong kiệu, bên tai là tiếng pháo đì đùng, kèn trống rền vang nhưng tôi vẫn loáng thoáng nghe thấy tiếng nức nở nghẹn ngào của mẹ và hai tiểu muội. Lưu Chu và Hoán Bích theo tôi vào cung, chúng là a hoàn hầu hạ bên tôi từ nhỏ. Lưu Chu nhanh nhạy, quyết đoán, có tài ứng biến, Hoán Bích tinh tế, tỉ mỉ, dịu dàng, biết cách chăm sóc người khác. Chúng đều là những phụ tá đắc lực của tôi, những ngày sống trong cung sau này thực sự không thể thiếu sự giúp đỡ chu toàn của chúng. Trong cuộc tranh đấu sinh tồn nơi cung cấm, người hầu bên cạnh không thể tin tưởng được thì chẳng khác nào đứng bên bờ vực thẳm, bất cứ lúc nào cũng phải đối diện với nguy cơ trượt ngã mà tan xương nát thịt. Giờ lành đã tới, dưới sự hướng dẫn của chấp lễ đại thần, tôi vịn tay cung nữ bước xuống kiệu. Kiệu dừng bên ngoài cửa Trinh Thuận, vì chỉ là phi tần nhỏ bé, không phải chính cung Hoàng hậu nên chỉ có thể vào cung bằng cửa ngách. Vừa xuống kiệu đã thấy My Trang và Lăng Dung đứng đó, lòng tôi vốn bồn chồn, bất an giờ bỗng cảm thấy yên ổn trở lại. Theo đúng lễ nghi thì không thể mở miệng nói chuyện, chúng tôi chỉ có thể nhìn nhau, mỉm cười thay cho lời chào hỏi. Ngày hôm đó, tiết trời thật đẹp, khác hẳn hôm tuyển tú, bầu trời sâu thẳm, xanh biếc như ngọc, không hề có một gợn mây. Ánh mặt trời sớm mai tỏa hơi ấm áp, lấp lánh rực rỡ hệt như ánh vàng ròng. Đứng ngoài cửa Trinh Thuận nhìn thẳng vào hậu cung trong Tử Cấm Thành, đâu đâu cũng là mái ngói cong vút, ngói lưu ly hai màu vàng kim và xanh nhạt chói lọi dưới ánh mặt trời, trong veo tựa sóng nước khiến người nhìn chói mắt, toát lên một khí thế tráng lệ, hào nhoáng, cát tường của thời thịnh thế. Tôi tự nhủ đây chính là nơi từ nay về sau mình sẽ sống rồi bất giác ngẩng đầu nhìn bầu trời cao thăm thẳm, một bầy nhạn ríu rít bay về hướng nam, xé rách bầu trời yên bình, xanh ngắt. Bên ngoài cửa Trinh Thuận, nội thị mặc áo đỏ sậm đứng chờ sẵn từ lâu, dưới sự bảo vệ của Loan Nghi vệ và Vũ Lâm thị vệ, họ dẫn tôi và mấy tiểu chủ còn lại đi về phía cung thất riêng của mình. Bước qua cửa Trinh Thuận, băng qua đường lớn, theo đường hẻm vòng qua phía tây, hai bên là bờ tường cung điện sơn đỏ, cao ngất tựa một con rồng đỏ cực lớn, quanh co, không sao nhìn thấy tận cùng. Bên trong là vô số đền đài cung điện, trải dài không dứt. Đi được một lúc, bằng thời gian cạn một chung trà, chúng tôi dừng lại trước một cung điện. Trên tấm biển treo cao là ba chữ lớn bằng vàng ròng: Đường Lê cung. Đường Lê cung là cung thất rất nhỏ trong hậu cung, nằm ở góc tây nam Thượng Lâm uyển, là một nơi vô cùng tĩnh lặng, có hai tầng. Vào cửa, băng qua một mảnh sân rộng là chính điện Oánh Tâm đường, đằng sau Oánh Tâm đường có một hoa viên nhỏ. Hai bên đông tây là hai tòa điện phụ, phía nam là Ẩm Lục hiên, nơi tránh nóng mùa hè dành cho cung tần. Hành lang phía trước của chính điện và hai chái điện phụ thông với hành lang phía sau Ẩm Lục hiên, tạo thành kiến trúc tứ hợp viện. Phía trước Oánh Tâm đường có trồng hai gốc tây phủ hải đường cực lớn, tuy không phải độ trổ hoa Xuân Ânhưng trên cành đã kết chi chít quả đỏ thắm như san hô, phối với nền lá xanh ngắt được gió sương tắm mát, nhìn cũng khá vui mắt. Trong vườn, ngay phía trước hành lang vừa được trồng thêm một hàng quế, đều là quế Ngu Châu vừa được tiến cống. Hoa nở chi chít, từng cụm vàng óng, rực rỡ lấp ló nơi kẽ lá, tỏa hương ngào ngạt đến nức mũi, từ xa ngửi thấy đã như say như mê, tâm tình sảng khoái. Hoa viên sau sảnh trồng đầy hoa lê, tiết trời đã vào thu, đợi đến mùa xuân, hoa nở trắng xóa như tuyết, tỏa hương mê người, khung cảnh tuyệt đẹp đó thật khó diễn tả bằng lời. Hèn gì nơi này được mệnh danh là Đường Lê cung, đúng là một nơi vô cùng tuyệt diệu. Tôi đứng lặng giữa vườn hồi lâu, quét mắt nhìn đám nội giám, cung nữ đang cung kính quỳ thành hai hàng dài bên cạnh khẽ gật đầu rồi thuận miệng hỏi: "Hoa quế vừa được trồng à?" Cung nữ đỡ tay tôi cung kính đáp lời: “Theo lệnh của Hoàng hậu, nơi ở của những Quý nhân mới vào cung được trồng thêm hoa quế, ý rằng người mới đến nội cung sẽ gặp nhiều điềm lành." Tôi nghĩ bụng, điềm lành thì tốt đấy, chỉ có điều Hoàng hậu làm như vậy có vẻ quá long trọng, dường như cố ý khoa trương điều gì đó. Vẻ mặt vẫn thản nhiên, tôi để các cung nữ đỡ vào chính điện, ngồi xuống. Vào sảnh chính của Oánh Tâm đường là thấy ngay một bục cao, đằng trước tấm bình phong gỗ tử đàn chạm trổ, thêu hoa hải đường có đặt một ngai vàng chạm rồng cuộn khúc, kỷ trà, quạt tròn, lò hương, bên trên treo tấm biển bốn chữ Mậu Tu Phúc Huệ do chính tay tiên hoàng Long Khánh đế viết. Đây là nơi tiếp giá chính thức khi Hoàng thượng đến thăm. Tôi ngồi trong sảnh chính, Lưu Châu, Hoán Bích đứng hầu hai bên. Hai cung nữ khác lập tức bước tới dâng trà. Thủ lĩnh nội giám của Đường Lê cung là Khang Lộc Hải và cung nữ quản sự Thôi Cận Tịch bước vào sảnh phía tây dập đầu thỉnh an tôi. "Nô tài là Khang Lộc Hải, thủ lĩnh nội giám chính thất phẩm chấp thủ của Đường Lê cung, tham kiến Hoàn Quý nhân, nguyện Hoàn Quý nhân như ý cát tường!" "Nô tỳ là Thôi Cận Tịch, cung nữ quản sự chính thất phẩm thuận nhân của Đường Lê cung, tham kiến Hoàn Quý nhân, nguyện Hoàn Quý nhân như ý cát tường!" Tôi liếc mắt nhìn qua hai người họ. Khang Lộc Hải khoảng ba mươi tuổi, vừa nhìn đã biết là một tay thông minh, hai mắt đảo qua đảo lại lia lịa. Thôi Cận Tịch trên dưới ba mươi, mặt thon dài, da trắng trẻo, hai mắt đen láy thoáng nét thông minh, bộ dạng hiền hậu, vừa nhìn tôi đã thấy mến ngay. Hai người họ quỳ bái ra mắt xong thì đến bốn tay nội giám và sáu ả cung nữ dưới quyền dập đầu chính thức ra mắt tôi rồi lần lượt báo danh. Tôi chậm rãi nhấp ngụm trà Lục An, ngắm nhìn phù điêu bằng gỗ lê chạm trổ trên xà nhà, không thốt một lời. Trước mặt hạ nhân, tôi biết trầm lặng là một cách uy hiếp rất hiệu quả. Quả nhiên bọn họ cụp mắt, cúi đầu, không dám thở mạnh, cả Oánh Tâm đường im ắng đến mức một cây kim rơi xuống đất cũng nghe thấy tiếng. Nhấp xong hai ngụm trà nữa, tôi mới tủm tỉm cười, ra lệnh cho bọn họ đứng lên. Tôi đậy nắp chung trà sứ xanh, cũng không thèm nhìn bọn họ, chỉ chậm rãi nói: "Từ nay về sau, các ngươi đã là người của ta, làm việc cho ta thì lanh lợi là một phẩm chất tốt, chỉ có điều..." Tôi ngẩng đầu, lạnh lùng quét mắt nhìn bọn họ một lượt. "Làm nô tài, điều quan trọng nhất là phải trung thành, nếu lòng không hướng về chủ nhân mà chỉ nghĩ đến những trò đi ngang về tắt thì cái đầu của các ngươi sẽ khó mà lành lặn trên cổ! Đương nhiên, nếu các ngươi hết lòng trung thành, ta sẽ đối xử tốt với các ngươi." Sắc mặt đám người đứng bên dưới lập tức thay đổi, bọn họ luôn miệng nói: "Chúng nô tài quyết không làm bất cứ chuyện gì có lỗi với tiểu chủ, nhất định sẽ một lòng trung thành hầu hạ tiểu chủ!" Tôi hài lòng mỉm cười, ra lệnh: ''Thưởng!" Lưu Châu, Hoán Bích lập tức lấy bạc vụn chuẩn bị từ trước ra phân phát cho bọn họ. Cả đám nội giám, cung nữ vâng vâng dạ dạ, rối rít tạ ơn. Chiêu vừa ban ân vừa ra oai này trong tương lai chưa biết có hiệu quả gì hay không nhưng hiện thời đã đủ sức trấn áp được đám nô tài. Tôi biết về sau, muốn quản thúc bọn họ, để bọn họ ngoan ngoãn vâng lời hầu hạ phục vụ tôi thì phải làm cho bọn họ khiếp sợ trước. Tuyệt đối không thể trở thành một chủ nhân yếu đuối, bất lực bị đám người hầu lấn lướt qua mặt. Cận Tịch bước lên khuyên: "Tiểu chủ hôm nay chắc mệt rồi, xin theo nô tỳ đi nghỉ ngơi một lát!" Tôi lấy làm lạ, hỏi: "Không dẫn ta đi bái kiến chủ nhân của cung này sao?" Cận Tịch vội đáp: "Tiểu chủ chắc chưa biết rồi, Đường Lê cung không có chủ nhân, hiện giờ Quý nhân là người có địa vị cao nhất." Tôi vừa định hỏi trong cung này còn ai ở nữa, Cận Tịch đã lanh lợi đoán được ý của tôi, bèn lên tiếng: “Ngoài ra điện phụ phía đông là nơi ở của Thuần Thường tại, vừa vào cung bốn hôm trước, điện phụ phía tây là nơi ở của Sử Mỹ nhân, vào cung đã được ba năm nay rồi. Một lát nữa thôi họ sẽ đến gặp Quý nhân tiểu chủ." Tôi mỉm cười đáp lại: "Ta biết rồi!" Đằng sau cửa ngăn bằng gỗ lê chạm trúc xanh biên bức lưu ly và cửa ngăn gỗ lê chạm sen tịnh đế lưu ly là đông tây Noãn các. Buồng lò sưởi phía đông là nơi dành riêng cho Hoàng đế nghỉ ngơi mỗi khi đến thăm phi tần, buồng lò sưởi phía tây là nơi nghỉ ngơi thường ngày của tôi, buồng ngủ nằm ở sảnh sau của Oánh Tâm đường. Cận Tịch đỡ tôi tiến vào sảnh sau. Sảnh sau được ngăn làm hai gian chính, thứ bởi vách ngăn gỗ lê khắc hoa văn vạn phúc vạn thọ chạm trổ ngọc lưu ly, bố trí hết sức lịch sự, tao nhã. Tôi dịu giọng, hòa nhã hỏi Cận Tịch: "Thôi Thuận nhân vốn là người ở đâu? Sống trong cung bao lâu rồi?" Nàng ta lộ vẻ hoảng hốt, lập tức quỳ xuống, thưa: "Nô tỳ không dám! Tiểu chủ cứ gọi thẳng tên của nô tỳ là được!" Tôi đích thân đỡ nàng ta đứng dậy, mỉm cười, nói: "Không cần hoảng sợ như vậy! Ta trước giờ quen sống thoải mái, không ưa gò bó, trên danh nghĩa chúng ta là chủ tớ nhưng ngươi lớn tuổi hơn ta, từng trải chuyện đời, trong lòng ta cũng rất kính trọng ngươi. Ngươi cứ đứng dậy nói chuyện!" Lúc này nàng ta mới chịu đứng dậy, vẻ mặt vô cùng cảm kích, cung kính thưa: "Tiểu chủ nói vậy thì nô tỳ hổ thẹn đến chết mất! Nô tỳ vốn là người Vĩnh Châu, từ nhỏ đã vào cung làm cung nữ, trước đây từng hầu hạ Khâm Nhân Thái phi. Nhờ làm việc không đến nỗi quá vụng về nên mới được điều đến đây hầu tiểu chủ.” Tôi càng vui vẻ, ôn hòa nói: "Ngươi từng hầu hạ Thái phi, nhất định là kẻ hiểu chuyện, đáng tin cậy. Ta có ngươi hầu hạ thì tha hồ yên tâm rồi! Từ nay về sau, chuyện vặt trong Đường Lê cung phải phiền ngươi và Khang công công lo liệu rồi!" Mặt nàng ta ửng hồng, thành khẩn thưa: "Được hầu hạ tiểu chủ là phúc đức của nô tỳ, nô tỳ nhất định sẽ cố gắng hết sức mình!" Tôi quay đầu gọi Hoán Bích, dặn dò: "Lấy một đôi vòng vàng ra thưởng cho Thôi thuận nhân." Rồi lệnh cho nàng ta lấy thêm một đĩnh vàng thưởng thêm cho Khang Lộc Hải. Khang Lộc Hải được thưởng, vừa mừng vừa lo tiến vào cùng Cận Tịch cung kính tạ ơn tôi, hầu hạ tôi nghỉ ngơi xong thì lui ra lo liệu những việc vặt khác.