Chương 15: Tiêu phòng [1]
Lúc tôi tỉnh lại thì trời chưa sáng hẳn, nhưng chỉ còn lại một mình tôi nằm trên sạp rồng, không thấy bóng dáng Huyền Lăng đâu. Tôi sốt ruột, lo lắng, cao giọng gọi: "Ai ở bên ngoài?" Đoàn cung nữ chầu chực ngoài điện lũ lượt bưng dụng cụ rửa mặt và quần áo tiến vào, người đi đầu không ngờ lại là Phương Nhược. Vừa nhìn thấy người quen, tôi chợt cảm thấy vui mừng, bất giác buột miệng gọi: "Phương Nhược cô cô." Phương Nhược cũng tỏ vẻ vui mừng nhưng vẫn nhớ giữ lễ nghi, dẫn đám người quỳ xuống hành lễ, thưa: "Tiểu chủ kim an!" Tôi vội cho bà ta đứng dậy, Phương Nhược tủm tỉm cười, kể: "Hoàng thượng canh năm đã đi dự buổi chầu sớm rồi, thấy tiểu chủ vẫn còn ngủ say nên đặc biệt dặn dò không được làm kinh động đến người." Tôi nhớ lại cảm giác kiệt sức tối qua, hổ thẹn cúi gằm mặt. Phương Nhược vờ như không để ý, thưa: "Nô tỳ xin hầu hạ tiểu chủ thay y phục." Nói xong bèn cùng Cận Tịch đứng bên đỡ tôi đứng dậy. Tôi để mặc bọn họ rửa mặt, chải đầu xong, rồi mới hỏi Phương Nhược: "Sao cô cô lại đến đây hầu hạ?" Phương Nhược thưa: "Lúc trước nô tỳ đều hầu hạ Thái hậu tụng kinh. Vừa rồi mới được chuyển đến hầu hạ Hoàng thượng." "Đây là một nơi tốt mà. Hiện giờ phẩm cấp của cô cô thế nào?" "Nhờ ơn Hoàng thượng và Thái hậu nâng đỡ, hiên giờ nô tỳ đã là chính ngũ phẩm ôn nhân rồi." Tôi tháo xuyến vàng đeo trên cổ tay xuống, đặt vào lòng bàn tay bà ta. "Ta vốn không ngờ có dịp gặp lại cô cô, chẳng kịp chuẩn bị lễ vật, đây là chút đỉnh tâm ý của ta, cô cô cứ giữ lấy." Phương Nhược quỳ xuống, thưa: "Nô tỳ không dám nhận." Tôi tủm tỉm cười, nắm lấy tay bà ta. "Hiện giờ ta và cô cô không luận chủ tớ, chỉ để ý đến tình cảm ngày xưa thôi." Phương Nhược thấy tôi nói như vậy thì đành phải nhận, đứng thẳng người, bưng một chén thuốc dâng đến trước mặt tôi. "Đây là thuốc an thần giảm đau, tiểu chủ uống đi cho chóng khỏe. Sau đó, tiểu chủ phải lập tức đi sang điện Chiêu Dương thỉnh an Hoàng hậu nương nương."
Hoàng hậu vốn trước giờ không thích đốt hương, lại chê trong cung chỉ toàn mùi phấn son của nữ nhân quá sức tầm thường, cho nên mỗi ngày đều cho người đặt các loại hoa quả theo mùa trong điện, hoặc ngâm trong vò nước, hoặc bày trên các kỷ nhỏ. Nếu đang ở mùa hè, mùi hương quả chín thông qua rèm trúc, cả hành lang đều sực nức mùi thơm, hít sâu một hơi, sẽ cảm thấy mùi vị thoang thoảng ngọt ngào, hết sức dễ chịu. Nếu là mùa đông, chỉ cần vén rèm che lên, hơi ấm hòa lẫn mùi hương ập tới, khiến người ta có cảm giác ấm áp, thoải mái, mũi ngửi thấy làn hơi thanh tân. Theo quy củ thì hôm sau ngày thị tẩm, phi tần lần đầu tiên đến vấn an Hoàng hậu phải hành đại lễ ba quỳ chín dập đầu, đệm gấm sớm đã được đặt bên dưới phượng tọa, Hoàng hậu ngồi ngay ngắn nhận lễ. Lễ vừa xong, lập tức có ngay cung nữ đến đỡ tôi đứng dậy. Hoàng hậu cũng rất khách sáo, cho tôi ngồi xuống rồi hòa nhã bảo: "Cũng khổ cho ngươi, vừa khỏi hẳn bệnh đã phải hành đại lễ thế này, chỉ có điều đây là quy củ do tổ tông để lại, không thể không theo." Tôi khẽ khàng vâng dạ rồi thưa: "Thần thiếp sao dám nói chữ "khổ" kia chứ, Hoàng hậu mẫu nghi thiên hạ, chấp chưởng lục cung, có thể ngày ngày thấy Hoàng hậu khỏe mạnh vui vẻ thì đó chính là phúc đức của cả lục cung này." Hoàng hậu nghe xong quả nhiên vui lòng, khen: "Hèn gì Hoàng thượng lại thích ngươi, quả nhiên lời nói, cử chỉ đều khiến người ta cảm thấy vui vẻ." Nói xong, khẽ thở ra một hơi. "Với tài hoa, dung mạo của Hoàn Tần ngươi, chút sủng ái này lẽ ra phải có từ sớm rồi. Sao lại phải đợi đến ngày hôm nay... Nhưng như thế này cũng tốt, tuy chuyện tốt hay đến chậm nhưng cuối cùng cũng có thể đợi đến ngày mây tan trăng sáng rồi." Tôi phụ họa vài câu rồi nói lời tạ ơn. Hoàng hậu lại bảo: "Giờ đây ngươi hầu hạ Thánh thượng, thân thể này không còn chỉ là thân thể của ngươi nữa, quan trọng nhất là phải giữ gìn bồi bổ cho tốt, mới có thể làm hài lòng mặt rồng, nối dõi tông đường." "Lời dặn của nương nương thần thiếp nhất định sẽ ghi khắc trong tim, không bao giờ dám xao lãng." Hoàng hậu nói xong liền có cung nữ bưng trà dâng lên, Hoàng hậu cầm lấy ly trà, hớp một hơi, một cung nữ đứng bên tủm tỉm cười, thưa: "Từ khi Hoàn tiểu chủ mắc bệnh, Hoàng hậu ba lần bốn lượt muốn đích thân đến thăm bệnh xem tình hình thế nào. Chỉ có điều thái y nói tiểu chủ mắc phải bệnh truyền nhiễm, sợ ảnh hưởng đến phượng thể của nương nương nên đành thôi. Trong lòng nương nương lúc nào cũng nhớ đến tiểu chủ." Tôi thấy cung nữ của Hoàng hậu bề ngoài khoảng hai mươi bảy, hai mươi tám tuổi, cách ăn mặc, trang điểm hơn hẳn những cung nữ khác, bề ngoài hết sức thanh tú, miệng lưỡi lại càng lanh lợi, nhất định là cung nữ hầu cận rất được lòng Hoàng hậu. Tôi nghe xong bèn đứng dậy, thưa: "Thật phiền nương nương hoài công lo lắng, thần thiếp có phúc đức của nương nương che chở nên mới sớm được khỏe mạnh thế này, thực tình cảm động không sao tưởng nổi." Hoàng hậu mỉm cười, gật đầu, bảo: "Nữ nhân trong cung trước giờ được sủng ái thì dễ, nhưng giữ được sủng ái thì lại khó. Hoàn Tần hầu hạ Hoàng thượng phải biết hết sức tận tâm, cẩn thận chú ý, đừng làm trái ý, chọc giận Hoàng thượng. Tần phi trong hậu cung cư xử với nhau tuyệt đối không thể ghen ghét, gièm pha, làm ảnh hưởng đến bầu không khí hòa thuận trong cung." Tôi nhất nhất nghe theo. Nói chuyện phiếm hồi lâu, thấy bắt đầu có tần phi lục tục đến thỉnh an, tôi mới đứng dậy, xin phép lui về. Hoàng hậu quay nhìn cung nữ vừa lên tiếng khi nãy, ra lệnh: Tiễn Thu, đưa Hoàn Tần ra ngoài." Tiễn Thu bước về phía bên trái tôi, cười, thưa: "Tiểu chủ hôm nay đến sớm thật, Hoàng hậu nương nương thấy tiểu chủ biết giữ lễ thế này thì rất vui lòng." "Tại sao đến giờ còn có tần phi chưa đến thỉnh an? Hẳn là hôm nay ta đến sớm quá chứ gì?" Tiễn Thu tủm tỉm cười, thưa: "Hoa Phi nương nương trước giờ vẫn hay đến muộn hơn những người khác, mấy ngày hôm nay lại càng đặc biệt muộn". Tôi thầm lấy làm lạ, vô duyên vô cớ kể chuyện này với tôi để làm gì, tôi đành vờ như không nghe thấy, bảo: "Hoa Phi nương nương trước giờ vẫn giúp quản lý lục cung, hẳn là quá sức vất vả, thỉnh thoảng dậy trễ cũng không có gì lạ." Tiễn Thu cười khẽ một tiếng, mày mắt thoáng lộ vẻ đắc ý lẫn khinh thị. "Hoàn tiểu chủ đắc sủng thế này, chỉ e trong lòng Hoa Phi nương nương đang cảm thấy khó chịu lắm đây. Chỉ có điều dẫu có khó chịu thế nào thì cũng không dám không tới." Tôi lập tức liếc mắt lườm nàng ta, Tiễn Thu cúi gằm xuống ngay, thưa: "Tiểu chủ thứ tội, nô tỳ chỉ nói bậy nói bạ mà thôi." Tôi nghĩ thầm, dù gì nàng ta cũng là người hầu cận Hoàng hậu, sao tôi có thể lấn át, quát nạt được. Tôi bèn nở nụ cười tươi rói. "Tiễn Thu cô nương sao lại nói vậy chứ, chỉ là dạy dỗ ta vài câu thôi, ta hết sức biết ơn đấy chứ! Ta tuy vào cung nửa năm rồi nhưng trước giờ vẫn ở trong cung của mình, cửa đóng then cài không ra ngoài, gặp chuyện gì vẫn cần được cô nương nhắc nhở nhiều hơn, như thế mới không đi sai, bước nhầm được." Tiễn Thu nghe tôi nói vậy thì an lòng, cười thưa: "Tiểu chủ nói vậy thì nô tỳ tổn thọ mất." Thoáng chốc đã ra đến ngoài Phượng Nghi cung, Tiễn Thu tạm biệt tôi rồi quay đầu trở về. Cận Tịch đỡ lấy tay tôi, chầm chậm đi về phía Đường Lê cung, tôi hỏi: "Tỷ thấy thế nào?" "Tiễn Thu là người hầu thân tín của Hoàng hậu, theo lý không thể nào nói năng linh tinh như thế được." Tôi "ừ" một tiếng, bảo: "Hoàng hậu trước giờ cư xử trọng ổn, hẳn là không lệnh cho Tiễn Thu nói những lời như thế." "Hoa Phi được sủng ái nhiều năm, lời nói, cử chỉ khó tránh khỏi có chút không đúng mực. Dẫu Hoàng hậu rộng lượng nhưng khó tránh người hầu cận trong lòng cảm thấy uất ức, thốt lên những lời oán trách." Tôi cười khẽ một tiếng. "Chỉ có điều, điều đó cũng cho ta biết Hoa Phi thù địch với ta dường nào. Nhưng dẫu Hoa Phi có thế nào đi chăng nữa thì cũng không thể vượt qua Hoàng hậu, nói cho cùng, Hoàng hậu cũng là chủ nhân của lục cung. Chúng ta chỉ cần nghe biết vậy là được." Đến gần Vĩnh Hạng, từ xa đã thấy Tiểu Doãn Tử đang đứng chờ, thấy tôi tiến lại gần thì hấp tấp chạy tới, Cận Tịch lấy làm lạ, hỏi: "Giờ này rồi không chịu ở trong cung làm việc, lại chạy ra đây làm chuyện nhảm nhí gì?" Tiểu Doãn Tử mặt mày hớn hở, khuỵu gối hành lễ. "Đến để là người đầu tiên chúc mừng tiểu chủ." Cận Tịch cười, mắng: "Đồ con khỉ nhà ngươi, mới sáng sớm tinh mơ đã chạy lại đòi thưởng, không thiếu phần nhà ngươi đâu mà lo." "Cô cô nói vậy là trách sai tôi rồi. Nô tài phụng ý chỉ của Hoàng thượng đến đây, xin tiểu chủ tạm thời khoan quay về cung." Tôi lấy làm lạ, hỏi: "Vì lý do gì vậy?" Tiểu Doãn Tử ra vẻ bí mật, thưa: "Tiểu chủ xin khoan hẵng nói, tiểu chủ cứ đi dạo ngoài Thượng Lâm uyển một lát cho khuây khỏa, chẳng mấy chốc là quay về cung được rồi." Thượng Lâm uyển được dựng theo phong cách thanh tú, tinh xảo của Giang Nam, cây cối xanh tươi, hoa núi san sát như gấm, ở giữa điểm xuyết vài đình đài lầu gác, tường đỏ mái vàng, thoắt ẩn thoắt hiện giữa rừng tùng xanh ngắt. Hồ Thái Dịch uốn khúc quanh co, lúc rộng lúc hẹp, hai bên bờ xanh rợp bóng cây, hoa dại, dây leo quấn quýt quanh thân cổ thụ, nước biếc phản chiếu tơ liễu bóng hoa hai bên bờ, gió nhẹ thổi qua, những cánh bèo li ti tầng tầng lớp lớp lăn tăn dập dềnh tỏa ra từ giữa hồ. Trời hiện vẫn còn sớm, trong Thượng Lâm uyển chẳng còn ai khác. Khí trời vào độ tháng Ba, hoa cỏ Thượng Lâm uyển đang nở rộ, làn hơi sương tươi mát hòa cùng hương hoa ngọt ngào, khiến người như say như mê. Lẳng lặng bước từng bước, dường như những chuyện xảy ra đêm qua càng lúc càng hiện rõ ràng trong đầu tôi. Đứng trong Thượng Lâm uyển, tôi có thể lờ mờ nhìn thấy góc chóp nhọn lát ngói lưu ly tỏa ánh hào quang lấp lánh chói mắt như vàng ròng dưới ánh bình minh, mãi sau mới ý thức được sự thật, cảm nhận được chuyện đêm qua thực sự đã diễn ra, chứ không phải là cảnh tượng trong mơ. Vừa đi vừa trầm tư đến thất thần, bất ngờ chợt có người chạy vụt lại, quỳ xuống trước mặt tôi, cung kính thưa: "Tham kiến Hoàn Tần tiểu chủ, tiểu chủ kim an." Giọng người này nghe thật quen tai, thấy hắn quỳ mọp, cúi đầu, tôi nhất thời không nhớ ra đó là ai. Tôi bèn lệnh cho hắn đứng dậy, hóa ra là Khang Lộc Hải. Tiểu Doãn Tử thấy mặt hắn thì không khỏi lộ vẻ khinh bỉ. Tôi vờ như không để ý, lập tức cười, bảo: "Khang công công dậy sớm quá nhỉ, sao không đi theo hầu Lệ Quý tần?" "Lệ nương nương và Tào Dung hoa cùng đến thỉnh an Hoàng hậu nương nương. Nô tài biết tiểu chủ hồi cung nhất định sẽ phải đi qua Thượng Lâm uyển nên đặc biệt đứng chờ ở đây." "Vậy ư?" Tôi lấy làm lạ, hỏi. "Chủ nhân nhà ngươi có chuyện gì cần nhắn lại cho ta à?" Khang Lộc Hải cười cầu tài, hạ giọng thưa: "Không phải là việc của Lệ chủ tử, là nô tài tư tâm, có chuyện muốn cầu xin tiểu chủ." Tôi đưa mắt nhìn hắn. "Ngươi cứ nói." Khang Lộc Hải đưa mắt nhìn Cận Tịch và Tiểu Doãn Tử đứng hầu hai bên trái phải, xoa xoa tay do dự hồi lâu, cuối cùng không nhịn được, cất tiếng: "Trước tiên, nô tài chúc mừng tiểu chủ được Hoàng thượng sủng ái. Nô tài từ khi nghe nói tiểu chủ được tấn phong thành tần, vẫn luôn nóng lòng muốn đến gặp thỉnh an, chúc mừng tiểu chủ. Chỉ là có quá nhiều chuyện linh tinh lặt vặt, không sao thu xếp cho rảnh rang được, Hoàng thượng lại hạ chỉ không được làm phiền tiểu chủ nghỉ ngơi, bồi dưỡng. Nô tài trông ngày trông đêm, trông đến dài cổ, phải đến vấn an tiểu chủ thì lòng mới yên..." Tôi nghe hắn dông dài một hồi rồi ngắt lời: "Ngươi vẫn chưa nói là cần cầu chuyện gì?" Khang Lộc Hải nghe tôi hỏi thẳng thừng như vậy thì hơi chần chừ một chút, sau đó cười nịnh nọt, thưa: "Tiểu chủ vừa được tấn phong thành tần, trong cung khó tránh khỏi không đủ người hầu hạ. Bên ngoài cử người tới chỉ e tay chân không đủ nhanh nhẹn. Nô tài ngày đêm nhớ nhung tiểu chủ, lại nghĩ bụng nô tài lúc trước từng hầu hạ tiểu chủ, dù sao thì cũng biết cách làm hài lòng tiểu chủ hơn hẳn đám nô tài bên ngoài cử tới. Nếu tiểu chủ không chê ghét nô tài vụng về, chỉ cần ra lệnh một tiếng, nô tài nguyện ý hầu hạ tiểu chủ, có chết cũng không dám từ." Một tràng dài nói ra nghe thật muốn buồn nôn, đến cả Cận Tịch cũng cau mày, lộ vẻ khinh bỉ. Tôi hỏi: "Ngươi tính toán như vậy, chủ nhân nhà ngươi đã biết chưa?"