20.4​

Spoiler

Súng nhất loạt chĩa ra. Một nửa vào Jackson, một nửa vào tôi. Sắp có ai đó phải mất mạng thì Cressida lên tiếng. "Đúng đấy. Thế nên ta mới ở đây. Plutarch muốn truyền hình trực tiếp cảnh này. Ông ấy cho rằng nếu ta có thể ghi lại cảnh Húng nhại ám sát Snow thì sẽ chấm dứt được chiến tranh."

Điều này khiến ngay cả Jackson cũng ngập ngừng. "Thế tại sao cậu ta lại ở đây?"

Bà bắt thóp được tôi rồi. Tôi không tài nào nghĩ ra một lý do hợp lẽ cho việc Coin phái một thành niên bất ổn tới, được lập trình để giết rôi, song hành cùng một nhiệm vụ trọng yếu nhường này. Nó làm câu chuyện của tôi lỏng lẻo hẳn. Cressida lại giải vây cho tôi lần nữa. "Vì hai cuộc phỏng vấn hậu Đấu trường với Caesar Flickerman được quay tại nhà riêng của Tổng thống Snow. Plutarch cho rằng Peeta có thể đỡ một tay bằng cách hướng dẫn đường đi lối lại ở nơi mà ta không biết rõ lắm."

Tôi muốn hỏi tại sao Cressida lại nói dối vì tôi, tại sao chị lại đấu tranh cho chúng tôi tiếp tục nhiệm vụ do tôi tự chỉ định. Giờ không phải là lúc.

"Ta phải đi thôi!" Gale nói. "Tôi sẽ theo Katniss. Nếu mọi người không muốn thì hãy quay lại doanh trại. Nhưng phải đi thôi!"

Homes mở tủ vác Peeta đang bất tỉnh lên vai. "Sẵn sàng."

"Boggs?" Leeg 1 hỏi.

"Ta không mang theo ông ấy được đâu. Ông ấy sẽ hiểu thôi," Finnick nói. Anh lấy súng khỏi vai Boggs, đeo dây qua vai mình. "Dẫn đầu đi, Chiến binh Everdeen."

Tôi không biết phải dẫn đầu thế nào. Tôi nhìn Ảnh nổi tìm chỉ dẫn. Nó vẫn được kích hoạt, nhưng đồng thời cũng là một cỗ máy chết dẫu nó mang lại cho tôi biết bao tiện ích. Không còn thời gian loay hoay với mấy cái nút cố tìm ra cách vận hành. "Tôi không biết cách sử dụng cái này. Boggs nói bà sẽ giúp tôi," tôi bảo Jackson. "Ông ấy nói có thể trông cậy vào bà."

Jackson quắc mắt, giật Ảnh nổi khỏi tay tôi và gõ lệnh. Một giao lộ hiện lên. "Nếu ta đi theo lối cửa bếp sẽ thấy một cái sân nhỏ, và mặt sau của một chung cư nằm ở góc phố. Ta sẽ thấy toàn cảnh bốn phố cắt nhau ở giao lộ."

Tôi cố định vị trong khi chăm chú nhìn phần giao nhau của tấm bản đồ nhấp nháy bẫy ngầm ở mỗi hướng. Mà đó mới chỉ là những cái kén mà Plutarch biết thôi đấy. Ảnh nổi không chỉ ra rằng khu nhà mà chúng tôi vừa rời khỏi bị đặt mìn, có mạch phun chất đen hay tấm lưới được làm từ dây thép gai. Ngoài ra còn phải đương đầu với bọn Trị an viên, giờ chúng đã biết chỗ chúng tôi. Tôi cắn mặt trong môi, cảm thấy mọi ánh mắt đều chĩa về phía mình. "Đeo mặt nạ lên. Chúng ta sẽ ra ngoài bằng lối đã vào."

Phản đối ngay tắp lự. Tôi cao giọng át đi, "Nếu sóng mạnh đến thế thì có khả năng nó đã kích hoạt và vô hiệu bớt các kén khác trên đường đi của chúng ta."

 

20.5​

Spoiler

Mọi người ngừng lại cân nhắc, Pollux ra hiệu nhanh với anh trai, "Có thể nó cũng đã vô hiệu hóa cả camera," Castor diễn giải, "Phủ đen ống kính."

Gale chống một bên ủng lên quầy, săm soi những vết đen loang lổ trên mũi giày. Lấy con giao làm bếp khỏi ngăn đựng trên quầy mà cạo, "Không phải chất ăn mòn. Tôi nghĩ thứ này nhằm làm người ta ngạt thở hoặc đầu độc ta."

"Có lẽ là cách tốt nhất rồi," Leeg 1 nói.

Mặt nạ được đeo lên. Finnick chỉnh mặt nạ trên khuôn mặt bất tỉnh của Peeta. Cressida và Leeg 1 dìu Messala lử đử giữa hai người.

Tôi đang đợi người đưa đến điểm định vị thì nhớ ra giờ đây đó là việc của mình. Tôi mở cửa bếp ra mà không gặp trở ngại nào. Một lớp chất nhờn đen dày độ hơn một phân từ phòng khách lan ra khoảng ba phần tư hành lang. Khi rón rén di mũi ủng lên, tôi thấy chất này dính như keo. Tôi nhắc chân lên và sau khi miết nhẹ thì chất này bật trở về chỗ cũ. Tôi bước ba bước vào lớp keo rồi ngoái lại. Không có dấu chân. Đây là điều tốt đầu tiên xảy ra hôm nay. Chất keo trở nên hơi đặc hơn khi tôi băng qua phòng khách. Tôi khẽ mở cửa trước, nghĩ bụng sẽ thấy hàng lít keo tràn vào, nhưng nó vẫn giữ nguyên dạng.

Khu nhà màu hồng và cam có vẻ như đã bị nhúng trong lớp sơn đen bóng bắt đầu khô dần. Đá lát đường, các tòa nhà, kể cả mái đều bị phủ keo. Một giọt lệ lớn lơ lửng trên phố. Hai hình thù chìa ra từ đó. Một nòng súng và một bàn tay người. Mitchell. Tôi đợi nơi vỉa hè, chằm chằm nhìn anh cho tới khi cả đội ra cùng.

"Nếu ai cần quay lại, vì bất kỳ lý do nào, thì đây là lúc đấy," tôi nói. "Không tra hỏi, không giận dữ." Xem ra không ai có ý thoát lui. Vì thế tôi bắt đầu tiến vào Capitol, biết rằng chúng tôi không có nhiều thời gian. Ở đây keo sâu hơn, chừng mươi, mười hai phân, cứ lép nhép mỗi lần ta nhấc chân lên, nhưng nó vẫn che phủ dấu vết của chúng tôi.

Cứ nhìn mấy khu nhà phía trước bị ảnh hưởng thế nào thì sóng hắn là lớn lắm, kéo theo cường lực tàn phá. Dù đi đứng cẩn thận, tôi nghĩ bản năng của mình đã mách bảo đúng về việc các kén khác bị kích hoạt. Một khu nhà rải rác xác vàng của bầy bắt-là-cắt. Hẳn là chúng đã được phóng thích chỉ để rồi chết vì khói. Xa hơn tí chút, cả một khu chung cư đổ sụp thành ụ đất đá bên dưới lớp keo. Tôi chạy nước rút sang giao lộ, giơ tay lên ra hiệu cho những người khác chờ trong khi tìm xem có bất trắc nào không, nhưng có vẻ con sóng đã phá kén tốt hơn hẳn bất cứ đội phiến quân nào.

Đến khu nhà thứ năm, có thể nói rằng chúng tôi đã tới nơi sóng bắt đầu suy yếu. Lớp keo chỉ còn sâu khoảng hai phân rưỡi, và tôi thấy những mái nhà xanh nhạt lấp ló bên kia giao lộ kế tiếp. Ánh chiều tàn dần, và chúng tôi cần vô cùng một nơi trú ẩn mà lên kế hoạch. Đi được hai phần ba khu nhà thì tôi chọn một căn hộ. Homes nạy khóa và tôi ra lệnh cho những người khác vào trong. Tôi nấn ná trên phố chừng một phút, nhìn những dấu chân cuối cùng của chúng tôi mờ phai, rồi mới đóng cửa lại sau lưng.

Đèn pin gắn ở súng của chúng tôi chiếu sáng một phòng khách lớn với những bức tường lắp gương phản chiếu khuôn mặt của chúng tôi ở mỗi góc rẽ. Gale kiểm tra cửa sổ, không thấy dấu vết hủy hoại nào, và anh bèn tháo mặt nạ ra, "Ổn cả rồi. Vẫn ngửi thấy mùi nhưng không nồng lắm."

Căn hộ này xem ra được bài trí giống hệt căn đầu tiên chúng tôi ẩn náu. Phía trước, keo đã chặn đứng bất cứ tia sáng ngày tự nhiên nào, nhưng chút ánh sáng vẫn le lói trườn qua cửa chớp trong bếp. Nằm dọc sảnh là hai phòng ngủ có buồng tắm. Cầu thang xoắn ốc trong phòng khách dẫn lên một không gian thoáng đãng bao gồm phần lớn tầng hai. Ghế và sofa bọc nhung lông nằm rải rác khắp phòng. Đây là nơi chúng tôi tập trung lại, ngồi sụp xuống đi văng, cố lấy hơi.

Jackson vẫn chĩa súng vào Peeta dù cậu vẫn bị còng và mê man bất tỉnh, nằm soài trên chiếc sofa xanh sẫm mà Homes đặt cậu xuống. Tôi biết làm cái khỉ gì với cậu đây? Với bộ sậu này? Với tất cả mọi người, thành thật mà nói, ngoài Gale và Finnick? Bởi có hai người bọn họ cùng lần ra dấu Snow cũng vẫn hơn. Nhưng tôi không thể dẫn mười người xuyên khắp Captitol trong một nhiệm vụ tưởng tượng, dù tôi có đọc được Ảnh nổi chăng nữa. Tôi có nên, tôi có thể cho họ về khi có cơ hội không? Hay làm thế là quá nguy hiểm? Cả với cá nhân họ và với nhiệm vụ của tôi? Có lẽ tôi không nên nghe lời Boggs, bởi biết đâu ông bị ảo giác lúc lâm chung. Có lẽ tôi cứ nên nói thật, nhưng rồi Jackson sẽ nắm quyền và kết cục là chúng tôi sẽ trở lại doanh trại. Ở đó tôi lại phải giải trình với Coin.

 

20.6​

Spoiler

Ngay khi mớ bòng bong rối ren mà tôi đã kéo mọi người vào bắt đầu làm não bộ tôi quá tải thì một chuỗi vụ nổ từ xa vang lại khiến cả phòng rung lên.

"Không gần đâu," Jackson trấn an chúng tôi. "Cách độ bốn năm khu nhà cơ."

"Chỗ chúng ta để Boggs lại," Leeg 1 nói

Dù không ai điều chỉnh gì, cái ti vi vẫn vụt bật lên phát ra một tiếng bíp chói lói, khiến phân nửa số nguời trong chúng tôi bật dậy.

"Không sao đâu!" Cressida nói to. "Chỉ là chương trình khẩn cấp thôi. Tivi nào ở Capitol cũng tự động được kích hoạt để phát cái đó hết."

Chúng tôi xuất hiện trên màn hình, ngay sau trận bom cướp đi mạng sống Boggs. Một giọng nói vang lên thuyết minh cho khán giả biết tình hình họ đang xem khi chúng tôi cố tập hợp lại, phản ứng với lớp keo đen phun ra từ đường phố, mất kiểm soát tình huống. Chúng tôi quan sát cảnh hỗn loạn kèm theo sau đó cho đến khi sóng đen làm vấy bẩn camera. Hình ảnh cuối cùng tôi thấy là Gale, một mình trên phố, cố bắn đứt sợi cáp treo Mitchell lơ lửng.

Phóng viên xác định danh tính chúng tôi là Gale, Finnick, Boggs, Peeta, Cressida và Katniss.

"Không có cảnh trên không nào. Boggs hẳn đã đúng về khả năng dùng tàu bay của chúng," Castor nói. Tôi đã không chú ý tới điểm này, nhưng có lẽ đó là chi tiết mà một tay máy sẽ nhận ra.

Bản tin được nối tiếp với cảnh khoảnh sân sau căn hộ mà chúng tôi ẩn náu. Bọn Trị an viên dàn dọc mái nhà bên kia nơi trú ẩn cũ của chúng tôi. Đạn pháo được phóng vào dãy căn hộ, tạo nên chuỗi vụ nổ mà chúng tôi vừa nghe thấy, và tòa nhà sụp xuống thành đống gạch bụi tung mịt mù.

Giờ đến màn tiếp sóng trực tiếp. Một phóng viên đứng trên mái nhà cùng bọn Trị an viên. Đằng sau cô ta, khu chung cư đang bốc cháy. Lính cứu hỏa cố kiểm soát ngọn lựa ngùn ngụt bằng vòi rồng. Chúng tôi được tuyên bố là đã chết.

"Cuối cùng cũng có chút may mắn," Homes nói

Tôi đoán là anh đúng. Chắc chắn là tốt hơn bị Capitol truy đuổi. Nhưng tôi cứ tưởng tượng tin này sẽ phát lại ở Quận 13 thế nào đây. Nơi đó có mẹ tôi và Prim, bác Hazzee và lũ trẻ, Annie, Haymitch, và bao người dân Quận 13 nghĩ rằng họ vừa thấy chúng tôi chết.

"Bố tôi. Ông ấy đã mất em gái tôi, giờ lại..." Leeg 1 nói.

Chúng tôi cứ theo dõi chúng phát đi phát lại cảnh này. Say sưa trong chiến thắng của chúng, đặc biệt là chiến thắng trước tôi. Tạm rời màn hình để dựng đoạn phim Húng nhại lên nắm quyền nổi dậy - tôi nghĩ chúng đã chuẩn bị phần này một thời gian rồi, vì nó có vẻ khá trau chuốt - rồi cho phát sóng để vài phóng viên có thể thảo luận về kết cục thảm khốc đáng kiếp dành cho tôi. Chúng hứa lát nữa Snow sẽ phát biểu chính thức. Màn hình mờ dần chỉ còn nhúm sáng.

Phiến quân không hề tìm cách phát sóng trong suốt chương trình, việc này khiến tôi tin rằng họ cho đây là sự thực. Nếu vậy thì chúng tôi thực sự đơn độc rồi.

"Vậy giờ chúng ta chết rồi, bước tiếp theo sẽ là gì?"

"Chưa rõ ràng sao?" Không ai mảy may biết Peeta đã tỉnh lại. Tôi không biết cậu đã quan sát bao lâu, nhưng nhìn vẻ mặt tang thương của cậu thì thấy hẳn cậu đã theo dõi đủ lâu để thấy chuyện xảy ra trên phố. Cậu đã phát điên ra sao, cố nện vỡ đầu tôi và hất văng Mitchell vào cái kén thế nào. Cậu đau đớn vực mình ngồi dậy, trả lời thẳng cho Gale.

"Bước tiếp theo... là giết tôi"

 

CHƯƠNG 21
21.1​

Spoiler

Như vậy thành ra trong vòng chưa đầy một tiếng đồng hồ đã có hai yêu cầu đòi lấy mạng Peeta.

"Đừng có dớ dẩn thế," Jackson nói.

"Tôi đã giết một thành viên trong đội của chúng ta!" Peeta hét lên.

"Cậu chỉ đẩy anh ấy ra thôi. Làm sao cậu biết anh ấy lại kích hoạt tấm lưới ở đúng chỗ đó chứ," Finnick lên tiếng, cố xoa dịu cậu.

"Thì sao? Đằng nào anh ấy cũng chết rồi." Lệ bắt đầu lăn dài trên mặt Peeta. "Thế mà tôi không biết. Tôi chưa từng thấy bản thân mình như vậy bao giờ. Katniss nói đúng. Tôi là quái vật. Tôi là con mút. Tôi là kẻ mà Snow đã biến thành một thứ vũ khí."

"Đó không phải lỗi của cậu, Peeta à," Finnick nói.

"Mọi người không thể đưa tôi đi cùng được. Giờ việc của tôi giết người chỉ còn là vấn đề thời gian thôi." Peeta nhìn quanh những khuôn mặt đầy vẻ mâu thuẫn của chúng tôi. "Chắc mọi người cho rằng bỏ tôi lại đâu đó thì nhân đạo hơn. Phó mặc cho may rủi. Nhưng làm thế cũng giống như giao nộp tôi lại cho Capitol thôi. Mọi người có nghĩ là trả tôi lại cho Snow chính là giúp tôi không?"

Peeta. Rơi trở lại vào tay Snow. Bị tra tấn giày vò cho đến khi không một chút bản ngã trước đây nào có cơ khôi phục được nữa.

Không hiểu sao, khổ cuối cùng trong bài "Cây Treo cổ" bắt đầu dạo qua đầu tôi. Cái đoạn mà người đàn ông thà muốn tình nhân mình chết còn hơn là để cô đối mặt với tai họa rập rình trong thế giới thực.

"Em có, em có

Đến bên cây

Bầu bạn bên tôi, cổ tròng dây

Nơi đây đã xảy ra bao điều kỳ dị

Nào còn chi lạ lẫm

Nếu nửa đêm ta gặp nhau bên cây treo cổ."

"Tôi sẽ giết cậu trước khi chuyện đó xảy ra," Gale nói. "Tôi đảm bảo đấy."

Peeta ngập ngừng, như thể cân nhắc độ tin cậy của đề nghị đó, rồi lắc đầu. "Chẳng ích gì đâu. Ngộ nhỡ anh không ở đó để ra tay thì sao? Tôi muốn có một viên thuốc độc như những người còn lại."

Dâu độc. Còn một viên ở doanh trại, trong nếp gấp tay áo của bộ Húng nhại. Nhưng vẫn còn một viên nữa trong túi ngực áo đồng phục của tôi. Lạ ở chỗ là người ta không cho Peeta một viên. Có lẽ Coin sợ cậu sẽ dùng đến nó trước khi có cơ hội giết tôi. Không rõ liệu Peeta có ý tự kết liễu mình bây giờ, tha cho chúng tôi khỏi phải giết cậu, hay chỉ khi bị Capitol bắt giữ trở lại cậu mới làm vậy. Với tình trạng của cậu hiện giờ, tôi mong cậu ra tay sớm chừng nào thì tốt chừng ấy. Chắc chắn sẽ khiến những người còn lại đỡ khó xử hơn. Không phải bắn cậu. Chắc chắn sẽ đơn giản hóa vấn đề đối phó với những cơn sát khí của cậu.

 

21.2​

Spoiler

Không biết do đống kén, hay nỗi sợ hãi, hay việc chứng kiến Boggs chết mà tôi cảm thấy quanh mình là trường đấu. Như thể tôi chưa từng rời khỏi đó, thực sự. Một lần nữa tôi lại chiến đấu không chỉ vì sự sống của chính bản thân mà còn vì của Peeta. Snow hẳn sẽ thấy thỏa mãn hể hả lắm khi bắt được tôi giết cậu. Khiến tôi phải day dứt vì cái chết của cậu trong suốt phần đời còn lại.

"Không liên quan đến cậu," tôi nói. "Chúng ta đang thực hiện nhiệm vụ. Và nhiệm vụ này cần cậu." Tôi quay sang nhìn những người còn lại. "Nghĩ xem ta có thể tìm thấy ít đồ ăn ở đây không?"

Ngoài bộ sơ cứu và máy quay, chúng tôi chỉ có mỗi đồng phục và vũ khí.

Nửa số người ở lại trông chừng Peeta hoặc canh bài phát biểu của Snow, trong khi những người khác lục tìm cái ăn. Messalla chứng tỏ mình hữu dụng nhất vì anh từng sống ở một nơi gần giống căn hộ này nên biết người ta hay trữ đồ ăn ở đâu. Chẳng hạn như một cái kho chứa được che đậy bằng tấm gương trong phòng ngủ thế nào, hay dễ dàng bung màn thông gió ở hành lang ra sao. Thành thử dù tủ bếp trống rỗng, chúng tôi vẫn tìm thấy ba mươi món đồ hộp và mấy hộp bánh quy.

Việc tích trữ này khiến cho những chiến binh lớn lên ở Quận 13 thấy phản cảm. "Không phải làm thế là bất hợp pháp sao?" Leeg 1 nói.

"Ngược lại, ở Capitol thì có dở người mới không làm thế," Messalla bác lại. "Kể cả trước Huyết trường Tứ phân, người ta đã bắt đầu tích trữ đồ khan hiếm rồi."

"Trong khi những người khác thì không có gì," Leeg 1 nói.

"Phải," Messalla đáp. "Ở đây thì như vậy đấy."

"May thật, nếu không chúng ta chẳng có gì bỏ bụng rồi," Gale nói. "Mỗi người lấy một hộp đi."

Vài người có vẻ ngần ngại, nhưng cách này quả thực hữu hiệu không kém bất kỳ cách nào. Tôi thật chẳng có lòng dạ nào mà chia mọi thứ thành mười một phần bằng nhau, tính đến tuổi tác, cân nặng, năng lương tiêu hao. Tôi lục lọi một chồng, định lấy xúp cá tuyết cho xong thì Peeta chìa một lon cho tôi. "Này."

Tôi nhận lấy, không biết phải trông đợi điều gì. Nhãn lon ghi THỊT CỪU HẦM.

Tôi mím môi nhớ lại những giọt mưa rỉ qua kẽ đá, nỗ lực tán tỉnh đầy vụng về của mình, và mùi món ăn Capitol yêu thích thoảng trong bầu không khí lạnh ngắt. Hẳn là chuyện đó cũng đọng lại phần nào trong đầu cậu. Chúng tôi đã hạnh phúc làm sao, đói ngấu thế nào, gần gũi biết bao khi cái giỏ picnic đó hạ xuống hang. "Cảm ơn". Tôi bật mở nắp lon. "Nó còn có cả mận khô nữa này." Tôi bẻ nắp dùng tạm thay muỗng, húp một ngụm nhỏ. Giờ thì nơi này cũng có vị như trường đấu rồi.

 

21.3​

Spoiler

Chúng tôi đang chuyền nhau một hộp bánh quy kem ngon ngọt thì tiếng bíp lại vang lên. Dấu hiệu Panem sáng lên trên màn hình và cứ sáng mãi trong suốt bài quốc ca. Và rồi chúng bắt đầu trưng ảnh của những người chết lên, hệt như chúng từng làm với các vật tế nơi trường đấu. Đầu tiên là bốn gương mặt của đoàn quay phim, tiếp theo là Boggs, Gale, Finnick, Peeta và tôi. Ngoài Boggs ra, chúng không quan tâm đến những chiến binh Quận 13 khác, bởi chúng chẳng biết họ là ai hoặc vì chúng biết họ chả có ý nghĩa gì với khán giả. Rồi ông ta đích thân xuất hiện, ngự trên ghế, cờ rủ sau lưng, bông hồng trắng tươi nguyên rõ ràng trên ve áo. Tôi nghĩ chắc hẳn gần đây ông ta mông má nhiều hơn, vì môi ông ta phồng hơn thường lệ. Đội chuẩn bị đáng ra nên đánh má hồng cho ông ta nhẹ nhàng hơn mới phải.

Snow chúc mừng bọn Trị an viên vì đã xuất sắc hoàn thành nhiệm vụ, tuyên dương chúng vì đã lèo lái đất nước thoát khỏi mối hiểm họa mang tên Húng nhại. Với cái chết của tôi, ông ta tiên đoán rằng chiến tranh sẽ đổi chiều, vì đám phiến quân thoái chí chằng còn ai mà theo. Mà thật ra thì tôi là cái giống gì? Một con bé nghèo khổ, tâm tính bất ổn, có tí tài năng bắn cung. Không phải nhà tư tưởng lỗi lạc, cũng chẳng phải bộ óc của cuộc nổi dậy, chỉ là một khuôn mặt ắt ơ được lôi lên từ đám dân đen vì tôi đã thu hút được chú ý của cả nước bằng trò hề ở Đấu trường. Nhưng lại cần thiết, cực kỳ cần thiết, bởi phiến quân chẳng có vị lãnh đạo thực thụ nào.

Đâu đó ở Quận 13, Beetee đã chèn sóng, vì lúc này người nhìn chúng tôi không phải Tổng thống Snow mà là Thống đốc Coin. Bà ta tự giới thiệu bản thân với Panem, nhận mình là thủ lĩnh nổi dậy, rồi đọc điếu văn về tôi. Ca tụng cô gái trẻ đã sống sót khỏi Vỉa than và Đấu đường Sinh tử, biến một đất nước nô lệ thành một đội quân của những chiến binh chiến đấu vì tự do. "Dẫu sống hay chết, Katniss Everdeen sẽ vẫn là gương mặt của cuộc nổi dậy này. Nếu có lúc nào bạn nao núng quyết tâm, hãy nghĩ đến Húng nhại, bạn sẽ tìm thấy sức mạnh cần thiết để đưa Panem thoát khỏi áp bức."

"Hóa ra là tôi có ý nghĩa với bà ta nhiều đến thế cơ đấy," tôi nói khiến Gale bật cười còn những người khác thì giương mắt dò hỏi.

Tiếp theo là bức ảnh chụp tôi bị chỉnh sửa quá đà, trông xinh đẹp nhưng dữ tợn với chùm lửa bập bùng sau lưng. Không lời lẽ. Không khẩu hiệu. Khuôn mặt tôi là tất cả những gì mà họ cần.

Beetee trả lại quyền kiểm soát cho một Snow cực kỳ điềm tĩnh. Tôi có cảm giác tổng thống cho rằng kênh khẩn cấp là bất khả xâm nhập, và tối nay sẽ có kẻ phải chết vì đã để nó bị chèn sóng. "Sáng mai, khi chúng ta kéo xác Katniss Everdeen khỏi đống tro tàn, chúng ta sẽ thấy chính xác Húng nhại là ai. Một cô gái đã chết không thể cứu mạng ai, kể cả chính mình." Dấu triện, quốc ca, rồi kết thúc.

 

21.4​

Spoiler

"Chỉ có điều các người sẽ không tìm thấy cô ấy đâu," Finnick nói với màn hình trống trơn, nói to điều mà tất cả chúng tôi có lẽ đang nghĩ. Thời gian gia hạn sẽ rất ngắn ngủi. Một khi đào bới khắp đống tro tàn mà không thấy mười một thi thể, chúng sẽ biết chúng tôi đã trốn thoát.

"Ít nhất chúng ta cũng có thể ra tay trước," tôi nói. Bỗng nhiên tôi thấy mệt mỏi rã rời. Tôi chỉ muốn nằm xuống chiếc sofa bọc nhung lông màu xanh lá gần đó mà đánh một giấc. Cuộn mình trong chiếc chăn lông thỏ pha lông ngỗng. Thay vào đó, tôi lại lôi Ảnh nổi ra khăng khăng nhờ Jackson giải thích cặn kẽ các lệnh cơ bản - thực ra là nhập các tọa độ của giao điểm lưới bản đồ gần nhất - để ít ra tôi có thê tự mình vận hành nó. Khi Ảnh nổi chiếu cảnh khu vực xung quanh lên, tôi cảm thấy lòng mình còn chùng xuống hơn. Chúng tôi hẳn đang tiến gần hơn tới các mục tiêu trọng yếu, bởi số lượng kén đã tăng lên đáng kể. Làm sao chúng tôi có thể tiến đến chùm sáng nhấp nháy kia mà không bị phát hiện. Chúng tôi không thể. Mà nếu không thể thì chúng tôi bị mắc kẹt như lũ chim trong bẫy. Tôi quyết định tốt nhất là đừng tỏ ra giỏi giang hơn khi ở cùng những người này. Nhất là khi ánhh mắt tôi cứ lờ đờ đáp xuống cái sofa xanh kia. Thành thử tôi nói, "Có ý kiến gì không?"

"Sao chúng ta không bắt đầu bằng cách loại trừ các khả năng," Finnick nói. "Đường phố không phải là một khả năng."

"Mái nhà cũng tệ không kém đường phố," Leeg 1 nói

"Chúng ta vẫn có thể có cơ hội rút lui, quay lại bằng lối đã đến," Homes nói. "Nhưng thế tức là nhiệm vụ thất bại."

Cảm giác tội lỗi nhói lên trong tôi vì tôi đã bịa ra cái nhiệm vụ ấy. "Nó không hề bắt tất cả chúng ta phải dấn thân. Mọi người thật bất hạnh khi ở cùng tôi."

"Chà, cái đấy thì còn phải bàn. Giờ chúng tôi ở cùng cô rồi," Jackson nói. "Vậy chúng ta không thể ở nguyên một chỗ. Chúng ta không thể tiến lên trên. Chúng ta không thể tiến sang bên, tôi nghĩ chỉ còn lại một lựa chọn thôi."

"Dưới lòng đất," Gale nói

Dưới lòng đất. Đúng thứ tôi ghét. Như các mỏ than và đường hầm và Quận 13. Dưới lòng đất, tôi sợ chết dưới đó lắm, một điều thật ngớ ngắn vì dù tôi có chết trên mặt đất thì đằng nào họ cũng sẽ chôn tôi sâu ba tấc đất.

 

21.5​

Spoiler

Ảnh nổi có thể cho thấy những cái kén ngầm trong lòng đất cũng như trên đường phố. Tôi nhận ra khi chúng tôi đi dưới lòng đất, những đường thẳng đều đặn gọn gàng của sơ đồ đường phố đan xen với mạng lưới đường hầm rối rắm nhằng nhịt. Tuy nhiên, số kén trông ít hơn hẳn.

Cách đây hai nhà, có một ống đứng nối dãy căn hộ với đường hầm. Để tới được căn hộ chưa ống nối, chúng tôi sẽ phải len lách qua một ống bảo dưỡng chạy suốt chiều dài tòa nhà. Chúng tôi có thể vào đường hầm thông qua phía sau tủ quần áo ở tầng trên.

"Được rồi, hãy làm như chúng ta chưa bao giờ tới đây," tôi nói. Xóa sạch mọi dấu vết chứng tỏ chúng tôi từng lưu lại đây. Vứt mấy cái lon rỗng vào ống thải rác, cất những lon còn nguyên vào túi, lật lại đám gối tựa sofa lấm máu, lau chùi vết keo bám trên gạch. Không sửa được then cài cửa chính, nhưng chúng tôi sập chốt cửa thứ hai, ít nhất cũng giữ cửa khỏi đung đưa mở ra khi có tác động.

Cuối cùng, chỉ còn phải xử trí với Peeta. Cậu dán chặt vào chiếc sofa xanh dương, không chịu nhúc nhích. "Tôi không đi đâu. Tôi sẽ để lộ vị trí của mọi người hoặc làm hại người khác mất."

"Người của Snow sẽ tìm thấy cậu," Finnick cảnh báo.

"Thế thì để lại cho tôi một viên. Tôi sẽ chỉ uống trong trường hợp bắt buộc," Peeta nói.

"Đấy không phải lựa chọn hay đâu. Cùng đi đi," Jackson bảo.

"Nếu không thì các người sẽ làm gì? Bắn tôi chắc?" Peeta hỏi vặn.

"Chúng tôi sẽ nện cho cậu bất tỉnh rồi kéo cậu đi cùng," Homes nói. "Làm thế vừa khiến chúng ta vừa đi chậm hơn vừa bị nguy hiểm."

"Đừng làm ra vẻ cao thượng nữa đi! Tôi cóc quan tâm mình có chết hay không!" Cậu quay sang tôi, giở giọng nài nỉ. "Katniss à, xin cậu đấy. Cậu không thấy là tớ muốn thoát khỏi chuyện này sao?"

Vấn đề là, tôi có thấy. Tại sao tôi không thể cứ để cậu đi? Dúi cho cậu viên thuốc, kéo cò súng? Là bởi tôi quá lo cho Peeta hay quá lo sẽ để Snow chiến thắng? Có phải tôi đã biến cậu thành một phần trong Đấu trường của riêng tôi? Thế thì thật quá đáng, nhưng tôi không chắc là mình không như vậy. Nếu đúng thế thì giết Peeta ngay tại đây và ngay lúc này là nhân từ nhất. Nhưng bất luận ra sao, tôi cũng không vì nhân từ mà bị chi phối. "Chúng ta đang phí thời gian đấy. Cậu không tình nguyện đi hay để bọn tớ nện cho bất tỉnh đây?"

Peeta vùi mặt vào tay một lát rồi đứng lên nhập hội.

"Có nên tháo còng tay cho cậu ấy không?" Leeg 1 hỏi.

"Không!" Peeta gầm gừ với cô, thu còng tay về sát người hơn.

"Không," tôi nhắc lại. "Nhưng tôi muốn có chìa khóa." Jackson lẳng lặng chuyền chía khóa cho tôi. Tôi nhét vào túi quần, nó va lanh canh vào hạt trai nằm trong đó.

 

21.6​

Spoiler

Khi Homes đẩy mở cánh cửa kim loại nhỏ dẫn vào ống bảo dưỡng, chúng tôi vấp phải một vấn đề khác. Bộ vỏ côn trùng kia không thể chui qua lối đi hẹp. Castor và Pollux bèn tháo bỏ đống thiết bị và gỡ máy quay hỗ trợ khẩn cấp ra. Mỗi chiếc to bằng hộp giày và có lẽ cũng có tác dụng tương tự. Messalla không nghĩ ra cách khả dĩ nào khác để giấu mấy bộ độ cồng kềnh này nên chúng tôi đành quẳng chúng vào tủ quần áo. Để lại dấu vết dễ theo đến vậy khiến tôi bứt rứt không yên, nhưng chúng tôi biết làm gì khác đây?

Dù từng người một nối đuôi nhau, ba lô và đồ nghề kéo theo bên cạnh thì cũng chỉ vừa khít. Chúng tôi men qua căn hộ thứ nhất rồi đột nhập vào căn thứ hai. Trong căn nhà này có một phòng ngủ không buồng tắm, thay vào đó là một cánh cửa đề chữ KHO. Đằng sau cửa là một căn buồng dẫn vào miệng ống.

Messalla nhướng mày trước cánh cửa rộng tròn, bỗng lại nhặng xị cả lên. "Thế nên mới chả ai muốn ở khu giữa. Công nhân cứ chui ra chui vào bất kỳ lúc nào mà chỉ có một buồng tắm. Nhưng tiền thuê thì rẻ hơn hẳn." Rồi anh nhận ra nét mặt buồn cười của Finnick bèn thêm vào, "Mà thôi không sao."

Cửa ống mở ra khá đơn giản. Một cái thang rộng, bậc thang lót cao su giúp ta nhanh nhẹn dễ dàng xuống sâu lòng thành phố. Chúng tôi tập trung ở chân cầu thang, đợi cho mắt thích nghi với những dải sáng lờ mờ, hít vào thứ mùi hỗn độn của hóa chất, nấm mốc và nước thải.

Pollux, nhợt nhạt và đầm đìa mồ hôi, nhoài người nắm chặt cổ tay Castor. Như thể anh sắp ngã tới nơi nếu không có ai đỡ.

"Anh tôi từng làm việc dưới đây sau khi bị biến thành Avox," Castor nói. Tất nhiên rồi. Còn ai bảo dưỡng những đường ống nhớp nhúa bốc mùi xú uế cài đầy kén đây? "Mất năm năm chúng tôi mới chạy được cho anh ấy lên mặt đất. Dạo ấy chằng nhìn thấy mặt trời một lần."

Nếu ở vào hoàn cảnh khá khẩm hơn, vào một ngày ít sợ hãi và nhiều thư thái hơn, sẽ có người chắn chắn biết phải nói gì. Nhưng lúc này cả đám chúng tôi chỉ đứng trơ mãi hồi lâu, cố nặn một câu trả lời.

Cuối cùng, Peeta quay sang Pollux. "Vậy thì anh trở thành tài sản đáng giá nhất của chúng ta rồi đấy." Castor cười thành tiếng còn Pollux cũng gượng cười.

Chúng tôi đi được nửa quãng đường hầm đầu tiên thì tôi phát hiện ra nét biến đổi rõ rệt. Peeta có vẻ giống con người trước đây của cậu, cái người luôn biết cách nói gì cho phải trong khi những kẻ khác ngậm tăm. Mỉa mai, khích lệ, phảng phất vẻ hài hước, mà không nhạo báng bất kỳ ai. Tôi liếc nhìn cậu đang lê bước sau hai người giám sát, Gale và Jackson, mắt dán chặt xuống đất, vai nhô ra phía trước. Không chút nhuệ khí. Nhưng trong giây khắc, cậu đã thực sự ở đó.

 

21.7​

Spoiler

Peeta nói đúng. Pollux hóa ra lại giá trị bằng mười cái Ảnh nổi. Có một mạng lưới đơn giản các đường hầm thoáng rộng tương ứng thẳng với sơ đồ phố chính phía trên, nằm dưới các đại lộ và giao lộ chính. Nó từng được gọi là Bến Trung chuyển vì những xe hàng nhỏ dùng hệ thống này để chuyển hàng hóa khắp thành phố. Ban ngày, nhiều cái kén bị ngưng hoạt động, nhưng ban đêm thì đây đúng là bãi mìn. Tuy nhiên, hàng trăm ống dẫn, hầm diện tích, đường tàu và ống thoát nước bổ sung tạo thành một mê cung đa tầng. Pollux biết rõ những chi tiết sẽ dẫn tới thảm họa với người lạ nước lạ cái, chẳng hạn như nhánh nào buộc ta phải đeo mặt nạ phòng độc hay có dây điện hở hay lũ chuột to bằng con hải ly. Anh báo động cho chúng tôi về luồng nước định kỳ xối qua cống thải, đoán định thời gian các Avox thay ca, dẫn chúng tôi vào những đường ống ẩm ướt tối tăm để tránh những con tàu chở hàng gần như không phát ra tiếng. Quan trọng hơn cả, anh biết chỗ nào có máy quay. Dưới nơi u ám ẩm thấp này thì không có mấy, ngoại trừ Bến Trung chuyển. Nhưng chúng tôi vẫn né được khá tốt.

Dưới sự hướng dẫn của Pollux, chúng tôi đã tiến hành thật suôn sẻ - thông đồng bén giọt, nếu so với lúc di chuyển trên mặt đất. Sau khoảng sáu tiếng thì mệt bở hơi tai. Đã ba giờ sáng, tôi đoán vẫn còn vài tiếng trước khi chúng phát hiện ra thi thể chúng tôi bị mất tích, xới tung cả chung cư đổ nát phòng trường hợp chúng tôi tìm cách chạy trốn qua đường hầm, và cuộc săn bắt đầu.

Khi tôi đề nghị nghỉ chân, không ai lên tiếng phản đối. Pollux tìm thấy một căn phòng nhỏ ấm áp ầm ì tiếng máy móc nặng trĩu cần gạt và mặt số. Anh giơ ngón tay lên ngụ ý rằng bốn tiếng nữa là chúng tôi phải đi. Jackson lên lịch gác, và vì tôi không phải gác ca đầu tiên nên tôi chui vào khoảng trống hẹp giữa Gale và Leeg 1 ngủ liền một mạch.

Khi Jackson lay tôi dậy bảo đã đến phiên gác, cứ ngỡ như mới có vài phút trôi qua vậy. Giờ là sáu giờ, còn một tiếng nữa là chúng tôi phải lên đường. Jackson bảo tôi ăn một lon đồ hộp lót dạ và để mắt tới Pollux, vốn cứ khăng khăng đòi gác cả đêm. "Cậu ta không thể ngủ nổi dưới này." Tôi mệt nhọc cố gắng cảnh giác tương đối, ăn một lon khoai tây và đậu hầm, ngồi sát bức tường đối diện cánh cửa. Pollux nom tỉnh như sáo. Có lẽ cả đêm qua anh đã sống lại năm năm cầm tù ấy. Tôi lôi Ảnh nổi ra loay hoay nhập các tọa độ lưới ô vuông và rà quét các đường hầm. Quả đúng như dự đoán, càng xuất hiện nhiều kén thì càng tới gần trung tâm Capitol. Pollux và tôi hí hoáy bấm lách cách một lát, xem những bẫy nào nằm ở đâu. Khi đầu tôi bắt đầu quay mòng mòng, tôi đưa máy cho anh rồi dựa hẳn vào tường. Tôi nhìn xuống các chiến binh, đội quay phim và những người bạn đang ngủ, tự hỏi bao nhiêu người trong chúng tôi sẽ có dịp trông thấy mặt trời lần nữa.

Khi mặt tôi dừng lại chỗ Peeta, đầu cậu kề ngay chân tôi, tôi thấy cậu vẫn thức. Ước gì tôi có thể đọc được suy nghĩ trong đầu cậu, có thể xâm nhập vào mà tháo gõ mớ dối trá nhằng nhịt kia. Rồi tôi đành dùng tạm một cách.

"Cậu ăn chưa?" tôi hỏi. Cậu khẽ lắc đầu hàm ý chưa. Tôi mở một lon cháo gà ra đưa cho cậu, vẫn giữ cái nắp kẻo cậu lại dùng nó cứa cổ tay mình. Cậu ngồi dậy, nghiêng nghiêng cái lon, nuốt cháo ừng ực chẳng buồn nhai. Đáy lon phản chiếu ánh sáng từ các cỗ máy khiến tôi nhớ ra một điều lấn cấn thấp thoáng trong tâm trí suốt từ hôm qua. "Peeta à, khi cậu hỏi về chuyện đã xảy ra với Darius và Lavinia, và Boggs bảo cậu rằng đó là thực, cậu nói cậu cũng nghĩ như vậy. Bởi nó chẳng có gì lấp lánh cả. Ý cậu là gì?"

"Ồ. Tớ không rõ phải giải thích thế nào," cậu bảo tôi. "Ban đầu, mọi thứ hoàn toàn rối loạn. Giờ thì tớ thông được phần nào rồi. Tớ nghĩ là có một khuôn mẫu nổi lên ở đây. Những ký ức đã bị chúng bóp méo bằng nọc độc bắt-là-cắt có thứ tính năng đặc biệt này. Chúng quá mạnh mẽ hay hình ảnh không ổn định chẳng hạn. Cậu còn nhớ lúc chúng ta bị đốt thì như thế nào không?"

"Cây bị xẻ toác. Có những con bướm sặc sỡ khổng lồ. Tớ bị rơi xuống một cái hố sủi bọt cam." Tôi ngẫm ngợi. "Đám bọt cam lấp lánh."

"Đúng rồi. Nhưng chuyện về Darius và Lavinia thì không có gì giống như vậy. Có lẽ khi ấy chúng chưa tiêm cho tớ chút nọc độc nào," cậu nói.

"Ừm, thế há chẳng tốt sao?" tôi hỏi. "Nếu cậu tách biệt được hai thứ đó thì cậu sẽ nhận ra cái gì là đúng."

"Ừ. Và nếu tớ mọc cánh, tớ có thể bay được. Chỉ có điều người ta không thể mọc cánh," cậu nói. "Thực hay không thực?"

"Thực," tôi đáp, "Nhưng người ta không cần cánh để sống sót."

"Húng nhại cần." Cậu ăn nốt chỗ xúp rồi đưa lại cái lon rỗng cho tôi.

Dưới ánh đèn huỳnh quang, quầng mắt cậu nom như những vết thâm tím. "Vẫn còn thời gian đấy. Cậu chợp mắt chút đi." Không cãi lại, cậu nằm xuống, nhưng vẫn chằm chằm nhìn một cây kim trên mặt số giần giật di chuyển từ bên nọ sang bên kia. Chầm chậm, như làm với một con thú bị thương, tôi vươn tay ra vuốt một lọn tóc khỏi trán cậu. Cậu cứng đờ trước cái chạm của tôi, nhưng không co rúm lại. Nên tôi cứ dịu dàng vuốt tóc cậu ra sau. Đây là lần đầu tiên tôi cố ý chạm vào cậu từ sau bận ở trường đấu lần trước.

"Cậu vẫn cố bảo vệ tớ. Thực hay không thực," cậu thầm thì.

"Thực," tôi đáp. Có vẻ cần giải thích rõ hơn. "Bởi đó là việc của chúng ta. Bảo vệ lẫn nhau." Sau chừng một phút, cậu thiếp ngủ.

Gần bảy giờ, Pollux và tôi đi lại giữa mọi người, đánh thức họ dậy. Họ ngái ngủ tỉnh dậy cùng tiếng ngáp và thở dài quen thuộc. Nhưng tai tôi còn nghe ra một âm thanh khác nữa. Gần như tiếng rít vậy. Có lẽ đó chỉ là tiếng hơi nước xì ra khỏi ống hay tiếng còi hụ xa xa...

Tôi suỵt cả nhóm để nghe cho rõ hơn. Đúng là có tiếng rít, nhưng không phải là một âm thanh kéo dài. Giống như nhiều tiếng thở tựu thành từ ngữ. Một từ duy nhất. Vang vọng khắp đường hầm. Một từ. Một cái tên. Lặp đi lặp lại mãi.

"Katniss."

 

CHƯƠNG 22
22.1​

Spoiler

Thời gian gia hạn đã hết. Có lẽ Snow đã cho người đào bới suốt đêm. Không chừng là ngay sau khi lửa được dập tắt. Chúng phát hiện ra thi thể của Boggs, thoáng cảm thấy yên tâm, và rồi khi hàng giờ trôi qua mà không tìm ra thêm chiến lợi phẩm nào, thì bắt đầu hồ nghi. Đến lúc nào đó, chúng nhận ra mình đã bị lừa một vố đau. Và Tổng thống Snow không thể chịu đựng việc mình bị biến thành trò hề. Cho dù chúng đã lần theo dấu chúng tôi đến căn hộ thứ hai hay đoán ra chúng tôi đi thẳng xuống lòng đất thì việc đó cũng chẳng có gì quan trọng. Chúng biết giờ chúng tôi ở dưới này, chúng đã thả ra thứ gì đó, có lẽ là một đàn mút, quyết tìm ra tôi.

"Katniss." Tôi giật nảy người khi nghe thấy âm thanh gần đến vậy. Quay cuồng nhìn quanh xem nó phát ra từ đâu, lên dây cung tìm mục tiêu mà bắn. "Katniss." Môi Peeta chỉ mấp ma mấp máy, nhưng không còn nghi ngờ gì nữa, cái tên đó thoát ra từ miệng cậu. Ngay khi tôi tưởng cậu có vẻ đã đỡ hơn một chút, ngay khi tôi nghĩ cậu đang dần trở về với mình thì đây là bằng chứng cho thấy thuốc độc của Snow đã ngấm sâu đến thế nào. "Katniss." Peeta được lập trình để đáp lại điệp khúc rít ấy, tham gia vào cuộc săn. Cậu bắt đầu khích động. Không còn lựa chọn nào khác. Tôi giương cung nhắm thẳng vào đầu cậu. Cậu hầu như sẽ không cảm thấy gì hết. Bỗng nhiên cậu ngồi dậy, mắt trừng trừng hoảng hốt, thở hổn hển. "Katniss!" Cậu lao đầu tới chỗ tôi nhưng xem ra không để ý thấy cây cung và mũi tên chực chờ. "Katniss! Ra khỏi đây mau!"

Tôi ngập ngừng. Giọng cậu hoảng hốt, nhưng không điên loạn. "Tại sao? Cái gì tạo ra âm thanh đó thế?"

"Tớ không biết. chỉ có điều nó phải giết cậu," Peeta nói. "Chạy đi! Ra khỏi đây! Mau!"

Sau giây phút bối rối, tôi kết luận rằng không cần phải bắn cậu. Thả lỏng dây cung. Nhìn những khuôn mặt lo lắng quanh mình. "Dù đó là gì thì nó cũng bám theo tôi. Có lẽ đây là lúc thích hợp để tách ra."

"Nhưng chúng tôi là vệ sĩ của cô," Jackson nói.

"Và đội quay phim của cô," Greesida nói thêm vào.

"Anh sẽ không bỏ em đâu," Gale nói.

Tôi nhìn đội quay phim, không được trang bị gì ngoài máy quay và bảng kẹp hồ sơ. Còn đây là Finnick với hai khẩu súng và một cây đinh ba. Tôi bảo anh ta đưa một khẩu cho Castor. Tháo băng đạn rỗng của Peeta ra nạp đạn thật vào rồi trang bị cho Pollux. Vì Gale và tôi đã có cung tên, chúng tôi đưa cho Messalla và Cressida. Không còn thời gian chỉ cho họ bất cứ thứ gì ngoài cách chĩa súng bóp cò, nhưng khi đánh giáp lá cà thì thế cũng đủ rồi. Còn hơn là vô phương tự vệ. Giờ người duy nhất không có vũ khí là Peeta, nhưng đằng nào một người thì thầm tên tôi với đàn mút cũng chẳng cần vũ khí làm gì.

 

22.2​

Spoiler

Chúng tôi rời khỏi căn phòng mà không để lại gì ngoài mùi. Lúc này thì chẳng có cách nào xóa nó đi. Tôi đoán cái thứ rin rít kia theo mùi lần ra chúng tôi vì chúng tôi không để lại nhiều dấu vết vật chất. Mũi của loài mút thính bất thường, nhưng có lẽ thời gian chúng tôi bì bõm lội trong ống thoát nước sẽ làm bay bớt mùi.

Bên ngoài căn phòng ầm ì, tiếng rít càng trở nên rõ ràng hơn. Nhưng cũng giúp chúng tôi xác định rõ hơn vị trí của bọn mút. Chúng ở sau chúng tôi, vẫn còn cách khá xa. Snow có lẽ đã thả chúng xuống dưới lòng đất gần nơi phát hiện ra xác Boggs. Về lý thuyết mà nói thì chúng tôi nên dẫn trước một khoảng cách an toàn dù chúng chắc chắn nhanh hơn chúng tôi nhiều. Tâm trí tôi mông lung nghĩ về những sinh vât giống sói ở trường đấu đầu tiên, bầy khỉ ở Huyết trường Tứ phân, lũ ngợm mà tôi đã thấy qua ti vi bao năm qua, và tôi tự hỏi bọn mút lần này sẽ khoác lốt nào. Bất cứ thứ gì Snow cho rằng sẽ làm tôi sợ chết khiếp.

Pollux và tôi lên kế hoạch cho chặng hành trình tiếp theo, và vì hướng đi của nó xa khỏi tiếng rít, tôi thấy chẳng có lý do gì mà thay đổi cả. Nếu đi nhanh, chúng tôi có thể đến dinh thự của Snow trước khi bọn mút đuổi kịp. Nhưng đi nhanh thì lại nảy sinh vấn đề bất cẩn: giẫm không cẩn thận là phát ra tiếng lép nhép, vô tình va súng lanh canh vào đường ống, thậm chí cả mệnh lệnh của tôi nữa, cần kín đáo mà tiếng lại quá vang.

Chúng tôi đi qua được khoảng ba khu nhà nữa theo đường ống thoát nước và một phần đường ray bị bỏ chỏng chơ, thì những tiếng thét vang lên. Trầm nặng, nghèn nghẹt. Dội vào vách hầm.

"Avox," Peeta nói ngay. "Darius cũng kêu như vậy khi bị tra tấn."

"Bọn mút đã tìm thấy họ," Cressida nói.

"Như vậy là chúng không chỉ bám theo Katniss," Legg 1 nói.

"Chúng có thể giết bất kỳ ai. Chỉ là đến khi nào tóm được em ấy chúng mới thôi," Gale nói. Sau chừng ấy thời gian nghiên cứu với Beetee, nhiều khả năng là anh nói đúng.

Và tôi lại rơi vào cảnh này. Với những người sắp chết vì tôi. Bạn bè, đồng minh, người dưng nước lã, đều sắp mất mạng vì Húng nhại. "Cứ để tôi đi một mình. Dẫn chúng đi hướng khác. Tôi sẽ chuyển giao Ảnh nổi lại cho Jackson. Như vậy những người còn lại có thể hoàn thành nhiệm vụ."

"Chả có ma nào đồng ý đâu!" Jackson đùng đùng giận dữ.

"Ta đang phí thời gian đấy!" Finnick lên tiếng.

"Nghe nào," Peeta thì thầm.

Tiếng thét đã ngưng, giữa thâm u tên tôi dội lại, gần đến giật mình. Nó vừa ở bên dưới vừa ở đằng sau chúng tôi. "Katniss."

Tôi huých vai Pollux và chúng tôi bắt đầu co cẳng chạy. Khổ nỗi, chúng tôi vốn định đi xuống sâu hơn, nhưng giờ thì kế hoạch phá sản. Khi chúng tôi đến chỗ cầu thang dẫn xuống dưới, Pollux và tôi đang rà quét các phương án thay thế khả thi trên Ảnh nổi thì tôi bắt đầu nôn khan.

"Đeo mặt nạ vào!" Jackson ra lệnh.

Chẳng cần đeo mặt nạ làm gì. Mọi người đều đang thở chung một bầu không khí. Chỉ có mình tôi nôn sạch món hầm vừa ăn vì tôi là người duy nhất phản ứng với thứ mùi đó. Là là bốc lên từ dưới cầu thang. Lan qua làn nước thải. Hoa hồng. Tôi bắt đầu rùng mình.

 

22.3​

Spoiler

Tôi quay ngoắt đi khỏi thứ mùi đó, loạng choạng bước thẳng ra Bến Trung chuyển. Những đường phố lát gạch nhạt màu láng o, giống hệt trên kia, nhưng bao quanh là những bức tường gạch trắng thay vì nhà cửa. Lòng đường nhằm giúp cho xe chuyên chở đi lại dễ dàng, không bị tắc nghẽn như trên mặt đất. Giờ thì trống trơn hết cả, chỉ còn mỗi chúng tôi. Tôi nhả cung bắn tung cái kén đầu tiên bằng mũi tên thuốc nổ, tiêu diệt một ổ chuột ăn thịt bên trong. Rồi tôi chạy nước rút tới giao lộ kế tiếp, biết rằng giẫm nhầm một bước là sẽ khiến mặt đất dưới chân mình nứt ra, biến chúng tôi thành mồi ngon cho một thứ được dán nhãn MÁY XAY THỊT. Tôi hét to cảnh báo những người khác đừng tách khỏi tôi. Tôi bố trí cả đội bao quanh góc rẽ và rồi cho nổ Máy xay Thịt, nhưng một cái kén chưa được nhận diện khác đang nằm rập rình.

Chuyện xảy ra không một tiếng động. Tôi sẽ hoàn toàn bỏ lỡ nếu Finnick không kéo tôi dừng lại. "Katniss!"

Tôi vụt quay lại, tên chĩa ra sẵn sàng bắn, nhưng có thể làm được gì đây? Hai mũi tên của Gale nằm vô dụng bên luồng sáng vàng tỏa rộng từ trần xuống sàn. Bên trong là Messalla đứng im như tượng, một bên ức bàn chân giơ lên, đầu nghiêng nghiêng, bị ánh sáng ghim chặt. Tôi không biết có phải anh đang hét không, dù miệng anh ngoác ra. Chúng tôi chỉ biết trơ mắt đứng nhìn, lực bất tòng tâm, khi lớp thịt tan chảy khỏi cơ thể anh như sáp nến.

"Không giúp anh ấy được đâu!" Peeta bắt đầu xô mọi người tới trước. "Không thể." Sửng sốt thay, cậu là người duy nhất đủ lý trý để thúc chúng tôi tiến lên. Tôi không biết sao cậu lại bình tĩnh đến vậy, trong khi lẽ ra cậu phải lên cơn điên đập vỡ sọ tôi, nhưng chuyện đó có thể xảy ra bất cứ giây khắc nào. Bị cậu ghì chặt vai, tôi rời mắt khỏi thứ gớm ghiếc từng là Messalla; tôi bắt chân mình tiến lên, thật nhanh, nhanh đến nỗi làm tôi suýt trượt khi dừng lại trước giao lộ tiếp theo.

Một làn đạn gây ra cơn mưa thạch cao. Tôi quay ngang quay ngửa tìm xem có cái kén nào không, chợt đánh mắt sang thấy một đội Trị an viên lao rầm rập dọc Bến Trung chuyển về phía chúng tôi. Bị Máy xay Thịt chặn đường, chúng tôi không thể làm gì khác ngoài bắn trả. Chúng đông gấp đôi chúng tôi, nhưng chúng tôi vẫn có sáu thành viên ban đầu của Đội Ngôi sao, những người không tìm cách vừa chạy vừa bắn.

Cá trong chậu, tôi nghĩ khi những vệt đỏ loang lổ trên bộ đồng phục trắng của chúng. Ba phần tư đã gục xuống chết thì lại có thêm đồng bọn túa ra từ mé đường hầm, cùng chỗ tôi đã lao qua để thoát khỏi thứ mùi ấy, khỏi...

Chúng không phải Trị an viên.

Chúng màu trắng, có bốn chi, to bằng một người trưởng thành, nhưng chỉ so sánh được đến thế mà thôi. Trần truồng, đuôi dài loằng ngoằng như bó sát, lưng vổng lên, đầu chúi ra trước. Chúng bu quanh đám Trị an viên, người còn sống kẻ đã chết, ngoạm cổ lũ người kia rồi rứt phăng những cái đầu đội mũ bảo hộ ra. Xem ra có là nòi Capitol thì giờ đây giữa chốn này cũng chết toi như ở Quận 13 thôi. Cơ hồ chỉ vài giây là đám Trị an viên đã đầu lìa khỏi cổ. Bọn mút chùng bụng xuống lao về phía chúng tôi bằng cả bốn chi.

"Lối này!" tôi hét lên, bám vào tường ngoặt gấp sang phải để tránh cái kén. Khi mọi người đến chỗ tôi, tôi bắn vào giao lộ kích hoạt Máy xay Thịt. Cái răng máy khổng lồ bật qua con phố nghiền nát lớp gạch. Chắc sẽ khiến bọn mút không thể đuổi theo chúng tôi, nhưng tôi cũng không biết nữa. Lũ sói và khỉ mút mà tôi từng đụng độ có thể nhảy xa không tưởng.

Tiếng rít làm tai tôi nóng phừng, mùi hoa hồng nồng nặc khiến những bức vách như chao đảo.

 

22.4​

Spoiler

Tôi vồ lấy tay Pollux. "Quên nhiệm vụ đi. Đâu là lối nhanh nhất lên mặt đất?"

Không còn thời gian kiểm tra Ảnh nổi. Chúng tôi theo Pollux khoảng chục mét dọc Bến Trung chuyển rồi đi qua một ngưỡng cửa. Tôi nhận thấy gạch lát đã chuyển thành xi măng, biết mình phải lồm cồm bò qua một ống hẹp bốc mùi lên một cái gờ rộng khoảng ba mươi phân. Chúng tôi đang ở trong cống chính. Sâu xuống dưới một mét, thứ hỗn hợp độc hại của nào chất thải con người, nào rác rến và nước thải hóa học nổi bọt quanh chúng tôi. Một số chỗ trên bề mặt đang cháy, những chỗ khác thì phun những đám mây hơi nước hình thù quái dị. Nhìn là biết nếu chẳng may sa chân vào đó thì còn lâu mới thoát ra nổi. Vắt hết can đảm mà chạy trên cái gờ trơn trượt, chúng tôi đến một cây cầu hẹp, cập rập băng qua. Pollux đập tay vào chiếc thang trong cái hốc bên kia rồi chỉ lên ống thông. Đây rồi. Lối thoát của chúng tôi.

Lướt nhìn cả nhóm, tôi liền nhận ra có gì đó thiêu thiếu. "Khoan! Jackson và Leeg 1 đâu?"

"Họ ở lại chỗ Máy xay để cản bọn mút rồi," Homes đáp.

"Cái gì?" Tôi định lao về chỗ cây cầu, không đành lòng để lại bất kỳ ai cho lũ quái vật ấy thì anh kéo giật tôi lại.

"Đừng phí mạng sống của họ, Katniss. Không kịp cứu họ nữa đâu. Nhìn đi!" Homes hất đầu về phía cái ống, nơi bọn mút đang trườn lên gờ.

"Lùi lại!" Gale thét. Bằng mũi tên đầu tẩm thuốc nổ, anh xẻ toạc đầu bên kia khỏi móng cầu. Phần còn lại chìm lỉm xuống lớp bọt, ngay khi bọn mút tới nơi.

Lần đầu tiên tôi được nhìn rõ chúng. Một sự pha trộn giữa người và thằn lằn và ai biết còn gì khác nữa. Bộ da trắng, khít rịt như da bò sát lấm lem máu, tay chân có móng vuốt, mặt đầy nét đối lập lẫn lộn. Rú rít tên tôi, trong khi cơ thể xoắn vặn vì thịnh nộ. Phất đuôi, cào móng, liếm những nhát lớn trên cơ thể nhau hoặc lên chính cơ thể mình bằng cái miệng rộng ngoác sùi bọt, phát cuồng bởi thôi thúc tiêu diệt tôi. Hẳn mùi của tôi đánh động khứu giác của chúng lắm, cũng như mùi của chúng đánh động tôi vậy. Có lẽ còn hơn thế, bởi bất chấp độc hại, bọn chúng bắt đầu phi thân xuống dòng xú uế.

Dọc bờ cống, mọi người cùng khai hỏa. Tôi chọn bừa mũi tên, găm những mũi tẩm lửa, thuốc nổ vào mình bọn mút. Chúng ngắc ngoải rồi mới chết. Không sinh vật tự nhiên nào có thể trụ nổi với hai tá đạn trong mình. Phải, cuối cùng chúng tôi cũng giết được chúng, chỉ có điều chúng càng lúc càng đông, cả một dòng chi viện bất tận từ ống đổ ra, còn chả buồn chần chừ mà nhảy ngay xuống cống.

Nhưng không phải số lượng của chúng làm tay tôi run rẩy đến thế.

Không có con mút nào là tốt lành cả. Tất cả đều nhằm hủy diệt ta. Một số lấy mạng ta, như lũ khỉ vậy. Số khác cướp đi lý trí ta, như bầy bắt-là-cắt. Tuy nhiên, cái tàn độc thật sự, thứ đáng sợ nhất, là kết hợp với nút thắt tâm lý oái ăm nhằm làm nạn nhân kinh hoảng. Hình ảnh bọn sói mút mang cặp mắt của những vật tế đã chết. Giọng lũ húng nhây giả tiếng thét đau đớn vì bị tra tấn của Prime. Mùi hoa hồng của Snow trộn lẫn với mùi máu của các nạn nhân. Lan qua cống. Xuyên qua cả thứ xú uế ấy. Khiến tim tôi đập loạn, da hóa đá, phổi không hít nổi không khí. Cứ như Snow phả thẳng vào mặt tôi, bảo tôi rằng đến lúc chết rồi.

Những người khác đang thét gọi tôi, nhưng tôi không tài nào phản ứng nổi. Những cánh tay mạnh mẽ nhấc tôi lên trong khi tôi bắn bay đầu của một con mút vừa sượt móng qua mắt cá chân tôi. Tôi bị va đánh rầm vào thang. Tay bị đập mạnh lên bậc thang. Bị ra lệnh leo lên đi. Tứ chi cứng đơ như rối bị giật dây của tôi ngoan ngoãn nghe lời. Cử động chậm chạp dần khiến tôi tỉnh táo lại. Tôi nhận ra trên mình có một người. Pollux. Peeta và Cressida đang ở phía dưới. Chúng tôi lên đến một cái bục. Chuyển sang chiếc thang thứ hai. Bậc thang trơn nhẫy mồ hôi và mốc sương. Tới bục kế tiếp, đầu tôi đã tỉnh táo hẳn và ngộ ra tình huống thực tại. Tôi bắt đầu cuống cuồng kéo mọi người lên khỏi thang. Peeta. Cressida. Hết.

Tôi vừa làm gì vậy? Tôi đã bỏ mặc những người khác cho cái gì thế này? Tôi lồm cồm bò trở lại xuống thang thì đá ủng vào ai đó.

"Trèo đi!" Gale quát tôi. Tôi lùi lại, kéo anh lên, nheo mắt nhìn qua màn xám xem còn ai nữa không. "Không." Gale xoay mặt tôi về phía anh và lắc đầu. Bộ đồng phục rách tả tơi. Một vết thương hở miệng bên cổ.

Có tiếng người la hét bên dưới. "Có người vẫn sống mà," tôi nài nỉ.

"Không, Katniss. Họ không đến đâu," Gale nói. "Chỉ có bọn mút thôi."

Không chấp nhận nổi điều đó, tôi chiếu đèn pin gắn trên súng của Cressida xuống ống thông. Tít bên dưới, tôi nhìn ra Finnick đang vật vã cầm cự trong khi ba con mút xé xác anh. Khi một con giật ngửa đầu anh ra sau để cắn nhát chí tử, một điều kỳ dị đã xảy ra. Như thể tôi là Finnick, đang nhìn những hình ảnh đời mình loang loáng lướt qua. Cái cột thuyền, chiếc dù bạc, tiếng cười của Mags, bầu trời hồng, cây đinh ba của Beetee, Annie trong bộ váy cưới, những con sóng vỗ vào đá vỡ òa. Rồi kết thúc.

Tôi tuột Ảnh nổi khỏi thắt lưng, nghèn nghẹn nói "dâu độc, dâu độc, dâu độc". Buông nó ra. Khom mình sát tường cùng những người khác khi tiếng nổ làm rung chuyển cái bục và những máu thịt người cùng thịt mút tung tóe bắn ra khỏi ống trút xuống chúng tôi như mưa.

 

22.5​

Spoiler

Tiếng loảng xoảng vang lên khi Pollux kéo nắp ống đóng sầm lại. Pollux, Gale, Cressida, Peeta và tôi. Chỉ còn lại chừng ấy người chúng tôi. Chỉ lát nữa thôi cảm giác con người sẽ trở lại. giờ tôi chỉ biết đến bản năng thôi thúc của động vật nhằm giữ những kẻ còn lại trong đàn sống sót. "Chúng ta không thể dừng ở đây được."

Ai đó tìm ra bông băng. Chúng tôi băng bó quanh cổ Gale. Đỡ anh đứng dậy. Chỉ còn một người vẫn co quắp sát tường. "Peeta," tôi gọi. Không phản ứng. Cậu bị bất tỉnh chăng? Tôi khom mình trước cậu, kéo hai bàn tay khum khum khỏi mặt cậu. "Peeta à?" Mắt cậu trông như hai cái lỗ đen sì, đồng tử mở rộng khiến hai mống mắt xanh gần như biến mất hẳn. Cơ cổ tay cậu cứng như kim loại.

"Kệ tớ," cậu thì thầm. "Tớ không trụ được đâu."

"Có. Cậu làm được mà!" tôi bảo cậu.

Peeta lắc đầu. "Tớ sắp không chịu nổi rồi. Tớ sẽ phát điên lên mất. Giống chúng."

Giống bọn mút. Giống con thú dại quyết xé toác cổ họng tôi. Và ở đây, cuối cùng ở đây ngay chốn này, trong những hoàn cảnh này, tôi sẽ thực sự phải giết cậu. Và Snow sẽ thắng. Nỗi căm ghét sôi sục đến tận xương tủy trào lên trong tôi. Hôm nay Snow đã thắng quá đậm rồi.

Đó là một canh bạc, không chừng còn là tự sát, nhưng tôi vẫn làm cái việc duy nhất mà tôi có thể nghĩ ra. Tôi nghiêng người đặt một nụ hôn trọn vẹn lên môi Peeta. Toàn thân cậu run lên, những tôi vẫn áp chặt môi mình vào môi cậu cho đến khi phải dừng lại lấy hơi. Tay tôi lướt dọc lên cổ tay cậu, siết chặt bàn tay cậu. "Đừng để ông ta cướp cậu khỏi tớ."

Peeta thở dốc trong khi vật lộn với những cơn ác mộng tung hoành trong đầu cậu. "Không, tớ không muốn..."

Tôi bóp chặt bàn tay cậu tới mức đau đớn. "Ở lại với tớ."

Đồng tử của cậu co lại bằng đầu ghim, lại nhanh chóng mở ra, rồi quay lại trạng thái gần như bình thường. "Luôn luôn," cậu lẩm nhẩm.

Tôi dìu Peeta đứng lên rồi nói với Pollux. "Từ đây lên phố còn bao xa?" Anh ra hiệu nó ở ngay trên đầu chúng tôi. Tôi trèo lên chiếc thang cuối cùng và mở cái nắp dẫn vào phòng dụng cụ của ai đó. Tôi dợm bước lên thì một người phụ nữ đẩy cửa bước vào. Cô ta mặc áo choàng lụa xanh lam sặc sỡ có thêu những loài chim lạ. Mái tóc hồng rực bồng bềnh như mây điểm tô bằng mấy con bướm mạ vàng. Mỡ từ cây xúc xích ăn dở mà cô ta đang cầm làm lem nhem son môi. Nét mặt cô ta cho thấy cô ta nhận ra tôi. Cô ta mở miệng kêu cứu.

Không chần chừ một giây, tôi bắn xuyên tim cô ta.

 

CHƯƠNG 23
23.1​

Spoiler

Người phụ nữ đó định gọi ai vẫn còn là điều bí ẩn, vì sau khi lục soát căn hộ, chúng tôi thấy cô ta chỉ có một mình. Có lẽ cô ta kêu cứu hàng xóm gần đây, hay có khi chỉ là biểu hiện của sự sợ hãi. Dù sao chăng nữa, cũng chẳng có ai khác nghe thấy cô ta.

Căn hộ này hẳn là một nơi tuyệt vời để náu tạm, nhưng đó là thứ xa xỉ mà chúng tôi không có được. "Mọi người nghĩ ta có bao nhiêu thời gian trước khi chúng phát hiện ra mấy người trong chúng ta sống sót?" tôi hỏi.

"Anh nghĩ chúng có thể ập đến đây bất cứ lúc nào," Gale đáp. "Chúng đã biết ta đang hướng lên phố. Có lẽ vụ nổ sẽ làm chúng ngỡ ngàng dăm phút, rồi chúng sẽ bắt đầu tìm kiếm xem ta thoát bằng lối nào."

Tôi tới bên cửa sổ trông ra ngoài đường, và khi hé mắt nhìn qua tấm mành, tôi không phải đối mặt với lũ Trị an viên mà là một đám đông tấp nập như thường lệ. Trong suốt cuộc hành trình dưới lòng đất, chúng tôi đã bỏ khu vực sơ tán lại tít phía sau và ngoi lên ở một khu nhộn nhịp của Capitol. Đám đông này mang lại cho chúng tôi cơ hội trốn thoát duy nhất. Tôi không có Ảnh nổi, nhưng có Cressida. Chị lại bên cửa sổ với tôi, quả quyết rằng chị biết chỗ chúng tôi đang nấp, và thông báo tin tốt là chúng tôi chẳng còn cách dinh tổng thống mấy khối nhà nữa.

Nhìn lướt qua những người đồng hành là tôi biết chẳng còn thời gian đánh úp Snow. Gale vẫn mất máu từ vết thương ở cổ mà chúng tôi thậm chí không thể lau sạch được. Peeta ngồi trên chiếc sofa nhung cắn chặt gối, hoặc để chống lại cơn điên hoặc kìm nén tiếng thét. Pollux nức nở bên chiếc lò sưởi trang trí tinh xảo. Cressida đứng kiên quyết bên tôi, nhưng trông chị nhợt nhạt đến nỗi môi trắng bệch. Tôi thì nuôi lòng căm thù. Khi hơi sức để căm thù dần cạn, tôi sẽ thành kẻ vô dụng.

"Kiểm tra tủ quần áo của cô ta đi," tôi nói.

Trong một phòng ngủ chúng tôi tìm thấy hàng trăm bộ đồ phụ nữ, áo khoác, giày, tóc giả cầu vồng, đồ trang điểm đủ để sơn một căn nhà. Trong phòng ngủ bên kia hành lang là tuyển chọn các món đồ tương tự dành cho nam. Có lẽ là của chồng của cô ta. Hay của một gã nhân tình đã may mắn rời khỏi nhà sáng nay.

Tôi gọi những người khác tới thay đồ. Nhìn thấy cổ tay đẫm máu của Peeta, tôi liền lục tìm chìa khóa còng trong túi, nhưng cậu quay phắt khỏi tôi.

"Không," cậu nói. "Đừng. Cái này giúp tớ trấn tĩnh được."

"Cậu còn cần dùng đến tay mà," Gale nói.

"Khi tôi cảm thấy sắp đánh mất bản thân, tôi lại chà cổ tay vào đó, cơn đau giúp tôi tập trung," Peeta nói. Tôi đành kệ vậy.

May là ngoài trời lạnh nên chúng tôi có thể che phần lớn đồng phục và vũ khí dưới lớp áo khoác và áo choàng thùng thình. Chúng tôi đeo ủng lủng lẳng quanh cổ bằng dây buộc, giấu nó đi mà thay bằng một đôi giày dị hợm. Thách thức thực sự, tất nhiên, là khuôn mặt của chúng tôi. Cressida và Pollux có nguy cơ bị nhận diện do quen biết. Gale có thể trông khá quen trong các ĐTT và bản tin, Peeta và tôi thì mỗi công dân ở Panem đều nhẵn mặt cả rồi. Chúng tôi lật đật giúp nhau trát những lớp trang điểm dày cộp lên mặt, đội tóc giả và đeo kính râm vào. Cressida quàng khăn lên người Peeta và quấn khăn quanh mũi miệng tôi.

 

23.2​

Spoiler

Tôi cảm thấy thời gian tích tắc trôi đi, nhưng vẫn nán lại thêm giây lát để nhét thực phẩm và đồ sơ cứu vào túi. "Bám sát nhau," tôi nói ở cửa trước. Rồi chúng tôi bước thẳng ra đường. Mưa tuyết bắt đầu đổ xuống. Những con người luống cuống lượn vè vè quanh chúng tôi, nói về phiến quân, cái đói và tôi bằng chất giọng Capitol màu mè. Chúng tôi sang đường, băng qua thêm vài căn hộ nữa. Ngay khi chúng tôi rẽ ở khúc quanh, ba tá Trị an viên lướt qua. Chúng tôi nhảy ra khỏi lối đi như những công dân đích thực, đợi cho đến khi đám đông lại nối nhau thành dòng chảy bình thường, rồi tiếp tục di chuyển. "Cressida," tôi thì thầm. "Chị có nghĩ ra được chỗ nào không?"

"Tôi đang cố đây," chị đáp.

Chúng tôi đi qua một khu nhà nữa, rồi còi rú lên. Qua cửa sổ một căn hộ, tôi thấy có thông báo khẩn và chân dung của chúng tôi vụt hiện lên. Chúng chưa nhận diện được ai trong chúng tôi đã thiệt mạng, vì tôi thấy Castor và Finnick cũng có mặt trong ảnh. Chẳng mấy chốc mỗi người qua đường cũng nguy hiểm chẳng kém gì đám Trị an viên. "Cressida?"

"Có một chỗ. Không lý tưởng lắm. Nhưng chúng ta có thể thử," chị nói. Chúng tôi theo chị đi qua vài khu nhà nữa rồi rẽ qua cánh cổng dẫn vào một nơi trông như nhà riêng. Tuy vậy, đây là một loại đường tắt, vì sau khi xuyên qua một khu vườn cắt tỉa cầu kỳ, chúng tôi ra ngoài bằng một cánh cổng khác dẫn ra con phố hẹp nối hai đại lộ chính. Có hai cửa hàng nhỏ - một thu mua đồ cũ, một bán trang sức nhái. Chỉ có dăm ba người chung quanh, và chẳng ai để mắt đến chúng tôi. Cressida bắt đầu liến thoắng bằng giọng chói lói về đồ lót lông, rằng trong những tháng lạnh giá thế này thì mấy món đồ cần thiết ra sao. "Đợi mà xem giá đi! Tin tôi đi, bằng một nửa trên đại lộ thôi!"

Chúng tôi dừng lại trước mặt tiền một cửa hàng nhếch nhác đầy những ma nơ canh mặc đồ lót lông. Chỗ này còn chả có vẻ mở cửa, nhưng Cressida vẫn đẩy cửa chính vào, làm tiếng chuông rung lên chói tai. Bên trong cửa hàng chật chội mờ tối với những giá hàng nằm dọc hai bên, mùi lông thú xộc nồng nặc vào mũi tôi. Tình hình buôn bán ở đây chắc ế ẩm lắm, vì chúng tôi là những khách hàng duy nhất. Cressida đi thẳng tới chỗ một dáng người ngồi khom mình cuối cửa hàng. Tôi theo sau, vừa đi vừa lướt ngón tay qua lớp vải mềm mại.

Ngồi đằng sau quầy là người kỳ dị nhất tôi từng gặp. Bà ta là ví dụ cực đoan của việc lạm dụng dao kéo thành ra sai lầm, vì chắc chắn ngay cả ở Capitol người ta cũng không coi đây là một khuôn mặt quyến rũ. Da bị kéo căng, xăm trổ sọc đen sọc vàng. Mũi bị làm dẹt tới mức gần như biến mất. Tôi từng thấy râu mèo trên mặt dân Capitol, nhưng không dài đến thế. Kết quả là một dị nhân, một chiếc mặt nạ nhân miêu giờ đang nheo mắt nhìn chúng tôi vẻ ngờ vực.

Cressida bỏ tóc giả ra, để lộ chùm dây leo. "Tigris," chị nói. "Chúng tôi cần giúp đỡ."

Tigris. Sâu thẳm trong óc tôi, cái tên này gợi nhắc đến điều gì đó. Bà từng là một gương mặt quen - một phiên bản trẻ hơn, bớt khó chịu hơn của chính bà - trong kỳ Đấu trường Sinh tử sớm nhất mà tôi nhớ nổi. Một nhà tạo mẫu, tôi nghĩ vậy. Tôi không nhớ là làm cho quận nào. Không phải Quận 12. Sau đó chắc hẳn bà đã bị phẫu thuật mạnh tay, quá đà thành ra gớm guốc.

Ra đây là kết cục của những nhà tạo mẫu khi đã hết giá trị sử dụng. Chờ chết nơi những cửa hàng đồ lót chuyên biệt buồn thiu. Khuất khỏi tầm mắt công chúng.

Tôi chằm chằm nhìn bà, tự hỏi có đúng tên cúng cơm của bà là Tigris, tạo cảm hứng cho trò cắt xẻo của bà, hay bà chọn phong cách này và đổi tên cho phù hợp với những lằn sọc.

"Plutarch nói có thể tin tưởng bà," Cressida bổ sung.

Tuyệt, bà là người của Plutarch. Vậy nếu bước đầu tiên của bà không phải là tố chúng tôi với Capitol thì sẽ là thông báo cho Plutarch, và ngoài ra là Coin, biết chỗ chúng tôi. Không, cửa hàng Tigris không lý tưởng, nhưng đó là tất cả những gì chúng tôi có lúc này. Nếu bà có ý giúp chúng tôi. Bà nheo mắt nhìn giữa cái ti vi cũ trên quầy và chúng tôi, như thể cố nhận ra chúng tôi. Để giúp bà, tôi tháo khăn, bỏ tóc giả ra, đoạn bước lại gần hơn để ánh sáng màn hình rọi lên khuôn mặt mình.

 

23.3​

Spoiler

Tigris cất tiếng rên trầm, không mấy khác kiểu con Hũ Bơ chào đón tôi. Bà tuột xuống khỏi ghế đẩu và biến mất sau giá quần legging lót lông. Có tiếng kéo thượt, rồi tay bà thò ra vẫy chúng tôi lại. Cressida nhìn tôi, như muốn hỏi Cô chắc chứ? Nhưng chúng tôi có lựa chọn nào khác đây? Quay trở ra phố trong tình hình này là cầm chắc bị tóm cổ hay mất mạng. Tôi gạt đám đồ lông ra thì thấy Tigris trượt mở tấm ván dưới chân tường. Đằng sau nó có vẻ là đỉnh một cái cầu thang đá dốc. Bà ra hiệu cho tôi vào.

Mọi thứ ở tình huống này lồ lộ là một cái bẫy. Một thoáng sợ hãi lướt qua và tôi thấy mình quay sang Tigris, dò xét cặp mắt vàng nâu kia. Sao bà lại làm thế? Bà đâu phải Cinna mà sẵn lòng hy sinh bản thân mình vì người khác. Người đàn bà này là hiện thân của sự nông cạn của Capitol. Bà từng là ngôi sao của Đấu trường Sinh tử cho đến khi... lụi tàn. Vậy nguyên cớ là ở đây chăng? Cay đắng? Căm ghét? Trả thù? Thực sự thì ý nghĩ đó xoa dịu lòng tôi. Nhu cầu trả thù có thể sôi sục dai dẳng. Nhất là nếu nói cái liếc nhìn trong gương lại củng cố thêm điều đó.

"Snow đã cấm bà dính đến Đấu trường phải không?" tôi hỏi. Bà chỉ chòng chọc nhìn tôi. Đâu đó cái đuôi hổ phe phẩy khó chịu. "Vì tôi sẽ giết ông ta, bà biết đấy." Miệng bà dãn rộng ra thành một kiểu mà tôi đoán là nụ cười. Yên tâm rằng chuyện này không hoàn toàn điên rồ, tôi dò dẫm chui vào khoảng trống.

Xuống được lưng chừng cầu thang, mặt tôi va phải một sợi dây lủng lẳng, tôi bèn giật dây thắp sáng nơi ẩn náu bằng bóng đèn huỳnh quang chập chờn. Đó là một hầm rượu nhỏ không có cửa ra vào hay cửa sổ. Nông choèn, rộng rãi. Có lẽ chỉ là một khoảng đất giữa hai căn hầm thật sự. Một nơi mà nếu ai không có con mắt tinh tường về kích thước sẽ khó lòng nhận ra sự tồn tại của nó. Nơi này lạnh lẽo, ẩm thấp, với những hàng chồng lông thú có lẽ hàng năm trời chưa nhìn thấy ánh ngày. Nếu tự Tigris không tố chúng tôi thì tôi không tin có ai lại tìm ra chúng tôi ở xó xỉnh này. Đến khi tôi chạm chân xuống sàn xi măng, những người đồng hành khác cũng bước xuống thang. Tấm ván trượt lại về chỗ cũ. Tôi nghe thấy tiếng bánh xe cót két của giá đồ lót được kê chỉnh lại. Tigris nhẹ nhàng trở lại ghế đẩu. Chúng tôi đã bị cửa hàng của bà nuốt chửng.

Cũng vừa đúng lúc, vì Gale nom sắp gục đến nơi. Chúng tôi trải lông thú cho anh lấy chỗ ngả lưng, tháo bỏ hàng lớp vũ khí của anh ra, rồi đỡ anh nằm ngửa xuống. Cuối hầm rượu có một vòi nước cách sàn nhà khoảng ba mươi phân, bên dưới có lỗ thoát. Tôi vặn vòi và sau bao tiếng khục khặc cùng hàng đống gỉ sét, nước trong cuối cùng cũng chảy ra. Chúng tôi lau vết thương trên cổ Gale và tôi nhận ra băng bó không ăn thua. Anh sẽ cần vài mũi khâu. Trong bộ sơ cứu có kim tiêm và chỉ vô trùng, nhưng cái chúng tôi thiếu là thầy thuốc. Tôi thoáng nghĩ tới Tigris. Là nhà tạo mẫu, chắc hẳn bà biết cách khâu. Nhưng thế thì sẽ không có ai trông cửa hàng, mà bà cũng đã giúp chúng tôi đủ rồi. Bấm bụng chấp nhận mình có lẽ là người đủ khả năng làm việc này nhất, tôi nghiến răng khâu những đường nham nhở. Không đẹp mắt nhưng có tác dụng. Tôi bôi thuốc lên vết thương rồi băng lại. Cho anh vài viên thuốc giảm đau. "Giờ thì anh nghỉ đi. Ở đây an toàn rồi," tôi bảo anh. Anh thiếp đi tắp lự.

Trong khi Cressida và Pollux làm ổ lông cho mỗi chúng tôi, tôi chăm sóc cổ tay Peeta. Nhẹ nhàng rửa sạch máu, thoa thuốc sát trùng rồi băng lại bên dưới chiếc còng. "Cậu phải giữ cho sạch đấy, nếu không nhiễm trùng có thể lan rộng và..."

"Tớ biết thế nào là nhiễm trùng máu mà Katniss," Peeta nói. "Dù mẹ tớ không phải là thầy thuốc."

Lòng tôi lại nhói lên đúng lúc, với một vết thương khác, một dải băng khác. "Cậu từng nói với tớ y hệt như vậy trong Đấu trường Sinh tử đầu tiên. Là thực hay là không thực?"

"Thực," cậu đáp. "Còn cậu đã mạo hiểm tính mạng để đi lấy thuốc cứu sống tớ?"

"Thực." Tôi nhún vai. "Cậu là lý do tớ còn sống mà làm việc đó."

"Tớ ư?" Lời bình luận ấy đẩy cậu vào cơn bối rối. Một kí ức lấp lánh nào đó hẳn đang vùng vẫy đòi cậu chú ý, vì người cậu căng cứng và đôi cổ tay mới được băng bó kia lại cọ vào còng kim loại. Rồi cậu cạn kiệt sinh lực. "Tớ mệt quá, Katniss à."

"Đi ngủ đi," tôi nói. Cậu sẽ không chịu chừng nào tôi chưa tháo một bên còng ra và xích cậu vào cột cầu thang. Khó mà thoải mái nổi khi nằm đó với tay giơ quá đầu. Nhưng chỉ vài phút là cậu cũng thiếp đi ngay.

Cressida và Pollux đã lót ổ cho chúng tôi, sắp xếp thực phẩm và dụng cụ y tế, giờ quay sang hỏi tôi xem cắt cử người gác thế nào. Tôi nhìn vẻ xanh xao của Gale, còng tay của Peeta. Pollux đã mấy ngày chưa ngủ, còn Cressida và tôi mới chỉ chợp mắt vài tiếng đồng hồ. Nếu một đội Trị an viên xông qua cánh cửa kia thì chúng tôi sẽ bị mắc kẹt như chuột. Chúng tôi phó mặc hoàn toàn cho một hổ nữ hom hem lụ khụ mang trong lòng điều mà tôi có thể hy vọng là mong muốn Snow chết đến cháy bỏng tâm can.

"Tôi thực tình nghĩ có cắt cử người gác cũng chả ích gì đâu. Thôi cố ngủ chút đi," tôi nói. Họ đờ đẫn gật đầu, và cả đám cùng vùi mình vào lớp lông. Ngọn lửa trong lòng tôi lụi dần, cùng với nó là sức mạnh của tôi. Tôi đầu hàng lớp lông mềm phảng phất hơi mốc, chìm vào mê mệt.

 

23.4​

Spoiler

Tôi nhớ mình chỉ có một giấc mơ duy nhất. Một giấc mơ dài mệt nhoài, trong đó tôi cố tới Quận 12. Mái nhà tôi tìm kiếm vẫn bình an vô sự, mọi người còn sống. Effie Trinker, nổi bần bật với bộ tóc giả hồng rực và bộ đồ cắt may riêng, đi cùng tôi. Tôi cứ cố bỏ bà lại đâu đó, nhưng không hiểu sao bà cứ tái xuất hiện bên tôi, khăng khăng rằng là người hộ tống tôi, bà có trách nhiệm phải giúp tôi theo đúng lịch trình. Chỉ có điều lịch trình thay đổi liên tục, lúc thì bị chệch hướng do thiếu dấu của chính quyền, khi thì bị hoãn lại do Effie bị gãy mất một bên gót giày cao chót vót. Chúng tôi cắm chốt hết ngày này qua ngày khác trên một cái ghế băng giữa một nhà ga xám xịt ở Quận 7, chờ đợi một chuyến tàu chẳng bao giờ tới. Khi tỉnh dậy, không hiểu sao tôi còn thấy rã rời hơn cả những đêm thường mơ thấy máu và nỗi sợ.

Cressida, người duy nhất đã thức bảo tôi rằng đã chiều muộn rồi. Tôi ăn một lon bò hầm rồi chiêu thật nhiều nước. Rồi tôi dựa vào tường hầm rượu, điểm lại những sự kiện xảy ra hôm qua. Những cái chết nối tiếp nhau. Đếm trên đầu ngón tay. Một, hai - Mitchell và Boggs mất xác trong khu nhà. Ba - Messalla bị kén làm tan chảy. Bốn, năm - Legg 1 và Jackson hy sinh thân mình ở Máy xay Thịt. Sáu, bảy, tám - Castor, Homes và Finnick bị bọn thằn lằn mút nồng nặc mùi hoa hồng ngoạm đầu. Tám cái chết trong vòng hai tư giờ. Tôi biết sự đã rồi, nhưng lại có cảm giác như chuyện không có thực. Chắc chắn Castor đang ngủ dưới chồng lông kia, Finnick sẽ nhảy xổ xuống cầu thang trong nháy mắt nữa. Boggs sẽ nói cho tôi biết kế hoạch trốn thoát.

Tin rằng họ đã chết là chấp nhận rằng tôi đã giết họ. Được rồi, có lẽ loại trừ Michell và Boggs - họ chết trong khi làm nhiệm vụ thực sự. Nhưng những người khác chết vì bảo vệ tôi trong một nhiệm vụ mà tôi bịa ra. Mưu đồ giết Snow giờ xem ra thật ngớ ngẩn. Quá đỗi ngớ ngẩn khi tôi run rẩy ngồi đây trong hầm rượu này, điểm lại những mất mát, sờ mó lớp tua rua trên đôi ủng bạc cao đến gối mà tôi lấy cắp từ nhà người phụ nữ nọ. Ô phải - tôi quên mất. Tôi cũng giết cả cô ta nữa. Giờ tôi đang lấy mạng của những công dân tay không.

Tôi nghĩ đã đến lúc mình nộp mạng rồi.

Khi mọi người cuối cùng cũng dậy hết, tôi bèn thú tội. Tôi dã nói dối về nhiệm vụ ra sao, tôi đã mạo hiểm mạng sống của mọi người trong việc đeo đuổi trả thù thế nào. Có một khoảng lặng dài sau khi tôi nói xong. Rồi Gale lên tiếng, "Katniss à, tất cả bọn anh đều biết em nói dối rằng Coin phái em đến để ám sát Snow."

"Mọi người có thể biết. Những chiến binh Quận 13 thì không," tôi đáp.

"Cô có thực sự cho rằng Jackson tin cô nhận lệnh từ Coin?" Cressida hỏi. "Tất nhiên bà ấy không nghĩ thế. Nhưng bà ấy tin Boggs, và rõ ràng ông ấy muốn cô tiếp tục."

"Tôi thậm chí chưa từng nói cho Boggs biết tôi định làm gì," tôi nói.

"Em đã từng nói với tất cả mọi người ở Bộ Tư lệnh rồi còn gì!" Gale nói. "Đó là một trong các điều kiện đổi lấy việc trở thành Húng nhại. 'Tôi giết Snow.' "

Những việc ấy dường như là hai thứ tách biệt. Thương lượng với Coin về đặc quyền hành quyết Snow sau chiến tranh và cuộc đào thoát trái phép xuyên khắp Capitol này. "Nhưng không phải như thế này," tôi nói. "Nó đúng là một thảm họa toàn diện."

"Anh nghĩ nó sẽ được xem là một nhiệm vụ cực kỳ thành công," Gale nói. "Chúng ta đã thâm nhập được vào doanh trại địch, cho thấy lớp phòng thủ của Capitol có thể bị xâm phạm. Chúng ta đã đưa hình ảnh của chính mình xuất hiện trên khắp các bản tin Capitol. Chúng ta đã đẩy cả thành phố vào cảnh hỗn loạn cố gắng tìm ra mình."

"Tin tôi đi, Plutarch phấn khích lắm đấy," Cressida bồi thêm.

"Đó là vì Plutarch không quan tâm xem ai chết," tôi nói. "Chừng nào Đấu trường của ông ta còn thành công thì không."

Cressida và Gale thay nhau tìm cách thuyết phục tôi. Pollux gật đầu trước những lời họ nói để ủng hộ họ. Chỉ có Peeta là không đưa ra ý kiến nào.

"Cậu nghĩ thế nào hả Peeta?" cuối cùng tôi hỏi cậu.

"Tớ nghĩ... cậu vẫn không biết. Sức ảnh hưởng của mình." Cậu trượt cái còng lên trên cột đỡ mình ngồi dậy. "Những người thiệt mạng ấy chẳng ai là kẻ ngốc cả. Họ biết lúc đó mình làm gì. Họ theo cậu bởi họ tin rằng cậu thực sự có thể giết chết Snow."

Tôi không biết tại sao giọng cậu lại thuyết phục được tôi trong khi những người khác không thể. Nhưng nếu cậu nói đúng, mà tôi cho là vậy, thì tôi nợ họ một món nợ chỉ có thể trả lại bằng một cách.

 

23.5​

Spoiler

Tôi rút tấm bản đồ giấy ra khỏi túi đồng phục, trải lên sàn nhà với một quyết tâm mới. "Chúng ta đang ở đâu đây, Cressida?"

Cửa hàng Tigris cách Bùng binh Thành phố và dinh thự của Snow khoảng năm khối nhà. Chúng tôi có thể dễ dàng đi qua một khu vực đã ngưng toàn bộ hoạt động của các kén vì sự an toàn của người dân. Chúng tôi có thể bình an tới đó bằng cách cải trang, có lẽ bằng mấy món trang trí trong kho lông thú của Tigris. Nhưng sau đó thì sao? Tòa dinh thự chắc chắn được canh gác cẩn mật, dưới camera giám sát 24/24, và đan cài những cái kén có thể hoạt động sau một cú gạt công tắc.

"Cái chúng ta cần là lôi ông ta ra giữa thanh thiên bạch nhật," Gale nói với tôi. "Rồi ai đó trong nhóm có thể bắn ông ta."

"Ông ta còn xuất hiện trước công chúng nữa không nhỉ?" Peeta hỏi.

"Tôi không nghĩ vậy," Cressida nói. "Ít nhất là trong tất cả những bài diễn văn gần đây mà tôi xem, ông đều ở trong dinh thự. Kể cả trước khi phiến quân tới đây. Tôi đoán ông ta ngày càng cảnh giác hơn sau khi Finnick tố cáo tội ác của ông ta trên sóng truyền hình."

Đúng vậy, Giờ không phải chỉ có những Tigris người Capitol căm ghét Snow mà là cả một mạng lưới những người biết ông ta đã làm gì với bạn bè và gia đình họ. Dụ được ông ta ra ngoài chắc phải là một điều kỳ diệu ấy chứ. Một điều gì đó như...

"Tôi cá là ông ta sẽ lộ diện vì tôi," tôi nói. "Nếu tôi bị bắt. Ông ta muốn chuyện đó càng công khai càng tốt. Ông ta muốn hành hình tôi ngay trên thềm cửa." Tôi để điều này ngấm dần. "Rồi Gale có thể bắn ông ta từ phía khán giả."

"Không." Peeta lắc đầu. "Kế hoạch này có thể kết thúc theo rất nhiều cách. Nhỡ đâu Snow quyết định giữ cậu lại tra tấn hòng moi tin. Hoặc cho xử tử cậu mà không xuất đầu lộ diện. Hoặc giết cậu trong dinh thự rồi bêu xác cậu ra ngoài."

"Gale?" tôi nói.

"Nghe chừng ta quá vội vàng đưa ra một giải pháp cực đoan," anh nói. "Nếu cùng đường thì hẵng tính thế. Cứ nghĩ tiếp đi."

Trong bầu yên lặng theo sau, chúng tôi nghe thấy tiếng bước chân khẽ khàng của Tigris trên đầu. Chắc đã đến giờ đóng cửa. Có lẽ bà ta đang đóng cửa cài then, kéo rèm lại. Vài phút sau, tấm ván trên đầu cầu thang trượt mở.

"Lên đi," một giọng nói trầm khan vang lên. "Tôi có ít thức ăn cho mọi người đây." Đây là lần đầu tiên bà mở lời từ lúc chúng tôi đến. Là tự nhiên hay do luyện tập nhiều năm, tôi không biết nữa, nhưng có gì đó trong cách nói của bà gợi nhắc đến tiếng mèo kêu rừ rừ.

Trong khi chúng tôi leo cầu thang, Cressida hỏi, "Bà đã liên lạc với Plutarch chưa, Tigris?"

"Chịu thôi." Tigris nhún vai. "Ông ta sẽ đoán được mọi người ở nơi an toàn. Đừng lo."

Lo ư? Tôi cảm thấy nhẹ nhõm hết cả nỗi lòng khi biết mình sẽ không phải nhận - hay phải làm ngơ - những chỉ thị trực tiếp của Quận 13 nữa. Hay bịa ra một lời bào chữa lọt tai nào cho những quyết định tôi đưa ra mấy ngày qua.

Trên quầy trong cửa hàng có mấy khúc bánh mì thiu, một góc phô mát mốc meo, và nửa lọ mù tạt. Nó nhắc tôi nhớ rằng dạo này không phải ai ở Capitol cũng được ăn uống đủ đầy. Tôi thấy buộc phải nói với Tigris về chỗ thực phẩm còn lại của chúng tôi, nhưng bà phẩy tay gạt đi. "Tôi hầu như chả ăn gì mấy," bà nói. "Mà đằng nào cũng chỉ ăn thịt sống thôi." Điều này nghe có vẻ hơi lập dị quá nhưng tôi cũng không tọc mạch thêm. Tôi chỉ cạo cạo lớp vảy mốc khỏi miếng pho mát và chia đồ ăn cho những người còn lại trong nhóm.

Chúng tôi vừa ăn vừa xem bản tin mới nhất của Capitol. Chính phủ đã khoanh vùng những phiến quân sống sót là năm người chúng tôi. Tiền thưởng hậu hĩnh cho kẻ nào cung cấp thông tin giúp tóm gọn chúng tôi. Chúng nhấn mạnh rằng chúng tôi nguy hiểm đến thế nào. Cho chúng tôi xem màn giao chiến với đám Trị an viên, nhưng lại không phát cảnh bọn mút vặt đầu đám kia. Bày tỏ lòng thương tiếc với người phụ nữ nằm gục tại nơi chúng tôi bỏ cô ta lại, với mũi tên của tôi vẫn găm trên ngực cô ta. Ai đó đã sửa sang lại lớp trang điểm trên mặt cô ta để phục vụ cho việc ghi hình.

Phiến quân để mặc Capitol phát sóng chương trình. "Hôm nay phiến quân đã đưa ra tuyên bố nào chưa?" tôi hỏi Tigris. Bà lắc đầu. "Có lẽ Coin không biết phải làm gì với tôi khi giờ tôi còn sống."

Tigris cười khùng khục. "Không ai biết phải làm gì với cô cả, cô bé ạ." Rồi bà bắt tôi nhận chiếc quần legging lông dù tôi không có tiền mua. Đó là loại quà mà ta phải nhận. Đằng nào thì trong hầm rượu kia cũng lạnh lắm.