Chương 42: Tái Ngộ Lửa Đen​

Spoiler

Trong lúc chính quyền còn chưa biết nguyên nhân gì khiến du khách náo loạn chạy trốn khỏi khu sòng bạc thì giới thạo tin ở quận 4 dường như đã tỏ tường. Người ta bàn tán khắp ngang cùng ngõ hẻm trong chung cư, kẻ nói tòa tháp sắp sập, kẻ tin rằng Đông Hoàng đang thử nghiệm vũ khí, số khác ưa tán chuyện lại bảo ông chủ đầu sẹo sắp thành lập thế lực riêng đối kháng chính quyền. Chuyện rôm rả tới mức người này phải thông báo cho người kia mới chịu, như cô gái tóc nhuộm nhiều màu ăn vận hở hang đang đứng trước căn hộ của Bất Vọng là ví dụ. Cô ta đập cửa liên hồi và gọi:
-Nhi! Thanh Nhi! Ra đây coi nào? Ơ, ngủ nướng à? Dậy đi con điếm!
Đang mải tiếp chuyện bọn Vô Phong nhưng Thanh Nhi đành phải mở cửa, bàn tay lùa đám tóc rối chưa kịp chải, khuôn mặt nhăn nhó:
-Câm mồm giùm được không? Tôi đang tiếp khách.
Cô ả tóc nhiều màu nhíu mày rồi thè lưỡi phấn khích:
-Khách? Cô em giác ngộ chân lý rồi sao? Để chị đây xem nào, ô, dân nước ngoài à?
Ả vừa nói vừa kiễng chân ngó vào săm soi hai gã ngoại quốc. Bắt gặp ánh mắt ấy, Vô Phong biết ngay cô ả đang đánh giá đối tượng có nhiều tiền hay không vì hắn từng gặp những cái nhìn tương tự của gái điếm Phi Thiên Thành. “Cùng nghề nên giống nhau cả!” – Gã tóc đỏ nghĩ thầm.
Ngắm nghía chán, cô ả nọ nói với Thanh Nhi:
-Cô em “gà” quá! Nhìn hai thằng đó mà nghĩ chúng nó có tiền sao?
-Tôi không phải điếm! Họ là khách của cha tôi, còn lèm bèm nữa thì coi chừng! – Thanh Nhi nổi quạu.
-Rồi, rồi! Sao nóng thế? – Cô gái kia cười khanh khách – Này, biết tin tòa tháp sòng bạc suýt đổ chưa? Dân tình hoảng loạn lắm! Chẳng phải ông già của cô làm việc ở đấy sao?
Thanh Nhi chẹp miệng thở phù phù ngao ngán. Dân cư Cửu Long nói chung và quận 4 nói riêng thường rất thích phóng đại vấn đề, qua hàng trăm cái miệng ưa buôn chuyện, một con chuột sẽ nở phình bằng con bò hoặc to hơn. Thanh Nhi phẩy tay xua cô gái tóc nhiều màu:
-Cô đến đây chỉ để nói vậy thôi à? Thế thì biến giùm tôi!
-Ế, từ từ đã! Hi hi, nóng tính quá! Tối nay làm tăng ca, thấy mọi người bảo mấy thằng “bự” sẽ qua chơi bạc. Nhớ ăn mặc đẹp nhé, cô em!
Dứt lời, cô nàng đó liếc mắt đưa tình với bọn Vô Phong sau bỏ đi. Gã tóc đỏ nhíu mày ngó cặp mông của cô ả. Phải công nhận rằng cô ta rất bốc lửa và khêu gợi song trét phấn bả son quá đáng, lột hết lớp mặt nạ ấy liệu rằng còn đẹp? – Hắn tự hỏi.
-Ai vậy? – Hỏa Nghi lên tiếng.
-Bạn. Chúng tôi cùng làm việc tại sòng bạc. – Thanh Nhi đáp.
Hỏa Nghi gõ gõ ngón tay lên đầu gối theo nhịp điệu, tay kia chống cằm nhìn cô gái rồi hỏi:
-Chúng ta nói đến đâu nhỉ? À, tại sao cô không theo cha về làm việc cho Đông Hoàng mà ở lại sòng bạc của Năm mắt lươn?
Thanh Nhi chìa bao thuốc song Hỏa Nghi từ chối lời mời. Cô gái châm thuốc, đôi môi thở dòng khói chảy ngược lên cánh mũi. Dân quận 4 bất kể nam nữ già trẻ đều hút thuốc vì nhờ nó, bọn họ tạm quên đi những chuyện không thể quên. Hơn nữa là con của ông già ống khói như Bất Vọng, lẽ nào Thanh Nhi không biết hút? Nhưng trước khi tiếp tục câu chuyện, cần đính chính rằng giữa cô gái và Bất Vọng không có quan hệ máu mủ.
Mẹ Thanh Nhi tên Cách Lan, sinh trưởng tại Phi Thiên và học chung trường sĩ quan cùng Bất Vọng. Hai người từng phục vụ quân ngũ nhiều năm, sau này vài biến cố xảy ra, Cách Lan chuyển đến Cửu Long rồi kết hôn với một người đàn ông bản địa. Cuộc sống gia đình khá êm đềm cho tới khi cha đẻ Thanh Nhi quyết chí làm giàu bằng con đường kinh doanh theo quan niệm “phi thương bất phú”. Ban đầu ông ta vay mượn nhiều nơi mà không được, rốt cục đành tìm đến Năm mắt lươn. Cha Thanh Nhi không phải không biết Năm mắt lươn khét tiếng cho vay nặng lãi song ông ta có niềm tin sắt đá rằng mình sẽ thành công. Nhưng chuyện làm ăn nào dễ dàng? Kinh doanh vốn dĩ thủ đoạn, ở đất Cửu Long cần phải thủ đoạn gấp trăm lần mới sống nổi. Cha Thanh Nhi chẳng giỏi lừa lọc hay nên nhanh chóng phá sản, khoản nợ chồng chất không sao trả nổi. Bí bách túng quẫn, ông ta quyết định tự vẫn để giải thoát. Thanh Nhi nhớ như in cái ngày phát hiện ra người cha treo cổ trong căn phòng thấm đẫm ánh chiều tà. Sau tang lễ ảm đạm, toàn bộ tài sản cùng căn nhà bị tịch thu, mẹ con Thanh Nhi buộc phải chuyển về Quận 4 đồng thời gánh lấy khoản nợ. Tới khi ấy Thanh Nhi mới biết gia đình tan nát vì nợ nần là có thật, không phải tiểu thuyết hay phim ảnh.
Năm năm trước, Bất Vọng giải ngũ. Gã tới Cửu Long du lịch cho vơi bớt ký ức hãi hùng về cuộc chiến biên giới, nhân tiện đi thăm cố nhân. Bất Vọng tốn kha khá công sức mới tìm ra địa chỉ của Cách Lan nhưng khi đến nơi, tất cả những gì gã nhận được chỉ là di ảnh của bạn cũ. Cuộc sống chật vật khiến Cách Lan cạn kiệt cả thể xác lẫn tinh thần, người góa phụ ra đi sau nửa năm bị bệnh tật hành hạ và khoản nợ tiếp tục đổ xuống đầu Thanh Nhi. Bất Vọng liền nhận Thanh Nhi làm con nuôi rồi chi trả món nợ, song tiền lãi qua vài năm đã tăng gấp mười lần, gã dốc hết vốn liếng cũng không thanh toán nổi, tuy nhiên gã chẳng bỏ cuộc mà quyết định ở lại chung cư số 4 cùng con nuôi. Phi Thiên Quốc từng năm lần bảy lượt ngỏ ý giúp đỡ, bù lại Bất Vọng phải tái nhập ngũ song gã từ chối lời đề nghị đó.
Bước ngoặt xuất hiện khi danh tiếng của Bất Vọng lọt đến tai Đông Hoàng. Ngoài đời gã chẳng mấy nổi bật nhưng trong mắt các nhà chính trị, gã vừa là nhân tài hiếm gặp vừa là đối tượng cần phải thủ tiêu. Nhiều tổ chức hay đảng phái treo giá năm mươi thùng kim cương cho ai lấy được đầu đội trưởng đội kiếm sắt đời ba trăm hai mươi sáu. Có điều phần thưởng khổng lồ ấy đến tận bây giờ vẫn chưa có chủ. Đông Hoàng ngỏ ý mời Bất Vọng làm vệ sĩ riêng, hàng tháng lão sẽ trả lương đủ cho chi tiêu sinh hoạt và trả nợ bốn năm liên tục. Lão còn đích thân gặp mặt Năm mắt lươn rồi yêu cầu giải phóng Thanh Nhi bởi trước đây, Năm mắt lươn siết nợ và ép cô gái vào làm việc tại sòng bạc của gã. Tuy nhiên sau cuộc gặp gỡ, chỉ Bất Vọng chấp thuận, riêng Thanh Nhi từ chối dù Đông Hoàng liên tục mời chào bằng công việc thư ký với mức lương cao ngất ngưởng.
-Đông Hoàng hay Năm mắt lươn cũng như nhau cả thôi, tôi không thích dính dáng đến sòng bạc nữa. Cha tôi tính sau khi trả hết nợ, chúng tôi sẽ chuyển qua nước khác. Bất cứ chỗ nào, miễn không phải địa phận Xích Quỷ quốc! – Thanh Nhi trả lời.
Hỏa Nghi gật gù tiếp lời:
-Cô có thể định cư vĩnh viễn ở Phi Thiên, việc này không khó.
Hắn nói một cách rất tự tin như thể Thanh Nhi sẽ chấp thuận ngay lập tức. Sở dĩ Hỏa Nghi có thái độ ấy là bởi hắn biết cư dân Xích Quỷ bất kể lớn bé trẻ già đều khao khát nhập cư các nước lớn, điển hình là Phi Thiên quốc. Song những gì hắn nhận được chỉ là nụ cười nhạt của cô gái:
-Định cư kèm theo điều kiện, đúng chứ? Các anh không phải những người đầu tiên, rất nhiều người đã tới và đưa ra rất nhiều đề nghị hấp dẫn. Chưa kể… họ lịch lãm, lịch sự, đẹp trai hơn anh nhiều!
Thanh Nhi nhếch mép cười. Ngó qua ngó lại, Hỏa Nghi mặt mũi trên mức trung bình tí chút, người ngợm gầy nhom nhom, khoác tấm áo đắt tiền cộng thêm thái độ công tử nhà giàu bỗng dưng khiến hắn trở thành một mớ hổ lốn. Thực sự thì hắn đang cố làm vậy để gây ấn tượng với cô gái bất quá kế hoạch đã đổ bể hoàn toàn. Hắn ngượng ngùng rụt đầu, mông lún sâu xuống chiếc ghế đệm, thái độ tự tin ban nãy bốc hơi sạch sẽ. Thanh Nhi cười hắn lần nữa, miệng thở hắt làn khói đặc:
-Nhưng cha tôi từ chối hết! Chẳng lời mời nào làm ông động lòng cả.
-Sao cô không thử khuyên ông ấy? – Vô Phong hỏi.
-Vô ích thôi. Cha thề rằng sẽ không bao giờ quay lại quân đội, tôi tôn trọng quyết định của ông.
-Cô biết lý do chứ?
Thanh Nhi lắc đầu:
-Ông không nói. Mà thôi, mấy anh thuyết phục cha tôi thế nào thì tùy, tôi chẳng giúp được đâu. Thế nhé, cứ ngồi chơi tự nhiên, tôi đi tắm!Nói rồi cô nàng vào nhà tắm đoạn cởi áo, lưng trần đập thẳng vào mắt hai gã đàn ông. Hỏa Nghi đang uống nước suýt chết sặc, lần đầu tiên hắn gặp một cô gái phó mặc nhà cửa cho đám khách lạ chỉ để… tắm. Thanh Nhi cười:
-Sao hả? Tắm chung không?
Giọng nàng nửa đùa nửa thật khiến Hỏa Nghi đứng ngồi không yên, đầu nghến nghến ngó nghiêng, lòng cầu mong thấy được cái gì đó từ tiếng dội nước rào rào. Nhìn vẻ mặt khấp khởi của hắn, Vô Phong bịt miệng cười khùng khục. Trước đây tên tóc đỏ cứ nghĩ Hỏa Nghi là thứ sinh vật chuyên làm tổ với máy móc và gặm kim loại thay thức ăn. Té ra hắn cũng là người! – Vô Phong cười thầm.
Ngồi mãi buồn chân, Vô Phong bèn thăm thú tình hình xung quanh. Như bao căn hộ khác, nơi này chưa từng được tu sửa kể từ ngày xây dựng; tường bong tróc loang lổ sơn vữa, trần nhà hơi võng tưởng chừng sẽ sập bất cứ lúc nào. Chính quyền thành phố dường như đã bỏ quên quận 4, những kế hoạch cải tạo khu chung cư rốt cục chỉ nằm trên giấy tờ. Điểm sáng duy nhất là vật dụng trong căn hộ khá sạch sẽ, chứng tỏ rằng Thanh Nhi không bê trễ công việc dọn dẹp. Tuy nhiên đồ đạc cũng chẳng nhiều nhặn ngoài thứ giá trị nhất là chiếc máy chiếu ba chiều cổ lỗ nằm ở góc phòng, nó khá kềnh càng chứ không nhỏ gọn như các loại máy chiếu tân thời. Vô Phong ấn nút khởi động, chùm tia sáng xanh từ cỗ máy hiển thị những hình ảnh mờ thi thoảng lại nhòe đi như bị hắt nước vô. Tên tóc đỏ nhận ra máy chiếu đang phát một chương trình phỏng vấn, người hỏi là một nữ phóng viên trẻ đẹp còn người trả lời oai phong bệ vệ với cái bụng phệ tuổi trung niên. Giọng nữ phóng viên ngọt ngào vang lên:
“Xin ông cho biết tình hình dân sinh quận 4 hiện nay?”.
“Tôi xin khẳng định vấn đề trật tự an ninh đã được khống chế, đời sống công dân cải thiện rất nhiều, thu nhập bình quân tăng cao, tệ nạn giảm mạnh! Phong trào xây dựng dân cư văn hóa, gia đình văn hóa phát triển rất mạnh, thưa cô! Nói chung chúng tôi đã quán triệt sâu sắc kế hoạch xây dựng quận 4 trở thành khu đô thị kiểu mẫu!”.
“Xin cảm ơn ông! Vâng thưa quý vị, có thể thấy quận 4 đã thay da đổi thịt từng ngày, phong trào văn hóa đang lan tỏa đến từng công dân…”.
xem tại .
Chiếc máy quay lia tới những cửa hàng sang trọng và tòa nhà cao tầng kèm theo bộ mặt hớn hở của quý ngài bụng phệ. Thứ văn hóa kiểu mẫu kia có lẽ chỉ “lan tỏa” tới phần rìa chứ chẳng len nổi vào khu chung cư. Giữa lúc chương trình đầy ắp tiếng nhạc chúc mừng quận 4 phát triển lên tầm cao mới, bên ngoài bỗng láo nháo tiếng chửi bới của đám gái điếm tranh giành khách. Vô Phong ngẩn tò te một lúc rồi tắt máy chiếu; thực hại não nếu cứ nghe hai loại âm thanh vả đôm đốp vào mặt nhau như vậy.
Căn hộ chỉ có thế: đơn điệu, đôi phần tù túng và Vô Phong nghĩ chẳng còn gì để khám phá. Nhưng hắn chợt nhận ra một cánh cửa nhỏ màu nâu xỉn khép hờ nằm cạnh tủ quần áo. Tên tóc đỏ mon men lại gần đoạn dòm mắt qua khe cửa. Cái khe quá bé nên hắn chỉ thấy không gian bên trong lập lờ màu đỏ quỷ dị. Bản tính tò mò trỗi dậy, hắn liền đẩy cửa bước vào.
Tên tóc đỏ đang đứng giữa một căn phòng nhỏ. Choán gần hết diện tích phòng là chiếc bàn màu đỏ, phần thân chạm trổ hoa văn tạo hình sóng lượn mềm mại. Vô Phong cảm giác chúng như vòng xoáy lửa đang bao vây tâm trí dù những hoạ tiết không hề mô tả ngọn lửa. Trên mặt bàn đặt hai bức ảnh một nam một nữ, mỗi tấm ảnh được đóng khung cẩn thận và đề danh tự cùng năm sinh năm mất. Người đàn ông dung mạo hơi khắc khổ, tên Nguyễn Thanh Hoàng; Vô Phong chưa từng gặp người nào có tên bắt đầu bằng họ “Nguyễn” nhưng nó lại rất phổ biến ở Xích Quỷ quốc. Bức ảnh người phụ nữ trung tuổi tên Cách Lan, gương mặt mang nhiều nét tương đồng với Thanh Nhi. “Ra là bố mẹ cô ta!” – Vô Phong tự nhủ. Phía trước hai tấm ảnh có ba vật mà Vô Phong không biết gọi sao cho đúng. Chúng làm bằng sứ, hình dáng giống cái bát nhưng phần thân cao hơn nhiều, miệng to gần bằng lòng bàn tay, mỗi bát cắm một cái que màu vàng cháy dở tỏa mùi hương nồng. Hắn để ý mấy hoa văn vẽ ở thân bát (hắn tạm gọi thế) rất giống họa tiết ở chiếc bàn đỏ, xem chừng đều cùng một loại. Ngoài ra, mặt bàn còn bày hai lọ cắm hoa nằm hai góc, một cây nến cháy gần hết gốc, chưa kể đĩa bánh kẹo trái cây nằm ngay ngắn trước ba bát hương. Những gì Vô Phong đang chứng kiến là một phần trong phong tục thờ cúng người chết của dân Xích Quỷ. Vô Phong nghe nói dân Xích Quỷ quan niệm rằng người chết sẽ đem đến tài lộc vinh hoa cho người sống và hắn nghĩ nó thật lố bịch. Thân thể người chết sẽ rục xương dưới lớp đất sâu, phần hồn lang thang khắp Tụ Hồn Hải rồi tìm đường quay về Vạn Thế. Chuyện đó ai cũng biết, vậy tại sao người xứ này lại cầu xin những linh hồn đáng thương đang tìm cách siêu thoát kia? Phải chăng họ muốn người chết mãi mãi không được an nghỉ?
Làn hương nồng phủ kín không gian làm Vô Phong cay mắt. Hắn nhổm đầu và thấy mỗi bát sứ cắm chi chít chân que gãy. Bên lục địa Hoa Thổ, hắn thấy khi buổi lễ tạ ơn Vạn Thế kết thúc, các thánh sứ thường đem ngọn lá vẩy nước chúc phúc sau đó phân phát quà cho những người cầu nguyện. Nghĩ phong tục thờ phụng giống nhau, tên tóc đỏ thò tay vặt ba que hương nhúng vào lọ cắm hoa rồi vẩy nước tứ phương tám hướng. Xong xuôi đâu đấy, gã ôm luôn mớ trái cây bánh kẹo, tay cầm quả táo nhai rôm rốp đoạn nói:
-Ê, Hỏa Nghi! Đồ ăn này, “khợp” thôi, đói lắm rồi!
Nhưng vừa bước ra cửa, một cơn đau bụng khủng khiếp khiến Vô Phong dừng bước. Hắn cảm giác ruột gan bị đốt cháy, từng thớ cơ bắp thịt căng phồng muốn nổ tung. Tên tóc đỏ ngã vật xuống sàn, miệng cứng ngắc không thở nổi. Hỏa Nghi tá hỏa chạy đến, tay vả bôm bốp vào mặt ông bạn:
-Sao thế? Này, này! Ngộ độc à?
Nghe tiếng ầm ĩ bên ngoài, Thanh Nhi vội chạy ra xem, trên người mặc đúng chiếc khăn tắm. Vừa thấy tình trạng của tên tóc đỏ, cô gái lập tức hiểu ngay sự tình. Thanh Nhi đem mớ bánh kẹo trái cây trở lại phòng thờ nhưng đã muộn, ánh lửa của ngọn nến chuyển sang màu đen, ngọn lửa lớn dần rồi trườn đi như con rắn cuốn chặt thân thể Vô Phong. Tên tóc đỏ trợn mắt, đồng tử trắng dã căng như dây đàn, miệng sùi bọt mép như kẻ tâm thần lên cơn động kinh. Đúng lúc ấy một người xuất hiện, gã đẩy Hỏa Nghi và Thanh Nhi ra, bàn tay rắn rỏi xách cổ Vô Phong, tay kia nắm chặt cú đấm xuyên thẳng bụng của hắn. Tên tóc đỏ nôn ra một chất dịch sủi bọt màu đen quánh, chất dịch rớt xuống sàn bốc lên ngọn lửa đen thiêu rụi tấm thảm trải sàn. Hỏa Nghi từng thấy ngọn lửa này thổi tung mái đền thờ thần hủy diệt ở đất Thiên Phạn, hắn buột miệng kêu:
-Oán Hồn Dạ Hỏa?!
Người nọ chạy vào phòng thắp thẻ nhang rồi quỳ xuống lầm rầm cầu nguyện. Chiếc bàn thờ rung bần bật, ngọn lửa đen bùng cháy một cách ma quái, không gian rộn rạo âm thanh như tiếng thở từ cõi chết vọng về. Hỏa Nghi thấy rõ những bóng hình lang thang vơ vẩn quanh chiếc bàn chỉ chực nhào ra bóp cổ mình, hắn sợ đến nỗi không dám thở, mồ hôi lạnh chảy ướt đẫm áo. Vài phút sau, ngọn lửa đen tiêu thất và chuyển sang sắc vàng, không gian trở về trạng thái yên tĩnh vốn có. Vô Phong lúc này cũng hồi tỉnh, mặt cắt không còn hột máu; hắn đâu nghĩ quả táo ấy độc hại đến thế.
-Chưa thấy thằng nào ngu hơn! – Người nọ càu nhàu – Ai bảo chúng mày vác đồ ăn đi khi hương chưa cháy hết?
Nhìn người đàn ông với mái tóc màu sắt gỉ, Hỏa Nghi ngờ ngợ hồi lâu rồi hỏi:
-Ông là Bất Vọng?
-Phải. Thế hai đứa bọn bay là ai?
-Chúng tôi đến từ Phi Thiên.
Bất Vọng nhìn lướt qua bọn họ, ánh mắt dừng lâu hơn phần giây trên gương mặt Vô Phong. Gã quay sang nhìn Thanh Nhi, ánh mắt chẳng mấy vừa lòng trước bộ dạng khó coi của cô con gái. Thanh Nhi gãi đầu:
-Con đang tắm dở…
Nói rồi cô gái quay lại phòng tắm, Hỏa Nghi và Vô Phong lé mắt ngó theo cặp giò đầy đặn trắng muốt. Nhưng chưa kịp ngắm kỹ hơn, Bất Vọng đã túm cổ hai gã lôi xềnh xệch ra ngoài cửa:
-Đến phá rối nhà người khác, được lắm! Tôi sẽ nói chuyện tử tế với hai cậu!
Trông bản mặt hầm hầm của gã, cả Vô Phong lẫn Hỏa Nghi chẳng dám hó hé câu nào. Hỏa Nghi líu ríu miệng lưỡi:
-Nhưng chúng ta nói ngay ở đây được mà!
-Chỗ này tai vách mạch rừng, không tiện!
-Vậy ở đâu chứ?
-Quán nhậu! – Bất Vọng trả lời.

 

Chương 43: Bất Đồng Quan Điểm​

Spoiler

Cái tội để con gái nhà người ta đứng giữa phòng khách trong tình trạng bán khỏa thân thực to lắm, Hỏa Nghi chắc mẩm khó yên thân với ông già Bất Vọng. Nhưng chỉ sau dăm ba chén rượu, Bất Vọng như biến thành người khác. Gã cười rất to và nói lớn:
-Cạn nào! Ê, không nhấp nhấp môi kiểu đó, như vậy là thiếu tôn trọng tiền bối! Uống hết cho tôi, anh bạn trẻ! nguồn .
Vô Phong nhệch mồm cười mếu, mặt mũi nhăn nhó nốc hết thứ rượu cay xè. Dòng chất lỏng như nham thạch thiêu cháy cổ họng rồi đọng lại trong ổ bụng. Vô Phong cảm giác ruột gan nóng bừng, tay vô thức gắp thức ăn. Đồ ăn chỉ có một đĩa lạc, một đĩa đựng món rau xanh chiên xào nồng mùi tỏi. Dù chẳng biết thứ thực vật đó là gì nhưng hắn mặc kệ, tay gắp miệng nhai cho bụng đỡ cồn cào. Những cọng rau vỡ rôm rốp dưới sức nghiền của hàm răng, tên tóc đỏ cảm thấy thích thú bèn thuận tay gắp liên tục, chẳng mấy chốc khoắng sạch đĩa. Bất Vọng cười ngất đoạn gọi phục vụ:
-Ê, thêm “mồi”!
-Đã nghe! Bàn số sáu gọi món nè, khẩn trương lên, bàn khác đang gọi kìa!
Thức ăn nhanh chóng được đưa tới, Bất Vọng lại nâng chén kéo hai gã thanh niên nâng chén theo. Hơi men ngà ngà, Vô Phong quay ra ngắm nhìn quang cảnh quán nhậu. Nơi đây hoàn toàn khác biệt với những định nghĩa thông thường về một địa điểm ăn uống. Sau ít phút trải nghiệm, tên tóc đỏ thừa nhận nó hoàn toàn “kín đáo” dù bề ngoài chẳng kín đáo tẹo nào.
Chốn náo nhiệt này nằm ở tầng bốn mươi, nó tập hợp hàng trăm quán nhậu trên một khoảnh đất rộng mênh mông. Tầng bốn mươi không có nhà ở do trước kia nó vốn là trạm phát điện cung cấp cho toàn bộ chung cư. Nửa thập kỷ trôi đi, trạm phát điện xuống cấp trầm trọng và biến thành bãi phế liệu khổng lồ. Mới đầu dân chúng kiến nghị dọn dẹp song chính quyền nhiều lần chây ì, cuối cùng họ phải tự tay giải quyết vấn đề. Sau đợt tổng dọn dẹp, vài chủ tiệm bắt đầu chuyển đến đây kinh doanh do tầng một quá chật chội. Lác đác một hai quán rồi cứ thế, hàng trăm quán ăn mọc lên như nấm. Qua vài năm, tầng bốn mươi trở nên nổi tiếng khắp chung cư, là chốn nghỉ chân của dân lao động và những kẻ muốn quên ngày tháng. Ngày nào giờ nào cũng có khách đến nhậu nên các quán mở thâu đêm suốt sáng, chủ tiệm cùng người làm thay ca liên tục như nhân công nhà máy công nghiệp.
Không gian thoáng đãng? Nội thất hài hòa? Phục vụ chuyên nghiệp? Thực phẩm tươi ngon? Không cần lằng nhằng thế! Trước nhất bàn ghế, kế tiếp mồi nhậu và rượu, chỉ cần ba thứ đó là có thể mở quán nhậu. Thực khách đa phần là nam giới, họ uống thật nhiều, bàn chuyện rất hăng say, thi thoảng có đám đứng lên chúc tụng rầm trời. Dường như chẳng ai quan tâm rằng mình đang làm phiền người khác hoặc bị người khác làm phiền. Không khí râm ran tiếng nói cười, ngồi bàn này khó mà nghe nổi chuyện ở bàn kia, quả rất thích hợp để bàn chuyện mà không lo bị nghe trộm.
Hỏa Nghi sực nhớ ba người từ nãy tới giờ chỉ mải ăn uống, hắn bèn tự giới thiệu:
-Tôi tên là Hỏa Nghi, hộ vệ thánh sứ.
Bất Vọng nhấp rượu, hàng lông mày nhíu lại một đường nghi hoặc:
-Ta tưởng mấy gã họ Hỏa chỉ biết ăn sắt thép uống dầu nhớt, lòi đâu ra một thằng hộ vệ như chú mày thế?
Hỏa Nghi ngớ mặt, hắn nghĩ thằng cha kia đang chửi xéo mình. Bất Vọng bỗng cười phá lên:
-Đùa thôi, đùa thôi!
Gã vừa nói vừa vỗ lưng Hỏa Nghi thùm thụp. Nghĩ bố già này uống lắm rượu nên sinh hâm dở, Hỏa Nghi bỏ qua đoạn chỉ Vô Phong rồi nói:
-Vô Phong – thành viên Thổ Hành, sau được đặc cách chuyển qua làm hộ vệ.
Tên tóc đỏ cúi đầu tỏ ý tôn trọng nhưng Bất Vọng thì không. Gã nhìn rất lâu, ánh mắt như bóc tách tâm can của người đối diện. Vô Phong ngừng ăn, lòng hoang mang chẳng hiểu mình đã gây tội lỗi gì. Bỗng Bất Vọng lên tiếng:
-Lính Thổ Hành làm hộ vệ… xem chừng anh bạn thành thạo đủ nghề nên mới được cất nhắc.
-Ý ông là…
-Tra khảo, ám sát, mổ xẻ tử thi, xử lý xác, chắc hẳn đội trưởng của cậu đã dạy hết?
Vô Phong ngẩn người. Trước nay Hắc Hùng chỉ dạy hắn kiếm thuật chứ không đề cập đến những thủ pháp đáng sợ như Bất Vọng nói. Tên tóc đỏ gãi đầu:
-Thực ra thì… tôi chỉ ở trong đội hơn một tuần nên không biết nhiều lắm!
-Cậu hoạt động trong quân đội bao lâu?
-À… tôi mới tốt nghiệp trường sĩ quan.
Vừa dứt lời, Vô Phong có thể cảm nhận rõ cái nhìn dò xét đang đâm sâu vào xương thịt mình. Trước mặt gã cựu đội trưởng đội kiếm sắt, những lời hắn nói chẳng khác nào trò hề. Thấy tình hình căng thẳng, Hỏa Nghi liền rót rượu mời Bất Vọng:
-Mọi người biết nhau rồi, vậy nâng ly mừng sức khỏe nhé!
Bất Vọng thôi không dò xét nữa mà vùi mình trong thú vui chè chén. Uống càng nhiều, gã càng nói mạnh. Hết bàn luận chuyện trên trời dưới biển, gã quay sang phàn nàn bọn nhà thổ luôn làm người khác mất ngủ mỗi đêm. Phàn nàn chán chê, gã liền chửi bọn cảnh binh bụng phệ nhân danh pháp luật suốt ngày hạch sách nhũng nhiễu. Gã tiện mồm chửi những thằng thanh niên chỉ nhăm nhăm gắp mồi chẳng chịu nghe người khác nói (bọn Vô Phong nghe đến đây vội vàng nâng chén mời gã). Thoáng chốc gã biến thành một chính trị gia am tường thế sự, một nhà triết học đau đáu về lý tưởng sống và một mụ đàn bà ưa cằn nhằn. Và Bất Vọng không phải trường hợp cá biệt mà tất cả đàn ông đến đây đều vậy. Bọn họ sẽ còn hóa thân vào vô số vai diễn của cuộc đời chừng nào còn rượu để uống, mà xứ Xích Quỷ thiếu nước sạch chứ không bao giờ thiếu rượu. Bất Vọng lắc lắc chai rượu rỗng đoạn vẫy tay:
-Thêm chai nữa!
Tên tóc đỏ tái mét mặt mày, tay lóng ngóng cầm chén, mọi vật trong mắt quay cuồng một cách khó hiểu. Hắn thấy cái chai rượu bay loạn xạ, lúc sang trái lúc sang phải như đang đi trên con tàu dập dềnh sóng. Mớ thức ăn trong bụng hắn bắt đầu nhộn nhạo phun trào lên thực quản. Vô Phong ôm miệng chạy thẳng vào nhà vệ sinh, chân nam đá chân xiêu đụng vô số người. Vài gã say nổi quạu định tính sổ với thằng ranh tóc đỏ nhưng nhờ bọn bảo kê can thiệp nên không xảy ra xô xát. Hỏa Nghi vẫn tiếp tục bám trụ bàn nhậu, tửu lượng của hắn cũng khá song còn lâu mới đuổi kịp Bất Vọng. Tự biết mình sắp gục tại trận, hắn bèn nói:
-Ông cố tình chuốc say bọn tôi phải không, lão già?-Vui thì uống, chuốc say gì chứ?
Bất Vọng châm điếu thuốc, tàn lửa rơi đầy vào chén rượu. Hỏa Nghi nói tiếp:
-Vậy nói thẳng luôn nhé, cấp trên chỉ thị chúng tôi phải mời ông về Phi Thiên.
-Sao? Mời về để phong huân chương, cấp cho một căn nhà rồi hàng tháng trả lương phụ cấp à? Cũng được đấy, ta đồng ý!
Lời lẽ của Bất Vọng đầy hàm ý mỉa mai. Hỏa Nghi lắc đầu:
-Tôi biết Phi Thiên nhiều lần mời ông. Nhưng lần này chúng tôi không mời ông nhập ngũ mà tham gia công tác đặc biệt.
-Công tác gì?
-Truy bắt Quỷ Vương.
Và rồi Hỏa Nghi kể lại những điều cần thiết. Ngỡ tưởng Bất Vọng nghe xong sẽ sốt sắng trước nguy cơ thế giới diệt vong, nào ngờ gã chỉ phẩy tay:
-Các người tự giải quyết lấy, ta không rảnh.
-Ít nhất ông cũng nên thể hiện trách nhiệm chứ? Ông từng là đội trưởng đội kiếm sắt kia mà!
-Ta phục vụ quốc gia đủ rồi. – Bất Vọng cười.
-Tôi nghe nói tiểu đoàn kiếm sắt thề lấy máu của mình để bảo vệ quốc gia. Là đội trưởng, chẳng lẽ ông đã quên?
Bất Vọng khoanh tay xuống bàn, đầu rướn về phía Hỏa Nghi, miệng thở đầy khói thuốc phả thẳng mặt hắn:
-Cơ thể người có năm lít máu, tiểu đoàn kiếm sắt dưới thời ta có một nghìn người. Một ngàn người chết tương đương năm nghìn lít máu đã tưới xuống mảnh đất Phi Thiên. Năm nghìn lít máu đổ xuống để những thằng ôn như chú mày ngồi đây ba hoa về cái gọi là lòng yêu nước, vậy đã đủ chưa? Sao? Chết chóc chiến tranh là bình thường á? Này nhóc, cái chết của một lão già đau ốm liệt giường hoàn toàn khác cơn đau của một thằng thanh niên bị mất nửa người. Chú mày còn quá trẻ để phân biệt nó. Hiểu chứ?
Hỏa Nghi thầm rủa lão già cứng đầu cứng cổ. Theo luật, đội trưởng đội kiếm sắt luôn có trách nhiệm với đất nước kể cả khi người đó nghỉ hưu. Vấn đề là Bất Vọng hiện tại mang quốc tịch Xích Quỷ, do đó mớ luật pháp Phi Thiên không có tác dụng trên lãnh thổ này. Hội đồng pháp quan đã thử mọi cách, thậm chí là nhắm đến Thanh Nhi nhằm ép buộc gã nhưng đều vô ích. Nghĩ cũng lạ, chỉ cần một cái gật đầu thôi, Bất Vọng có thể thanh toán nợ đồng thời thỏa sức vùng vẫy cùng những công việc xứng tầm khả năng của gã. Ấy thế mà gã lại chọn công việc làm vệ sĩ cho ông chủ sòng bạc, tối về chui vào căn hộ chật chội ở quận 4. Cuộc sống vô vị! Hỏa Nghi nốc chén rượu, cười khẩy:
-Chính phủ không bạc đãi ông, binh lính tiểu đoàn được vinh danh đàng hoàng. Ông còn muốn sao nữa? Ông nghĩ rằng chỉ ông và tiểu đoàn kiếm sắt của ông bảo vệ Phi Thiên chắc? Bớt vênh váo đi lão già!
-Chú mày trẻ người non dạ lắm! – Bất Vọng rung đùi hút thuốc, miệng cười khinh khỉnh. Hỏa Nghi bĩu môi, giọng lè nhè thỉnh thoảng đế thêm tiếng nấc:
-Ông gần năm mươi tuổi rồi mà chỉ như thằng trẻ con to đầu! Ợ… Bộ ông tưởng chỉ mình tiểu đoàn kiếm sắt bảo vệ Phi Thiên? Những thằng lính như ông suốt ngày đeo huân chương đi dạo quanh phố phường, ra rả bài ca “anh hùng quốc gia” và bắt mọi người kính nể? Không, ông… ợ… nhầm rồi! Cả đất nước đóng tiền thuế hàng năm để nuôi các ông và nghĩa vụ của các ông là ra mặt trận, đừng lèo nhèo! Này, ông biết thanh trường kiếm phổ thông chứ? Ông biết ai cải tiến nó không… ợ… tôi đây! Nếu tôi… ợ… không thêm vài vật liệu co dãn, các ông còn khốn khổ dài dài!
Hỏa Nghi bắt đầu nói năng xấc xược, phần vì say, phần vì cáu tiết với kiểu trên thông thiên dưới tường thông… cống của những lão già trung tuổi. Nhưng Bất Vọng chẳng chấp nhặt. Nhân lúc Hỏa Nghi không để ý, gã nhanh tay đổi chén rượu đầy tàn thuốc sang, Hỏa Nghi cứ thế nâng cái chén ấy lên rồi nói:
-Ông trở nên ích kỷ từ khi nào vậy? Ợ… ông muốn giống những thằng đàn ông đang ngồi đây… ợ… chè chén cho quên ngày tháng à… ợ!
-Uống đi! – Bất Vọng xua tay.
-He he… ông là đội trưởng, ông phải mang những giấc mơ về đích chớ… hơ hơ… tiên sư lão già vô trách nhiệm…
Gã trai trẻ nốc hết chén rượu. Ngay sau đó vài giây, cái bụng hắn lục bục như núi lửa phun trào. Hỏa Nghi vội vàng chạy thẳng tới nhà vệ sinh, tay chân luýnh quýnh đụng lưng bọn bợm nhậu. Đám này tưởng đám kia gây sự liền quay ra chửi:
-Con bà mày thích gây sự à?
-Mày nói lại tao nghe coi!
Những chiếc chén đầu tiên bay veo véo, kế đến là chai rượu văng tóe tòe loe. Hai đám chỉ trỏ mặt nhau, mồm hò hét chửi bới náo trời nhưng chưa thằng nào dám xông lên. Chẳng ai can ngăn song cũng không bỏ trốn, hàng trăm người đứng lại hò hét cổ vũ làm trận không khí càng thêm hỗn loạn. Nhìn mấy gã đàn ông xứ này đánh nhau, Bất Vọng cười sặc. Gã nhớ nếu chuyện này xảy ra ở Phi Thiên thì đó sẽ là trận hỗn chiến khổng lồ, những gã đàn ông đánh nhau tay đôi bằng nắm đấm. Thật sự vui, rất vui! – Gã cười.
Và gã chợt nhớ rằng mình luôn vui vẻ khi nhắc lại chuyện cũ. Gã chợt nhớ gã là đội trưởng đội kiếm sắt, gã phải mang những giấc mơ về đích. Nhưng từ khi nào gã trở nên ích kỷ?
Thâm tâm Bất Vọng chợt nghĩ lại cái ngày mùa đông đầy mưa năm năm trước.

 

Chương 44: Khách Không Mời​

Spoiler

Đó là một buổi chiều hoàng hôn. Thảm cỏ nhuộm vàng nắng, in bóng từng đôi nam nữ. Những mối tình chớm nở tỏa hương theo gió thổi tới một ô cửa sổ, luồn qua song sắt rồi dừng lại trước mái tóc đỏ.
Lòng người lạnh.
Những đôi nam nữ tựa vai nhau, thủ thỉ cho nhau nghe những lời nồng ấm. Ánh tà dương như mật ngọt chảy trên một ô cửa sổ, thấm đượm song sắt rồi dừng lại trước mái tóc đỏ.
Người cô quạnh.
Mái tóc đỏ phất phơ sau song sắt. Ô cửa sổ nhỏ hẹp. Mái tóc đỏ ở đó, trong bóng tối. Không rõ mặt, không rõ người, không rõ cả ánh mắt. Tâm hồn đã hoen rỉ. Trái tim đã rữa nát. Mái tóc đỏ thấy mình không giống người. Hắn tự thấy mình chỉ là một màu đỏ.
-Cậu vẫn là con người!
Giọng nói bông đùa pha chút châm chọc. Tóc đỏ quay sang, nhận ra đó là một thành viên Thổ Hành. Gã chìa tay ra nhưng tóc đỏ làm ngơ. Gã cười:
-Cậu không thích tôi? Vậy chúng ta bắt tay nhau sau!
Gã bước tới bên Vô Phong, đoạn ghé đầu hỏi nhỏ:
-Cậu thấy gì, Phong?
Tóc đỏ chẳng buồn đáp. Người kia cười, sau tự trả lời:
-Tình yêu, đúng không?
Tóc đỏ im lặng. Bóng tối im lặng. Người kia tiếp lời:
-Nghe đội trưởng nói cậu mới hai mươi tuổi.
-Tuổi tác liên quan gì?
Người nọ vỗ tay:
-Tưởng im lặng mãi chứ? Chịu mở miệng rồi hả? Đó, khi cậu nói được, cậu vẫn là con người!
Tóc đỏ lại quay về ô cửa sổ. Người kia đi quanh hắn, bước chân khiêu vũ cùng bóng tối:
-Trong đầu gã trai hai mươi tuổi chỉ có hai chữ: tình yêu. Chẳng có gì khiến họ quan tâm hơn nó. Những gã trai trẻ luôn phát điên về những chủ đề liên quan tới phụ nữ. Đúng không?
Gã nhún nhảy lắc lư theo một điệu nhạc. Đôi tay gã rờ rẫm song sắt như muốn bứt chúng ra:
-Chuyện bình thường. Không cần giấu giếm! Những gã trai bằng tuổi cậu đều vậy cả. Phần vì nhu cầu sinh lý. Phần vì…
Người đó bỏ lửng câu nói. Mái tóc đỏ bị thu hút, hơi ngọ ngoạy đôi chút rồi hỏi:
-Vì cái gì?
Gã đứng chắn cửa sổ, mặt đối mặt với mái tóc đỏ:
-Trái tim. Trái tim chia thành hai cánh cửa. Một bên là thiên đường, một bên là địa ngục. Tình yêu là thứ mở cả hai cánh cửa đó.
Gã ngó nghiêng mái tóc đỏ đoạn trêu chọc:
-Có ghen tỵ với những con người ngoài kia không? Họ có tình yêu. Cậu không có. Cậu vẫn chỉ là tóc đỏ.
Tóc đỏ lặng lẽ bỏ đi. Người kia bỗng nói với:
-Cậu yêu ai chưa?

*
* *
Vô Phong giật mình tỉnh giấc, đầu đau như búa bổ, khắp người đau nhức như vừa trải qua trận kịch chiến. Hắn nhớ mình đã chạy vào nhà vệ sinh, nôn ọe hàng tá thứ nhão nhoẹt xuống bồn cầu, những gì xảy ra tiếp theo thì hắn không rõ. Chợt có tiếng ngáy pho pho vang lên, tên tóc đỏ chợt thấy Hỏa Nghi nằm chình ình một đống ngay bên cạnh, người nồng nặc mùi rượu. Vậy chỗ khỉ nào đây? Tên tóc đỏ nheo mắt nhìn ngó xung quanh. Đầu óc còn lảng vảng hơi men nên mất một lúc lâu hắn mới nhận ra mình đang nằm trên gác xép ở nhà Bất Vọng. Dù sao ông già ống khói chưa hẹp hòi đến mức để hai thằng thanh niên say bí tỉ ngủ ngoài quán nhậu.
Đầu bớt đau, Vô Phong ngẫm lại giấc mơ ban nãy. Kỳ thực hắn chẳng nhớ gì nhiều ngoài những khối màu đen đỏ lộn xộn. Tuy nhiên Vô Phong dám chắc điệu khiêu vũ kỳ lạ của kẻ lạ mặt trong giấc mơ rất quen thuộc. Nó giống Tiếu – gã vũ công điên khùng mà hắn từng giáp mặt ở Vinh Môn quốc. Chẳng lẽ đó thật sự là Tiếu? Mái tóc đỏ kia là hắn hay ai khác? Tại sao lại có cuộc đối thoại kỳ lạ đó? Hàng trăm câu hỏi dồn đến và hắn chỉ biết đưa tay rờ rẫm đỉnh đầu như tìm kiếm câu trả lời. Mỗi khi những mẩu ký ức vụn vặn xuất hiện, hắn lại muốn thọc tay qua da đầu rồi lôi con nhện ra khỏi bộ não.
Dưới nhà vọng âm thanh rền rĩ sặc mùi kim loại. Vô Phong dỏng tai nghe ngóng đoạn bước xuống cầu thang, hắn thấy Thanh Nhi đang bận rộn với đống máy móc phức tạp. Cô gái đeo kính bảo hộ, tay đeo găng sờn rách đặt một thanh kim loại đỏ lửa vào giữa hai bản thép của một cỗ máy. Động cơ máy rì rì chạy, hai bản thép liên tục ép chặt, các ống xả xì hơi lạnh làm nhiệt độ giảm nhanh chóng, thanh kim loại bị tán mỏng và chuyển màu xám. Thanh Nhi gõ nhẹ lên nó thì phát ra tiếng ngân như chuông đồng. Vô Phong từng xem Hỏa Nghi chế tạo kiếm nên biết rõ để tạo ra thứ hợp kim như thế cần sự kiên trì phi thường lẫn tài năng hơn người. Nhưng có vẻ Thanh Nhi không hài lòng. Cô gái quẳng thanh kim loại vào sọt rác, gương mặt lộ rõ sự chán nản. Bỗng trông thấy tên tóc đỏ, cô nàng cười:
-Mới dậy hả?
Vô Phong nhăn răng cười. Hắn bước tới ngắm nghía cỗ máy rồi hỏi cô gái:
-Cô… là thợ rèn kiếm “tân kỳ”, phải không?
Thanh Nhi gật đầu xác nhận. Thế giới của thợ rèn kiếm hiện nay chia thành hai hướng “truyền thống” và “tân kỳ”. Nhánh truyền thống vẫn trung thành với chiếc búa nặng nề, số này rất ít vì hầu hết đã chuyển sang nhánh tân kỳ. Thợ rèn tân kỳ chủ yếu dựa vào máy móc, quy trình sản xuất được đơn giản hóa tối đa nên năng suất cao gấp nhiều lần kiểu rèn truyền thống. Đại đa số mẫu kiếm trong cuốn Thiên kiếm tịch – bách khoa toàn thư về kiếm thuộc về phái tân kỳ. Do đó đẳng cấp thợ rèn quyết định ở khả năng thiết kế bộ thu – phát nội lực(*) và cách thức pha chế nguyên liệu cấu thành lưỡi kiếm. Nếu thay đổi tỉ lệ sẽ cho ra hai thanh kiếm khác biệt dù chung nguồn nguyên liệu.
Vô Phong kiểm tra thanh kim loại vừa bị vứt bỏ. Bề mặt rất nhẵn, lưỡi bén khôn tả mà lại cực kỳ nhẹ; hắn gõ thanh kim loại, âm thanh thánh thót như tiếng nhạc quyến rũ ve vãn màng nhĩ. Vứt bỏ nó thực quá phí phạm! – Tên tóc đỏ ngắm nghía và không ngừng xuýt xoa:
-Sẽ là một thanh kiếm tuyệt hảo! Sao cô vứt bỏ nó?
-Vì không đúng loại âm thanh tôi cần. – Thanh Nhi trả lời – Nó phải có tiếng giống chim hót mới đúng. Âm thanh rất quan trọng, độ ngân của kim loại sẽ cho biết nó phù hợp loại bí kỹ nào.
-Bí kỹ là cái gì? – Vô Phong nheo mắt.
-Là cách thức sử dụng nội lực thay đổi thế giới vật chất. Anh sử dụng kiếm mà không biết vấn đề này à?
-Sao cô biết tôi dùng kiếm?
-Bàn tay của anh. – Thanh Nhi chỉ trỏ.
Vô Phong ngó xuống mới để ý bàn tay mình đầy vết chai cứng – sản phẩm từ những ngày khổ luyện bộ kiếm thuật Thiết. Hắn thầm khen cô gái quan sát nhanh nhạy rồi nhăn răng cười lần hai:
-Tôi chưa học cái đó. Mà ai dạy cô đúc kiếm vậy?
-Cha đẻ tôi.
Dứt lời, Thanh Nhi bước vào phòng thờ, chắp tay cúi đầu trước di ảnh. Vô Phong chỉ đứng từ xa chứ không dám bén mảng vì sợ Oán Hồn Dạ Hỏa xuất hiện. Hành lễ xong, Thanh Nhi đem đĩa bánh kẹo hoa quả ra mời tên tóc đỏ nhưng hắn từ chối. Cô gái phì cười:
-Hương cháy hết rồi, anh có thể ăn thoải mái!Vô Phong tần ngần dù cái bụng rỗng đang biểu tình nhiệt liệt. Hắn quyết định chờ đợi ai đó làm chuột bạch ăn trước, nếu không vấn đề thì hắn “khợp” sau. Thanh Nhi cũng chẳng ép, nàng bước ra ngoài cửa, tay cầm một xấp giấy nhiều màu. Tính tò mò trỗi dậy, Vô Phong liền đi theo để xem cô gái định làm gì với tập giấy đó.
Bầu trời chuyển màu tím thẫm từ lâu, thành phố Cửu Long bắt đầu sáng đèn, về đêm lại càng thêm lung lệ. Nhưng màn đêm ở quận 4 chẳng khác nào vết mực loang làm hỏng một bức tranh vốn đã xấu xí. Không gian vẩn đục, chút nắng tàn leo lắt trên hành lang vắng lặng. Người dân đi nghỉ dành sức làm việc ca tối, đám gái điếm cũng tranh thủ vạ vật ngay tại hành lang. Thanh Nhi châm mồi lửa, chậm rãi đốt từng mảnh giấy màu vàng tô vẽ hình Vạn Thế và mảnh giấy đỏ vẽ nữ thần tiên tri; lẫn trong số đó là những tập tiền giả. Cô gái nheo mắt vì hơi nóng phả mặt, miệng liên tục lầm rầm cầu khẩn. Lửa bốc cao, tro tàn bay bay tô vẽ nguệch ngoạc vào khung cảnh ảm đạm. Vô Phong sinh hiếu kỳ liền hỏi:
-Cô đốt cái gì thế?
-“Vàng mã” – đồ dành cho người chết. Hôm nay là ngày giỗ của cha mẹ tôi, họ chết cùng ngày. Họ sẽ đem lòng thành của chúng tôi tới nữ thần tiên tri. Nhờ thế, chúng tôi được phù hộ.
Vô Phong lập tức hiểu ngay mớ tiền giả kia là “lòng thành”. Tên tóc đỏ ém miệng cười vì chợt nhớ vị nữ thần ngủ quanh năm suốt tháng, mỗi lần bật dậy chỉ thều thào vài câu sấm truyền sau lại ngủ tiếp. Dù không biết nữ thần quảng đại tới đâu nhưng hắn dám chắc nàng ta chẳng biết tiền bạc là gì chứ đừng nói lòng thành từ thế gian. Linh hồn ở Tụ Hồn Hải còn vất vưởng chờ đợi siêu thoát, lấy đâu thời gian bận tâm thứ vàng mã khỉ gió kia? Vô Phong nghĩ Thánh Vực nên tổ chức đưa dân xứ này đến đất thánh vài chuyến để bớt làm mấy chuyện vô nghĩa. Tuy nhiên tập tục tín ngưỡng là chủ đề nhạy cảm, tên tóc đỏ không dám đả động mà chỉ hỏi:
-Làm thế này, cha mẹ cô sẽ sớm siêu thoát phải không?
Thanh Nhi gật đầu:
-Đúng, và họ sẽ phù hộ cho tôi và cha nuôi.
Tên tóc đỏ ngây mặt trước câu trả lời ấy. Siêu thoát đồng nghĩa linh hồn trở thành một phần của tự nhiên, cớ sao còn phù hộ người sống? Hắn thắc mắc thì Thanh Nhi trả lời:
-Cha mẹ tôi sẽ chuyển sang thế giới khác, một cuộc sống mới. Sống ở đâu cũng cần tiền cả.
-Giả sử là thế, vậy họ đâu biết chúng ta sống ra sao mà phù hộ?
-Có, họ biết. Họ tồn tại quanh đây, ngay cạnh chúng ta.
Vô Phong dáo dác nhìn quanh nhưng chẳng nhìn ra mối liên hệ nào giữa cuộc sống thực tại với thế giới vô hình kia. Có lẽ nó quá sâu xa và Vô Phong không đủ khả năng thấu triệt, bất quá hắn lờ mờ cảm nhận được sự tồn tại của người chết ám ảnh dân chúng xứ sở này ra sao. Dù gì quan niệm sống mỗi nơi mỗi khác, tên tóc đỏ thôi bàn luận chuyện hồn ma bóng quế mà đổi chủ đề:
-Tôi muốn hỏi vài chuyện hơi riêng tư, cô không phiền chứ?
-Còn phải xem anh hỏi gì mới được. – Thanh Nhi nói.
-Cha đẻ của cô là thợ đúc kiếm, tại sao lại tính chuyện kinh doanh?
Tuy đã chuẩn bị tâm lý song Thanh Nhi vẫn cảm thấy khó chịu. Nhiều năm qua nàng không hề nhắc tới cha đẻ trước mặt người khác, kể cả Bất Vọng. Cô gái trông thấy hình ảnh quá khứ đang hiển hiện cùng ánh lửa nhập nhòa tro tàn. Nói thì buồn, không nói càng thêm buồn, rốt cục Thanh Nhi cũng kể chuyện:
-Ông ấy muốn tạo dựng một cửa hàng riêng chuyên bán kiếm. Xa hơn nữa, ông ấy dự định thành lập một tập đoàn gồm nhiều thợ rèn xuất sắc, sau đó cung cấp cho kiếm sĩ và kiếm thuật sư trong nước.
Trước đây kiếm sĩ và kiếm thuật sư chỉ có thể mua vũ khí từ những công xưởng quân sự do chính phủ quản lý, mọi hoạt động giao dịch đều bị kiểm soát. Thời đại đổi thay, các chiến binh ảnh hưởng tới xã hội ngày càng sâu sắc và được thừa nhận là một nghề nghiệp, kiếm trở thành mặt hàng buôn bán hoặc trao đổi. Nhiều thợ rèn tách khỏi công xưởng rồi mở cửa tiệm riêng, hàng trăm tập đoàn sản xuất kiếm ra đời. Giới chiến binh ưa chuộng sản phẩm từ tư nhân hơn vì thợ rèn được thỏa sức sáng tạo, thử nghiệm vật liệu trong khi điều này bị hạn chế ở công xưởng. Tuy nhiên ở Xích Quỷ, khối tư nhân hoàn toàn bị cấm. Thanh Nhi là một thợ rèn “chui”, nếu bị phát hiện, cô gái sẽ phải lãnh án mười năm tù.
-Kiếm đem lại lợi nhuận rất lớn… – Thanh Nhi kể tiếp – Chi phí đặt hàng rèn kiếm khá đắt, chưa kể bảo dưỡng định kỳ hoặc nâng cấp. Vài nhóm người trong chính quyền không muốn chia sẻ lợi ích, họ ra luật ngăn cấm thợ rèn hành nghề tự do.
-Và kế hoạch của cha cô thất bại? – Vô Phong hỏi.
-Không hẳn. Đặc khu Cửu Long có vài luật lệ riêng không liên quan tới Xích Quỷ. Cha tôi đã bỏ rất nhiều tiền để sở hữu giấy phép kinh doanh. Cuối cùng ông cũng mở cửa tiệm đầu tiên, nhưng… không kiếm sĩ hay kiếm thuật sư nào mua cả. Cửa tiệm phá sản sau một năm.
Vô Phong thực không tin nổi vào tai mình. Kỹ thuật đúc kiếm xuất sắc của Thanh Nhi vốn do người cha truyền dạy, thế nên không thể có chuyện ông ta là thợ rèn lởm khởm. Tất nhiên vẫn có chuyện trò vượt thầy, nhưng nguyên nhân trên thật khó chấp nhận. Trông vẻ mặt ngơ ngác của hắn, Thanh Nhi cười:
-Là thật đấy! Không một ai mua cả.
-Tại sao?
-Tất cả kiếm sĩ và kiếm thuật sư Xích Quỷ đều sử dụng kiếm nhập từ nước ngoài như Phi Thiên, Băng Hóa, Diệp quốc. Họ không tin cha tôi có thể tạo ra một thanh kiếm ngang tầm với thợ rèn ngoại quốc. Ông đã giới thiệu đến rất nhiều kiếm sĩ song họ đều từ chối sử dụng. Thật ra thì có vài kiếm sĩ, kiếm thuật sư nước ngoài đặt hàng. Cha tôi đã chế tạo những thanh kiếm kỳ lạ, vài mẫu không thể gọi là “kiếm”. Đáng tiếc là lợi nhuận không thể bù đắp chi phí bỏ ra.
-Nhưng cha cô thực sự giỏi! Người nước ngoài quan tâm đấy như, sao người trong nước không dùng?
Thanh Nhi lắc đầu:
-Giả sử cha tôi mang quốc tịch khác, hẳn sẽ rất nhiều người đặt hàng. Vấn đề ở chỗ ông là người Xích Quỷ, người Xích Quỷ không tin người Xích Quỷ, vậy đó!
-Đáng lẽ cha cô nên gửi sản phẩm đến hội đồng xét duyệt quốc tế, biết đâu sẽ có mẫu được lưu danh trong Thiên kiếm tịch?
Giới thợ rèn luôn dành sự quan tâm đặc biệt cho Thiên kiếm tịch. Cuốn bách khoa là con đường ngắn nhất giúp một thợ rèn trở nên nổi tiếng. Tuy hội đồng đặt ra nhiều yêu cầu khắt khe nhưng với thợ rèn tài năng, muốn có tên trong cuốn bách khoa không phải chuyện quá khó. Phiền nỗi số phận không hề ưu ái cha đẻ Thanh Nhi. Cô gái lắc đầu cười nhạt thếch:
-Cha tôi không thể gửi thẳng đến hội đồng xét duyệt mà phải thông qua một ủy ban trong nước. Ủy ban yêu cầu cung cấp công thức song ông không chịu. Kết quả là họ gạt mẫu kiếm của ông ra khỏi danh sách. Nực cười là những mẫu họ chọn chưa bao giờ qua được vòng sơ khảo của hội đồng quốc tế.
Giọng điệu của Thanh Nhi năm phần chua chát năm phần mỉa mai. Rõ ràng cô gái đã bất mãn quá lâu, có điều nàng chỉ biết cam chịu chấp nhận thực tế. Thanh Nhi tiếp lời:
-Giấc mơ là trò lố bịch khi nó không thỏa mãn người khác. Cha tôi thiếu tất cả mọi thứ để hoàn thành giấc mơ. Tôi ước chi ông ấy sinh ra ở nơi khác, không phải mảnh đất này.
Vàng mã cháy hết, tro đen nổi những đường gân đỏ cháy nóng như cạn kiệt hơi thở. Vài mảnh tàn tích bay khỏi hành lang, gắng bay lên cao nhưng lại rơi xuống tầng đáy chung cư. Vô Phong nhận ra đôi mắt Thanh Nhi còn đầy nhiệt tâm kế thừa sự nghiệp của người cha. Đáng tiếc rằng lòng nhiệt tâm ấy đang tắt dần. Vô Phong tự nhiên nhớ lại chuyện về thằng nhóc Oa Lạc. Ít nhất thằng bé được sống nó muốn, nhưng Thanh Nhi thì không.
Thanh Nhi thu dọn đống tro rồi khoác áo đi làm, cô gái nói Vô Phong cứ tự nhiên như ở nhà. Bất quá căn hộ trống trơn và chẳng có gì thú vị, tên tóc đỏ đành ra ngoài hành lang, ngồi vắt vẻo trên lan can ngắm nhìn quang cảnh ủ dột. Nhìn đám gái điếm tựa vai nhau say ngủ, bọn bảo kê cởi trần úp báo lên mặt ngáy pho pho, hắn tự hỏi liệu đám cặn bã xã hội đó có mơ ước? Hay đã chết trong quận 4 – một nơi không có gió, chỉ một màu âm u, tường tróc sơn vây bốn bề ngăn không cho bất cứ thứ gì thoát ra ngoài? Có thứ gì đấy như bàn tay bóp chặt cổ, bóp đến khi những giấc mơ nhỏ nhoi vỡ vụn và phủ màu bi thảm lên bức tranh điêu tàn mục nát.
Tên tóc đỏ gãi đầu, bàn tay bất giác chạm vào chiếc dây buộc tóc. Hắn chợt nhớ lại cảnh công chúa đứng gần mình, tay vòng ra phía sau cột lại mái tóc đỏ. Ngay từ ngày đầu gặp Lục Châu, Vô Phong đã xác định mục tiêu sống và giấc mơ của mình. Nhưng từ cái đêm trong hang ở đất Thiên Phạn, hắn bỗng hiểu khi giấc mơ sụp đổ, sự thối rữa bắt đầu tàn phá tâm hồn. Thanh Nhi là ví dụ rõ ràng nhất. Giấc mơ là đồ bỏ khi nó không thỏa mãn người khác, giống thanh kim loại không đạt tiếng vang chuẩn như chim hót, giống cha Thanh Nhi – thất bại chỉ vì định kiến.
Ngay lúc này đây, Lục Châu đang làm gì? Liệu công chúa có dành chút thời gian nghĩ đến cái gã đang ngồi trên lan can, tay chống cằm tơ tưởng đến nàng? Tâm trạng Vô Phong mông lung, lúc bay trên cao, lúc là đà dưới nơi sâu tít. Phiền nỗi nhìn bản mặt gã tóc đỏ bây giờ, tất cả đều nghĩ tên này đương âm mưu chuyện xấu xa. Và một giọng nói cất lên nhằm thể hiện nỗi bức xúc với bản mặt khó ưa đó:
-Nghĩ nhiều thế? Lại “tông túa” à?
-Phải. – Vô Phong mơ màng – Là công chúa… nhưng sao cô biết, cô chưa từng gặp…
Mới đầu hắn nghĩ người nói là Thanh Nhi nhưng không phải. Trước mặt hắn là một cô gái, váy đỏ tươi xúng xính áo đen, tóc vàng cột một lọn dài vắt bên vai vui đùa cùng gương mặt ranh mãnh. Những ký ức hãi hùng về một con yêu tinh luôn hành hạ hắn khốn khổ khốn nạn bỗng chốc ùa về, tên tóc đỏ lắp bắp:
-Thú dữ… à nhầm… Tiểu… Tiểu Hồ, sao cô ở đây?
Tiểu Hồ đứng đó, tay chống nạnh, hàm răng trắng bóc kẻ một đường hiểm ác:
-Thì sao? Đồ cà tẩm!



(*) chú giải: bộ thu và bộ phát trong kiếm, đã từng đề cập ở phần 1. Dưới đây là trích đoạn:
Hỏa Nghi mở máy chiếu ba chiều, bản thiết kế thanh kiếm cùng hình ảnh mô phỏng hiện lên giữa không trung. Sau một hồi nghe giải thích, Vô Phong đã mở mang kiến thức rất nhiều. Kiếm không còn như tên gọi mà là một tổ hợp máy móc cực kỳ tinh vi. Một thanh kiếm có hai bộ phận chính: bộ chuyển hóa nội lực và bộ phát nội lực, gọi nôm na là “bộ thu” và “bộ phát”. Bộ thu là cán kiếm nơi bàn tay tiếp xúc, còn bộ phát chính là cấu tạo lưỡi kiếm.
Bộ phát nội lực muôn hình muôn vẻ, “thiết giáp hạm” và “cáo lửa” là ví dụ điển hình. Dưới kính hiển vi, bề mặt lưỡi đao “thiết giáp hạm” có rất nhiều lỗ nhỏ li ti nối với các vi mạch điện tử, nội lực theo vi mạch chạy qua các lỗ nhỏ và làm lạnh không khí tạo nên lớp băng bao phủ lưỡi đao. Đó là cơ chế hoạt động của Băng niệm. “Thiết giám hạm” thời cổ không có chi tiết này nhưng Hỏa Nghi đã cải tiến nó. Trong khi đó “cáo lửa” lại khác, bề mặt lưỡi kiếm gồm một rãnh chính chạy thẳng dọc và các rãnh phụ kế bên; nhờ thế nội lực di chuyển rất nhanh và có thể tạo Hỏa niệm ngay tức thì. Việc chế tạo lưỡi kiếm đòi hỏi tay nghề rất cao cùng kiến thức phong phú về nguyên liệu chế tác.

 

Chương 45: Quái Vật​

Spoiler

Căn phòng trên đỉnh tháp sòng bạc im ắng, chỉ còn lại hơi thở chậm rãi của Đông Hoàng. Lão thả lỏng người trên ghế ngắm nhìn thành phố rực ánh đèn qua lớp cửa kính, bàn tay vân vê hai con xúc xắc, miệng già nhăn nheo thỉnh thoảng tủm tỉm cười.
Cuộc tiếp xúc với các vị quan chức cấp cao thành công hơn lão mong đợi. Ngân sách đang thiếu, chính quyền cần Đông Hoàng đóng vai một công dân ưu tú tận tâm tận lực vì sự phát triển của thành phố. Lão già đồng ý, đổi lại là một vị trí quan trọng trong bộ máy điều hành Cửu Long. Sau khi được thết đãi món sơn hào hải vị và những cô gái eo thon chân dài, các vị quan chức gật đầu cái rụp. Từ ngày mai, lão sẽ giữ chức chủ tịch hội đồng thương nghiệp thành phố. Cái chức này ở nơi khác chỉ là biển hiệu nhấp nháy đèn nhưng lại đặc biệt quan trọng ở Cửu Long, nhất là với kẻ có sẵn tiềm lực như Đông Hoàng. Rồi đây không chỉ quan chức đặc khu, các quý ông tai to mặt lớn từ trung ương Xích Quỷ sẽ mò đến, giấc mơ vươn tới Đại Hội Đồng chẳng còn bao xa nữa.
Nhưng trước hết Đông Hoàng cần cải tạo lại hình ảnh của mình. Chắc chắn lão phải hạn chế tiếp xúc đám băng đảng ở quận 4, chuyển đổi đối tượng cho vay nặng lãi – vặn răng bọn dân đen không lợi bằng nhắm đến những kẻ sắp vỡ nợ, rồi thì trăm thứ việc bốc mùi mà một ngài chủ tịch đáng kính không nên dây vào. Thay vào đó là xây dựng vài công trình hoành tráng, phân phát từ thiện cho bọn ăn bám xã hội, bỏ chút thời gian tham dự mấy lễ hội nhảm nhí rồi lắng nghe bọn trẻ nít ngoạc mồm hát ông ổng. Đông Hoàng không còn là ông trùm như bọn Năm mắt lươn, bàn tay dính chàm của lão cần được gột rửa và xức xà phòng thơm tho. Nhưng thơm tho trước mắt công chúng mà thôi.
Không gian đang yên tĩnh, bỗng đâu vang lên một tràng pháo tay nồng nhiệt kèm theo tiếng cười khúc khích. Đông Hoàng giật mình quay lại. Trước mắt lão là một kẻ đeo mặt nạ đầy hoa văn diêm dúa, người vận áo liền quần bó sát, một nửa màu đen, nửa kia kẻ ca rô xiên chéo hình bình hành đen trắng. Kẻ đó lúc lắc đầu, giọng nhừa nhựa bán nam bán nữ:
-Chúc mừng ngài chủ tịch! Quý ngài đãi tôi món gì đi chứ?
-Tiếu? – Đông Hoàng nheo mắt – Sao ngươi vào được?
Tiếu xoay chân điệu đà ngả người lên ghế đệm êm ái, gã cười:
-Tôi không thích bước tới trước mặt cô thư ký và nói “Tôi là Tiếu, tôi cần gặp ngài Đông Hoàng để bàn chuyện hợp tác cùng khủng bố”! Chỉ là ngắt tạm thời hệ thống báo động thôi, cứ yên tâm! Tôi hứa sẽ không làm phiền nếu ngài đang vui vẻ với con bé nào đó!
Gã giơ ngón cái như đảm bảo chắc chắn “lời hứa” của mình. Đông Hoàng tặc lưỡi:
-Anh bạn đến chỉ để tìm đồ ăn thức uống?
-Đúng thế, he he! – Tiếu cười rinh rích – Ông mới lên chức mà, thế nên phải… cái này… người Xích Quỷ gọi là gì nhỉ… à, “khao”! Đúng rồi, khao đi, ngài chủ tịch!
Đông Hoàng cười nhạt. Lão đưa danh sách thực đơn cho Tiếu, tên vũ công mở mục thức uống rồi chú mục vào danh sách rượu thượng hạng. Gã liên tục lắc đầu chép miệng tán dương:
-Chà chà! “Nho lục bảo”, “táo bách niên”, “suối ngâm vạn tầng”, xem nào… “hồng hoa dạ khúc”, ồ, món đặc sản ở Thượng Cổ lục địa đây mà! Còn gì nữa? “Bích thổ xà”? Ông ngâm con mãng xà quý hiếm này với rượu đó hả? Người Xích Quỷ các ông có nhiều sở thích ăn uống kỳ lạ ghê!
-Ờ, mất một trăm thùng kim cương, bằng một phần năm giá quang tố. Rượu rất ngon, muốn nếm thử chứ? Ta chưa bao giờ đãi “bích thổ xà” cho ai hết. Cứ chọn thoải mái!
Tên vũ công vỗ tay:
-Tuyệt vời! Ngài quá hào phóng, vậy thì… cho tôi xin một ly nước hoa quả.
Gã gập cuốn thực đơn, vắt chân ung dung ngồi đợi. Đông Hoàng nhìn gã hồi lâu như thể vừa gặp sinh vật lạ. Lão biết tên này không điên nhưng cách gã hành xử khiến người ta không khỏi e ngại.
Ly nước hoa quả được đưa tới, Tiếu khẽ vén mặt nạ ngậm ống hút và thưởng thức. Đông Hoàng cố gắng quan sát bộ mặt thật của Tiếu nhưng chẳng thấy gì cả. Dường như đoán được ý đồ của lão già, tên vũ công lên tiếng:
-Khi làm việc, tôi có vài nguyên tắc nhỏ. Và những nguyên tắc nhỏ hoàn toàn không ảnh hưởng vấn đề lớn, ngài hiểu chứ?
Đông Hoàng gật gù. Lão đổi chủ đề:
-Liệt Giả sao rồi? Hắn thoát chứ?
Tiếu liền đứng dậy hoa chân múa tay như đang mô tả câu trả lời:
-Xin phép cho tôi kể chuyện, thưa ngài! Chúng tôi đã hạ gục những tên đầu trâu mặt ngựa, trà trộn lên tàu chứa hàng, đánh gục những tên mặt ngựa đầu trâu lần nữa và… xong! – Gã vỗ tay – Cuộc đào thoát của những nhà cách mạng vĩ đại như thế đấy!
Lão già cười sặc, ngụm rượu lùng bùng trong cổ họng chỉ chực rớt ra ngoài:
-Cách mạng? Anh bạn biết đùa đấy!
-À, thực ra là khủng bố. Nhưng khi khủng bố thành công, chúng tôi có quyền tự xưng là “cách mạng”.
Tên vũ công rung vai cười hinh hích. Đông Hoàng lạnh gáy trước điệu cười quái dị đó. Lão sống tới ngần này tuổi, vốn nghĩ chẳng còn điều gì để sợ hãi, nhưng lão sống chưa đủ lâu để cảm nhận thế giới rộng lớn nhường nào. Tuy nhiên chơi với kẻ nguy hiểm như Tiếu lại làm lão hứng thú hơn bao giờ hết. Rủi ro cao đi kèm lợi nhuận cao! – Đông Hoàng cười thầm. Lão ấn nút điều khiển trên bàn làm việc, một chiếc máy chiếu từ trần nhà thò xuống chiếu sáng khắp căn phòng. Hàng trăm tài liệu và ảnh ba chiều hiện ra, Tiếu ngó nghiêng hồi lâu rồi nói:
-Cái đống này… ông đang nghiên cứu con bé tóc đỏ?
-Chẳng ai dám đến gần nó, nói gì nghiên cứu? Chúng ta chỉ có thể thu thập vài thông tin về thể trạng của nó thôi. Đúng như ngươi nói, các Ngục Thánh rất đặc biệt! Thể trạng vượt xa người bình thường, con bé tóc đỏ… rất quái dị!
Tiếu hút nước hoa quả rồn rột đoạn lắc đầu:
-Ai chà, đấy là điều hiển nhiên! Cớ sao ngài phải nhắc lại cho mỏi cơ hàm?
Lão già rời bàn bước thẳng tới trước mặt Tiếu, gương mặt nhăn nheo già khọm không chút e ngại ghé sát chiếc mặt nạ diêm dúa:
-Vậy nói rõ xem Ngục Thánh là cái gì?
-Cái này không nằm trong thỏa thuận, thưa ngài chủ tịch đáng kính!-Khi làm việc, ta cũng có vài nguyên tắc nhỏ. Và nguyên tắc nhỏ không ảnh hưởng tới vấn đề lớn.
Cỗ máy chiếu kêu ro ro trong khoảng không gian ngưng đọng. Lốt sẹo dày trên đầu lão già nhăn nhúm như con rắn cuộn mình. Tiếu đang bị uy hiếp. Thực tình lấy mạng một lão già bảy mươi tuổi với Tiếu chẳng khó. Nhưng gã cảm nhận đối phương cũng có thể nuốt chửng mình bất cứ lúc nào. Tên vũ công cười khanh khách, gã nhảy múa trên sàn như trình diễn một vở nhạc kịch:
-Như ông nói, con bé tóc đỏ sở hữu thể trạng vượt xa người bình thường. Ngục Thánh không phải con người, chúng là vũ khí. Tổng cộng có mười Ngục Thánh nằm rải rác khắp thế giới.
-Ý ngươi là còn những người giống con bé?
-Phải. Tính cả con bé tóc đỏ thì hiện Liệt Giả sở hữu bốn người. Tôi đang giúp Liệt Giả tìm kiếm thêm trước khi các nước biết được sự tồn tại của Ngục Thánh. Do vậy, ông hãy kiểm tra kỹ những người đang chăm sóc con bé, đừng để gián điệp trà trộn hay thông tin lọt ra ngoài.
Tên vũ công vừa nói vừa múa may rối tinh rối mù nhưng Đông Hoàng vẫn kiên nhẫn lắng nghe. Không giống cuộc tranh chấp đấu đá ở khu sòng bạc, trò chơi này rất lớn và lão thấy nhiều điều cần tìm hiểu ngọn ngành. Mang tiếng hợp tác song Đông Hoàng chưa từng gặp mặt Liệt Giả, thế nên lão có nhiều thắc mắc như sau:
-Nếu gây dựng lực lượng bằng Ngục Thánh, tại sao Liệt Giả còn tốn công tìm Quỷ Vương?
-Chỉ Liệt Giả mới trả lời được, tôi gặng hỏi nhiều lần nhưng ông ta không nói. Tuy nhiên, nhìn vào tình hình thực tế, việc săn tìm Quỷ Vương đang chia rẽ Đại Hội Đồng. Các quốc gia không dám mạo hiểm thánh sứ, khối liên minh do Phi Thiên chủ trì xuất hiện rạn nứt. Điều này có lợi cho kế hoạch của chúng ta.
-Ngươi chắc chắn kế hoạch của hắn sẽ đem lại lợi nhuận?
-Đầu tư mạo hiểm hay ho ở chỗ chúng ta sẽ thu được nhiều lợi ích mà chúng ta không mong đợi! He he, chẳng phải ngài chủ tịch đây trở thành người giàu có nhất do nồng độ liều lĩnh trong máu cao hơn người thường hay sao?
Tiếu nhón chân bước đến tắt máy chiếu, căn phòng trở về màu sắc tráng lệ quen thuộc. Gã tiếp lời:
-Liệt Giả nhờ tôi chuyển lời cảm ơn. Nhờ một ngàn thùng vàng của ông, Xích Tuyết gây dựng cơ sở ở lục địa Kim Ngân hết sức thuận lợi. Tuy nhiên tôi khuyên ông ngừng sử dụng dịch vụ Mũi tên vèo vèo, chúng không còn an toàn nữa. Gần đây, nhiều cửa khẩu kiểm tra hàng hóa rất kỹ, mà bọn chúng đánh hơi mùi vàng nhanh lắm! Còn một việc nữa… đây là chủ ý của riêng tôi, ông hãy giúp tôi tìm hiểu bộ tộc Lạc Việt.
-Lạc “Việc”? Là cái gì vậy?
-Ngài phát âm sai, thưa ngài chủ tịch đáng kính! Cong môi dưới một cách điệu đà như tôi đây! Ồ xin lỗi, tôi đang đeo mặt nạ cơ mà nhỉ? Tôi nói ngài cong môi dưới… thế, thế… đúng rồi! Nào, thở ra duyên dáng và… “Việt”, đúng rồi, Lạc Việt! Thật lạ, rất nhiều người Xích Quỷ nói sai tên tổ tiên của họ, trong đó có ngài chủ tịch đây! Nhưng đừng lo, tôi sẽ chịu trách nhiệm khai hóa văn minh cho các ngài!
Gã rung vai cười khành khạch như thể vui sướng với công tác xóa mù “Lạc Việt”. Đông Hoàng phẩy tay:
-Ngươi nói nhiều quá! Tóm lại ngươi muốn biết Lạc… ờ… Việt làm gì?
Xoay chân vài vòng, múa may vài lượt, tên vũ công lại bắt đầu trình diễn câu trả lời một cách uyển chuyển và phô trương:
-Thế giới hiện nay còn lại ba bộ tộc cổ xưa: tộc Thanh Thủy, tộc Đà Ma và tộc Lạc Việt. Nhưng tôi không chắc Lạc Việt còn tồn tại hay không, nghe đồn họ ẩn cư trong những cánh rừng chết chóc của Xích Quỷ. Nhờ ông tìm hiểu thông tin giùm.
-Có thực sự cần thiết không? Lạc… Việt liên quan gì đến kế hoạch của Liệt Giả?
Tiếu nhún vai, tay vẫy vẫy, đầu lắc lắc như một nàng tiểu thư khinh thường đám dân đen thiếu hiểu biết:
-Đó… là một bộ tộc hiếu chiến và khát máu, mang trong mình tàn dư của thời đại phi cơ giới. Những con quái vật! – Tiếu ôm người rùng mình tỏ vẻ sợ hãi – Sẽ thật tồi tệ nếu bọn họ xuất hiện và cản trở công việc của chúng ta. Nếu bọn họ còn tồn tại, ông phải tìm cách chia rẽ mối liên hệ giữa bộ tộc với nước Xích Quỷ, việc này dễ như ăn cháo, đúng chứ? À quên, ăn cháo cần phải thổi, cẩn thận phỏng lưỡi!
Một núi công việc sắp đổ xuống chực đè bẹp bộ xương lọm khọm bảy mươi tuổi của Đông Hoàng. Dòng suy nghĩ chảy ào ạt lấp đầy những dây thần kinh khiến lốt sẹo trên đầu lão nhăn nhúm khó coi. Đúng lúc đó, chiếc máy bộ đàm reo lên giọng nói:
-Thưa ông chủ, có một cô gái đang đợi ở ngoài.
-Bảo ả về đi, ta không rảnh! – Đông Hoàng gắt.
-Cô ấy nói rằng ngài đã hẹn cô ta đi mua sắm.
Đông Hoàng lục tung đầu óc và mãi mới nhớ ra con bé phục vụ bữa trưa, đúng là lão đã nổi hứng hẹn ả đi chơi. Tiếu buông giọng trêu đùa:
-Ngài chủ tịch nên giữ lời hứa, vậy tôi không phiền nữa nhé!
Tên vũ công nhảy chân sáo tung tăng bước ra cửa. Đông Hoàng nhìn theo gã, chợt hỏi:
-Khoan đã, về tộc Lạc… Việt, thứ mà ngươi gọi là “quái vật”, có thật họ là tổ tiên của chúng ta?
-Ô hay, ông là người Xích Quỷ, sao lại hỏi tôi?
-Vì nó không giống với những gì ta biết.
-À, tôi hiểu, tôi hiểu! Cũng giống như những tấm biển treo ngoài kia, ghi nhoe nhoét những dòng chữ “hiếu khách”, “thân thiện”, “hòa bình” để mô tả người Xích Quỷ các ông vậy!
Tiếu cười khành khạch đoạn biến mất sau cánh cửa. Đông Hoàng cúi đầu ngẫm nghĩ rồi hủy cuộc hẹn ngay sau đó, mặc cô nàng kia gào khóc ầm ĩ dưới sảnh tòa tháp. Thú vui tối nay của lão là đọc sách lịch sử – một việc mà lão từng nghĩ rằng chỉ dành cho kẻ mắc bệnh tâm thần. Ít nhất lão cần biết Lạc Việt là con khỉ khô gì để sau này đỡ phải nghe điệu cười đáng ghét từ thằng vũ công. Và ít nhất, một vị chủ tịch đáng kính nên biết những vấn đề mà hầu hết dân chúng xứ này mù tịt.

 

Chương 46: Điều Tra​

Spoiler

Kể từ lúc Tiểu Hồ xuất hiện, Vô Phong và Hỏa Nghi liên tục rên rỉ “Vạn Thế ơi cứu con” hay “Vạn Thế hỡi, sao nó lại tới đây?”. Dĩ nhiên Tiểu Hồ không rảnh thời gian tham quan quận 4, cô nàng đến theo lệnh từ công chúa.
Cuộc truy bắt Liệt Giả đã thất bại, gã thủ lĩnh Xích Tuyết cùng đồng bọn đào thoát thành công giữa muôn trùng vòng vây. Các nước láng giềng Băng Hóa cũng phối hợp truy bắt nhưng bất thành. Đại thánh sứ Tây Minh đoán Liệt Giả chạy về lục địa Kim Ngân – thiên đường của khủng bố và tội phạm, coi như mất sạch dấu vết. Tuy nhiên phía tình báo phát hiện ra một ngàn thùng vàng vừa được đưa đến Kim Ngân thông qua dịch vụ Mũi tên vèo vèo. Số tài sản trên đủ sức xây dựng một lực lượng nhỏ và họ tin rằng Liệt Giả là người nhận vàng.
Mũi tên vèo vèo là một tổ chức chuyên vận chuyển, mặc dù đã tồn tại nửa thập kỷ song không ai biết trụ sở chính của nó nằm ở đâu. Ngoại trừ việc buôn người thì tổ chức áp tải mọi loại hàng hóa miễn sao khách hàng trả thù lao xứng đáng. Tính bảo mật trong quá trình vận chuyển rất cao bởi nhân viên áp tải bao gồm kiếm sĩ, kiếm thuật sư, pháp sư, thậm chí cả thánh sứ. Sự tồn tại của nó gây nhiều tranh cãi bởi bọn tội phạm dùng dịch vụ này để tẩu tán nhiều hàng cấm như quang tố hay vật dụng phép thuật. Điều đáng nói là nhiều quốc gia cũng sử dụng Mũi tên vèo vèo cho nhiều mục đích khác nhau nên chưa thể loại bỏ nó.
Sau khi thu thập nhiều nguồn tin, bên tình báo cho biết một ngàn thùng vàng xuất phát từ Xích Quỷ quốc, các ông chủ sòng bạc tại Cửu Long nằm trong diện bị tình nghi do sở hữu khối tài sản khổng lồ. Nhưng mọi chuyện bắt đầu phức tạp khi tình báo Xích Quỷ từ chối hợp tác. Họ nói rằng Phi Thiên đang can thiệp nội bộ nước khác, chuyện điều tra do chính họ đảm nhận và sẽ trả lời bằng văn bản. Công chúa nghi ngờ thái độ của Xích Quỷ, nàng không thể an tâm tìm kiếm Quỷ Vương nếu Liệt Giả còn quấy phá; muốn loại trừ gã, trước hết phải cắt đứt nguồn tài chính hỗ trợ Xích Tuyết. Thế nên Tiểu Hồ được cử đến đây. Cô gái tóc vàng dường như không thích thú nhiệm vụ này và nói:
-Chiến Tử là hộ vệ đặc biệt, không đi được! Ngài Tây Minh bận lắm! Còn Kh’srak… tay rừng rú đó lạ nước lạ cái, mò tới đây khéo chừng không tìm được đường về…Mọi việc đổ hết lên đầu tôi, các người không thương thì chớ còn mặt nặng mày nhẹ với tôi là thế nào?
Vô Phong và Hỏa Nghi gật gù nhìn nhau. Mọi lời của thú dữ đều đúng và mọi ý kiến phản bác vô hiệu. Hai gã đành cười tươi như hoa để cô nàng vừa lòng.
Tin tình báo cho hay chi nhánh Mũi tên vèo vèo nằm tại khu thượng tầng quận 4. Tòa chung cư chia làm ba khu vực: “chợ lớn” ở tầng một, từ tầng hai đến tầng bốn mươi là “hạ tầng”, trên tầng bốn mươi thuộc khu “thượng tầng” – nơi các băng đảng hoành hành dữ dội nhất. Tiểu Hồ cần người hỗ trợ và Hỏa Nghi lập tức đùn đẩy trách nhiệm cho Vô Phong. Chưa kịp mở miệng phản đối, tên tóc đỏ bị lôi đi ngay tắp lự. Trước khi làm việc, hắn và Tiểu Hồ phải thay đổi y phục nhằm tránh sự chú ý không cần thiết. Tuy rằng họ mang theo giấy thông hành song chưa chắc nó sẽ phát huy tác dụng ở một nơi vô luật như thượng tầng.
Sau vài phút nín thở trên chiếc thang máy cũ kỹ, Vô Phong cùng Tiểu Hồ tiến nhập thượng tầng. Cảnh quan nơi đây chẳng khác biệt nhiều so với hạ tầng, ngoại trừ một đặc điểm nhỏ: mọi nhà đều không có cửa. Băng đảng “choảng” nhau liên tục nên cửa nẻo vỡ nát thường xuyên. Đến nỗi dân tình không thèm thay cửa mới vì dẫu có thay, cái cửa cũng không đứng vững quá hai ngày, thành thử mọi sinh hoạt riêng tư lồ lộ ngay trước mắt, muốn không nhìn không được mà nhìn rồi thì không xong. Tên tóc đỏ bắt gặp một cô nàng đang thay quần áo trong nhà, da thịt phơi ra đến đâu, mặt hắn đần đến đó. Bỗng từ cái nhà ấy chạy xồng xộc ra một mẹ già béo múp míp chửi thẳng mặt Vô Phong là “dê già”, “biến thái”, “tục tĩu”. Bà già lồng lộn như thể thằng tóc đỏ kia sắp cướp con gái bả đi vậy. Vô Phong và Tiểu Hồ đánh bài chuồn tránh cơn mưa chửi bới xối xả. Được một quãng, hai người dừng lại, Tiểu Hồ thở hồng hộc nói không rõ tiếng:
-Anh… đúng là… iến… biến thái! Ai đời nhìn người ta chòng chọc vậy chứ?
-Tôi nhìn bao giờ? – Vô Phong cãi – Tại cái nhà không có cửa!
Tiểu Hồ nhếch mép cười, hàng lông mày bên trái nhíu xuống. Thái độ đó làm tên tóc đỏ bức xúc, hắn vừa đi vừa phân bua rằng tất cả là tại cái cửa. Nhưng Tiểu Hồ không quan tâm, cô nàng gắt:
-Im đi, đồ biến thái!
Và từ đó Vô Phong nhận thêm danh hiệu mới: tóc đỏ biến thái.
Bà già mập ú vừa rồi không phải trường hợp cá biệt. Hầu hết cư dân khu thượng tầng đều hung dữ hoặc hết sức lạnh lùng, gương mặt bọn họ như có hai cục đá đeo bên mép, sẽ là một điều kỳ diệu phi thường nếu ai đó nở nụ cười. Cuộc sống với xã hội đen đã biến đổi dung diện và tâm tính người dân. Đối với họ, mọi câu hỏi từ người khác đều ẩn chứa nguy hiểm và tốt nhất là không trả lời. Gần một tiếng đồng hồ trôi đi, Vô Phong và Tiểu Hồ đi khắp tầng bốn mươi mốt, leo lên tầng bốn mươi hai rồi quẩn quanh ở tầng bốn mươi ba mà chẳng ai chịu tiếp chuyện. Hễ Vô Phong mở miệng hỏi là y như rằng nhận được câu trả lời “không biết”. Tệ hơn nữa, vài gã bặm trợn còn rượt hắn té khói vì tội bám đuôi lải nhải nhiều. Giữa một nơi ảm đạm thế này, những lời than thở của Tiểu Hồ tự dưng thú vị lạ thường. Cô nàng hết ca cẩm quận 4 chật chội lại phàn nàn công chúa khó tính. Vô Phong căng tai lắng nghe, thi thoảng gật gù cười mỉm. Mấy lần hắn định hỏi tình hình công chúa song Tiểu Hồ vốn đa sự, hỏi cô ta chỉ tổ rắc rối thêm. Im lặng là vàng! – Hắn tự nhủ.
Nhưng đến tầng bốn mươi bốn, Tiểu Hồ bèn thôi ca thán. Cảnh tượng trước mắt không cho phép cô nàng phát ngôn bừa bãi. Một hàng dài bọn ma cô nằm vạ vật bên lan can, đám băng đảng lảng vảng khắp nơi, bộ mặt sàu sạu tựa bầy chó săn đang tìm mồi. Người dân cúi đầu rảo bước vội vã, chỉ có tiếng bước chân, tiếng áo quệt nhau trong không gian chật hẹp. Những căn hộ không cửa như đang ngoác mồm ngáp dài buồn ngủ. Sự sống nơi đây như một miếng bánh méo mó thiếu gia vị. Nhập gia tùy tục, Vô Phong cùng Tiểu Hồ cúi đầu mà đi và hy vọng sẽ tìm ra dấu vết. Mũi tên vèo vèo là tổ chức kinh doanh hợp pháp nên ít nhất cũng phải có biển hiệu hoặc trụ sở đàng hoàng. Vấn đề là nó nằm ở đâu?
Bóng tối sà xuống nóc tòa chung cư. Những bóng đèn vàng dọc hành lang thắp lên ánh sáng mù mịt tựa bầy đom đóm; bóng người phả lên những bức tường câm lặng, dật dờ, lặng lẽ, thiếu sức sống. Mọi sự cứ buồn tẻ như thế cho tới khi vài thằng nhóc nhỏ thó xuất hiện. Chúng chạy vèo vèo, nách kẹp giấy báo, mồm la hét ông ổng:
-Một đồng vàng cho bản đồ mới nhất đây! Đêm qua nhóm Quạ Đen đã chiếm bốn cụm hành lang, thống lĩnh nửa tầng bốn mươi bốn! Hãy cẩn thận! Đừng chết vì thiếu hiểu biết! Đừng tiếc một đồng vàng! Mua ngay nào!
Mọi người túm tụm vây quanh bọn nhóc mua bản đồ, Vô Phong cũng tranh thủ mua ngay. Vật này ở khu thượng tầng rất quan trọng, nó cho biết tình hình địa bàn của các băng nhóm hoặc điểm nóng đang tranh chấp để người dân biết đường mà tránh. Thường bản đồ cập nhật hai tuần một lần, nhưng trong thời gian xảy ra “chiến sự”, hầu như ngày nào cũng có bản đồ mới vì ranh giới lãnh địa thay đổi xoành xoạch. Một băng chiếm nửa tầng vào buổi sáng nhưng đến chiều bị đánh bật là chuyện bình thường. Nhiều người không kịp theo dõi tình hình, lỡ chân bước vào vùng căng thẳng và trở thành nạn nhân của “trâu bò đánh nhau, ruồi muỗi chết”.
Trên tấm bản đồ, nửa tầng bốn mươi bốn đóng khung trong đường viền đỏ biểu thị lãnh địa của Quạ Đen; đi qua hai khu hành lang nữa, bọn Vô Phong sẽ đến lãnh địa của hắn. Nửa tầng còn lại bị chia năm xẻ bảy bằng nhiều nét màu khác nhau biểu thị địa bàn từng băng nhóm kèm theo danh tính kẻ thủ lĩnh. Tuy nhiên việc đi lại giữa các địa bàn không quá khó khăn, miễn sao đừng gây hấn. Chỉ cần một chút vọng động, cả tầng sẽ biến thành bãi chiến trường. Không khí sôi động hẳn khi có người đề cập Quạ Đen, ai nấy sợ tên này hơn sợ cọp. Tên tóc đỏ loáng thoáng nghe đám ma cô bàn tán:
-Thằng đó ác lắm! Nó giết người như ngóe vậy!
-Nó là kiếm sĩ đấy! Người ta bảo nó là dân nước ngoài!
-Khùng vừa thôi cha nội! Bọn nước ngoài mò vào quận 4 làm gì?
Ngoài xác định lãnh thổ phe phái, tấm bản đồ cũng chỉ rõ vài địa điểm như dịch vụ gái điếm, hàng ăn, tạp hóa, lò rèn, khu vui chơi… Có điều Vô Phong không thấy Mũi tên vèo vèo ở đâu dù đã căng mắt nhìn. Hắn hỏi lũ trẻ con loăng quăng ban nãy nhưng chúng lắc đầu không biết, vài đứa còn nghĩ hắn nói xàm. Xem chừng Mũi tên vèo vèo trốn quá kỹ hoặc thông tin tình báo sai lệch. Vô Phong nghiêng về khả năng thứ hai hơn.
Tình hình tầng bốn mươi bốn hiện giờ khá căng thẳng. Tại các đường biên giới phân chia địa bàn, băng Quạ Đen đang mặt đối mặt nhiều băng đảng khác, kẻ nào kẻ nấy lăm lăm đoản kiếm tưởng chừng sắp chém giết đến nơi; vài người bất đắc dĩ qua lại vì công việc, còn đâu chẳng ai dám lai vãng. Vô Phong và Tiểu Hồ bấm bụng tiến vào vùng nguy hiểm. Hai người cúi mặt mà đi, tuyệt không dám ngẩng lên dù chỉ một chút. Thế nhưng nhiều tên đã phát hiện ra họ không phải là dân quận 4, vài gã choai choai thuộc băng Quạ Đen chặn đường Tiểu Hồ rồi buông lời trêu chọc:
-Ôi chu choa, cô em nào xinh xắn vậy trời? Dân nước ngoài nè chúng bay! Đi chơi với anh nhé! Sao, bận á? Bận cũng đi! Cô em tốn thời gian với thằng xấu trai kia làm gì?
Bị vây quanh bởi đám đàn đàn ông thô lỗ, Tiểu Hồ cười gượng mà đôi tay nắm chặt thành quả đấm. Lo sợ nàng ta nổi điên, Vô Phong vội chen vào chìa giấy thông hành ra phía trước. Đám côn đồ xúm lại ngó nghiêng, một gã chĩa mũi kiếm lên mảnh giấy đoạn nhìn Vô Phong:
-Cái gì đây?
-Là giấy thông hành. – Tên tóc đỏ đáp – Chúng tôi…
Mũi kiếm từ mặt giấy vọt lên mặt Vô Phong, gã kia gầm gừ:
-Bọn tao không quan tâm! Mày thích láo nháo không?
Vô Phong cười mếu. Hắn lập tức chuyển giọng thỏ thẻ dễ thương:
-Nếu mấy anh muốn hẹn hò với cô ta thì cũng được thôi, cô ấy không khó tính lắm! Nhưng chúng tôi rất bận, để sau được không? Mấy anh có thể xuống tầng ba mươi ba, nhà Bất Vọng, chúng tôi đang ở đó!
Có lẽ núi lửa phun trào chẳng thể sánh nổi với cơn giận đang ngùn ngụt trong đầu Tiểu Hồ. Cô gái chưa từng thấy tên nào phát ngôn trơ trẽn đến thế. Hắn coi mình như món hàng trao đổi! – Nàng tức sôi máu. Vô Phong cảm nhận được Tiểu Hồ đang nhìn mình bằng ánh mắt hình viên đạn. Kỳ thực hắn nói vậy chỉ nhằm đối phó tình thế. Lạ thay, lũ đầu trâu mặt ngựa bỗng lắng xuống, ai nấy tỏ vẻ kinh ngạc, một gã lớn tuổi nhất nói:
-Mày nói mày ở cùng Bất Vọng?
-Phải, phải! Cái ông già cao nhòng ấy, tóc màu rỉ sét! Chúng tôi là người quen mới đến chơi!
Cả đám Quạ Đen nhìn nhau đoạn tránh đường, bọn Vô Phong khẩn trương chạy lẹ. Chứng kiến hàng chục cái đầu đang sôi sục tự dưng nguội lạnh vì cái tên Bất Vọng, nỗi hoài nghi của tên tóc đỏ tiêu tan vì hắn từng nghĩ ông già đó đã hết thời. Nhưng xem chừng hắn đã lầm.
-Sao anh dám đem tôi ra trao đổi? – Tiểu Hồ nghiến răng.
-Giỡn thôi, đâu phải thật? Với lại, he he… gã nào đủ dũng cảm hẹn hò với cô chứ?
Vô Phong cười gian, chắc mẩm Tiểu Hồ sẽ nổi khùng. Nào ngờ cô gái bĩu môi cười khẩy:
-Hàng trăm gã như thế đang đợi tôi ở Phi Thiên thành. Còn anh… hi hi, chắc có ma mới ngó tới anh!
Tên tóc đỏ rúm người, mắt đảo quanh như cố tìm con ma mà Tiểu Hồ nhắc tới.
Nửa tầng bốn mươi bốn vừa đổi chủ, người dân đang tự tay dọn dẹp dấu tích của trận chiến đêm qua. Họ cặm cụi lau chùi những bức tường dính máu be bét, thu nhặt mảnh kiếm gãy và bộ phận thân thể rơi vãi lung tung khắp mặt sàn. Đây là việc bắt buộc phải làm vì nếu không, cái đống máu thịt lổn nhổn sẽ bốc mùi hôi thối nồng nặc. Vài người bực bội buột miệng chửi thề, không chửi sao được khi họ vừa giải quyết hậu quả đám đánh nhau vừa phải chịu đựng sự cai trị của ông chủ mới? Dân quận 4 phải đóng phí bảo kê hàng tháng nếu muốn yên thân với lũ băng đảng, trong đó khu thượng tầng chịu phí nặng nhất, vì thế mặt mũi con người nơi đây lúc nào cũng hầm hầm như đít nồi cháy khét lửa.
Hiển nhiên những cái đít nồi cháy khét lửa càng khét hơn khi bọn Vô Phong cứ lăng xăng hỏi về Mũi tên vèo vèo. Chẳng ai trả lời hoặc trả lời “không biết” bằng một thái độ hết sức khó chịu. Người thân thiện hơn thì nói chưa bao giờ nghe cái tên ấy. Tên tóc đỏ đánh liều hỏi vài gã ma cô và bọn băng đảng, bất quá cũng nhận được kết quả tương tự. Thấy bế tắc, hắn thở dài:
-Hay tin tình báo sai nhỉ?
Tiểu Hồ lắc đầu nguầy nguậy:
-Không thể nào! Họ đã kiểm chứng rất nhiều nguồn tin, tất cả đều dẫn về nơi này!
-Vậy tại sao không hỏi luôn mấy nguồn tin đó cho đỡ mất thời gian?
-Các nguồn tin chỉ biết Mũi tên vèo vèo nằm ở quận 4 chứ không chỉ rõ địa điểm. Chúng ta phải tìm đến khi nào ra mới thôi!
Gã tóc đỏ nhăn mặt, miệng thở phì phì ngao ngán. Chung cư số 4 rộng lớn khôn cùng, đâu thể lết tới mọi ngóc ngách để điều tra? Mà liệu rằng tổ chức vận chuyện đó có ở đây? Quá phi lý khi không một người dân quận 4 nào biết mặt mũi Mũi tên vèo vèo ra sao, chỉ có thể giải thích rằng cục tình báo Phi Thiên là lũ ăn hại. Bất quá Vô Phong không rảnh hơi cãi nhau với Tiểu Hồ, dành sức cuốc bộ hợp lý hơn vì cái chân của hắn bắt đầu lọc cọc như xe tuột xích.
Vô Phong nghĩ ngợi mông lung và không hề để ý có người đi cắt mặt. Hắn đâm sầm vào người nọ rồi ngã dúi xuống mặt sàn. Khốn nạn là cái gã mà hắn đâm phải lại thuộc dạng đầu trâu đầu bò hạng nặng: người xăm trổ cùng sẹo lớn sẹo bé, mặt mũi sưng húp, môi răng toe toét như vừa bị ai đấm. Tên tóc đỏ dám chắc thằng này là người của băng Quạ Đen bèn hấp tấp đỡ gã trở dậy, mồm mép liến láu:
-Xin lỗi ông anh! Tại em bất cẩn quá! Ông anh ổn chứ? Có bị đau ở đâu không?
Vô Phong biết xin lỗi, thái độ ân cần nên gã kia chỉ lừ mắt cho qua. Nhưng khi Vô Phong và Tiểu Hồ ngỡ rằng mình thoát thì gã chạy lên chặn đường, ánh mắt bặm trợn dòm dòm hai người. Bất thình lình gã chẳng nói chẳng rằng lao vào đấm đá tên tóc đỏ túi bụi. Vô Phong lãnh phải hai ba quả đấm do không phòng bị, hắn tức mình túm cổ áo đối thủ quẳng vào tường. Gã kia lồm cồm bò dậy chửi bới:
-Thằng khốn! Tao sẽ giết mày! Tao sẽ giết mày!
-Bình tĩnh, bình tĩnh ông anh! Va chạm nhẹ thôi, đâu cần đánh nhau chứ? Có gì từ từ nói!
-Từ từ con bà mày! – Gã kia rống lên – Trưa nay mày đánh tao sao không thấy “từ từ”?
Tên tóc đỏ há mồm. Hắn đúng là thích trêu chọc người khác song không hề ưa gây gổ. Bảo hắn bị người khác đánh còn hợp lý chứ nói hắn đánh người khác thì thật trái lẽ tự nhiên. Ngay cả Tiểu Hồ cũng nghĩ thằng cha kia lảm nhảm linh tinh. Nhưng xem chừng gã xăm trổ không hề bịa chuyện, y trỏ tay lên khuôn mặt méo mó của mình:
-Tao đang ngồi nhậu và thấy mày đi ra từ phòng vệ sinh! Mày bước đến đấm đá và cầm chai rượu “phang” tao! Chính mày, thằng tóc đỏ!
Vô Phong chợt nhớ sau khi ra khỏi nhà vệ sinh, hắn nghe thấy tiếng hò hét đập phá. Nếu đúng như gã xăm trổ nói, xem chừng hắn đã gây không ít tội trạng trong lúc say xỉn. Vô Phong nhăn răng cười mếu:
-Tại lúc ấy em quá chén! Thôi cho em xin lỗi nhé, giờ bận lắm! Chào ông anh!
Nói xong gã nắm tay Tiểu Hồ tếch thẳng như anh hùng cứu mỹ nhân khỏi vòng hiểm nguy. Tiểu Hồ ngỡ ngàng chẳng hiểu đầu đũa ra sao, cứ thế để hắn lôi đi. Gã xăm trổ lập tức gào lớn:
-Hai đứa đánh tôi, mọi người ơi! Chúng nó đánh tôi!
Gã la làng bằng cái giọng của một công dân lương thiện vừa bị mất cướp. Bọn băng đảng gần đó nghe thấy tiếng hô hoán liền đuổi theo Vô Phong và Tiểu Hồ. Từng tốp nhân mạng từ nhiều ngõ ngách túa ra ngăn chặn mọi ngả đường, họa chăng tên tóc đỏ nhảy tự do từ lan can xuống mới mong thoát. Đôi nam nữ bị dồn vào góc, xung quanh là tập đoàn đầu trâu mặt ngựa. Vô Phong đánh răng lập cập, Tiểu Hồ cũng run người không giữ nổi bình tĩnh; hai người không mang theo vũ khí nên tình cảnh bây giờ như cá nằm trên thớt. Gã xăm trổ ban nãy đứng trước mặt họ, mồm nói tay chỉ trỏ:
-Thằng tóc đỏ đánh tôi tàn tật rồi! Nó là quân giết người! Nó dám coi thường anh em chúng ta!
Cả lũ người nhao nhao, kiếm cọ quẹt mặt sàn tóe lửa. Vô Phong chẳng ngờ thằng kia đổi trắng thay đen nhanh đến thế, hắn nhanh trí chìa ra tấm bùa hộ mạng, giọng nói đứt quãng:
-Đây… đây là giấy thông hành! Chúng tôi được bảo hộ! Các người hãy bình tĩnh lại!
-Bảo hộ đầu mày! – Một gã lên tiếng – Đánh người xong rồi kêu bảo hộ? Giết nó đi anh em!
Trăm mũi kiếm đồng loạt vung lên sẵn sàng xẻ thịt hai con cá béo ngậy, cuộc đời hai hộ vệ thánh sứ sắp sửa kết thúc đầy lãng nhách. Đúng lúc ấy một người xuất hiện. Y lặng lẽ bước vào đám đông, đi tới đâu người dạt ra tới đó. Cặp mắt của y hơi đờ đẫn như ngái ngủ, gương mặt ẩn khuất sau khẩu trang cùng mái tóc rẽ ngôi dài ngang vai, thân hình mảnh khảnh khoác y phục đen ám bụi. Kẻ đó nhìn bọn Vô Phong, giọng nói khàn khàn thở qua chiếc khẩu trang:
-Bọn mày là ai?
Nghe giọng nói, Vô Phong đoán gã đeo khẩu trang là nam giới. Ngoài ra, tay này không phải dân quận 4 do đặc điểm ngoại hình khác nhiều so với người Xích Quỷ. Trông bọn trâu bò đứa nào đứa nấy sợ gã một phép, tên tóc đỏ bèn bám ngay cơ hội:
-Chúng tôi là phóng viên nước ngoài! Chúng tôi có giấy thông hành, mong anh xem qua!
-Mày đọc xem có phải giấy thông hành không?
Gã đeo khẩu trang chỉ vào tên xăm trổ sinh sự với Vô Phong. Tên đó ngần một lúc rồi cười trừ hồn nhiên:
-Đại ca ơi, em không biết đọc!
Cả Vô Phong lẫn tên đeo khẩu trang quay sang nhìn tên xăm trổ, ánh mắt hiện ba chữ “không tin nổi”. Bọn đàn em lâu nhâu xung quanh cúi gầm mặt, xem chừng không ai dám thực hiện yêu cầu của đại ca. Chém giết ở quận 4 dễ dàng hơn đọc sách viết chữ nhiều.
Gã đeo khẩu trang xem xét giấy thông hành rồi tra hỏi căn cơ sự tình. Gã lắng nghe đôi bên phân trần, sau nói với đàn em:
-Mày khi say xỉn hay đánh người khác, giờ bị người ta đánh lại không có oan chút nào.
Gã kia không dám cãi, chỉ biết ôm bộ mặt thương tích ra chiều đau đớn. Tên đeo khẩu trang liền quay lại với Vô Phong:
-Có qua có lại, mày đánh người thì phải bồi thường. Ở đây tao là luật, đừng nghĩ chuyện từ chối.
Tiểu Hồ đương im lặng bỗng lên tiếng:
-Bồi thường bao nhiêu?
-Một thùng vàng.
Mặt Vô Phong chuyển từ duỗn sang nhăn. Một thùng vàng quá cao, hắn thì rỗng túi mà Tiểu Hồ lại không mang đủ tiền. Rõ ràng là xin đểu! – Vô Phong thầm nghĩ. Hắn đặt vấn đề thương lượng, bất quá không có dấu hiệu nào cho thấy gã đeo khẩu trang sẽ đổi ý. Hơn nữa gã chẳng hề nể nang Bất Vọng dù tên tóc đỏ đã lặp đi lặp lại hắn là bà con họ hàng xa tít mù của ổng. Chỉ có hai lựa chọn: hoặc bồi thường hoặc bị làm thịt.
Hết cách đối phó, Vô Phong đành lần hết túi áo nọ rồi túi quần kia, lòng cầu mong vớ được chút tiền lẻ. Lục lõi mãi hắn chỉ lôi ra được cuốn sách nhỏ cỡ lòng bàn tay, bìa đề hàng chữ Tâm Mộng thế giới – Kiến thức căn bản. Vật này đã theo Vô Phong từ ngày bước lên Thần Sấm và góp phần xóa mù kiến thức phổ thông cho hắn. Nó có thể mua ở bất cứ đâu, giá trị hiển nhiên thấp lè tè. Chẳng ngờ gã đeo khẩu trang giật phắt quyển sách, đôi mắt ngái ngủ lóe tia vui thích. Gã xăm trổ nọ lắc đầu:
-Cần nó làm gì chứ đại ca? Tiền…
Nói chưa dứt câu, cả cuốn sách đập thẳng vào mặt gã. Tên đeo khẩu trang nhón tay búng đi những vệt máu dính trên gáy sách đoạn nói:
-Tao đã nhắc chúng mày đọc sách nhưng không đứa nào nghe lời. Cầm lấy cái này, tao muốn một tuần sau, bọn bay phải đọc thông viết thạo.
Ngữ khí của gã đều đều, hoàn toàn thiếu điểm nhấn tạo nên phong thái thủ lĩnh. Song đám đàn em răm rắp nghe lệnh, chúng chuyền tay nhau quyển sách và nâng niu cẩn thận như nâng trứng. Ở quận 4, sách là của hiếm bởi kiếm đã chiếm hết tâm trí con người.
Mọi chuyện xong xuôi, đám đông giải tán. Bọn Vô Phong thở hắt ra một hơi nặng nề, thần hồn bắt đầu quay lại thể xác. Gã đeo khẩu trang trả lại giấy thông hành rồi ngáp dài định bỏ đi. Tiểu Hồ nghĩ gã này là kẻ đầu lĩnh, nhất định sẽ biết nhiều chuyện hơn người thường. Cô nàng lên tiếng:
-Khoan đã, tôi hỏi anh vài điều được không?
-Sao?
-Anh biết tổ chức Mũi tên vèo vèo ở đâu chứ? Chúng tôi đang tìm nó.
Gã kia trả lời nhát gừng:
-Không có “vèo vèo” hay “vù vù” nào ở đây cả! Nhầm chỗ rồi!
-Vậy sao? Ý tôi là một… một công ty! Đúng, một công ty vận chuyển! Anh biết có công ty vận chuyển nào ở quận 4 không? Chúng tôi muốn gửi đồ!
Gã đeo khẩu trang ngửa đầu đăm chiêu ngẫm nghĩ. Đợi mãi không thấy trả lời, Tiểu Hồ ngó lên coi gã tìm kiếm con khỉ khô gì trên trần nhà chằng chịt mạng nhện. Hai ba phút sau nàng nhận được câu trả lời:
-Không có công ty nào hết. Chỉ có bọn trẻ con bán bản đồ, chúng nó kiêm thêm nghề khuân vác hoặc chuyển thư tín.
Tiểu Hồ xụ mặt thất vọng. Nhưng ngay sau đó một tia sáng lóe qua tâm trí, nàng vội hỏi:
-Phải có người quản lý đám trẻ, đúng không? Người đó ở đâu vậy?
-Cuối tầng này, đi thẳng, rẽ trái rồi đi thẳng tiếp sẽ thấy một cửa hàng bán vé xổ số. Là nó.
-Cảm ơn anh nhiều!
Gã đeo khẩu trang quay đi. Vô Phong và Tiểu Hồ chợt thấy lưng áo của gã thêu hình một con quạ viền trắng trên nền vải đen. Lúc bấy giờ họ mới biết gã là Quạ Đen – ông chủ thống lĩnh nửa tầng bốn mươi bốn. Hai người bất giác tóc tai dựng ngược. Dưới ánh đèn nhập nhoạng, Quạ Đen lững thững bước, đầu ngó nghiêng săm soi mặt đất, chốc chốc cúi xuống nhặt nhạnh mấy thứ rác rưởi bỏ tọt vào túi. Trông gã giống tay buôn đồng nát hơn là kẻ giết người máu lạnh.
Bọn Vô Phong đi theo hướng Quạ Đen chỉ. Tiểu Hồ gườm gườm tên tóc đỏ, môi mấp máy chỉ chực tuôn một trận la hét đã đời. Phụ nữ vốn ghét loại đàn ông ham mê rượu chè, riêng cái tật say rượu đánh người thì quả thực… không ngửi nổi. Vô Phong cũng chẳng dè bản thân có tật xấu ấy, hắn ấp úng:
-Tôi uống ít thôi hà! Chẳng qua…
-IM ĐI! ĐỒ TÓC ĐỎ BIẾN THÁI!
Tiểu Hồ hét một tiếng thổi bay thần hồn Vô Phong lên chín tầng mây. Người dân hoảng hồn thò đầu ra khỏi cửa tìm xem thứ âm thanh kinh khủng nọ từ đâu ra.
Đúng như Quạ Đen nói, ở tầng bốn mươi bốn có một cửa hàng bán vé xổ số. Mang tiếng bán vé xổ số chứ thực chất nó là sòng bạc – chốn tấp nập hiếm hoi trong khu thượng tầng. Đám dân nghèo quận 4 nghiện cờ bạc hơn bất cứ ai song không thể chơi ở trung tâm thành phố, thay vào đó họ tụ tập tại nơi này. Nhà cái đưa ra nhiều trò đỏ đen, phổ biến nhất là “con số may mắn”. Luật chơi khá đơn giản: có các hạng mục gồm số hai chữ số, số ba chữ số, số bốn chữ số và số năm chữ số, người chơi sẽ lựa hạng mục rồi lấy một số bất kỳ, nếu trùng với số nhà cái lựa chọn thì chiến thắng. Độ khó càng cao tương đương tiền thưởng tăng theo cấp số nhân. Đa số người thường chơi hai hạng mục đầu tiên, hai hạng mục còn lại quá khó và chưa người nào thắng nhà cái. Trước cửa hàng hiện giờ có hàng trăm người đang đặt tiền và hăng say thảo luận số đẹp – một cảnh tượng tấp nập hiếm hoi ở quận 4.
Ngoài “con số may mắn”, món cá cược cũng được ưa chuộng. Không phải cá cược thể thao mà là cá cược trận chiến băng đảng. Trò này phức tạp hơn, người chơi như một chiến lược gia đánh giá tình hình đôi bên, sau đó quyết định đặt tiền vào các hạng mục như tỉ lệ người chết, tỉ lệ thủ lĩnh tử trận, tỉ lệ thời gian chiếm cứ, vân vân và vân vân… Vài trận đánh lớn thì có thời gian biểu đàng hoàng song nhiều khi các băng đảng choảng nhau theo cảm hứng. Như thằng bé từ trong cửa hàng chạy xộc ra la hét oang oang là ví dụ:
-Khẩn cấp, khẩn cấp! Băng Mèo Già đang đập bọn Búa Sắt trên tầng bốn mươi sáu, nhanh tay đặt nào!
Lời vừa dứt, dân tình ùn ùn đổ xô đặt tiền, kẻ nói Mèo Già sẽ thắng, người khẳng định Búa Sắt lật ngược tình thế. Ồn ào nhao nhao như chợ vỡ. Vô Phong và Tiểu Hồ khó khăn lắm mới len nổi vào trong. Một thằng nhóc chạy ra hỏi:
-Vào đây làm gì thế?
-Chủ ở đây là ai? Bọn tao muốn gặp người đó. – Vô Phong vừa nói vừa nhét tờ tiền vào tay thằng nhóc. Nào ngờ nó trả lại tiền, phẩy tay nói xẵng:
-Ông chủ không tiếp khách! Biến đi!
Vô Phong ngạc nhiên trước thái độ chê tiền của nó. Tiểu Hồ đỡ lời:
-Chúng tôi cần chuyển đồ cấp tốc! Em giúp được không?
Nghe chữ “chuyển đồ”, thằng bé nheo mắt nhìn hai người họ đoạn chạy vào trong nhà. Ít phút sau nó bước ra cùng một gã trung tuổi. Tay trung niên này chẳng khác nào một đống chất thải vừa được moi lên từ bãi rác: quần áo lộm nhộm hôi rình, gương mặt hoàn toàn chìm khuất dưới lớp tóc tai bú rù như ổ chim lâu ngày không có con chim nào ở, gã cử động cứng nhắc như xác chết, duy nhất cặp mắt láo liên là vô cùng sống động. Ông chủ cửa hàng ngó bọn Vô Phong rồi chợt lớn giọng:
-Muốn chuyển đồ?
-Phải. – Vô Phong đáp
-Chuyển! Chuyển! Con bà chúng mày lúc nào cũng chuyển! Không tự làm được à? VÀO ĐÂY! – Gã quát – Nhanh cái chân lên!
Vô Phong và Tiểu Hồ nhìn nhau, trong lòng kìm nén cơn tức giận rồi đi theo gã. Họ bước vào căn phòng nhỏ tối mù chỉ có vài chiếc ghế đẩu cùng cái bàn tróc sơn. Gã bú rù nhanh tay đóng cửa phòng sau lại quát tiếp:
-Đợi ở đây! Cấm chúng mày di chuyển!
Gã biến mất sau tấm rèm ố màu, để lại cái nhìn khó hiểu của hai vị khách. Vô Phong nghe thấy tiếng ào ào dội nước, đâu đây thoang thoảng mùi nước hoa. Lát sau gã nọ vén rèm trở ra với bộ dạng mới: quần áo lịch sự lượt là phẳng phiu, mái tóc bú rù ban nãy biến mất và được chải chuốt đàng hoàng để lộ khuôn mặt dài thuỗn. Nếu không có cặp mắt láo liên đặc trưng, Vô Phong và Tiểu Hồ đã nghĩ đó là người khác. Hai người họ mắt tròn mắt dẹt, miệng há hốc không thốt nổi lời nào. đọc truyện mới nhất tại tung hoanh . com
Tên chủ cửa hàng đặt lên bàn một khay ấm chén đoạn rót nước pha trà mời khách, động tác cẩn thận, giọng nói đon đả hoàn toàn trái ngược hình ảnh cục cằn ban nãy:
-Thành thật xin lỗi! Tôi làm vậy để giữ bí mật công việc, mong hai vị lượng thứ! Xin giới thiệu, tôi là đại diện của Mũi tên vèo vèo chi nhánh Cửu Long, chẳng hay anh chị đây muốn chuyển thứ gì? Chúng tôi nhận chuyển vũ khí, hàng cấm, hàng phép thuật, xác người, xác động vật quý hiếm, vân vân và vân vân, ngoại trừ buôn người! Hiện đang có chương trình khuyến mãi giảm mười phần trăm cho các món hàng phép thuật cao cấp như quang tố hoặc vật biểu trưng triệu hồn thần hộ mệnh(*)! Anh chị dùng dịch vụ trọn gói hay bán phần? Ô kìa, trà nguội mất! Trà này là đặc sản của Xích Quỷ đấy, mời hai người dùng!



_____________

(*) chú giải: vật biểu trưng của các thánh sứ dùng để gọi thần hộ mệnh, đã từng đề cập ở phần 1.

-Công chúa… đã vượt qua?
-Đúng. – Lục Châu gật đầu – Bây giờ em có thể triệu hồi thần hộ mệnh.
Mỗi thánh sứ có một thần hộ mệnh riêng. Linh hồn thần hộ mệnh trú ngụ trong các đồ vật gọi là “vật biểu trưng”, ví dụ như thần hộ mệnh của Lục Châu ẩn thân trong chiếc hoa tai. Ngay từ ngày đầu gia nhập, các thánh sứ được trao vật biểu trưng nhưng phải nhiều năm sau đó, họ mới đủ khả năng gọi thần. Thậm chí nhiều thánh sứ suốt đời không thể thực hiện được năng lực này.

 

Chương 47: Lần Theo Dấu Vết​

Spoiler

Đợi tay đại diện của Mũi tên vèo vèo nói xong, Tiểu Hồ hỏi:
-Xin lỗi nhưng… anh tên gì nhỉ?
Gã nọ bước tới bắt tay cô gái rồi bắt tay Vô Phong:
-Mải nói quá, mong quý khách lượng thứ! Xin tự giới thiệu, tôi tên Tư Ngang, mọi người hay gọi là anh Tư hoặc Ngang “phè phè”! Xin hỏi hai vị đến từ đâu? Phi Thiên? Ồ, thật hân hạnh!
Tiểu Hồ hỏi tiếp:
-Vậy anh làm chủ chỗ này? Tại sao phải đặt trụ sở ở quận 4? Trưng bày biển hiệu ngoài kia không phải tốt hơn sao?
Tư Ngang đẩy tách trà về phía trước và chờ đợi hai vị khách thưởng thức đặc sản của Xích Quỷ. Dường như nếu khách hàng không uống thì gã cũng không trả lời. Trông thái độ đáng ngờ của gã, Tiểu Hồ nghi ngờ món trà chẳng phải thứ bổ béo gì nhưng tên tóc đỏ chẳng nghĩ nhiều đến thế. Mệt mỏi vì lặn lội cả quãng đường dài, hắn nâng chén trà nốc cái ực. Một dòng chất lỏng chát khé cổ trôi xuống bụng, mặt hắn bắt đầu nhăn nhó khó coi. Tư Ngang cười:
-Uống trà như vậy là chưa đúng, thưa quý khách! Nhưng hương vị thế nào?
“Không lẽ lại chê dở tệ?” – Vô Phong nghĩ thầm. Hắn đành gồng người gật gù tán thưởng cho phải phép lịch sự:
-Rất thú vị!
Tư Ngang cúi đầu đón nhận lời khen ngợi. Gã chắp tay đi dạo quanh phòng rồi bắt đầu bài thuyết trình:
-Tôi vừa là người đại diện cũng vừa là chủ. Nói cách khác tôi quản lý toàn bộ hoạt động của tổ chức tại Cửu Long nói riêng và Xích Quỷ nói chung. Mũi tên vèo vèo chú trọng chăm sóc khách hàng và chất lượng hoạt động chứ không đặt nặng vấn đề hình thức. Thuê mặt bằng ngoài kia quá đắt nên tôi chuyển vào quận 4 vì giá rẻ như cho không. Việc kinh doanh xổ số cũng chỉ là để che mắt thiên hạ thôi. Đặt biển hiệu cũng chẳng cần thiết lắm vì khách hàng thường tự tìm đến đây.
-Tự tin thế anh giai? – Tên tóc đỏ nói.
-Bởi vì chúng tôi gần như độc quyền trong lĩnh vực vận chuyển hàng hóa đặc biệt! Không chỉ là đồ phép thuật hay vật phẩm giá trị, chúng tôi đánh giá tiêu chí “đặc biệt” dựa trên nhu cầu ở từng vùng miền. Như Xích Quỷ chẳng hạn! Nơi đây là thiên đường ẩm thực, giới thượng lưu hiện rất ưa chuộng những loại thực phẩm nguồn gốc dị biệt. Vài tháng trước, chúng tôi vừa vận chuyển một con tàn ảnh, nó được bán với giá năm mươi thùng vàng một cân thịt.
Vô Phong và Tiểu Hồ nghệt mặt mồm há hốc. Ký ức hãi hùng về con thú bốn tay khát máu ở đất Thiên Phạn vẫn chưa phai mờ trong tâm trí hai người. Ấy thế mà dân xứ này coi nó như món ăn bổ dưỡng! Tên tóc đỏ rùng mình:
-Bổ béo gì bọn thú vật ấy? Ngay cả người Đà Ma cũng không ăn chúng!
-Nếu có thời gian, quý khách nên tận hưởng ẩm thực ở đây. – Tư Ngang mỉm cười bí hiểm – Thật tiếc cho đời người nếu đến Cửu Long chỉ để đánh bạc!
Mũi tên vèo vèo gián tiếp tham gia vận chuyển hàng trái phép và theo luật, tổ chức phải bị giải thể. Nhưng kỳ lạ là nó vẫn ngang nhiên tồn tại qua nửa thế kỷ. Hơn nữa Tư Ngang rất nhiệt tình phô bày mọi hoạt động, gã thậm chí chẳng thèm hỏi bọn Vô Phong đến từ đâu và có mục đích gì. Tiểu Hồ vờ thắc mắc:
-Anh quảng cáo như thế không sợ người khác truy tố à?
Tư Ngang cười, cặp mắt đảo qua đảo lại như rang lạc:
-Thời đại này rất khó để độc quyền kinh doanh một lĩnh vực nào đấy. Nhưng chúng tôi là chuyên gia, chúng tôi biết cách giữ vững độc quyền mà không vi phạm pháp luật.
Tư Ngang không hề khoa trương. Hầu hết các nhân vật thế lực tại Cửu Long đều làm ăn với Mũi tên vèo vèo, vì thế tổ chức luôn nhận được sự bảo trợ ngầm, muốn kiện họ là điều không thể. Dù có bằng chứng đi chăng nữa thì dưới bàn tay nhào nặn của các “ông lớn”, mọi sự màu đen sẽ chuyển thành màu trắng hoặc biến thành bất cứ màu gì mà họ muốn.
-Việc vận chuyển đảm bảo bí mật chứ? Những kẻ áp tải có đáng tin? – Tiểu Hồ tiếp tục.
-Bí mật tuyệt đối, thưa quý khách! Trước tiên, chúng tôi sẽ kiểm tra mặt hàng sau đó đưa ra mức giá thích hợp. Tại đây có danh sách gói dịch vụ, tùy giá tiền mà nhân viên áp tải sẽ là tân binh thử việc hoặc chuyên gia cao cấp. Riêng tại Xích Quỷ, chúng tôi có nhân viên là đại thánh sứ, không biết ý hai vị thế nào?
-Đại thánh sứ? – Cô gái ngạc nhiên.
-Ở Xích Quỷ, nghiệp thánh sứ không được coi trọng cho lắm. Các đại thánh sứ cũng chỉ như lao động phổ thông thôi và… – Tư Ngang mỉm cười – …họ cần tiền.
-Trong trường hợp món hàng vi phạm luật pháp, các cơ quan điều tra có quyền can thiệp không?
-Với những món hàng quá nguy hiểm, tổ chức sẽ tự động giao nộp cho chính quyền. Còn lại chúng tôi giữ bí mật với mọi đối tượng, kể cả chính phủ. Hai vị hiểu đấy, món hàng chỉ vi phạm pháp luật khi bị ai đó phát hiện. Hê hê! Vả lại, nếu không có lệnh từ cấp trên, tôi không được phép tiết lộ bất cứ điều gì. Xin quý khách an lòng!
Nghe gã trình bày, Tiểu Hồ biết rằng việc khai thác thông tin đến đây là chấm dứt. Không thể bị mua chuộc, không hề khiếp sợ vũ lực, những gã đại diện của Mũi tên vèo vèo quả thực khó xơi. Tiểu Hồ nhoẻn miệng cười:
-Được rồi, tôi muốn sử dụng dịch vụ. Hãy cho người tới địa chỉ này… chuyển giùm vài món đồ… đó… tôi có thể dùng gói dịch vụ nào nhỉ? Bao nhiêu? Sao đắt thế? Hạ giá được không? Khuyến mãi có tặng gì không vậy?
…
Vô Phong và Tiểu Hồ rời khỏi cửa hàng bán xổ số sau khi hoàn thiện mọi thủ tục. Tư Ngang quay về bộ dạng xù xịt bẩn bẩn và không quên ngoạc mồm chửi bới. Bọn Vô Phong phải ngậm bồ hòn làm ngọt vì trước đó Tư Ngang giải thích rằng càng chửi to nghĩa là gã gửi lời cảm ơn sâu sắc tới khách hàng.
Tiểu Hồ đã đăng ký vận chuyển vài món đồ tới Cửu Long thành, chi phí là nửa thùng vàng bao gồm tiền thuê kiếm sĩ hạng trung bình và bảo hiểm hàng hóa. Vô Phong vừa đi vừa đọc bản hợp đồng giao dịch, trong lòng nghi hoặc mục đích của nàng. Bỏ cả đống tiền mà không thu được kết quả, thật chẳng giống tính cách của cô gái. Tiểu Hồ giải thích:
-Chúng ta nên tìm hiểu cách thức hoạt động của Mũi tên vèo vèo, như vậy tốt hơn là hỏi trực tiếp gã “ngang phè phè” kia. Không đời nào gã chịu khai chuyến hàng một nghìn thùng vàng đâu!
Nói đoạn nàng chỉ tay vào từng chi tiết trong bản hợp đồng:
-Trong này có một điều khoản cho phép khách hàng gặp trực tiếp nhân viên áp tải trước khi vận chuyển. Giờ chúng ta sẽ tìm mấy người đó.
-Cô có chắc mấy thằng kiếm sĩ biết chuyện?
Một nghìn thùng vàng là một lượng tài sản khổng lồ, chủ nhân của khối tài sản trên cố nhiên không thể trao chúng vào tay những gã tầm tầm mà sẽ thuê chiến binh cỡ thánh sứ trở lên. Chuyến hàng kiểu này thường rất bí mật nên Vô Phong thắc mắc không phải không có lý. Tiểu Hồ thở dài:
-Ít nhất là họ biết nhiều hơn chúng ta. Tại sao người ta vẫn biết Mũi tên vèo vèo chuyển hàng cấm? Nếu không phải tin tức nội bộ rò rỉ thì từ đâu chứ?
Tên tóc đỏ gật gù thầm khen cô nàng tinh quái. Tiền không thể nạy răng Tư Ngang nhưng đủ sức khơi gợi lòng tham của đám nhân viên áp tải. Khai thác thông tin từ những người này có lợi hơn và không lo đánh rắn động cỏ, tuy nhiên Tiểu Hồ không đặt quá nhiều hy vọng. Trực giác mách bảo nàng rắc rối sẽ xuất hiện nếu cứ tiếp tục diễn biến chậm trễ thế này, nhất là vấn đề thuyết phục Bất Vọng.
Hai người họ rời quận 4 rồi hướng tới khu phía tây trung tâm sòng bạc. Lúc này Cửu Long đã lên đèn, màn đêm rực rỡ sắc màu trải hơi thở sôi động xuống phố phường đông nghịt người. Cũng giống khu giải trí Phi Thiên thành, đêm tối là thời điểm lý tưởng cho những hoạt động vui chơi. Không khí khó thở hơn, mặt đất như bị cắt bớt diện tích khiến đôi chân không thể thoải mái đi lại. Hàng tấn âm thanh ánh sáng ào ào tràn qua làm hai người choáng ngợp, họ cảm tưởng nơi đây hoạt động với công suất cao gấp ba bốn lần chỗ khác. Khu phía tây nằm gần phi trường và hải cảng, khách nước ngoài thường có thể cập bến để đánh bạc sau đó rời đi ngay, mỗi ngày hàng nghìn lượt ra vào; do vậy nó luôn tỏa một hương vị hấp dẫn khiến các ông trùm sòng bạc liếm mép thèm thuồng. Chốn này sôi động nhất thành phố đồng thời cũng lắm tệ nạn, phổ biến nhất là tập đoàn ăn xin. Chốc chốc Vô Phong lại bị cả lố người ăn mặc bẩn thỉu dáng vẻ tội nghiệp chặn đường xin xỏ, tình cảnh y hệt lúc mới vào chung cư số 4. Chưa hết, hắn còn bị một lão già bán hàng rong lẵng nhẵng bám đuôi. Lão xách một túm những món đồ chơi bằng bạc, bộ mặt sần sùi như vỏ cây khô liên tục nở nụ cười:
-Anh bạn dân nước ngoài hả? Thế thì mua nào! Đi du lịch phải có quà cho người thân chứ, về tay không sao được? Mua nào! Chỉ một đồng vàng thôi!
Trông mớ bạc lem nhem trong tay lão, Vô Phong lắc đầu xin kiếu. Hắn vốn sống ở chợ rác nên quá quen mấy chiêu lừa lọc kiểu này. Mấy món đồ kia đáng giá một quả đấm chứ không phải một đồng vàng, hắn chẳng động tay động chân đã là thương người già cả lắm lắm! Ấy thế mà lão già vẫn không ngừng nài nỉ, xét độ lỳ lợm và mặt dày thì đám ăn xin còn khướt mới đuổi kịp. Tiểu Hồ tức mình gọi cảnh binh giúp đỡ, lão lập tức cong đuôi chạy nhưng hễ cảnh binh đi khuất, lão lại xuất hiện, hai người buộc lòng phải rẽ lối khác như tránh tà. Khó tưởng tượng nổi loại phiền phức như vậy lại tồn tại giữa thành phố văn minh tráng lệ.
Dù vậy, Cửu Long có quá nhiều điều thú vị khiến người ta quên khuấy sự phiền toái nhỏ nhặt. Vô Phong đang lạc bước trong thế giới của mùi vị thức ăn, những làn hương vô hình như bệ phóng tên lửa đẩy trí tưởng tượng của hắn bay cao bay xa. Đây là thịt gà, kia là thịt bò, có mùi hải sản, có hương vị kỳ lạ… tên tóc đỏ mơ màng phỏng đoán đoạn nhìn quanh. Phía trước hắn là một dãy phố dài tập trung vô số quán ăn với một phong cách phục vụ mà Vô Phong chưa từng gặp. Không thể tìm một nơi tương tự ở Phi Thiên thành: thực phẩm tươi sống phô bày như hàng hóa chợ giời, khách gọi món, đầu bếp chế biến tại chỗ, gia vị nhào trộn nguyên liệu dưới ánh lửa đỏ phừng phừng. Người ăn khoan khoái, kẻ đứng ngoài chảy dãi! – Vô Phong nuốt nước miếng ừng ực. Nếu chẳng phải Tiểu Hồ kè kè một bên, hắn đã lao đầu vào hàng quán bất kỳ để ngốn cho đầy bụng.
-Phố “ẩm thực”… – Tiểu Hồ nói – …quy tụ món ăn từ khắp vùng miền của Xích Quỷ, giá cả từ bình dân tới trên trời. Tôi thưởng thức vài món ở đây rồi!
-Thế nào? Ngon không?
Tiểu Hồ lúc lắc đầu cười khanh khách, lọn tóc vàng đung đưa khiêu khích:
-Dĩ nhiên là… tuyệt vời! Họ có món bánh… tôi không nhớ tên, chỉ nhớ bánh được rán trên chảo cháy xèo xèo, vỏ màu vàng rộm, nhân đầy rau thịt cùng hải sản. Ui! – Tiểu Hồ chụm tay trước miệng, mắt nhắm nghiền – Ngon lắm! Mê li luôn!Vô Phong gãi mũi che đi cái miệng đang tóp tép, hắn đề nghị:
-Vậy chúng ta ăn nhé?
-Không! – Tiểu Hồ bỗng nghiêm mặt – Chúng ta không đến đây để ăn!
Cô gái đi vọt lên rồi kín đáo tủm tỉm cười. Vô Phong theo sau, thần hồn ngây ngất giữa mê hồn trận hương vị. Thâm tâm hắn chợt nhớ quán ăn của lão Lập, hẳn ông già đó sẽ điên lên vì vui sướng nếu sở hữu cửa tiệm tại đây. Cứ trông lượng người nườm nượp vào ra, có thể tưởng tượng lợi nhuận mỗi chủ cửa hàng thu được lớn cỡ nào. Một số tiệm ăn khá nhếch nhác song lại là địa điểm thu hút nhất, có vẻ dân tình Cửu Long không quan tâm lắm hình thức bên ngoài và cả du khách cũng chấp nhận điều này. Vài tiệm khác lại trưng ra những món ăn kỳ quái; Vô Phong đặc biệt chú ý một quán ăn nhỏ với chiếc giá treo lủng liểng những con thú bị thui vàng rộm, hắn nhìn tấm biển hiệu rồi lẩm nhẩm:
-Thịt… chó… có cả thịt chó à?
Tiểu Hồ nhìn theo hướng Vô Phong chỉ nhưng quay ngoắt đi tỏ vẻ ghê sợ:
-Tôi từng nghe dân Xích Quỷ ăn món này. Không thể tin nổi! Con chó tội tình gì chứ? Sao phải đè nó ra giết thịt?
Trong tiềm thức của đại đa số dân cư trên Tâm Mộng thế giới, chó không phải là thực phẩm. Người Xích Quỷ lại khác, với họ, thịt chó là đặc sản hấp dẫn phải thưởng thức trước lúc tạ thế. Vô Phong hơi rợn khi nghĩ đến cảnh bọn cún xinh xinh bơi ngửa trong nồi nước sôi sùng sục, nhưng thứ mùi phát ra từ cửa hàng kia thật không thể cưỡng nổi. Hắn không thể rời mắt khỏi xiên thịt thơm thơm ngậy ngậy thoang thoảng hương cay nồng ám lửa. Bụng lạo xạo kêu đói mà túi rỗng tuếch, tên tóc đỏ bèn ngọt nhạt với Tiểu Hồ:
-Cho tôi vay ít tiền được không? Tôi muốn ăn nó!
Cô gái nhăn mặt kêu lên:
xem tại .
-Anh… đồ dã man! Vạn Thế ơi, ăn thịt chó là dã man, anh hiểu không hả?
-Một miếng thôi!
-Không! Chúng ta đến đây không phải để ăn! Lèo nhèo vừa chứ… ơ… ai kia?
Vô Phong ngó theo hướng chỉ tay của Tiểu Hồ. Hắn nhận ra Bất Vọng đang lang thang quanh khu ẩm thực, miệng ngậm điếu thuốc nghi ngút như đầu tàu xe lửa. Gã lững thững bước, ánh mắt ơ hờ không có vẻ gì là muốn thưởng thức đồ ăn, dáng điệu tựa gã bảo vệ giữ gìn trật tự trị an. Tên tóc đỏ nói:
-Đội trưởng đội kiếm sắt lừng lẫy một thời giờ làm bảo kê cho Đông Hoàng, nực cười thật!
Bất Vọng là thần tượng của rất nhiều chiến binh, trong đó có Tiểu Hồ. Cô gái phản bác:
-Có thể ông ấy vướng lý do riêng, đừng vội quy kết người khác!
Nhìn Bất Vọng uể oải, tên tóc đỏ biết lão già ống khói không hề thích thú công việc hiện tại. Nhận được nhiều tiền hơn không có nghĩa người ta sẽ thoải mái hơn. Mức lương trong quân đội Phi Thiên khó bì với mức thù lao ngất ngưởng của Đông Hoàng, nhưng rõ ràng Bất Vọng chẳng hề vui thích. Gã như con chó già đã quá ngán ngẩm việc mua vui chủ nhân và lúc nào cũng chực giật tung sợi xích quanh cổ. Vô Phong phải công nhận rằng người chủ nhân phải bản lĩnh lắm mới giữ nổi con chó già ấy suốt năm năm liền.
Hai người đi đường khác tránh giáp mặt Bất Vọng. Vô Phong hỏi:
-Đông Hoàng là người thế nào?
-Ông chủ sòng bạc. – Tiểu Hồ đáp – Người giàu có nhất Cửu Long, đứng áp chót trong hai mươi người giàu nhất thế giới bởi vì ông ta không công khai toàn bộ tài sản, thông tin cá nhân hết sức hạn chế. Có tin đồn nói ông ta gây dựng sự nghiệp hoàn toàn nhờ tài đánh bạc. Thấy tòa tháp kia không? Cái cao nhất ấy! “Nhà” của ông ta đó!
-Chẳng lẽ lão ta vận đỏ đến thế?
-Tin đồn thôi. Đông Hoàng hiện nắm giữ gần một nửa thị phần trung tâm giải trí Cửu Long, sức ảnh hưởng đến chính quyền đặc khu cực kỳ lớn.
Tên tóc đỏ gãi đầu ngẫm nghĩ. Một nghìn thùng vàng quá lớn, chẳng ai ở Cửu Long đủ sức chi trả ngần ấy ngoài Đông Hoàng. Hắn nói:
-Liệu có phải là Đông Hoàng đã chuyển vàng sang lục địa Kim Ngân?
Tiểu Hồ lắc đầu:
-Đông Hoàng trước nay chỉ đơn thuần hoạt động kinh doanh, không tham gia chính trị. Giờ quy kết ông ta bắt tay với bọn khủng bố Xích Tuyết, e chừng không ổn. Vả lại ngoài Đông Hoàng còn rất nhiều ông chủ giàu có khác, điển hình là Năm mắt lươn, nghe đồn người này giàu có chẳng kém Đông Hoàng. Mà thôi, đừng phỏng đoán nữa! Tẹo nữa tay nhân viên áp tải có thể sẽ cung cấp nhiều thông tin hơn!
Địa điểm hẹn gặp là tầng hai của một tiệm ăn nằm ở lưng chừng phố ẩm thực, phía ngoài treo biển hiệu đề chữ “Khuy tế”. Mới đầu Vô Phong nghĩ thằng cha chủ quán viết tiếng Thanh Thủy, lúc các thực khách đi vào và gọi “cho một bát khuy tế” thì hắn mới biết nó là món ăn. Gã chủ quán kiêm đầu bếp đang lúi húi sửa soạn nguyên liệu cùng chiếc nồi nước dùng to khủng bố sôi sùng sục, đám phục vụ vọt qua vọt lại như con thoi, tay bưng bê những bát khuy tế thơm lừng. Bọn Vô Phong không gọi món mà lẳng lặng lên tầng, chọn một bàn gần lan can rồi chờ đợi. Ngồi chưa nóng chỗ, một thằng nhóc trạc chín mười tuổi chạy đến chào hỏi lễ phép:
-Xin hỏi hai người dùng gì? Ở đây có…
Chưa đợi thằng nhóc nói hết thì Tiểu Hồ đã chặn họng nó:
-Cảm ơn! Bọn tôi không dùng gì cả, chỉ là đợi người quen thôi!
Tiểu Hồ đưa ít tiền cho thằng nhóc coi như trả phí giữ chỗ. Bộ mặt hớn hở của tên tóc đỏ xì hơi nhanh chóng, hắn vốn nghĩ tới đây sẽ được ăn, ai dè Tiểu Hồ nguyên tắc quá đáng. Thật bất tiện khi chẳng làm gì giữa rừng người xì xụp ăn uống. Mùi nước dùng thơm phức ngào ngạt cánh mũi, tiếng chọp chẹp nhai nuốt khoan khoái, một cảnh tượng tra tấn hoàn hảo với cái bụng lép kẹp. Vô Phong nuốt nước miếng nghến cổ ngó nghiêng. Hắn thấy mọi người dùng đũa ăn thứ gì đó giống sợi mì chan nước dùng, trôi nổi trong thứ nước thơm lừng ấy là cơ man những miếng thịt mỏng thơm ngậy và những con tôm béo múp. Tên tóc đỏ quay sang Tiểu Hồ rồi làm bộ mặt dễ thương nhất có thể song cô gái nhất quyết không chịu xì tiền. Kiếp nghèo khó nhục quá, Vạn Thế ơi! – Hắn than thở. Năn nỉ mãi không xong, Vô Phong chống cằm ngắm phố xá để quên cơn đói. Khốn nỗi phố này mang danh “ẩm thực”, nhìn đâu cũng thấy đồ ăn, muốn quên e chừng khó.
Đang buồn chán, Vô Phong bỗng thấy từ dưới cầu thang bước lên một gã thanh niên tóc trắng dựng ngược, tai bấm chi chít khuyên bạc, áo thun không tay loang lổ hình thù ma quái, quần tụt quá thắt lưng. Các thực khách đang ăn phải dừng lại để mục kích bộ dạng quái gở của gã. Chính thực mặt mũi tên đó khá bảnh, chỉ tiếc vẻ ngoài quá nhố nhăng, so với Hỏa Nghi chỉ hơn chứ không kém. Thằng bé phục vụ ban nãy xuất hiện rồi hỏi gã:
-Vẫn thế chứ ạ?
Gã kia tươi cười:
-Vẫn thế!
Gã ngồi xuống rung đùi chờ đợi. Chợt nhận ra Vô Phong và Tiểu Hồ nhìn mình, gã liền vẫy tay hồ hởi:
-Chào!
Vô Phong và Tiểu Hồ nhìn nhau. Hai người chưa kịp hiểu chuyện thì gã nọ tiến tới đoạn hỏi:
-A… hai người vừa mới đặt hàng ở chỗ Mũi tên vèo vèo phải không? Xin chào, tôi là Thiên Hải, nhân viên áp tải!
Gã cười phớ lớ, tay bắt mặt mừng đôi nam nữ. Vừa lúc ấy, một nhân viên phục vụ lớn tuổi mang theo một bát khuy tế to gấp đôi bát thường đặt trước mặt Thiên Hải. Gã hồ hởi tiếp lời:
-Ở đây làm khuy tế ngon lắm! Hai người không ăn à? Hay ăn cùng tôi nhé? Ngại gì chứ? Thôi vậy, tôi đang đói, xin phép vừa ăn vừa nói chuyện nhé!
Và Thiên Hải thọc đũa vào bát ăn ngon lành, dường như không hề quan tâm phép lịch sự tối thiểu. Vô Phong và Tiểu Hồ há hốc miệng, cái bát này ước chừng năm người ăn chưa chắc hết. Ấy thế mà Thiên Hải còn kêu:
-Ê, lấy thêm mấy bát nữa coi, ít quá! Ăn vậy sao no chớ?

 

Chương 48: Kẻ Khoác Lác​

Spoiler

Ở một vùng biển vô danh trên Tâm Mộng thế giới, nơi mà múi giờ lệch tám tiếng so với thành phố Cửu Long…
Mặt trời rọi xuống hòn đảo hoang vu, nắng lợt lạt trèo qua dãy núi rồi phủ lên một chiếc phi thuyền khổng lồ lặng lẽ ẩn mình. Thần Sấm đã ở đây hơn một ngày, nó đang đợi lệnh di chuyển. Quyền quyết định thuộc về công chúa và nàng vẫn chưa biết đi đâu hay làm gì. Mọi người chờ đợi công chúa nhưng lúc này nàng chưa thể trả lời. Nàng đang ngủ, khuôn mặt gối lên đống giấy tờ, trên tay vẫn còn chiếc bút viết dòng chữ dở dang. Nắng chạm bàn tay của công chúa, cảm nhận được chút hơi ấm, nàng bắt đầu tỉnh giấc.
Lơ mơ mãi, Lục Châu bỗng giật mình ngó đồng hồ. Mười giờ đúng. Nàng chỉ định chợp mắt một lúc mà giờ đã sắp trưa. Cô gái cuống cuồng viết nốt bức thư trả lời rồi chạy ra khỏi phòng. Nàng gặp ngay Chiến Tử án ngữ trước cửa, có vẻ gã đã đợi khá lâu. Lục Châu dụi mắt nói:
-Sao anh không gọi em?
-Cô nên nghỉ ngơi thêm, thưa công chúa. Cả ngày cô mới ngủ hai tiếng thôi.
đọc truyện mới nhất tại tung hoanh . com
-Không được! Em có cuộc hẹn với thuyền trưởng Nhất Long! Muộn mất mấy phút rồi!
Lục Châu đi tới phòng của thuyền trưởng, hai mắt đỏ ngầu vì thiếu ngủ. Mới vài ngày song công chúa xuống sắc thấy rõ. Sau khi cuộc vây bắt Liệt Giả thất bại, những bức điện từ Thánh Vực rồi Đại Hội Đồng đổ về tới tấp làm cô gái mất ăn mất ngủ. Tất cả đều căn vặn tại sao Quỷ Vương thứ hai biến mất, lý do Liệt Giả trốn thoát, đủ thứ giời ơi đất hỡi và nàng phải viết tường trình giải thích. Thực tâm Lục Châu thấy bọn họ đang tìm cách đổ vấy trách nhiệm cho mình nhưng với tư cách là thánh sứ được chọn, nàng không có quyền từ chối.
-Công chúa đừng tự ép mình quá! – Chiến Tử nói – Tôi sẽ lo chuyện viết thư trả lời Đại Hội Đồng và Thánh Vực.
-Không, em phải tự mình xem hết. Ít nhất chúng cũng cho ta biết thái độ hiện tại của các nước.
-Tôi đoán là chẳng có gì mới. – Chiến Tử tiếp lời.
Công chúa cúi đầu cười khổ. Đúng như Chiến Tử dự đoán, tình hình chẳng hề tiến triển. Chưa nước nào chịu cử thánh sứ giúp đỡ Phi Thiên, mọi việc vẫn loanh quanh thảo luận, thảo luận và… thảo luận. Giờ đây Lục Châu hy vọng ba hộ vệ của nàng ở Cửu Long sẽ mang lại chuyển biến tích cực, nhất là hai người Vô Phong – Hỏa Nghi. Nếu họ thuyết phục được Bất Vọng, nỗi phiền muộn trong lòng nàng sẽ vơi bớt ít nhiều.
Nhất Long đang đợi công chúa tại phòng điều khiển phi thuyền. Trông thấy nàng, ngài thuyền trưởng mở màn bằng giọng cằn nhằn quen thuộc:
-Công chúa tới trễ!
Lục Châu cúi đầu:
-Xin lỗi! Tôi sẽ cố gắng hơn! À, có tin tức từ đất thánh chưa, thuyền trưởng?
Nhất Long lắc đầu:
-Vẫn chưa, thưa công chúa.Theo tôi, chúng ta cần tập trung vấn đề ở Cửu Long trước!
Thuyền trưởng mở máy chiếu ba chiều, hình ảnh về một người đàn ông cao tuổi hiện lên. Lục Châu nhận ra ngay đó là Đông Hoàng, nàng vốn quan tâm thế sự nên không thể không biết nhân vật này. Mặc dù không phải là người giàu nhất song Đông Hoàng nổi danh bởi sức ảnh hưởng rất lớn tới thành phố Cửu Long nói riêng và nước Xích Quỷ nói chung. Có lời đồn rằng ông ta dư sức khiến Cửu Long tách khỏi mẫu quốc, trở thành một quốc gia độc lập. Những nhân vật đủ khả năng xoay chuyển cục diện như vậy thực rất hiếm.
-Vài ngày trước khi Vô Phong và Hỏa Nghi tới Cửu Long, tôi đã nói chuyện với Đông Hoàng và đề nghị giải phóng Bất Vọng. Ban đầu tôi nghĩ ông ta sẽ chấp thuận nhưng sự thật hoàn toàn trái ngược. Dường như… ông ta không hề muốn hợp tác.
-Lão ấy muốn đương đầu Phi Thiên quốc? – Chiến Tử ngạc nhiên.
-Phải, và bây giờ chúng ta không thể đụng tới một cọng lông chân của Đông Hoàng. Tôi đã thử cách đưa điệp viên xâm nhập Cửu Long nhưng cơ quan phản gián Xích Quỷ hoạt động rất mạnh. Hơn nữa ông ta còn hai người này…
Hai tấm ảnh khác xuất hiện dưới ảnh của Đông Hoàng. Ảnh bên trái là một người tóc dài đeo khẩu trang, chất lượng hơi kém vì chụp lén; còn ảnh bên phải chụp chính diện một gã tóc trắng đeo khuyên tai chi chít và cười toe toét trước ống kính máy ảnh. Nhất Long chỉ gã đeo khẩu trang rồi nói:
-Quạ Đen, một kiếm sĩ, phục vụ Đông Hoàng khá lâu, từ lúc Bất Vọng đến thì chuyển sang quản lý băng đảng quận 4. Được mô tả là rất tàn nhẫn, tính cách nóng lạnh thất thường. Trình độ kiếm thuật không rõ… – Ngài thuyền trưởng chợt quay sang Chiến Tử – …cậu nghĩ hắn thế nào?
Đánh giá năng lực kiếm thuật không thể dựa vào một tấm ảnh. Nhưng Chiến Tử lại đặc biệt chú ý ánh mắt của Quạ Đen, thâm tâm nảy sinh dự cảm chẳng lành. Y trả lời:
-Ngài hãy dặn dò Vô Phong và Tiểu Hồ phải tránh mặt Quạ Đen.
-Hắn mạnh hơn họ sao?
-Chưa hẳn, thưa ngài. Nhưng tôi từng gặp những kẻ có ánh mắt giống Quạ Đen, đó là ánh mắt của bọn giết người thực thụ. Tiểu Hồ may ra còn khả dĩ đối phó, chứ Vô Phong thì hoàn toàn không có cửa thắng.
Lục Châu bất giác lạnh gáy, cô gái chỉ sang bức ảnh bên cạnh:
-Vậy người này thì sao?
Nhất Long vân vê bộ ria bàn chải vĩ đại. Ngài thuyền trưởng đang lựa lời thích hợp, mãi hồi lâu mới chịu lên tiếng:
-Hắn tên Thiên Hải, một kiếm thuật sư. Mang tiếng vệ sĩ nhưng hiếm khi hắn xuất hiện bên cạnh Đông Hoàng. Hắn thường xuyên la cà ở khu giải trí, hiện giữ chức quán quân trò chơi “bắn súng ảo”. Hắn còn là đương kim vô địch cuộc thi ăn ở phố ẩm thực bốn năm liên tiếp.
Đáp lại ngài Nhất Long là cái nhìn khó hiểu từ Lục Châu và Chiến Tử. Rõ ràng thông tin mà ngài đưa ra hoàn toàn không liên quan đến chủ đề đang bàn luận. Thông tin về Thiên Hải còn nhiều bất quá toàn thứ tào lao nhảm nhí như hắn từng ăn hết một con bò nướng sau nửa tiếng hay giữ kỷ lục bị các cô gái tát hơn một trăm lần mỗi khi mở miệng ngỏ lời hẹn hò. Tóm lại là một gã sở hữu sức ăn uống kinh hồn và đen tình không kém. Nhất Long thở dài:
-Lần trước vây bắt Liệt Giả, giá như chúng ta có “Thú”, mọi việc đã không rối tinh lên thế này!
Lấy nốt vài tài liệu quan trọng, Lục Châu về phòng, lòng thầm lo lắng cho Vô Phong. Tập luyện cùng tên tóc đỏ vài buổi, nàng biết kỹ xảo chiến đấu của hắn còn kém, ngộ nhỡ gặp Quạ Đen khéo chừng khó giữ nổi mạng.
-Em nghĩ Vô Phong nên quay về luyện tập thêm, Kh’srak đi sẽ tốt hơn.
-Hiện giờ chúng ta không có lý do để gây chiến với Đông Hoàng, bản thân ông ta chắc cũng không thích đối đầu Phi Thiên quốc. Nếu xảy ra tình huống xấu nhất, tôi nghĩ đó là cơ hội tốt cho Vô Phong. Một kiếm sĩ cần thực chiến nhiều hơn luyện tập, thưa công chúa.
Nghe y kiến giải, Lục Châu an tâm phần nào. Nhưng…
“Theo tôi là cô cứ kệ mẹ nó!”.
Vài ngày nay, công chúa thường nghĩ tới lời nói bậy bạ đó cùng gương mặt vô tư của gã tóc đỏ. Chúng len lỏi, khơi gợi những suy nghĩ lạ lùng trong tâm trí nàng. Tất cả đều bắt nguồn từ cái đêm ở đất Thiên Phạn – một ký ức Lục Châu không thể nhớ nhưng cảm nhận được sự tồn tại mơ hồ của nó; như một trò chơi xếp hình gồm những mảnh ghép rời rạc, như giấc mơ dang dở còn thiếu đoạn kết.
Cô gái lắc đầu tự trách mình nghĩ chuyện không đâu. Nàng hỏi bâng quơ:-Người bình thường ăn hết một con bò được không nhỉ?

…
Thiên Hải hoàn toàn vô hại.
Thật vậy, gã trả lời mọi thắc mắc của khách hàng về dịch vụ Mũi tên vèo vèo. Trông như thằng đánh bả gà nhưng Thiên Hải rất thân thiện. Gã hỏi Vô Phong nhuộm tóc ở đâu, Phi Thiên thành vui hơn Cửu Long thành hay không, phụ nữ ở đâu xinh đẹp hơn, ẩm thực hai nơi khác biệt như thế nào. Thiên Hải tự giới thiệu mình đang độc thân và đề nghị Tiểu Hồ ăn tối cùng (dĩ nhiên cô nàng từ chối ngay lập tức). Nói tóm lại gã không có điểm gì đáng chê trừ vấn đề ăn uống. Bát khuy tế to vật vã năm người ăn chẳng hết nhưng Thiên Hải đang đánh chén bát thứ tư, ba bát trước sạch bách cả nước lẫn cái. Gã bàn chuyện hăng say mà ăn uống cũng nhiệt tình, mỗi lần nói là bộ hàm phình căng thức ăn lại phô bày trước mặt người đối diện. “Bảo sao đến giờ vẫn độc thân!” – Tiểu Hồ thầm nghĩ.
-Thêm bát nữa! À quên, đổi sang khuy tế khô nhé! – Thiên Hải gọi lớn.
Vô Phong vội chen ngang:
-Khoan đã! Ăn thế không sợ nứt bụng à?
-Thực đơn tiêu chuẩn của tôi mà!
Thiên Hải cười khì khì đoạn vắt chân ngồi chờ bát khuy tế mới. Khó tin rằng gã đã có thâm niên làm việc tại Mũi tên vèo vèo mười năm liền. Tuy nhiên vì nhiều nguyên nhân nên trong bảng xếp hạng nhân viên áp tải của tổ chức, gã chỉ lẹt đẹt ở vị trí trung bình.
Mũi tên vèo vèo hoạt động theo hình thức phân cấp đa tầng, cao nhất là bộ phận đầu não, phía dưới gồm các chi nhánh tại các lục địa (trừ đất thánh Hỗn Nguyên) và hơn một trăm quốc gia. Giữa mỗi tầng có đội liên lạc trung gian nên người cấp dưới không bao giờ biết mặt người cấp trên. Chi nhánh trên không can thiệp vào hoạt động của chi nhánh dưới mà chỉ quản lý tài chính nhưng với loại hàng hóa đặc biệt nguy hiểm, một bộ phận sẽ thẩm định món hàng trước khi ngã giá. Tổ chức tiếp nhận mọi yêu cầu, chỉ là khách hàng chấp nhận chi phí hay không.
Đội áp tải do chi nhánh quốc gia quản lý, ví dụ ở Cửu Long, người điều hành đội áp tải là Tư Ngang. Nhân viên lựa chọn hình thức làm việc toàn phần hoặc bán thời gian tùy thuộc sở thích cá nhân. Như Thiên Hải thích làm kiểu bán thời gian vì gã còn bận rộn thưởng thức ẩm thực, vui chơi, tán gái (và bị ăn tát). Đội áp tải hưởng lương thông qua trị giá món hàng và thứ tự hạng bậc trong tổ chức. Hạng bậc cao bao nhiêu lương cao bấy nhiêu, nó được tích lũy qua quá trình làm việc như số lượng nhiệm vụ đã tham gia, độ khó của chuyến vận chuyển hoặc thách đấu vượt cấp – thứ này được ưa chuộng hơn cả. Việc thách đấu phải có sự giám sát từ ban điều chi nhánh, thăng cấp hay không sẽ do họ quyết định.
Bảo mật cũng là vấn đề đáng quan tâm. Sở dĩ Mũi tên vèo vèo thành danh là bởi khả năng bảo mật cao đến mức Đại Hội Đồng không thể can thiệp. Khách hàng có thể gặp mặt nhân viên áp tải song không hề biết cách thức chuyển hàng; địa điểm và thời gian giao nhận thay đổi liên tục mà vẫn đảm bảo hàng hóa được chuyển tới tận nơi. Chính phủ nhiều nước đã bỏ công điều tra nhằm phanh phui những món hàng bất hợp pháp nhưng đều thất bại do hệ thống trung chuyển của tổ chức rất phức tạp. Trường hợp hàng bị mất, Mũi tên vèo vèo có bộ phận thu hồi. Đám này sẽ truy tìm hoặc lấy lại bằng mọi giá, đồng thời kiêm thêm nhiệm vụ xử lý các nhân viên nổi máu tham đánh cắp hàng – tội này nhẹ thì bị đuổi việc cộng thêm tiền đền bù, nặng thì trả giá bằng mạng sống.
Người phục vụ đặt bát khuy tế thứ năm xuống bàn. Không giống mấy bát trước, bát này không chan nước dùng mà ăn kèm thứ nước sốt sóng sánh đen sì. Thiên Hải thò đũa ngoáy lộn cho đến khi từng sợi khuy tế thấm đẫm sốt dính chút tỏi băm vàng rộm, mùi thơm ngọt bốc lên nhảy múa trong mũi Vô Phong. Gã tóc trắng khoan khoái tận hưởng món ăn còn tên tóc đỏ thực muốn phi giày vào mặt gã vì thái độ biểu cảm quá trớn. Tiểu Hồ hỏi:
-Giả dụ chúng tôi muốn chuyển một nghìn thùng vàng, anh lo được không?
Thiên Hải cười:
-Một nghìn thùng vàng thuộc dạng siêu đặc biệt, người áp tải phải là chiến binh cao cấp hoặc đại thánh sứ! Tẹo nữa cô rỗi không, chúng ta đi chơi nhé? Tôi biết nhiều chỗ hay lắm!
Tiểu Hồ lắc đầu từ chối đoạn tiếp lời:
-Chi nhánh Cửu Long đã bao giờ chuyển món hàng lớn như vậy chưa?
-Tôi không rõ lắm. Đội áp tải cả tháng mới họp mặt một lần, người nào lo chuyện người ấy, sao biết được? À này, tôi biết một chỗ bán đồ ăn tuyệt hảo! Cô đi cùng tôi chứ?
Tiểu Hồ cười trừ không biết nói gì hơn.
Chiếu theo lời Thiên Hải, rõ ràng Mũi tên vèo vèo bảo mật thông tin với cả thành viên nội bộ. Giờ điều tra nguồn gốc của một nghìn thùng vàng khó hơn lên trời, Tiểu Hồ không thể dò hỏi sâu hơn vì sợ gã tóc trắng nghi ngờ. Vấn đề là tìm đâu ra manh mối tiếp theo? – Cô nàng đau đầu suy nghĩ.
Thiên Hải vục đũa ăn tới tấp, bát khuy tế khô vơi dần và xem chừng gã vẫn chưa hết đói bụng, đánh chén thêm một bát nữa cũng không thành vấn đề. Vô Phong gợi chuyện để hãm bớt tên tham ăn này:
-Cậu đã vận chuyển món hàng lớn nào chưa?
-“Lớn” về chất lượng thì chưa nhưng khối lượng thì rồi! Tuần trước tôi bị ép tham gia một chuyến chở thực phẩm của chính phủ, nghe nói bọn họ hết chiến binh tinh nhuệ nên phải mướn thêm người của Mũi tên vèo vèo.
-Mỗi tháng Mũi tên vèo vèo trả bao nhiêu?
-Tùy! Lúc nhiều lúc ít, có lúc chẳng được đồng nào! Tôi làm vui thôi! Chủ yếu nhờ Đông Hoàng trả lương, tôi là vệ sĩ của ổng mà!
Nghe đến đó, Vô Phong và Tiểu Hồ nhìn gã chòng chọc. Thiên Hải cúi đầu tỏ vẻ bi đát:
-Các cô gái toàn nhìn tôi như thế mỗi khi tôi nói mình là vệ sĩ của Đông Hoàng. Họ bảo tôi là thằng xạo ke nhất thế giới! Họ bảo vệ sĩ của ông già đó phải mặc đồ hiệu đắt tiền và lịch lãm như quý ông vậy!
Gã than thở một cách khổ sở bi thương. Mới đầu Vô Phong nghĩ gã nói khoác nhưng dần thay đổi suy nghĩ khi liên tưởng đến Bất Vọng. Ai nghĩ một gã quanh năm suốt tháng độc chiếc áo khoác sờn rách, miệng lúc nào cũng phì phèo khói thuốc lại đang bảo vệ sinh mạng của người giàu có bậc nhất Cửu Long? Ai nghĩ gã từng là đội trưởng đội kiếm sắt nổi tiếng nhất Phi Thiên? Nhìn người chớ nên nhìn vẻ bề ngoài. Tên tóc đỏ gãi gãi cằm:
-Đông Hoàng à? Nếu thế cậu phải túc trực bên cạnh ông ta suốt ngày hả?
-Không, tôi được phép tự do. Lúc nào ổng ra nước ngoài, tôi mới đi theo bảo vệ.
Vô Phong lắc đầu cười nhạt. Chẳng ai trên đời chịu thuê mướn một tên vệ sĩ để gã đó ăn uống thả phanh và lăng nhăng tối ngày. Các cô gái gọi Thiên Hải là tên “xạo ke nhất thế giới” hoàn toàn có cái lý của họ. Theo Vô Phong, gã tóc trắng đang cố nâng cao giá trị bản thân nhằm đòi thêm tiền hoa hồng. Đòi ai chứ đòi Tiểu Hồ thì đợi đấy! – Tên tóc đỏ cười thầm.
Hết thông tin để khai thác, hai người tạm biệt gã xạo ke nhất thế giới rồi ra về. Trước lúc xuống cầu thang họ còn nghe thấy gã gọi thêm vài món ăn nữa. Trên đường về Vô Phong vung vẩy trên tay một chiếc ví tiền:
-Vệ sĩ của Đông Hoàng? Cô tin nổi không? Để coi tí nữa quý ông khoác lác Thiên Hải trả tiền thế nào?
Tiểu Hồ tròn xoe mắt ngó chiếc ví:
-Của hắn à? Anh lấy bao giờ thế? Sao tôi không thấy?
Vô Phong nhe răng cười khả ố. Đã gọi là chuyên nghiệp sao còn để người khác phát hiện chứ?
Dăm mười phút sau, Thiên Hải cảm thấy có điều bất thường. Gã lục lọi khắp người, sờ ngực nắn mông mãi và nhận ra cái ví đã không cánh mà bay. Gã liền gọi điện cho Đông Hoàng nhưng ông chủ không nghe, hỏi vay Quạ Đen thì nhận được tiếng cúp máy khô khốc. Thiên Hải đành muối mặt xin ăn chịu nhưng chủ quán từ chối vì gã chẳng phải khách quen cũng chẳng phải khách sộp. Năn nỉ mãi không được, gã tức mình hất đổ bàn ghế rồi chuồn lẹ, vừa chạy vừa né bát đĩa bay vèo vèo qua đầu cùng đám người điên cuồng truy đuổi. Gã ngay lập tức trở thành biểu tượng “mặt dày, dơ dáy và nghèo kiết xác” trong chuyện tiếu lâm của các cô gái Cửu Long.

 

Chương 49: Những Bức Tường Không Bao Giờ Đổ​

Spoiler

Sau chuyến điều tra vô ích, Vô Phong và Tiểu Hồ quay về căn hộ quận 4, lúc ấy Hỏa Nghi đã tỉnh dậy từ lâu. Hai người họ bèn kể về gã tóc trắng tham ăn ưa khoác lác. Nghe xong Hỏa Nghi bỗng rít lên:
-Vạn Thế ơi! Thằng đó đúng là vệ sĩ của Đông Hoàng đấy, nó không bốc phét đâu! Ông già Nhất Long vừa gọi điện, mỗi tháng Đông Hoàng trả Thiên Hải mười thùng vàng! Thế nên nó mới có tiền ăn uống vui chơi phè phỡn chứ? Cái gì? Hai người bỏ về à? Vạn Thế hỡi! Có mỗi chuyến hàng thực phẩm mà sao chính phủ phải thuê người của Mũi tên vèo vèo? Một nghìn thùng vàng ở đấy chứ ở đâu nữa! Nó dâng cỗ tận miệng rồi mà không biết ăn à?
Cô gái cùng tên tóc đỏ lặng người nghe Hỏa Nghi bắn xối xả. Hai người họ hộc tốc quay trở lại tiệm khuy tế nọ với hy vọng Thiên Hải chưa kết thúc bữa ăn. Nhưng Thiên Hải đã biến đâu mất dạng còn quán ăn lộn tùng phèo như vừa có đánh lộn tưng bừng. Ông chủ tiệm vốn cáu sẵn, lại nghe Vô Phong lải nhải về gã tóc trắng liền nổi cơn tam bành đòi bóp cổ tên tóc đỏ. Một buổi tối bán hàng đi tong hết, ông ta không tức mới lạ. Chỉ khổ Vô Phong trở thành cái thớt để ông chủ tiệm trút giận.
Thiên Hải khoái ăn uống nên thể nào cũng là khách quen của vài nhà hàng, Vô Phong và Tiểu Hồ dành cả tối hôm ấy truy tìm tung tích của gã. Đúng là tên này thường xuyên ghé qua phố ẩm thực nhưng chẳng nơi nào ưa nổi. Thứ nhất: gã ăn quá khỏe, tiệm nào bị gã ghé thăm coi như hết hàng bán cho người khác. Thứ hai: phong cách ăn uống của Thiên Hải quá kinh dị, khách khứa nhìn vào sẽ không ngon miệng, vì thế nhiều nơi cấm cửa gã hoặc cách ly riêng. Nói tóm lại, quen thì có quen song chẳng ai quan tâm gã đến từ đâu hay về chốn nào. Hai người bèn tới khu vui chơi giải trí nhưng chẳng điều tra được gì ngoài thông tin Thiên Hải thường xuyên chơi trò “bắn súng ảo”. Vô Phong hỏi mấy cô gái thì họ cười rũ rượi bởi chẳng ai tin gã tóc trắng là vệ sĩ của Đông Hoàng, bọn họ lắc đầu:
-Anh bị lừa đảo rồi! Gặp ai hắn đều nói như vậy hết trơn! Mấy hôm trước gặp chúng tôi, hắn tự nhận là kiếm thuật sư nữa kia! Vạn Thế ơi, dùng mấy chiêu ấy mà tính hẹn hò chắc?
Và họ kể luôn chuyện Thiên Hải ăn tát hơn một trăm lần. Đó là sự thật, không phải truyền thuyết, cứ nhìn cái cách gã mời Tiểu Hồ đi chơi là đủ hiểu. Phụ nữ thời nay rất thông minh trong khi gã quá ngốc nghếch, trừ phi tìm đúng một cô nàng có chỉ số thông minh bằng mình bằng không gã còn chịu cảnh ăn tát dài dài. Chẳng ai biết Thiên Hải ở đâu, cuộc điều tra đi vào ngõ cụt. Tuy nhiên Tiểu Hồ tin rằng với bản tính la cà, Thiên Hải sẽ xuất hiện quanh đây mà chẳng cần nhọc công tìm kiếm.
-Ôi Vạn Thế ơi! Nó là nhân viên áp tải thì bây giờ làm nhiệm vụ rồi, cô thuê nó cơ mà! Tôi chết mất thôi! Vạn Thế hỡi, ngu ơi là ngu! truyện copy từ .
Hỏa Nghi lại gào lên như thế. Hắn chưa hết say nên phát ngôn hơi liều lĩnh trước mặt Tiểu Hồ. Ít phút sau Hỏa Nghi tỉnh hẳn rượu, trên mặt lằn năm lốt đỏ tím.
Ba người gửi tin về Thần Sấm, bộ phận tình báo dựa vào đó mà khai thác được tin tức giá trị. Đúng một tuần trước, một lượng lớn thực phẩm từ Xích Quỷ được đưa đến Âm Giới – một đất nước nằm tại cửa ngõ lục địa Kim Ngân. Khối hàng trên thuộc chương trình cứu trợ của Đại Hội Đồng nhằm giúp đỡ các quốc gia nghèo đói. Cần nói thêm rằng Kim Ngân luôn xảy ra chiến tranh loạn lạc, hầu như mọi chính phủ không thể tự giải quyết vấn đề lương thực, mỗi năm Đại Hội Đồng phải chuyển tới đây hàng ngàn tấn hàng cứu trợ. Đáng nói là Mũi tên vèo vèo cũng tham gia chương trình này nhằm tiếp thị danh tiếng. Đại Hội Đồng đôi khi thiếu hụt lực lượng nên rất cần bổ sung quân số, tất nhiên Mũi tên vèo vèo chỉ có quyền bảo vệ và không được can dự bất cứ chuyện nào khác.
Liên quân Đại Hội Đồng kiểm soát tuyến giao thông xung quanh Kim Ngân, họ kiểm tra toàn bộ hàng hóa đi qua đây trừ hàng cứu trợ – lớp vỏ bọc lý tưởng để giấu một nghìn thùng vàng. Mũi tên vèo vèo không thể đưa chúng vào nhưng sẽ khả thi nếu có sự tiếp tay từ nội bộ chính phủ Xích Quỷ. Một người cần hội tụ hai yếu tố: cực kỳ giàu có và ảnh hưởng sâu rộng mới đủ sức thao túng chính quyền, thế nên Đông Hoàng là đối tượng bị tình nghi nhiều nhất. Tuy vậy mọi chi tiết chỉ là phỏng đoán của Hỏa Nghi, hoàn toàn không có chứng cứ xác thực. Tiểu Hồ cho rằng ý kiến đó tồn tại quá nhiều sơ hở:
-Tại sao người gửi còn phải nhờ Mũi tên vèo vèo? Làm vậy khác nào vạch áo cho người xem lưng?
Hỏa Nghi nói:
-Âm Giới là vùng đất siêu bạo lực, liên quân thường mượn đội áp tải của Mũi tên vèo vèo trước khi tới đây. Chuyện này hợp pháp và rất đỗi bình thường! Người gửi lợi dụng điều đó để thuê người bảo vệ một nghìn thùng vàng.
-Nhưng nó thuộc dạng hàng hóa đặc biệt! Thiên Hải chỉ là kiếm thuật sư trung bình, hắn không có quyền tham gia!
-Bởi vì người gửi biết rõ năng lực của Thiên Hải! – Hỏa Nghi đáp – Chẳng ai trong thành phố này coi trọng hắn, trừ Đông Hoàng! Lão ta trả mười thùng vàng một tháng cho thằng đó ăn chơi thoải mái! Hoặc lão bị điên, hoặc Thiên Hải xứng đáng đồng tiền bát gạo.
Vô Phong và Tiểu Hồ gật gù nghe hắn kiến giải. Không loại trừ trường hợp Mũi tên vèo vèo thiếu người nên Thiên Hải may mắn vớ được nhiệm vụ béo bở, nhưng suy luận của Hỏa Nghi về cơ bản là có lý. Tuy nhiên chưa ai dám khẳng định Đông Hoàng có phải là người gửi vàng hay không. Những tổ chức hoặc cá nhân tài trợ khủng bố thường sử dụng bên trung gian thứ ba nhằm xóa sạch dấu vết. Nếu quả thực là Đông Hoàng tài trợ Xích Tuyết, ông ta sẽ đăng ký bằng tên người khác đề phòng chuyến hàng vỡ lở thì không bị liên đới trách nhiệm. Thủ thuật này tuy cũ nhưng luôn hữu dụng. Cuộc điều tra chuyển hướng, trước hết cần xác định ai đã tiếp tay vận chuyển đống vàng, việc này do bên tình báo phụ trách. Tiểu Hồ không thể làm gì hơn ngoài việc chờ đợi tin tức.
…
Cha con Bất Vọng làm việc thâu đêm và trở về lúc tờ mờ sáng. Lần đầu tiếp xúc đội trưởng đội kiếm sắt bằng xương bằng thịt, sự ngưỡng mộ hiển hiện rõ nét trên gương mặt Tiểu Hồ. Cô nàng bày tỏ rằng vì thần tượng Bất Vọng nên đã theo đuổi chức nghiệp kiếm thuật sư thay vì trở thành một pháp sư đơn thuần. Ông già ống khói chỉ khẽ nhếch môi cảm ơn lời khen tặng rồi… đi ngủ. Tiểu Hồ chẳng giận mà vô cùng hâm mộ tính cách phớt lờ đậm chất đàn ông ấy, cô gái lắc đầu khen ông già năm mươi tuổi phong độ, hơn hẳn gã nào đó vừa thấy Thanh Nhi là tớn mắt lên.
Chào hỏi Bất Vọng xong, ba người rời căn hộ rồi chia nhau hành động độc lập. Tiểu Hồ quay lại cửa hàng bán xổ số hỏi thêm về Thiên Hải bởi trong hợp đồng vận chuyển có điều khoản cho phép kiểm tra lý lịch nhân viên áp tải. Theo lời Tư Ngang, thứ hạng của Thiên Hải trong mười năm liền luôn lẹt đẹt là do gã mải chơi không hứng thú phấn đấu chứ không phải năng lực yếu kém. Tư Ngang bóng gió rằng Thiên Hải là món hời và cách đây một tuần, có người đã bắt trúng món hời ấy. Cô gái dợm hỏi vị khách may mắn kia là ai song gã không trả lời. Tư Ngang quảng cáo chuyên nghiệp đồng thời giữ thông tin rất kín kẽ, tuyệt đối chẳng thể moi móc thêm điều gì. Liên tiếp hai ngày sau, Tiểu Hồ đi khắp nơi dò hỏi nơi ở của Thiên Hải nhưng đều không có kết quả.
Trong khi đó Vô Phong bí mật theo dõi Đông Hoàng. Nhiều người cho biết Đông Hoàng thường xuyên ghé qua phố ẩm thực hoặc đi mua sắm cùng nhiều cô gái trẻ đẹp nhưng khoảng hơn một tuần nay, lão già đó ở lỳ trong tòa tháp. Ông ta từ chối tham gia mọi sự kiện và yến tiệc, các nhân vật tai to mặt lớn của chính quyền muốn gặp Đông Hoàng đều phải tự thân đến. Lão già không hề đau ốm bởi ông ta vẫn điều hành công việc kinh doanh bình thường. Thấy lạ, Vô Phong bèn hỏi Bất Vọng song ông già ống khói ngậm chặt miệng, dùng xà beng cũng đừng hòng cạy nổi.
Lại nói Bất Vọng, đây mới thực là chuyện phức tạp nhất. Dù đã ra điều kiện tăng thù lao gấp mười lần nhưng gã vẫn ngoảnh mặt làm ngơ, Hỏa Nghi thực tình còn thiếu nước quỳ lạy cầu xin gã hồi tâm chuyển ý. Tiền không thể giải quyết vấn đề thì thứ gì giải quyết được? Ở quán nhậu, Bất Vọng nói rõ chỉ muốn nghỉ hưu và rằng thế hệ sinh sau đẻ muộn như Hỏa Nghi sẽ không bao giờ hiểu những gì gã trải qua. Nghe sầu đời như những tay cựu binh mỗi khi nghĩ lại quá khứ, Hỏa Nghi đã cười cợt điều này nhưng giờ phải suy nghĩ một cách nghiêm túc. Hắn đoán Bất Vọng đang mắc một trong mấy chứng bệnh như ám ảnh chiến tranh, tổn thương tinh thần hoặc là bất ổn tâm lý vì chưa có vợ. Hắn nghĩ vậy nên hỏi Thanh Nhi; vừa là con nuôi vừa là phụ nữ, ắt hẳn cô gái biết rõ vấn đề của cha mình.
-Cha tôi bình thường! Mắc bệnh á? Thử hỏi ông ấy xem, tôi không rõ!
Thanh Nhi trả lời như thế. Cuộc điều tra chưa tiến được bước nào đã thất bại. Hỏa Nghi không nản, “muốn phụ nữ tâm sự, hãy trở thành bạn của cô ta”, hắn bám riết Thanh Nhi như hình với bóng. Dù cô gái nói hắn là “thằng oắt con lẵng nhẵng phiền phức” nhưng Hỏa Nghi vẫn chẳng ngán do thấm nhuần tư tưởng đẹp trai không bằng chai mặt.
Sau vài ngày theo đuôi, hắn phát hiện Thanh Nhi có niềm đam mê rèn kiếm mãnh liệt. Hễ rảnh rỗi, cô gái lại dành hàng tiếng đồng hồ bên máy đúc kim loại, cặm cụi phác thảo ý tưởng mới về lưỡi kiếm hay bộ chuyển hóa nội lực. Cái cách Thanh Nhi hăng say làm việc, Hỏa Nghi rất thích và ngắm nhìn nàng không biết chán. Bằng những nguyên liệu rẻ tiền, cô gái vẫn cho ra lò những thanh kiếm vượt trội chất lượng hơn cả kiếm tiêu chuẩn. Hỏa Nghi thấy vài mẫu rất tốt, nếu chế tác bằng nguyên liệu tốt hơn, nó sẽ trở thành vũ khí đặc chủng như “cáo lửa” hoặc “bộc phá”. Tuy nhiên Thanh Nhi chỉ rèn kiếm cho thỏa đam mê chứ không coi đó là nghề mưu sinh. Cô gái từng tốn công quảng bá sản phẩm tới các kiếm sĩ, kiếm thuật sư Xích Quỷ nhưng họ hoàn toàn thờ ơ. Vấn đề nàng đang gặp phải giống hệt trở ngại xưa kia của người cha đẻ, sau chừng ấy năm, tình hình xem chừng không cải thiện mấy.
Ngày cuối tuần được nghỉ, Thanh Nhi xuống chợ lớn ở tầng một khu chung cư, Hỏa Nghi mặt dày đi cùng dù nàng đã tỏ rõ thái độ khó chịu. Cứ sau một tuần, cô gái lại đến đây để tham khảo giá cả đồng thời tìm nguyên liệu mới.
Chợ lớn quận 4 nói chung không bán nhiều hàng tốt cho việc rèn kiếm, đa số toàn đồ mót lại từ bãi rác công nghiệp, đến một thanh thép tử tế cũng không có. Hỏa Nghi tìm đỏ mắt mà chẳng thấy món nào hữu dụng nhưng Thanh Nhi lại rất chịu khó lục lọi mớ phế phẩm. Tìm hàng này không có, cô nàng chuyển qua hàng khác. Thanh Nhi rốt cục lựa được một tấm hợp kim vốn là tấm chắn phi thuyền trong tình trạng khá nguyên lành, hoàn toàn có thể tạo ra một lưỡi kiếm tốt. Nàng mua nó với giá hai đồng vàng. Vật liệu cho bộ chuyển hóa thì khó kiếm hơn, cô gái lòng vòng khu chợ suốt buổi sáng mà vẫn chưa tìm thấy món đồ ưng ý.
Hai người đi tới cửa hàng ở góc khu chợ, họ bắt gặp một ông già đang to tiếng mặc cả. Ông ta đeo trên người cả lố đồ chơi bằng bạc, bên hông lủng liểng mấy chiếc chuông bạc kêu leng keng. Cuộc mặc cả xoay quanh một bộ vi mạch điện tử cũ, ông già kêu chỉ chịu chi một đồng vàng còn chủ hàng hét giá gấp mười lần. Thanh Nhi bỗng chen vào và nói:
-Năm đồng vàng, chịu bán không?
Tay chủ tiệm cười toét, khóe mép nhếch tận mang tai. Bộ vi mạch chuẩn giá ba đồng vàng nhưng nhờ cô gái mà gã lãi to. Thuận mua vừa bán, món hàng được trao tay người trả cao hơn. Ông già đeo đồ bạc tức lồi mắt vì bị phá đám, bộ mặt nhăn nheo như vỏ cây khô tưởng chừng sắp nứt rạn. Lão chống nạnh chửi búa xua:
-Con điếm mất dạy! Mày đối xử người già cả thế à? Đồ lăng loàn! Mày sẽ chết rúc xó nhà như cha mẹ mày thôi!
Lời lẽ đầy ác ý song cô gái chẳng để tâm, miệng thoáng nụ cười khoái trá khi hớt tay trên lão già. Hỏa Nghi đoán hai người họ dường như có quen biết.
Quay về căn hộ, Thanh Nhi bắt tay làm việc. Cô gái nung chảy tấm thép trong hòm kích nhiệt – một cỗ máy khép kín có khả năng gia tăng nhiệt độ không khí và nung chảy mọi kim loại, công dụng tương tự lò nung nhưng gọn nhẹ hơn nhiều. Tấm thép tan rã thành chất lỏng, Thanh Nhi phân tích nó rồi loại bỏ những thành phần không cần thiết, việc này khá đơn giản nhờ công nghệ tách bỏ phân tử tích hợp sẵn với hòm kích nhiệt. Không khí hạ nhiệt tối đa, chất lỏng đông cứng thành một khối kim loại nóng đỏ. Cô gái lôi nó ra và bắt đầu uốn lưỡi kiếm bằng máy dập, trước tiên dập khối hợp kim sao cho các phân tử liên kết với nhau, sau đó làm lạnh ngay lập tức, tiếp tục nung chảy nó rồi lại dập, cứ thế lặp đi lặp lại. Độ bền chắc của lưỡi kiếm phụ thuộc vào công đoạn này. Nếu rèn theo phương pháp truyền thống, một thanh hợp kim sẽ uốn được từ tám nghìn đến hai vạn lần nhưng nhờ máy dập thế hệ mới, hợp kim có thể uốn đến hai mươi vạn lần. Vì sự tiện lợi đó, rất nhiều thợ rèn truyền thống đã bỏ sang làm thợ rèn tân kỳ.
Thanh Nhi uốn khối hợp kim hơn một nghìn lần thì dừng lại. Chất liệu này là thành phần phụ nên chỉ cần vậy, uốn nhiều hơn nữa sẽ làm hỏng cấu trúc kiếm. Cô gái cẩn thận cất nó vào kho đoạn chuyển qua việc chế tạo bộ chuyển hóa. Sau khi lựa chọn bộ phận cần thiết từ tấm bảng vi mạch điện tử, nàng dùng máy hàn gắn chúng lại với thao tác cực kỳ tỉ mỉ. Mối hàn trắng xóa nóng bỏng nhưng chưa nóng bằng những giọt mồ hôi lấm tấm trên gương mặt tập trung cao độ của Thanh Nhi. Biểu cảm ấy khiến Hỏa Nghi ngơ ngẩn, một sức hút kỳ lạ lôi kéo hắn tới gần cô gái. Hắn chăm chú theo dõi, tay gãi cằm:
-Cô định làm kiếm cho kiếm thuật sư Hỏa niệm à?
Chỉ những thợ rèn cao cấp như Hỏa Nghi mới đủ khả năng phán đoán đối tượng sử dụng kiếm ngay từ khâu chế tạo bộ chuyển hóa. Nhưng đáp lại hắn là tiếng hàn rè rè khô khốc. Thanh Nhi chẳng mảy may quan tâm mà chỉ cật lực làm việc. Hỏa Nghi khua tay trước mặt nàng:
-Ê! Nghỉ tay chút được không, trưa rồi! Chúng ta đi ăn nhé!
-Im mồm chút được không? – Thanh Nhi nổi quạu.
Hỏa Nghi nhăn nhúm cố tình chọc cười. Cô gái lắc đầu thở phù trước gã trai dai như đỉa đói. Hắn tiếp lời:
-Chỉ là một bữa trưa! Tôi mời!
Thanh Nhi cười nhạt:
-Đây gọi là hẹn hò hả? Oắt con?Gã trai nóng mặt khi bị gọi là oắt con. Hắn lên giọng:

-Tôi hai mươi ba tuổi nhé, thưa cô! Tôi tự hào mình là đàn ông trưởng thành!
Thanh Nhi ngừng tay đoạn cười khẩy:
-Còn tôi đã hai mươi lăm. Đây không phải lúc để tôi hẹn hò với những thằng ranh như cậu!
Cô gái vớ chai nước giải khát tu một chặp rồi bước ra hành lang. Hỏa Nghi đi theo nàng, hắn vẫn không chịu từ bỏ công cuộc chinh phục vĩ đại. Nhưng cứ tiếp tục tấn công kiểu này xem chừng vô ích, Hỏa Nghi bèn gợi chuyện:
-Ông già ở khu chợ ban nãy là ai vậy? Cô biết ông ta à?
Thanh Nhi trả lời:
-Tùng Bách, một thợ rèn lậu, giống tôi. Ngày trước lão là đồng nghiệp của cha tôi và là một thằng đểu.
-Cha đẻ cô ấy hả? Vậy chuyện gì đã xảy ra?
-Cha tôi và Tùng Bách cùng làm việc ở một phân xưởng. Cha quá chán ngán việc sản xuất những thanh kiếm rập khuôn, ông rời bỏ nhà máy, tự tạo lập sự nghiệp riêng. Tùng Bách ghen ăn tức ở, lão vận động chính quyền ngăn cấm cha tôi rèn kiếm tư nhân. Chính lão “bơm đểu” hội đồng xét duyệt khiến những mẫu kiếm của cha tôi không bao giờ được đưa vào Thiên kiếm tịch!
-Thế sao ông ta… ra nông nỗi đó? Trông ổng nghèo túng quá thể!
Cô gái nhếch mép cười:
-Hết giá trị lợi dụng! Tùng Bách chỉ là công cụ để những lão già của hội đồng dìm cha tôi xuống bùn. Đất nước này bị mục ruỗng bởi những lão già, sao chúng không chết hết đi cơ chứ?
Hỏa Nghi cười sặc:
-Mấy lão già chết thì Xích Quỷ nhà cô sập mất!
-Sập càng tốt! Tôi muốn biến khỏi đây!
Hỏa Nghi nhún vai. Thanh Nhi căm hận kẻ gián tiếp hại chết cha mình âu cũng dễ hiểu, có điều cô gái hằn học hơi thái quá. Xét quan điểm tinh thần dân tộc mà nói, Thanh Nhi không phải công dân tốt. Hắn bèn hỏi:
-Cô muốn rời khỏi Xích Quỷ vậy sao?
Thanh Nhi im lặng. Nàng bỗng chỉ tay lên, Hỏa Nghi nhìn theo và thấy nóc tòa chung cư leo lét vài tia sáng nhỏ nhoi. Cô gái thở dài:
-Ở đây tôi không nhìn thấy bầu trời. Những bức tường của quận 4 quá mục ruỗng, tôi mong chúng sụp đổ nhưng vô vọng. Chúng không bao giờ, cậu hiểu chứ, không bao giờ đổ!
Dù đã quá trưa nhưng cảnh sắc nơi đây vẫn lờ nhờ sắc ảm đạm. Hỏa Nghi cảm nhận rằng Thanh Nhi không phải người xấu nhưng cũng không hẳn là người tốt. Người tốt không sống ở quận 4. Tâm hồn cô gái chai lì và vô cảm như hàng vạn cư dân chốn này. Họ là sản phẩm từ những bức tường cao ngất và mục ruỗng của tòa chung cư khổng lồ này. Họ không thể trèo qua những bức tường đó và chỉ còn biết sống chung với chúng, để tâm hồn mình vữa nát dần dưới không gian leo lét ánh mặt trời.
-Hãy thuyết phục cha cô! – Hỏa Nghi nói – Nếu ông ấy chấp nhận điều kiện, Phi Thiên sẽ luôn mở cửa chào đón!
-Cha nuôi rất tốt và tôi không thể đòi hỏi ông ấy để vơ vét lợi ích riêng. Tôi sẽ sống thoải mái trong khi ông ấy lại tiếp tục bán mạng cho Phi Thiên?
Cô gái quay vào nhà. Hỏa Nghi gục đầu bó tay chịu thua cha con Bất Vọng. Thanh Nhi thừa hưởng toàn bộ tính cách cứng đầu của ông già ống khói dù họ chẳng quan hệ máu mủ. Vẫn chưa chịu bỏ cuộc, Hỏa Nghi lẽo đẽo theo sau cô gái, mồm mép liến thoắng:
-Đi ăn cùng tôi! Cô phải cho tôi cơ hội chứ?
-Tôi nói rồi, cậu bé… – Thanh Nhi lắc đầu – …tôi không tốn thời gian hẹn hò với trẻ ranh!
-Vậy “cưới” thì sao?
Thanh Nhi dừng bước, nàng quay lại mặt đối mặt Hỏa Nghi, ánh mắt giao nhau ở một điểm vô hình. Dòng suy nghĩ của hai người cuốn tròn rồi rơi xuống điểm vô hình ấy vô tình khiến không gian trở nên nặng nề. Cô gái bước đến gần ngẩng đầu nhìn gã trai đầy thách thức:
-Cưới? Thế cậu giàu không?
Hỏa Nghi gãi gãi cằm:
-Đấy là tiêu chuẩn của cô hả? Tôi nghèo lắm, thưa quý cô! Nhưng tôi là người đàn ông trưởng thành, người đàn ông có thể làm mọi thứ, "cưới" chỉ là cái việc bé xíu xiu như mắt muỗi!
Thanh Nhi bỗng đẩy Hỏa Nghi xuống ghế rồi ngồi lên bụng hắn khiến tên này hết đường cựa quậy. Cô nàng lột phắt áo, tấm thân trắng muốt đập thẳng vào mắt Hỏa Nghi. Hắn há hốc mồm, bản mặt ngu dần đều trước bộ ngực lấp ló sau chiếc áo lót màu đen huyền bí. Thanh Nhi tóm chặt vai hắn đoạn cúi xuống thở làn hơi mỏng mảnh:
-Vậy bây giờ thử xem người đàn ông trưởng thành định làm gì nào? Cậu có một phút!
Bộ ngực đầy đặn đung đưa trước mắt Hỏa Nghi, đôi tay hắn run bần bật chẳng biết hành xử ra sao. Mười giây trôi qua. Gương mặt nhỏ nhắn cùng mái tóc ngắn, cánh tay trắng ngần dính vài vết sẹo nhỏ vì tai nạn khi đúc kiếm; tất cả những sắc màu hình thể của cô gái như con dấu dập xuống tâm trí gã. Ba mươi giây trôi qua. Hắn cần làm gì đó cho thằng nhỏ dưới đáy quần bớt ngọ ngoạy nhưng lý trí nhắc nhở rằng cô gái là con Bất Vọng, đụng vào cẩn thận chết không toàn thây. Sáu mươi giây trôi qua. Rốt cục hắn chỉ há hốc mồm, mặt mũi ngơ ngác và… không làm gì cả.
Thanh Nhi đứng dậy mặc áo. Nàng ta nhìn Hỏa Nghi, cười khẩy:
-Ranh con!
Cô gái rời khỏi căn hộ. Vừa lúc ấy Vô Phong và Tiểu Hồ trở về. Trông thấy Hỏa Nghi ngồi như phỗng trên ghế, tên tóc đỏ nhướn mắt hỏi đểu:
-Sao thế? Cô ta vừa tắm hả? Có nhìn thấy gì không?
Hỏa Nghi ôm đầu, gương mặt ngơ ngơ ngẩn như dính phải hàng trăm cái tát. Hắn quyết định giữ bí mật này tới lúc xuống mồ, để người khác biết được thì đúng là nhục. Cỗ dâng tận miệng còn không biết ăn! Vạn Thế ơi, nhục ơi là nhục! – Hắn rên rỉ.

 

Chương 50: Bí Kỹ​

Spoiler

Chiều hôm ấy, tình báo Phi Thiên gửi tin tức mới. Các gián điệp nằm vùng ở trung ương Xích Quỷ cho biết Đông Hoàng có đối tác làm ăn là một vị phó đô đốc hạm đội tên Đỗ Thọ. Điều này khá bất thường vì giới quân sự xưa nay bị cấm giao du với đám doanh nhân. Tuy nhiên thời thế đã thay đổi.
Vài năm gần đây, Xích Quỷ đối mặt nhiều vấn đề an ninh chủ quyền lại thêm ngân sách thâm hụt. Chính phủ liền thay đổi luật lệ, qua đó cho phép một vài doanh nhân tham gia chương trình tài trợ quốc phòng. Thực tế là những giới siêu giàu ở Xích Quỷ chẳng mặn mà gì với chính sách này, dẫu làm cũng làm chiếu lệ cốt để giữ gìn hình ảnh công dân tốt. Số tiền họ đầu tư vào chỉ mang lại cái danh “yêu nước” chứ kỳ thực chẳng có bất cứ quyền lợi nào, cùng lắm mang tên vài vị tướng ra khè thiên hạ. Đông Hoàng thì khác; ông ta hưởng ứng rất nhiệt tình, tiền tài trợ năm sau luôn cao hơn năm trước, sau nhiều năm kiên trì đã gây dựng được chút ảnh hưởng đến giới chức quân sự. Đông Hoàng dần bắt quen được vài nhân vật quyền lực, trong số đó có phó đô đốc Đỗ Thọ, giao thiệp giữa hai người khá tốt. Đỗ Thọ vừa quản lý hạm đội vừa kiêm thêm nhiệm vụ chở hàng cứu trợ tới Kim Ngân. Nếu ông ta muốn giúp Đông Hoàng chuyển một nghìn thùng vàng, thực không phải chuyện khó. Những lập luận tưởng chừng vô căn cứ của Hỏa Nghi bỗng trở nên vô cùng thuyết phục.
Cuối tuần này tức ngày mai, hạm đội Xích Quỷ tiến hành lễ kỷ niệm sáu mươi năm thành lập tại Cửu Long. Ngoài tướng lĩnh và quan chức cấp cao như Đỗ Thọ, Đông Hoàng cũng được mời vì là nhà tài trợ thân thiết của hạm đội. Đây là sự kiện quan trọng nên cánh báo chí đổ về khá đông, bọn Vô Phong sẽ sắm vai phóng viên trà trộn vào đó nhằm theo dõi Đông Hoàng. Họ dành hẳn một ngày thăm thú địa điểm tổ chức lễ kỷ niệm, lên kế hoạch tỉ mỉ từng chi tiết. Chỉ duy nhất một trở ngại không thể xử lý: Bất Vọng – gã chắc chắn tháp tùng Đông Hoàng tham dự lễ kỷ niệm và không có dấu hiệu nào cho thấy gã sẽ nhân nhượng với những ai có ý tiếp cận ông chủ. Đám Vô Phong đành hy vọng vào may mắn mà hành động.
…
Đúng mười giờ sáng hôm sau, lễ kỷ niệm diễn ra tại phi trường quân sự Cửu Long. Binh lính bao bố vòng ngoài chặt chẽ, người vào phải trình diện giấy mời hoặc thẻ phóng viên đóng dấu thông hành. Bên trong phi trường tóe loe màu cờ hoa biểu ngữ chen sắc đỏ sậm của quốc kỳ Xích Quỷ; quan khách tề tựu đông đủ, chủ yếu là tướng lĩnh cao cấp và cựu binh, ai nấy diện quân phục đính đầy huy chương sáng bóng. Khắp nơi râm ran tiếng nói cười, người già hăng say kể chuyện quá khứ vinh quang và chê lũ trẻ ngày nay còn khuya mới bắt kịp họ, người trẻ gật gù tán thưởng mà trong lòng thầm cười những lão già khú đế vô tích sự chỉ biết đào bới chiến tích từ đời nảo đời nào.
Giữa bầu không khí đậm chất sử thi oai hùng đó, Đông Hoàng như một nốt nhạc quá phô. Lão thực tình chẳng biết mấy trận đánh long trời lở đất mà đám người kia đang kể dù bản thân lão từng tham gia quân ngũ. Nghe họ mô tả chiến trường tràn ngập phi thuyền, tên lửa súng đạn bay vèo vèo, đoàn quân kiếm sĩ ào ào xung trận, Đông Hoàng thực phát thèm. Quân đoàn năm xưa của lão luồn rừng trèo núi, lương thực vũ khí thiếu thốn, khốn khổ như bầy chuột đói ăn. Rồi trận đánh lớn ập đến, quá nửa binh lính bỏ mạng, vết sẹo trên đầu lão cũng từ ấy mà ra. Chiến tranh qua đi và đơn vị nọ chìm vào quên lãng vì họ chẳng đem lại chiến thắng hay vinh quang nào. Chẳng ai biết Đông Hoàng là cựu binh, vết sẹo của lão mặc nhiên được cho là hậu quả từ việc tranh chấp làm ăn với đối thủ. Thấy lão, quan khách bỗng rộn ràng lời xì xào bàn tán. Nhiều vị tai to mặt lớn hồ hởi tay bắt mặt mừng, vài vị cười mỉm đầy ẩn ý, số khác tuyệt nhiên không giao thiệp vì sợ cái mùi tiền bạc từ lão ám lên huân chương của họ. Đông Hoàng nhóng cổ tìm Đỗ Thọ nhưng có vẻ ngài đô đốc chưa tới.
Đi theo bảo vệ Đông Hoàng chỉ có Bất Vọng. Hôm nay gã ống khói thật khác thường! Áo quần lịch sự, tóc tai ngay ngắn chỉn chu, không còn điếu thuốc phì phèo trên môi, trông hết sức phong độ. Lạ hơn nữa là chính gã tự thay đổi trong khi thường ngày ông chủ phải nhắc nhở mỏi mồm về trang phục. Bất Vọng căn bản muốn che giấu thân phận đội trưởng đội kiếm sắt khét tiếng một thời. Giờ gặp lại phi thuyền súng kiếm, đáy lòng gã chợt lẩn mẩn những suy nghĩ kỳ lạ. Đông Hoàng chợt vỗ vai gã:
-Sao? Anh bạn nhớ chuyện cũ?
Bất Vọng im lặng. Lão đầu sẹo khoái chí cười ha hả:
-Phải, phải! Những chiến binh đích thực không bao giờ kể lại quá khứ chiến trường, chỉ bọn hèn nhát mà thôi!
Tiếng loa thông báo yêu cầu mọi người an tọa để tiến hành buổi lễ. Một khán đài lớn được dựng cạnh bãi đáp phi thuyền, quan khách ngồi theo thứ tự vai vế rõ ràng, Đông Hoàng chỉ là khách mời nên ngồi hàng cuối cùng và mất dạng sau rừng huy chương chói lóa. Phía trước khán đài xuất hiện một quý cô gợi cảm trong quân phục với giọng nói quyến rũ khiến người nghe quên mất họ tới đây để làm gì. Dàn phóng viên hùng hậu đứng ở một góc bắt đầu lia máy ảnh bấm tanh tách. Mấy bài diễn văn ở đâu cũng giống nhau, nghe người ta nói nghe nhiều mấy thứ đó sẽ suy giảm trí thông minh. Đông Hoàng thấy tốt nhất là nên ngủ lấy sức trước khi tham gia tiệc chiêu đãi.
Lão đầu sẹo chuẩn bị thiu thiu giấc mộng đẹp thì nghe thấy tiếng sột soạt ở bên cạnh. Một người khác dường như mới đến, ông ta vắt chân tựa muốn khoe đôi bốt bóng loáng như lau như ly, người khoác quân phục xanh sậm không hề đính huân chương. Kẻ thực quyền hoặc đứng trên người khác chẳng bao giờ mang mấy thứ nặng tính biểu trưng vô thực ấy. Đông Hoàng mỉm cười ý nhị:
-Chào ngài Đỗ Thọ!
Đỗ Thọ gật đầu, bộ hàm phinh phính hồng hào không cọng râu hơi nở nụ cười. Không nhiều người ở Xích Quỷ này được ông ta đáp lễ như thế, đủ thấy Đông Hoàng được vị nể ra sao. Lão già đầu sẹo ghé đầu mấp máy môi:
-Chuyện tôi nhờ ngài đến đâu rồi? Phần mộ đồng đội của tôi ấy?
Vị phó đô đốc đặt đôi tay trước bụng, mắt lim dim ngó cô nàng dẫn chương trình kia, môi mấp máy:
-Rất khó! Chuyện này liên quan đến vấn đề bang giao, chính phủ chưa có kế hoạch khôi phục những phần mộ đó. Tôi chỉ có thể vận động hành lang, ông thông cảm!
Bất chợt mọi người vỗ tay nồng nhiệt khắp khán đài, Đông Hoàng vỗ vỗ đầu ngón tay phụ họa cho khỏi lạc đàn. Cô gái dẫn chương trình vừa kết thúc diễn văn khai mạc, đồng thời mời ngài phó đô đốc hạm đội lên phát biểu khai mạc chính thức. Bài diễn văn vừa nãy chỉ là xin phép tổ chức khai mạc, lần này mới là đồng ý cho phép khai mạc. Đỗ Thọ chậm rãi bước lên bục phát biểu, tay thủ sẵn tấm giấy ghi bài diễn văn đã soạn sẵn. Ông ta ho hắng lấy giọng đọc diễn cảm, bài diễn văn năm nào cũng như năm nào nên một giọng đọc diễn cảm sẽ xua bớt cơn buồn ngủ ở nghị trường:
-Thay mặt hạm đội quốc gia, tôi xin gửi lời cảm ơn tới quý vị gồm quan chức chính phủ, thành viên cục an ninh phòng vệ quốc gia và các cựu chiến binh! Nhân kỷ niệm sáu mươi năm thành lập hạm đội, tôi xin hứa sẽ luôn kế thừa tư tưởng và ý nguyện của hoàng đế Lê Khải…
Vết sẹo trên đầu Đông Hoàng nhăn nhúm như rắn cuộn mình. Chuyện lão nhờ Đỗ Thọ vốn liên quan đến quan hệ quốc gia, rất nhạy cảm, tiền bạc không thể giải quyết. Trong mắt lão, những tấm bia mộ kia chỉ là vật nhỏ nhoi còn trong mắt những người như Đỗ Thọ, chúng như cả tấn bom đạn đủ sức làm Xích Quỷ lanh tanh bành sau một đêm. Lão thở dài đoạn trút bầu tâm sự sang gã cận vệ thân tín ngồi kế bên:
-Hỏng bét hết, bạn của tôi ạ, hỏng bét! Họ từ chối dựng mộ, mấy gã đồng đội sẽ quay về ám tôi mất thôi!
Bất Vọng gật gù vẻ sẵn sàng lắng nghe chia sẻ. Vài tháng nay gã nghe loáng thoáng Đông Hoàng muốn làm chút nghĩa cử cho người đã khuất. Với chuyện này lão đầu sẹo rất thành tâm, hoàn toàn không có động cơ gì khác. Lão già tiếp lời:
-Đồng đội đã tặng tôi một mạng sống. Tôi nợ họ, nợ người chết, bạn tôi ạ! Chừng nào tôi chưa trả nợ, người chết chưa yên nghỉ! Họ quấy phá, không để tôi ngủ an lành mỗi đêm!
-Thể xác chết, linh hồn về Tụ Hồn Hải. Sao họ có thể quấy phá ngài?
Đông Hoàng ém miệng cười, vai rung rung, lốt sẹo đỉnh đầu căng phình theo da đầu như con rắn mới nuốt mồi:
-Anh bạn sống ở Xích Quỷ lâu như vậy mà không hiểu sao? Người chết về Tụ Hồn Hải? Nhầm, nhầm to! Họ ở ngay đây, xung quanh chúng ta! Đất nước này sống nhờ người chết, bạn tôi ạ!
Bất Vọng im lặng không đáp.
Mười lăm phút sau, Đỗ Thọ kết thúc bài diễn văn khai mạc chính thức. Cô nàng dẫn chương trình tiếp tục mời một vị cựu chiến binh phát biểu cảm nghĩ về bài diễn văn hùng hồn của ngài phó đô đốc. Ông già bước lên bục hăng say kể chuyện chiến tích quá khứ, tiện khoe luôn chân trái bị cụt nhằm chứng minh những gì mình nói là thật. Dưới khán đài, vài gã sĩ quan trẻ tuổi ghé đầu cười khúc khích. Bất Vọng ngồi phía sau nghe thấy rõ mồn một bọn họ mỉa mai lão già thích khoe khoang dấu tích tàn phế. Người cựu binh kết thúc bài diễn văn, tràng pháo tay lại nổ rào rào để đón chờ… bài diễn văn mới, lần này là cảm nghĩ của một người sĩ quan trẻ tuổi với những cựu binh thời chiến. Gã nhìn chằm chằm vào tờ giấy soạn sẵn, bài diễn văn vốn mang ý nghĩa ca ngợi bất quá bằng giọng đọc khô như cơm nguội của gã, nó giống điếu văn hơn. Bất Vọng cũng là cựu binh, gã hơi chạnh lòng trước thái độ uể oải ấy. Nhưng đó là quy luật: thế hệ sau không bao giờ hiểu thế hệ trước.
Phần phát biểu dài lê thê gần một tiếng mới đến phiên hạm đội trình diễn sức mạnh quân sự, đây là phần mọi người mong chờ nhất. Phi đội thay nhau quần thảo bầu trời, quan khách phía dưới liên tục bình phẩm chất lượng phi thuyền. Các vị tướng lĩnh vây quanh Đông Hoàng bàn thảo về việc sắm sửa vũ khí mới. Đụng đến tiền là vị thế của lão cao hẳn lên. Trong số một trăm phi thuyền mua từ Băng Hóa quốc năm ngoái, mười chiếc do lão đích thân ký kết hợp đồng, tổng giá trị gần một vạn thùng vàng. Một sự đóng góp không thể tuyệt vời hơn! Sự kiện này không chỉ gây xôn xao ở Xích Quỷ mà còn khiến giới chính trị kinh ngạc vô cùng. Và sự có mặt của lão ở nghị trường này là miếng mồi béo bở cho giới truyền thông. Đám nhà báo vây quanh lão, từng người đặt câu hỏi:
-Xin hỏi trong năm tới, ngài có tiếp tục tài trợ hạm đội Xích Quỷ không?
-Tôi chắc chắn sẽ vẫn tài trợ. Đây là việc làm thiết thực để hỗ trợ đất nước, tại sao phải ngừng chứ? – Lão cười.
-Nhiều tin đồn cho rằng Cửu Long muốn trở thành quốc gia độc lập. Với tư cách là chủ tịch hội đồng thương nghiệp thành phố, ông nghĩ sao? – Người khác lên tiếng.
-Anh nên xem lại nguồn tin đó! – Đông Hoàng cười lớn – Tôi xin khẳng định Cửu Long là một phần không thể tách rời của Xích Quỷ! Quá nhiều người tin tưởng học thuyết âm mưu rồi!
-Xin hỏi ngài có tài trợ cho Mũi tên vèo vèo không? Tôi nghe đồn ngài là cổ đông lớn của tổ chức này!
Lão già thoáng động tâm, vết sẹo đỉnh đầu khẽ co giật. Nhắc Mũi tên vèo vèo là lão liên tưởng ngay một nghìn thùng vàng. Đông Hoàng thấy người hỏi là một cô gái tóc vàng búi cao, mặt đắp đầy phấn đeo cặp kính dày cộp, môi son đỏ chót, trên ve áo đeo thẻ phóng viên của Phi Thiên quốc. Nghĩ ả hỏi bâng quơ nên lão vui vẻ trả lời:
-Tôi cũng nghe về Mũi tên vèo vèo, tuy nhiên tôi không có dự định gì cả. Cô biết đấy, họ khá bí ẩn, mà tôi không thể làm việc với những người thiếu minh bạch!
Màn trình diễn khí tài quân sự kết thúc, Đông Hoàng cũng từ chối phỏng vấn tiếp dù cánh nhà báo còn vô số thắc mắc. Đi vài bước, lão chợt nghĩ lại câu hỏi vừa nãy. Con nhỏ phóng viên không đương dưng gợi chuyện Mũi tên vèo vèo, hẳn rằng thông tin đã ít nhiều rò rỉ. Lời cảnh báo của tên vũ công Tiếu xem chừng không hề thừa. Nhưng nếu ngừng sử dụng dịch vụ này thì lần vận chuyển tới tính sao? – Đông Hoàng cau mày ngẫm ngợi, vết sẹo đỉnh đầu thu lại theo những nếp gấp ưu tư.
Tiệc chiêu đãi tổ chức trong tòa đại sảnh phi trường. Những chiếc bàn trải thảm trắng tinh chạy dọc sảnh, trên bày biện rượu cùng đồ ăn nhẹ. Quan khách tụm năm tụm ba bàn chuyện thế giới, Đông Hoàng ghé chỗ này một tí đảo chỗ kia một tí rồi nhẩn nha bên bàn tiệc chờ đợi Đỗ Thọ. Ngài phó đô đốc nâng ly rượu hết chúc tụng đồng nghiệp rồi lại các bậc lão thành, mãi lúc sau mới thấy ông ta lò dò đi ra từ đám đông, gương mặt hơi phờ phạc vì bị cả trăm người chất vấn. Dạo này tình hình Xích Quỷ có nhiều diễn biến căng thẳng, thân mang trọng trách phải trả lời là lẽ đương nhiên, nhưng nghe họ trình bày ý kiến – kẻ nói xiên ngang người hô xiên xẹo mà chẳng tay nào hiểu rõ nội tình, Đỗ Thọ thực điên cái đầu. Bởi thấu hiểu nỗi khổ sở ấy mà Đông Hoàng kết thân được với ông ta. Lão già đầu sẹo nâng ly rượu vẻ cảm thông, ngài phó đô đốc khẽ cụng ly đáp lễ. Cảnh tượng tri âm tri kỷ lọt ngay vào ống kính của một phóng viên, người đó nói:
-Ảnh đẹp quá! Từ từ, hai người có thể giữ tư thế đó không?
Cô ả phóng viên tóc vàng ban nãy bấm máy ảnh lia lịa, hai người kia cũng nở nụ cười cho ăn ảnh. Cô ả nọ cúi đầu cảm ơn đoạn đưa cho Đông Hoàng một tấm danh thiếp đề rõ tên tuổi và địa chỉ liên lạc. Đây không phải lần đầu tiên lão già bắt gặp kiểu mời mọc trá hình nấp dưới dáng vẻ trí thức lịch sự, bất quá ả không phải tuýp đàn bà mà lão ưa chuộng. Dù vậy lão già vẫn tươi cười nhận lấy, nàng phóng viên cười tít mắt rồi rời đi ngay. Đỗ Thọ nhấp ngụm rượu và cười:
-Tôi khuyên ông nên lập gia đình. Đàn ông bảy mươi chưa vợ cũng chẳng khác trai tân! Không giải quyết sớm, ông còn khổ dài dài!Đông Hoàng nhếch mép cười. Lão vân vê tấm danh thiếp cho đỡ buồn tay rồi ghé đầu mấp máy môi:
-Có lẽ chúng ta nên ngừng sử dụng Mũi tên vèo vèo, tôi nghĩ nó không an toàn nữa.
Vị phó đô đốc biến sắc mặt, ly rượu trong tay rơi xuống. Bất Vọng nhanh như cắt chụp cái ly, dòng chất lỏng bên trong chỉ vừa kịp sóng sánh. Đỗ Thọ thở:
-Bại lộ à?
-Không. Tôi chỉ cảm giác vậy thôi, ngài nhạy cảm quá!
Thành thực mà nói, dẫu quan hệ giữa hai người họ tốt đến đâu, Đỗ Thọ sẽ chẳng bao giờ giúp Đông Hoàng vận chuyển một nghìn thùng vàng. Leo đến chức vị hiện tại, ông ta quá hiểu lợi hại ra sao nếu nhúng tay vào. Nhưng – nói đúng hơn là xui xẻo cho Đỗ Thọ – vài tuần trước, Tiếu đã xuất hiện.
Giống như cái cách gặp mặt Đông Hoàng, tên vũ công tìm đến Đỗ Thọ một cách bất ngờ và đầy khoa trương. Tuy nhiên cách thức gã thuyết phục hai nhân vật lại hoàn toàn khác nhau. Với lão già đầu sẹo, gã vẽ ra thứ viễn cảnh quyền lực tại Đại Hội Đồng còn với ngài phó đô đốc, gã giở giọng đe dọa phanh phui vài chuyện quá khứ chẳng mấy tốt đẹp của ông ta. Đỗ Thọ mới thăng cấp được hai năm, vây cánh chưa đủ mạnh nên phải nghe theo gã vũ công. Tuy nhiên ông ta cũng chính là người đề nghị sử dụng dịch vụ Mũi tên vèo vèo, phòng trường hợp xảy ra biến cố còn có thể đùn đẩy trách nhiệm.
-Lẽ nào là Thiên Hải? – Đỗ Thọ nghi ngờ – Thằng đó mắc bệnh ba hoa, không chừng chính nó để lộ kế hoạch! Tôi nói rồi, ông nên thuê chiến binh cấp cao như đại thánh sứ! Chẳng lẽ ông tiếc tiền nên dùng Thiên Hải?
Đông Hoàng cười:
-Thiên Hải không biết mình chở một nghìn thùng vàng đâu, tôi đảm bảo! Hắn là một kẻ đầu óc đơn giản. Vả lại chẳng ai tin lời hắn nói cả, mệnh danh là “xạo ke nhất thành phố” kia mà! Nhưng hắn giá trị theo cách riêng, tôi tin khoản đầu tư này không tệ! Hơn nữa, không bằng chứng, không nhân chứng, tin đồn mãi là tin đồn thôi!
-Ông tính sao thì tính! – Ngài phó đô đốc bực dọc – Nói trước, tôi sẽ không sử dụng quân đội áp tải hàng!
truyện copy từ .
-Vấn đề này… kỳ thực tôi không phải người quyết định, ông nên bàn thảo với Tiếu.
Đông Hoàng tủm tỉm, riêng ngài phó đô đốc cảm tưởng lão đang ngoạc mồm cười hô hố vào mặt mình. Lão già đầu sẹo quyết tâm chơi lớn vì chẳng có điều gì vướng bận trong đời. Đỗ Thọ thì khác. Ngài phó đô đốc còn gia đình, đường công danh sự nghiệp phát dương quang đại như ngày hôm nay không phải miễn phí, vốn liếng chưa kịp thu hồi đã sa vào bãi lầy của thằng vũ công có điệu cười đáng ghét. Thâm tâm ông ta cầu mong đấng thánh thần quay ngược thời gian để sửa chữa sai lầm. Nhưng mơ ước vô lý quá, thánh thần đáp ứng không nổi.
Bàn luận kết thúc, hai người ai đi đường nấy. Đông Hoàng biết rõ Đỗ Thọ sẽ bảo vệ cái ghế phó đô đốc bằng mọi giá, sớm muộn không thể nhờ vả ông ta thêm nữa. Nhưng hiện giờ Đỗ Thọ là phương án duy nhất có thể chuyển hàng, không nhờ ông ta thì nhờ ai? Trăm mối suy nghĩ dồn về một hướng, vết sẹo trên đầu lão già lại co mình như rắn bảo vệ ổ, bàn tay vô thức vân vê tấm danh thiếp. Bất Vọng không nghe thấy cuộc nói chuyện nhưng qua vẻ mặt đăm chiêu của ông chủ, gã đoán vấn đề khá nghiêm trọng.
Nghĩ mãi không thông, Đông Hoàng bực dọc vứt toẹt tấm danh thiếp xuống bàn tiệc. Bất Vọng nhìn theo, trong lòng cảm giác kỳ lạ. Tấm danh thiếp khá cứng lại dày hơn bình thường, gã sinh nghi liền bẻ đôi nó thì phát hiện vài sợi dây điện nhỏ bên trong nối liền với một chiếc loa bé xíu. Ngẫm lại điệu bộ của con bé phóng viên ban nãy, gã chạy đến bên Đông Hoàng thì thào:
-Tôi sẽ quay lại ngay!
Lão già vừa ngẩng lên đã thấy Bất Vọng chạy ra tới cửa. Đông Hoàng không hề biết mình vừa bị nghe trộm. Cách đó vài trăm mét, tiếng rít dài vang lên từ chiếc tai nghe của cô ả phóng viên người Phi Thiên. Tiếng rít đột ngột biến mất, thay vào đó là giọng của Hỏa Nghi:
-Chạy đi Tiểu Hồ, cô bị lộ rồi!
Cô gái vội vàng chạy đến bãi đáp rồi leo lên chiếc phi thuyền mà Vô Phong cùng Hỏa Nghi đã đợi sẵn ở bên trong. Đúng lúc ấy Bất Vọng xuất hiện, gã đuổi theo nhưng con tàu vừa kịp cất cánh bay thẳng về trung tâm thành phố. Cô gái nọ hú hồn nhìn gã qua ô cửa đoạn lau sạch lớp trang điểm dày cộp trên khuôn mặt, hiện nguyên hình là Tiểu Hồ. Trong tay nàng là chiếc thẻ dữ liệu chứa đoạn hội thoại giữa Đông Hoàng và Đỗ Thọ.
Kế hoạch được Hỏa Nghi phác thảo rất kỹ lưỡng. Sở dĩ hắn chọn Tiểu Hồ chứ không phải Vô Phong trà trộn đám phóng viên là vì Bất Vọng không nhớ dung mạo cô gái; suốt những ngày ở chung cư số 4, gã ống khói rất hiếm khi tiếp xúc Tiểu Hồ, họa chăng một hai lần chào hỏi buổi sáng. Do vậy chỉ cần vài thao tác trang điểm, Tiểu Hồ có thể đánh lừa thị giác của gã. Tấm danh thiếp gắn máy nghe trộm cũng một tay Hỏa Nghi thiết kế. Tuy nhiên, đau đầu nhất là làm cách nào khiến Đông Hoàng tự động đề cập chuyện một nghìn thùng vàng. Nhưng may mắn thay, Tiểu Hồ đã đặt câu hỏi thông minh và thành quả là đoạn ghi âm vô giá.
-Chúng ta đi đâu? – Tiểu Hồ hỏi.
-Cục an ninh Cửu Long! – Hỏa Nghi đáp – Đưa tấm thẻ ghi âm này, hai lão già sẽ dắt tay vào tù!
Hắn nhăn răng cười khoái trá song cười chưa lâu thì nghe thấy Vô Phong hốt hoảng:
-Cái… cái gì kia?
Phía trước bọn họ là một tòa nhà cao tầng nằm rìa ngoài thành phố, trên nóc nhà có bóng người đang hút thuốc, kẻ đó không phải ai khác mà là… Bất Vọng. Ba người há hốc mồm kinh ngạc; khoảng cách từ phi trường tới đây dài hơn bốn cây số, chẳng ai hiểu gã làm thế nào hay sử dụng phép thuật gì để bắt kịp tốc độ của phi thuyền. Nhưng điều đó không quan trọng nữa, Vô Phong đảo tay lái bay hướng khác. Bất Vọng rít thuốc rồi thổi ra một làn khói đặc khổng lồ nuốt gọn chiếc phi thuyền, làn khói len lỏi trong động cơ phản lực phá hoại toàn bộ vi mạch điện tử. Con tàu mất lái đâm đầu với vận tốc khủng khiếp, ba người ngồi trong chỉ còn nước chờ chết. Vô Phong lớn tiếng chửi rủa:
-Lão già khốn kiếp!
Lúc phi thuyền sắp chạm đất, nó bỗng khựng lại như thể có bàn tay vô hình chụp gọn, bọn Vô Phong theo quán tính đâm sầm qua cửa kính sau ngã dập dụi xuống bãi cát hoang vắng. Khi họ tỉnh táo thần hồn, Bất Vọng đã đứng đấy từ lúc nào. Gã chậm rãi tiến đến lấy chiếc thẻ ghi âm trong túi áo của Hỏa Nghi, không ai dám làm gì kể cả cô nàng Tiểu Hồ ương ngạnh. Điếu thuốc trên môi Bất Vọng lững lờ làn khói mỏng, gã nhìn tấm thẻ rồi bóp nát vụn trước sự ngỡ ngàng của ba người. Vô Phong hét lên:
-Ông… ông làm gì thế, lão già?
Bất Vọng không trả lời câu hỏi ấy, gã hất hàm nói:
-Bọn cảnh binh sắp tới, mấy cô cậu biến đi nếu không muốn rắc rối.
Dứt lời, gã quay đầu bỏ đi. Công sức của bọn Vô Phong bỗng chốc đổ sông đổ biển. Tên tóc đỏ gầm lớn:
-Mẹ kiếp lão già, đứng yên đó!
Hắn lao tới, tay nắm chặt quả đấm. Nhưng Bất Vọng chỉ khẽ phẩy tay, làn khói thuốc mỏng mảnh chợt lao đi hất tung Vô Phong về phía sau. Tên tóc đỏ ngã trên cát, đầu óc choáng váng khôn tả. Hắn gượng dậy quyết ăn thua đủ thì Tiểu Hồ ngăn lại:
-Đừng, ông ta có “bí kỹ”! Anh đánh không lại đâu!
Bóng dáng Bất Vọng khuất dần, bọn Vô Phong cũng rút đi trước khi cảnh binh xuất hiện. Trên đường về, ba người chẳng nói câu nào, dường như họ không thể tin đội trưởng đội kiếm sắt hành động như thế. Riêng Tiểu Hồ thất vọng toàn tập, thần tượng của nàng đã đổi thay quá nhiều.
Năm năm không dài.
Nhưng đủ thay đổi một con người.

 

Chương 51: Ngày ấy có ba gã khờ…​

Spoiler

“Thất vọng” là cảm giác chung của bọn Vô Phong, thất vọng vì nhiệm vụ thất bại thì ít mà bởi cách cư xử của ông già ống khói thì nhiều. Nhưng Bất Vọng không báo cáo sự vụ với ông chủ, cũng không đuổi ba người trẻ tuổi ra khỏi nhà mình, thậm chí còn mời họ ăn bữa tối. Gã vừa nhận lương nên tinh thần rất thoải mái và hoàn toàn chẳng để tâm chuyện hồi sáng.
Hôm ấy Bất Vọng ra phố ẩm thực mua thứ đặc sản mà Vô Phong hằng ao ước nếm thử – thịt chó. Thịt làm từ loại chó riêng của nước Xích Quỷ, không phải mấy con chó cảnh trong tay đám tiểu thư nhà giàu ở Phi Thiên. Chúng được chế biến thành nhiều món khác nhau như nướng, luộc, hấp, lẩu… gia vị ăn kèm gồm một nùi thực vật hương vị lạ kỳ và rượu – thiếu cái này, thịt chó mất ngon quá nửa. Bất Vọng bày biện các món lên đĩa, căn hộ tồi tàn bỗng chốc ngập tràn mùi thơm vừa quái dị vừa quyến rũ như lôi kéo người ta phải nếm thử. Nhưng suốt bữa, bọn Vô Phong không ai đụng tới dù chỉ một miếng. Thanh Nhi biết giữa họ đang xảy ra chuyện nên ăn quýnh quáng cho xong bữa. Mọi người im lặng, trừ Bất Vọng. Có hơi men, gã bắt đầu oang oang kể chuyện trên trời dưới đất rồi lại ca điệp khúc “ngày xưa” tựa đang tiếc thương cái “ngày nay”. Uống hết hai chai rượu, gã thuận tay lôi hai tên thanh niên đến sòng bạc vui chơi giải trí. Căn hộ giờ chỉ còn hai cô gái, mỗi người ưu tư tâm sự riêng.
-Cô ăn đi chứ? – Thanh Nhi nói.
Tiểu Hồ vội xua tay:
-Cảm ơn, em… no rồi!
Thanh Nhi bèn thu dọn bàn ăn. Sự thực là Tiểu Hồ chẳng có tâm trạng ăn uống, dòng suy nghĩ của nàng chộn rộn theo tiếng rửa bát đĩa lanh canh. Cô gái đang cố gắng tìm lý do thỏa đáng giải thích hành động của Bất Vọng nhưng sau rốt chỉ tìm thấy câu trả lời duy nhất: đội trưởng đội kiếm sắt đã chạy theo tiếng gọi của đồng tiền. Thực tế là lương bổng quân nhân Phi Thiên không hề thấp, riêng chức vị đội trưởng lại càng cao nhưng không thể so sánh với một Đông Hoàng thừa mứa tiền của. Lẽ nào khoản nợ mà cha mẹ đẻ Thanh Nhi để lại lớn tới mức ông ta phải bán rẻ danh dự? Không, không hợp lý! Bởi nếu bán rẻ danh dự, sao ông ta còn lên kế hoạch rời Cửu Long trong năm tới?
Ngồi mãi đâm chán, Tiểu Hồ liền kể chuyện hồi sáng cho Thanh Nhi. Thanh Nhi nghe xong không bình luận gì mà hỏi:
-Ở Phi Thiên, cha tôi là người thế nào?
-Hết thảy chiến binh Phi Thiên ngưỡng mộ Bất Vọng, rất nổi tiếng! Lẽ nào chị không biết?
-Cha nuôi không bao giờ kể chuyện quá khứ. Gần đây tôi mới biết ông ấy từng phục vụ quân đội Phi Thiên.
Tiểu Hồ nheo mắt:
-Đã bao giờ chị hỏi vì sao…
-Vì sao cha tôi rời khỏi quân đội chứ gì? – Thanh Nhi cắt ngang – Tôi nghe câu hỏi này nhiều lắm rồi!
Không khí chùng xuống, chỉ còn tiếng nước chảy ùng ục dội vào bốn bức tường mục ruỗng. Nhưng Tiểu Hồ chọn giải pháp im lặng chứ không hỏi dồn như Vô Phong hay Hỏa Nghi. Linh cảm mách bảo Tiểu Hồ rằng Thanh Nhi có tâm sự, bất quá chưa tìm đúng đối tượng để giãi bày. Sống quá lâu trong quận 4 đã khiến cô ta quên mất những đặc tính vốn có của phái nữ.
Và Tiểu Hồ không nhầm. Thanh Nhi lên tiếng sau một hồi ngập ngừng:
-Cha nuôi không trả lời câu hỏi đó. Nhưng tôi để ý cha hiếm khi ngon giấc, ông thường tỉnh dậy lúc nửa đêm, thở dốc như thể vừa gặp ác mộng và chuyện này kéo dài suốt năm năm liền!
Cô gái sắp xếp bát đĩa lên giá rồi tiếp lời:
-Có lần say rượu, ông buột miệng kể về một cuộc chiến vùng biên giới Phi Thiên. Ông kể đứt quãng, lúc chiến trường, lúc tấm bia mộ khổng lồ ở quảng trường Phi Thiên, đại khái là rất khốc liệt! Và cuộc đời ông thay đổi từ ấy, tôi dợm hỏi lý do nhưng ông lảng chuyện khác. Ám ảnh chiến tranh, đúng không? Nước Xích Quỷ ngày trước chiến tranh liên miên, cựu binh nhiều vô số, tôi gặp vài người như vậy rồi! Có lẽ vì lý do đó, ông mới nhất quyết từ chối phục vụ Phi Thiên. xem tại .
Dân chúng Phi Thiên ai nấy đều biết đài tưởng niệm ở quảng trường thủ đô. Tại đó đặt hai tấm bia mộ khổng lồ, một tấm có từ thời Bạch Dương đệ nhất, cái còn lại xuất hiện sau cuộc chiến tranh biên giới giữa Phi Thiên và Lưu Vân quốc cách đây năm năm trước. Đây là dấu vết đau buồn trong lịch sử Phi Thiên, nó trở thành chủ đề rất nhạy cảm và rất ít thông tin liên quan, bản thân Tiểu Hồ chỉ nghe những lời đồn thổi chứ chưa tiếp cận bất cứ tài liệu chính thức nào. Vô Phong trước khi mất trí nhớ cũng tham gia chiến tranh biên giới, xem chừng hắn và Bất Vọng từng chiến đấu chung một trận địa.
Liệu hai người họ có quen biết? Tiểu Hồ nghĩ còn quá sớm để kết luận, nàng tiếp lời:
-Ám ảnh chiến tranh… sao ông ấy không nói từ sớm? Chia sẻ là cách xoa dịu nỗi đau mà!-Cha thường bảo “thế hệ sau không hiểu thế hệ trước”. Ông nói cuộc đời chiến trận của ông là chuyện mua vui, rồi sau nó sẽ trở thành quá khứ bị lãng quên. Nói cho Vô Phong và thằng ranh kia ư? Không, bọn họ chỉ nghĩ cách đưa cha nuôi về Phi Thiên chứ không quan tâm chiến tranh ám ảnh ông ấy ra sao!

-Thế hệ sau không hiểu thế hệ trước? Thế hệ sau là chúng ta?
-Phải! Giống như nghe các ông già cựu binh kể chuyện cũ vậy, cô sẽ thấy họ thật lố bịch hoặc sự thông cảm mà cô dành cho họ chỉ tồn tại nhất thời.
-Đối với Bất Vọng, chị cũng cư xử như thế?
-Tôi yêu quý ông ấy vì ông là cha tôi, còn quá khứ của ông… ừm, tôi cảm thông phần nào nhưng không hiểu vì sao cha phải chiến đấu vì quốc gia? Chúng ta sống trong thời đại mở, đúng không? Chỉ cần có tiền, tôi có thể nhập cảnh nước khác!
Tiểu Hồ nóng người vì bị chạm đúng chỗ ngứa. Tâm Mộng thế giới đã thay đổi nhiều, mục tiêu của giới chiến binh cũng thay đổi theo, các định nghĩa lý tưởng quốc gia hay dân tộc bắt đầu sai lệch – hoặc con người cố tình làm nó sai lệch. Nhưng Tiểu Hồ luôn cố gắng hết mình trong thân phận hộ vệ thánh sứ bởi ngoài giao tình thân thiết cùng công chúa, đó là danh dự tối thiểu của chiến binh. Hơn nữa, do trải qua nhiều trận chiến hiểm nguy nên nàng đồng cảm với những con người ngã xuống vì Phi Thiên. Thứ cảm xúc ấy đến đứa trẻ cũng hiểu! Tiểu Hồ nói:
-Em nghe nói người Xích Quỷ chiến đấu hàng ngàn năm vì sự tự do. Lịch sử nơi này viết bằng chiến tranh, chẳng lẽ chị không hiểu vì sao người xưa chiến đấu cho quốc gia?
-Xích Quỷ? Nơi này á? Cô giỡn tôi à? – Thanh Nhi cười lớn – Tôi tự hỏi tại sao người xưa không đầu hàng cho xong? Để bây giờ tôi phải sống ở đây, trong chung cư số 4 mục ruỗng nhưng không bao giờ đổ sập?
-Nhưng…
Thanh Nhi thò tay bẹo hai bên má của Tiểu Hồ, ngăn không cho cô nàng nói tiếp:
-Tôi không biết nơi cô sống ra sao, nhưng ở đây, khi giấc mơ không thỏa mãn người khác thì nó chỉ là trò lố bịch, cô bé à!
Cô nàng khoác áo đi làm ca đêm, để lại bao nỗi nghi vấn trong lòng Tiểu Hồ. Chuyện của Thanh Nhi, Tiểu Hồ đã nghe qua; bất mãn cuộc sống hiện tại khiến con người ta dễ sinh thành kiến với quá khứ, kẻ như Thanh Nhi không hiếm. Ở cường quốc Phi Thiên vẫn tồn tại vô số con người muốn hạ bệ triều đại Bạch Dương dù ngài đệ thập cố gắng đến đâu đi chăng nữa. Nhưng mọi sự không đơn giản như thế. Sâu, sâu nữa, tít trong tâm khảm Thanh Nhi có thứ gì đấy đã chết, chết vì bị những bức tường quận 4 bóp nghẹt. Và đừng trông mong một phương thuốc khiến nó hồi sinh.
Một tiếng sau, Bất Vọng trở về trong tình trạng say xỉn và phải nhờ Vô Phong cùng Hỏa Nghi đỡ vai. Gã khật khưỡng bước, cười nói ầm ĩ cả nhà. Hỏa Nghi khuyên gã đỉ nghỉ nhưng gã không chịu, còn cởi áo vứt toẹt trên sàn nhà, thách thức hai thằng thanh niên đánh nhau tay đôi. Vô Phong và Hỏa Nghi sẵn tức vụ hồi sáng bèn hè nhau ghì cổ Bất Vọng, đánh vật mãi mới lôi nổi gã lên gác xép. Tiểu Hồ ngồi dưới nghe thấy tiếng huỳnh huỵch từ trên vọng xuống, lại nghe gã tóc đỏ kêu thất thanh:
-Đừng! Đừng có nôn! Ối… tổ sư Vạn Thế! Mẹ kiếp lão già, tôi giết ông!
Cô gái bật cười rồi lặng thinh. Thần tượng của nàng giờ đổ đốn như kẻ nhụt chí. Phải chăng ám ảnh chiến tranh kinh khủng đến vậy? Năm năm trước xảy ra chuyện gì?
Rốt cục nàng chẳng hiểu Bất Vọng, đúng như lời Thanh Nhi nói.
Thế hệ sau không bao giờ hiểu thế hệ trước.
Tiểu Hồ chán nản nhặt chiếc áo khoác. Bỗng từ túi áo rớt ra một tấm ảnh khá cũ, dường như chụp từ rất nhiều năm trước. Ảnh chụp ba người trẻ tuổi; kẻ đứng bên phải không cười, gương mặt trơ như kim loại tỏ vẻ khó chịu, duy mái tóc màu sắt gỉ đặc trưng không bao giờ thay đổi. Người đứng bên trái ngoác miệng cười lớn, tay xách chai rượu uống dở, gã thu hút ánh mắt người khác bởi mái tóc đỏ rực, Tiểu Hồ đã chạm trán gã ở Thiên Phạn – kẻ mà sau này trở thành thủ lĩnh tổ chức khủng bố Xích Tuyết. Và cuối cùng là người đứng giữa, một anh chàng thư sinh vóc dáng mảnh dẻ, ánh mắt hiền hòa sau mái tóc rối, Tiểu Hồ chưa từng gặp người này. Phía sau tấm ảnh đề dòng chữ viết tháu cùng ba chữ ký khác nhau:
Tấm ảnh là tài sản của ba gã khờ, nếu ai nhặt được thì vui lòng trả lại, xin cảm ơn! Liệt Giả - Mãnh Hổ - Bất Vọng.

 

Chương 53: Trò Chơi Bắt Đầu​

Spoiler

Cục diện ở Cửu Long xoay chiều khiến Lục Châu rối trí.
Công chúa vốn chắc mẩm bọn Vô Phong sẽ thuyết phục được Bất Vọng quay về, vấn đề chỉ là chờ đợi. Nàng định nhân lúc này du hành một chuyến đến Đại Hội Đồng và đích thân kêu gọi sự giúp đỡ, sau đó chuẩn bị tinh thần truy tìm Quỷ Vương thứ tư. Nhưng sự vụ ở phi trường Cửu Long cho thấy Bất Vọng lộ rõ ý cự tuyệt Phi Thiên quốc. Kế hoạch của Lục Châu bỗng chốc đổ bể, phi thuyền Thần Sấm vì thế vẫn chưa khởi hành.
Không thể dùng tiền mua chuộc Bất Vọng, Phi Thiên đã dùng rất nhiều tiền nhưng kết quả vẫn y nguyên. Kẻ cự tuyệt đồng tiền có nghĩa là hắn gần như không có điểm yếu. Thuyền trưởng Nhất Long tính chuyện bắt cóc con nuôi của Bất Vọng nhưng Lục Châu kiên quyết phản đối. Tuy nhiên nó lại là giải pháp cuối cùng, thực không thể tìm ra phương án khả dĩ nào thuyết phục gã cựu đội trưởng cứng đầu cứng cổ.
-Nếu có tấm thẻ ghi âm, Đông Hoàng chắc chắn vào tù! Đáng tiếc, Bất Vọng… – Ngài thuyền trưởng xoắn bộ râu làm nó quăn tít – … tại sao thằng đó đổ đốn vậy chứ?
-Ngài từng gặp ông ấy? – Lục Châu hỏi.
-Làm việc cùng nhau là đằng khác! Hắn hơi lập dị nhưng rất trách nhiệm, đặc biệt không bao giờ từ chối mệnh lệnh! Có lẽ chiến tranh biên giới năm năm trước làm hắn thay đổi.
-Ám ảnh chiến tranh? Thế thì ông ấy cần bác sĩ tâm lý!
Nhất Long cười rung vai:
-Xin thứ lỗi, thú thật là cô không hiểu gì về đám cựu binh! Không thể “cảm hóa” những gã cứng đầu đầy lòng tự tôn bằng lời nói, thưa công chúa! Như tôi đây nói chuyện, bọn họ chưa chắc nghe, cớ gì lại nghe mấy tay bác sĩ tâm lý?
-Vậy ngài có cách gì không?
-Tôi chỉ là người thừa hành mệnh lệnh, thưa công chúa.
Công chúa chợt nhận ra mình đang ỷ lại. Đại thánh sứ Tây Minh và thuyền trưởng Nhất Long chỉ mang trách nhiệm bảo trợ, còn mọi việc phải do nàng tự quyết. Cô gái cắn môi suy nghĩ nhưng mãi vẫn chưa đâu vào đâu. Nhất Long thấy vậy bèn gỡ bí cho nàng:
-Đội Tiểu Hồ cần tiếp tục điều tra Đông Hoàng. Bằng mọi giá phải thu thập bằng chứng xác thực việc lão ta tài trợ Xích Tuyết. Chúng ta sẽ dùng nó để trao đổi Bất Vọng.
-Trao đổi thế nào? – Lục Châu nheo mắt.
-Nếu đưa bằng chứng lên Đại Hội Đồng, Đông Hoàng chắc chắn ngồi tù mà chính phủ Xích Quỷ không muốn vậy, ông ta rất quan trọng với nền kinh tế của nước này. Chúng ta sẽ giữ bí mật, đổi lại chính phủ Xích Quỷ phải thu hồi giấy phép thị thực của Bất Vọng. Bất Vọng bị trục xuất đồng nghĩa con gái của hắn không thể trả nợ, tới lúc ấy hắn không thể không nghe lời chúng ta. Công chúa thấy thế nào?
-Nếu ông ta đến nước khác tìm công việc mới thì sao?
-Trước khi xuất ngũ, cái đầu Bất Vọng bị treo giá năm mươi thùng kim cương. Đến giờ giải thưởng ấy vẫn còn hiệu lực và vô số kẻ muốn khiêu chiến hắn. Nếu Bất Vọng chuyển sang nước khác, chúng ta sẽ bắn tin ra ngoài chợ đen, hắn đừng hòng yên ổn!
Lục Châu nghĩ phương án này khá vẹn toàn. Riêng đoạn tiết lộ thông tin cho những kẻ khát khao giải thưởng năm mươi thùng kim cương, nàng cảm thấy hơi nhẫn tâm. Hơn nữa nó vi phạm nghiêm trọng hiến pháp Phi Thiên; hiến pháp quy định chính phủ không được quyền đòi hỏi cựu binh tái phục vụ đất nước nếu người ấy từ chối. Dù vậy, nên trách Bất Vọng trước vì chính gã khiến cơ sự rối tinh rối mù. Tuy nhiên công chúa không hiểu tại sao cứ nhất thiết phải nhờ gã giúp sức? Thà rằng gọi thêm vài người thực lực ngang tầm thành viên Thổ Hành hơn là năn nỉ một người vốn tuyệt giao với tổ quốc. Hay chẳng lẽ nhân tài Phi Thiên đã tuyệt chủng? Như đoán được tâm tư của công chúa, ngài thuyền trưởng vuốt râu nói:
-Tôi biết cô nghĩ gì. Nhưng đây là tình thế bất khả kháng bởi ngoài đại thánh sứ Tây Minh, Bất Vọng là nhân vật cuối cùng mà Liệt Giả e ngại!
-Vì trình độ kiếm thuật cao?
-Không chỉ vậy, mà bởi ông ta hiểu rõ Liệt Giả. Hai người họ từng là bạn thân, rất thân!
…
Cùng lúc ấy, bầu trời ở Cửu Long ngả màu xâm xẩm tối, ông chủ Đông Hoàng cũng vừa trở về, chân nam đá chân xiêu phải hai gã vệ sĩ đỡ vai mới đi nổi. Bữa tiệc linh đình hồi chiều chẳng khác nào bài kiểm tra tửu lượng dành cho lão già bảy mươi tuổi. Nguyên nhân là các vị cựu binh cùng sĩ quan mới chê tiệc chiêu đãi hồi trưa ít lửa quá! Nhạt quá! Đỗ Thọ cực chẳng đã phải tổ chức thêm một bữa nữa nhằm thỏa dịp họp mặt một năm mới có một lần. Mang tiếng tiệc nhưng đậm chất nhậu: rượu, mồi và cười nói ca hát tưng bừng. Đông Hoàng xui tận mạng khi ngồi cùng mấy tay cựu binh, lão uống khá nhưng so với đám kia thì xách dép chạy theo chưa chắc đuổi kịp. Xứ này đo lòng thành tâm qua rượu, thằng nào uống ít tức là giả dối, thế nên lão già dù ngán vẫn phải bám theo đoàn đua quyết không bỏ cuộc. Quan trọng hơn, đám cựu binh ít nhiều đã thay đổi cái nhìn về lão.
Hai gã vệ sĩ đặt Đông Hoàng lên chiếc ghế bành. Lão già ôm trán như cố giữ linh hồn không vọt khỏi thể xác, ánh đèn lòe loẹt từ thành phố Cửu Long nhảy nhót loạn xạ trước mắt lão. Người đời bảo say sẽ dễ ngủ mà lão chẳng thấy đúng. Mở mắt thì buồn ngủ, nhắm mắt lại không ngủ nổi, có lẽ thế mà những gã say luôn bẩn tính. Đông Hoàng cũng biến thành kẻ bẩn tính khi nhân viên phục vụ nói rằng Quạ Đen muốn gặp, lão chửi thằng ranh con thiếu tôn trọng người già cả. Là chủ tịch hội đồng thương nghiệp đáng kính, một công dân Xích Quỷ tiêu biểu, một bạn hàng thân thiết của hạm đội quốc gia và một quý ông hoàn hảo trong mắt quý bà quý cô, thằng ranh kia là đứa nào mà đòi gặp mặt? – Đông Hoàng lè nhè qua máy bộ đàm. Định lè nhè tiếp, lão chợt nghe đầu dây bên kia lạo xạo rồi nghe thấy giọng người khác:
-Gặp nhau nói chuyện hay nghỉ “chơi” đây?
Nghe thứ ngữ điệu đều đều đôi phần nhạt nhẽo, lão sực nhớ hình ảnh gã đeo khẩu trang khoác y phục đen ám bụi. Đông Hoàng vội vàng bấu víu chút tỉnh táo hiếm hoi đoạn trả lời:
-Ồ! Là anh bạn hả? Mấy năm nay chẳng đến thăm tôi, tắc trách quá! Tới đây, tới đây! Tiện thể mang giùm thuốc giã rượu!
Lát sau Quạ Đen bước lên đỉnh tháp. Nốc hết chỗ thuốc giải rượu, Đông Hoàng bớt say và nhìn tay vệ sĩ đã lâu chưa gặp. Lão nhớ rõ dáng đi ngó nghiêng mặt đất, chiếc khẩu trang bịt kín nửa mặt cùng kiểu cách nói chuyện không kiêng nể ai của Quạ Đen. Từ ngày Bất Vọng tới, gã chuyển vào quận 4 và chỉ liên lạc với ông chủ qua bộ đàm, tính đến nay đã năm năm. Sau chừng ấy thời gian, gã vẫn không hề thay đổi.
Quạ Đen đặt một xấp ảnh trước mặt ông chủ. Ảnh chụp ba người gồm hai nam một nữ, nổi bật nhất là gã thanh niên sở hữu mái tóc đỏ rực tựa màu máu. Đông Hoàng vừa xem từng bức vừa hỏi:
-Đây là…
-Ba đứa này ở cùng Bất Vọng hơn một tuần rồi, nghe đâu chúng nó đến từ Phi Thiên. Tôi nghĩ ông nên biết.
Nghe gã nói, Đông Hoàng chợt nghĩ lại cuộc gặp gỡ cách đây nửa tháng. Lần đó một người tự xưng là đại diện chính phủ Phi Thiên tới đây và đề nghị Đông Hoàng giải phóng Bất Vọng, bù lại lão sẽ nhận được số tiền thỏa đáng đồng thời hưởng vài quyền lợi kinh doanh đặc biệt. Tuy nhiên Đông Hoàng không hứng thú bởi Phi Thiên đã hết đất cạnh tranh, hơn nữa tên vũ công Tiếu từng cảnh báo nếu để Bất Vọng tái nhập ngũ, Đông Hoàng sẽ gặp nguy hiểm. Do vậy lão thẳng thừng từ chối lời đề nghị nọ. Ở đây lão là vua nên chẳng sợ thế lực nào nắn gáy, kể cả Đại Hội Đồng. Phải chăng ba đứa này đang cố gắng thuyết phục Bất Vọng? – Lão già phỏng đoán.
-Chúng vào quận 4 nhờ giấy thông hành, thấy bảo là hành nghề phóng viên phỏng vấn chuyện sinh đẻ gì đó. – Quạ Đen tiếp lời – Nhưng trông chúng chẳng giống phóng viên chút nào, lại đi khắp nơi hỏi Mũi tên vèo vèo nữa chứ!
Đông Hoàng chột dạ, vết sẹo đỉnh đầu hơi nhăn. Quạ Đen tinh ý nhận ra vẻ khác thường của lão liền buông lời chất vấn:
-Tôi tưởng Mũi tên vèo vèo không đặt trụ sở tại Xích Quỷ? Hóa ra nó nằm ở quận 4 à?
Ánh mắt Quạ Đen đột ngột sắc bén dị thường, trái ngược hẳn vẻ ngái ngủ thường lệ. Đông Hoàng ngán ngại gã cũng bởi đôi mắt ấy. Lão già trả lời:
-Phải. Ta có chút chuyện làm ăn cùng Mũi tên vèo vèo.
-Tôi được quyền biết chứ?
Trông ánh mắt Quạ Đen, Đông Hoàng thừa biết gã đang phát ngán vì lâu chưa gặp đối thủ xứng tầm. Lão trả lời:
-Ta đang chơi ván lớn, nếu anh bạn chịu giúp ván này, ta sẽ kể hết!
Gã đeo khẩu trang gật gù:
-Không tệ. Vậy “chơi” thế nào?
…
Khi cuộc nói chuyện giữa Đông Hoàng và Quạ Đen bắt đầu thì tại phi thuyền Thần Sấm, Nhất Long cùng công chúa đang bàn thảo kế hoạch. Ngài thuyền trưởng nói:
-Một tháng trước, ba mươi nhà khoa học mọi chuyên ngành từ nhiều nước trên thế giới lặng lẽ cập bến Cửu Long và họ chưa hề xuất cảnh, điều này rất bất thường! Đội tình báo đã lục tung cả thành phố nhưng không thấy đâu, ngoại trừ một nơi không thể kiểm tra, đó là tòa tháp của Đông Hoàng. Tính theo mốc thời gian, sự việc này gần trùng với khoảng thời gian ông ta vận chuyển một nghìn thùng vàng. Có thể Đông Hoàng đang giúp Xích Tuyết thử nghiệm vũ khí.
-Ngài chắc chắn? – Lục Châu hỏi.
-Không thể chắc chắn điều gì, thưa công chúa! Nhưng “làm gì đó” tốt hơn “không làm gì”! Ba hộ vệ thánh sứ có ba ngày để hoàn thành nhiệm vụ. Giờ này Đông Hoàng chắc chắn nhận ra sự có mặt của bọn họ, nếu không khẩn trương, lão sẽ tẩu tán mọi thứ!
…
Nghe xong câu chuyện của ông chủ, Quạ Đen gật gù thầm khen lão già ngần này tuổi mà vẫn khoái mạo hiểm. Gã lên tiếng:
-Thế con bé tóc đỏ ấy quan trọng cỡ nào? Tại sao ông nghiên cứu nó?
-Một thứ “vũ khí” quan trọng của Liệt Giả. Gã nhờ ta trông nom và ta cũng muốn biết “Ngục Thánh” bên trong con bé thực chất là gì nên mới bỏ tiền thuê đám khoa học gia. Nhưng ba ngày nữa là đến hạn gửi trả con bé, không thể tìm hiểu thêm nữa, đáng tiếc! Nhờ anh bạn áp tải chuyến hàng này, ta cảm giác Phi Thiên đang muốn phá hoại công việc làm ăn với Xích Tuyết! Ta sẽ gọi thêm Thiên Hải nhưng hình như hắn đang chuyển hàng? Tiện đây giới thiệu luôn nhé, hắn là nhân viên của Mũi tên vèo vèo!
Tuy cùng là vệ sĩ của Đông Hoàng nhưng cả ba người Quạ Đen, Bất Vọng và Thiên Hải chẳng giao thiệp nhiều. Giờ biết thân thế của Thiên Hải, gã đeo khẩu trang khá ngạc nhiên:
-Thằng đó hả? Tôi tưởng nó chỉ mải ăn chơi?
-Mấy người cần nói chuyện với nhau nhiều hơn! – Đông Hoàng mỉm cười.
Quạ Đen gật gù đoạn tiếp lời:
-Vậy ông quyết tâm đối đầu Phi Thiên? Có vẻ ông rất muốn xuống lỗ sớm!
Lão già cười ngất, tay vân vê hai con xúc xắc đỏ au:
-Trong mắt họ, ta thật chẳng bằng con sâu cái kiến! Nhưng ở Xích Quỷ, họ phải chơi theo luật của ta!

 

Hay quá bạn, cảm ơn bạn nhé!!!