Chương 124: Thiên hạ một nhà
Sau mười ngày ở thế giằng co giữa đôi bờ sông Lệ Thủy, Nhục Thu quyết định dẫn đại quân tấn công sang bờ bên kia. Hắn cử tướng quân Thanh Liên của Hy Hòa Bộ giao chiến với Ngu Cương.
Tuy cuộc chiến giữa Hiên Viên và Cao Tân đã diễn ra mười năm, nhưng vì Ngu Cương luôn chủ động tránh né, cộng với Nhục Thu ngầm sắp xếp, nên Ngu Cương chưa bao giờ phải giao chiến với những người bạn cũ nơi quê nhà của mình. Ngu Cương vốn cho rằng, người giao chiến với hắn lần này sẽ là Câu Mang, chẳng ngờ lại là Thanh Liên, cậu bạn thân thuở nhỏ của hắn. Một bên bị bất ngờ, một bên đã có sự chuẩn bị, một bên khuôn nguôi day dứt, một bên nuôi lòng căm hận. Ngu Cương bối rối, bấn loạn, Thanh Liên dũng mãnh xông tới, thắng bại đã phân định rõ ràng.
Đội quân cánh tả của Hiến chạm trán Câu Mang. Câu Mang là đồ đệ của Tuấn Đế, bạn cùng trang lứa với Chuyên Húc, nhưng hắn luôn thích biến thành một chú bé. Bề ngoài trông hắn có vẻ hồn nhiên, ngây thơ, kỳ thực hắn xảo quyệt như hồ ly. Gặp phải người trầm tĩnh, vững vàng, linh lực cao cường như Ngu Cương, những chiêu trò của hắn trở nên vô dụng hoàn toàn, hắn như sói gặp phải hổ, chẳng nên cơm cháo gì. Nhưng đụng phải Hiến, mọi chiêu trò của hắn đều phát huy tác dụng, cộng với lợi thế thông thạo địa hình địa thế, Câu Mang đã đả thương Hiến.
Tướng lĩnh trọng thương, toàn quân thảm bại.
Câu Mang thừa thắng truy kích, hòng tiêu diệt Hiến. Ngu Cương bất chấp tất cả, xông vào trận pháp do Câu Mang bày ra.
Kế sách của Nhục Thu là dùng Hiến làm mồi nhử để dụ và tiêu diệt Ngu Cương. Bởi vậy, trận pháp đó chủ yếu được bày ra cho Ngu Cương.
Nếu là người khác, kế sách dụ khỉ này của Nhục Thu chắc chắn sẽ thất bại, nhưng vì nôn nóng muốn cứu Hiến, Ngu Cương đã mất đi sự tỉnh táo, hắn bất chấp cả kỷ luật quân đội, sẵn sàng lao thân vào núi đao biển lửa. Hắn cứu được Hiến, nhưng bản thân cũng bị trọng thương.
Lúc này, cánh quân ở giữa của Nhục Thu mới bắt đầu xuất kích, mất đi Ngu Cương và Hiến, Phong Long dù cũng mãnh đến đâu, cũng không chống chọi nổi với Nhục Thu. Huống hồ lúc này Chuyên Húc đang ở doanh trại, Phong Long không dám liều lĩnh, hắn đành ra lệnh rút quân.
Rút quân, đồng nghĩa với việc mất liền ba thành trì. Trong đó, hai thành trì bị mất vì bại trận, còn Vĩnh Châu là thành trì mà Phong Long hạ lệnh bỏ thành. Tường thành Vĩnh Châu không đủ cao, không đủ kiên cố, lương thực trong thành cũng không đủ để nuôi quân. Trong tình trạng cả hai viên tướng của Hiên Viên đều bị trọng thương, Phong Long không cho rằng việc rút quân vào thành Vĩnh Châu cố thủ là chiến lược thông minh.
Chuyên Húc bình thản đối diện với tình thế bất lợi đó, hắn nói:
- Khanh là Đại tướng quân, mọi việc trong quân đội do khanh toàn quyền quyết định.
Phong Long cắn răng ra lệnh cho toàn quân rút về thành Tấn Dương, nơi ba mặt đều là sông nước, mặc kệ Chuyên Húc có cho rằng hắn là kẻ bất tài hay không. Bởi hắn nghĩ, vẫn còn cơ hội để giành lại những vùng đất đã mất.
Đây là trận chiến thảm bại nhất của Hiên Viên kể từ khi hai nước xảy ra chiến tranh đến nay, bởi chỉ thiếu chút nữa cả Hiến và Ngu Cương đều mất mạng. Đại quân Hiên Viên tiến quân chậm chạp, thực hiện kế sách “trường kỳ đánh chiếm”, nên một lần thất bại tương ứng với ba năm đánh trận công cốc. Cộng với ba lần thất bại trước đó, tổng cộng Hiên Viên đã đánh trận công cốc năm năm.
Nhờ chiến thắng này, tiếng tăm của Nhục Thu vang khắp Đại hoang. Sau này, Chuyên Húc đã phải hạ lệnh cho người ghi chép lại thật chi tiết sách lược dùng người quỷ quyệt của Nhục Thu, buộc các tướng lĩnh trấn thủ mọi vùng đất của Hiên Viên đều phải nghiên cứu, trau dồi kỹ càng. Chuyên Húc không truy xét vì sao lúc trước Nhục Thu chấp nhận thua trận, kiên quyết không để người của Hy Hòa Bộ ra chiến trường? Vì sao hắn cử Câu Mang giao chiến với Hiến? Vì sao hắn có thể lợi dụng Hiến hãm hại một viên tướng già dặn như Ngu Cương? Rất nhiều năm sau, khi “tướng quân mặt lạnh” Xích Thủy Hiến thành hôn với Ngu Cương, tất cả mọi người đều choáng váng, nhưng họ cũng vỡ lẽ mọi chuyện. Và ai nấy đều không khỏi kinh ngạc trước con mắt tinh tường của Nhục Thu, hắn đã sớm nhận ra tình cảm giữa họ và lợi dụng điều đó.
Phong Long nổi cơn tam bành, hắn chửi Ngu Cương, chửi Nhục Thu. Nhưng chửi cũng vô dụng, thua thì vẫn thua.
Lần này may cho họ là Tiểu Yêu có mặt trong đoàn quân, y thuật của nàng đã đạt đến một tầm vóc mới, có thể nói là xuất quỷ nhập thần, Ngu Cương được cứu sống, Hiến cũng thoát tàn tật. Nếu không nhờ nàng, rất có thể Hiên Viên sẽ mất đi hai viên tướng trẻ, tài năng, dũng mãnh. Tổn thất đó, không chỉ Phong Long mà cả Chuyên Húc cũng không thể chấp nhận được.
Thất bại thảm hại, Phong Long những tưởng Chuyên Húc sẽ nổi trận lôi đình, nào ngờ nhà vua lại lựa lời động viên hắn:
- Ta sớm đã tiên liệu tình huống này. Ngu Cương là thanh gươm quý chưa được mài sắc. Sau một trận thảm bại, hắn sẽ trở nên sắc sảo, khôn ngoan hơn. Nhưng ta không ngờ Nhục Thu đã bắt được suy nghĩ của ta. Hắn kiên quyết không cho Ngu Cương cơ hội này. Đến khi hắn đồng ý cho Ngu Cương cơ hội thì cũng là lúc hắn muốn lấy mạng Ngu Cương. Sau lần chết đi sống lại này, ta nghĩ Ngu Cương sẽ hiểu ra, một khi đã chọn lựa, thì không được phép do dự, bằng không hắn sẽ hủy hoại cả bản thân mình và những người khác.
Phong Long buồn bã nói:
- Tên Nhục Thu ấy thường ngày thấy hắn lúc nào cũng cười đùa cợt nhả, chẳng nghiêm túc chút nào, vậy mà, đến lúc lâm trận, hắn lại là kẻ địch khó nhằn đến thế!
Chuyên Húc cười, bảo:
- Hắn là học trò cưng của sư phụ, nếu hắn dễ bị người ta đánh bại thì Tuấn Đế không còn là Tuấn Đế nữa.
Phong Long thầm nghĩ, Bệ hạ cũng là học trò cưng của Tuấn Đế, không biết ngài và Nhục Thu, ai tài giỏi hơn ai.
Chừng như đoán được suy nghĩ của Phong Long, Chuyên Húc nói với hắn:
- Ta không giống Nhục Thu, không thể so sánh. Cả ông nội và sư phụ đều từng dạy ta làm vua một nước thì phải thế nào. Còn Nhục Thu, từ nhỏ hắn đã dược dạy dỗ làm thế nào để trở thành một bề tôi trung thành, làm quan thì mang lại ấm no hạnh phúc cho dân, làm tướng thì bảo vệ đời sống thanh bình cho dân.
Phong Long cười khì khì:
- Bệ hạ được cả Hoàng Đế và Tuấn Đế chỉ dạy, nên chắc chắn người hơn hẳn Nhục Thu.
Chuyên Húc mỉm cười, nhìn xoáy vào Phong Long:
- Khanh đừng học theo thói bợ đỡ, nịnh hót của đám triều thần già nua trong triều.
Phong Long chẳng lấy thế làm ngượng ngùng, hắn thẳng thắn đáp:
- Thần cũng đang học cách trở thành bề tôi đắc lực của Bệ hạ.
Chuyên Húc chỉ cười, không nói thêm. Phong Long và Hinh Duyệt vốn là anh em sinh đôi. Nếu chỉ xét bề ngoài thì thấy Phong Long là kẻ thô lỗ, thiếu nhạy bén, Hinh Duyệt là người thông minh, lanh lợi. Kỳ thực, Phong Long mới là kẻ khôn ngoan, hắn hiểu rõ khi nào có thể tiến một bước, khi nào nên lùi một bước. Hinh Duyệt không thấu hiểu điều đó, nàng không biết khi nào cần giữ chặt, khi nào phải buông bỏ.
Phong Long hỏi:
- Bệ hạ dự định khi nào quay về Thần Nông Sơn? Không phải thần có ý muốn đuổi người, mà vì nơi đây là chiến trường, thần lo cho sự an nguy của Bệ hạ.
Chuyên Húc nói:
- Ta định quay về từ lâu, nhưng ta linh cảm sắp có chuyện gì đó xảy ra, nên cứ muốn chờ thêm xem sao!
Nửa tháng sau, Phong Long nhận được thư mật, Bạch Hổ Bộ và Thường Hy Bộ của Cao Tân chấp thuận đầu hàng.
Phong Long vô cùng kinh ngạc, vội đem thư đến cho Chuyên Húc. Đọc xong thư, Chuyên Húc nói với Phong Long:
- Khanh hãy viết thư trả lời, tỏ ra cao ngạo một chút, bảo rằng khanh không tin bọn họ.
Phong Long viết thư trả lời theo lệnh của Chuyên Húc.
Mấy ngày sau, sứ giả đưa mật thư tới, đòi trao tận tay Phong Long.
Phong Long xin ý chỉ của Chuyên Húc, rồi mời sứ giả vào gặp.
Viên sứ giả bước vào lán trại của Phong Long, cúi chào theo nghi lễ.
Phong Long ngồi trên ghế cao, Chuyên Húc giả làm thị vệ, đứng sau lưng Phong Long. Theo lời dặn dò của Chuyên Húc, Phong Long cố ý diễn vẻ cao ngạo, lời nói lạnh lùng:
- Không phải ta đa nghi mà là chuyện này quá kỳ lạ, khiến người ta khó lòng tin được. Nếu quân đội Hiên Viên đã chiếm được một nửa giang sơn Cao Tân, ở vào thế thượng phong, thì việc Bạch Hổ Bộ và Thường Hy Bộ đến cầu hòa là hoàn toàn hợp tình hợp lý. Đằng này, quân ta vừa thua đau, Cao Tân chiếm thế thượng phong, hà cớ gì hai bộ lại hành động như vậy? Phàm những việc bất hợp lý thì đều xuất phát từ một âm mưu nào đó!
Viên sứ giả tháo bỏ mặt nạ, thì ra đó chính là đại trưởng lão tên Mão của Thường Hy Bộ. Hồi Phong Long còn trẻ, lúc đưa hắn đến học nghề rèn binh khí ở xưởng rèn của nhà Kim Thiên, ông nội hắn đã nhờ Mão trưởng lão giúp đỡ, vì Thường Hy Bộ và họ Xích Thủy có quan hệ thông gia với nhau. Luận về vai vế, thì Phong Long phải gọi Mão trưởng lão là ông.
Phong Long sững sờ, đứng bật dậy, hắn liếc mắt về phía Chuyên Húc, thấy Bệ hạ tỏ ý tán đồng, hắn mới vững dạ. Hắn nói:
- Ông Mão, sao ông lại tới đây? Mời ngồi, mời ngồi!
Mão trưởng lão rất hài lòng về thái độ khiêm cung, lễ phép của Phong Long, ông ta cười bảo:
- Chuyện này vô cùng quan trọng, cháu không tin cũng là dễ hiểu. Có những điều không tiện viết trong thư, vì muốn xóa mối ngờ vực trong cháu, nên ta mới phải đích thân tới đây.
Mão trưởng lão vừa nói vừa đưa mắt về phía Chuyên Húc và một thị vệ khác. Phong Long vờ như không thấy, hắn tỏ vẻ chân thành, nói:
- Sẽ không có bất cứ lời nào lọt ra khỏi lán trại này, vì vậy xin ông cứ nói thẳng!
Do dự một lát, Mão trưởng lão nói:
- Thường Hy Bộ và họ Xích Thủy vốn là thông gia của nhau từ những đời trước. Năm xưa, khi Thường Hy Bộ gặp nạn, chính cụ nội cháu đã thu nhận đệ tử của Thường Hy Bộ. Chắc hẳn cháu đã từng nghe kể về biến cố xảy đến với Thường Hy Bộ, nên cũng biết về ân oán giữa Thường Hy Bộ và Thanh Long Bộ.
- Cháu có nghe sơ sơ.
- Người vợ kết tóc se tơ của Tuấn Đế đời trước, Hoàng hậu đầu tiên của Cao Tân, cũng chính là mẹ ruột của Tuấn Đế bây giờ vốn là con gái của Thanh Long Bộ. Bà ấy qua đời sau khi sinh hạ Tuấn Đế. Hai người cô thông minh, kiều diễm của ta được tuyển vào cung và được Tuấn Đế đời trước rất mực sủng ái. Người cô lớn của ta được lập làm Hoàng hậu, sinh hạ bốn Hoàng tử. Cô út của ta sinh được hai Hoàng tử và hai Vương cơ. Hai Vương cơ làm dâu Bạch Hổ Bộ. Phi tần của hai vị Hoàng tử cũng là người của Bạch Hổ Bộ. Có lẽ vì hai người cô của ta được sủng ái rất mực, nên Thanh Long Bộ luôn lo sợ các cô của ta sẽ giết Tuấn Đế. Kể từ đó, mâu thuẫn giữa Thanh Long Bộ và Bạch Hổ Bộ ngày càng trở nên sâu sắc. Nhiều năm đã trôi qua, có lẽ nhiều người không tin, nhưng sự thật là Tuấn Đế đời trước không thương yêu Tuấn Đế bây giờ (người mà khi đó vẫn còn là Đại hoàng tử), ngài dành nhiều tình cảm cho Nhị hoàng tử Yến Long hơn. Người cô lớn của ta nói với cha ta, Tuấn Đế đã quyết định lập Nhị hoàng tử làm người kế ngôi. Nhưng bi kịch đột ngột xảy đến, chỉ trong một sớm một chiều, cả Nhị hoàng tử và Hoàng hậu đều bị giam vào địa lao xương rồng. Tuấn Đế đăng cơ. Mấy năm sau, Tuấn Đế đời trước băng hà một cách bí hiểm. Hai người cô của ta tự vẫn. Nhị hoàng tử bị đuổi ra khỏi Thần tộc, mất tăm mất tích. Năm vị Hoàng tử còn lại, người bị lưu đày, người bị giam cầm. Năm vị Hoàng tử không cam chịu, đã liên minh với với Thường Hy Bộ và Bạch Hổ Bộ dấy binh làm phản. Thiên hạ gọi đó là “loạn ngũ Vương”.
Ánh mắt Mão trưởng lão chất chứa nỗi bi thương:
- Sau đó, cả năm Hoàng tử đều mất mạng, vợ con họ cũng bị chém đầu.
Phong Long nói:
- Đó là việc đã xảy ra từ mấy trăm năm trước, Phong Long thật không hiểu việc đó có liên quan gì đến chuyến đi bí mật của ông hôm nay.
- Mấy trăm năm qua, ai nhìn vào cũng cho rằng địa vị của Tứ Bộ Cao Tân là bình đẳng, kỳ thực, Tuấn Đế chỉ tín nhiệm và ưu ái Thanh Long Bộ và Hy Hòa Bộ. Tuấn Đế chỉ có một người con duy nhất là Vương cơ. Tính tình cô ta ương bướng, ngang ngạnh, lại chẳng tài cán gì, khó mà đảm đương trọng trách. Vậy mà, dưới sự cổ vũ của Thanh Long Bộ và Hy Hòa Bộ, Tuấn Đế đã có ý định lập Vương cơ làm người nối ngôi.
Phong Long nhìn Mão trưởng lão đầy vẻ băn khoăn, khó hiểu.
Mão trưởng lão tức giận nói:
- Thanh Long Bộ và Hy Hòa Bộ đã toan tính rất kỹ lưỡng! Bọn họ muốn Nhục Thu trở thành phu quân của Vương cơ. Vương cơ bất tài, sức khỏe của Bệ hạ thì ngày càng giảm sút. Sau khi ngài qua đời, Nhục Thu chắc chắn sẽ nắm quyền sinh quyền sát trong tay. Thường Hy Bộ và Bạch Hổ Bộ không thể ngồi chờ chết, để Cao Tân rơi vào tay Thanh Long Bộ. Chúng ta phải có sách lược đối phó kịp thời.
Phong Long nói:
- Cháu chưa nghe phong thanh được chuyện gì, chứng tỏ Tuấn Đế vẫn chưa quyết định. Ông hoàn toàn có thể tập trung triều thần trong triều cùng lên tiếng phản đối!
Mão trưởng lão nói:
- Chúng ta đã dâng tấu chương bày tỏ sự phản đối và được sự ủng hộ của đông đảo triều thần. Nhưng tên Nhục Thu đánh thắng hết trận này đến trận khác, tiếng tăm của hắn lừng danh thiên hạ, người người ủng hộ hắn. Giờ đây, không chỉ các đại thần trong triều đều hết lòng ủng hộ Nhục Thu kết duyên cùng Vương cơ, mà ngay cả lê dân trăm họ Cao Tân cũng mong muốn điều đó. Bạch Hổ Bộ và Thường Hy Bộ đành lực bất tòng tâm!
Đến lúc này thì Phong Long đã hoàn toàn hiểu rõ vấn đề. Hiên Viên thua thảm, vậy mà Bạch Hổ Bộ và Thường Hy Bộ vẫn đến cầu hòa, tỏ ý muốn quy hàng họ. Phong Long nói:
- Thưa ông, cháu xin được nói thẳng, tuy thực lực của Bạch Hổ và Thường Hy không còn được như trước kia, nhưng vẫn là hai Bộ lớn của Cao Tân. Nếu hai Bộ này quy hàng Hiên Viên, chỉ e triều đình Cao Tân sẽ lung lay. Ý ông thế nào?
Mão trưởng lão chần chừ không đáp, Phong Long tiếp tục:
- Xin ông cứ nói thẳng, có vậy Phong Long mới nắm rõ tình hình mà bẩm báo với Bệ hạ và xin người quyết định.
Nghe Phong Long tỏ ý rằng hắn chỉ là người truyền tin, không phải người có quyền quyết định thì Mão trưởng lão cảm thấy yên tâm hơn. Bởi vì cái ông ta muốn, Phong Long không đủ tầm để quyết định. Mão trưởng lão cắn răng, nói:
- Chúng ta sẽ giúp Hắc Đế Bệ hạ chiếm Cao Tân, đổi lại, Bệ hạ phải phong tước vị Vương gia cho người đứng đầu của hai bộ Thường Hy và Bạch Hổ, đồng thời cắt toàn bộ đất đai của Thanh Long Bộ và Hy Hòa Bộ cho chúng ta.
Mặc dù đã có sự chuẩn bị về tâm lý, nhưng Phong Long vẫn không khỏi giật mình kinh hãi. Thì ra Bạch Hổ Bộ và Thường Hy Bộ muốn tống khứ Thanh Long Bộ và Hy Hòa Bộ, thậm chí toàn bộ Hoàng tộc Cao Tân ra khỏi mảnh đất này, chả trách, họ sẵn sàng đầu hàng Hiên Viên!
Mất một lúc để trấn tĩnh, Phong Long nói:
- Việc này vô cùng quan trọng, cháu phải lập tức mật báo với Bệ hạ. Trong vòng năm ngày sẽ trả lời ông.
Biết được chính xác thời gian có câu trả lời, Mão trưởng lão cảm thấy yên tâm hơn. Nhưng ông ta nhìn hai thị vệ phía sau Phong Long bằng ánh mắt đằng đằng sát khí.
Phong Long hiểu những lời Mão trưởng lão vừa nói can hệ đến vận mạng của cả hai Bộ, hắn lập tức vỗ về ông ta:
- Thực không dám giấu, hai thị vệ này vốn là người Bệ hạ cử đến. Dù cháu có muốn giấu họ thì Bệ hạ chắc chắn cũng sẽ nói với họ.
Biết họ là tâm phúc của Hắc Đế, Mão trưởng lão mới cho qua, ông ta đeo mặt nạ, ra về. Trước khi đi, vẫn ân cần dặn dò Phong Long:
- Khi nào nhận được hồi âm từ phía Bệ hạ, phải lập tức thông báo với ta.
Phong Long nhận lời. Hắn tiễn Mão trưởng lão ra đến cổng doanh trại. Mão trưởng lão không muốn gây sự chú ý, liền bảo:
- Đại tướng quân tiễn ta đến đây được rồi!
Mão trưởng lão đã đi khuất, Phong Long quay lại nhìn Chuyên Húc, hắn không giấu nổi vẻ xúc động. Chuyên Húc vẫn bình thản ngồi vào vị trí Phong Long ngồi khi nãy, tay chống cằm, trầm tư suy nghĩ.
Phong Long không dám làm phiền, cung kính đứng bên.
Một lúc sau, Chuyên Húc lên tiếng:
- Bản đồ!