Chương 19​

Spoiler

Không lâu sau khi màn đêm buông xuống, Thomas nghe thấy tiếng một đứa con gái thét lên. Lúc đầu nó không rõ là mình nghe thực sự hay chỉ tưởng tượng. Giữa những tiếng bước chân khô khốc, tiếng ba lô loạt soạt, tiếng thì thầm chen lẫn tiếng thở hổn hển, thật khó để xác định. Nhưng thứ đã gây nên sự xáo trộn trong đầu nó nhanh chóng được khẳng định. Ở đâu dó phía trước, có thể là từ trong thị trấn nhưng củng có thế gần hơn, tiếng la hét của một đứa con gái vang lên, xé toang màn đêm.

Các trảng viên khác cũng đã nghe thấy âm thanh dó. Cả bọn nhanh chóng dừng lại. Khi mọi người đã lấy lại hơi thở, việc lắng nghe âm thanh kia cũng trở nên dễ dàng hơn.

Nghe nó giống tiếng cúa một con mèo. Một con mèo bị thương đang rên rỉ. Âm thanh đó khiến bạn sởn gai ốc và phải bịt chặt tai cho nó cầu nguyện thôi đi. Nó có điều gì đó trái với tự nhiên, khiên Thomas lạnh người. Bóng tối chỉ càng làm tăng thêm sự rùng rợn. Cho dù người phát ra âm thanh là ai, con bé cũng không ở quanh đây, nhưng tiếng ré lanh lảnh cùng với những tiếng vọng của nó cứ tiếp tục dội vào mặt đất bụi bặm cho đến khi biến mất.

- Cậu biết nó khiến tôi nhớ đến thứ gì không? – Minho thì thầm với một chút sợ hãi.

Thomas biết câu trả lời:

- Ben, Alby.Và tôi nữa. Đúng không? Tiếng thét của tụi tôi sau khi bị Nhím sầu chích.

- Cậu đoán đúng rồi đó.

- Đừng, đừng. - Chảo chiên rên lên. – Đừng nói với tôi chúng ta ra ngoài này cũng có mấy con quái vật đó nha. Tôi chịu thôi!

Newt trả lời từ cách chỗ Thomas và Aris vài bước chân về bên trái:
- Khó tin lắm. Còn nhớ da chúng ẩm và nhớt thế nào không? Chúng sẽ biến thành một quả bóng bụi bặm nếu lăn lộn ngoài này.

- Này, - Thomas nói, - nếu VSAT có thể tạo ra Nhím sầu, thì bọn họ có thể chế ra hàng đống thứ kinh dị khác tồi tệ hơn. Tuy rất ghét phải nhắc lại, nhưng cái tay mặt chuột đó chẳng phải đã nói mọi thứ sẽ khó khăn gian khổ là gì.

- Một lần nữa, Thomas lại cho chúng ta biết thế nào là động viên tinh thần! - chảo chiên nói. Thằng bé cố dùng giọng đùa cợt, nhưng Thomas nghe như một câu khích bác đầy hằn học.

- Tôi chỉ thấy sao thì nói vậy thôi mà
Chảo chiên gằn giọng:

- Tôi biết. Nói kiểu đó thì chẳng đi tới đâu.

- Vậy bây giờ chúng ta làm gì đây?. - Thomas hỏi.

- Tôi nghĩ chúng ta nên nghỉ một chút. - Minho nói. – Ăn uống cho lại sức. Sau đó ta nên nhanh hết mức có thể trong lúc mặt trời chưa mọc. Có thể ngủ vài giờ trước lúc bình minh.

- Còn con bé tâm thần la hét đằng kia thì sao? – Chảo chiên hỏi.

- Có vẻ như nó có rắc rối của riêng mình.

Thomas tự dưng thấy hoảng sợ với câu nói vừa rồi. Có lẽ những đứa kia cũng vậy, vì không ai nói tiếng nào trong lúc cả đám gỡ ba lô, ngồi xuống và bắt đầu ăn.


- Trời ơi ước gì con nhỏ đó im đi. – lần thứ năm Aris nói câu đó trong lúc bọn trẻ chạy giữa bóng tối mịt mùng. Ở đâu đó, con bé tội nghiệp vẫn đang gào thét đau đớn, mỗi lúc một gần hơn.

Bữa ăn đã trôi qua trong lặng lẽ và ảm đạm. Câu chuyện bọn trẻ trao đổi xoay quanh những điều Chuột chù đã nói về các Biến số và cách giải quyết chúng quan trọng như thế nào, về việc tạo ra một “sơ đồ”, tìm ra các hình mẫu của “vùng sát thủ”. Tất nhiên, không đứa nào có câu trả lời cho khái niệm vô nghĩa đó. Lạ thật, Thomas nghĩ bụng. Bọn trẻ biết chúng đang được kiểm tra và phải trải qua các thử nghiệm của VSAT. Do vậy, có vẻ như chúng nên cư xử khác đi, nhưng chúng vẫn cứ đi, chiến đấu, sinh tồn cho đến khi có được giải pháp điều trị đã được hứa hẹn. Và chúng sẽ tiếp tục làm như thế, Thomas chắc chắn về điều đó.

Khi Minho giục cả bọn lên đường, Thomas mất một lúc mới duỗi được chân và các khớp. Trên đầu bọn trẻ, vầng trăng bằng bạc không sáng hơn các nôi sao là bao. Nhưng cũng chẳng cần quan sát gì nhiều khi ta chạy trên mặt đất khô cằn và phẳng phiu. Hơn nữa, trừ phi đó là sự tưởng tượng của Thomas, bọn trẻ đã bắt đầu tiến vào khu vực nhận được ánh sáng từ thị trấn. Nó có thể trông thấy những ahs sáng lập lòe giống như ngọn lửa. Điều này hoàn toàn phù hợp, vì cơ may có điện tại vùng đất hoang vu này dao động quanh con số không.

Thomas không rõ chuyện đó xảy ra chính xác vào thời điểm nào, nhưng đột nhiên những tòa nhà của thị trấn trở nên gần hơn hẳn. Chúng cũng cao hơn, rộng hơn và có số lượng nhiều hơn nó tưởng. Trải rộng và được sắp xếp ngay hàng thẳng lối. Theo suy đoán của bọn trẻ, nơi này đã từng là một thành phố lớn, bị tàn phá bởi một thứ gì đó. Quầng lửa mặt trời đã gây ra thiệt hại tời mức này sao? Hay nguyên do là những thứ khác xảy ra sau đó?

Thomas bắt đẩu nghĩ chỉ trong ngày mai nhóm trẻ sẽ đến được những tòa hà đầu tiên.

Mặc dù không cần đến tấm vải che nắng nữa, Aris vẫn đang chạy ngay bên cạnh Thomas. Nó cảm thấy cần phải nói chuyện với thằng bé.
- Kể cho tôi nghe về Mê cung của cậu đi.

Hơi thở của Aris rất đểu đặn. Có vẻ như thẳng bé khá ổn, giống như Thomas.
- Mê cung của tôi á? Để làm gì?

- Cậu chưa bao giờ kể chi tiết về nó cho chúng tôi. Nó như thế nào? Các cậu đã ở trong đó bao lâu? Làm thế nào thoát ra được?

Aris trả lời trên nển những bước chân thình thịch của bọn trẻ:

- Tôi đã nói chuyện với một số bạn bè của cậu, và có vẻ như nó giống y hệt cái của các cậu. chỉ có điều... con gái thay cho con trai. Một số đứa đã ở đó được hai năm. Số còn lại được đưa tới đó mỗi tháng một đứa. Rồi Rachel xuất hiện, và hôm sau là tối, trong tình trạng hôn mê. Tôi gần như chẳng nhớ gì, ngoài mấy ngày kinh hoàng sau khi tôi tỉnh lại.

Aris tiếp tục kể lại chuyện đã diễn ra, và rất nhiều chi tiết trong đó trùng hợp với những gì Thomas cùng các trảng viên đã trải qua. Chuyện này thật kỳ quặc. Gần như không thế tin nổi. Aris tỉnh lại sau cơn hôn mê, nói gì đó vể sự Kết thúc. Các tường thành không còn đóng lại khi đêm xuống, chiếc Hộp ngừng tiếp tế, bọn trẻ phát hiện ra Mê là một mật mã, mọi chuyện cứ thế diên ra cho đến cuộc đào thoát. Nó cũng xảy ra gần giống như trải nghiệm kinh hoàng của các trảng viên ngoại trừ việc nhóm con gái ít bị thiệt hại về nười hơn. Thomas không ngạc nhiên về điều này, nếu tất cả những đữa con gái dểu mạnh mẽ như Teresa.

Cuối cùng, khi Aris và nhóm con gái ở trong căn phòng tối, một đứa con gái tên Beth, người đã biến mất vài ngày trước đó giống như Gally, đã sát hại Rachel ngay trước khi nhóm giải cứu xông vào và đưa bọn trẻ đến phồng tập thể thao mà Aris đã nói. Sau đó, nhóm giải cứu đưa thằng bé vào căn phòng nơi các trảng viên tìm thấy nó - căn phòng của Teresa.

Nếu quả thực mọi chuyện đã diễn ra như thế, ai mà biết được mọi chuyện xảy ra như thế nào, sau khi trông thấy những gì diễn ra tại Vực và cửa Xuyên không. Đó là chưa kể đến những cửa sổ bít gạch và vụ đổi tên trên cửa phòng của Aris.
Tất cả chuyện này khiến Thomas đau đầu.

Nó quay cuổng khi cố suỵ nghĩ về nhóm B và hình dung ra vài trò của chúng - nó và Aris được hoán đổi, và Aris thật ra tương ứng với Teresa. Việc Chuck chết thay nó chính là khác biệt lớn nhất. Có phải sự dàn dựng này nhằm mục đích gây ra một số xung đột, hoặc gây ra các phản ứng dành cho việc nghiên cứu của VSAT?
- Chuyện này sợ thiệt, há? - Aris nói, sau khi để cho Thomas tiêu hóa câu chuyện một lúc.

- Tôi không biết phải nói như thế nào, nhưng thật sự tôi quá bất ngờ trước cách hai nhóm phải trải qua những thử nghiệm song hành đáng sợ. Tôi muốn nói là, nếu họ đang kiểm tra các phản ứng của chúng ta thì hoàn toàn có lí khi chúng ta bị đặt vào nhưng tình huống giống nhau. Nhưng đúng là quái đản.

Ngay khi Thomas ngừng lời, con bé ở phía xa hét lên một tiếng, lớn hơn hẳn những tiếng gào thét đau đớn đã trở nên đều đặn của mình. Thomas thấy sởn gai ốc.

. - Tôi nghĩ mình biết – Aris nói, khẽ tới mức Thomas, không chắc mình đã nghe đúng.

- Hả? .
. . I
- Tôi nghĩ mình biết tại sao có hai nhóm.

Thomas nhìn thằng nhỏ và lờ mờ nhận ra sự bình thản lạ lùng trên gương mặt của nó.

- Thật không? Vậy thì tại sao?

Aris vẫn không tỏ ra hụt hơi chút nào:

- Ờ thật ra tôi có hai giả thuyết. Một là, tôi nghĩ những ngừơi đó, tức là VSAT ấy, hay bất cứ cái tên nào, đang cố gắng tìm ra những đứa giỏi nhất của hai nhóm, để sử dụng bằng cách nào đó. Kiểu như luyện gà, đại loại thế.

- Cái gì? - Thomas ngạc nhiên tới nỗi suýt quên mất tiếng thét rùng rợn kia. Nó không nghĩ có kẻ nào lại bệnh hoạn như thế. - Luyện gà á? Thôi đi.

- Sau khi đã vượt qua Mê cung và chứng kiến chuyện xảy ra trong đường hầm, cậu thấy giả thuyết đó không hợp lí sao? Coi nào!

- ừ. - Thomas phải công nhận thằng nhỏ có lí. - Thôi được, vậy còn giả thuyết kia? - Khi hỏi câu này, nó bắt đầu cảm thấy sự mệt mỏi do chạy bộ bắt đầu xuất hiện. Cổ họng nó có cảm giác như bị ai đó đổ một ly cát vào.

- Gần như ngược lại. - Aris đáp. - Thay vì muốn tìm những đứa trụ lại được trong cả hai nhóm, họ chỉ muốn một nhóm sống sót. Vậy là, hoặc họ đang loại trừ dần cả con gái lẫn con trai, hoặc là họ sẽ loại hẳn một nhóm. Đó là điểu duy nhất tôi có thể nghĩ ra.

Thomas cân nhắc một chút trước khi đáp:

- Nhưng còn chuyện mà gã Chuột chù đã nói thì sao? Chuyện họ đang kiểm tra các phản ứng của chúng ta, và xây dựng một sơ đổ gì đó? Có lẽ đây chỉ là một thí nghiệm. Có thể họ không có dự định để bất kỳ đứa nào trong chúng ta sống sót. Có thể họ đang nghiên cứu não bộ của chúng ta, các phản ứng, các gen và mọi thứ. Khi họ xong việc, tát cả chúng ta đều sẽ chết, và họ sẽ có trong tay hàng đống báo cáo để đọc.

- Hừm, -Aris gầm gừ, ngẫm nghĩ, - Có thể lắm. Tôi vẫn đang cố tìm hiểu tại sao họ muốn để một thành viên khác giới trong nhóm.

- Có lẽ để xem chuyện đó sẽ gây ra loại xung đột hoặc rắc rối nào. Nghiên cứu các phản ứng của con người là một chuyện rất … độc đáo. – Thomas muốn bật cười thành tiếng. –Cách chúng ta nói về nó chẳng khác nào nói chuyện đi tắm, đi ăn. Tức cười thật.

Aris bật cười, tiếng cười khùng khục của thằng bé khiến Thomas cảm thấy dễ chịu hơn, và nó thấy mến thằng nhò này hơn.

- Đừng có nhắc tới chuyện đó chứ. Tôi đang muốn tắm ào một cái đây này.
Đến lượt Thomas cười khúc khích. Đúng lúc đó, như thể được nhắc bởi Aris, Minho bảo mọi người dừng chân.

- Nghi chân trút bầu tâm sự. – Thằng bé vừa nói vừa chống tay vào hông để thở.

- Tản ra mà giải quyết, xong rồi nhớ lấp cho kỹ nha. Chúng ta sẽ nghỉ mười lăm phút, sau đó sẽ đi bộ tiếp. Tôi biết mấy huynh hết theo kịp nổi đám Tầm đạo sinh như Thomas và tôi rồi.

Thomas tách nhóm. Nó không cần nghe hướng dẫn cách đi vệ sinh. Nó nhìn quanh chỗ nhóm trẻ vừa dừng lại, vả hít một hơi thật sâu đầy lồng ngực. Đúng lúc đó mắt nó nhìn thấy một thứ. Một hình bóng thẫm màu ở phía trước, cách bọn trẻ vài trăm mét, nhưng không nằm ngay trên đường di chuyển của chúng. Đó là một khối vuông màu đen nổi trên nền sáng yếu ớt của thành phố phía trước. Nó nổi bật đến nỗi Thomas không thể tin được tại sao đến lúc này mình mới nhận ra.

- Ê này! - Thomas kêu lên, tay chỉ về phía đó – hình như có một tòa nhà ở đằng kia, chỗ bên phải, cách tụi mình vài phút đi bộ. Mấy cậu có thấy không?

- Ờ, tôi thấy rồi – Minho đáp và tiến đến bên cạnh Thomas - Đang tự hỏi nó là cái gì nè.

Trước khi Thomas kịp đáp lại, có hai sự việc xảy ra gần như đồng thời.
Đầu tiên, tiếng thét ma quái của con bé bí ẩn ngừng bặt, như thể có một cánh cửa đóng sập nhốt nó lại. Thế rồi, bước ra khỏi tòa nhà u tối phía trước là một bóng con gái. Mái tóc dài buông xóa của nó nom như một dải lụa đen.

 

Chương 20​

Spoiler

Thomas không thể kiềm chế được nữa. Bản năng mách bảo nó hi vọng đó chính là con bé. Mặc cho tất cả mọi chuyện, nó vẫn hi vọng con bé đứng đó, cách nó vài trăm mét, chờ đợi nó.

Teresa?

Không có hồi âm.

Teresa? Teresaỉ

Vẫn không có gì. Vết thương lòng con bé để lại khi biến mất vẫn đang nằm trong đầu Thomas, như một cái hố trống hoác. Nhưng... có lẽ là Teresa. Có thể lắm. Có thể một điều gì đó đã xảy ra với năng lực giao tiếp qua ý nghĩ của con bé.
Sau khi đứa con gái từ phía sau, hoặc là từ bên trong tòa nhà bước ra, nó đứng yên một chỗ. Mặc dù bị bóng tối bao phủ, có điều gì đó khiến Thomas cảm thấy rõ ràng con bé đang đối diện với nhóm trẻ, khoanh tay lại và quan sát chúng.
- Cậu nghĩ là Teresa phải không? - Newt nói như thể đọc được suy nghĩ của Thomas.

Thomas gật đầu. Nhận ra hành động của mình, nó vội ngó quanh xem có đứa nào nhận thấy không, có vẻ là không.

- Không biết nữa.- Cuối cùng nó đáp

- Cậu có nghĩ con nhỏ đó chính là đứa đa la hét không? – Chảo chiên nói - Tiếng la ngừng ngay khi con bé bước ra ngoai.

Minho làu bàu:

- Dám cá nó là đứa tra tấn. Có lẽ nó đã giết chết con nhỏ kia chấm dứt sự đau đớn của con bé khi nhìn thấy chúng ta tới. – Nói rồi bỗng dưng thằng bé vỗ tay. - Được rồi, ai muốn đi gặp cô nàng xinh xẻo kia đây?

Sự vô tình của Minho đôi khi khiến Thomas bực mình.

- Tôi. - Nó nói, hơi lớn tiếng. Nó không muốn thể hiện quá rõ hi vọng của mình.
- Tôi giỡn thôi mà, mặt dẹp. - Minho nói. - Tất cả chúng ta cùng đi tới đó nào. Biết đâu con bé đó có cả một nhóm nữ tặc điên cuồng nấp phía sau thì sao.

- Nữ tặc điên cuồng? - Newt hỏi lại, giọng điệu của thằng bé cho thấy nó khá ngạc nhiên, nếu không muốn nói là khó chịu trước thái độ của Minho.
- Ờ. Ta đi nào. - Minho bắt đầu bước tới.

Thomas thình lình phản ứng theo bản năng.

- Không! - Nó hạ giọng. - Các cậu ở lại đây. Tôi sẽ tới gặp con nhỏ kia. Có lẽ đây là một cái bẫy hay gì đó. Nếu cả đám tiến đến để rơi vào đó thì quá ngu.
- Vậỵ cậu tự đi một mình thì không ngu chắc? - Minho hỏi.

- Ơ, chúng ta không thể cứ đi tiếp mà không kiểm tra xem đó là chuyện gì. Tôi sẽ đi. Nếu có chuyện bất trắc hoặc đáng ngờ, tôi sẽ kêu cứu.
Minho tần ngần một lúc.

- Thôi được. Cậu đi đi. Đúng là sư huynh gan dạ của chúng ta – Thằng bé đập bàn tay vào lưng Thomas, khiến nó đau rát.

- Chuyện này ngu chết bằm ấy chứ. - Newt xen vào và bước tới trước. - Tôi sẽ đi cùng Thomas.

- Không! - Thomas lớn tiếng. – Hãy… để mình tôi làm việc này. Có gì đó mách bảo tôi chúng ta cần thận trọng. Nếu tôi gào toáng lên, hãy tới giải cứu tôi.

Trước khi có đứa nào kịp cãi lai, Thomas đi nhanh về phía con bé và tòa nhà.
Khoảng cách giữa hai đứa được thu hẹp nhanh chóng. Gót giày Thomas nghiến trên đá sỏi, xua tan im lặng. Nó ngửi thấy mùi hoang mạc thô mộc trộn lẫn với mùi khét của thứ gì đó đang cháy. Khi nhìn dáng đứa con gái đứng gần tòa nhà, đột nhiên nó cảm thấy chắc chắn. Có lẽ là do hình dạng của cái đầu, hoặc của cơ thể. Cũng có thể là do tư thế, cách khoanh tau vẹo người sang một bên. Nhưng nó biết.

Đó chính là con bé.

Đó là Teresa.

Khi Thomas chỉ còn cách nhỏ con gái một vài mét, ngay trước khi ánh sáng yếu ớt cuối cùng cũng tiết lộ khuôn mặt của nó con bé quay người đi qua một cánh cửa vào bên trong tòa nhà nhỏ. Đó là một công trình hình chữ nhật, mái hơi dốc, chụm vào giữa. Theo mắt 1 homas quan sát thì tòa nhà không có cửa sổ. Những khối màu đen lồi ra ở các góc tường, có lẽ là những cái loa. Âm thanh có thể đã được phát ra từ đây. Chính vì thế mà bọn trẻ đã nghe thấy tiếng thét từ rất xa.

Cánh cửa là một tấm gỗ lớn. Nó đang mở toang và nằm sát tường. Bên trong nhà còn tối hơn cả bên ngoài.

Thomas tiến đến. Nó bước qua cửa, rồi nhận ra hành động cùa mình thật khinh suất. Nhưng đó chính là con bé. Bất kể điều gì đã xảy ra, bất kể lí giải nào cho sự biến mất và từ chối nói chuyện bằng ý nghĩ của con bé, Thomas biết Teresa sẽ không hại mình. Không thể nào.

Không khí bên trong nhà mát lạnh, gần như ấm ướt. Cảm giác thật tuyệt vời đi được ba bước, Thomas ngừng lại và lắng nghe trong bóng tối. Nó có thể nghe thấy tiếng thở của con bé.

- Teresa? – Thomas gọi to, gạt đi mong muốn gọi tên con bé trong đầu. – Teresa, có chuyện gì vậy?

Con bé không đáp, nhưng Thomas nghe thấy một tiếng thở ngắn, nối tiếp bằng một cái nấc nghẹn, như thể con bé đã khóc nhưng cố giấu chuyện đó.

- Teresa, làm ơn đi. Tớ không biết chuyện gì đã xảy ra hoặc những gì họ đã làm với cậu, nhưng tớ đã ở đây rồi. Chuyện này thật điên quá đi. Chỉ toàn nói với…
Thomas im bặt khi một ánh lửa bùng lên, rồi thu lại thành một ngọn lửa nhỏ. Đôi mắt nó bất giác tìm đến ánh lửa và bàn tay cầm que diêm. Nó quan sát bàn tay đó chậm rãi và cẩn thận châm một ngọn nên trên chiếc bàn nhỏ. Sau khi ngọn nến cháy và bàn tay vẩy nhẹ cho que diêm tắt hẳn, Thomas mới ngước mắt nhìn lên và trông thấy con bé. Rốt cuộc nó đã đúng. Nhưng cảm giác sung sướng khi nhìn thấy Teresa nhanh chóng bị dập tắt, thay thế bởi sự bối rối và đau đớn.
Teresa hoàn toàn sạch sẽ. Thomas đã tưởng con bé sẽ bẩn thỉu như mình, sau khoảng thời gian băng qua sa mạc bụi bặm. Nó tưởng quần áo con bé phải bẩn thỉu rách rưới, tóc tai dính bết, mặt mũi lem nhem và cháy nắng. Nhưng thay vào đó, con bé mặc đồ mới, mái tóc sạch sẽ buông dài xuống vai. Làn da trắng tái trên mặt và hai tay con bé không có tì vết nào. Teresa thậm chí còn đẹp hơn so với hồi ở trong Mê cung hoặc trong những ký ức vụn vặt mà Thomas khôi phục được sau khi Biến đổi.

Tuy nhiên, đôi mắt Teresa đầy lệ. Môi dưới con bé run lên vì sợ hãi. Hai bàn tay nó run lẩy bẩy. Thomas nhận thấy ánh mắt Teresa có vẻ đã nhận ra Thomas, nhưng bên cạnh đó là một kinh hoàng tuyệt đối.

- Teresa. - Thomas nói khẽ, ruột gan bấn loạn. - Có chuyện gì vậy?

Con bé không trả lời. Mắt nó nhìn sang bên cạnh, rồi nhìn lại Thomas. Vài giọt nước mắt lăn trên má con bé, rơi xuống sàn. Môi nó càng run dữ hơn, lồng ngực nó phập phồng theo một tiếng thổn thức bị đè nén.

Thomas bước tới, chìa tay ra

- Không! - Con bé hét lên. - Tránh xa tôi ra!

Thomas khựng lại, như thể bị thứ gì đó táng thẳng vào bụng. Nó giơ hai tay lên.
- Được rổi, được rổi, Teresa, có chuyện gì... - Nó không biết phải nói hay hỏi gì nữa. Cảm giác đó vỡ trong lòng nó dâng lên tận họng, đe dọa làm nó tắc nghẹn.

Thomas đứng yên, sợ lại làm con bé lên cơn lần nữa. Tất cả những gì nó có thể làm dược là nhìn xoáy vào mắt Teresa cố truyền đạt cảm giác của mình, van xin con bé nói gì đó. Gì cũng được.

Một khoảnh khắc yên lặng kéo dài trôi qua. Cái cách cơ thể con bé rung lên, cách nó gần như phải vật lộn chống lại một thứ vô hình... khiến Thomas nhớ đến một người.

Thomas nhớ đến phản ứng của Gally sau khi các trảng viên đào thoát khỏi Mê cung và thằng nhóc tiến vào căn phòng cùng với người phụ nữ mặc đồ trắng. Ngay trước khi mọi thứ đảo lộn. Ngay trước khi Gally giết chết Chuck.

Thomas buộc phải lên tiếng để khỏi bị nổ tung với các suy nghĩ của mình:

- Teresa, tớ đã nghĩ đến cậu từng giây từng phút sau khi bọn họ đưa cậu đi mất. Cậu...

Không để cho Thomas kịp nói hết câu, Teresa lao đến trước mặt Thomas, vươn tay ra nắm lấy đôi vai thằng bé và nép sát vào người nó. Bị bất ngờ, Thomas vòng tay ôm Teresa và siết chặt đến mức nó đâm lo con bé không thở được. Hai bàn tay Teresa sờ lên gáy, rồi hai bên đầu của Thomas, buộc thằng bé nhìn minh.

Rồi chúng hôn nhau. Có gì đó bùng nổ trong lồng ngực Thomas, đốt cháy tan mọi căng thẳng, hoang mang và sợ hãi. Đốt cháy nỗi đau tồn tại vài giây trước đó. Trong một khoảnh khắc, tưởng như không có gì rắc rối nữa. Không bao giờ nữa.

Nhưng rồi Teresa buông Thomas ra, và lảo đảo lùi lại, cho đến khi chạm vào tường. Sự kinh hoàng quay trở lại trên gương mặt con bé, ám lấy nó như một hổn ma. Rồi con bé lên tiếng. Giọng nói khe khẽ của nó chứa đầy sự nài nỉ:

- Tránh xa tớ ra, Tom ơi. Tất cả những gì cậu cần làm là tránh … xa … tớ... ra. Đừng thắc mắc. Cứ làm thế đi. Chạy đi. – Cổ Teresa nổi gân khi con bé ráng sức nói ra những chữ cuối cùng.

Thomas chưa bao giờ đau đớn đến thế. Nhưng nó thấy bất ngờ với chính những hành động tiếp theo của mình.

Giờ đây nó đã biết, đã nhớ ra con bé. Và nó hiểu Teresa nói thật. Ở đây có chuyện gì đó không ổn. Có chuyện gì đó rất tệ, tệ hơn nó tưởng lúc đâu. Cố nán lại, tranh cãi, nài ép con bé đi với mình sẽ là một cái tát giáng thẳng vào nỗ lực kinh khủng của Teresa để cảnh báo nó. Nó phải làm theo lời con bé.

- Teresa, tớ sẽ tìm cậu.

Đến lượt mắt Thomas nhòa lệ. Nó quay lưng rồi bỏ chạy khỏi ngôi nhà.

 

Chương 21​

Spoiler

Thomas gạt nước mắt loạng choạng rời căn nhà lúc này đã tăm tối trở lại. Nó quay về với các trảng viên và từ chối trả lời mọi câu hỏi của chúng. Nó chỉ nói rằng cần phải đi ngay, chạy thật xa, càng xa càng tốt, rằng mạng sống của chúng đang gặp nguy hiểm. Sau này nó sẽ giải thích.

Nó không đợi bọn trẻ, cũng không đề nghị xách ba lô cho Aris. Nó cứ thế co chân chạy về phía thành phổ, cho đến khi phải giảm bớt tốc độ để có thể kiểm soát được nhịp chạy. Nó mặc kệ tất cả những đứa khác, mặc kệ mọi thứ. Bỏ chạy khỏi con bé là việc khó khăn nhất nó từng làm, nó tin chắc như vậy. Xuất hiện tại Trảng với ký ức bị xóa sạch, phải thích nghi với cuộc sông ở đó, bị mắc kẹt trong Mê cung, chiến đấu với bầy Nhím sầu, chứng kiến cái chết của Chuck - không gì có thế sánh bằng cảm giác hiện tại của Thomas.

Con bé đã ở đó. Trong vòng tay của nó. Hai đứa lại được ở cùng nhau.
Chúng đã hôn nhau và nó cảm thấy những điều tưởng như không thể.
Nhưng giờ thì nó đang tháo chạy. Bỏ Teresa lại phía sau.

Những tiếng nức nở chán chường bật ra từ cổ họngThomas. Nó rên ri, tai nghe thấy những âm thanh thảm hại khi giọng mình lạc đi. Tim nó nhói đau tới mức nó suýt phải dừng lại, gục xuống và bỏ cuộc. Nỗi buồn đã chế ngự nó, hơn một lần nó đả định quay lại. Nhưng bằng cách nào đó nó đã đặt niềm tin vào điều con bé đã yêu cầu, đồng thời bấu víu vào lời hứa sẽ tìm lại con bé.

Ít ra thì Teresa vẫn còn sống. Ít ra thì con bé vẫn còn sống. Thomas cứ nhắc đi nhắc lại với mình như thế. Nhờ vậy mà nó chạy tiếp được.
Con bé vẫn sống.


Cơ thể của nó chỉ chịu được đến thế. Khoảng hai hoặc ba tiếng sau khi chia tay Teresa, Thomas ngừng lại, tin chắc rằng tim mình sẽ nổ tung nếu chạy thêm dù chỉ một bước. Nó quay lại nhìn phía sau và trông thấy những bóng đen đang di chuyển nhanh chóng ở đằng xa - các trảng viên. Hít vào từng bụm không khí khô rang, Thomas khuỵu xuống, chống hai tay vào đầu gối, rồi nhắm mắt nghỉ một lát trong khi chờ những đứa kia bắt kịp.

Minho chạy đến trước tiên. Thằng bé không vui chút nào. Dù là trong ánh sáng nhá nhem của hừng đông, có thể thấy rõ Mmho tức muốn xịt khói trong lúc đi quanh Thomas ba vòng. Cuối cùng thằng bé lên tiếng:

- Cai qu... Tại sao... Cậu là thằng đầu bă loại nào vậy, Thomas?

Thomas không muốn nói về chuyện đó. Nó không muốn nói gì hết.
Thấy thằng bạn không trả lời, Minho khom người bên cạnh:

- Sao cậu có thể lầm vậy? Sao cậu có thé cứ thế mà bước ra khỏi chỗ đó và chạy như vậy? Tụi mình cư xử như vậy từ hồi nào vậy? Đồ đầu bã. – Thằng bé thở dài và ngồi bệt xuống đất, lắc đầu.

- Xin lỗi. – Rốt cuộc Thomas nói lí nhí. – Chuyện kinh khủng lắm.

Lúc này các trảng viên khác đã chạy đến nơi, một nửa trong số chúng cúi gặp người để lấy hơi, nửa còn lại vội đến nghe xem Minho và Thomas đang nói chuyện gì. Newt cũng đã bắt kịp cả bọn, nhưng thằng bé để cho Minho làm nhiệm vụ khai Thomas về chuyện đã xảy ra.

- Kinh khủng? - Minho hỏi lại. - Cậu đã gặp ai trong đó? Họ đã nói gì?

Thomas biết mình không còn lựa chọn nào khác. Đây không phải là việc nó có thể giữ kín trước các trảng viên khác.

- Đó là ... Teresa.

Nó chờ đợi những tiếng ồ, à kinh ngạc, những lời buộc tội nó dối trá. Nhưng chỉ có sự im lặng, đến nỗi có thể nghe thấy tiếng những ngọn gió bình minh hối hả băng qua vùng đất bụi bặm bao quanh bọn trẻ.

- Cái gì? - Minho hỏi. - Cậu nghiêm túc chứ?

Thomas gật đầu, mắt nhìn xuống một hòn đá hình tam giác trên mặt đất. Trời đã sáng lên rất nhiều chỉ trong mấy phút vừa qua.

Minho tỏ ra ngỡ ngàng, một điều cũng dễ hiểu.

- Và cậu đã bỏ Teresa ở đó? Nè bồ, cậu cần phải giải thích với tụi này chuyện đã xảy ra.

Với nỗi đau đớn như muốn cứa nát trái tim mình, Thomas kể lại đầu đuôi sự tình. Việc nó đã thấy con bé run rẩy, khóc óc, hành dụng giống Gaily khi thằng nhóc giết chết Chuck – như thể bị ma nhập. Lời cảnh báo của con bé. Nó kể tất cả mọi chuyện, trừ nụ hôn.

- Trời đất ! Minho nói với giọng run run. Chỉ một chữ đó thôi cũng đủ gói gọn câu chuyện.

Một vài phút trôi qua. Những cơn gió khô khốc cào xé mặt đất, tung bụi mù mịt trong khi vầng mặt trời đỏ ối nhô lên khỏi chân trời, chính thức bắt đầu một ngày mới. Không ai nói gì. Thomas chỉ nghe thấy những tiếng khịt mũi, tiếng thở và vài tiếng ho. Cùng với tiếng ai đó tu nước. Thành phố dường như đã lớn bổng lên trong đêm vừa qua. Những tòa nhà ở đó vươn cao lên bầu trời màu lam không một gợn mây. Chỉ cần một hoặc hai ngày nửa là bọn trẻ sẽ tới được đó.

- Đó là một cái bẫy. - Cuối cùng Thomas lên tiếng - Tôi không rõ nó sẽ diễn ra như thế nào, bao nhiêu người trong chúng ta sẻ mất mạng. Có lẽ là tất cả. Nhưng tôi có thể thấy không có một chút ngờ vực nào trong mắt Teresa khi bạn ấy cố vượt qua thứ đang chế ngự mình. Teresa đã cứu chúng ta, và tôi dám cá... - Nó nuốt nước bọt. - Tôi dám cá họ sẽ bắt bạn ấy phải trả giá cho điều đó
Minho vươn tay ra nắm lấy vai Thomas.

- Nè bồ, nếu cái đám VSAT chết bằm đó muốn giết chết Teresa, thì bạn ấy đã mục xương dưới một đống đá rồi. Teresa cũng kiên cường như bất cứ ai, có khi còn hơn nữa kìa. Teresa sẽ sống.

Thomas hít một hơi thật sâu rồi thở hắt ra. Nó đã cảm thấy khá hơn. Thật không thể nào, nhưng nó đã cảm tháy khá hơn. Minho nói đúng.
- Tôi biết. Tôi biết mà.

Minho đứng dậy.

- Đáng lẽ chúng ta đã dừng lại một vài tiếng để ngủ. Nhưng nhờ ngài Tầm đạo sinh sa mạc đây, - thằng bé bợp nhẹ đẩu Thomas, - chúng ta đã chạy đến kiệt sức trước khi mặt trời lên. Tôi vẫn nghĩ chúng ta cần phải nghỉ ngơi một lúc. Trùm chăn kín lại, hoặc sao đó không biết, nhưng các cậu cố mà nghỉ.

Hóa ra Thomas chẳng gặp khó khăn gì. Tuy ánh nắng biến mi mắt nhắm nghiền của nó thành tấm màn đỏ rực điểm những đốm đen, Thomas vẫn ngủ thiếp đi ngay lập tức, dưới miếng vải trùm kín đầu che chắn ánh mặt trời... và những ưu phiền.

 

Chương 22​

Spoiler

Minho để cho bọn trẻ ngủ gần bốn tiếng đổng hồ. Thằng bé không cần phải đánh thức mọi người. Mặt trời đang lên và tăng dần độ nóng chiếu xuổng mặt đất đến mức độ không thể chịu đựng được. Lúc Thomas đứng dậy và gói ghém đồ ăn sau bữa sáng, mổ hôi đã ướt đẫm trang phục của nó. Mùi hơi người ám lên bọn trẻ như một màn sương hôi hám, và nó chỉ biết hi vọng mình không phải là đứa duy nhất bị như thế. Nhà tắm trong phòng tập thể giờ đây đã trở thành một thứ xa xỉ.
Các trảng viên tỏ ra rầu rĩ và trầm lặng khi chuẩn bị cho chuyến đi. Càng nghĩ, Thomas càng nhận ra chẳng có gì để mà vui vẻ. Tuy vậy, vẫn có hai điểu khiến nó phải đi tiếp, và nó hi vọng những đứa kia cũng giống như vậy. Đầu tiên là sự tò mò kinh khủng muốn tìm hiểu coi thành phố kia có gì trong đó - càng đến gần, thị trấn càng giống với một đô thị nhiểu hơn. Thứ hai là hi vọng Teresa vẫn sống sót và bình an. Có lẽ con bé đã đi qua một trong những cái cửa Xuyên không. Biết đâu con bé đang ở phía trước so với bọn trẻ. Có khi ở trong thành phố cũng nên. Thomas cảm thấy phấn chấn hẳn.

- Chúng ta đi thôi. - Minho nói khi mọi người đã sẵn sàng. Thế là bọn trẻ lên đường.

Chúng băng qua miền đất khô cằn và bụi bặm. Không cần phải nói ra, Thomas cũng biết mọi người đang có cùng suy nghĩ - không ai có đủ sức để chạy dưới cái nắng đổ lửa. Ngay cả nếu như có thể, chúng cũng không có đủ nước uống để sống sót với một nhịp độ di chuyển nhanh như thế.

Chúng bước đi, vải che trên đầu. Khi thức ăn và nước uống với dần, có thêm nhiểu chiếc ba lô được gỡ ra để che nắng, và số trảng viên đi theo cặp giảm xuống. Thomas là một trong những đứa đầu tiên được đi một mình, có lẽ vì không ai muốn bất chuyện với nó sau vụ việc Teresa. Nó cũng chẳng phàn nàn gì. Hiện giờ thì đi một mình càng hay.

Bọn trẻ đi mải miết, trước khi nghỉ chân ăn uống, rồi lại đi tiếp. Cái nóng như một đại dương khô rang mà chúng phải bơi qua. Cơn gió bây giờ đã mạnh hơn, mang theo bụi và sạn nhiều hơn là sự giải nhiệt. Nó quất vào các tấm vải, khiến chúng trở nên khó giữ. Thomas liên tục ho hắng và đưa tay dụi để tống khứ chỗ ghèn đọng nơi khóe mắt. Nó có cảm giác như càng uống nước thì càng khát hơn, trong khi lượng thực phẩm dự trữ của bọn trẻ đã xuống tới mức báo động. Nếu trong thành phố không có nước ngọt thì...

Nó không nghĩ ra được triển vọng khả quan nào để điển vào suy nghĩ bỏ lửng này.

Bọn trẻ tiếp tục di chuyển, mỗi bước đi lại khó nhọc hơn một chút. Sự im lặng bao trùm. Không ai nói năng gì. Thomas có cảm giác như chỉ cần nói một vài chữ củng đòi hỏi quá nhiểu nang lượng. Tất cả những gì nó có thể làm là đặt chân nọ trước chân kia, cứ thế lập đi lặp lại, mắt đờ đẫn nhìn vào mục tiêu là thành phố đang nhích tới gần.

Tưởng như các tòa nhà là các sinh vật sống, cứ lớn dần lên ngay trước mắt bọn trẻ khi chúng tiến đến gần. Không lâu sau đó, Thomas có thể phân biệt được tường đá và các cửa sổ lấp lánh dưới ánh nắng. Một số cửa sổ đã vỡ kính, nhưng chúng chiếm không đầy một nửa của tổng số. Theo quan của Thomas hiện tại thì các phố phường có vẻ trống vắng. Không có đống lửa nào. Không có đống lửa nào được đốt giữa ban ngày. Nó có thế thấy không một cái cây hay loài thực vật nào tồn tại trong thành phố. Với khí hậu này thì làm sao chúng tồn tại nổi? Làm thế nào con người ta có thế sống tại đó? Họ nuôi trồng hoặc tìm kiếm thực phẩm ở đâu?

Ngày mai. Tuy mất nhiều thời gian hơn là nó tưởng, Thomas tin chắc bọn trẻ sẽ tới được thành phố vào ngày mai. Mặc dù đi vòng tránh chỗ đó vẫn tốt hơn, chúng khống có lựa chọn nào khác. Cần phải bổ sung đồ tiếp tế.
Đi. Nghỉ. Giải nhiệt.

Khi màn đêm kéo đến, mặt trời biến mất sau đường chân trời phía tây với một tốc độ rùa bò, gió mạnh dần lên và mang theo một chút mát mẻ. Thomas sung sướng tận hưởng sự giải nhiệt của nó.

Tuy nhiên, đến nửa đêm, khi Minho bảo cả bọn dừng lại ngủ, gió trở mạnh. Nó gào rú, cuộn xoáy và thổi thóc với sức mạnh tăng dần.

Không lâu sau khi bọn trẻ dừng lại, Thomas nằm ngửa quần vải đến tận cằm và nhìn trời. Những cơn gió làm nó dịu lại, khiến nó thiu thiu ngủ. Sự mệt nhọc làm tâm trí nó mơ màng, các ngôi sao mờ dần đi, và giấc ngủ mang đến cho nó một giấc mơ khác.

Nó khoảng mười hoặc mười một tuổi và đang ngồi trên chiếc ghế. Teresa ngồi đối diện với nó, giữ chúng là một cái bàn. Con bé trông rất khác, trẻ con hơn hẳn, mặc dù rõ ràng là Teresa. Con bé cũng trạc tuổi nó. Không còn ai khác trong phòng. Đó là một nơi tối tăm với một nguồn sáng duy nhất là ô sáng màu vàng đục trên trần nhà, ngay trên đầu chúng.

- Tom, cậu phải cố lên. – Teresa nói. Con bé khoanh tay và có một vẻ mặt không khiến Thomas bất ngờ, kể cả ở độ tuổi nhỏ như thế. Nó cảm thấy thân quen như thể hai đứa đã biết nhau từ lâu.

- Tớ đang cố đây – Nó lên tiếng, nhưng không thật sự là bản thân nó. Chuyện này thật phi lí.

- Họ sẽ giết nếu tụi mình không thể làm được chuyện này.
- Tớ biết.

- Vậy thì cố lên!

- Tớ đang cố!

- Tốt. Cậu biết không, tớ sẽ không nói chuyện thành tiếng với cậu nữa. Không bao giờ, cho đến khi cậu làm xong việc.

- Nhưng …

Kể cả nói trong ý nghĩ cũng không. Con bé nói trong đầu Thomas. Việc này vẫn còn làm nó phát hoảng và không thể phản ứng. Kể từ bây giờ.

- Teresa, hãy cho tớ vài ngày. Tớ sẽ làm được.

Con bé không đáp.

- Thôi được, một ngày vậy.

Con bé chỉ nhìn nó dăm đăm, rồi ngay cả nhìn củng không. Teresa nhìn xuống bàn, vươn tay ra và bắt đầu dùng móng tay cào nhẹ một chỗ.

- Cậu không thể nào im lặng với tớ được đâu.

Không có lời đáp. Mặc dù nói thế nhưng Thomas hiểu con bé. Nó biết rõ con bé.
- Tốt thôi. - Nó nói, rồi nhắm mắt lại, thực hiện điều được nguời hướng dẫn bảo. Nó hình dung ra một hố đen trổng rỗng, không có gì khác ngoài khuôn mặt của Teresa. Thế rồi, huy động tất cả sức mạnh ý chí, nó hình thành một câu nói trong đầu và quăng về phía con bé.

Câu hôi như cú ấy.

Teresa mỉm cười, và đáp lại trong đầu nó.
Cậu cũng vậy.

 

Chương 23​

Spoiler

Thomas tỉnh dậy khi bị gió ập vào mặt và tóc tai quần áo. Có cảm giác như những bàn tay vô hình tìm cách giật phăng chúng. Trời rất tối. Rất lạnh nữa. Toàn thân Thomas run lên vì lạnh, chống khuỷu tay nhổm dậy, nó nhìn quanh, khó khăn lắm mới thấy được những bóng đen nằm ngủ gần đó với tấm vải quấn chặt quanh người.

Vải quấn.

Nó buột miệng kêu lên tức tối, rồi bật dậy. Vào một lúc nào đó trong đêm, tấm vải của nó đã bị tuột ra và bay mất. Với trận cuồng phong này thì có lẽ giờ tấm vải đã ở cách đây mười dặm.

- Quái quỷ. - Nó lẩm bẩm, cơn gió cuốn phăng những chư đó trước khi nó kịp nghe thấy.

Nó nhớ đến giấc mơ của mình – giấc mơ hay là hồi ức nhi? Chắc là hồi ức. Hình ảnh thoáng qua của thời mà nó và Teresa còn nhỏ, khi chúng học cách nói chuyện với nhau bằng thần giao cách cảm. Tim nó chùng xuống với nỗi nhớ con bé cùng cảm giác tội lỗi trước một bằng chứng cho thấy nó từng tham gia VSAT trước khi vào Mê cung. Nó vội xua ý nghĩ đó đi. Nếu cố gắng dù mạnh, nó có thể ngăn chặn được ý nghĩ đó.

Nó nhìn lên bầu trời đêm, rồi hít vội một hơi khi trong đầu vụt hiện lên hồi ức về vụ mặt trời biến mất tại Trảng. Đó chính là khởi đầu của sự kết thúc. Khởi đầu của nỗi kinh hoàng.

Nhưng lí trí thông thường nhanh chóng làm Thomas bình tâm lại. Gió . Không khí lạnh lẽo. Cơn dông. Đây chắc là một cơn dông.

Những đám mây.

Bối rối, nó ngồi xuống, rồi nằm nghiêng và thu người lại như trái bóng, hai tay ôm lấy đầu gối. Cái lạnh không đến nỗi quá mức, chi là một thay đổi rõ rệt so với cái nóng thiêu đốt những ngày vừa qua.

Thomas lục lọi trong đầu, nghiền ngẫm những ký ức có được dạo gần đây. Liệu đó có phải là những kết quả còn rơi rớt lại của sự Biến đổi, hay trí nhớ của nó đang quay trở lại?

Suy nghĩ này khiến Thomas có những cảm giác lẫn lộn. Nó muốn tình trạng mất trí nhớ của mình được giải quyết dứt điểm, để biết minh là ai, mình từ đâu tới. Nhưng mong muốn đó bị giảm bớt bởi nỗi sợ hãi trước những gì mình có thể phát hiện ra về bản thân mình. Về vai trò của mình trong chính những sự việc đã đưa nó đến đây, và những điều mà nó đã gây ra cho các bạn của mình.

Nó đang rất cần ngủ. Với tiếng gió hú liên tục bên tai, cuối cùng nó cũng ngủ được, và lần này không có mộng mị gì.

Ánh sáng đánh thức Thomas dậy trong một buổi bình minh xám xịt, với những lớp mây dày che phủ bầu trời. Hoang mạc mênh mông quanh bọn trẻ lại càng ảm đạm hơn. Lúc này thành phố đã ở rất gần, chỉ còn cách chúng vài giờ di chuyển. Những tòa nhà thực sự. Một trong số chúng thậm chí còn mất hút trong màn sương mù giăng thấp. Những ô cửa sổ vỡ kính trông giống như những cái miệng lởm chởm răng há ra mong bắt lấy những thứ đồ ăn được trận cuồng phong cuốn qua.

Gió lốc vẫn quất vào người Thomas. Dường như một lớp bụi dày đã đóng chặt vào khôm mặt nó. Nó đưa tay vuốt đầu, cảm thấy mái tóc của mình cứng ngắc vì những chất bẩn bị gió làm khô.

Đa số các trảng viên đã thấc giấc và nhận tháy sự thay đổi ngoài mong đơi của thời tiết. Chúng đang mê mải nói chuyện gì đó mà Thomas không nghe được. Tai nó chi nghe thấy tiếng gió thét gào.

Minho nhận ra Thomas đã tỉnh dậy và tiến đến, người chúi tới trước khi bước đi trong gió. Quân áo thằng bé bay lật phật.

- Cậu dậy đúng lúc ghê! - Minho hét to.

Thomas giụi mắt và đứng dậy.

- Thời tiết này đâu ra vậy! - Nó hét lên đáp lại. - Tưởng đâu tụi mình đang ở giữa sa mạc chứ!

Minho nhìn lên những đám mây xám xịt, rồi nhìn lại Thomas. Thằng bé cúi xuống gần hơn để nói thẳng vào tai Thomas:

- Ờ, chắc lâu lâu sa mạc cũng phải mưa chứ. Dậy nhanh để còn ăn. Tụi mình cần phải đi ngay. Biết đâu tụi mình có thể tới đó và tìm được một nơi trú ẩn trước khi bị ướt nhẹp vì mưa.

- Thế nếu chúng ta tới đó và gặp một đám Chạch tìm cách giết cả đám thì sao?

- Thi ta sẽ chiến đấu! - Minho nhíu mày như thể thất vọng vì Thomas hỏi một câu ngớ ngẩn như thế. - Chứ cậu còn muốn làm gi nữa? Tụi mình gần hết đồ ăn nước uống rồi.

Thomas biết thằng bé nói đúng. Hơn nữa, nếu đã có thế đánh bại hàng tá Nhím sầu thì một đám người loạn óc và đói ăn có lẽ không phải vấn đề quá nghiêm trọng.

- Thôi được. Ta đi thôi. Tôi sẽ nhấm nháp gì đó trong lúc đi bộ.

Vài phút sau, bọn trẻ đã lại lên đường đi tới thành phố. Bầu trời xám xịt trên đầu chúng có thể đổ mưa vào bất kỳ lúc nào.

Khi chi còn cách những tòa nhà gần nhất một vài dặm, bọn trẻ bắt gặp một ông già đang nằm ngửa trên cát, người quấn chặt trong nhiều lớp mềm. Jack là đứa đầu tiên nhìn thấy ông ta, và chẳng mấy chốc Thomas cùng những đứa còn lại đã đứng thành một vòng tròn chung quanh ông già .

Bụng Thomas quặn lên khi nó nhìn ông già kỹ hơn, nhưng nó không thể ngó đi chỗ khác. Ông ta chắc đến một trăm tuổi, mặc dù rất khó để xác định. Có lẽ ánh nắng mặt trời đã làm cho ông ta trở nên như thế. Một khuôn mặt nhăn nheo, thô ráp. Thay cho mái tóc là những vết thương và vây cứng. Nước da sậm màu, đen đúa.

Tuy vẫn còn sống và hít thở sâu, ông già nhìn bầu trời với một đôi mắt hoàn toàn trống rỗng. Dường như ông ta đang chờ đợi một thần thánh nào đó giáng xuống để đưa mình đi, kết thúc một kiếp sống khổ đau. Ông ta không tỏ dấu hiệu gì cho thẩy đã nhận ra các trảng viên tiến đến gần.

- Này! Ông ơi! - Minho hét lên, nó luôn là người thích giao thiệp. - Ông đang làm gì ở ngoài nàỵ vậy?

Thomas đã rất khó khăn để lắng nghe trong tiếng gió gào thét, nên nó không nghĩ ông già có thể nghe được gì. Nhưng hình như ông ta cũng bị mù thì phải? Có thể lắm.

Đẩy Minho qua một bên, Thomas quỳ xuống ngay bên cạnh khuôn mặt của ông già. Nét buỗn bã trên đó thật kinh khung. Nó huơ bàn tay trước mắt ông.
Không có gì. Không một cái chớp mắt. Không một chút di chuyển của nhãn cầu. chỉ sau khi Thomas rụt tay lại thì mí mắt ông già mới đóng lại rồi mở ra. Đúng một lần.

- Ông ơi. - Thomas hỏi. - Ông gì ơi!

Những chữ này nghe rất lạ lùng đối với Thomas. Chắc chắn nó đã không dùng đến chúng kể từ khi được đưa tới Mê cung.

- Ông có nghe thấy cháu không? Ông có nói được không?

Ông già lại chớp mắt, nhưng không nói gì cả.

Newt quỳ xuống bên cạnh Thomas và nói lớn để át tiếng gió.

- Người này là một mỏ vàng nếu tụi mình có thể khiến ông ta tiết lộ về thành phố. Trông ông ta vô hại, và có lẽ cũng biết điều gì đang chờ đợi chúng ta ở đó.
Thomas thở dài:

- Phải, nhưng có vẻ như ông ta không thể nghe thấy tụi mình, càng không thể nói nhiều.

- Cứ thử xem " Minho nói từ phía sau hai đứa.. – Cậu chính thức là đại sứ ngoại giao của tụi minh đó, Thomas. Tìm cách để ông già mở miệng kể chuyện ngày xưa yêu dấu đi nào.

Thomas muốn nói gì đó vui vui để đáp lại, nhưng chẳng nghĩ được gì. Nếu cuộc sống trước đây của nó có gì vui vẻ thì mọi vết tích của sự hài hước chắc chắn đã biến mất sau khi bị xóa ký ức.

- Được rồi. - Nó đáp.

Nó ghé sát hết cỡ vào khuôn mặt của ông già, sao cho đôi mắt của nó và của ông ta ngang tầm nhau.

- Ông ơi. Chúng cháu cần ông giúp đỡ! - Nó thấy áy náy vì phải hét toáng lên, sợ rằng ông già sẽ hiểu sai ý mình, nhưng không còn lựa chọn nào khác. Gió gào thét mỗi lúc một mạnh mẽ hơn.

- Chúng cháu cần ông cho biết liệu đi vào thành phố có an toan hay không. Ông! Ông ơi!

Đôi mắt đen của ông già đang nhìn lên bầu trời phía sau Thomas bỗng chầm chậm dịch chuyển, cho đến khi tập trung vào mặt nó. Sự nhận biết dâng lên trong đó, như một chất lỏng màu đen được rót từ từ vào chiếc cốc. Đôi môi ông già hé mở để một tiêng ho khẽ bật ra.

Hy vọng của Thomas được nâng lên.

- Tên cháu là Thomas. Đây là các bạn của cháu. Chúng cháu đã đi qua sa mạc trong những ngày vừa qua. Chúng cháu cần thêm thức ăn và nước uống. Ông có…

Nó im bặt khi đôi mắt ông già đảo tới đảo lui và đột ngột nhuộm chút sợ hãi.
- Không sao đâu, chúng cháu không làm gì ông đâu ạ. – Thomas nói nhanh. – Chúng cháu là … người tốt. Nhưng chúng cháu rất chiết ơn nếu…

Bàn tay trái của ông già thò ra từ bên dưới những lớp mền quấn chặt và chụp lấy cổ tay Thomas, nắm lại bằng một sức manh bất ngờ. Thomas kêu lên kinh ngạc và theo bản năng cố giật tay ra, nhưng không thành công. Nó sững sờ vì sức mạnh của ông già. Tay nó gần như không thể nhúc nhích dưới bàn tay thép của ông ta.

- Này ông! - Nó la lớn. - Buông tôi ra!

Ông già lắc đầu, đôi mắt đen chất chứa nhiều sự sợ hãi hơn là gây hấn. Môi ông ta lại hé mở, và một lời thì thào phát ra. Ồng ta không nới lỏng bàn tay.

Thomas thôi không giật tay mình ra nữa. Thay vào đó, nó thả lỏng và chồm người tới trước để ghé tai vào sát miệng ông già.

- Ông nói gì đó? - Nó nói to.

Ông già lại nói, phát ra những âm thanh khô khan và rời rạc. Thomas kịp nghe thấy chữ dông, kinh hoàng, và người xấu. Nó chẳng hiểu gì.

- Một lần nữa! - Thomas gào lên, đầu nó vẫn cúi nghiêng đế cho tai mình cách khuôn mặt ông già vài phân.

Lần này Thomas hiểu được phần lớn câu noi cua ông già, chỉ bỏ sót một vài chữ.
- Dông tố... kinh hoàng... lắm… tránh xa... người xấu.

Ông già ngồi lên, dôi mắt trắng dã:

- Dông! Dông! Dông! - ông ta nhắc đi nhắc lại hoài chữ đó.

Một vệt nước dãi thòng xuống từ môi dưới của ông ta, đong đưa tới lui như con lắc của một nhà thôi miên.

Ông ta buông tay Thomas ra. Nó vội lùi ra xa. Lúc đó, gió tăng cường độ, dường như chuyển từ cuồng phong thành một cơn dông có sức mạnh kinh hoàng, đúng như ông già đã nói.

Tất cả mọi thứ chìm trong âm thanh gào rú của tiếng gió Thomas cảm thấy như tóc tai và quần áo của mình có thể bị thổi tung vào bất cứ lúc nào. Hầu hết những tấm vải của các trảng viên đã bị cuốn phăng, bay lật phật trên nền đất rồi tung lên trời như một đạo quân ma. Đồ ăn văng tung tóe khắp mọi hướng.

Thomas đứng lên, một việc gần như bất khả thi trong lúc những cơn gió cố quật ngã nó. Nó loạng choạng chúi tới trước một vài bước, cho đến khi ngửa người ra trở lại, những bàn tay vô hình giữ nó đứng lại.

Minho đứng ngay gần đó và đang điên cuồng vẫy tay tìm cách thu hút sự chú ý của mọi người. Phần lớn bọn trẻ đã nhận ra và tụ lại xung quanh thằng bé, trong đó có Thomas, dù nó đang phải chống lại sự kinh hoàng trong lòng. Đây chỉ là một cơn dông thôi. Còn tốt hơn nhiều so với Nhím sầu hoặc đám Chạch múa dao.
Hoặc dây treo cổ.

Bị gió thổi bay hết các tấm mền, giờ đây ông già thu người lại trong tư thế bào thai, hai chân khẳng khiu co vào sát ngực, mắt nhắm nghiền. Thomas thoáng nghĩ bọn trẻ nên đưa ông đến một nơi an toàn, cứu sống ông vì nỗ lực báo bão của ông. Nhưng có gì đó mách bảo nó rằng ông ta sẽ chống cự quyết liệt nếu chúng tìm cách chạm vào hoặc nâng người ông dậy.

Các trảng viên tụ sát lại gần nhau. Minho chỉ tay vể phía thành phố. Tòa nhà gần nhất ở cách chúng ba mươi phút chạy nước rút Chạy tới đó là lựa chọn khôn ngoan nhất trong tình hình gió thốc vào người bọn trẻ, mây dồn đống lại chuyển sang màu tím thẫm và bụi đá bay tung trong không khí.

Minho bắt đầu chạy. Những đứa khác cũng co giò chạy theo. Riêng Thomas đợi để khóa đuôi, vì nó biết Minho muốn mình làm như vậy. Cuối cùng, nó chạy thật nhanh, mừng thầm vì chúng không bị ngược chiều gió. I

Chỉ đến lúc đó, mấy chữ cuối của ông già mới bật lên trong đầuThomas. Chúng khiến nó rịn mồ hôi, nhưng gió bão đã nhanh chóng làm bay hơi tất cả, để lại làn da khô ráp và đọng muối.
Tránh xa. Người xấu.

 

Chương 24​

Spoiler

Khi bọn trẻ tiến đến gần, việc quan sát thành phố trở nên khó khăn hơn đối với Thomas. Bụi đất trong không khí đã tạo thành một bức màn màu nâu. Thomas có thể cảm nhận được bụi trong từng hơi thở. Bụi lọt vào mắt Thomas, trộn với nước mắt và đặc kẹo lại khiến nó cứ phải liên tục chùi đi. Tòa nhà lớn mà bọn trẻ đang tiến đến trở thành một cái bóng lừng lững phía sau làn mây bụi, vươn lên mỗi lúc một cao như một người khổng lồ đang lớn.

Những ngọn gió sắc như dao đập vào người Thomas cùng với cát bụi khiến nó đau nhức khắp mình mẩy. Lâu lâu lại có một thứ gì đó kích thước lớn bay vèo qua. Một nhánh cây. Cái gì đó giống một con chuột nhắt. Một mảnh ngói. Và vô số giấy vụn cuộn bay giữa không trung như những bông tuyết.

Rồi sấm sét xuất hiện.

Bọn trẻ đã đi được nửa đường đến chỗ tòa nhà, hoặc nhiều hơn, thì những tia sét xuất hiện. Mọi thứ xang quanh Thomas chìm trong ánh chớp và tiếng sấm. Chúng rạch trên nền trời những lằn ánh sáng chói lòa giáng xuống bề mặt hoang mạc làm bay lên hàng đống đất đá. Tiếng ầm ầm thật không thể chịu nổi. Tai của Thomas bắt dấu ù đi, biến những âm thanh khủng khiếp thành tiếng ầm ì xa xôi.
Nó tiếp tục chạy gần như mù quáng, tai không nghe thấy gì, mắt không trông thấy tòa nhà đâu. Mọi người hết ngã xuống rồi lại đứng dậy. Thomas cũng vấp, nhưng lấy lại được thăng bằng. Nó giúp Newt rồi Chảo chiên đứng lên, đẩy chúng tới trước. Chỉ còn là vấn đề thời gian trước khi một trong những lưỡi tấm sét kia bổ trúng đứa nào đó và biến nó thành một tảng thịt cháy. Tóc tai Thomas dựng ngược mặc cho cơn gió quay cuồng. Tĩnh điện trong không khí tựa như những mũi kim đâm vào da thịt đau nhói.

Nó muốn hét to lên, muốn nghe thấy tiếng của chính mình kể cả khi đó chỉ là những xung động mờ nhạt bên trong hộp sọ. Nhưng nó biết không khí đầy bụi đất sẽ làm nó nghẹn thở: nội việc hít những hơi thở cạn và ngắn đã đủ khó khăn lắm rồi, đặc biệt là với hàng loạt sấm sét giáng xuống xung quanh, đốt cháy không khí tạo ra mùi khét lẹt.

Bầu trời tối hẳn đi, đám mâỵ bụi mỗi lúc một dày. Thomas nhận ra nó không còn trông thẩỵ mọi người nữa, ngoại trừ một vài đứa ở ngay phía trước mình. Ánh chớp làm chúng sáng rực lên trong những khoảnh khắc ngắn ngủi. Tất cả điều đó lại càng làm Thomas không thấy đường. Bọn trẻ cần phải tới được tòa nhà đó. Chúng phải tới được đó, nếu không muốn bị tiêu diệt nhanh

Mưa đâu nhi? Thomas thắc mắc Mưa đâu? Dông tố kiểu gì vậy?

Lại một lằn sáng trắng dích dắc rạch toang bầu trời và nổ tung khi tiếp đất trước mặt Thomas. Nó hét lên, nhưng không thể nghe thấy tiếng của mình. Mắt nó nhắm chặt lại khi bị thứ gì đó hất bay qua một bên. Nó tiếp đất bằng lưng, hơi thở bị tống ra khỏi lồng ngực trong khi cơn mưa đất đá rơi xuống người. Miệng khạc nhỏ, tay chùi mặt, nó hớp lấy không khí và lồm cồm bò dậy, rồi đứng lên.

Rốt cuộc đường thở của nó cũng thông và nó vội vàng hít một hơi sâu.

Lúc này trong tai Thomas vang lên một tiếng u kéo dài không dứt như có một đàn ong trong đó. Gió tìm cách hất tung quần áo nó, bụi đất quất vào da thịt nó, bóng tối quay cuồng chung quanh nó, gián đoạn bởi những ánh chớp sáng lòa. Thế rồi nó nhìn thấy một hình ảnh ghê rợn, được thứ ánh sáng chớp tắt liên tục làm cho khung khiếp hơn. Đó là Jack! Thằng bé nằm dưới đất, trong một cái hố nhỏ quằn quại ôm lấy đầu gối. Toàn bộ phận chân bên dưới đầu gối của Jack, gồm cẳng chân, mắt cá và bàn chân, đã bị sét tiện đứt. Máu đen trào ra từ vết thương trộn lẫn với đất bẩn tạo thành một thứ bột nhão gớm ghiếc. Quần áo của thằng bé đã bị cháy hết, để lại một cơ thể trần trụi đầy thương tích. Tóc nó đã biến mất. Thứ nom như hai nhãn cầu của nó thì...

Thomas quay vội đi và khuỵu xuống, ho sặc sụa trong khi bao tử tống hết mọi thứ ra ngoài, chúng không còn làm gì được cho Jack nữa rồi. Không thể. Nhưng thằng bé vẫn còn sống. Thomas thấy mừng vì tai mình không nghe được những tiếng gào thét, mặc dù nó thấy xấu hổ vì suy nghĩ đó. Nó không biết liệu có thể chịu đựng nổi nếu nhìn Jack một lần nữa hay không.

Rồi ai đó túm lấy nó, lôi nó đứng dậy. Minho. Thằng bé nói gì dó. Thomas tập trung lắm mới dọc được chữ theo đòi môi mấp máy của Minho. Ta đi thôi. Không làm được gỉ đâu.

Jack, nó thầm nghĩ. Jack ơi là Jack!

Chân loạng choạng, dạ dày đau quặn sau khi ói, tai nhức nhối, đầu óc bàng hoàng trước cảnh tượng hãi hùng của Jack, Thomas chạy theo sau Minho. Nó nhìn thấy những cái bóng của các trảng viên khác ở hai bên, nhưng rất ít. Trời quá tối khiến nó không thể nhìn xa, những ánh chớp xuất hiện và biến đi quá nhanh cũng không soi sáng được gì nhiều. Chỉ có đất cát, những mảnh vỡ và hình dáng lù lù của tòa nhà kia dường như đang trùm lên bọn chúng.

Bọn trẻ không còn hi vọng chạy cùng nhau một cách trật tự nữa. Giờ đây thân ai nấy lo. Chúng chi biết hi vọng mọi người đều vượt qua thử thách.

Gió giật. Sấm chớp đùng đùng. Gió thốc. Bụi đất quay cuồng. Gió rít. Tai ù đặc, nhức nhối. Gió gào. Thomas tiếp tục di chuyển, mắt dán vào lưng Minho đang chạy trước mình vài bước. Nó không còn cảm xúc nào dành cho Jack. Nó mặc kệ nếu mình bị điếc vĩnh viễn. Nó không còn quan tâm tới bẩt kỳ ai. Sự hỗn loạn xung quanh nó đã rút sạch phần người trong nó, chỉ chừa lại phần con. Tất cả những gì nó muốn là sống sót, chạy tới tòa nhà kia và chui vào bên trong. Sống sót. Tồn tại thêm một ngày nữa.

Ánh chớp nổ tung phía trước lại hất nó lên không trung. Mặc dù bay ngược ra sau, nó vẫn hét lên, cố gắng giữ tư thế thẳng. Vụ nổ xảy ra ngay tại chỗ Minho đang chạy. Minho ơi! Thomas tiếp đất đánh huỵch một cái, tưởng như mọi khớp xương trong người nó rã rời ra trước khi gắn lại chỗ cũ. Nó cố quên cơn đau để đứng dậy, chạy tới trước. Mắt nó chỉ nhìn thấy những ánh sáng tím đỏ quay mòng mòng trên nền đen. Rồi nó nhìn thấy lửa.

Bộ não Thomas cần một giây để xác định thứ nó đang nhìn thấy. Những lưỡi lửa nhảy nhót như ma thuật, bị gió thôi bạt sang bên phải. Thế rồi tất cả đổ ụp xuổng dát như thê đang bị dập đi.

Thomas chạy tới nơi và hiểu ngay mọi chuỵện.

Đó chính là Minho. Quần áo cùa thằng bé đã bị bắt lửa.

Với một tiếng thét váng óc, Thomas thụp xuống đất bên cạnh thằng bạn. Nó chọc hai tay xuống mặt đất đã bị sét đánh cho tơi ra và cuống cuồng hất đất cát lên người Minho. Nhằm vào ngọn lửa lớn nhất, nó được trợ giúp bởi Minho khi thẳng bé vừa lăn lộn vừa đưa hai tay đập lia lịa vào phần thân trên của mình.

Chi vài giây sau, lửa đả được dập tắt, để lại chỏ quân áo cháy xém và vô số vết thương nguy hiểm. Thomas thấy mừng vì không nghe thấy tràng rủa xả ogats ra từ Minho. Thừa biết hai đứa không có thời gian để nấn ná, nên Thomas xốc vai Minho lôi thằng bé đứng dậy.

- Cố lên! - Thomas hét lớn, mặc dù mấy chữ đó chẳng khác nào tiếng đập câm lặng trong đầu nó.

Minho ho khạc, co rúm người lại, rồi gật đầu và quàng một tay quanh cổ Thomas. Hai đứa di chuyến nhanh hết sức có thế về phía tòa nhà, chủ yếu nhờ nỗ lực của Thomas.

Xung quanh hai đứa, sấm sét trút xuống như những mũi tên lửa. Thomas có thế cảm thấy từng hơi nổ câm lặng ập vào đầu, làm xương cốt nó rung lên. Ánh sáng chớp tắt liên hổi. Phía sau tòa nhà chúng đang lập cập chạy tới, những ngọn lửa đã bùng lên. Hai hay ba lần Thomas trông thấy sét đánh thẳng vào ngọn của một còng trinh, làm gạch đá và mảnh kinh rơi như mưa xuỗng đường phố bên dưới.
Bóng tối bẳt đầu ngả sang màu xám nhiều hơn là nâu, và Thomas nhận ra những đám mây đã dày hẳn lên, hạ thấp xuống gần mặt đất, đầy bụi và khói đi chỗ khác. Gió đã giảm bớt một chút cường độ, nhưng sấm chớp lại mạnh mẽ hơn bao giờ.

Các trảng viên đếu loạng choạng chạy theo cùng một hướng. Có vẻ chúng đả bị hụt quân số, nhưng Thomas vẫn chưa thề nhìn đủ rỏ để khẳng định được. Nó trông thấy Newt, Chảo chiên, và Aris. Tất cả bọn chúng đều có bộ dạng kinh hoàng, mắt nhìn vào mục tiêu đã ở rất gần mà chạy thục mạng.

Minho sảy chân vấp té, tuột ra khỏi tay Thomas. Nó ngừng chạy, quay lại và kéo thằng bé bị thương đứng dậy, đặt tay Minho qua vai mình. Hai tay Thomas quàng quanh ngực Minho, nửa nâng nửa lôi thằng bé theo mình. Một quầng sét sượt qua đầu hai đứa, giáng xuống mặt đất phía sau lưng chúng. Thomas không nhìn nữa mà tiếp tục di chuyển. Bên trái nó, một trảng viên không rõ tên gì ngã xuống.

Thomas không nghe thấy tiếng thét mà nó biết đang vọng tới. Một đứa khác khuỵu xuống ở bên phải nó, nhưng đứng lên ngay. Một tia chớp nổ đoàng ngay phía trước nó, chếch về bên phải. Thêm một vụ nổ bên trái, rồi một ở ngay trước mặt. Thomas buộc phải ngừng chạy và chờ chớp mắt liên tục cho đến khi thị giác quay trở lại. Rồi nó chạy tiếp và lôi Minho đi theo.

Thế rồi chúng đến được đó. Tòa nhà đầu tiên của thành phố.

Trong bóng tối của cơn bão, tòa nhà tuyền một màu xám. Những khối đá đồ sộ, một vòm cổng bằng gạch, những ô cửa vỡ kính. Aris chạy đến cửa trước tiên, nhưng không cần phải mở. Cửa làm bằng kinh đã vỡ gần hết, nên thằng bé chỉ việc cẩn thận dùng khuỷu tay gạt nốt những mảnh kính còn lại. Aris vẫy tay ra hiệu cho một vai trảng viên băng qua cửa, rồi bước vào, bị nuốt chửng bởi bóng tối bên trong.

Thomas chạy đến nơi cùng lúc với Newt. Nó vẫy tay cầu cứu. Newt và một thằng nữa đỡ lấy Minho, cẩn thận lôi thằng bé qua ngưỡng cửa.

Người cuối cùng đi theo các bạn bước vào trong nhà là Thomas. Nó vẫn còn choáng váng vì sức mạnh kinh khủng của cơn dông.

Nó quay lại vừa kịp lúc để chứng kiến những hạt mưa bắt đầu trút xuống ở bên ngoài, như thể cơn dông cuối cùng đã quyết định nhỏ những giọt nước mắt hối hận vì điều đã gây ra cho bọn trẻ.

--- ------ BỔ SUNG THÊM --- ------

Chương 24


Khi bọn trẻ tiến đến gần, việc quan sát thành phố trở nên khó khăn hơn đối với Thomas. Bụi đất trong không khí đã tạo thành một bức màn màu nâu. Thomas có thể cảm nhận được bụi trong từng hơi thở. Bụi lọt vào mắt Thomas, trộn với nước mắt và đặc kẹo lại khiến nó cứ phải liên tục chùi đi. Tòa nhà lớn mà bọn trẻ đang tiến đến trở thành một cái bóng lừng lững phía sau làn mây bụi, vươn lên mỗi lúc một cao như một người khổng lồ đang lớn.

Những ngọn gió sắc như dao đập vào người Thomas cùng với cát bụi khiến nó đau nhức khắp mình mẩy. Lâu lâu lại có một thứ gì đó kích thước lớn bay vèo qua. Một nhánh cây. Cái gì đó giống một con chuột nhắt. Một mảnh ngói. Và vô số giấy vụn cuộn bay giữa không trung như những bông tuyết.

Rồi sấm sét xuất hiện.

Bọn trẻ đã đi được nửa đường đến chỗ tòa nhà, hoặc nhiều hơn, thì những tia sét xuất hiện. Mọi thứ xang quanh Thomas chìm trong ánh chớp và tiếng sấm. Chúng rạch trên nền trời những lằn ánh sáng chói lòa giáng xuống bề mặt hoang mạc làm bay lên hàng đống đất đá. Tiếng ầm ầm thật không thể chịu nổi. Tai của Thomas bắt dấu ù đi, biến những âm thanh khủng khiếp thành tiếng ầm ì xa xôi.
Nó tiếp tục chạy gần như mù quáng, tai không nghe thấy gì, mắt không trông thấy tòa nhà đâu. Mọi người hết ngã xuống rồi lại đứng dậy. Thomas cũng vấp, nhưng lấy lại được thăng bằng. Nó giúp Newt rồi Chảo chiên đứng lên, đẩy chúng tới trước. Chỉ còn là vấn đề thời gian trước khi một trong những lưỡi tấm sét kia bổ trúng đứa nào đó và biến nó thành một tảng thịt cháy. Tóc tai Thomas dựng ngược mặc cho cơn gió quay cuồng. Tĩnh điện trong không khí tựa như những mũi kim đâm vào da thịt đau nhói.

Nó muốn hét to lên, muốn nghe thấy tiếng của chính mình kể cả khi đó chỉ là những xung động mờ nhạt bên trong hộp sọ. Nhưng nó biết không khí đầy bụi đất sẽ làm nó nghẹn thở: nội việc hít những hơi thở cạn và ngắn đã đủ khó khăn lắm rồi, đặc biệt là với hàng loạt sấm sét giáng xuống xung quanh, đốt cháy không khí tạo ra mùi khét lẹt.

Bầu trời tối hẳn đi, đám mâỵ bụi mỗi lúc một dày. Thomas nhận ra nó không còn trông thẩỵ mọi người nữa, ngoại trừ một vài đứa ở ngay phía trước mình. Ánh chớp làm chúng sáng rực lên trong những khoảnh khắc ngắn ngủi. Tất cả điều đó lại càng làm Thomas không thấy đường. Bọn trẻ cần phải tới được tòa nhà đó. Chúng phải tới được đó, nếu không muốn bị tiêu diệt nhanh

Mưa đâu nhi? Thomas thắc mắc Mưa đâu? Dông tố kiểu gì vậy?

Lại một lằn sáng trắng dích dắc rạch toang bầu trời và nổ tung khi tiếp đất trước mặt Thomas. Nó hét lên, nhưng không thể nghe thấy tiếng của mình. Mắt nó nhắm chặt lại khi bị thứ gì đó hất bay qua một bên. Nó tiếp đất bằng lưng, hơi thở bị tống ra khỏi lồng ngực trong khi cơn mưa đất đá rơi xuống người. Miệng khạc nhỏ, tay chùi mặt, nó hớp lấy không khí và lồm cồm bò dậy, rồi đứng lên.

Rốt cuộc đường thở của nó cũng thông và nó vội vàng hít một hơi sâu.

Lúc này trong tai Thomas vang lên một tiếng u kéo dài không dứt như có một đàn ong trong đó. Gió tìm cách hất tung quần áo nó, bụi đất quất vào da thịt nó, bóng tối quay cuồng chung quanh nó, gián đoạn bởi những ánh chớp sáng lòa. Thế rồi nó nhìn thấy một hình ảnh ghê rợn, được thứ ánh sáng chớp tắt liên tục làm cho khung khiếp hơn. Đó là Jack! Thằng bé nằm dưới đất, trong một cái hố nhỏ quằn quại ôm lấy đầu gối. Toàn bộ phận chân bên dưới đầu gối của Jack, gồm cẳng chân, mắt cá và bàn chân, đã bị sét tiện đứt. Máu đen trào ra từ vết thương trộn lẫn với đất bẩn tạo thành một thứ bột nhão gớm ghiếc. Quần áo của thằng bé đã bị cháy hết, để lại một cơ thể trần trụi đầy thương tích. Tóc nó đã biến mất. Thứ nom như hai nhãn cầu của nó thì...

Thomas quay vội đi và khuỵu xuống, ho sặc sụa trong khi bao tử tống hết mọi thứ ra ngoài, chúng không còn làm gì được cho Jack nữa rồi. Không thể. Nhưng thằng bé vẫn còn sống. Thomas thấy mừng vì tai mình không nghe được những tiếng gào thét, mặc dù nó thấy xấu hổ vì suy nghĩ đó. Nó không biết liệu có thể chịu đựng nổi nếu nhìn Jack một lần nữa hay không.

Rồi ai đó túm lấy nó, lôi nó đứng dậy. Minho. Thằng bé nói gì dó. Thomas tập trung lắm mới dọc được chữ theo đòi môi mấp máy của Minho. Ta đi thôi. Không làm được gỉ đâu.

Jack, nó thầm nghĩ. Jack ơi là Jack!

Chân loạng choạng, dạ dày đau quặn sau khi ói, tai nhức nhối, đầu óc bàng hoàng trước cảnh tượng hãi hùng của Jack, Thomas chạy theo sau Minho. Nó nhìn thấy những cái bóng của các trảng viên khác ở hai bên, nhưng rất ít. Trời quá tối khiến nó không thể nhìn xa, những ánh chớp xuất hiện và biến đi quá nhanh cũng không soi sáng được gì nhiều. Chỉ có đất cát, những mảnh vỡ và hình dáng lù lù của tòa nhà kia dường như đang trùm lên bọn chúng.

Bọn trẻ không còn hi vọng chạy cùng nhau một cách trật tự nữa. Giờ đây thân ai nấy lo. Chúng chi biết hi vọng mọi người đều vượt qua thử thách.

Gió giật. Sấm chớp đùng đùng. Gió thốc. Bụi đất quay cuồng. Gió rít. Tai ù đặc, nhức nhối. Gió gào. Thomas tiếp tục di chuyển, mắt dán vào lưng Minho đang chạy trước mình vài bước. Nó không còn cảm xúc nào dành cho Jack. Nó mặc kệ nếu mình bị điếc vĩnh viễn. Nó không còn quan tâm tới bẩt kỳ ai. Sự hỗn loạn xung quanh nó đã rút sạch phần người trong nó, chỉ chừa lại phần con. Tất cả những gì nó muốn là sống sót, chạy tới tòa nhà kia và chui vào bên trong. Sống sót. Tồn tại thêm một ngày nữa.

Ánh chớp nổ tung phía trước lại hất nó lên không trung. Mặc dù bay ngược ra sau, nó vẫn hét lên, cố gắng giữ tư thế thẳng. Vụ nổ xảy ra ngay tại chỗ Minho đang chạy. Minho ơi! Thomas tiếp đất đánh huỵch một cái, tưởng như mọi khớp xương trong người nó rã rời ra trước khi gắn lại chỗ cũ. Nó cố quên cơn đau để đứng dậy, chạy tới trước. Mắt nó chỉ nhìn thấy những ánh sáng tím đỏ quay mòng mòng trên nền đen. Rồi nó nhìn thấy lửa.

Bộ não Thomas cần một giây để xác định thứ nó đang nhìn thấy. Những lưỡi lửa nhảy nhót như ma thuật, bị gió thôi bạt sang bên phải. Thế rồi tất cả đổ ụp xuổng dát như thê đang bị dập đi.

Thomas chạy tới nơi và hiểu ngay mọi chuỵện.

Đó chính là Minho. Quần áo cùa thằng bé đã bị bắt lửa.

Với một tiếng thét váng óc, Thomas thụp xuống đất bên cạnh thằng bạn. Nó chọc hai tay xuống mặt đất đã bị sét đánh cho tơi ra và cuống cuồng hất đất cát lên người Minho. Nhằm vào ngọn lửa lớn nhất, nó được trợ giúp bởi Minho khi thẳng bé vừa lăn lộn vừa đưa hai tay đập lia lịa vào phần thân trên của mình.

Chi vài giây sau, lửa đả được dập tắt, để lại chỏ quân áo cháy xém và vô số vết thương nguy hiểm. Thomas thấy mừng vì không nghe thấy tràng rủa xả ogats ra từ Minho. Thừa biết hai đứa không có thời gian để nấn ná, nên Thomas xốc vai Minho lôi thằng bé đứng dậy.

- Cố lên! - Thomas hét lớn, mặc dù mấy chữ đó chẳng khác nào tiếng đập câm lặng trong đầu nó.

Minho ho khạc, co rúm người lại, rồi gật đầu và quàng một tay quanh cổ Thomas. Hai đứa di chuyến nhanh hết sức có thế về phía tòa nhà, chủ yếu nhờ nỗ lực của Thomas.

Xung quanh hai đứa, sấm sét trút xuống như những mũi tên lửa. Thomas có thế cảm thấy từng hơi nổ câm lặng ập vào đầu, làm xương cốt nó rung lên. Ánh sáng chớp tắt liên hổi. Phía sau tòa nhà chúng đang lập cập chạy tới, những ngọn lửa đã bùng lên. Hai hay ba lần Thomas trông thấy sét đánh thẳng vào ngọn của một còng trinh, làm gạch đá và mảnh kinh rơi như mưa xuỗng đường phố bên dưới.
Bóng tối bẳt đầu ngả sang màu xám nhiều hơn là nâu, và Thomas nhận ra những đám mây đã dày hẳn lên, hạ thấp xuống gần mặt đất, đầy bụi và khói đi chỗ khác. Gió đã giảm bớt một chút cường độ, nhưng sấm chớp lại mạnh mẽ hơn bao giờ.

Các trảng viên đếu loạng choạng chạy theo cùng một hướng. Có vẻ chúng đả bị hụt quân số, nhưng Thomas vẫn chưa thề nhìn đủ rỏ để khẳng định được. Nó trông thấy Newt, Chảo chiên, và Aris. Tất cả bọn chúng đều có bộ dạng kinh hoàng, mắt nhìn vào mục tiêu đã ở rất gần mà chạy thục mạng.

Minho sảy chân vấp té, tuột ra khỏi tay Thomas. Nó ngừng chạy, quay lại và kéo thằng bé bị thương đứng dậy, đặt tay Minho qua vai mình. Hai tay Thomas quàng quanh ngực Minho, nửa nâng nửa lôi thằng bé theo mình. Một quầng sét sượt qua đầu hai đứa, giáng xuống mặt đất phía sau lưng chúng. Thomas không nhìn nữa mà tiếp tục di chuyển. Bên trái nó, một trảng viên không rõ tên gì ngã xuống.

Thomas không nghe thấy tiếng thét mà nó biết đang vọng tới. Một đứa khác khuỵu xuống ở bên phải nó, nhưng đứng lên ngay. Một tia chớp nổ đoàng ngay phía trước nó, chếch về bên phải. Thêm một vụ nổ bên trái, rồi một ở ngay trước mặt. Thomas buộc phải ngừng chạy và chờ chớp mắt liên tục cho đến khi thị giác quay trở lại. Rồi nó chạy tiếp và lôi Minho đi theo.

Thế rồi chúng đến được đó. Tòa nhà đầu tiên của thành phố.

Trong bóng tối của cơn bão, tòa nhà tuyền một màu xám. Những khối đá đồ sộ, một vòm cổng bằng gạch, những ô cửa vỡ kính. Aris chạy đến cửa trước tiên, nhưng không cần phải mở. Cửa làm bằng kinh đã vỡ gần hết, nên thằng bé chỉ việc cẩn thận dùng khuỷu tay gạt nốt những mảnh kính còn lại. Aris vẫy tay ra hiệu cho một vai trảng viên băng qua cửa, rồi bước vào, bị nuốt chửng bởi bóng tối bên trong.

Thomas chạy đến nơi cùng lúc với Newt. Nó vẫy tay cầu cứu. Newt và một thằng nữa đỡ lấy Minho, cẩn thận lôi thằng bé qua ngưỡng cửa.

Người cuối cùng đi theo các bạn bước vào trong nhà là Thomas. Nó vẫn còn choáng váng vì sức mạnh kinh khủng của cơn dông.

Nó quay lại vừa kịp lúc để chứng kiến những hạt mưa bắt đầu trút xuống ở bên ngoài, như thể cơn dông cuối cùng đã quyết định nhỏ những giọt nước mắt hối hận vì điều đã gây ra cho bọn trẻ.

 

Chương 25​

Spoiler

Mưa tuôn xối xả, như thể ông trời đã hút cạn đại dương và giận dữ trút tất cả xuống đầu chúng.

Thomas ngồi yên một chỗ nhìn mưa trong ít nhất hai tiếng đồng hổ. Nó tựa vào tường, toàn thân rã rời và đau nhức, thầm mong thính giác của mình được phục hổi. Có vẻ như nó đã thành công. Sự im lặng choáng váng giảm dần, và tiếng ù trong tai nó biến mất. Khi cất tiếng ho, nó cảm thấy đã nghe được nhiều hơn là một rung động đơn thuần. Nó nghe thấy âm thanh của tiêng ho. Từ một nơi rất xa, như thể từ trong một giấc mơ nào đó, vọng đến tiếng rơi của những hạt mưa. Có lẽ nó sẽ không bị điếc hẳn.

Ánh sáng màu xám chì luồn qua các cửa sổ chẳng thể địch lại bóng tối lạnh lùng bên trong tòa nhà. Các trảng viên nằm ngồi co ro quanh phòng. Minho co người thành trái bóng ngay cạnh chân Thomas, gần như không nhúc nhích. Như thể mọi cử động sẽ phát tín hiệu đau ồ ạt qua các dây thần kinh của thằng bé. Newt cũng ở gần đó, cùng với Chảo chiên. Không đứa nào tìm cách bắt chuyện hay bàn bạc gì. Không ai buồn đếm lại hoặc điểm danh để biết còn thiếu đứa nào. Cả bọn nằm hoặc ngồi bất động như Thomas, có lẽ chúng cũng đang nghiền ngẫm cùng một suy nghĩ như nó – thế giới đảo lộn nào có thể tạo ra một cơn dông như thế kia?

Tiếng mưa rơi lớn dần cho đến khi Thomas không còn nghi ngờ nữa – nó có thể nghe được mưa. Đó là một âm thanh êm dịu và cuối cùng nó ngủ thiếp đi, bất chấp mọi thứ.

Khi tỉnh lại, toàn thân nó cứng đơ, đến nỗi có cảm giác như bị đổ keo vào các mạch máu và cơ bắp, nhưng các bộ phận trong tai và đầu đã hoạt động bình thường trở lại. Thomas nghe thấy tiếng thở nặng nhọc cua các trảng viên đang ngủ, tiếng rên rỉ khe khẽ của Minho, và tiếng nước mưa dội ầm ầm xuống hè đường bên ngoài.

Trời tối mịt. Đêm đã xuống tự bao giờ.

Gạt mọi lo lắng sang một bên, để mặc cho sự mệt mỏi chế ngự. Thomas cựa mình cho đến khi nằm thẳng, đầu gác lên chân của đứa nào đó. rối lại ngủ thiếp đi.

Có hai thứ đánh thức nó dậy: ánh sáng của bình minh và một sự yên lặng bất ngờ. Cơn dông đã tan. Nó đã ngủ trọn đêm. Tuy nhiên, trước khi cảm thấy sự cứng đơ và nhức nhối của cơ thể, nó nhận ra một thứ mạnh mẽ hơn nhiều.

Cơn đói

Nắng rọi xuyên qua các ô cửa sổ mất kinh tạo thành những đốm sáng lỗ chỗ trén sàn xung quanh Thomas. Nó ngước lên và nhìn thấy một tòa nhà hoang tàn, với những lỗ hổng to tướng ở từng tầng trong suốt mườí hai tầng lầu bên trên. Có vẻ như bộ khung bằng thép là thứ giúp cho tất cả khỏi bị đổ sụp. Nó không thể hình dung nối điều gì đã gây ra sự hủy hoại như thế. Nhưng những mảnh trời xanh đang lấp ló trên đó, một điều tưởng như không thể ở thời điểm Thomas chui vào tòa nhà. Dù cơn dông có kinh dị tới đâu, sự thay đổi khí hậu trên trái đất có dữ dội tới mức nào để tạo ra một thứ như thế, thì nó cũng đã tan hẳn.

Những cơn đau nhói lên trong bụng Thomas, rên ri đòi ăn. Nó nhìn quanh và thấy các trảng viên khác vẫn còn đang ngủ, trừ Newt đang nằm tựa lưng vào tường, mắt buồn bã nhìn vào một điếm trơ trọi ở giữa phòng.

- Này, cậu ổn không? - Thomas hỏi. Ngay cả hàm nó cũng đang cứng lại.
Newt từ tốn quay sang phía Thomas, đôi mắt thẳng bé nhìn mông lung cho đến khi dứt ra được khỏi dòng suy nghĩ và tập trung vào Thomas.

- Ổn hả? Ờ, tôi nghĩ mình ổn. chúng ta còn sống. Chắc đó là điều quan trọng nhất rồi còn gì. - Sự cay đắng trong giọng điệu của thằng bé không thể mạnh mẽ hơn.

- Đôi khi tôi tự hỏi. - Thomas lẩm bẩm.

- Chuyện gì?

- Liệu sống sót có quan trọng gì. chết đi có phải dễ dàng hơn nhiều hay không.
- Thôi đi. Tôi không tin cậu thực sự nghĩ như vậy.

Sau khi cụp mắt xuống để nói ra những cảm giác tuyệt vọng của mình, Thomas ngước lên, ném vào Newt một cái nhìn sắc lẻm. Rồi nó mỉm cười, như thế cảm thấy nhẹ nhõm.

- Cậu nói đúng. Tôi chỉ cố tỏ ra khốn khổ như các cậu. - Nó gần như tự thuyết phục được bản thân rằng đó là sự thật, và nó không hề cảm thấy cái chết sẽ là lối thoát dễ dàng nhất

Newt chán chường chỉ tay về phía Minho hỏi:

- Minho bị chuyện chết bằm gì vậy?

- Sét đánh làm quần áo nó bắt lửa. Làm thế nào óc nó không bị nướng khét thì tôi không biết. Nhưng tụi tôi đã kịp dập lửa trước khi có thiệt hại nghiêm trọng. Tôi nghĩ thế.

- Trước khi có thiệt hại nghiêm trong à? Tôi không muốn biết thứ được cậu cho là nghiêm trọng thật sự trông như thế nào đâu.

Thomas nhắm mắt một giây và ngả đầu vào tường.

- Này. như cậu đã nói, Minho còn sống, đúng không? Quần áo vẫn còn tức là nó không bị bỏng ở quá nhiều chỗ. Nó sẽ ổn.

- Ờ, tốt thôi! - Newt tặc lưỡi mỉa mai. - Tôi sẽ nhớ để sau này không thuê cậu làm bác sĩ riêng.

- Ai daaa. - Minho dài giọng rên ri. Mắt thằng bé hấp háy rồi nheo bắt gặp anh mắt của Thomas. - Ôi trời. Tôi tởm quá. Tởm khủng khiếp.

- Nó tệ cỡ nào? - Newt hỏi thằng bé.

Thâv vì trả lời, Minho từ từ nâng ngươi ngồi dậy, nhăn nhó quạu quọ theo từng cử động. Cuối cùng nó cũng làm được và khoanh chân xếp bằng. Áo quần Minho cháy xém và tơi tả, nhiều chỗ để lộ lớp dả đầy bỏng nước như của một sinh vật ngoài hành tinh. Ngay cả khi Thomas không phải là một bác sĩ và không có chút kiến thức nào về những chuyện như thế này, bản năng vẫn mách bảo nó là các vết bỏng đã được kiểm soát và sẽ phục hồi nhanh chóng. Phần lớn da mặt của Minho không hề hấn gì, và thằng bé vẫn còn nguyên mái tóc khỏe mạnh trên đầu.

- Ngồi được lên thế này chứng tỏ cậu cũng đâu có tệ lắm. - Thomas nói với một nụ cười ranh mãnh.

- Im đi - Minho đáp. - Tôi khoe như vâm đây này. Dẫu có đau đớn gấp hai lần như vậy tôi vẫn có thể đá tung cái đít ngựa của cậu đó.

Thomas nhún vai:

- Tôi thích ngựa mà. Ước gi được ăn thịt một con ngay bây giờ - Bao tử nó kêu ùng ục.

- Đùa hả? - Minho nói. - Thomas đầu bã chán phèo giờ cũng biết đùa ta ơi!
- Biết chứ sao không.-Newt đáp.

- Tôi là đứa hài hước mà. - Thomas nhún vai đáp.

- Ờ vui ghê. - Minho nói, nhưng nó đã hết hứng để đùa cợt tiếp. Nó quay đầu nhìn các trảng viên còn lại. Đa số chúng vẫn đang ngủ hoặc nằm yên với vẻ mặt trống rỗng. - Bao nhiêu?

Thomas nhẩm đếm. Mười một. Sau tất cả những chuyện đà trải qua, chỉ còn mười một đứa. Tính cả thằng bé mới đến, Aris. Bốn, năm mươi thẳng con trai đã sống trong Trảng trước khi Thomas xuất hiện trước đó vài tuần. Bây giờ chi còn có mười một.

Mười một.

Thomas không thể nói nên lời sau khi nhận ra điều đó. Khoảnh khắc nhẹ nhõm ngay trước đó bỗng trở nên giống như một sự phỉ báng. Một sự kinh tởm.
Làm thế nào mình có thể là một phần của VSAT? Nó nghĩ bụng. Làm thế nào mình có thể là một phần của tất cả chuyện này? Nó biết nên kể lại giấc mơ của mình, nhưng nó không thể.

- Chúng ta chỉ còn mười một người. - Rốt cuộc Newt lên tiếng. Vậy đấy, cuối cùng điều đó cũng được nói ra.

- Vậy là có sáu đứa chết trong cơn dông sao? Hay là bảy? - Minho nói với một sự bình thản tuyệt đối, như thể đang đếm số táo mất di khi gió thổi bay mấy cái ba lô.

- Bảy. - Newt gằn giọng, tỏ ra không hài lòng với thái độ của thằng trưởng nhóm. Rồi nó dịu giọng lại. Trừ phi có đứa chạy vào một tòa nhà khác.

- Trơi đất - Mimho nói, - tụi mình sẽ làm thế nào để vượt qua thành phố này với vỏn vẹn mười một người đây? Theo những gì chúng ta hiểu thì nơi này có thể có đến hàng trăm Chạch. Có khi hàng ngàn. Trong khi tụi mìmh không thể biết phải đề phòng điều gì trước bọn họ.

Newt thở dài thành tiếng.

- Tất cả những gì cậu nghĩ tới chỉ có vây thôi hả? Còn những đứa đã chết thì sao, Minho? Jack đã mất tích. Winston cũng vậy, nó chẳng có cơ hội nào. Ngoài ra... - Newt nhìn quanh, - tôi cũng không thấy Stan hay Tim đâu hết. Tụi nó thi sao đây?

- Thôi nào. - Minho giơ tay lên, lòng bàn tay hướng về phía Newt. - Ngậm miệng lại và bình tĩnh coi, bồ. Tôi đâu có đòi làm thằng trưởng nhóm chết bằm đâu. Cậu muốn dành cả ngày khóc thương cho chuyện đó thì tùy. Nhưng một trưởng nhóm sẽ không làm thế. Người trưởng nhóm sẽ phải tìm ra cần đi đâu và làm gì sau khi xong chuyện.

- Ờ, chắc nhờ vậy mà cậu được giao nhiệm vụ đó - Newt nói. Nhưng rồi khuôn mặt nó hiện lên vẻ hối lỗi. - Thôi bỏ đi. Xin lỗi cậu, thật đấy. Tôi chi...

- Thôi, tôi cũng xin lỗi cậu. - Minho đảo mắt, và Thomas hi vọng Newt không nhận thấy điều đó vì cái nhìn cùa thẳng bé đang cắm xuống đất.

May thay thằng Aris đi tới nhập bọn với ba đứa. Thomas muốn cuộc đối thoại chuyển sang một đề tài khác.

- Có bao giờ các cậu thấy thứ gì như cơn dông vừa qua không? - Aris hỏi.
Nhận thấy thằng nhỏ đang nhìn mình, Thomas lắc đầu:

- Không tự nhiên chút nào. Ngay cả trong mơ ký ưc tởm lợm của tôi, tôi cũng khá chắc chắn những thứ như thế không xảy ra thường.

-Nhưng đừng quên những gì Chuột chù và người phụ nữ nói với cậu trên xe buýt. - Minho nói. - Qụầng lửa mặt trời, cả thế giới bùng cháy như địa ngục, chuyện đó làm biến đôi khi hậu nặng tới nỗi gây ra những cơn dông điên rồ như vừa rồi. Có cảm giác tụi mình còn may vi nó không mạnh hơn.

- ‘May’ hình như không phải chữ đầu tiên tôi nghĩ tới - Aris nói,

- Ờ cũng phải.

Newt chỉ tay về phía cửa ra vào vỡ kính, nơi ánh nắng đã đạt độ sáng như của hai ngày đầu tiên bọn trẻ tới Đất cháy.

- Ít nhất thì nó cũng đã tan. Tốt hơn ta nên nghĩ tới những việc vần làm tiếp theo.
- Thấy rồi - Minho nói. - Cậu cũng vô tâm như ai. Nhưng cậu nói đúng.

Thomas nhớ lại hình ảnh của đám người Chạch bên ngoài cửa sổ phòng tập thể. Trông họ như những cơn ác mộng biết đi, chỉ còn thiếu giấy chứng tử đế chính thức biến thành xác sống.

- Phải đó chúng ta nên xem xét tình hình trước khi một đám người điên loạn xuất hiện. Nhưng ta cần ăn trước. Phải đi tìm thức ăn trước. – Mấy chữ cuối gán như làm nó đau đớn. Nó đang rất muốn được ăn.

- Đồ ăn hả?

Thomas kêu lên vì bất ngờ. Giọng nói vang lên từ trên lầu. Nó ngước mắt nhìn lên, giống như những đứa khác. Một khuôn mặt đang nhòm xuống bọn trẻ từ cái lỗ của lầu ba. Người này có vẻ gốc gác Tây Ban Nha. Đôi mắt anh ta hơi hoang dại, khiến trong bụng Thomas dâng lên một chút lo lắng.

-Anh là ai? - Minho la lớn.

Thế rồi, trước sự kinh ngạc của Thomas, người đàn ông nhảy qua cái lỗ trên trần, rơi xuống phía bọn trẻ. Đúng vào giây cuối cùng anh ta cuộn tròn người lại và lộn ba vòng, trươc khi bung người ra tiếp đất bằng chân.

- Tên tôi là Jorge. - Anh ta nói, hai tay dang ra như thể mong nhận những tràng pháo tay cho màn nhào lộn. - Tôi là gã Chạch cai quản nơi này.

 

Chương 26​

Spoiler

Trong một thoáng Thomas không tin người đàn ông từ trên trời rơi xuống kia là có thật. Anh ta xuất hiện quá bất ngờ, cách nóí và nội dung câu nói của anh ta cũng ngớ ngẩn một cách kỳ lạ. Nhưng anh ta vẫn đứng đó. Và mặc dù không tỏ ra loạn óc như bọn trẻ đã từng thấy, anh ta vừa thú nhận mình là một gã Chạch. - Mấy đứa quên mất cách nói chuyện rồi hả? - Jorge hỏi, nụ cười trên gương mặt anh ta hoàn toàn lạc lõng giữa tòa nhà hoang tàn. - Hay lả mấy đứa sợ người Chạch? Sợ tụi này đề xuống đất móc mắt mấy đứa ra ăn? Hừm, nó ngon lắm đó. Đặc biệt là khi khan hiếm đồ ăn. Vị giống như trứng tái.

Minho lên tiếng trả lời, cố gắng che giấu sự đau đớn của mình:

- Anh nói anh là Chạch? Tức là anh điên nặng hả?

- Anh ta vừa mới nói là thích mùi vị của mắt người. - Chảo chiên nói, - Tôi nghĩ như vậy cũng đủ được xếp vào loại điên rồi.

Jorge bật cười, trong giọng cười có một sự đe dọa rõ rệt

- Coi nào, coi nào, các bạn. Tôi chi ăn mắt của các cậu nếu các cậu đã chết thôi. Tất nhiên, tôi sẽ rất vui lòng tiễn các cậu sang thế giới bên kia nếu cần. Hiểu chưa? Vẻ bỡn cợt trên mặt anh ta biến mất, nhường chỗ cho một sự cảnh cáo. Như thể anh ta đã thách bọn trẻ đối đầu với minh.

Không ai nói gì trong một lúc lâu. Rồi Newt lên tiếng hỏi:

- Ở đây các anh có bao nhiêu người?

Ánh mắt Jorge lia nhanh vào Newt.

- Bao nhíêu? Bao nhiêu Chạch hả? Ở đây, tất cả chúng tôi đểu là Chạch, cưng à.

- Tôi không có ý đó, và anh cũng biết như thế. - Newt đáp thẳng thừng.
Jorge bắt đầu rảo bước trong phòng, lần lượt bước qua từng trảng viên trong khi tuyên bố:

- Mấy đứa cần hiểu nhiều điều về thành phổ này. Về Chạch và VSAT, chính phủ; lí do tại sao họ lại bỏ tụi tôi ở đây trong tình trạng chết dần vì bệnh tật, giết chóc lẫn nhau, mất trí hoàn toàn và điên loạn cùng cực. Với các cấp độ khác nhau của căn bệnh Nhật trùng. Và về việc đã quá trễ đối với mấy đứa - tất cả những ai chưa nhiễm bệnh thì sẽ bị nhiễm thôi.

Thomas dõi mắt theo người lạ mặt trong khi anh ta bước quanh phòng và tuôn ra những lời độc địa. Nhật trùng. Nó cứ tưởng minh đã quen với nỗi sợ bị nhiễm bệnh, nhưng với một người Chạch ở ngay trước mắt, nó càng thấy sợ hơn bao giờ và tuyệt vọng muón làm gì đó.

Jorge đứng lại bênh cạnh Thomas và các bạn, chân anh ta suýt chạm vào Minho. Anh ta tiếp tục nói:

- Nhưng đó không phải là cách thức mọi việc diễn ra, hiểu chưa? Những người yếu thế hơn sẽ nói trước. Tôi muốn biết mọi thứ về các cậu. Các cậu từ đâu tới, tại sao đến đây, mục đích của các cậu là gì. Nói đi:
Minho bật cười khùng khục.

- Chúng tôi mà yếu thế á? - Thằng bé hất đầu chỉ những đứa xung quanh một cách giễu cợt - Trừ phi sấm sét đã nướng chín võng mạc của tôi, ở đây chúng tôi có mười một người, anh thì chỉ có một mình. Anh mới là người phải nói trước.
Thomas thực lòng ước Minho đã không nói như vậỵ. Thằng bé quá khinh suất và khiêu khích, điều đó có thể khiến cả bọn chết chung. Rõ ràng người này không đơn độc. Có thể có hàng trăm Chạch đang ẩn nấp ở các tầng lầu bên trên để quan sát bọn trẻ, trong tay họ là những thứ vũ khí khủng khiếp cỡ nào không ai biết được. Hoặc tệ hơn là họ có thể ngấu nghiến bọn trẻ bằng chính đôi tay, hàm răng và sự điên loạn của mình. Jorge nhìn Minho một 1úc, mặt tỏ ra thản nhiên:
- Cậu đâu có nói câu đó, đúng không? Hãy nói là cậu không nói với tôi câu đó đi. Cậu có mười giây để xin lỗi.

Minho nhìn qua phía Thomas với một nụ cười nhếch mép.

- Một. - Jorge đếm. - Hai. Ba. Bốn.

Thomas cổ gắng dùng ánh mắt cảnh báo Minho. Nói đi.

- Năm. Sáu.

- Nói đi. - Rốt cuộc Thomas nói thành tiếng.

- Bảy. Tám.

Giọng Jorge mỗi lúc một cao hơn. Dường như Thomas trông thấy một sự di chuyển ở đâu đó bên trên. Một cái bóng lờ mờ xẹt qua. Cỏ lẽ Minho cũng đã nhận thấy điều đó. Sự khiêu khích đã biến mất khỏi gương mặt của thằng bé.

- Chín.

- Tôi xin lỏi.- Minho nói không chút cảm xúc.

- Tôí không nghĩ cậu thành khẩn. - Jorge đáp, rồi đá vào chân Minho.

Hai bàn tay Thomas co lại thành nắm đấm khi thấy bạn mình rú lên đau đớn. Gã Chạch vừa đá vào đúng vết bỏng của Minho.

- Nói cho thành khẩn vào, cưng à.

Thomas ngước lên nhìn gã Chạch đấy căm hận. Những ý nghĩ điên khùng bắt đầu lởn vởn trong đầu nó. Nó muốn nhảy lên tấn công và đánh anh ta như khi đánh thằng Gally sau khi thoát khỏi Mê cung.

Jorge lại co chân đá Minho lần nữa, mạnh hơn gấp đôi vào cùng một chỗ.

- Nói cho thành khẩn!

Anh ta hét to những chứ cuối cùng với một sự thô lỗ gần như điên cuồng.

Minho rên lên và dùng hai bàn tay bịt vết thương.

- Tôi... xin lỗi. - Thằng bé nói đứt quãng giữa những hơi thở nặng nhọc, giọng căng thẳng đầy đau đớn. Nhưng ngay khi Jorge mỉm cười mãn nguyện với sự sỉ nhục vừa hoàn thành, Minho vung tay hất mạnh cẳng chân của anh ta. Jorge mất thăng bằng ngã lăn ra sàn, miệng buột kêu lên một tiếng, nửa bất ngờ, nửa đau đớn.

Minho chồm lên người anh ta, miệng tuôn ra những từ tục tĩu mà Thomas chưa từng nghe thấy trước đây. Thằng bé dùng hai đùi kẹp người Jorge lại và bắt đầu đấm.

- Minho! - Thomas la lớn. - Dừng lại!

Nói rồi nó bật dậy, bất chấp sự cứng khớp và đau cơ. Nó liếc nhanh lên phía trên trong khi lao tới chỗ Minho để lôi thằng bé ra. Ở trên lầu có một số bóng đen di chuyển. Nó trông thấy nhiều người nhìn xuống và chuẩn bị nhảy. Các sợi thừng bắt đầu được thòng xuống từ những cái lỗ.

Thomas lao vào Minho, xô thằng bé ra khỏi Jorge. Hai đứa ngã nhào ra sàn nhà. Thomas nhanh chóng kìm thằng bạn lại, vòng nai tay ôm chặt ngực Minho trong khi thằng bé vùng vẫy cố thoát ra.

- Trên kia bọn chúng rất đông! - Thomas hét vào tai từ phía sau. - Cậu thôi đi! Họ sẽ giết chúng ta mất! Họ sẽ giết cả bọn mất!

Jorge lảo đảo đứng dậy, chậm rãi đưa tay chùi một vệt máu nơi khóe miệng, vẻ mặt của anh ta cũng đủ để Thomas sợ điếng người. Không biết anh ta sẽ làm gì đây.

- Khoan đã! - Thomas hét lớn. - Làm ơn, khoan đã!

Jorge đấu mắt với Thomas trong khi một số Chạch bắt đầu tụt xuống đất từ phía bên trên. Có người thực hiện cú lộn người như Jorge đã làm, có người chỉ tuột hết sợi thừng và đáp xuống đất trên hai chân. Tất cả nhanh chóng tập hợp lại phía sau lưng thủ lĩnh. Có khoảng mười lăm người cả thảy, cả nam lẫn nữ, một vài người ở độ tuổi thiếu niên. Tất cả đểu bẩn thỉu và ăn mặc rách rưới.

Đa số họ gầy gò và có vẻ yếu ớt.

Minho thôi không vùng vẫy nữa. Thomas nới lỏng hai tay. Căn cứ theo tình hình thì nó chỉ còn vài giây trước khi mọi thứ biến thành một cuộc tắm máu. Nó dùng một tay ghì mạnh lưng Minho, tay kia phác một cử chi hòa giải với Jorge.

- Hãy cho tôi một phút. - Thomas nói, cố gắng kiềm chế nhịp tim và hạ giọng. - Làm hại chúng tôi thi các anh chẳng được lợi lộc gì đâu.

- Không được lợi lộc gì á? - Jorge hỏi lại, rồi chu miệng phun một bãi nước bọt hồng hồng. - Được nhiều là đằng khác. Bảo đảm đó, cưng à. - Hai bàn tay anh ta đã siết lại thành nắm đấm.

Rồi anh ta gật đầu, chỉ vừa đủ để nhận thấy. Ngay lập tức, nhóm Chạch phía sau lưng anh ta lồi ra đủ thứ kinh khủng giấu trong những bộ quần áo tả tơi. Dao, rựa, thanh tà vẹt đường ray xe lửa, mảnh kính có cạnh lấm máu và sắc như dao cạo. Một đứa con gái tuổi không quá mười ba giương lên một cái xẻng hư có phần lưỡi lởm chởm răng cưa.

Thomas bỗng dưng có cảm giác chắc chắn là nó đang cầu xin tha mạng cho cả bọn. Các trảng viên không thể nào đương đầu nối với những người này. Không thể nào. Bọn họ không phải là Nhím sầu, nhưng cũng không có mật mã thần thánh nào có thi tất họ được.

- Nghe này, - Thomas vừa nói vừa chậm rãi đứng lên thâm mong Minho đủ khôn để không manh động, - chúng tôi có một nhiệm vụ. Chúng tôi khác với những sư huynh ngớ ngẩn tự dưng chui vào nhà của các anh. chúng tôi có giá trị. Nếu còn sống.

Vẻ mặt đằng đằng sát khí của Jorge giãn ra đôi chút, có lẽ để nhường chỗ cho sự hiếu kỳ. Anh ta hỏi gọn lỏn:

- Sư huynh là gì?

Thomas suýt nửa thì phì cười. Một câu hỏi không ăn nhập nhưng lại rất hợp lí.
- Anh và tôi, mười phút. Chỉ hai người thôi. Đó là tẫt cả những gi tôi yêu cầu. Nếu cần anh có thể mang theo vũ khí.

Jorge bật cười, nghe như tiếng khịt mũi.

- Xin lỗi phải làm nhóc thất vọng, nhưng tôi không nghĩ mình cần đến vũ khí.
Anh ta ngừng nói trong vài giây mà tưởng chừng như cả giờ đồng hồ.

- Mười phút. - Cuối cùng anh ta lên tiếng. - Những người còn lại ở đây trông chừng đám nhóc này. Nếu tôi ra lệnh, giết sạch cả đám. - Anh ta giơ tay ra, chỉ vể phía một hành lang tối tăm đối diện với cửa chính của tòa nhà.

- Mười phút thôi. - Anh ta nhắc lại.

Thomas gật đầu. Thấy Jorge không nhúc nhích, nó bèn đi trước. Nó tiến đến địa điểm đã hẹn, bước vào một cuộc thảo luận có lẽ là quan trọng nhất trong đời.
Và cũng có thể là cuối cùng trong đời.

 

Chương 27​

Spoiler

Thomas cảm thấy Jorge nối gót mình khi nó bước vào trong đoạn hành lang tối mò. Không khí nồng mùi ấm mốc, nước nhò giọt xuống từ trên trần làm vang lên những tiếng tong tong rợn người.

- Cứ đi tiếp đi. - Jorge lên tiếng từ phía sau lưng Thomas. - Ở phía cuối kia là một căn phòng có ghế. Chỉ cần chạm vào tôi, tất cả sẽ chết hết.

Thomas muốn quay lại hét vào mặt anh ta, nhưng vẫn lầm lũi bước tiếp.

- Tôi không có ngu đâu. Anh có thể thôi tỏ ra hăm dọa được rồi đó.

Gã Chạch chỉ cười rinh rích, không đáp.

Sau nhiều phút yên lặng, cuối cùng Thomas cũng đến được một cánh cửa gỗ có núm cửa bằng bạc. Nó đưa tay mở cửa không chút đắn đo. Tuy vậy. khi đã ở bên trong, nó không biết phải làm gì nữa. Căn phòng tối đen như mực.

Nó cảm thấy Jorge bước qua bên cạnh mình rồi nghe thấy tiếng phật của một tấm vải dày bị giật mạnh. Một ánh sáng lòa xuất hiện khiến Thomas đưa tay lên che mắt. Lúc đầu nó phải nheo mắt lại, sau đó bỏ taỵ xuống và có thể nhìn đươc mọi thứ. Nó nhận rã Jorge dã kéo một tấm vải bạt che cửa sổ. Kính cửa đã vỡ. Bên ngoài chỉ thấỵ ánh nắng và bê tông.

- Ngồi xuống. - Jorge nói. Giọng anh ta đỡ cộc cằn hơn là Thomas tưởng. Nó hi vọng đó là do rốt cuộc anh ta đã công nhận rừang vị khách của mình sẽ có một cách tiếp cận tình hình bình tĩnh và có suy nghĩ. Rằng cuộc đối thoại này có thể hữu ích cho những cư dân hiện tại của tòa nhà hoang. Nhưng dĩ nhiên, anh ta là Chạch, nên Thomas hoàn toàn không biết anh ta sẽ phản ứng thế nào.

Trong phòng không có đồ đạc gì ngoài hai cái ghế gỗ nhỏ và một chiếc bàn đặt giữa chúng. Thomas kéo chiếc ghế gần mình rồi ngồi xuống. Jorge ngồi xuống chiếc ghế còn lại, chổm người đặt cùi chỏ lên bàn, hai bàn tay đan vào nhau. Khuôn mặt anh ta tỉnh bơ, mắt dán chặt vào Thomas.

- Nói đi.

Thomas ước gì mình có thể dành vài giây để sắp xếp lại các ý nghĩ đã chạy qua đầu lúc ở ngoài căn phòng lớn, nhưng nó biết minh không có thời gian.

- Được thôi. - Nó ngập ngừng, cho đến lúc này thì không ổn lắm. Nó hít một hơi. - Tôi nghe anh nhắc tới VSAT ở ngoài đó. Chúng tôi đều biết những người đó. Sẽ rất hay nếu được nghe những gì anh biết về họ.

Jorge không nhúc nhích, vẻ mặt giữ nguyên như cũ.

- Lúc này tôi không phải là người lên tiếng. Cậu mới là nguời nói.

- Vâng, tôi biết. - Thomas nhích ghế lại sát bàn hơn một chút rồi lại đẩy nó ra và gác chân nọ lên chân kia. Nó cần phải bình tĩnh lại và cứ để cho câu chữ tự động tuôn ra. - Ơ, chuyện này hơi khó vì tôi không biết anh đã biết những gì. Do đó tôi sẽ coi như anh chẳng biết cái quái gì hết.

- Tôi thành thật khuyên cậu không nên dùng lối nói chuyện như vậy với tôi một lần nào nữa.

- Chỉ là cách nói thôi mà.

- Nói tiếp đi.

Thomas hit thêm một hơi nữa.

- Chúng tôi từng là một nhóm khoảng năm mươi đứa con trai. Và một đứa con gái. - Nó bỗng cảm thấy nhói đau khi nói đến đó. - Bây giờ chúng tôi chỉ còn mười một người. Tôi không biết hết mọi chi tiết, nhưng VSAT là một tổ chức đã làm đủ trò ghê rợn vói chúng tôi, vì một lí do nào đó. Chúng tôi bắt đầu từ một nơi có tên là Trảng, nằm bên trong một mê cung đá, bị canh chừng bởi những sinh vật được gọi là Nhím sầu.

Nó chờ đợi, tìm kiếm bất kỳ phản ứng nào trên khuôn mặt Jorge trước những thông tin khác thường mà nó vừa đưa ra. Nhưng anh ta không tỏ ra hoang mang hay thừa nhận gì hết. Không hề.

Thế là nó kể lại cho anh ta nghe mọi chuyện. Cuộc sống trong Mê cung, việc chúng thoát ra ngoài và tưởng mình đã an toàn, nhưng hóa ra đó chỉ là một phần trong kế hoạch của VSAT. Nó kể về Chuột chù và nhiệm vụ mà người này đã giao cho cả bọn: sống sót đủ lâu để đi một trăm dặm vể phía bắc, tới nơi trú ẩn an toàn. Nó thuật lại chuyến đi trong đường hầm tối, việc lũ trẻ bị tấn công bởi các quả cấu kim loại lỏng, nhưng dặm đầu tiên của hành trình.

Thomas kể lại toàn bộ câu chuyện cho Jorge nghe. Càng kể, nó càng có cảm giác điên rồ hơn. Nhưng nó vân tiếp tục, vì không thể nghĩ ra được chuyện gì khác để làm. Nó kể với hi vọng VSAT cũng là một kẻ thù đối với đám người Chạch nhiều như với bọn trẻ.

Tuy nhiên, nó không nhắc tới Teresa. Con bé là thứ duy nhất nó giữ lại.

- Vậy nên, chúng tôi có gì đó đặc biệt. - Thomas nói, cố gắng chốt lại tình hình. - Họ không thể hành xác chúng tôi chì để thỏa mãn sự độc ác. Mục đích của họ là gì?

- Nhắc tới mục đích, - Jorge lên tiếng sau mười phút ngồi nghe. Thời gian dành cho Thomas đã hết, - mục đích của cậu là gì?

Thomas chờ đợi. Đây rồi. Cơ hội duy nhất của nó.

- Là gì? - Jorge hỏi dồn.

Thomas nói luôn:

- Nếu anh giúp chúng tôi... ý tôi là nếu như anh, hoặc một vài người các anh đi cùng chúng tôi và giúp chúng tôi đến được nơi trú ẩn an toàn...

- Thì?

- Thì có thể các anh cũng được an toàn đấy... - Đây là kế hoạch Thomas đã tính toán từ trước, một hi vọng được Chuột chù khơi lên. - Họ bảo chúng tôi đều đã bị nhiễm Nhật trùng. Và nếu chúng tôi tới được nơi trú ẩn an toàn, chúng tôi sẽ được chữa bệnh. Họ bảo họ có liệu pháp. Nếu các anh giúp chúng tôi đi đến đích, có thể các anh cũng sẽ nhận được liệu pháp đó. - Thomas ngừng lởi và nhìn Jorge một cách háo hức.

Có điều gi đó đã thay đổi, rất nhẹ thôi, trên khuôn mặt của gã Chạch khi anh ta nghe thấy câu nói vừa rồi của Thomas. Nó biêt minh đã thành công, vẻ mặt đó rõ ràng là hi vọng, dù nó xuất hiện rất ngắn ngủi và bị thay thế bởi một sự dửng dưng hoàn toàn.

Nhưng Thomas biết thứ mình đã nhìn thấy.

- Một liệu pháp. - Gã Chạch nhắc lại.

- Một liệu pháp. - Thomas xác định từ thời điểm này mình sẽ nói ít nhất có thể. Nó đã cố gắng hết sức.

Jorge ngả người ra sau, làm cái ghế gỗ nghiến kèn kẹt, rồi khoanh tay lại. Anh ta thôi không nhướng mày, mắt tỏ vẻ trầm ngâm.

- Tên cậu là gì?

Thomas ngỡ ngàng trước câu hỏi này. Nó cứ chắc mắm mình đã xưng danh với anh ta, hoặc có vẻ như nó đáng lẽ đã làm thế rồi. Nhưng một lần nữa, toàn bộ diễn biến này không hoàn toán giống như một cuộc làm quen thông thường.
- Tên cậu là gì? – Jorge nhắc lại. – Này cưng chắc chắn cậu phải có một cái tên.
- Ồ, phải rồi. Xin lỗi anh. Tôi tên Thomas.

Lại một biểu hiện thoáng qua trên gương mặt Jorge. Lần này là điều gì đó giống như một... sự vỡ lẽ. Pha trộn với sự ngạc nhiên.

- Thomas hả? Có thể gọi cậu là Tommy chứ? Hay là Tom?

Cái tên cuối cùng khiến Thomas đau nhói khi nghĩ tới giấc mơ của mình và Teresa.
- Không. - Nó đáp nhanh, có lẽ hơi quá nhanh. - Chỉ... Thomas thôi.

- Được rồi, Thomas. Để tôi hỏi cậu một chuyện. Cậu có biết chút xíu gì về những điều Nhật trùng gây ra cho mọi người không? Cậu có thấy tôi giống một người mắc bệnh hay không?

Có vẻ như đây là một câu hỏi mà trả lời kiểu nào cũng bị ăn đòn, nhưng Thomas chọn giải pháp an toàn nhất.

- Không.

- Không, cho cả hai câu á?

- Đúng! Ý tôi là... câu trả lời cho cả hai câu hỏi là không.

Jorge mỉm cười, khẽ nhếch mép bên phải. Thomas hiểu nó sẽ không kéo dài.

- Nhật trùng tiến triển theo giai đoạn, chú em ạ. Mọi người trong thành phố này đều bị nhiễm bệnh, và tôi cũng không bất ngờ khi biết cậu với đám bạn của cậu cũng đã bị dính nó. Tôi đang ở giai đoạn đầu, một gã Chạch theo tên gọi thôi. Tôi bị dính mới cách đây vài tuần. Dương tính ở một chốt kiểm dịch chính phủ đang cố gắng điên cuồng để tách rời người bệnh và người lành. Nhưng họ không thành công. Cả thế giới của tôi sụp đổ. Tôi bị đẩy tới đây. Phải đánh nhau để chiếm được tòa nhà này cùng với những kẻ mới đến khác.

Nghe đến đây, Thomas cảm thấy hơi thở tắc nghẹn trong cổ mình. Anh ta khiến nó nhớ đến những sự kiện trong Tràng.

- Đám bạn bè có vũ khí của tôi ở ngoài kia cũng giống như tôi. Cứ việc đi dạo quanh thành phố, cậu sẽ hiểu những gì đã xảy ra. Cậu sẽ thấy các giai đoạn bệnh, sẽ biết sau khi Hỏng thì người ta như thế nào, mặc dù có thế cậu sẽ không còn sống được lâu để nhớ đến nó. Ở đây chúng tôi không có thuốc làm tê đâu. Kẹo lạc ấy. Không hề.

- Ai đã đưa các anh đến đây? - Thomas hỏi, tạm gác lại thắc mắc về thuốc làm tê.
- VSAT, cũng như các cậu. Chỉ có điều, chúng tôi không đặc biệt như các cậu tự nhận. VSAT được thành lập bởi các chính phủ còn tồn tại để chống lại căn bệnh, và họ tuyên bố thành phố này có liên quan với cuộc chiến đó. Ngoài ra tôi không biết gì thêm.

Thomas cảm thấy ngạc nhiên xen lẫn với hoang mang. Và một tia hi vọng cho những lời giải đáp.

- VSAT là ai ? Là cái gì?

Jorge tỏ ra cũng lúng túng như Thomas.

- Tôi đã nói tất cả những gì mình biết. Mà tại sao cậu lại hỏi tôi câu đó? Tôi tưởng các cậu có ý nghĩa đặc biệt đối với họ và họ đứng đằng sau tất cả những sự việc cậu vừa kể đấy thôi?

- Tất cả những chuyện tôi kể đều là sự thực chân thành. Chúng tôi đã được hứa hẹn đủ thứ, nhưng vẫn chưa biết được gi nhiều về những thứ đó. Họ không cho chúng tôi manh mối nào cả. Có vẻ như họ đang thử nghiệm để xem liệu chúng tôi có thể vượt qua tất cả những chuyện tởm lợm này khi không biết điều gì đang diễn ra.

- Điều gì khiến cậu nghĩ bọn họ có liệu pháp điều trị Nhật Trùng?
Bây giờ Thomas phải giữ giọng bình tĩnh và nghĩ lại những điều đã nghe chuột chù nói.

- Người đàn ông mặc đồ trắng mà tôi đã kể. Ông ta nói đó là lí do chúng tôi phải đến được nơi trú ấn an toàn.

- Hừm. - Jorge lên tiếng, nghe như là công nhận nhưng thực ra là ngược lại. - Điều gì khiến cậu nghĩ họ sẽ cho chúng tôi nhập bọn với các cậu và nhận được liệu pháp đó?

Thomas phải cố giữ sự nhã nhặn và bình tĩnh.

- Dĩ nhiên tôi không bảo đảm chuyện đó. Nhưng tại sao không thử? Nếu các anh giúp chúng tôi tới đó, các anh sẽ có một cơ hội nhỏ. Nếu giết chúng tôi, các anh không có cơ hội nào. Chỉ có một gã Chạch đã hỏng hoàn toàn mới chọn giải pháp thứ hai.

Jorge lại bật ra tiếng cười bệnh hoạn đó một lán nữa.

- Cậu có gì đó đặc biệt lắm, Thomas à. Mới vài phút trước tôi còn muốn móc mắt cậu, rồi làm chuyện tương tự với những đứa cỏn lại. Vậy nhưng tôi sẽ là thằng ngu nếu không bị cậu thuyết phục dù chỉ một nửa.

Thomas nhún vai, cố gắng giữ vẻ mặt bình thản.

- Tất cả những gì tôi quan tâm là sống sót thêm một ngày nữa. Tôi chỉ muốn vượt qua thành phố này, sau đó tính tiếp. Và tôi còn muốn một chuyện nữa, anh có muốn biết không? - Nó cố tỏ ra cứng rắn hơn.

Jorge nhướng mày.

- Chuyện gì?

- Nếu việc móc mắt anh có thể giúp tôi sống đến mai, tôi sẽ làm ngay lập tức. Nhưng tôi cần anh. Chúng tôi cần anh. - Tuy nói cứng như vậy, nhưng Thomas khồng chắc có bao giờ làm chuyện đó thật .

Nhưng nó đã phát huy tác dụng.

Gã Chạch nhìn Thomas một hồi lâu, rồi chìa một tay ra.

- Tôi tin chúng ta có một thỏa thuận, cưng à. Vì nhiều lí do.

Thomas cũng đưa tay ra bắt. Ngay cả dù nó đang vô cùng nhẹ nhõm, nó cũng phải vận dụng toàn bộ công lực để không biểu hiện ra mặt.

Nhưng rồi Jorge hất đổ tất cả mọi thứ.

- Tôi chỉ có một điểu kiện. Thằng chó đã dám chọc tôi đó tôi nhớ cậu gọi tên nó là Minho phải không?

- Phải. - Thomas nói với giọng yếu xiu. Tim nó bắt đầu đập liên hổi.
- Nó phải chết.

 

Chương 28​

Spoiler

- Không. - Thomas đáp với tất cả sự dứt khoát và cứng rắn mà nó có thể huy động.

- Không á? - Jorge lặp lại, mặt tỏ vẻ ngạc nhiên. - Tôi đề nghị với cậu một cơ hội để băng qua thành phố đầy rẫy đám Chạch muốn ăn tươi nuốt sống cậu, nhưng cậu lại từ chối? Gạt bỏ yêu cầu nhỏ nhặt nhất của tôi? Tôi không vui chút nào.

- Như thế là không khôn ngoan. - Thomas đáp. Nó không rõ làm thế nào có thể giữ được sắc mặt bình tĩnh và sự can đảm hiện tại từ đâu mà ra. Nhưng có gì đó mách bảo nó đây là cách duy nhất đé sống sót với gã Chạch này.

Jorge lại chồm người tới, đặt cùi chỏ lên bàn. Lần này anh ta không đan hai bàn tay vào nhau nữa, mà co lại thành nắm đấm. Các khớp ngón tay của anh ta trắng bệch ra.

- Không lẽ mục đích sống của cậu là chọc tức tôi cho đến khi toi cắt tiết mọi mạch máu của cậu?

- Anh đã thấy điều cậu ấy làm với anh. - Thomas phản bác. - Anh biết rồi đấy. Nếu anh giết Minho, anh sẽ đánh mất kỹ năng chiến đấu đó. Cậu ấy là chiến binh giỏi nhất của chúng tôi, và cậu ấy không biết sợ là gì. Có thể Minho hơi bốc đồng, nhưng chúng tôi cần cậu ấy.

Thomas cố tỏ ra thực tế. Thậm chí thực dụng. Nhưng trên trái đất này nếu có ai đó ngoài Teresa mà Thomas có thể gọi là bạn, thì người đó là Minho. Và nó sẽ không chấp nhận để mất thằng bé.

- Nhưng nó làm tôi tức điên. - Jorge nghiến răng, hai nắm đấm không hề nới lỏng. - Nó biến tôi thành một đứa con gái trước mặt người của tôi. Chuyện đó thật... không thể chấp nhận được.

Thomas nhún vai ra vẻ bất cẩn, như thế đó là một lập luận vố nghĩa.
- Vậy thì trừng phạt cậu ta đi. Biến cậu ta thành một đứa con gái. Nhưng giết cậu ta sẽ không giúp ích gì cho chúng ta. Quân số càng đông, cơ may của chúng ta càng nhiều. Là người sống ở đây, anh biết rồi. Không lẽ tôi phải giải thích với anh chuyện này sao?

Cuối cùng, cuối cùng thì Jorge cũng nới lỏng nắm đấm. Anh ta thở hắt ra, khiến Thomas nhận ra anh ta đã nín thở nãy giờ.

- Thôi được. - Anh ta nói. - Thôi được. Nhưng không phải nhờ cậu năn nỉ đâu nhé. Tôi sẽ tha mạng cho nó, vì tôi đã quyết đinh một chuyện. Thật ra là vì hai lí do. Một trong số đó đáng lẽ cậu nên tự nghĩ ra.

- Sao cơ? - Thomas không bận tâm nếu tỏ ra nhẹ nhỏm nữa. Nỗ lực che giấu cảm xúc khiến nó kiệt sức. Ngoài ra, nó đang rất tò mò trước điều Jorge sắp nói.

- Đầu tiên, cậu không biết rõ mọi chi tiết phía sau cuộc thử nghiệm, hay là thứ gì đó mà VSAT đang buộc các cậu phải hoàn thành. Có lẽ các cậu càng đến đích đông đù thì cơ may sống sót càng lớn. Cậu có bao giờ nghĩ nhóm B là đối thủ của các cậu không? Tôi nghĩ mối quan tâm lớn nhất của tôi lúc này là đảm bảo cho cả mười một người nhóm cậu tới đích.

Thomas gật đầu không đáp. Nó không muốn làm hỏng chiến thẳng vừa có được: Jorge đã tin lời nó về Chuột chù và thuốc điều trị.

- Nó đã đưa tôi tới nguyên do thứ hai. - Jorge nóí tiếp. - Điều mà tôi đã quyết định trong đầu.

- Điều gì? - Thomas hỏi.

- TÔI sẽ không đưa tất cả nhóm Chạch ngoài kia đi cùng tôi. Cùng chúng tôi.
' - Hả? Tại Sao? Tôi cứ tưởng mấu chốt nằm ở chỗ nhóm các anh giúp chúng tôi chiến đấu để vượt qua thành phố này chứ?

Jorge lắc đầu quầy quậy, ngả người ra sau va khoanh tay lại, thái độ đe dọa giảm hẳn.

- Không. Nếu chúng ta làm việc đó thì sự lén lút sẽ tót hơn nhiều so với cơ bắp. Chúng tôi đã chui rúc quanh cái lỗ địa ngục này kể từ khi mới đến, và tôi nghĩ cơ hội để chúng ta vượt qua nó thành công, đồng thời kiếm ra thức ăn và đồ tiếp tế sẽ cao hơn nhiều, nếu chúng ta vận dụng những gì đã học hỏi được. Rón rén băng qua đám Chạch mất trí thay vì lao qua họ như một nhóm chiến binh tập sự.

- Anh thật khó đoán. - Thomas nói. - Nói không phải chứ, hình như nhóm các anh muốn trở thành các chiến binh kia mà. Căn cứ trên những thứ sắc nhọn và trang phục của các anh.

Lại một khoảnh khắc ỵên lặng kéo dài. Thomas bắt đầu nghĩ mình đã phạm sai lầm thì Jorge bật cười ha hả.

- Này, chú em, cậu maỵ lắm khi được tôi thích đấy. Không biết tại sao, nhưng tôi thấy mến cậu. Chứ nếu không tôi đã giết cậu ba lần rồi.

- Anh có thế làm thê được sao? - Thomas hỏi.

- Hả?

- Giết một ai đó ba lần.

- Tôi sẽ có cách.

- Vậy thì, tôi sẽ cố tỏ ra dễ mến hơn.

Jorge đập bàn rồi đứng dậy.

- Được rồi. Thỏa thuận thế này. Chúng tôi cần dưa cả muời một người các cậu đến nơi trú ẩn an toàn. Để làm điều đó, tôi chỉ đưa theo một người nữa. Tên con bé là Brenda. Nó là một đứa thiên tài. Chúng ta cần đầu óc của nó. Nếu chúng ta đến nơi, nhưng vẫn không có thuốc điều trị cho chúng tôi, thì tôi không nghĩ cần phải nói thẳng với cậu các hậu quả sẽ như thế nào.

- Coi kia. - Thomas trêu. - Cứ tưởng chúng ta đã là bạn rồi chứ.

- Hừ chúng ta chưa phải là bạn đâu cưng, chúng ta là đối tác của nhau. Tôi sẽ giao các cậu cho VSAT. Các cậu đưa cho tôi thuốc chữa bệnh. Thỏa thuận như thế, nếu không thì sẽ có máu đổ đấy.

Thomas cũng đứng dậy, khiến chiếc ghế của nó nghiến kèn kẹt trên mặt sàn.
- Chúng ta đổng ý như thế nhé?

- Đúng vậy. Còn bây giờ thì nghe đây. Cấm cậu không được hé răng nói tiếng nào khi ra ngoài kia. Việc thoát khỏi mấy đứa Chạch còn lại khá là... khó khăn đấỵ.

- Kế hoạch là gì?

Jorge nghĩ một lúc, mắt nhìn Thomas không rời. Rồi anh ta lên tiếng.

- Cứ ngậm miệng lại và để tôi làm mọi chuyện. - Anh ta bắt đầu đi ra cửa phòng, nhưng nhanh chóng dừng lại. - À, tôi không nghĩ cha nội Minho của cậu sẽ thích chuyện này lắm đâu.


Khi hai người đi theo hành lang ra chỗ những người còn lại. Thomas mới nhận ra mình đang đói tới mức nào. Những cơn co thắt trong dạ day đã lan ra phần còn lại của cơ thể nó, như thể bộ máy tiêu hóa và các cơ bắp của nó bắt đầu ăn lẫn nhau.
- Mọi người nghe đây! - Jorge thông báo khi hai người đã ra đến gian phòng ngoài. – Tôi và cậu mặt chim đây đã đi đến một giải pháp.
Mặt chim á? Thomas nghĩ bụng.

Đám Chạch vẫn đang đứng, các món vũ khí ghê rợn nắm chắc trong tay, mắt nhìn vào các trảng viên đang ngồi dựa lưng vào tường. Ánh nắng chói chang chiếu xuyên qua các cửa sổ và lỗ hổng ở những tầng trên.

Jorge dừng lại ở giữa phòng và bắt đầu chậm rãi quay một vòng để nhìn mặt cả nhóm. Thomas thấy anh ta thật tức cười, kíểu như cố gắng làm quá lên.

- Đầu tiên, chúmg ta cần cung cấp thức ăn cho những người này. Tôi biết chia sẻ số lượng thực phẩm mà chúng ta vất vả mới có được với một nhóm người lạ mặt là một chuyện có vẻ điên rồ nhưng tôi nghĩ chúng ta có thế sử dụng sự giúp đỡ của họ. Hãy cho họ thịt lợn nấu đậu. Dù sao thì tôi cũng đã ngán món đó lắm rồi. - Một người trong đám Chạch cười khúc khích. Đó là một đứa trẻ còi cọc có đôi mắt láo liên. - Thứ hai, là một người đàng hoàng và cao thượng tôi quyết định không xử tử kẻ đã tấn công mình.

Thomas nghe thấy một vài tiếng càu nhàu thất vọng, và bất giác tự hỏi những người này đang ở giai đoạn nào của bệnh Nhật trùng. Tuy nhiên, một con bé xinh xắn có mái tóc dài sạch sẽ một cách đáng ngạc nhiên đảo tròn mắt và lắc dấu như thể đang nghĩ những tiếng làu bàu kia thật ngu ngốc. Thomas hi vọng đó chính con bé Brenda mà Jorge đã nhắc tới.

Jorge chỉ tay vào Minho, người đang mỉm cười và vẫy tay chế giễu đám Chạch, một hành động không hề bất ngờ đối với Thomas.

- Cậu hài lòng chứ? - Jorge gằn giọng - Được rồi. Xem như các bạn đã đón nhận tin tức một cách tích cực.

- Tin gì chứ? - Minho hỏi bằng giọng gay gắt.

Thomas liếc nhìn Jorge, tự hỏi anh ta sắp nói điều gì.

Jorge đáp một cách thản nhiên:

- Dù chúng tôi cho đám lang thang các cậu thức ăn để không phải chết đóu, cậu vẫn bị trừng phạt vì đã tấn công tôi.

- Ồ, thế à? – Dù có sợ thì Minho cũng không biểu hiện ra mặt. – Trừng phạt thế nào?

Jorge nhìn Minho. Sự lạnh lùng xuất, hiện trên gưong mặt của anh ta
- Cậu đã đấm tôi bằng cả hai tay. Vậy thì chúng tôi sẽ cắt mỗi bàn tay một ngón.

 

Chương 29​

Spoiler

Thomas không tài nào hiểu được làm thế nào việc cắt đứt ngón tay của Minho sẽ tạo tiền đề cho bọn trẻ trốn thoát khỏi đám Chạch còn lại. Và tất nhiên nó cũng không ngu đến mức hoàn toàn tin tưởng Jorge chỉ sau một cuộc trao đổi ngắn. Nó bắt đầu lo ngại rằng mọi thứ sắp sửa chuyển biến tệ hại, vô cùng tệ.

Nhưng khi Jorge nhìn vào Thomas, trong mắt anh ta có điểu gì đó khiến nó yên lòng, ngay cả khi đồng bọn của anh ta bắt đấu reo hò, hú hét.

Nhưng với Minho lại là chuyện khác. Thằng bé bật dậy ngay sau khi Jorge tuyên bố hình phạt, và đáng lẽ đã động thủ nếu như không bị con bé xinh xắn bước tới kề dao vào cằm. Lưỡi dao làm cho một giọt máu rỉ ra, ánh lên đỏ rực dưới ánh nắng tràn qua khung cửa vỡ kính. Minho không thể nói tiếng nào trước nguy cơ bị thương nghiêm trọng.

- Kế hoạch là như thế này. - Jorge bình thản tuyên bố - Brenda và tôi đưa sẽ đưa đám lang thang cơ nhỡ này tới chỗ giấu thức ăn, để cho chúng ăn uống một chút. Sau đó chúng ta sẽ gặp nhau tại Tháp, trong khoảng một tiếng đồng hồ tính từ thời điểm này. - Anh ta nhìn đồng hồ. - Tức là đúng mười hai giờ trưa. Chúng tôi sẽ mang theo đồ ăn trưa cho những người còn lại.

- Tại sao chỉ có anh và Brenda? - Ai đó lên tiếng hỏi.

Thoạt đẩu Thomas không biết ai vừa phát ngôn, nhưng rồi nó nhận ra đó là một người đàn ông có lẽ là lớn tuổi nhất trong phòng.

- Nếu tụi nó tấn công hai người thì sao? Tụi nó có đến mười một để chọi với hai.
Jorge nheo mắt giễu cợt.

- Cám ơn vì đã nhắc nhở, Barkley. Lần tới khi tôi quên mất mình có mấy ngón chân, bảo đảm tôi sẽ ngồi xuống đếm cùng anh. Nhưng hiện tại thì làm ơn ngậm miệng lại và dẫn nhóm chúng ta đi tới Tháp. Nếu những đứa trẻ nít này dám hó hé, Brenda sẽ cắt vụn anh chàng Minho trong khi tôi đập cho tơi tả những đứa còn lại. Tụi nó yếu đến mức đứng còn không vững nữa là. Bây giờ thì, lên đường thôi!

Thomas thấy nhẹ cả người. Ngay khi đã tách rời được hai nhóm, chắc chắn Jorge sẽ dẫn bọn trẻ chạy trốn. Anh ta không hề có ý định trừng phạt Minho thật sự.
Người đàn ông tên Barkley đã đứng tuổi nhưng có vẻ cứng rắn. Những cơ bắp gân guốc nổi cuồn cuộn dưới ống tay áo của ông ta. Một tay ông ta cầm dao, tay kia cầm búa.

- Tốt thôi. - Ông ta nói sau một hồi đấu mắt với Jorge. - Nhưng nếu tụi nó cắt cổ anh, thì chúng tôi sẽ chẳng liên quan gì đâu nhé.

- Cảm ơn ông anh. Bây giờ thì đi đi, nếu không chúng ta sẽ có nhiều trò vui trên Tháp đấy.

Barkley bật cười ha hả như thể muốn vớt vát chút tự trọng, rồi bắt đầu tiến vào đoạn hành lang mà Thomas và Jorge đã đi. Ông ta vẫy tay ra hiệu cho những người Chạch khác, và chẳng mấy chốc tất cả bọn họ đã lục tục kéo vào trong hành lang, trừ Jorge và con bé tóc dài. Con bé vẫn đang kề dao vào cổ Minho.
Khi đám người Chạch đã rời khỏi phòng, Jorge nhìn Thomas bằng ánh mắt gần như nhẹ nhõm, rồi khẽ lắc đầu, như thể những người kia vẫn có thể nghe được họ.

Sự chú ỷ của Thomas chuyển sang phía Brenda. Nó trông thấy con bé buông dao khỏi cổ Minho và lùi lại, hờ hững chùi vết máu nhỏ vào quần.

- Tôi thực sự có thể kết liễu anh đấy, anh biết không. - Nó nói với chất giọng hơi khàn khàn. - Tấn công Jorge một lần nữa thôi là tôi sẽ cứa đứt tĩnh mạch của anh.
Minho đưa ngón tay cái vuốt nhẹ vết thương, rồi quan sát vết máu đỏ tươi.

- Dao sắc đó. Anh thích em rồi đó.

Newt và Chảo chiên đồng loạt rên lên.

- Có vẻ như tôi không phải là người Chạch duy nhất ở đây nhỉ. - Brenda đáp trả. - Anh còn điên hơn tôi nhiều.

- Chúng ta chưa ai bị mất trí đâu. - Jorge bước đến bên cạnh con bé. - Nhưng sẽ không còn lâu nữa đâu. Đi thôi, chúng ta cần đến chỗ giấu đồ để các cậu ăn uống một chút. Trông các cậu hệt như một đám xác sống đói ăn.

Minho tỏ ra không hài lòng với lời đề nghị đó.

- Anh nghĩ chúng tôi sẽ nhảy múa vi được ngồi chơi với hai kẻ điên các anh, sau đó đế cho anh cắt ngón tay của tôi chắc?

- Cậu ngậm miệng lại coi. - Thomas nạt, cố gắng dùng ánh mắt để truyền đạt một thông điệp khác. - Ta hãy đi ăn cái đã. Chuyện tay cậu đủ hay thiếu ngón thì để sau hay tính.

Minho nheo mắt ngờ vực, nhưng có vẻ như đã hiểu được thông điệp.

- Sao cũng được. Chúng ta đi thôi – Thằng bé nói.

Brenda bỗng bước đến trước Thomas, ghé sát mặt vào mặt thằng bé. Đôi mắt con bé đen láy, khiến cho phần tròng trắng dường như sáng long lanh.

- Anh là trưởng nhóm hả?

Thomas lắc đầu.

- Không. Trưởng nhóm là người mà em vừa mới kề dao vào cổ ấy.

Brenda nhìn Minho, rồi quay lại nhìn Thomas. Con bé nhăn răng cười.

- Thế thì ngớ ngẩn thật. Anh mới giống thủ lĩnh.

- Ơ, cảm ơn nhé.

Thomas có cảm giác mặt mình đỏ lên vì xấu hổ, rồi nó nhớ đến hình xăm của Minho và sực nhớ ra hình xăm khủng khiếp của chính mình. Nó cố gắng nói gì đó để che giấu sự thay đổi cảm xúc đột ngột.

- Anh, ơ... cũng sẽ chọn em thay vì cái ông Jorge đứng đằng kia.

Con bé chồm tới hôn lên má Thomas.

- Anh dễ thương ghê. Hi vọng tụi em không phải lấy mạng anh.

- - Thôi được rồi. - Jorge đã bắt đầu xua mọi người tới chỗ cánh cửa ta tơi dẫn ra ngoài đường. – Tán tỉnh nhau thế là đủ rồi. Brenda, còn nhiều chuyện để nói lắm, sau khi chúng ta đã đến điểm trữ đồ. Đi thôi.

Brenda không rời mắt khỏi khỏi Thomas. Còn đối với Thomas nó vẫn còn cảm thấy luồng điện chạy khắp cơ thể khi đôi môi con bé chạm vào má mình.
- Em thích anh rồi đó. - Con bé nói.

Thomas nuốt nước bọt đầu óc hoàn toàn rỗng tuếch. Brenda le lưỡi liếm mép rồi nhăn răng cười, trước khi quay gót ra cửa, tay giắt dao vào túi quần.

- Đi thôi! - Con bé nói mà không buồn quay lại.

Thomas biết tất cả các trảng viên đang ngó mình lom lom, nhưng nó kiên quyết không nhìn vào mắt đứa nào. Thay vào đó nó xốc lại áo rồi bước đi, không buồn giấu diếm nụ cười trên môi. Những đứa khác nhanh chóng đi theo nó, và cả nhóm rời tòa nhà tiến ra vùng ánh sáng mặt trời chói lòa rọi trên vỉa hè ngổn ngang gạch vỡ bên ngoài.


Brenda dẫn đầu nhóm người, còn Joger khóa đuôi. Thomas khá vất vả để thích nghi với cường độ ánh sáng. Nó dùng tay che chắn và nheo mắt trong khi cả nhóm nép sát vào tường để tranh thủ bóng râm nhỏ hẹp. Các tòa nhà và đường phố chung quanh dường như sáng rực ở mức độ khủng khiếp, như thể chúng được xây bằng một loại đá phù thủy nào đó.

Brenda di chuyển dọc theo các bức tường của tòa nhà cho đến khi đến được nơi Thomas cho là mặt hậu. Tại đây, có những bậc thang mất hút bên dưới hè đường, khiến nó chợt nhớ đến một thứ gì đó trong cuộc sống trước đây của mình. Hình như là lối vào của một hệ thống xe lửa ngầm.

Không chần chừ, cũng chẳng đợi xem mọi người có ở phía sau mình hay không, Brenda nhảy xuống các bậc thang. Nhưng Thomas nhận thấy con dao đã tái xuất hiện trong tay phải của con bé, được nắm chắc và giữ cách người vài xen-ti-met. Đó là biểu hiện kín đáo của việc sẵn sàng tấn công hoặc phòng thủ vào bất cứ thời điểm nào.

Nó đi theo Brenda, chỉ mong nhanh chóng thoát khỏi ánh nắng và quan trọng là đến chỗ có thức ăn. Càng đi thì bụng dạ nó càng réo gọi đồ ăn. Thậm chí nó còn ngạc nhiên vì mình vẫn đủ di chuyển được, vì sự mệt mỏi giống như một thứ chất độc lan tràn bên trong cơ thể nó, thay thế những phần thiết yếu bằng một thứ ung nhọt đau đớn.

Cuối cùng bóng tối mát mẻ và dễ chịu cũng nuốt chửng nhóm người. Thomas đi theo tiếng chân của Brenda cho đến khi tới một ngưỡng cửa nhỏ. Bên kia cửa có một quầng sáng màu cam. Con bé bước vào bên trong, bỏ lại Thomas ngần ngừ trên ngưỡng cửa. Đó là một căn phòng nhỏ, ẩm thấp, chất đầy thùng và đồ hộp. Từ trên trần thòng xuống một bóng đèn tròn duy nhất. Nó quá
nhỏ để có đủ chỗ cho mọi người.

Brenda có lẽ đã đọc được suy nghĩ của Thomas. Con bé nói:

- Anh và những người còn lại có thể ngồi lại ngoài hành lang. Em sẽ đem thức ăn ngon lành ra ngay.

Thomas gật đầu mặc dù con bé không nhìn mình, rồi đi ngược ra hành lang. Nó ngồi thụp xuống cạnh một vách tường, cách xa nhóm trảng viên đang ở trong bóng tối của đường hầm. Nó chắc chắn một điều là sẽ không đứng lên trở lại trừ phi được ăn gì đó.


“Thức ăn ngon lành” hóa ra là đậu hộp và một loại xúc xích nào đó, theo lời Brenda. Nhãn hộp toàn ghi chữ Tây Ban Nha. Cả nhóm ăn nguội, nhưng đối với Thomas đó là bữa ăn tuyệt vời nhất, và nó ăn ngấu nghiến tất cả. Bọn trẻ thừa biết không nên ăn quá nhanh sau một giai đoạn đói lâu, nhưng Thomas mặc kệ. Nếu nó ói ra hết, no se lại được ăn tiếp. Hi vọng là đồ ăn còn trong hạn dùng.
Sau khi đưa đồ ăn cho các trảng viên háu đói, Brenda tiến đến ngồi cạnh Thomas. Ánh sáng dịu nhẹ của căn phòng chiếu lên mái tóc nâu sẫm của con bé. Brenda đặt hai chiếc ba lô đựng thức ăn đóng hộp xuống bên cạnh mình.
- Của anh một cái này. - Con bé nói.

- Cảm ơn - Thomas đã xử lí quá nửa lon đồ ăn của mình. Nó liên tục xúc hết muỗng này đến muỗng khác. Trong hành lang không ai nói gì, âm thanh duy nhẫt là tiếng nhai và nuốt thức ăn.

- Ngon không? - Brenda hỏi, trong khi xúc đồ ăn của mình.

- Còn phải hỏi. Anh sẵn sàng đổi mẹ để lấy món này ấy chứ. Nếu anh còn có mẹ. –Thomas chợt nghĩ đến giấc mơ của mình và hình ảnh thoáng qua của mẹ, nhưng nó cố hết sức để quên đi. Hình ảnh đó quá buồn.

- Anh sẽ chán nó nhanh thôi. – Brenda lên tiếng, lôi Thomas ra khỏi dòng suy tưởng. Nó nhận thấy đầu gối phải của con bé đang gác vào cẳng chân của mình, và chợt có suy nghĩ lực cười là con bé cố tình làm như thế. – Chúng ta chỉ có bốn, năm sự lựa chọn mà thôi.

Thomas tập trung xóa sạch đầu óc của mình, đưa các suy nghĩ trở về thực tại.
- Em lấy thức ăn ở đâu ra? Với lại, thức ăn còn bao nhiêu?

- Trước khi bị mặt trời đốt cháy, thành phố này có một số nhà máy sản xuất đồ hộp, cộng với nhiều nhà kho để trữ thực phẩm. Em nghĩ có khi đó là lý do VSAT đưa người bị nhiễm Nhật Trùng tới đây. Ít nhất họ cũng chắc mẩm là chúng em không chết dói trước khi hóa điên và tàn sát lẫn nhau.

Thomas vét nốt chỗ nước sốt còn lại dưới đáy lon, rồi liếm hết cái muỗng.

- Nếu thế thì, tại sao chúng ta chỉ có một vài lựa chọn? – Thomas hỏi, tự dưng có ý nghĩ mình đã tin con bé quá nhanh, lỡ đâu bị đầu độc thì chết. Nhưng con bé cũng ăn cùng một loại thức ăn với nó, nên sự lo lắng của nó là thừa.

Brenda chỉ tay lê trần nhà.

- Bọn em chỉ tìm những cái ở gần nhất. Những công ty chuyên làm một vài loại thức ăn, chứ không làm phong phú nhiều loại. Em sẽ bán mẹ của anh lấy thứ gì đó tươi sống. Một đĩa xà lách tươi chẳng hạn.

- Anh đoán mẹ anh sẽ không có cơ hội nào nếu đứng giữa tụi mình và một cửa hàng tạp phẩm.

- Chắc thế.

Brenda mỉm cười, gương mặt thoáng đượm buồn. Mặc dù vậy, nụ cười của nó vẫn tỏa sáng, và Thomas cảm thấy mến con bé. Nó vừa mới xin tý huyết của Minho, nhưng Thomas vẫn thấy quý mến. Có lẽ một phần cũng vì hành động đó.

- Bây giờ các cửa hàng tạp phẩm vẫn còn tồn tại á? – Thomas hỏi. - Ý anh là, nó sẽ như thế nào sau vụ Nhật trùng này ? Trời thì nóng như thiêu, lại còn bị vây quanh bởi một đám người điên loạn nữa.

- Không, ơ, em không biết nữa. Quầng lửa mặt trời đã gíết chết nhiều người trước khi họ kịp trốn xuống phía nam hoặc phía bắc. Gia đình em sống ở miến bắc Canada. Ba mẹ em là một trong những người đầu tiên đi tới trại tị nạn được hai chính phủ dựng lên. Những người về sau lập ra VSAT ấy.

Thomas nhìn sững con bé trong một giây, miệng há hốc. Brenda vừa tiết lộ tình hình thế giới cho nó nghe nhiều hơn bất kỳ người nào, kể từ khi trí nhớ nó bị xóa sạch.

- Khoan nào... đợi đã. - Nó nói. - Anh cần nghe toàn bộ chuyện này. Em có thể kể lại từ đầu được không?

Brenda nhún vai đáp:

- Cũng chẳng có gì nhiều để kể. chuyện xảy ra lâu lắm rồi. Các quầng lửa mặt trời xảy ra hoàn toàn bất ngờ và không thể dự báo được, nên khi các nhà khoa học cố đưa ra lời cảnh báo thì đã quá muộn. Chúng đã quét sạch một nửa trái đất, tiêu diệt mọi thứ quanh vùng xích đạo. Đồng thời thay đổi khí hậu ở khắp nơi. Những người sống sót tập hợp lại, một số chính phủ liên kết với nhau. Không lâu sau dó, họ phát hiện ra một loại virus độc địa đã phát tán từ một trung tâm kiểm soát dịch bệnh nào đó. Họ gọi bằng cái tên Nhật trùng ngay từ đầu.

- Trời đất - Thomas lẩm bẩm. Nó nhìn xuôi theo hành lang về phía các trảng viên khác, tự hỏi liệu chúng có nghe được câu chuyện vừa rồi. Nhưng có vẻ như không đứa nào lắng nghe, vì tất cả còn đang tập trung vào việc ăn uống. Dù sao thì chúng cũng ngồi quá xa.

- Khi nào thì...

Brenda xuỵt khẽ, giơ một tay lên.

- Khoan đã - Con bé nói - Có gi đó không ổn. Em nghĩ chúng ta có khách.
Thomas chẳng nghe thấy gì. Các trảng viên còn lại cũng vậy. Nhưng Jorge đã xuất hiện ngay bên cạnh Brenda, thì thầm gì đó vào tai con bé. Brenda vừa mới dợm đứng lên thì một tiếng ầm nổ ra ở cuối hành lang, nơi có các bậc thang dẫn lên mặt đât. Đó là một âm thanh cực lớn, nghe như tiếng của một tòa nhà sụp đổ. Xi măng rơi xuống rào rào, kim loại gãy răng rắc. Một đám mây bụi ùa đến chỗ bọn trẻ, che mất ánh sáng yếu ớt từ trong căn phòng trữ thực phẩm.

Thomas ngồi đờ ra vì sợ hãi. Nó chỉ có thể thấy Minho, Newt và các trảng viên khác chạy trở lại chỗ cầu thang rồi rẽ sang một nhánh khác của hành lang mà nó không nhận ra trước đó. Brenda túm áo Thomas, lôi nó đứng dậy.

- Chạy mau! - Con bé hét lớn, và bắt đầu lôi nó bỏ chạy khỏi vụ sập hầm, đi vào sâu hơn trong lòng đất.

Thomas sực tỉnh và đập mạnh vào tay Brenda nhưng con bé nhất quyết không buông ra.

- Không! Chúng ta phải chạy theo các bạn a...

Trước khi Thomas kịp nói hết câu, cả một mảng trần đổ ập xuống ngay trước mắt nó. Các khối bê tông va chạm với nhau, gây ra những tiếng kinh thiên động địa. Lối đi dẫn tới chỗ các trảng viên còn lại vừa chạy đã bị cắt đứt hoàn toàn. Thomas nghe thấy những tiếng rầm rầm ở trên đầu và nhận ra mình không còn sự lựa chọn nào nữa. Có thể thời gian cũng đã hết.

Nó miễn cưỡng quay lại và bỏ chạy cùng với Brenda. Bàn tay con bé vẫn núi chặt áo của Thomas trong khi chúng guồng chân chạy vào trong bóng tối chân

 

Chương 30​

Spoiler

Thomas không nhìn ra tim mình đang đập dồn, cũng chẳng kịp có thời gian để đoán xem điều gì có thể là nguyên nhân của vụ nổ. Tất cả những gì nó có thể nghĩ tới là những trảng viên khác đã bị tách rời khỏi mình. Nó mù quáng chạy theo Brenda, buộc phải phó thác hoàn toàn sinh mạng của mình cho con bé.
- Đây rồi! - Brenda reo lên. Hai đứa rẽ ngoặt sang bên phải. Thomas suýt nữa thì ngã nhào, nhưng con bé giúp nó đứng vững. Khi đã chạy với tốc độ ổn định, Brenda buông áo Thomas ra. - Anh chạy gần em nhé.

Những âm thanh sụp đổ phía sau hai đứa nhỏ dần khi chúng đổi hướng. Sự kinh hoàng dâng lên trong lòng Thomas.

- Các bạn anh thì sao? Liệu...

- Cứ chạy đi! Tốt nhất là mọi người tản ra.

Không khí lạnh hẳn đi khi chúng chạy vào sâu trong đường Hầm. Bóng tối cũng dày đặc thêm. Thomas cảm thấy sức mạnh của minh dần dần quay trở lại và nó nhanh chóng lấy lại hơi thở. Phía sau chúng, tiếng ồn gần như đã ngừng lại. Thomas lo lắng cho các trảng viên khác, nhưng bản năng mách bảo nó sẽ ổn nếu ở bên cạnh Brenda. Các bạn của nó sẽ đủ khả năng tự bảo vệ nếu thoát ra khỏi vụ nổ. Nhưng sẽ thế nào nếu một sổ đứa bị bắt bởi người đã gây ra vụ nổ? Hoặc là bị giết? Ai là người đã tấn công bọn trẻ? Sự lo lắng làm máu trong người Thomas khô lại trong khi bỏ chạy.

Brenda đổi hướng thêm ba lần nữa. Thomas không biết làm thế nào con bé có thể nhận ra được đường đi. Nó vừa mới định mở miệng hỏi thì con bé dừng lại, đặt một bàn tay lên ngực Thomas để ngăn nó lại.

- Anh có nghe thấy gì không? - Con bé hỏi.

Thomas lắng nghe, nhưng chỉ nghe thấy tiếng thở của mình. Những thứ khác chìm trong bóng tối và yên lặng.

- Không. - Nó đáp. - chúng ta đang ở đâu?

- Một mạng lưới các đường hầm và lối đi bí mật liên kết các tòa nhà ở bên này thành phố, có thể là toàn bộ thành phố cũng nên. Bọn em còn chưa khám phá hết nữa. Người ta gọi nó là Ngầm.

Thomas không thể trông thấy gương mặt của Brenda, nhưng con bé đang ở gần đến mức nó có thể cảm thấy hơi thở của con bé. Brenda có hơi thở không mùi, một điều rất đáng ngạc nhiên dối với Thomas, căn cứ trên điểu kiện sống của con bé. Thật là dễ chịu.

- Ngầm á? - Nó lặp lại. - Nghe thật ngớ ngẩn.

- Ờ, em không đặt ra cái tên đó.

- Mọi người đã khám phá được bao nhiêu phần của cho nay rồi? - Thomas không thích ý tưởng chạy quanh dưới đất mà không biết chuyện gì đang chờ phía trước.
- Không nhiều lắm. Bọn em thường đụng phải đám Chạch. Những kẻ cực kỳ xấu xa. Hỏng toàn diện.

Câu nói của con bé khiến Thomas quay một vòng, tìm kiếm thứ gì đó trong bóng tối mà nó cũng không biết nữa. Toàn thân nó căng lên vì nỗi sợ Tưởng như nó vừa nhảy xuống bể nước đá.

- Vậy... tụi mình an toàn chưa? Mà vụ nổ đó là sao? Chúng ta cần quay lại tìm kiếm các bạn của anh.

- Vậy chứ chú Jorge để đi đâu?

- Hả?

- Chúng ta cũng nên đi tìm chú Jorge chứ hả?

Thomas không muốn chống đối con bé.

- Phải, chúng ta cần đi tìm Jorge, bạn bè anh. Cả đám sư huynh đó. Chúng ta không thể bỏ họ lại được.

- Sư huynh nghĩa là gì?

- Đừng bận tâm. Chỉ là... em nghĩ chuyện gì đã xảy ra ở đó?

Brenda thở dài, áp sát Thomas hơn nữa, áp ngực vào ngực nó. Môi con bé sượt nhẹ qua tai Thomas:

- Em muốn anh hứa với em một điều. - Con bé nói rất khẽ, nghe như một lời thì thào.

Thomas rung minh.

- Ờ... điều gì?

Brenda không lui lại, mà tiếp tục nói vào tai Thomas.

- Cho dù chuyện gì xảy ra, ngay cả khi tụi mình phải đi một mình, anh sẽ đưa em quay lại. Quay lại với VSAT, với thứ thuốc điều trị mả anh đã hứa với chú Jorge. Em đã được tiết lộ chuyện đó trong nhà kho chứa đồ. Em không thể ở đây và dần dần phát điên. Em không thể. Thà chết đi còn hơn.

Brenda nắm lấy hai bàn tay Thomas, siết chặt. Rồi con bé ngả đầu lên vai nó, vùi mũi vào cổ nó chắc con bé đang phải đứng kiễng chân. Nhưng hơi thở của con bé khiến làn da Thomas rợn lên từng đợt.

- Thomas thích thú với sự gần gũi này, nhưng có vẻ thế này là quá đột ngột vả ky lạ. Rồi nó nghĩ đến Teresa và cảm thấy tội lỗi. Tất cả những chuyện này thật ngớ ngẩn. Nó đang trong một nỗ lực tuyệt vọng vượt qua một vùng đất hoang, mạng sống của nó được đặt ớ đích đến, ban bè nói chắc đã toi mạng. Teresa có lẽ cũng đã chết. Việc ngồi đây ôm ấp một đứa con gái lạ hoắc trong bóng tối là điều quái đản nhất mà nó có thể nghĩ ra.

- Này. - Thomas lên tiếng, giằng tay mình ra khỏi tay Brenda, rồi nắm lấy hai cánh tay con bé, đẩy nó ra xa. Tuy vẫn chưa thể nhìn thấy gì, nhưng Thomas hình dung con bé đang nhìn mình - Em không nghĩ chúng ta cần phải làm rõ chuyện này sao?

- Anh vẫn chưa hứa mà. - Brenda nhắc.

Thomas chỉ muốn hét toáng lên, nó không thể tin nổi con bé lại cư xử một cách kỳ quặc như thế.

- Thôi được. Anh hứa. Jorge có nói với em mọi chuyện không?

- Gần như mọi chuyện, em nghĩ thế. Mặc dù em đã đoán ra điều gì đó ngay khi chú Jorge bảo nhóm Chạch lên đường mà không có bọn em và hẹn họ tại Tháp.

- Em đoán thế nào?

- Em đã đoán là bọn em sẽ giúp các anh băng qua thành phố, đổi lại các anh đưa bọn em về với thế giới văn minh.

Chuyện này bỗng khiến Thomas lo ngại.

- Nếu em đoán ra mọi chuyện nhanh đên thế, em có nghĩ những bạn bè của em cũng đoán được hay không?

- Có chứ.

- Em nói thế là sao? Nghe như em đã hiểu ra điều gì rổi.

Brenda đặt tay lên ngực Thomas.

- Em nghĩ đó là điều đã xảy ra. Thoạt đầu em tưởng thủ phạm là một nhóm Chạch đã hỏng hoàn toàn, nhưng khi không có ai đuổi theo chúng ta, nên em đoán Barkley và một vài đồng bọn đã cho nó lối vào cửa Ngầm để giết chết chúng ta. Bọn họ biết có thể kiếm được thức ăn ở nhiều chỗ khác nhau và có rất nhiều lối đi xuống Ngầm.

Thomas vẫn chưa hiểu vì sao Brenda tỏ ra gần gũi vớn mình như thế.

- Chuyện đó thật vô lí. Ý anh là, giết chết chúng ta á? Họ không muốn sử dụng chúng ta sao? Không muôn đi cùng chúng ta sao? Không muốn đi cùng chúng ta sao?

- Không. Barkley và những người khác hài lòng với cuộc sống, ở đây. Em nghĩ bọn họ hỏng nhiều hơn em và Jorge. Họ đã bắt đầu để mất lí trí. Em không nghĩ họ có ý định đó. Em dám cá bọn họ cho rằng em với Jorge quay sang nhập nhóm với các anh và gạt họ ra rìa. Họ nghĩ chúng ta xuống dưới này để bàn bạc kế hoạch.
Thomas buông tay con bé ra, rồi dựa đầu vào tường. Brenda lại nép người vào Thomas, vòng tay ôm eo nó.

- Ơ này... Brenda? - Thomas thắc mắc. Có gì đó không bình thường với con bé này.

- Sao cơ? - Con bé áp đầu vào ngực Thomas.

- Em đang làm gì thế?

- Ý anh là sao?

- Em không thấy thái độ của em rất lạ sao?

Brenda bật cười. Âm thanh bất ngờ đó khiến Thomas trong một thoáng đã nghĩ có khi nào con bé bắt đầu trở thành Chạch hoàn toàn hay gì đó. Nhưng Brenda đã đẩy nó ra, miệng vẫn cười khùng khục.

- Cười cái gì? - Thomas hỏi.

- Không có gì. - Con bé đáp giữa những tràng cười. - Chắc là mình đến từ những vùng miền khác nhau. Thế thôi. Xin lỗi anh.

- Tức là sao? - Tự dưng Thomas muốn Brenda ôm trở lại.

- Anh đừng lo. - Con bé nói, cuối cùng cũng thôi cười - Xin lỗi vì đã bạo dạn như thế. Chuyện đó khá là bình thường tại nơi em ở lúc trước.

- Không sao. Ý... ý anh là, tốt thôi. Anh thấy ổn. - Thomas mừng thầm là Brenda không trông thấy mặt mình, vì nó đã đỏ đến mức có thể khiến con bé cười ngặt nghẽo một lần nữa.

Thomas bỗng nghĩ đến Teresa. Rồi Minho và những đứa khác. Nó cần phải nắm quyền chủ động. Ngay bây giờ.

- Đấy nhá, em vừa nói rồi. - Thomas lên tiếng, cố đưa sự tự tin vào trong giọng nói của mình. – Không có ai theo chúng ta. Chúng ta cần phải quay lại.

- Anh có chắc không? - Con bé nói với giọng nghi ngờ

- Em hỏi vậy là sao?

- Em có thể đưa anh vượt qua thành phố này. Tìm thấy đủ thức ăn cho cả hai
người. Tại sao không mặc kệ họ và tự mình tìm đến nơi trú ẩn an toàn?

Thomas không muốn nói chuyện này.

- Nếu em không muốn quay lại với anh thì tùy. Anh sẽ đi. - Nói rồi nó đặt tay lên tường để mò mẫm và bắt đầu đi về hướng ngược lại.

- Đợi đã! - Brenda cất tiếng gọi và chạy đến chỗ Thomas. Con bé cầm lấy bàn tay nó, đan các ngón tay vào nhau, rồi đi bên cạnh nó, tay trong tay như một đôi tình nhân. - Em xin lỗi mà. Thật đó. Em chỉ... em chỉ nghĩ sẽ dễ dàng hơn nếu đi ít người hơn. Em không thân lắm với những kẻ... Chạch đó. Không phải như anh với các... trảng viên bạn anh.

Thomas đã nói ra chữ đó lúc nào nhỉ? Nó không nhớ, nhưng chắc có đứa nào đó đã nói ra mà nó không để ý.

- Anh thực sự nghĩ càng nhiều người đi càng tốt. Ngay cả khi đã vượt qua thành phố này, ai biết sắp tới sẽ là chuyện gì. Biết đâu lúc đó chúng ta sẽ cần số đông.
Nó ngẫm nghĩ vể điều vừa nói ra. Liệu nó có thực sự quan tâm đến việc duy trì quân số đông để có cơ hội an toàn cao hơn? THực sự nó có vô tư đến thế?
- Được rồi. – Brenda chỉ nói vỏn vẹn có thể. Trong con bé có gì đó đã thay đổi. Con bé tỏ ra kém tự tin hơn. Ít chủ động hơn.

Thomas rút tay ra khỏi tay Brenda, kiếm cớ đưa lên che miệng ho. Sau đó nó không chạm vào tay con bé nữa.

Hai đứa không nói gì trong mấy phút liền. Thomas đi theo Brenda, cảm nhận con bé, mặc dù không nhìn thấy gì. Sau nhiều lần đổi hướng, một luồng sáng xuất hiện phía trước, rực lên nhanh chóng khi chúng tiến lại gần.

Hóa ra đó là ánh nắng rọi xuống từ cái lỗ lởm chởm trên nóc đường hầm - hậu quả của vụ nổ. Những khối đá đồ sộ, những mảnh sắt thép uốn cong, đoạn ống gãy nằm chắn ngang lối tiếp cận cầu thang mà bọn trẻ đã đi xuống. Việc trèo qua đống đó nát này có thể nguy hiểm. Một đám mây bụi che phủ mọi thứ. Ánh nắng bỗng sống động hơn nhờ những hạt bụi nhảy nhót lung tung như đám muỗi mắt. Không khí nồng nặc mùi thạch cao và mùi khét.

Hai đứa cùng bị cản đường quay lại phòng trữ đồ ăn, nhưng Brenda tìm được hai cái ba lô lúc trước đã đem ra.

- Hình như ở đây không có ai. - Con bé nói. - Họ không quay lại rồi. Chú Jorge và các bạn anh có lẽ đã đi lên trên kia.

Thomas thực sự không biết mình đã hi vọng tìm thấỵ điều gì, nhưng ít ra cũng có một tin tốt lành.

- Đâu có cái xác nào, đúng không? Không ai chết trong vụ nổ.

Brenda nhún vai.

- Đám Chạch có thể đã kéo xác họ đi. Nhưng em không nghĩ vậy. Vô lí lắm.
Thomas gật gù như thể củng cố thêm nhận định của Brenda. Nhưng nó không biết phải làm gì tiếp theo. Liệu hai đứa phải đi qua Ngầm để tìm kiếm các trảng viên khác? Hay là lên mặt đường? Quay lại tòa nhà nơi họ đã đánh lừa Barkley và đồng bọn chăng? Ý tưởng nào cũng ghê rợn cả. Thomas nhìn quanh như thể câu trả lời hiện diện đâu đó một cách thần kỳ.

- Chúng ta phải băng qua Ngầm. - Brenda tuyên bố sau một lúc. Có lẽ con bé đã cân nhắc các khả năng giống như Thomas. – Nếu những người kia đi lên mặt đất thì bây giờ họ đã đi xa rồi. Hơn nữa, họ sẽ thu hút mọi sự chú ý và tránh cho chúng ta điều đó.

- Còn nếu như họ ở dưới này, chúng ta sẽ tìm ra họ chứ? - Thomas hỏi. - Các đường hầm sau đó sẽ giao nhau mà, đúng không?

- Phải. Với lại, em biết chú Jorge sẽ đưa mọi người di chuyển sang phần bên kia của thanh pho, về phía núi. Chúng ta cần phải lên đường nếu muốn bắt kịp họ và đi tiếp.

Thomas nhìn Brenda, ngẫm nghĩ. Hoặc là giả vờ nghĩ, vì thật sự nó không còn lựa chọn nào khác ngoài bám theo con bé. Brenda có lẽ là khoản đánh cược tốt nhất nó có được, nếu không muốn nói là duy nhất, để tránh một cái chết nhanh chóng và khủng khiếp trong tay của đám Chạch điên loạn. Nó còn có thể làm gì đây?

- Thôi được. - Thomas nói. - Ta đi nào.

Brenda mỉm cười, một nụ cười ngọt ngào tỏa sáng trên gương mặt đen đúa của con bé. Thomas bất giác hồi tưởng lại khoảnh khắc ở cùng con bé trong đường hầm tối tăm. Ý tưởng đó tan biến ngay khi thành hình. Brenda đưa cho nó một chiếc ba lô, rồi lục trong ba lô của mình, rút ra chiếc đèn pin và bật lên. Luồng ánh sáng chiếu qua đám mây bụi, quét tới quét lui trước khi dừng lại ở đoạn đường hầm mà chúng đã đi qua hai lần.

- Mình đi được chưa? - Brenda hỏi.

- Được rồi. - Thomas khẽ nói. Nó cảm thấy nặng nề khi nhớ tới các bạn của mình, và tự hỏi liệu mình có lựa chọn sáng suốt khi đi cùng Brenda hay không.
Nhưng khi con bé bắt đầu bước, nó đi theo.

 

Chương 31​

Spoiler

Ngầm là một nơi ẩm thấm và tồi tàn. Thomas gần như thích bóng tối mịt mùng hơn là việc nhìn thấy những thứ quanh mình. Các vách tường và sàn tuyền một màu xám ngắt của bê tông, đây đó có nước nhiễu giọt tong tỏng. Cứ mỗi vài chục bước, hai đứa lại đi ngang qua một cái cửa, nhưng phần lớn chúng bị khóa. Bụi phủ dàỵ trên những giàn đèn trần đã tắt từ lâu. ít nhất một nửa trong số chúng đã bị vỡ, trở thành những mảnh thủy tinh lởm chởm gắn trong những cái lỗ han gỉ.

Nhìn tổng thể, nơi này cho cảm giác như một hầm mộ bị ma ám. Ngầm cũng chẳng phải một cái tên hay. Thomas tự hỏi cấu trúc nàỵ được xây để làm gì. Những lối đi và ngóc ngách để phục vụ cho công việc ai mà biết được? Lối thoát hiểm chăng? Đường thoát thân trước những thứ như quầng lửa mặt trời và đám người điên loạn chắc?

Hai đứa không nói nhiều trong khi Thomas đi theo Brenda qua hết đường hầm này đến đường hầm khác. Có lúc chúng rẽ trái tại các điểm giao cắt, lúc lại rẽ phải. Cơ thể Thomas đã tiêu thụ nhanh chóng mọi năng lượng được cung cấp từ bữa ăn vừa rồi, nên sau khi đi được khoảng vài giờ, cuối cùng nó cũng thuyết phục con bé ngừng lại để ăn tiếp.

- Anh đoán em biết đường đi. - Thomas nói với con bé sau khi hai đứa lên đường đi tiếp. Mọi thứ chúng đi qua đều giống hệt nhau đối với nó. Tối tăm và buôn tẻ. Bụi bặm hoặc ẩm ướt. Đường hầm yên tĩnh, ngoại trừ tiếng nước nhỏ giọt xa xăm và tiếng quần áo kêu sột soạt khi hai đứa bước đi. Những bước chân của chúng vang lên thình thịch trên nền bê tông.

Bỗng Brenda ngừng bước, quay lại nhìn Thomas, đưa mặt vào luồng đèn pin rọi từ dưới lên.

- Hù!

Thomas giật nảy người. Nó xô con bé một cái.

- Thôi đi. - Nó la lên. Nó cảm thấy mình như thằng ngốc. Tim nó suýt nữa nổ tung vì sợ. - Em làm thế giống...

Brenda bỏ đèn pin xuống, nhưng mắt vẫn nhìn Thomas không rời.

- Giống cái gì?

- Không có gì.

- Giống Chạch chứ gì?

Chữ đó cứa thẳng vào tim Thomas. Nó không muốn nghĩ về con bé như thế.
- Ờ... phải. - Nó khẽ nói. - Xin lỗi.

Con bé quay ngoắt lại và bước đi, ánh đèn pin loang loáng phía trước.

- Em là Chạch, Thomas à. Em đã nhiễm Nhật trùng rồi. Em là Chạch. Anh cũng vậy.

Thomas chạy vài bước để bắt kịp con bé.

- Phải. Nhưng em chưa mất trí. Và anh cũng thế, đúng không nào? Chúng ta sẽ được điều trị trước khi hóa điên. - Chuột chù nên nói đúng sự thật.

- Em đang nóng lòng làm đây. À, nhân tiện nói luôn. Em biết đường đi. Cám ơn đã kiểm tra.

Hai đứa tiếp tục di, hết ngã rẽ này đến ngã rẽ khác, đường hầm này đến đường hầm khác. Bài tập thể dục chậm rãi nhưng đều đặn khiến Thomas thôi không nghĩ về Brenda nữa, và nó cảm thấy khá hơn so với lúc này. Tâm trí nó quay trở lại với tình trạng nửa mê mụ, quanh quẩn nghĩ về Mê cung, những ký ức lộn xộn và Teresa. Chủ yếu là Teresa.

Sau đó hai đứa tiến vào một khoảng hầm rộng, với một vài nhánh rẽ sang phải và trái, nhiều hơn so với những gì Thomas nhìn thấy nãy giờ. Trông như đây là nơi tập hợp của các đường hầm từ mọi tòa nhà.

- Đây là trung tâm thành phố hay sao thế này? - Thomas hỏi.

Brenda dừng lại nghỉ. Con bé ngồi xuống sàn, lưng dựa tường. Thomas ngồi xuống theo.

- Đại loại thế. - Brenda đáp. - Anh thấy không? Chúng ta đã đi được nửa đường dẫn sang bên kia thành phố rồi đấy.

Thomas mừng rơn khi nghe thấy điều đó, nhưng nó không vui khi nghĩ tới những đứa còn lại. Minho, Newt, các trảng viên khác. Chúng đang ở đâu? Nó cảm thấy mình như một đứa mặt dẹp bỏ rơi bạn bè trong cơn hoạn nạn. Có khi nào chúng đã an toàn ra khỏi thành phố?

Một tiếng bụp làm Thomas giật mình. Nghe như tiếng nổ của một bóng đèn điện.
Brenda lập tức chĩa đèn pin về hướng phát ra tiếng nhưng đoạn hành lang dài hun hút hoàn toàn trống trải, ngoại trừ một vài vệt nước màu đen rỉ rả trên vách tường xám.

- Gì vậy? - Thomas thì thào.

- Một cái bóng đèn cũ phát nổ, em đoán vậy. - Giọng Brenda không tỏ ra lo lắng. Con bé đặt đèn pin xuống đất để nó chiếu lên bức tường đối diện hai đứa.
- Tại sao tự dưng nó nó được?

- Em không biết. Chắc là do chuột.

- Anh không thấy con chuột nào cả. Với lại, làm sao chuột chạy trên trần được?
Brenda nhìn Thomas, mặt tỏ vẻ giễu cợt.

- Anh nói đúng, Chắc là một con chuột bay. Chúng ta nên chuổn khỏi đây.
Một tiếng cười khe khẽ bặt ra trước khi Thomas kìm lại được.

- Vui đấy.

Lại một tiếng bụp, lần này đi kèm theo tiếng mảnh thủy tinh rơi xuống sàn. Chắc chắn tiếng động vọng đến từ phía sau. Thomas tin chắc như thế.

Có ai đó đang bám theo hai dứa. Không phải là các trảng viên. Có vẻ như là người nào đó muốn dọa cho chúng sợ.

Ngay cả Brenda cũng không che giấu phản ứng của mình. Đôi mắt con bé nhìn vào mát Thomas, đầy lo lắng.

- Đứng dậy thôi. - Brenda thì thào.

Hai đứa cùng đứng lên, nhẹ nhàng xốc lại ba lô trên vai. Brenda một lần nửa chiếu đèn vào đoạn hành lang chúng đã đi qua. Không có gì ở đó.

- Ta có nên kiếm tra không? - Con bé hạ giọng hỏi thầm. Tuy nhiên, đường hầm yên lặng đến nỗi nếu có ai đó ở gần, họ có thể nghe từng lời của hai đứa.

- Kiểm tra à? - Thomas nghĩ đó là ý tưởng tệ nhất mà nó từng nghe trong một thời gian dài trở lại đây. - Không, chúng ta nên ra khỏi đây, như em đã nói.

- Cái gì, anh muốn để cho kẻ theo dõi tụi mình tiếp tục bám theo hay sao? Thậm chí là tập hợp thêm vài đồng bọn để mai phục tụi mình? Tốt hơn nên xử lí luôn bây giờ.

Thomas túm lấy bàn tay cầm đèn pin của Brenda, chĩa ánh sáng xuống đất. Rồi nó nghiêng người thì thầm vào tai con bé:

- Đây có thể là một cái bẫy. Trên sàn làm gì có mảnh thủy tinh nào. Bọn chúng phải rướn người lên đập vỡ bóng đèn trên trần. Tại sao phải làm thế? Có kẻ nào đó muốn dụ cho chúng ta quay lại.
Brenda phản đối.

Nếu chúng có đủ người để tấn công thì việc gì phải bây? Thật ngớ ngẩn Sao không tới đây và ra tay luôn?

Thomas ngẫm nghĩ một lúc. Brenda có lí.

- Ờ càng ngớ ngẩn hơn khi chúng ta đứng đây bàn bạc chuyện đó cả ngày, chúng ta làm gì đây?

- Ta hãy... - Brenda nhấc đèn lên, nhưng rồi im bặt, mắt mở to đầy sợ hãi.

Thomas quay đầu nhìn.

Một người đàn ông đang đứng ngay mép của luồng ánh sáng đèn pin.

Trông ông ta như một bóng ma. Có gì đó không thật nơi ông ta. Ồng ta nghiêng người sang phải, chân trái giật giật như thể bị khuyết tật thần kinh. Bàn tay trái của ông ta cũng bị co giật, hết nắm vào lại mở ra. Ông ta mặc một bộ com lê sẫm màu đã từng rất đẹp, dù giờ đây nó bẩn thỉu và rách rưới. Nước hay thứ gì đó đang rỉ ra trên hai đầu gối của ống quần.

Nhưng Thomas không dừng lại lâu ở những chi tiết đó. Gần như mọi sự chú ý của nó tập trung vào cái đầu của người đàn ông. Nó không còn biết làm gì ngoài giương mắt nhìn. Mái tóc của ông ta dường như đã bị giật ra khỏi da đầu, để lại một lớp da đầy vảy. Khuôn mặt ông ta xanh lè và ướt nhẹp, nhằng nhịt sẹo. Một con mắt đã bị mất, để lại một khối nhầy màu đỏ. Ông ta cũng không
còn mũi. Thomas có thể thấy vết tích của khoang mũi bên dưới lớp da nham nhở khủng khiếp.

Giờ đến cái miệng. Đôi môi co rút nhe hàm răng trắng nhởn nghiến chặt. Con mắt còn lại của ông ta sáng quắc, liên tục đảo qua đảo lại giữa Thomas và Brenda.
Rồi người đàn ông lên tiếng, với một giọng nói lúng búng khiến Thomas lạnh xương sống. Ông ta chỉ nói có vài từ, nhưng chúng quá vô nghĩa và chẳng đâu vào đâu, khiến cho mọi thứ càng thêm phần kinh dị.

- Hoa hồng cần mắt mũi tao rồi, hình như thế.

 

Chương 32​

Spoiler

Một tiếng kêu nhỏ bật ra từ trong lồng ngực Thomas. Nó không rõ tiếng kêu phát ra thành tiếng thật hay nó chi cảm thấy rồi tưởng tượng ra. Brenda đứng ngay cạnh nó, yên lặng - hoặc có thể là sợ cứng người. Ánh đèn từ tay con bé vẫn chiếu thẳng vào người đàn ông quái dị.

Ông ta lảo đảo bước một bước về phía hai đứa, cánh tay lành lặn vung vẩy để giữ thăng bằng trên cái chân lành.

- Hoa hồng cắn mất mũi tao rồi, hình như thế. - Ông ta lặp lại. Đờm dãi trong cổ họng ông ta khiến cho âm thanh phát ra thật kinh tởm. - Tệ thật!

Thomas nín thở, chờ đợi Brenda di chuyển trước.

- Hiểu không? - Người đàn ông hỏi, cố gắng nở nụ cười bằng cặp môi biến dạng. Trông ông ta như một con thú sắp sửa chụp lấy con mồi. - Tệ quá. Mũi tao. Bị Hoa hồng cắn mất. Hình như thế. - Ông ta bật cười khùng khục, tiếng cười khiến Thomas nghĩ ông bao giờ ngủ ngon được nữa.

- Rồi, hiểu rồi. - Brenda nói. - Nghe hay đó.

- Cảm thấy một sự di chuyển, Thomas ngó qua con bé. Brenda đã kín đáo rút từ trong ba lô ra một lon thức ăn và bây giờ đang nắm chắc nó trong tay. Trước khi Thomas kịp nghĩ xem liệu đó có phải là một ý tưởng hay và liệu nó có nên ngăn con bé lại, thì Brenda đã dùng tay ném cái lon vào gã chạch. Thomas quan sát chỉếc lon bay vèo tới, đáp trúng mặt gã đàn ông.

Hắn ta bật ra một tiếng ré khiến Thomas rụng rời.

Thế rồi những tên khác xuất hiện. Hai. Rồi ba. Và bốn. Nam lẫn nữ. Tất cả đều lết từ trong bóng tối ra đứng sau lưng gã Chạch đầu tiên. Tất cả đều đã hỏng. Họ bị Nhật trùng ăn rỗng, hoàn toàn điên loạn và thương tích đầy mình. Thomas nhận thấy tất cả đều bị mất mũi.

- Không đau lắm đâu. - Gã Chạch cầm đầu lên tiếng. - Mũi chúng mày xinh đấy. Tao muốn có mũi trở lại. - Gã ngừng nhe răng để đưa lưỡi liếm môi, rồi nhe răng trở lại. Cái lưỡi của gã có màu tím lét đầy sẹo, như thế khi buồn miệng gã cắn lưỡi chơi. - Bạn tao cũng muốn có mũi.

Nỗi sợ hãi bơm căng lổng ngực Thomas, như thể một luồng hơi độc được giải phóng từ dạ dày của nó. Bây giờ nó đã biết Nhật trùng làm biến đòi con người như thế nào. Nó đã nhìn thấy lúc ở trong phòng tập thể, nhưng giờ đây nó đang mặt đối mặt với điều đó. Ngay trước mắt, không có hàng chấn song bảo vệ nào. Khuôn mặt của đám Chạch đầy thú tính và man rợ. Gã cầm đầu bước một bước run rẩy. Rồi thêm một bước nửa.

Đã đến lúc hành động.

Brenda không nói tiếng nào. Không cần nữa. Sau khi con bé rút ra một lon thức ăn khác và ném về phía đám Chạch, Thomas và con bé cùng quay gót bỏ chạy.
Tiếng la hét điên dại của những kẻ bám đuổi vang lên phía sau lưng hai đứa tựa như tiếng thét xung trận của một đạo quân ma quỷ.

Ánh đèn pin của Brenda run rẩy bay sang phải rồi trái, nhún nhảy theo những bước chạy của chúng, trong khi hai đứa băng qua nhiều ngã rẽ ở hai bên. Thomas biết chúng có lợi thế, vì đám Chạch có cơ thể không lành lặn đầy vết thương. Chắc chấn bọn họ không thể nào bắt kịp. Nhưng nó sợ rằng có nhiều Chạch hơn ở dưới này và thậm chí có thể họ đang đợi hai đứa phía trước...

Brenda dừng lại và rẽ phải, túm tay Thomas lôi theo mình, Thomas loạng choạng vài bước, rồi lấy lại thăng bằng và chạy hết tốc lực. Những tiếng la hét dữ tợn và rú rít của đám Chạch nhỏ đi một chút.

Brenda rẽ trái. Rồi phải. Sau ngã rẽ thứ hai, con bé tắt đèn pin, nhưng không giảm tốc độ chạy.

- Em làm gì vậy? - Thomas hỏi. Nó giơ tay ra phía trước, chắc mẩm mình có thể đụng phải một vách tường vào bất cứ lúc nào.

Đáp lại nó là một tiếng suỵt khẽ. Nó tự hỏi mình tin tưởng Brenda tới mức nào. Cả mạng sống của nó đã được đặt vào tay con bé. Nhưng nó không biết mình còn lựa chọn nào khác, đặt biệt là lúc này.

Vài giây sau, Brenda dừng lại hẳn. Hai đứa đứng trong bóng tối, lấy lại hơi thở. Đám Chạch đã ở khá xa, nhưng vẫn còn ồn ào và đang tiến đến gần.

- Được rồi. - Con bé thì thào. - Ngay ở... đâỵ.

- Cái gì? - Thomas hỏi.

- Cứ đi theo em vào trong này. Đây là một nơi trốn lí tưởng. Em đã tìm thấy nó trong một lấn đi khảo sát. Không cách chi bọn chúng lê lết vào đây được. Đi thôi.
Bàn tay Brenda siết chặt tay Thomas, lôi nó sang bên phải. Thomas cảm thấy chúng lách qua một khung cửa hẹp, rồi con bé lôi nó xuống sàn.

- Có một cái bàn cũ ở đây. - Con bé nói. - Anh có sờ thấy không? - Brenda giơ bàn tay Thomas ra cho đến khi nó cảm thấy lớp gỗ cứng và trơn.

- Có. - Nó đáp.

- Coi chừng cái đầu. Chúng ta sẽ chui vào gầm bàn, rồi qua một khe hẹp trong tường dẫn sang một ngăn trú ẩn. Không ai biết nó được dùng đế làm gì, nhưng đám Chạch không thể nào tìm được đâu. Ngay cả nếu như chúng có đèn, mặc dù em không nghĩ chúng có.

Thomas tự hỏi làm thế nào hai đứa mò mẫm được khi không bật đèn, nhưng nó để dành câu hỏi lại sau. Brenda đã bắt đầu di chuyển, và nó không muốn lạc mẩt con bé. Tay chạm vào chân Brenda, nó bò bằng tay và đầu gối theo sau con bé, chui dưới gầm bàn và tiến vế phía vách tường. Rồi hai đứa bò qua một cái lỗ vuông nhỏ để vào một ngách hầm dài và hẹp. Thomas sờ soạng xung quanh để cảm nhận nơi mình đang trốn. Trần ngách chỉ cách sàn có vài tấc, nên nó vẫn phải tiếp tục bò để di chuyển tới trước.

Brenda đã nằm dựa lưng vào vách tường trong cùng của ngách trú ẩn khi Thomas lóng ngóng bò đến nơi. Hai đứa không còn lựa chọn nào ngoài nằm thẳng, nghiêng người. Tư thế khá chen chúc, nhưng Thomas cũng xoay sở được. Nó nghiêng người về cùng một phía so với Brenda. Mặt con bé chạm vào lưng nó. Nó có thể cảm thấy hơi thở của Brenda phà vào lưng mình.

- Thoải mái ghê. - Thomas thì thào.

- Yên lặng nào.

Thomas cựa mình một chút để có thể tựa đầu vào tường, rỏi thả lỏng người. Nó hít thở thật sâu và chậm rãi, lắng nghe mọi dấu hiệu của đám Chạch.

Lúc đầu sự im lặng làm tai nó ù đi. Nhưng rồi tiếng đám Chạch vang lên Bọn chúng ho hắng, la hét gì đó và cười như điên. Mỗi lúc chúng một đến gần hơn.

Thomas bắt đầu cảm thấy lo lắng và sợ rằng hai đứa đã quá ngu ngốc khi tự bẫy mình như thế này. Nhưng rồi nó nghĩ khả năng đám Chạch phát hiện ra cái ngách này rất nhỏ, đặc biệt là trong bóng tối. Bọn chúng sẽ đi tiếp, hi vọng là đi thật xa. Thậm chí quên hẳn Brenda và nó. Như thế còn hơn là một chuyến săn đuổi kéo dài.

Nếu xảy ra trường hợp tệ nhất thì nó và Brenda cũng có thể dễ dàng tự bảo vệ mình qua cái lỗ cửa hẹp. Có thể.

Đám Chạch đang đến gần. Thomas phải cổ gắng lắm mới giữ được nhịp thở. Chỉ cần một hơi thở mạnh là chúng sẽ bị bại lộ. Mặc dù xung quanh tối như mực, Thomas vẫn nhắm mắt để tập trung nghe ngóng.

Có tiếng chân lẹt quẹt. Tiếng càu nhàu và thở nặng nhọc. Ai đó đang đá vào tường, gây ra một loạt tiếng thình thịch. Những lời tranh cãi nổ ra. Toàn những câu lắp bắp cuồng loạn. Thomas nghe thấy hết “Lối này!” rồi lại “Lối kia!’ Thêm nhiểu tiếng ho. Một người khạc nhổ rất mạnh, như thể muốn tống khứ một cơ phận ra bên ngoài. Một người đàn bà bật cười điên dại, khiến Thomas rùng mình.
Brenda lần tìm tay Thomas và siết chặt. Một lần nữa, Thomas lại cảm thấy tội lỗi, như thể đang lừa dối Teresa. Nó không thể không nghĩ Brenda là một đứa thích đụng chạm. Đó là một suy nghĩ ngớ ngẩn giữa lúc...

Một tên Chạch tiên vào căn phòng ngay phía ngoài ngách ẩn nấp. Rồi một tên nữa. Thomas nghe thấy tiếng thở khò khè và tiếng chân chúng kéo lê trên sàn. Thêm một tên thứ ba bước vào phòng, tạo ra tiếng động đặc biệt: roạt, thình, roạt, thình. Thomas cho rằng đó là gã Chạch đầu tiên, kẻ duy nhất nói chuyện với hai đứa, với một bên cơ thể lặc lìa lặc lọi.

- Thằng nhãi. - Gã cất tiếng gọi đầy ghê rợn. Đúng là gã ta. Thomas không thể quên được giọng nói này. - Con rrrrranh. Bước ra đây, bước ra đây, gây tiếng động, gây tiếng động. Tao muốn mũi của bọn mày.

- Chẳng có gì trong này. - Một mụ đàn bà gằn giọng. - chẳng có gì, ngoài một cái bàn cũ rích.

Có tiếng gỗ nghiến trên sàn, rồi khựng lại đột ngột
- Không chừng chúng đang cắt mũi bên dưới. - Gã đàn ông đáp lại - Biết đâu mũi chúng vẫn đang gắn trên khuôn mặt xinh xẻo của chúng.

Thomas nhích sát vào Brenda khi nghe thẫy tiếng một bàn tay hoặc một chiếc giày mò mẫm trên sàn, ngay bên ngoài cái lỗ tường, cách chúng chưa đầy một mét.

- Chẳng có gì dưới này! - Mụ đàn bà lại lên tiếng.

Thomas nghe thấy tiếng mụ bỏ đi. Nhận thấy cơ thể mình đang căng cứng, nó cố gắng thả lỏng nhưng vẫn cẩn thận kiểm soát hơi thở.

Lại có tiêng chân lẹt quẹt. Rồi có tiếng thì thẩm như thể ba tên Chạch đang thảo luận với nhau ở giữa phòng. Liệu đầu óc chúng có còn đủ tinh khôn để làm một việc như thế? Thomas tự hỏi. Nó cố căng tai, nhưng không nghe thấy gì.

- Không! - Một tên la lên. Một gã đàn ông, nhưng Thomas không thể khẳng định đó là gã đầu tiên. - Không! Không không không không không không không không. - Tiếng gã nhỏ dần, thành một lời thầm thì.

Mụ đàn bà cắt ngang lời gã:

- Có có có có có có có có có.

- Im! - Gã cầm đầu lên tiếng. Lần này thì chính là gã. - Im im im im im im!
Thomas thấy lạnh toát người, mặc dù mồ hôi đang tuôn ra khắp người. Nó không biết cuộc đối thoại của đám Chạch có ý nghĩa gì, hay chỉ là một bằng chứng của sự điên loạn.

- Tao đi đây. - Mụ đàn bà nói, hức lên một tiếng, nghe như một đứa trẻ dận dỗi nghỉ chơi.

- Tôi cũng vậy. Tôi cũng vậy. - Người đàn ông thứ hai nói.

- Im im im im im im! - Gã cầm đầu hét lên, lần này to hơn hẳn. - Đi đi đi đi đi đi!
Những chữ lặp đi lặp lại đó càng khiến Thomas hoảng sợ. Nghe như khả năng kiểm soát ngôn ngữ trong bộ não của bọn họ đã bị tổn thương.

Brenda siết bàn tay Thomas chặt tới nỗi làm nó đau nhói, Hơi thở con bé lạnh ngắt khi phả vào cái gáy đầy mồ hôi của nó.

Bên ngoài vẫn vang lên tiếng chân lẹt quẹt và quần áo sột soạt. Bọn chúng đang bỏ đi hay sao?

Những tiếng động đột ngột giảm xuống khi đám Chạch tiến vào một đường hầm hay hành lang gì đó. Những tên khác trong nhóm của chúng có vẻ như đã từ bỏ cuộc chơi, chẳng bao lâu sau không gian lại hoàn toàn yên lặng. Thomas chỉ nghe thấy tiếng thở khe khẽ của nó và của Brenda.

Hai đứa chờ đợi trong bóng tối. Chúng nằm trên mặt sàn cứng, mặt hướng ra cửa ngách, rúc sát vào nhau, mồ hôi vã ra. Yên lặng kéo dài trở thành những tiếng ù trong tai. Thomas tiếp tục lắng nghe, hiểu rằng chúng cần phải tuyệt đối chắc chắn. Dù rất muốn rời khỏi chỗ nấp chật chội và bất tiện, chúng vẫn phải chờ đợi.
Một vài phút trôi qua. Thêm vài phút nữa. Không có gì ngoài yên lặng và bóng tối.

- Em nghĩ chúng đi rồi. - Cuối cùng Brenda thì thào và bật đèn pin.

- Xin chào, mũi ơi! - Một giọng nói ghê rợn vang lên ở bên ngoài.

Rồi một bàn tay thò vào trong ngách tường tóm lấy áo Thomas.

 

Chương 33​

Spoiler

Thomas hét lên và bắt đầu đập vào bàn tay đầy sẹo và thương tích. Mắt nó vẫn còn đang điều chỉnh để thích nghi với ánh sáng đèn pin của Brenda. Nó nheo mắt lại nhìn bàn tay của gã Chạch đang níu áo mình. Gã lôi mạnh, làm người Thomas đập vào vách tường. Mũi nó vập vào lớp bê tông đau điêng. Nó cảm thấy máu bắt đầu rỉ ra.

Gã đàn ông đẩy nó vào một chút, rồi lại lôi ra ngoài. Đẩy, rồi lại lôi lần nữa. Mỗi lần như vậy Thomas lại bị đập mặt vào tường. Nó không thể tin nổi gã ta có thể khỏe đến như thế, nếu căn cứ theo vẻ ngoài yếu ớt và đầy thương tích của gã.
Brenda đã rút con dao ra, tìm cách bò qua người Thomas để chém vào bàn tay gã Chạch.

- Coi chừng! - Thomas hét lên.

Con dao đang ở quá gần. Nó túm lấy cổ tay gã đàn ông và lay mạnh, cố gắng nới lỏng nắm tay cứng như thép của gã, nhưng không ăn thua. Nó tiếp tục bị lôi kéo đập người vào tường.

Brenda hét lên một tiếng rồi ra tay. Con bé trườn qua người Thomas, lưỡi dao của nó lóe lên khi cắt vào tay gã Chạch. Ga rú lên một tiếng man rợ và buông áo Thomas ra. Bàn tay gã biến mất, để lại một vết máu tươi trên sàn. Tiếng rú của gã tiếp tục vang lên, phụ họa bởi những vọng âm kéo dài.

- Ta không thể để hắn trốn thoát! - Brenda noi to. – Nhanh lên, ra khỏi đây nào!
Dù đang ê ẩm khắp người, Thomas biết con bé nói đúng. Nó bắt đầu xoay sở tìm cách chui ra. Nếu gã Chạch gặp lại đồng bọn, chúng sẽ kéo nhau trở lại. Rất có thể chúng đã nghe thấy tiếng lộn xộn và đang trên đường quay lại.

Rốt cuộc Thomas cũng đưa được hai cánh tay và đâu chui qua lỗ. Sau đó mọi việc trở nên dễ dàng hơn. Nó dùng bức tường làm điểm tựa để đẩy người ra bên ngoài, mắt canh chừng gã Chạch, chờ đợi một đòn tấn công khác. Gã ta đang ở cách đó một vài mét, cánh tay bị thương co quắp trên ngực. Ánh mắt hai người chạm nhau. Gã tru lên như một con thú bị thương.

Thomas đứng dậy, nhưng bị đập đầu vào cái bàn.

- Chết tiệt! - Nó rủa, rồi bò ra từ bên dưới chiếc bàn gỗ. Brenda bám theo nó sát nút. Hai đứa nhanh chóng đứng lên, tiến đến bên cạnh gã Chạch, người đang nằm trên sàn trong tư thế bào thai. Máu nhỏ giọt từ vết thương của gã đã kịp tạo thành một vũng nhỏ trên sàn.

Brenda dùng một taỵ giữ đèn pin, tay kia cầm dao chĩa vào gã đàn ông.

- Ông gia, đáng lẽ ông nên bỏ đi cùng đám bạn ông. Đáng lẽ phải biết không nên đụng vào bọn tôi.

Thay vì trả lời, gã Chạch đột ngột chống tay, vung cái chân lành đá một cú với độ nhanh và lực mạnh bất ngờ. Gã đá trúng Brenda trước, làm con bé ngã vào Thomas và cả hai đứa đổ nhào xuống đất. Thomas nghe thấy tiếng con dao và chiếc đèn pin lăn lông lốc trên nền xi măng. Những cái bóng nhảy múa trên tường.
Gã Chạch đang lảo đảo đứng dậy, chạy đến chỗ con dao đang nằm ở gần cửa ra hành lang. Thomas cũng chồm dậy và lao tới nhằm vào khoeo chân của gã Chạch để quật gã xuống đất. Trong khi ngã gã quay ngoắt lại, vung cùi chỏ trúng vào cằm Thomas. Nó đau điếng người, bàn tay tự động đưa lên ôm mặt.

Brenda vào cuộc. Con bé nhảy xổ vào gã đàn ông, đập trúng mặt gã hai lần, khiến gã đờ ra vi bất ngờ. Lợi dụng khoảnh khắc đó con bé giật mạnh làm gã nằm sóng soài, úp sấp trên mặt sàn. Brenda tóm lấy hai tay gã, bẻ quặt chúng ra sau lưng, rồi đẩy lên phía trên, gây ra một sự đau đớn khó tả. Gã Chạch giằng co và giãy giụa, nhưng con bé đã dùng cả hai chân để kìm người gã lại. Gã bắt đầu hét toáng lên, tiếng hét chói tai đầy kinh hoàng.

- Chúng ta cần phải kết liễu hắn! - Brenda hét to để át tiếng gã Chạch.

Thomas đã nhổm dậy và đang sững sờ chứng kiến cảnh tượng.

- Cái gì? - Nó hỏi lại, chưa kịp hiểu lời nói của con bé.

- Tóm lấy con dao đi. chúng ta phải giết hắn!

Gã Chạch vẫn tiếp tục la hét. Âm thanh phát ra từ gã khiến Thomas chỉ muốn bỏ chạy thật xa. Nó thật trái tự nhiên. Phi nhân tính.

- Thomas! - Brenda gào lên.

Thomas bò đến chỗ con dao, nhặt nó lên, nhìn vào vệt máu đỏ thẫm trên đó. Nó quay lại nhìn Brenda.

- Mau lên! - Con bé nói, hai mắt long lên giận dữ. Có gì đó mách bảo Thomas sự giận dữ của Brenda không phải chỉ vì gã Chạch. Con bé điên tiết vì nó chần chờ quá lâu.

Nhưng sao nó làm thê được? Sao nó có thể giết một con người, ngay cả khi đó là một gã điên chỉ muốn lấy mạng và xẻo mũi nó, chỉ vì gã hét quá to ?
Thomas lóng ngóng tiến lại chỏ Brenda tay giơ con dao ra như thể nó dính đầy chất độc. Như thể chỉ nội việc cầm con dao cũng khiến nó có thể dính đủ thú bệnh tật và chết dần một cách đau đớn.

Gã Chạch tiếp tục gào thét trong lúc bi khóa tay đè chặt dưới sàn.

Bắt gặp ánh mắt của Thomas, Brenda nói một cách cương quyết

- Em sẽ lật hắn lại. Anh cần phải đâm thẳng vào tim hắn!

Thomas định lắc đầu, nhưng rồi ngưng lại. Nó không còn lựa chọn nào khác. Nó phải làm chuyện này thôi. Thế là nó đành gật đầu.

Hự một tiếng, Brenda đổ người xuống bến phải của gã Chạch, lật nghiêng người gã. Tiếng thét của gã càng lớn hơn. Ngực gã ưỡn ra ngay trước mắt Thomas, cách nó có vài phân.

- Làm đi! - Brenda hét lên.

Thomas siết chặt con dao trong tay, rồi nắm bằng cả hai tay cho chắc. Mười ngón tay của nó bấu chặt lấy cán dao, lưỡi dao chúc xuống đất. Nó phải làm thôi. Phải làm thôi.

- Làm ngay đi! - Brenda lại hét lên.

Gã Chạch cũng gào lên.

Mồ hôi túa ra trên mặt Thomas.
Tim nó đập điên cuồng.

Mồ hôi chảy cả vào mắt nó. Toàn thân nó gồng lên đau nhức. Những tiếng hét thật kinh khủng, phi nhân tính.

- Mau!

Dùng hết sức bình sinh, Thomas ấn con dao vào ngực gã Chạch.

 

Chương 34​

Spoiler

Ba mươi giây tiếp theo quả thực kinh khủng đối với Thomas.

Gã Chạch vùng vẫy, co giật và ho khạc. Brenda giữ chặt gã trong khi Thomas ấn con dao sâu hơn. Sự sống chậm rãi rời bỏ gã khi ánh sáng trong đôi mắt điên dại nhạt dẩn, những tiếng gầm gừ và sự giẳng co từ từ lắng xuống.

Cuối cùng, khi gã chết hẳn, Thomas ngã ra sau, toàn thân co cứng như một cuộn dây thép gỉ. Nó hổn hển thở, cổ chống lại cảm giác buổn nôn trong ngực.
Nó vừa mới lấy mạng một con người. Nó đã lấy mạng của một người nữa. Nó cảm thấy trong cơ thể mình ngập ngụa toàn chất độc.

- Chúng ta phải đi thôi. - Brenda nói và bật dậy. - Chắc chắn bọn chúng đã nghe thấy vụ lộn xộn này. Đi nào.

Thomas không thể tin nổi khi con bé có thể tỉnh bơ vượt qua hành động chúng vừa làm một cách dễ dàng như thế. Nhưng một lần nữa phải nói là chúng không có lựa chọn nào. Những tiếng động đầu tiên của đồng bọn gã Chạch baswts đầu vọng đến trong đường hầm, nghe như tiếng lũ linh cẩu văng vẳng xuyên qua một hẻm núi.

Thomas bắt mình tự đứng lên, đè nén cảm giác tội lỗi đang đe dọa chế ngự mình.
- Được nhưng như thế này là đủ lắm rồi. Đầu tiên là những quả cầu kim loại ăn đầu người. Giờ là đối đầu với đám Chạch trong bóng tối.

- Anh nói vậy là sao?

Nó đã ngán tận cổ những đường hầm tăm tối. Ngán đến suốt đời.
- Anh muốn thấy ánh sáng. Không cần biết phải đánh đổi điều gì. Anh muốn thấy ánh sáng. Ngay bây giờ.

* * *

Brenda không tranh cãi. Con bé dẫn Thomas đi qua một vài ngã rẽ nữa, và không bao lâu sau chúng đã tìm thấỵ một cầu thang sắt dẫn lên trên, ra khỏi Ngầm. Những âm thanh kéo dài đầy đáng sợ của bọn Chạch từ xa văng đến. Tiếng cười cợt, la lối và khúc khích. Lâu lâu lại có một tiếng hét.

Cần một nỗ lực đáng kể để di chuyển nắp cống, nhưng cuối cùng nó đã chịu nhường chỗ cho hai đứa trèo ra ngoài, chúng đang đứng dưới trời chiểu xám xịt, vây quanh bởi những tòa nhà cao khủng khiếp. Những ô cửa sổ vỡ kính. Rác rưởi vương đầy trên phố. Một vài xác chết nằm đây đó. Không gian đượm mùi thôi rữa và bụi bặm. Và nóng nữa. Nhưng không có ai. Không một người sống nào. Thomas bỗng lo ngại là một số trong những cái xác có thể là bạn mình, nhưng hóa ra không phải vậy. Đó là xác những người đã lớn tuổi và giai đoạn phân hủy đã tiến triển từ lâu.

Brenda chậm rãi quay một vòng để xác định phương hướng.

- Đây rồi, hướng núi nằm ở cuối con đường kia. - Con bé chỉ, nhưng thật khó để xác định vì tầm nhìn của chúng bị chắn, và mặt trời đã khuất sau các tòa nhà.

- Em chắc chứ? - Thomas hỏi.

- Chắc. Đi thôi.

Khi hai đứa đi dọc theo con phố dài vắng lặng, Thomas đưa mắt dò từng cửa số tan hoang, từng con hẻm xơ xác, từng ngưỡng cửa điêu tàn. Nó hi vọng nhìn thấy dấu hiệu của Minho cùng các trảng viên, và không mong trông thấy bất kỳ gả Chạch nào.

Hai đứa đi cho đến khi trời tối hẳn, vừa đi vừa tránh tiếp xúc với bất kỳ người nào. Thỉnh thoảng chúng nghe thấy tiếng thét từ xa vọng đến, hoặc tiếng đồ vật đó vỡ trong một tòa nhà nào đó. Một lần Thomas trông thấy một nhóm người gấp rút băng qua đường cách đó vài khối phố, nhưng có vẻ như bọn họ không nhận thấy hai đứa.

Ngay trước khi ánh mặt trời hoàn toàn tắt hẳn, hai đứa rẽ qua một góc đường và nhìn thấy toàn bộ rìa của thành phố nằm cách đó khoảng một dặm. Các tòa nhà kết thúc một cách đột ngột, phía sau chúng là dãy núi vươn lên hùng vĩ. Dãy núi lớn hơn Thomas đã hình dung khi lần đầu tiên nhìn thấy vài ngày trước. Trên núi hoàn toàn khô cằn và trơ trụi. Ở vùng này thì không thể có chỏm tuyết trên đỉnh núi - lại một ký ức mơ hồ của Thomas.

- Chúng ta đi nốt đến hết thành phố chứ? - Thomas hỏi.

Nhưng Brenda còn đang bận tìm nơi ẩn nấp.

- Em cũng muốn lắm, nhưng không được. Trước hết, chạy quanh đây trong đêm tối là một việc quá sức nguy hiểm. Thứ hai, ngay cả nếu lành lặn ra đến rìa thành phố, ngoài đó sẽ không có chỗ ấn nấp, trừ phi tụi mình chạy được tới tận núi. Một điều mà em không nghĩ mình làm được.

Cho dù Thomas rất sợ cái ý tưởng ngủ lại một đêm nữa trong thành phố này, nó vẫn đồng ý. Sự thất vọng và lo lắng cho các trảng viên khác đã làm tinh thần nó kiệt quệ. Nó đáp một cách yếu ớt:

- Thôi được, vậy chúng ta nên đi đâu đây?

- Đi theo em.

Hai đứa đi vào một con hẻm bị chặn lại bởi một bức tường gạch lớn. Lúc đầu Thomas nghĩ việc ngủ qua đêm tại nơi chỉ có một đường ra là một ý tưởng tệ hại, nhưng Brenda đã thuyết phục được nó. Đám Chạch chẳng có lí do gì để đi vào con hẻm, vì nó không dẫn tới đâu. Hơn nữa, trong hẻm có một số xác xe tải han gỉ để hai đứa nấp trốn.

Brenda và Thomas chui vào trong một chiếc xe trông như đã bị xẻ thịt lấy hết toàn bộ những thứ hữu dụng. Ghế ngồi tơi tả, Ị& nhưng còn khá mềm, buồng lái cũng rộng rãi. Thomas ngồi vào ghế tài xế. Nó đẩy cái ghế ra sau tối đa và cảm thấy thoải mái một cách đáng ngạc nhiên. Brenda ngồi ngay bên phảỉ Thomas. Con bé cũng đang thu xếp chỗ của mình. Bên ngoài, trời đã hoàn toàn tối mịt. Những âm thanh xa xăm của đám người Chạch vọng ra qua các ô cửa sổ vỡ kính.

Thomas hoàn toàn kiệt sức, ê ẩm và đau đớn. Quần áo nó lấm lem những vệt máu khô. Ban nãy nó đã rửa tay thật kỹ, cho đến khi Brenda hét bảo nó không được lãng phí nước. Nhưng nó không thể chịu nổi khi bàn tay, ngón tay mình dính máu của gã đàn ông điên loạn đó. Tim nó chùng xuống mỗi khi nghĩ đến vụ việc đã xảy ra, nhưng nó không thể chối bỏ một sự thật khủng khiếp: nếu trước đây nó chưa bị nhiễm Nhật trùng thì bây giờ chắc chắn nó cũng bị nhiễm rồi.

Giờ đây, trong khi ngồi trong bóng tối, đầu tựa vào cửa xe, những ý nghĩ về việc mình đã làm lại quay cuồng trong đầu Thomas.

- Mình đã giết ông ta. - Nó thì thầm.

- Phải, anh đã giết ông ta. - Brenda nhẹ nhàng đáp. - Nếu không thì ông ta đã giết anh. Chắc chắn đó là một hành động đúng đắn.

Thomas muốn tin vào điều đó. Người đàn ông kia đã hoàn toàn mất trí do Nhật trùng. Dù gì thì ông ta cũng sẽ chết sớm thôi. Chưa kể ông ta đã dùng mọi thủ đoạn có thể để giết hại chúng. Nó phải làm chuyện cần làm. Nhưng cảm giác tội lỗi vẫn đè nặng trong lòng nó, lan tràn trong xương tủy nó. Giết một con người, chuyện đó không dẽ dàng để chấp nhận.

- Anh biết. - Rốt cuộc nó đáp. - Nhưng chuyện đó thật… xấu xa. Thật tàn nhẫn. Anh ước gì mình có thể đứng từ xa bắn cho hắn một phát ân huệ hay gì đó.
- Phải. Xin lỗi anh vì chuyện đã diễn ra như thế.

- Sẽ thế nào nếu anh trông thấy khuôn mặt đáng sợ của hắn mỗi khi ngủ? Sẽ thế nào nếu hắn xuất hiện trong mọi giấc mơ của anh? - Trong lòng Thomas dấy lên sự khó chịu đối với Brenda vì đã khiến nó đâm gã Chạch một cách không chính đáng, khi nó thực sự xem xét lại tình thế lúc đó của hai đứa.

Brenda quay sang đối diện Thomas. Ánh trăng chỉ giúp nó nhìn được đôi mắt đen và khuôn mặt tuy bẩn nhưng xinh xắn của con bé. Có thể nó là một thằng ngu, có thể chuyện này không đúng, nhưng việc nhìn vào con bé khiến nó muốn gặp lại Teresa.

Brenda vươn ra nắm lấy tay Thomas, siết thật chặt. Nó để mặc cho con bé làm thế mà không đáp lại.

- Anh Thomas? - Con bé gọi tên nó, mặc dù hai đứa đang nhìn nhau.

- Hả?

- Anh không chỉ tự cứu mình, anh biết không. Anh đã cứu cả em nữa. Em không nghĩ có thể tự mình đánh bại gã Chạch đó được đâu.

Thomas gật đầu nhưng không nói gì. Nó đau đớn trong lòng vì nhiều nguyên nhân. Nó đã mất hết bạn bè. Chúng đã chết, theo những gì nó hiểu. Chuck thì chắc chắn rồi. Nó cũng đã mất Teresa. Giờ đây nó mới đi được nửa đoạn đường đến nơi trú ẩn an toàa phải nằm ngủ trong xe tải với một con bé sớm muộn gì cũng hóa điên, và bị vây quanh bởi cả một thành phố đầy nhóc những kẻ điên loạn khát máu.

- Anh ngủ mở mắt à? - Brenda hỏi.

Thomas cố gượng cười.

- Không. Chỉ đang nghĩ làm sao đời mình lại tệ thế này.

- Đời em cũng vậy thôi. Tệ hết chỗ nói. Nhưng em mừng là được đi với anh.

Câu nói quá đỗi đơn giản và ngọt ngào khiến Thomas nhắm nghiền mắt lại. Nỗi đau bên trong nó biến thành một tình cảm nào đó dành cho Brenda, gần giống như thứ nó dành cho Chuck. Nó căm ghét những kẻ đã làm cho cuộc đời con bé trở nên như thế này, căm ghét căn bệnh đã khiến mọi chuyện xảy ra, và nó muốn sửa chữa lại tất cả.

Nó lại nhìn Brenda.

- Anh cũng thế. Đơn độc chỉ làm mọi chuyện tồi tệ thêm.
- Bọn họ đã giết chết ba em.


Thomas nhỏm dậy, bất ngờ trước sự thay đổi đột ngột của câu chuyện.
- Cái gì?

Brenda chậm rãi gật đầu.

- VSAT. Ba em cố ngăn bọn họ đưa em đi. Ba điên cuồng la hét và lao vào tấn công bọn họ bằng... hình như là bằng một cây lăn bột. - Con bé bật cười khe khẽ. - Họ đã bắn vào đầu ba.

Những giọt lệ rưng rưng trong đôi mắt Brenda, sáng lấp lán dưới ánh sáng mờ nhạt.

- Em nói nghiêm túc chứ?

- Vâng. Em đã chứng kiến tận mắt. Em đã thấy ba chết trước khi té xuống sàn nhà.
- Trời đất. - Thomas bối rối tìm từ. - Anh rất... tiếc. Anh đã trông thấy người bạn có lẽ là thân nhất trên đời của mình bị dao đâm chết. Nó đã chết trên tay anh. - Thomas ngừng lại. – Thế còn mẹ em?

- Mẹ em mất lâu rồi - Con bé không nói thêm, và Thomas cũng không ép. Nó không thực sự muốn biết.

- Em sợ bị điên lắm. - Brenda lên tiếng sau một phút im lặng. - Em có thể cảm thấy nó đang diễn ra. Mọi chuyện quái dị lắm. Tự dưng em bắt đầu nghĩ tới những thứ chẳng đâu vào đâu. Thỉnh thoảng em cảm thấy không khí quanh mình thật... nặng nề. Em không biết nó có nghĩa là nhưng em sợ lắm. Em đang dần dẩn hóa điên. Nhật trùng đang biến não em thành bùn.

Thomas không thể chịu được cái nhìn của con bé. Nó cúi mặt nhìn xuống đất.

- Đừng vội bỏ cuộc. Tụi mình sẽ đến được nơi trú ấn an toàn và được điều trị.

- Hi vọng giả tạo. - Con bé nói. - Thôi thì thà vậy còn hơn không có hi vọng gì.

Brenda siết bàn tay Thomas. Lần này thì Thomas siết lại.

Thế rồi hai đứa ngủ thiếp đi.

 

Chương 35​

Spoiler

Thomas bị đánh thức bởi một cơn ác mộng, trong đó Minho và Newt bị một nhóm Chạch điên cuồng vây hãm. Những kẻ điên khùng có dao. Những giọt máu đầu tiên văng ra làm Thomas giật mình tỉnh dậy.

Nó nhìn quanh, sợ rằng mình vừa la hét hay nói mớ gì đó. Buồng lái xe tải vẫn chìm trong bóng tối. Thomas lờ mờ nhìn thấy Brenda, nhưng không xác định được con bé đang nhắm hay mở mắt. Nhưng nó nghe thấy con bé hỏi:

- Ác mộng à?

Thomas nhắm mắt tự trấn tĩnh.

- Ừ. Anh không thể ngừng lo lắng cho những đứa kia. Bị tách nhau ra thế này thật ghét quá đi.

- Em rất tiếc về chuyện đã xảy ra. Thật đấy. - Con bé cựa mình trên ghế. - Nhưng em không nghĩ anh cần phải lo lắng. Các anh bạn trảng viên của anh xem ra cũng đủ năng lực, ngay cả nếu không phải vậy thì chú Jorge cũng chì lắm. Chú sẽ đưa bạn anh qua thành phố một cách ngon lành. Đừng mất công lo nghĩ nữa. Anh nên lo cho chính chúng ta thì hơn.

- Em động viên tinh thần hay gớm nhỉ.

Brenda bật cười.

- Xin lỗi anh, câu vừa rổi em vừa nói vừa cười, nhưng hình như anh không nhìn thấy.

Thomas nhìn xuống đồng hồ đeo tay rồi nói.

- Chúng ta còn vài tiếng đổng hồ trước khi mặt trời mọc.

Sau một khoảng im lặng ngắn, Thomas lại lên tiéng:

- Kể cho anh nghe một chút về cuộc sống hiện tại đi. Họ đã xóa đi phần lớn ký ức của bọn anh. Anh đã lấy lại được một ít, nhưng chúng rất sơ sài và anh không biết có đáng tin cậy hay không. Mà có vẻ như thế giới cũng chửang có gì nhiều để kể thì phải.

Brenda thở dài não nuột.

- Thế giới ngoài kia á? Hừ, nó tệ lắm. Nhiệt độ rốt cuộc đã bắt đầu giảm xuống, nhưng mực nước biển thì còn lâu. Quầng lửa mặt trời đã xuất hiện khá lâu rổi. Nhiều người chết lắm, Thomas ạ. Rất nhiều. Thật đáng kinh ngạc khi những người còn sống sót có thể ổn định và tái tổ chức nhanh chóng đến như vậy. Nếu không phải vì cái vụ Nhật trùng ngớ ngẩn này thì em nghĩ thế giới sẽ còn tồn tại lâu. Nhưng chừng nào Chạch đẻ ngọn cây... rồi gì nữa nhỉ? Em không nhớ nữa... Ba em từng nói câu ấy.

Thomas khó khăn lắm mới kiềm chế được sự tò mò đang dâng lên trong lòng.

- Chuyện gì đã xảy ra? Các quốc gia mới được thành lập, hay chỉ có một chính phủ cực mạnh? VSAT dính dáng như thế nào với mọi chuyện? Họ có phải là chính phủ hay không?

- Các quốc gia vẫn còn, nhưng đoàn kết hơn. Một khi Nhật trùng bắt đầu điên cuồng lan ra, các nước phải tập hợp sức mạnh, công nghệ, tài nguyên, tất cả mọi thứ để xây dựng nên VSAT. Họ đã thiết lập hệ thống tầm soát bệnh và nỗ lực rẫt lớn để tạo ra những khu vực cách ly. Họ đã kìm hãm bớt tốc độ của Nhật trùng, nhưng chưa thể chặn đứng nó được. Em nghĩ hi vọng duy nhất là tìm ra một giải pháp điều trị. Mong là anh đúng về việc họ đã tìm thấy nó. Nhưng nếu quả thật như thế thì họ vẫn chưa công khai phát hiện đó.

- Vậy chúng ta đang ở đâu đây? Ngay lúc này? - Thomas hỏi.

- Trong một chiếc xe tải. - Nhận thấy Thomas không cười Brenda nói tiếp. - Xin lỗi anh, đùa không đúng lúc. Em nghĩ chúng ta đang ở Mexico. Hay đúng hơn, ở nơi từng là Mexico. Về cơ bản bất cứ vùng đất nào nằm giữa hai đường chí tuyên Bắc và Nam hiện nay đều đã biến thành hoang mạc. Trung và Nam Mỹ, phần lớn châu Phi, Trung Đông và Đông Nam Á. Rất nhiểu vùng đất chết, rất nhiều người chết. Vậy đấy. Chào mừng anh đến Đất cháy. Họ thật tử tế khi đưa người Chạch xuổng đây nhỉ?

- Trời ạ!

Những ý nghĩ quay cuông trong đầu Thomas chủ yếu liên quan đến việc nó biết mình là một phần của VSAT, một phần quan trọng, và việc Mê cung, Nhóm A, Nhóm B cũng như tẫt cả mọi chuyện chúng đang trải qua đéu liên quan đến tổ chức này. Nhưng nó không thể nhớ đầy đủ để hiểu tường tận.

- Trời? - Brenda hỏi lại. - Anh chỉ nói được có thể thôi sao?

- Anh có quá nhiều câu hỏi, không biết phải hỏi câu nào.

- Anh có biết gì về chất làm tê không?

Thomas nhìn Brenda, ước gì có thể trông rõ mặt con bé hơn.

- Anh nhớ Jorge có nhắc tới nó. Đó là gi vậy?

- Nghe chữ là đoán được rồi. Bệnh mới thì có thuốc mới. Ngay cả khi không chữa được bệnh, người ta vẫn chế ra đủ thứ thuốc.

- Vậy thuốc này có tác dụng không? Em có thuốc không?

- Đùa à! - Brenda chế giễu. - Anh nghĩ bọn họ cung cấp thuốc cho tụi em sao? Chỉ có những nhân vật quan trọng, những người giàu mới có thể có được thuốc đó. Người ta gọi nó là Kẹo lạc. Nó làm tê liệt các cảm xúc, tê liệt quá trình tư duy của bộ não, đưa anh vào trạng thái đờ đẫn của một người say, khiến anh không có cảm súc gì. - Con virus phát triển mạnh trong bộ não của chúng ta, ăn và phá hủy nó. Khi ở đó không có nhiều hoạt động, virus sẽ bị yếu đi. Do vậy thuốc sẽ giúp kìm hãm căn bệnh.

Thomas khoanh tay. Có điều gì đó rất quan trọng ở đây, nhưng nó không tài nào chỉ ra được.

- Vậy, đó không phải là thuốc chữa dứt điém à? Ngay cả khi nó làm virus chậm phát triển?

- Không hề. Chỉ trì hoãn điểu không thế tránh khỏi thôi. Cuối cùng Nhật trùng sẽ luôn thắng thế. Anh sẽ mất lí trí; các suy nghĩ thông thường và lòng thương. Anh mát đi tính người.

Thomas lặng thinh. Có lẽ là mạnh hơn bao giờ hết, nó cảm thấy kỷ ức đó, một ký ức rẩt quan trọng, đang tìm cách len qua những khe hở trên bức tường ngăn chặn nó với quá khứ của mình. Nhật trùng. Não bộ. Mất trí. Tác nhân làm tê, Kẹo lạc. VSAT. Các cuộc thử nghiệm. Những điều mà Chuột chù đã nói, rằng những đáp ứng của bọn trẻ đối với các Biến số là những thứ quan trọng nhất.

- Anh ngủ rổi hả? - Brenda lên tiếng sau vài phút im lặng.

- Không. Chỉ là nhiều thông tin quá thôi. - Nó cảm thấy hơi bất an trước những điều con bé vừa cho biết, nhưng vẫn không thể chắp nối chúng lại với nhau. - Thật khó để xử lí toàn bộ.

- Vậy thì em không nói nữa vậy. - Con bé quay đi, ngả đầu vào cánh cửa buồng lái.

- Anh đừng nghĩ ngợi nữa. Không tốt đâu. Anh cần nghỉ ngơi.

- Ừ. - Thomas khẽ nói, trong lòng bực tức vì có rất nhiều manh mối nhưng lại không tìm được câu trả lời thực thụ nào. Nhưng Brenda nói có lí. Nó hoàn toàn có thể tận dụng một giấc ngủ sâu. Tìm tư thế thoải mái, nó cố hết sức, nhưng phải mất một lúc lâu mới ngủ thiếp đi. Và nó lại mơ.

Lần này nó lớn hơn, tầm mười bốn tuổi. Nó và Teresa đang quỳ gối trên sàn, áp tai vào khe cửa lắng nghe. Một người đàn ông và một phụ nữ đang nói chuyện ở trong phòng. Thomas có thể nghe tiếng họ khá rõ.

Người đàn ông nói:

- Bà nhận được danh sách Biến số bổ sung chưa?

- Đêm qua. - Người phụ nữ đáp. - Tôi thích cái được Trent thêm vào ở phần cuối của thử nghiệm Mê cung. Tàn nhẫn, nhưng chúng ta cần nó xảy ra. Sẽ tạo ra một số hình mẫu thú vị.

- Đúng rồi. Cũng như vụ phản bội, nếu kịch bản đó thành công.

Người phụ nữ phát ra một âm thanh giống như tiếng cười nhưng nghe gắng gượng và không hài hước chút nào.

- Phải, tôi cũng nghĩ như thế. Ý tôi là, lạy Chúa, những đứa trẻ này có thể chịu đựng được bao nhiêu trước khi phát điên?

- Không chỉ thế, nó còn nguy hiểm nữa. Lỡ thằng bé chết thì sao? Chúng ta đều nhất trí rằng nó chắc chắn là một trong những ứng viên hàng đầu.

- Không đâu. Chúng ta sẽ không để chuyện đó xảy ra.

- Nhưng chúng ta đâu phải Thượng đế. Nó có thể mất mạng. Hai người im lặng một lúc lâu. Rồi người đàn ông lên tiếng:

- Có lẽ không đâu. Nhưng tôi không chắc. Đám chuyên gia. tâm lí bảo nó sẽ kích thích nhiều hình mẫu chúng ta cần.

- ừ, có rất nhiều cảm xúc liên quan đến những thứ giống như vậy. - Người phụ nữ đáp. - Theo lời Trent, đó là một trong những hình mẫu khó tạo ra nhât. Tôi nghĩ kế hoạch dùng các Biến số đó là thứ duy nhất có thể thành công.

- Bà có thực sự nghĩ các thử nghiệm sẽ đạt hiệu quả không? Ngươi đàn ông hỏi. - Thực sự thì quy mô và công tác hậu cần cho chúng thật không thế tin được. Thử nghĩ xem biết bao nhiêu thứ có thế sai sót!

- Có thề, anh nói đúng. Nhưng giải pháp thay thế là gì? Cứ thử đi, nếu thất bại, chúng ta sẽ vẫn ở cùng một chỗ so với nếu như không thử.

-Tôi nghĩ vậy.

Teresa kéo áo Thomas. Nó quay ra, nhìn thấy con bé đang chỉ tay xuôi theo hành lang. Đã đến lúc phải đi. Nó gật đầu, nhưng rồi lại áp tai vào cửa để cố nghe nốt một hai câu cuối. Người phụ nữ lên tiếng:

Tiếc là chúng ta sẽ không bao giờ chứng kiến sự kết thúc của các Thử nghiệm.
- Tôi biết. - Người đàn ông đáp. - Nhưng hậu thế sẻ cám ơn chúng ta.
Những tia nắng bình minh đầu tiên màu hồng tía là thứ đánh thức Thomas dậy lần thứ hai. Nó không thể nhớ mình có thức giấc một lần nào khác từ sau cuộc nói chuyện giữa đêm với Brenda, ngay cả sau khi mơ.

Giẩc mơ đó. Đó là giấc mơ kỳ lạ nhất. Nhiều câu nói trong đó đã bắt đầu phai nhạt, rất khó để nắm bắt và ghép vào những mẩu ký ức đang chậm rãi ráp nối với nhau của Thomas. Nó tự cho phép mình cảm thấy một chút hi vọng rằng nó không liên quan quá nhiều tới các cuộc Thử nghiệm như đã tưởng. Mặc dù nó hiểu phần lớn những gì đã được nghe trong giẩc mơ, việc nó va Teresa phải nghe lỏm chứng tỏ chúng không dính dáng đến mọi khâu của các Thử nghiệm.

Nhưng tất cả chuyện này có nghĩa gì? Tại sao hậu thế lại phải cảm ơn bọn họ?
Nó giụi mắt, duỗi người, rồi nhìn sang phía Brenda. Con bé vẫn đang nhắm mắt, lồng ngực phập phồng theo từng hơi thở, miệng hơi hé mở. Thomas cảm thấy người ngợm mình còn cứng hơn cả ngày hôm trước, nhưng giấc ngủ yên binh đã làm nên điêu kỳ diệu cho tinh thần của nó. Nó cảm thấy sảng khoái, khỏe khắn hơn, tuy vẫn còn bối rối và đờ đãn vì giấc mơ hồi ức của mình, cũng như vì những điều Brenda đã kể.

Nó lại duỗi người và ngáp dài, đúng lúc nhìn thấy một thứ gì đó trên vách tường của con hẻm. Một tấm biển kim loại to, được đóng vào tường. Tấm biển này trông quen quen.

Thomas đẩy cửa xe và loạng choạng bước xuống đường, tiến đến quan sát tấm biển. Nó gần giống với tấm biển trong Mê cung. Cũng là thứ kim loại xám màu, các con chữ tương tự. Nhưng nội dung trên đó thì khác hoàn toàn. Thomas đờ người ra trong ít nhất năm giây, mắt nhìn trân trối hàng chữ trên tấm biến:

THOMAS, CẬU LÀ THỦ LĨNH THỰC SỰ

 

Chương 36​

Spoiler

Chắc Thomas đã đứng đó cả ngày nhìn tấm biển nếu Brenda không xuống xe.
- Em đã đợi dịp để nói với anh. - Rốt cuộc con bé lên tiếng, làm Thomas bừng tỉnh.
Nó ngoẹo đầu nhìn Brenda hỏi:

- Cái gì? Em đang lảm nhảm gì vậy?

Không đáp lại ánh mắt của Thomas, Brenda chỉ chăm chú nhìn vào tấm biển.
Từ khi em phát hiện ra tên của anh. Cũng như chú Jorge thôi. Có lẽ đó là lí do chú quyết định thử vận may và đưa các anh qua thành phố tới nơi trú ẩn an toàn.

- Brenda, em đang lảm nhảm chuyện quái gì vậy? - Thomas lặp lại.

Rốt cuộc con bé cũng nhìn vào mắt nó.

- Trong thành phố có gắn đầy những tấm biển như thế này. Tất cả chúng đều có cùng một nội dung, chúng giống hệt nhau.

Thomas muốn khuỵu xuống. Nó quay người, ngồi phệt xuống đẩt, lưng dựa vào tường.

- Làm thế nào... làm sao có thể như vậy được? Ý anh là, có vẻ như tấm biển này đã xuất hiện ở đây từ khá lâu... - Nó không còn biết nói gì hơn.

- Em không biết. - Brenda đáp, rồi ngồi xuống bên cạnh Thomas. - Bọn em không ai hiểu ý nghĩa của chúng. Nhưng khi các anh xuát hiện và anh xưng danh thì... bọn em nghĩ đây không thể là trùng hợp được.

Thomas tặng cho con bé một cái nhìn thiêu đốt, sự phẫn nộ bùng lên trong lòng nó.

- Tại sao em không nói cho anh biết chuyện này? Em sẵn sàng nắm tay anh, kể về việc ba em bị giết thế nào, nhưng sao chuyện này lại không kể?

- Em khồng kể vì em lo ngại phản ứng của anh. Em sợ anh có thể chạy lung tung đi tìm các tấm biển, bỏ mặc em.

Thomas thở dài. Nó muốn bệnh vì tẩt cả những chuyện này. Nó xả nỗi tức giận qua một hơi thở thật dài.

- Anh đoán đây chỉ là một phần của toàn bộ cơn ác mộng vô nghĩa này.
Brenda xoay người ngó tấm biển.

- Không lẽ anh không biết ý nghĩa của nó? Còn gì đơn giản hơn kia chứ? Anh là người lãnh đạo, chịu trách nhiệm mọi việc. Em sẽ giúp anh để được gia nhập nhóm. Và có được một chỗ tại nơi trú ẩn an toàn.

Thomas bật cười.

- Giờ anh đang ở đây, giữa một thành phố đầy những kẻ loạn óc, ngoài ra còn một nhóm con gái muốn giết anh nữa, không lẽ anh cần phải bận tâm đến chuyện ai là thủ lĩnh thực sự của bọn anh à? Thật tức cười.

Khuôn mặt Brenda nhăn tít đầy thắc mắc

- Những đứa con gái muốn giết anh á? Anh nói gì lạ vậy?

Thomas không đáp, nó tự hỏi liệu có nên kể cho con bé nghe toàn bộ đầu đuôi câu chuyện. Chẳng biết nó có chịu đựng nổi việc kể lại mọi thứ một lần nữa hay không
- Em đang chờ đây. - Con bé thúc ép.

Chấp nhận rằng việc trút bầu tâm sự cũng không phải là tệ, đồng thời cảm thấy Brenda là dứa đáng tin. Thomas kể lại tất cả cho con bé nghe. Lúc trước nó đã kể một vài chi tiết rồi, nhưng bây giờ nó sẽ kể toàn bộ câu chuyện. Về Mê cung, cuộc đào thoát và sự giải cứu, về việc tỉnh dậy và thấy mọi chuyện lại tệ hại như cũ. Về Aris và Nhóm B. Nó không kể nhiều về Teresa, nhưng nhận thấy Brenda tỏ ra lưu tâm khi Teresa được nhắc đến. Cũng có thể nó chỉ tưởng vậy thôi.

- Vậy anh và chị Teresa từng có gì đó à? - Brenda hỏi sau khi Thomas ngừng lời.
Thomas không biết phải trả lời như thế nào. Liệu chúng có từng có gì đó với nhau không? Hai đứa là bạn của nhau, cũng khá gần gũi, nó chỉ biết đến thế. Mặc dù nó chỉ nhớ được một phần ký ức, nó cảm thấy hình như hai đứa đã từng có tình cảm trên mức bạn bè trước khi được đưa vào Mê cung. Trong quãng thời gian chúng giúp thiết kế nên thứ ngu ngốc đó.

Và rồi nó nhớ đến nụ hôn ấy...

- Tom? - Brenda hỏi.

Thomas trừng mắt nhìn con bé.

- Đừng có gọi anh như thế.

- Ơ? - Con bé chưng hửng ra mặt, thậm chí hơi tổn thương. - Sao vậy?

- Đừng làm vậy. Thế thôi.

Thomas cảm thấy thật không phải khi nói ra như thế, nhưng không kịp kìm mình lại. Cái tên đó là để Teresa gọi nó.

- Được thôi. Vậy em gọi anh là ngài Thomas nhé? Hay là đức ngài Thomas? Hay tốt hơn nữa, chỉ Điện hạ thôi?
Thomas thở dài.

- Anh xin lỗi. Em muốn gọi anh thế nào thì tùy.

Brenda bật cười mỉa mai, rồi hai đứa im lặng.

Thomas và Brenda ngổi dựa lưng vào tường trong suốt nhiều phút liền. Một sự yên lặng gần như thanh bình, cho đến khi Thomas nghe thấy một tiếng thình đáng ngại.

- Em có nghe thấy không? - Nó hỏi một cách chăm chú.

Brenda ngồi im, ngoảnh đâu sang một bên để nghe ngóng.

- Có. Nghe như có người đang gõ trống.

- Anh nghĩ vui đùa thế là đủ rồi. - Thomas đứng lên, rôi giúp Brenda làm theo mình. - Theo em đó là gì?

- Nhiều khả năng nó không hay ho gì đâu,

- Nhưng nếu đó là bạn bè của chúng ta thì sao?

Những tiếng thình, thình, thình đột ngột như vang lên từ khắp mọi nơi cùng một lượt. Vọng âm của chúng dội vào các bức tường của con hẻm. Tuy nhiên, vài giây sau, Thomas đã chắc chắn âm thanh đến từ bức tường chắn ngang con hẻm. Bất chấp rủi ro, nó chạy tới chỗ đó để kiểm tra.

- Anh làm gì vậy? - Brenda gọi giật giọng, nhưng thấy Thomas phớt lờ mình, con bé cũng đi theo.

Ở cuối hẻm, Thomas tiến đến một bức tường gạch đã phai màu và nứt nẻ. Tại đây có bốn bậc thang dẫn xuống một cánh cửa gỗ cũ mèm và đầy vết cào xước. Ngay ở bên trên cánh cửa là một ô cửa só hình chữ nhật nhỏ đã mất kính. Một mảnh kính vẫn còn dính lại trên khung cửa, giống như một chiếc răng khấp khểnh.

Lúc này Thomas có thể nghe thấy tiếng nhạc rõ hơn. Nhạc khá nhanh và mạnh, tiếng bass rền vang, trống đập tưng bừng và ghi ta réo rắt. Trộn lẫn với chúng là tiếng người cười nói, hò hét và ca hát. Tất cả nghe thật... không bình thường. Có điều gì đó thật đáng ngại trong chuyện này.

Có vẻ như mấy người Chạch không chỉ đi tìm mũi người khác để cắn. Thomas có một linh cảm xấu – tiếng ồn này không liên quan gì với các bạn của nó.
- Chúng ta nên rời khỏi đây. - Thomas nói.

- Anh nghĩ thế à? Brenda hỏi lại. Con bé đang đứng ở độ cao ngang với vai Thomas.

- Đi thôi.

Thomas và Brenda cùng quay lại và cứng người. Ba người đã xuất hiện trong hẻm trong lúc chúng không để ý. Hai nam và một nữ. Họ đang đứng cách chúng một vài mét.

Bụng Thomas quặn lại khi nó quan sát nhanh những người mới đến. Trang phục của họ tả tơi, tóc tai bù xù, mặt mũi bẩn thỉu. Nhưng khi nhìn kỹ hơn, nó thấy họ không có vết thương lộ rõ nào, mắt họ cũng cho thấy sự tỉnh táo. Chạch, nhưng chưa đến mức hỏng toàn phần.

- Xin chào. - Người phụ nữ lên tiếng, chị ta có mái tóc dài màu hung cột đuôi ngựa. Cổ áo của chị ta được khoét sâu đến nỗi Thomas phải cố lắm mới giữ được mắt mình tập trung vào mắt chị ta. - Đến chơi với bọn chị không? Nhảy nhót, yêu đương, chè chén thả ga.

Có chút gì đó trong giọng điệu của chị ta khiến Thomas căng thẳng. Không hiểu sao nó thấy người phụ nữ này không tốt, chị ta đang giễu cợt chúng.

- ơ, không, cảm ơn ạ. - Thomas nói. - Tụi em... tụi em chỉ...

Brenda chen vào:

- Chỉ đang cố tìm các bạn. Bọn em mới đến, còn lạ nước lạ cái.

- Chào mừng đến với xứ Chạch của VSAT. - Một trong hai người đàn ông lên tiếng, Anh ta cao nhổng, xấu hoắc và cộ. mái tóc bét nhờn. - Đừng lo, phần lớn những người ở dưới đó tệ nhất cũng chi hỏng một nửa thôi. - Anh ta hất đầu về phía lối lên xuống. - Cùng lắm bị thúc cho vào mặt hoặc là bị đá vào bi. Không ai tìm cách ăn thịt hai đứa đâu.

- Bi? - Brenda hỏi lại. - Em không hiểu?

Người đàn ông chỉ vào Thomas.

- Anh nói với bạn cưng mà. Còn cưng thì có thể bị đối xử tệ hơn nếu không đi cùng với bọn anh. Con gái mà lại.

Cuộc đối thoại này khiến Thomas muốn bệnh.

- Nghe vui đấy. Nhưng tụi em phải đi tìm đám bạn. Có lẽ tụi em sẽ quay lại sau.
Người đàn ông còn lại bước tới trước. Anh ta thấp người nhưng đẹp trai, tóc vàng húi cua.

- Hai đứa còn trẻ con lắm. Đã đến lúc tìm hiểu sự đời. Chơi đùa một chút. Bọn anh chính thức mời hai đứa nhập tiệc. - Anh ta nói câu cuối cùng một cách rành rọt, nhưng không hề tỏ ra tử tế chút nào.

- Cám ơn anh, nhưng không được ạ. - Brenda nói.

Anh trai tóc vàng rút từ trong túi áo khoác ra một khẩu súng. Đó là một khẩu súng ngắn màu xin xỉn và dơ bẩn. Tuy vậy, nó vẫn là thứ đáng sợ và nguy hiểm nhất Thomas từng thấy.

- Hình như hai đứa bay chưa hiểu. - Tóc vàng nói. - Hai đứa được mời nhập tiệc. Không có chuyện từ chối ở đây.

Cao kều xấu hoắc lôi ra một con dao. Đuôi ngựa móc ra chiếc tua vít có phần mũi thâm đen vì thứ có lẽ là máu khô.

- Sao? - Tóc vàng hỏi. - Muốn nhập tiệc với các anh chị không?

Thomas nhìn Brenda, nhưng con bé không nhìn đáp lại. Mắt nó dán chặt vào gã tóc vàng, khuôn mặt cho thấy nó sắp sửa làm một điều thực sự dại dột.

- Được rồi. - Thomas vội nói luôn. - chúng tôi sẽ tham gia.

Brenda quay sang nhìn Thomas.

- Cái gì?

- Họ có súng, dao, cả tua vít nữa! Anh không muốn bị bắn lòi mắt đâu.

- Bạn trai cưng biết điều đấy. – Tóc vàng nói – Hắn hất khẩu súng về phía bậc thang lên xuống và mỉm cười. - Mời cưng đi trước.

Rõ ràng Brenda đang tức tối, nhưng cặp mắt con bé cho thấy hai đứa không còn lựa chọn nào.

- Tốt thôi.

Tóc vàng lại nở nụ cười rắn độc.

- Có thế chứ. Vui chơi đi, có gì mà phải lo phiền.

- Chẳng ai làm hại hai đứa đâu. - Cao kều xấu hoắc đế thêm. - Trừ phi hai đứa cứng đầu và không chịu nghe lời. Khi tiệc xong, hai đứa sẽ muốn nhập hội với tụi anh. Đảm bảo luôn.

Thomas phải cố ngăn nỗi sợ hãi trong lòng.

- Đi thì đi. - Nó nói với Tóc vàng.

- Hai đứa xuống trước đi. - Hắn lại vung vẩy khẩu súng vể phía bậc thang lên xuổng.

Thomas đưa tay ra nắm lấy tay Brenda, kéo con bé lại gần.

- Đi thôi em. - Nó cố tình dùng giọng mỉa mai nhẩt có thể. - Vụ này sẽ vui lắm đây!
- Hay đấy. - Đuôi ngựa nói. - Nhìn cảnh hai đứa yêu thương nhau mà chị muốn rớt nước mắt. - chị ta làm bộ đưa tay quệt nước mắt trên má.

Thomas quay người vể phía các bậc thang, với Brenda ngay bên cạnh. Nó biết họng súng vẫn đang chĩa vào lưng mình. Hai đứa đi xuống các bậc thang, đến chỗ cánh cửa cũ mèm. Cầu thang chỉ vừa đủ rộng để cả hai đi sát vào nhau. Khi xuống đến nơi, Thomas không thấy nắm cửa đâu. Nó nhướng mày quay lại nhìn
Tóc vàng đang đứng ở cách chúng hai bậc thang.

- Phải gọi cửa theo mật hiệu. - Hắn nói. - Ba cu đấm dài, ba ngắn, rồi hai cú gõ bằng khớp ngón tay.

Thomas thấy ghét những người này. Bọn họ nói chuyện tỉnh bơ, dùng từ ngữ tử tế, nhưng toàn bộ đều hàm chứa sự chế nhạo. Trên phương diện nào đó, những kẻ này còn tệ hơn cả gã Chạch mất mũi mà nó đã gặp ngày hôm qua - ít ra thì với gã, hai đứa cũng biết chính xác mình đang đương đầu với ai.

- Gõ đi. - Brenda thì thào.

Thomas co bàn tay lại thành nắm đấm, đập cửa ba cái dài, ba cái ngắn. Sau đó nó cong hai ngón tay, gõ hai lần lên cánh cửa gỗ. Cánh cửa bật mở ngay tức khắc. Tiếng nhạc xập xinh bên trong ùa ra như một làn gió.

Người đàn ông mở cửa cho chúng có thân hình đổ sộ, trên tai và mặt có mấy cái khuyên xỏ và đầy hình xăm trổ. Tóc ông ta trắng và dài quá vai. Nhưng Thomas chưa kịp ghi nhận hết các chi tiết đó thì ông ta đã lên tiếng:
- Chào Thomas. Bọn này đang đợi cậu đây.

 

Chương 37​

Spoiler

Một vài phút tiếp theo quả thực đầy choáng váng đối với cả năm giác quan.
Câu chào mừng khiến Thomas rất bất ngờ, nhưng trước khi nó kịp trả lời thì người đàn ông tóc dài đã kéo cả nó và Brenda vào trong, rồi bắt đầu dẫn chúng băng qua một đám đông nhưng cơ thể đang nhảy nhót, quay cuồng, uốn éo xoắn xuýt vào nhau. Âm nhạc to điếc tai với mỗi nhịp trống như một cái búa đập vào đầu Thomas. Từ trên trần nhà thông xuống một số đèn nháy, chúng đong đưa tới lui khi bị mọi người đụng phải, chiếu những luồng sáng cực mạnh ra mọi hướng.
Tóc dài cúi xuống nói chuyện với Thomas trong khi họ từ từ len lỏi qua những người đang nhảy. Nó gần như không nghe được gì dù ông ta hét rất to.

- Ơn trời còn có ắc quy! Mọi thứ sẽ rất tệ khi chúng hét điện.

- Làm sao ông biết tên tôi? - Thomas hét to hỏi lại. - Tại sao ông đợi tôi?
Ông ta bật cười.

- Chúng tôi đã quan sát các cậu cả đêm! Đến sáng nay khi nhìn qua cửa sổ và thấy phản ứng của cậu trước tấm biển, chúng tôi đoán cậu phải là Thomas lừng danh!
Brenda đang vòng cả hai tay ôm quanh eo Thomas, bám chặt lấy nó để hai đứa không bị tách ra. Nghe được câu nói vừa rồi, con bé càng ôm cứng.

Thomas ngoảnh lại sau lưng, nhìn thấy Tóc vàng cùng hai người bạn đang bám theo sát nút. Khẩu súng đã được cất đi, nhưng Thomas biết nó có thể được rút ra lần nữa.

Tiếng nhạc om sòm. Trống dập thình thình làm căn phòng rung chuyển. Mọi người nhảy nhót quay cuồng xung quanh, những ánh đèn chớp tắt rạch qua không gian mờ tối. Những thân người bóng nhẫy mồ hôi, tỏa ra nhiệt lượng làm cả căn phòng ấm lên.

Khi đến khoảng giữa phòng, Tóc dài dừng bước, quay lại nhìn bọn trẻ, cái bờm ngựa màu trắng kỳ dị của ông ta đã xẹp xuống.

- Chúng tôi rất muốn cậu nhập hội! - Ông ta hét lên. - Chắc cậu phải có gì đó đặc biệt! Chúng tôi sẽ bảo vệ cậu trước bọn Chạch xấu!

Thomas thấy mừng vì bọn họ không biết nhiéu hơn. Có lẽ chuyện này cũng không quá tệ. Cứ chơi bời, tỏ ra là một người đặc biệt, nó và Brenda có thể làm thân đủ để chuồn đi đúng lúc mà không bị để ý.

- Tôi sẽ đi lấy đổ uống! - Tóc dài hét to. - Vui chơi đi nhé! - Nói rồi ông ta biến vào đám người quằn quại theo điệu nhạc.

Thomas quay lại và trông thấy Tóc vàng cùng hai người bạn vẫn đứng đó. Họ không nhảy, mà chỉ quan sát. Đuôi ngựa vẫy tay lôi kéo sự chú ý của nó.

- Nhảy đi! - Chị ta hét lớn. Nhưng bản thân chị ta không làm theo lời mình nói.

Thomas quay người cho đến khi đối diện với Brenda, chúng cần phải nói chuyện.
Mặc dù không đọc được suy nghĩ trong đầu Thomas, Brenda cũng vòng tay vít cổ Thomas xuống cho đến khi miệng con bé ghé sát vào tai nó. Hơi thở nóng của Brenda làm cho làn da đẫm mồ hôi của Thomas nhột nhạt.

- Chúng ta làm gì trước tình thế dở hơi này? - Con bé hỏi. Thomas không biết phải làm gì, nhưng cũng vòng tay ôm quanh eo Brenda. Nó cảm thấy cơ thế con bé nóng ran sau lớp áo ướt mồ hôi. Trong lòng nó dấy lên một điều gì đó kỳ lạ, pha trộn giữa cảm giác tội lỗi và sự khao khát Teresa.

- Anh không tưởng tượng nổi chuyện này một giờ trước đây.

- Cuối cùng nó nói qua làn tóc của Brenda. Đó là điều duy nhất nó có thể nghĩ ra được để nói.

Âm nhạc đổi sang một bài hát u tối và ám ảnh. Nhịp chậm xuống một chút, tiếng trống trầm hơn. Thomas không thể nghe ra được một chữ nào, như thể người ca sĩ đang rên rỉ về một thảm kịch kinh hoàng nào đó với chất giọng nức nở, the thé và não nề.

- Có lẽ tụi mình nên ở lại với những người này một lúc. - Brenda nói.

Thomas nhận ra hai đứa đang nhún nhảy, dù không cố tình hoặc để ý tới chuyện đó. Di chuyển theo tiếng nhạc, xoay người chầm chậm, cơ thể chúng nép sát vào nhau, quấn lấy nhau.

- Em nói gì vậy? - Thomas ngạc nhiên hỏi. - Em bỏ cuộc rồi à?

- Không. Em chỉ mệt mỏi thôi. Có lẽ ở đây chúng ta sẽ an toàn hơn.

Thomas những muốn tin con bé, nó cảm thấy mình có thể tin. Nhưng có gì đó về chuyện này khiến nó lo lắng. Có phải con bé cố tình đưa nó đến đầy? Hình như không phải vậy.

- Brenda. Đừng vội từ bỏ hi vọng. Lựa chọn duy nhất của chúng ta là đi đến nơi trú ẩn an toàn. Sẽ có một giải pháp chữa bệnh ở đó.

Brenda lắc đầu nhè nhẹ.

- Khó tin quá. Khó mà hi vọng chuyện đó.

- Đừng nói vậy.

Thomas không muốn nghĩ tới và không muốn nghe điều đó.

- Tại sao họ đưa tất cả người Chạch đến đây, nếu có thuốc tri bệnh? Chuyện này thật vô lí.

Thomas đẩy Brenda ra để nhìn con bé, nó cảm thấy lo ngại trước sự thay đổi thái độ đột ngột này. Đôi mắt Brenda đẫm lệ

- Em nói gì điên vậy. - Thomas nói, rồi ngưng lại. Tất nhiên bản thân nó cũng nghi ngờ, nhưng nó không muốn làm con bé nản lòng. - Việc điều trị là có thật, chúng ta phải... - Thomas nhìn sang phía Tóc vàng, người vẫn đang nhìn nó chăm chú. Anh ta không thể nghe được, nhưng cẩn tắc vô áy náy. Nó lại chồm tới để nói vào tai Brenda. - Chúng ta phải ra khỏi đây. Em muốn ở lại với những kẻ đã chĩa súng và tua vít vào mình sao?

Trước khi Brenda kịp trả lời thì Tóc dài đã quay lại, trong mỗi tay cầm một chiếc cốc. Thứ chất lỏng màu nâu trong cốc sóng sánh khi ông ta bị xô đẩy bởi những người nhảy nhót xung quanh.

- Uống nào! - Ông ta nói to.

Lúc đó Thomas như bừng tỉnh. Việc nhận đồ uống từ những kẻ lạ mặt này bỗng trở thành một ý tưởng rất, rất tệ. Nghịch lí thay, mọi thứ về nơi chốn và tình huống này mỗi lúc một trở nên bất trắc hơn.

Tuy nhiên Brenda đã vươn tay đón lấy cốc nước.

- Không! - Thomas hét toáng lên trước khi kịp ngăn mình lại, rồi vội vã lấp liếm. - Ý tôi là, chúng tôi chưa vội uống món này. Chúng tôi đã đi suốt một thời gian dài mà không có nước, nên cắn uổng nước trước. Chúng tôi... ơ... muốn nhảy một chút. - Nó đã tỏ ra tự nhiên, nhưng bên trong lo ngay ngáy vì biết mình ăn nói chẳng đâu vào đâu, đặc biệt khi Brenda nhìn nó một cách lạ lùng.

Có thứ gì đó nhỏ và cứng được ấn vào cạnh sườn Thomas. Không cần phải quay nhìn nó cũng biết đó là khẩu súng của Tóc vàng.

- Mời hai đứa uống nước. - Tóc dài lại lên tiếng. Lần này mọi sự tử tế đã biến mắt khỏi khuôn mặt xăm trổ cùa ông ta. Từ chối lời mời như thể là bất lịch sự lắm. - Ông ta lại chìa ra hai cái cốc.

Sự hoảng hốt dâng lên trong lòng Thomas. Không còn nghi ngờ gì nữa trong đồ uống có thứ gì đó đáng sợ.

Tóc vàng ấn mạnh hơn nòng súng vào sườn Thomas.

- Tao sẽ đếm đến một. - Hắn nói vào tai nó. - Chỉ một thôi. Không thể đăn đo được nữa, Thomas đưa tay cắm lấy chiếc cốc, đổ chất lỏng trong đó vào miệng và nuốt ực. Cảm giác nóng ran như lửa đốt chạy suốt từ cổ họng xuống đến ngực Thomas. Nó lảo đảo, ho liền mấy cái.

- Giờ tới lượt cưng. - Tóc dài nói, đoạn đưa chiếc cốc còn lại cho Brenda.

Brenda nhìn Thomas, rồi cầm láy cổc và uống cạn. Có vẻ như con bé không hề hấn gì, nó chỉ trợn mắt một chút khi chất lỏng trôi xuống dưới.

Cầm lẩy hai chiếc cốc, Tóc dài cười nhăn nhở và nói:

- Tốt rồi! Giờ thì nhảy tiếp đi!

Thomas cảm thấy có gì đó là lạ trong bụng. Một sự ấm áp dễ chịu dần dần xuất hiện và lan tỏa ra khắp cơ thể. Nó lại ôm Brenda trong vòng tay, giữ con bé thật chặt trong lúc hai đứa quay cuồng theo điệu nhạc. Đôi môi con bé áp vào cổ Thomas. Mỗi lần như thế, một đợt sảng khoái lại tràn qua người nó.

- Món gì vậy? - Thomas hỏi. Nó nghe thấy chất nhừa nhựa trong giọng của mình.

- Thứ gì đó không ổn. - Brenda đáp, nhưng Thomas gắn như không nghe được. - Giống như bị thuốc ấy. Em thay lạ lắm.

Phải. Thomas nghĩ bụng. Thứ gì lạ lắm. Căn phòng bắt đầu quanh nó nhanh hơn cả những vòng quay hai đứa những khuôn mặt người dường như bị kéo dài ra khi cười, miệng họ biến thành những cái lỗ đen. Nhạc chậm đi và ổn hơn, giọng hát sâu hơn và nhão ra.

Brenda kéo đầu mình ra xa, dùng hai bàn tay vỗ nhẹ lên mặt Thomas. Con bé hìn nó chăn chú, mặc dù đôi mắt có hơi đảo nhẹ. Trông con bé thật quyến rũ. Quyến rũ hơn bất kỳ thứ gì nó từng thấy. Mọi thứ xung quanh chúng chìm vào bóng tối. Đầu óc Thomas đang mê mụ đi, nó biết như thế.

- Có lẽ thế này tốt hơn. - Brenda nói. Từ ngữ không còn ăn khớp với miệng con bé. Khuôn mặt Brenda chuyển động theo hình tròn, dường như bị tách rời khỏi cổ. - Có lẽ chúng ta có thể ở cùng họ. Biết đâu chúng ta có thế hạnh phúc cho đến lúc Hỏng hẳn. - Brenda mỉm cười, một nụ cười bệnh hoạn, méo mó. – Rồi anh có thể giết em.

- Không đâu Brenda. - Thomas nói, nhưng giọng nó như thể từ rất xa vẳng lại, xuyên qua một đường hẳm vô tận. - Đừng n...

- Hôn em đi. Tom, hôn em đi nào. - Đôi tay con bé ôm lấy khuôn mặt Thomas, và bắt đầu vít cổ nó xuống.

- Không. - Thomas cưỡng lại.

Brenda ngừng lại, sự đau đớn xuất hiện trên khuôn mặt nhạt nhòa, run rẩy của con bé.
- Tại sao?

Bóng tối quanh Thomas đã trở nên đen đặc.

- Em không phải là... người ấy. - Giọng nó nghe như một tiếng vang. - Không bao giờ.

Thế rồi con bé rời bỏ Thomas, và tâm trí của nó cũng vậy.

 

Chương 38​

Spoiler

Thomas tỉnh lại trong bóng tối, có cảm giác như đang bị nhét vào một thiết bị tra tấn. Những chiếc đinh đang được chầm chậm đóng vào đầu nó từ mọi hướng.
Nó rên lên. Âm thanh ngắc ngứ kinh khủng đó chỉ càng làm cơn đau trong đầu nó tăng thêm. Nó buộc mình im lặng, rổi cố gắng đưa tay lên vuốt...

Đôi tay nó không nhúc nhích. Thứ gì đó dính chắc níu cổ tay giữ chúng lại. Băng keo. Nó cố đá chân, nhưng chân cũng đang bị trói chặt. Nỗ lực chỉ làm một đợt sóng đau đớn tràn qua cơ thể và đầu óc nó. Nó nằm yên, khe khẽ rên rỉ. Không biết nó đã bất tỉnh bao lâu.

- Brenda? - Thomas thì thào. Không có lời đáp.

Ánh sáng bừng lên.

Chói chang và gay gắt. Thomas nhắm nghiền cả hai mắt, rồi mở he hé một con. Ba người đang đứng trươc mặt nó, nhưng ngược sáng nên khuôn mặt họ chìm trong bóng tối.

- Dậy chưa dậy chưa – Một giọng nói khàn khàn cất lên. Ai đó cười rinh rích.

- Muốn uống thêm thứ đó không cưng? - Một phụ nữ nói. Người kia lại tiếp tục cười rinh rích.

Rốt cuộc Thomas cũng quen được với ánh sáng và mở mắt hoàn toàn. Nó đang ngồi trên một chiếc ghế, những dải băng keo to bản màu xám siết chặt cổ tay nó vào tay ghé, và mắt cá chân nó vào lưng ghế. Hai người đàn ông và một phụ nữ đứng trước mặt nó. Tóc vàng. Cao kều xấu hoắc. Đuôi ngựa.

- Sao các người không đập tôi ở trong hẻm cho rồi?

- Đập? - Tóc vàng hỏi. Giọng hắn trước đó không hề khàn. Có vẻ như hắn đã hò hét suốt mấy tiếng vừa qua trên sàn nhảy. Cậu nghĩ chúng tôi là ai chứ, một đám mafia thế kỷ hai mươi chắc? Nếu chúng tôi thực sự muốn đập, thì giờ cậu đã nằm một đống trên vũng máu rồi.

- Tụi này không muốn cậu chết. - Đuôi ngựa cắt ngang. - Như thế sẽ làm thịt dở đi. Tụi này muốn thưởng thức con mồi khi nó còn thở, càng nhiều càng tốt, trước khi nó chết vì mất máu. Cậu không tưởng tượng thịt tươi ngon ngọt như thế nào đâu.

Cao kều xấu hoắc bật cười, nhưng Thomas không rõ Đuôi ngựa giỡn chơi hay nói thật. Dù là thế nào thì nó cũng thẩy sợ chết khiếp.

- Giỡn thôi mà. - Tóc vàng nói. - chúng tôi chỉ ăn thịt người khác khi tình hình thật sự tuyệt vọng. Thịt người có vị tởm lắm.

Lại một tràng cười rinh rích bật ra từ phía Cao kều xấu hoắc. Không ra khúc khích, cũng chẳng phải cười lớn tiếng. Rinh rích. Thomas không tin những người này đang nghiêm túc. Nó lo lắng nhiều hơn trước việc đẫu óc họ có vẻ như... thiếu tỉnh táo.

Tóc vàng mỉm cười, lần đầu tiên kể từ lúc gặp Thomas.

- Giỡn nữa đó. Chúng tôi chưa tới nỗi điên hẳn đâu. Nhưng tôi dám cá vị của thịt người không ngon lành gì.

Cao kều xấu hoắc và Đuôi ngựa gật gù.

Trời ạ, những người này bắt đầu mất trí thật rối. Thomas nghi bụng. Nghe thấy những tiếng ú ớ khe khẽ ở bên trái, nó nhìn sang.

Brenda đang bị trói giống nó trong một góc phòng. Nhưng miệng con bé cũng bị dán băng keo, khiến Thomas nghĩ có lẽ con bé đã chống cự trước khi ngất đi. Hình như Brenda chỉ vừa mới tỉnh lại, và khi nhận ra ba người trước mặt, con bé lập tức cựa quậy trên ghế, miệng ú ớ, mắt tóe lửa.

Tóc vàng giơ tay chỉ thẳng vào Brenda. Khẩu súng của hắn đã tái xuất hiện như phép màu.

- Im lặng! Im lặng nếu không tao bắn nát óc bây giờ.

Brenda ngừng kêu. Thomas đã tưởng con bé sẽ chuyển qua khóc lóc hay gì đó. Nhưng không. Nó lập tức cảm thấy mình ngu ngốc khi nghĩ như thế. Brenda từng chứng tỏ con bé kiên cường CỠ nào.
Tóc vàng hạ súng xuống.

- Tốt. Đáng lẽ chúng ta nên xử lí con bé khi nó bắt đầu la hét ở trên kia. Lại còn cắn nữa chứ. - Hắn nhìn xuống cánh tay, nơi vẫn còn mấy dấu răng đỏ bầm.

- Con bé đi cùng thằng nhỏ. - Đuôi ngựa nói. - chúng ta chưa thể giết nó được.
Tóc vàng kéo một chiếc ghế lại gần và ngồi xuống trước mặt Thomas. Những người còn lại cũng làm theo và nhẹ nhõm ra mặt, như thể đã chờ đợi giây phút này suốt mấy giờ liền. Tóc vàng đặt khẩu súng lên đùi, nòng chĩa vào Thomas.

- Được rồi. - Hắn ta nói. - chúng ta có khá nhiều chuyện để nói. Nhưng tôi sẽ không mất thời gian cho những chuyện vớ vẩn với cậu. Nếu cậu loanh quanh hoặc từ chối trả lời, tôi sẽ bắn một phát vào chân cậu. Tiếp tục vòng vo, chân kia sẽ ăn đạn. Vẫn còn ngoan cố, viên đạn thứ ba sẽ găm vào mặt con bồ của cậu. Tôi đang nhắm tới một chỗ ở giữa hai con mắt. Tôi nghĩ cậu đã đoán được chuyện gì sẽ xảy ra nếu cậu làm tôi bực mình lần thứ tư

Thomas gật đầu. Nó muốn cảm thấy cứng cỏi để có thể chống lại đám Chạch này. Nhưng lí lẽ thường tình đã thắng. Nó đang bị trói vào một chiếc ghế, vũ khí không có, đồng minh cũng không, chẳng có gì sất. Mặc dù thành thực mà nói, nó không có gì phải giấu diếm. Nó sẽ trả lời mọi câu hỏi của gã Chạch. Cho dù thế nào thì nó cũng không muốn bị ăn đạn. Và nó biết hắn ta không hù dọa suông.

- Câu hỏi đầu tiên. - Tóc vàng nói. - Cậu là ai tại sao tại sao tên cậu được gắn biển khắp nơi trong cái thành phố khỉ gió này ?

- Tên tôi là Thomas. - Ngay khi nghe tới chữ đó, khuôn mặt Tóc vàng cau lại đầy giận dữ. Thomas nhận ra sai lẩm của mình vội vàng tiếp lời. - Các anh đã biết điều đó rồi. Thật ra, việc tôi đến đây là một câu chuyện lạ lùng mà tôi nghĩ có kể chắc các anh cũng không tin. Nhưng xin thề, tôi nói thật.

- Tại sao cậu không tới bằng Berg giống như bọn tôi? – Đuôi ngựa hỏi.

- Berg à? - Thomas không hiểu chữ này có nghĩa gì, nhưng nó chỉ lắc đầu và nói tiếp. - Không, chúng tôi bước lên từ một đường hầm trong lòng đất, cách đây khoảng ba chục dặm về phía nam. Trước đó chúng tôi đã đi qua một thứ được gọi là Xuyên không. Trước đó nữa th...

- Khoan đã. - Tóc vàng giơ một tay lên. - Xuyên không á? Đáng lẽ tôi đã cho cậu ăn đạn, nhưng không lí gì cậu bịa ra chuyện đó.

Thomas nhíu mày bối rối. Nó hỏi:

- Tại sao?

- Cậu sẽ rất ngu nếu tìm cách lảng tránh với một sự dối trá rành rành như vậy. Cậu đi qua Xuyên không à? - Hắn ta ngạc nhiên ra mặt.

Thomas nhìn hai người còn lại, cả hai đều có vẻ mặt chưng hửng như nhau.

- Phải. Tại sao chuyện đó lại khó tin như vậy?

- Cậu có biết hệ thống Xuyên không đắt đỏ như thế nào không? Nó từng được giới thiệu cho công chúng ngay trước khi các quầng lửa xuất hiện. Chỉ có các quan chức và bọn tỳ phú mới cú đủ điều kiện để sử dụng nó.

Thomas nhún vai.

- Thật ra, tôi biết họ có nhiều tiền, và ông ta gọi nó bằng cái tên đó. Cửa Xuyên không. Nó giống như một bức tường xám lạnh như nước đá khi bước qua.
- Ông ta? - Đuôi ngựa thắc mắc.

Thomas chỉ mới vừa bắt đầu nhưng đã cảm thấy rối trí. Làm thế nào đế kể một câu chuyện như thế?

- Tôi nghĩ ông ta là người của VSAT. Họ đã đưa chúng tôi vào một cuộc thử nghiệm hay kiểm tra gì đó. Tôi không biết tường tận. Chúng tôi đã bị... xóa sạch ký ức. Một phần trí nhớ của tôi đã quay lại, nhưng không toàn vẹn.

Tóc vàng không nhúc nhích trong một thoáng, và chỉ ngồi đó, nhìn Thomas chằm chằm. Hắn gần như nhìn xuyên qua người nó, về phía bức tường sau lưng. Cuối cùng anh ta lên tiếng:

- Tôi từng là luật sư. Trước khi quầng lửa xuất hiện và căn bệnh này hủy hoại mọi thứ. Tôi biết khi nào người ta nói dối. Tôi rất, rất giỏi nghề đấy.

Nghịch lí thay, Thomas cảm thấy nhẹ người.

- Vậy thì anh sẽ biết tôi không...

- Đúng. Tôi biết. Tôi muốn nghe toàn bộ câu chuyện. Cậu kể đi.

Thomas kể. Nó không biết tại sao, nhưng có vẻ như mọi chuyện khá ổn. Bản năng mách bảo nó những người này cũng như mọi người, họ bị đưa tới đây để sống nốt những năm tháng kinh hoàng cuối cùng của căn bệnh Nhật trùng. Họ chỉ đang tìm kiếm một ưu thế, một lối thoát, giống như bất kỳ ai. Gặp gỡ một con người có tên được gắn biển khắp nơi trong thành phố là một bước khởi đầu hoàn hảo. Nếu ở vào địa vị của họ, chắc nó cũng làm chuyện tương tự. Nhưng hi vọng không phải dùng đến súng hoặc dây trói.

Thomas đã kể lại phần lớn câu chuyện cho Brenda một ngày trước đó, bây giờ nó thuật lại gần như nguyên xi. Mê cung, cuộc đào thoát, phòng tập thể. Nhận nhiệm vụ vượt qua Đất cháy. Nó cẩn thận tạo ra vẻ quan trọng cho sứ mệnh của minh, nhấn mạnh rằng giải pháp điều trị đang chờ chúng ở cuối thử nghiệm. Khi mất đi sự trợ giúp của Jorge, có lẽ nó có thể bắt đầu lại với những người này. Nó cũng bộc lộ sự quan tâm đối với các trảng viên khác, nhưng khi được hỏi liệu có nhìn thấy bọn trẻ hoặc một nhóm con gái nào không thì ba người đối diện nó đều đáp là không.

Một lần nữa, nó không nói nhiều về Teresa. Nó chỉ không muốn gây nguy hiểm thêm cho con bé, mặc dù nó không rõ việc nhắc đến Teresa có thể gây ra chuyện đó như thế nào. Nó cũng nói dối một chút vé Brenda. Thật ra thì nó không làm điều đó một cách trắng trợn quá. Nó chỉ kể sao cho có vẻ như con bé đã đi cùng nó ngay từ đầu.

Khi Thomas kết thúc bằng chi tiết chạm trán với ba người đối diện trong hẻm, nó hít một hơi thật sâu và ngọ nguậy trên ghế.

- Các anh có thể tháo băng keo cho tôi được không?

Cao kều xấu hoắc vẩy nhẹ tay khiến Thomas chú ý. Một con dao sáng loáng nom rất sắc bén đã xuất hiện trên tay anh ta.

- Cậu nghĩ sao? - Cao kều xấu hoắc hỏi Tóc vàng.

- Được chứ, tại sao không.

Trong suốt quá trình nghe câu chuyện, Tóc vàng luôn giữ một vẻ mặt lạnh lùng, không tỏ ra tin tưởng hay nghi ngờ.

Cao kều nhún vai đứng dậy, tiến lại chỗ Thomas. Anh va vừa mới cúi xuống và chìa dao ra thì những âm thanh hỗn độn vọng xuống từ trên đầu. Tiếng huỳnh huỵch vang lên, theo sau là tiếng la hét. Rồi nghe như có cả trăm người đang chạy trên đó. Những bước chân cuồng loạn. Thêm nhiêu tiếng huỳnh huỵch và hò hét
- Một nhóm khác đã tìm thấy chúng ta. - Tóc vàng nói, mặt bỗng biến sắc. Anh ta đứng dậy, ra hiệu cho hai người còn lại đi theo mình. Chỉ vài giây sau họ đã rời phòng theo một cầu thang đi lên. Có tiếng cánh cửa mở ra rồi sập lại. Sự hỗn loạn trên đầu tiếp tục.

Tất cả chuyện đó khiến Thomas vô cùng hoảng sợ. Nó nhìn sang phía Brenda. Con bé chỉ ngồi yên nghe ngóng. Rổt cuộc, mắt hai đứa chạm nhau. Do vẫn còn bị bịt miệng nên Brenda chỉ có thể nhướng mày.

Thomas không thích cảm giác bị trói vào ghế như thế này. Đám Chạch mà nó đã gặp trong hẻm sẽ không có cơ hội nào trước những kẻ như gã Chạch mà chúng đã chiến đấu dưới Ngầm.

- Liệu sẽ ra sao nếu một đám những gã Chạch loạn óc đang ở trên kia? - Thomas hỏi.

Brenda ú ớ gì đó dưới lớp băng bịt miệng.

Thomas huy động toàn bộ các cơ bắp để nhích chiếc ghế lại gần con bé, từng chút một. Mới đi được chừng một mét thì những tiếng vật lộn ồn ào trên đầu đột ngột dừng lại. Thomas sững người ngó lên trần.

Không có gì xảy ra trong mấy giây tiếp theo. Sau đó, có một loạt bước chân, có lẽ là hai, băng qua sàn nhà phía trên. Một tiếng huỵch vang lên. Thêm một tiếng nữa. Một tiếng thứ ba. Thomas hình dung ra những thân người đổ xuống sàn.
Cánh cửa trên đầu cầu thang bật tung.

Những bước chấn mạnh mẽ chạy xuống. Do cầu thang khuất trong tối nên Thomas lạnh toát người trong khi chờ đợi kẻ sắp xuất hiện.

Cuối cùng, kẻ đó bước ra ánh sáng.

Minho. Bẩn thỉu và máu me, mặt đầy sẹo bỏng. Mỗi tay cầm một con dao. Minho.
- Hai người này sướng thật. - Thằng bé lên tiếng.