Chương 39​

Spoiler

Mặc dù đã trải qua không biết bao nhiêu chuyện, Thomas cũng chẳng thể nhớ nổi lần cuối cùng nó không thốt nên lời là khi nào.

- Làm sao... cái qu... - Nó lắp bắp, cố gắng nói một câu gi đó.

Minho mỉm cười, một dấu hiệu tốt, đặc biệt là khi căn cứ theo tình trạng hãi hùng của thằng bé.

- Vừa mới tìm ra cậu. Bộ cậu tưởng tụi này sẽ để cho cái đám mặt dẹp đó đụng tới cậu sao? Cậu nợ tôi rồi nhé. Nợ lớn lắm luôn đó. - Minho bước tới cắt băng keo cho Thomas.

- Cậu nói mới vừa tìm được là sao? - Thomas mừng tới nỗi muốn cười phá lên như thằng điên. Không những nó được giải cứu mà cả đám bạn bè của nó cũng còn sống sót. Còn sống!

Minho tiếp tục cắt băng keo.

- Jorge dẫn tụi tôi đi qua thành phố, vừa tránh đám Chạch, vừa kiếm đồ ăn. - Giải thoát cho Thomas xong, nó quay qua cát băng keo cho Brenda và nói tiếp. - Sáng hôm qua, tụi tôi tản ra, đi lùng sục khắp nơi. Chảo chiên ló mặt vô con hẻm trên kia đúng lúc ba tên Chạch chĩa súng vào cậu. Nó chạy về thông báo, bọn tôi điên tiết lên, bắt đầu tính tới chuyện đột kích. Hầu hết đám mặt dẹp ở đây đang ngủ, hoặc đã bị loại khỏi vòng chiến.

Brenda gỡ người ra khỏi chiếc ghế và chạy qua phía Thomas ngay khi dải băng keo cuối cùng được cắt đứt, nhưng rồi con bé ngập ngừng, Thomas không biết liệu con bé đang nổi điên hay chỉ lo lắng. Rồi Brenda gỡ miếng băng keo dán miệng và tiến đến bên cạnh Thomas.

Thomas đứng lên. Đầu nó lập tức xây xẩm, cả căn phòng quay cuồng khiến nó muốn bệnh. Nó buông người xuống ghế.

- Trời đất ơi. Có ai có aspirin không vậy?

Minho cười trừ. Brenda đã tiến đến chân cầu thang và đứng khoanh tay ở đó. Có gì đó trong thái độ của con bé cho thấy nó đang tức tối. Rồi Thomas nhớ ra điểu cuối cùng nó đã nói trước khi bị thuốc ngủ đánh gục.

Ôi trời nó nghĩ thầm. Nó đã bảo con bé sẽ không bao giờ là Teresa.

- Brenda, - Thomas ngượng ngùng hỏi thăm, - em khỏe không? - Nó sẽ không đời nào nhắc tới màn khiêu vũ và cuộc đối đáp kỳ quặc giữa hai đứa trước mặt Minho.
Brenda gật đầu, nhưng không nhìn lại Thomas.

- Em ổn. Chúng ta đi thôi. Em muốn gặp chú Jorge. - Những câu nói của con bé cụt lủn và không có chút cảm xúc nào.

Thomas rên rỉ, mừng vì có cơn đau đầu để được viện cớ. Phải rồi, Brenda đang rất tức nó. Thật ra tức không phải là từ chính xác. Con bé có vẻ tổn thương nhiều hơn.
Cũng có thể nó chỉ đoán mò và con bé không hề bận tâm chút nào.

Minho tiến đến bên cạnh Thomas, chìa tay ra.

- Đi nào, bồ. Đau đầu hay không thì chúng ta cũng phải lên đường thôi. Không biết chúng ta có thể giữ cho đám tù binh trên kia yên lặng được bao lâu.

- Tù binh à? - Thomas hỏi lại.

- Gọi sao cũng được, chúng ta không thế liều lĩnh thả bọn họ ra trước khi lên đường, chúng ta chi có khoảng một tá người, nhưng phải chống chọi với hai chục mạng. Bọn họ cũng không vui vẻ gì. Có lẽ họ đang bắt đầu nghĩ có thể quật lại tụi mình ngay sau khi tỉnh rượu.

Thomas lại đứng lên, lần này chậm rãi hơn. Đầu nó lùng bùng như bị gõ trống liên tục. Hai tròng mắt của nó cũng bị đây từ phía sau theo từng nhịp đập. Nó nhắm mắt lại một lúc, cho đến khi mọi thứ hết quay cuồng, trước khi hít một hơi thật sâu và nhìn Minho nói:

- Ổn rồi.

Minho cười đáp lại:

- Có thế mới đáng mặt đàn ông chứ. Đi thôi.

Thomas đi theo thằng bạn đến chỗ cầu thang. Nó dừng lại bên cạnh Brenda nhưng không nói gì. Minho ngó qua Thomas với vẻ mặt như thể muốn hỏi: Con nhỏ bị gì vậy ? Thomas chỉ lắc đầu khẽ.

Minho nhún vai, rồi huỳnh huỵch leo lên cầu thang, bỏ Thomas ở lại với Brenda một lúc. Có yẻ như con bé chưa muốn đi, và tiếp tục từ chối nhìn vào mắt Thomas.

- Anh xin lỗi. - Thomas nói, nó cảm thấy hối hận vì câu nói phũ phàng trước khi bất tỉnh. - Hình như anh có nói gì đó...

Brenda ngáng phắt lên nhìn vào mắt Thomas.

- Anh tưởng tôi thèm bận tâm tới anh và bạn gái anh hả? Tôi chỉ nhảy nhót, đùa giỡn một chút trước khi mọi chuyện tồi tệ thêm. Cái gì, anh tưởng tôi cảm nắng anh chắc? Tưởng tôi chết khô chết héo cho tới ngày anh ngỏ lời cầu hôn tôi chắc? Mơ đi nhé.

Lời nói của Brenda tràn đầy sự căm hận, tới nỗi Thomas lùi lại một bước, đau điếng như thể vừa nhận một cái tát. Trước khi nó kịp đáp trả thì Brenda đã đùng đùng bỏ lên trên cầu thang, vừa đi vừa ngấm nguýt. Chưa bao giờ nó thấy thiếu Teresa như lúc này. Bất giác nó gọi thầm tên con bé trong đầu, nhưng không có ai trả lời.

Mùi là thứ đập vào Thomas trước cả khi nó tiến vào căn phòng nơi mọi người từng nhảy nhót.

Giống như mồ hôi trộn lẫn với dịch ói.

Trên sàn mọi người nằm ngồi ngổn ngang, có người ngủ, có người co cụm lại và run rẩy, có người nằm im như chết. Jorge, Newt và Aris đang đứng canh gác, họ chậm rãi quay người, dao lăm lăm trong tay.

Thomas nhìn thấy chảo chiên và các trảng viên khác. Mặc dù đầu còn đang nhức, nó vẫn cảm thấy nhẹ nhõm và hào hứng hẳn lên.

- Các cậu đã ở đâu vậy? Các cậu đã gặp chuyện gì? - Nó hỏi.

- Thomas này! - chảo chiên reo lên. - Vẫn xấu xí như mọi khi! Newt tiến đến chỗ Thomas, nở một nụ cười thực bụng.

- Mừng là cậu chưa chết, Tommy. Tôi mừng thật sự đó.

- Tôi cũng yậy. - Thomas kinh ngạc nhận ra đây là cuộc đời nó đang sống. Đây là cách mọi người chào đón nhau sau một, hai ngày xa cách.- Mọi người đều đến được đây chứ? Các cậu đã ở đâu? Làm thế nào tới được đây?
New gật đầu.

- Còn đủ cả mười một đứa. Cộng thêm Jorge nữa.

Câu hỏi của Thomas bật ra trước khi mọi người kịp lên tiếng:

- Có tăm hơi gì của Barkley và đám Chạch còn lại không? Có phải bọn họ là những người đã cho nổ đường hầm không?

Người trả lời nó là Jorge. Thomas trông thấy anh ta đứng gần cửa ra vào nhất, tay cầm một thanh kiếm rất ghê rợn, lưỡi kiếm gác lên vai của Cao kều xấu hoắc. Gã và Đuôi ngựa đang ngồi co ro dưới sàn.

- Từ lúc đó không tháy hắn ta đâu nữa. Chúng tôi biến đi khá nhanh, còn bọn họ thì không đủ can đảm tiến vào sâu trong thành phố.

Việc nhìn thấy Cao kéu xấu hoắc khiến Thomas hơi bất an. Tóc vàng. Tóc vàng đâu rồi? Minho và những đứa khác xử trí thế nào với khẩu súng của hắn ta? Nó nhìn quanh nhưng không trông thấy Tóc vàng trong phòng.

- Minho này. - Thomas thì thầm, rồi vẫy thằng bé lại gần mình. Do cả nó và Newt đều đang đứng bên cạnh, nên chồm người tới trước. - Gã tóc vàng húi cua. Hình như là kẻ cầm đầu. Gã đâu rồi?

Minho nhún vai, đánh mắt ra hiệu cho Newt trả lời.

- Chắc là chuồn mất rồi. - Newt nói. - Cùng với một nhóm nhỏ. Bọn tôi không thể bắt hết tất cả mọi người.

- Sao vậy? - Minho hỏi. - Cậu ngán thằng đó hả?

Thomas nhìn quanh, hạ thấp giọng hơn nữa.

- Hắn có một khẩu súng. Hắn là kẻ duy nhất tôi từng thấy có 1 vũ khí nguy hiểm hơn dao. Với lại, hắn không tử tế lắm đâu.

- Ai cần quan tâm thứ tởm đó? - Minho nói. - Chúng ta sẽ ra khỏi thành phố khùng điên này trong một giờ nữa. chúng ta nên đi ngay.

Đây có lẽ là ý hay nhất Thomas từng nghe thấy trong suốt mấy ngày vừa qua.
- Đúng rói, tôi muốn rời khỏi đây trước khi hắn ta quay lại.

- Mọi người nghe đây! - Minho vừa nói vừa bước qua đám người. - Chúng tôi sẽ rời khỏi đây ngay lập tức. Đừng có đuổi theo thì tất cả sẽ không việc gì. Nếu bám đuôi chúng tôi, các người sẽ tiêu đời. Quá dễ để lựa chọn, há?

Thomas tự hỏi Minho giành lại quyền lãnh đạo từ Jorge khi nào. Nó nhìn qua phía anh ta và trông tháy Brenda đang lặng lẽ đứng cạnh một bức tường, mắt nhìn xuống sàn nhà. Nó cảm thấy rất tệ về việc đã xảy ra đêm trước. Thật sự là nó đã muốn hôn con bé, nhưng vi lí do nào đó, nó đồng thời cảm thấy mình thật kinh tởm. Có lẽ là do thuốc. Cũng có thể do Teresa. Hoặc là…

- Ê, Thomas! - Minho hét gọi nó. - Dậy coi! Chúng ta lên đường nào!

Một vài trảng viên đã bước qua cửa ra bên ngoài. Nó đã ngất đi bao lâu? Trọn một ngày, hay chi vài giờ? Nó đi theo bọn trẻ, dừng lại cạnh Brenda và khẽ đẩy con bé. Nó đã sợ con bé sẽ không đi cùng cả bọn, nhưng Brenda chỉ ngần ngừ một chút rói nhanh chóng bước ra cửa.

Minho, Newt và Jorge đứng đợi bọn trẻ và tiếp tục canh chừng với vũ khí trong tay, cho tới khi tất cả đã ra ngoài, trừ Thomas và Brenda. Tại ngưỡng cửa, Thomas quan sát trong lúc ba người lùi dần ra cửa, gươm dao không ngừng vung vẩy. Nhưng có vẻ như trong đám tù binh chẳng ai buồn gây sự. Có lẽ họ đã sẵn sàng để sống tiếp và mừng rỡ vì mình còn toàn mạng.

Mọi người tụ tập lại trong con hẻm, cách xa các bậc thang lên xuống. Thomas đứng gần bậc thang trên cùng, còn Brenda đã lẻn ra đứng ở phía bên kia của nhóm trẻ. Nó thề sẽ để cho con bé một mình ngay khi bọn trẻ đã đi ra khỏi thành phố an toàn. Nó thấy thích Brenda và muốn làm bạn với con bé chứ không có gì khác. Quan trọng hơn, tình cảm của nó dành cho Brenda ngày càng trở nên giổng với thứ nó đã dành cho Chuck. Vì một lí do nào đó, cảm giác trách nhiệm đối với con bé đã hình thành trong lòng Thomas.

- ... rồi chạy thục mạng.

Thomas lắc đầu, nhận ra Minho đang nói nay giơ. Cơn nhức đầu như búa bổ vẫn hành hạ nó, nhưng nó cố tập trung.

- Chi còn khoảng một dặm thôi. - Minho nói. - Đám Chạch này rốt cuộc cũng không quá nguy hiểm. Vậy nên chúng ta hãy…

- Ê!

Tiếng kêu vang lên từ phía sau Thomas, rè rè và âm lượng lớn, chất chứa đầy sự rồ dại. Thomas quay lại và thấy Tóc vẫn đang đứng ở bậc thang dưới cùng, ngay cạnh cánh cửa, tay giương ra. Những ngón tay của hắn nắm chặt khẩu súng đến mức các khớp đốt tráng bệch ra. Hắn tỏ ra bình tĩnh và lạnh lùng một cách bất ngờ. Nòng súng chĩa thẳng vào Thomas.

Hắn bóp cò trước khi mọi người kịp phản ứng. Tiếng súng rền vang trong con hẻm chật hẹp.

Cơn đau nhói lên nơi vai trái của Thomas.

 

Chương 40​

Spoiler

Phát đạn hất Thomas bật ngửa ra sau, xoay người và đập mặt xuống đất Giữa tiếng ù ở tai và cơn đau, nó nghe thấy tiếng súng nổ lần nữa, rồi những tiếng hằm hè, đấm đá, tiếp nối bởi tiếng kim loại chạm vào bề mặt xi măng.

Nó xoay người nằm ngửa lại, một bàn tay bấu chặt láy vị trí bị bắn, và cố thu hết can đảm để nhìn xuống vết thương. Tiếng ù trong tai nó mỗi lúc một lớn. Qua khóe mắt, nó thoáng nhìn tháy Tóc vàng bị đè xuống đất. Ai đó đang nện hắn cật lực.
Minho.

Rốt cuộc Thomas cũng nhìn được vết thương của mình. Thứ nhìn thấy làm tim nó loạn nhịp.

Từ cái lỗ nhỏ trên áo nó loang ra một vệt ướt tròn màu đỏ, tại vị trí phần mềm ở vai nó. Máu trào ra từ vết thương. Nó đau khủng khiếp. Nó tưởng cơn đau đầu lúc nãy của mình đã là dữ dội lắm, nhưng vết thương này đau hơn thế gấp ba, bốn lần. Tất cả sự đau đớn tập trung vào vai rồi từ đó lan tỏa ra khắp cơ thể.
Newt đang ở bên cạnh nó. Thằng bé nhìn xuống với đôi mắt lo lắng.

- Hắn bắn tôi. - Câu nói bật ra từ miệng Thomas và lập tức chiếm vị trí đầu bảng trong danh sách những thứ ngớ ngẩn nhất mà nó từng nói. Con đau giống như những cái kim bấm luồn lách trong cơ thể nó, đam chọc và cào xước bằng các đầu nhọn của chúng. Thomas cảm thấy đầu mình đang mê mụ dần đi một lần nữa.
Ai đó đã đưa một chiếc áo cho Newt để thằng bé bịt vào vết thương của Thomas, làm một đợt đau đớn khác tràn qua người nó. Nó bật khóc, không buồn bận tâm việc mình tỏ ra yếu đuối. Nó đau chưa từng thấy. Thế giới xung quanh nó tiếp tục tối thêm
Ngất đi, Thomas thuyết phục bản thân mình. Làm ơn ngất đi, để chuyện này biến mất

Những giọng nói văng vẳng xa xăm, cũng giống như giọng của chính nó lúc ở sàn nhảy:

- Tôi có thể lấy cái đó ra. - Giọng này là của Jorge nói với mọi người. - Nhưng tôi cần lửa.

- Chúng ta không thể làm việc này ở đây. - Hình như là giọng Newt.

- Hãy ra khỏi thành phố chết bằm này trước đã. - Chắc chắn là Minho rồi.

- Thôi được. Phụ tôi khiêng cậu ấy. - Không biết đứa nào. Những bàn tay luồn xuống bên dưới cơ thể nó và nắm lấy hai chân nó. Đau quá. Ai đó bảo sẽ đếm đến ba. Một. Đau. Hai. Ái da. Ba!

Nó bay bổng lên trời, cơn đau lại bùng nổ một đợt mới, rõ nét và tê tái.

Thế rồi ao ước được ngất đi của Thomas trở thành hiện thực. Bóng tối cuốn đi mọi rắc rối của nó.

Nó thức dậy, đấu óc u mê như một màn sương.

Ánh sáng làm nó chói mắt. Nó không tài nào mở mắt ra nổi. Toàn bộ cơ thể của nó dập dềnh và được những bàn tay túm chặt. Nó nghe thấy những tiếng thở dốc nặng nhọc, tiếng bước chân trên vỉa hè. Ai đó hét lên, nhưng nó không nghe ra được chữ nào. Từ xa vọng đến những tiếng la hét điên dại của đám Chạch. Có lẽ chúng đang bám theo bọn trẻ.

Nóng quá. Không khí nóng rát người.

Vai nó như có lửa đốt. Cơn đau xé nát cơ thể nó tựa như một loạt những vụ nổ độc địa, và một lần nữa nó lại chìm vào bóng tối.

* * *

Nó mở hé mắt.

Lần này thì ánh sáng đỡ gay gắt hơn. Những tia nắng hoàng hôn vàng vọt. Nó nằm ngửa trên nển đất cứng. Một cục đá chọc vào thắt lưng nó, nhưng cảm giác khó chịu đó còn sung sướng hơn bội phần so với cơn đau nơi vai. Mọi người lảng vảng xung quanh nó, rì rầm trò chuyện với nhau.

Tiếng ầm ĩ của đám Chạch đã trở nên xa xôi hơn. Nó không trông thấy gì ngoài bầu trời trên đầu không vướng víu các tòa nhà. Vai nó đau quá. Đau thật là đau.
Một ngọn lửa kêu lép bép đâu đó rất gần. Nó cảm thấy hơi nóng theo làn gió mơn man cơ thể mình.

Ai đó lên tiếng:

- Tốt hơn các cậu nên ghì cậu ta lại. Cả chân lẫn tay.

Mặc dù đầu óc nó vẫn lãng đãng như làn sương, câu nói này nghe chừng không ổn.

Một ánh bạc lóe lên trong mắt nó. Đó là ánh nắng chiểu phản chiếu trên... con dao chăng? Hình như lưỡi dao đỏ rực lên thì phải?

- Vụ này sẽ đau thấu trời đây. - Không biết đứa nào nói ra câu đó.

Nó nghe thấy một tiếng xèo trước khi hàng triệu tấn thuốc nổ xé toang vai mình.
Nó lại ngất đi lần thứ ba.


Nó cảm thấy lần bất tỉnh này dài hơn những lần trước. Khi nó mở mắt ra trở lại, sao trời trông như những đầu đinh ghim phát sáng! trên nền trời tối đen. Ai đó đang nắm tay nó. Nó cố quay đâu để nhìn thi bị một cơn đau nhói chạy dọc xương sống.

Không cần phải nhìn nữa. Đó là Brenda.

Còn ai vào đây chứ? Ngoài ra, bàn tay mềm mại và nhỏ nhắn! Brenda là cái chắc.
Cơn đau kinh hoàng trước đó đã được thế chỗ bởi thứ khác. Theo cách nào đó, bây giờ nó cảm thấy còn tồi tệ hơn. Thứ gì đó giống như một căn bệnh đang luồn lách trong cơ thể nó. Một sự ghê rợn, ngứa ngáy, dày vò. Thứ gì đó gớm ghiếc, tựa như lũ giòi bò trườn trong mạch máu, các hốc xương và giữa những thớ cơ của nó. Ăn dần cơ thể nó.

Cơn đau bây giờ trở nên nhức nhối nhiều hơn. Sâu thẳm và tê tái. Bao tử nó sôi réo và lồng lộn, mạch máu của nó nóng như lửa đốt

Không biết thế nào, nhưng nó chắc chắn có điểu gì đó rất tệ.

Chữ nhiễm trùng bật lên trong đầu nó, rồi cương quyết không chịu rời bỏ.

Nó mê đi.


Mặt trời buổi sáng đánh thức Thomas dậy. Điều đầu tiên nó nhận thấy là Brenda không còn nắm tay nó nữa. Rồi nó cảm thấy khống khí mát lạnh sớm mai trên da thịt, mang lại cho nó một khoảnh khắc sung sướng ngắn ngủi.

Sau đó, nó dần dần ý thức đầy đủ về cơn đau nhức nhối đang gặm nhấm cơ thể mình, đay nghiến từng tế bào. Sự đau đớn không còn liên quan đến cái vai và vết đạn bắn nữa. Có thứ gi rất khủng khiếp đã xảy ra trên toàn bộ cơ thể nó.

Nhiễm trùng. Lại cái chữ đó.

Nó không biết làm cách nào sống sót qua năm phút tới. Hoặc một giờ tới. Làm thế nào nó có thể vượt qua cả một ngày trời? Sau đó nó sẽ ngủ và tất cả quay lại từ đầu chăng? Sự tuyệt vọng ngoác miệng nuốt chửng nó, đe dọa đẩy nó xuống một vực thẳm kinh hoàng. Một sự điên dại pha lẫn hoảng sợ trùm lên nó. Và trên hết thảy là sự đau đớn.

Đó là lúc mọi chuyện trở nên kỳ quặc.

Những đứa khác nghe thấy trước Thomas. Minho và mọi người đột nhiên nằm dần xuổng đất tìm kiếm gì đó. Nhiều đứa tìm kiếm trên trời. Trời ạ? Sao chúng lại làm như thế nhỉ?

Có ai đó thốt ra chữ Berg, hình như là Jorge.

Rồi Thomas nghe thấy âm thanh đó. Một loạt tiếng bình bịch rất trầm nặng nề vang rền trước khi nó kịp nhận thấy điều đang xảy ra. Nó nhanh chóng có cảm giác như tiếng ổn vang lên trong đầu mình, làm xương hàm, xương tai nó va vào nhau lộp cộp và chạy dọc theo cột sống của nó. Tiếng ầm ầm đều đặn không thay đổi nghe như của chiếc trống lớn nhất thế giới, trên nền của tiếng động cơ rền vang. Luồng gió nổi lên, làm Thomas mới đầu tưởng lại có dông. Nhưng trời xanh trong không một gợn mây.

Tiếng ồn làm cơn đau của nó trầm trọng thêm và cơ thể nó lại bắt đẩu tối sập lại, nhưng nó cố chống cự để tìm hiểu nguồn gốc âm thanh đó. Minho hò hét gì đó, tay chỉ về phía bắc. Thomas cố nén đau để quay đầu quan sát. Gió thổi mạnh hơn, giật từng cơn qua người Thomas, làm áo quần nó bay phần phật. Bụi mù mịt che mờ không khí. Đột nhiên Brenda lại xuất hiện bên cạnh nó, siết chặt tay nó.
Con bé cúi xuống cho đén khi khuôn mặt hai đứa chỉ còn cách nhau một vài xen-ti-mét. Tóc Brenda bay lung tung.

- Em xin lỗi. - Con bé lên tiếng, mặc dù Thomas gần như không nghe thấy, - Em không có ý... Em biết là anh... - Không nói nên lời, Brenda nhìn đi chỗ khác.

Brenda đang nói gì vậy? Tại sao không cho nó biết thứ đang gây ra tiếng ồn khủng khiếp kia! Nó đau quá...

Một sự hoảng hốt lạ lùng xuất hiện trên khuôn mặt Brenda. Đôi mắt con bé mở to, miệng há ra. Rồi con bé bị gạt ra bởi hai...

Thomas hốt hoảng thực sự. Hai người trong những trang phục lạ lùng nhất nó từng thấy. Áo liền quần rộng lùng thùng và có màu xanh lá sẫm. Trên ngực áo của họ có những chữ cái mà nó không nhìn rõ. Mặt họ được che bởi một cặp kính bảo hộ. Không, không phải kính bảo hộ. Mà là một loại mặt nạ chống hơi độc. Trông họ rất quái dị. Họ gần giống như những loài côn trùng khổng lồ ăn thịt người gớm ghiếc được bọc nhựa.

Một trong hai người tóm lấy mắt cá chân Thomas. Người kia luồn tay xuống dưới xóc nách nó. Thomas hét toáng. Họ nhấc người nó lên, làm cơn đau lan ra khắp cơ thể nó. Bây giờ nó đã quen với sự đau đớn, nhưng cảm giác của lần này thậm chí còn tệ hơn. Vùng vẫy chỉ càng đau thêm, nên nó bất động.

Rồi hai người lạ mặt mang nó đi, và lần đầu tiên mắt Thomas đủ tập trung để đọc được những chữ cái trên ngực áo của người bê chân nó.

VSAT.

Bóng tối lại chực chờ nuốt chửng Thomas. Nó buông xuôi, nhưng cơn đau không buông tha nó.

 

Chương 41​

Spoiler

Một lần nữa, Thomas tỉnh lại dưới ánh sáng rực rỡ. Lần này nguồn sáng chiếu thẳng vào mắt nó từ bên trên. Nó biết ngay đó không phải là mặt trời, mà là một thứ khác. Hơn nữa, nguồn sáng nằm cách nó không xa. Ngay cả khi nó nhắm nghiền mắt trở lại thì dư ảnh của một cái bóng đèn vẫn trôi nổi trong bóng tối.
Nó nghe thấy những giọng nói gần như thì thầm. Nó không hiểu chút nào. Chúng quá khẽ và quá xa tầm nhận biết của nó.

Nó nghe thấy tiếng kim loại chạm nhau lanh canh. Thứ đầu tiên nó nghĩ đến là các dụng cụ y khoa. Dao mổ, cùng với những cái que có gắn gương ở đẩu. Những hình ảnh đó trôi lên từ trong mớ ký ức âm u của nó, cộng thêm với cái nguồn sáng kia nữa, nó biết.

Nó đã được đưa tới bệnh viện. Bệnh viện. Thứ cuối cùng mà nó nghĩ tới tại Đất cháy. Hay là nó đã được đưa đi nơi khác, xa thật xa? Thông qua một cái cửa Xuyên không chẳng hạn?

Một bóng đen chắn ngang nguồn sáng và Thomas mở mắt ra. Ai đó đang cúi nhìn nó. Người này mặc cùng thứ trang phục kỳ dị giống như nhũng người đã đưa nó tới đây. Cũng đeo mặt nạ hơi độc, hay thứ gì đó. Hai tròng mắt kính rất to. Đằng sau lớp kính bảo hộ, nó nhìn thấy đôi mắt đen đang quan sát mình. Mắt của một phụ nữ, mặc dù nó không giải thích được vì sao mình biết.

- Cháu có nghe thấy ta nói không? - Bà ta hỏi. Đúng là một phụ nữ, mặc dù lớp mặt nạ đã cản bớt giọng nói của bà.

Thomas cố gắng gật đầu, nhưng không rõ có thực sự làm được điều đó hay không.
- Chuyện này đáng lí không được xảy ra. - Bà ta lùi lại một chút và nhìn đi chỗ khác, khiến Thomas cho rằng câu nói vừa rồi không phải dành cho nó. - Làm thế nào lại có một khẩu súng ở đó kia chứ? Có biết trên viên đạn đầy rỉ sét và chất bẩn không? Chưa kể còn vi khuẩn nữa.

Bà ta có vẻ tức giận.

Một người đàn ông đáp.

- Cứ làm đi đã. Chúng ta phải đưa nó quay lại. Nhanh tay lên.

Thomas gần như chẳng kịp hiểu hết điều họ đang nói. Một cơn đau khác lại nhói lên nơi vai nó.

Nó ngất đi không biết lẫn thứ mấy nữa.

Nó lại tỉnh dậy.

Có thứ gì đó đã biến mất. Nó không thể nói là thứ gì. Cũng vẫn nguồn sáng phát ra từ cùng một vị trí bên trên. Lần này nó nhìn sang một bên thay vì nhắm mắt. Nó có thể nhìn thấy rõ ràng hơn: những ô màu xám bạc trên trần nhà, một thiết bị bằng thép với đủ thứ màn hình, nút bấm. Nó chẳng nhận ra thứ gì.

Rồi nó chợt hiểu. Nó sững sờ đến mức gần như không tin nổi chuyện này là thực.
Nó không cảm thấy đau đớn nữa. Không một chút nào.

Không có ai đứng quanh đó. Không có những bộ đồ màu xanh lá lập dị mắt kính bảo hộ, không ai ấn dao mổ vào vai nó. Hình như nó đang ở một mình, và sự vắng bóng của cơn đau đúng là sung sướng. Nó không biết mình có khả năng cảm thấy sảng khoái đến mức ấy.

Nhưng chắc đây là tác dụng của thuốc.

Nó mê đi.

********

Nó nhúc nhích khi nghe thấy những giọng nói xuyên qua màn sương mù đang bủa vây đầu óc dưới tác dụng của thuốc.

Tuy nhiên nó biết mình phải nhắm mắt, để xem liệu có tìm hiểu được gì từ những người đã đưa mình đi hay không. Những người đã cứu mạng nó, loại bỏ sự nhiễm trùng khỏi cơ thể nó.

Một người đàn ông nói:

- Chị có chắc việc này không làm rối mọi chuyện không?

- Chắc chứ. - Một phụ nữ đáp. - Ờ thì, tôi tin là vậy. Nếu có chăng thì nó sẽ kích thích một hình mẫu trong vùng sát thủ mà chúng ta không mong đợi. Một món quà tặng thêm, biết đâu đấy?

Tôi không thể hình dung nó dẫn thằng bé hay bất kỳ đứa nào khác theo một hướng làm ngăn cản các hình mẫu khác mà chúng ta đang tìm kiếm.

- Lạy trời, hi vọng chị nói đúng. - Người đàn ông đáp.

Một phụ nữ khác lên tiếng, giọng nói của người này lanh lảnh như chuông:
- Trong số những đứa còn lại, anh chị nghĩ bao nhiêu đứa vẫn là ứng viên tiềm năng? - Thomas nhận thấy chữ ứng viên được nhấn mạnh. Nó cố nằm yên lắng nghe.

- Chúng tôi nghĩ còn bốn, hoặc năm. - Người phụ nữ đầu tiên - Thomas là hi vọng lớn nhất của chúng ta. Nó đáp ứng rất nhanh nhạy trước các Biến số. Gượm đã, hình như tôi mới thấy mắt nó di động.

Thomas cứng ngời, cố gắng nhìn thẳng vào bóng tối phía trước, trong lúc vẫn nhắm nghiền mắt. Chuyện này cực kỳ khó, nhưng nó ép mình thở thật đều đặn, như thể đang ngủ. Nó không biết những người này đang nói về chuyện gì, nhưng nó rất muốn nghe thêm. Nó biết mình cần nghe thêm.

- Nó nghe thi đã sao? - Người đàn ông nói. - Nó không thể hiểu đủ để làm ảnh hưởng đến các đáp ứng của mình. Càng tốt cho nó khi nó biết rằng chúng ta đã thực hiện một việc rất ngoại lệ đó là điều trị nhiễm trùng cho nó. Rằng VSAT sẽ làm điều phải làm, nếu cần.

Người phụ nữ giọng cao bật cười, đó là một trong những dễ chịu nhất mà Thomas từng nghe.

- Thomas, nếu cậu đang nghe, thì đừng mừng vội. chúng tôi sắp đưa cậu trở vể chỗ cũ.

Lượng thuốc đang chảy qua tĩnh mạch của Thomas dường như tăng lên. Nó cảm thấy mình chìm dần vào cơn mê. Nó cố mở mắt, nhưng không thể. Trước khi mất ý thức, nó còn nghe được một câu nói cuối cùng, của người phụ nữ đầu tiên. Một câu nói rất lạ lùng.

- Đó là điều cậu vẫn muốn chúng tôi thực hiện.

 

Chương 42​

Spoiler

Những người bí ẩn đó đã giữ lời.

Khi Thomas tỉnh lại lần nữa, nó đang lơ lửng giữa không trung. Cơ thể nó được buộc chặt vào một cái cáng bằng vải bố và đong đưa nhè nhẹ. Một sợi dây thừng to gắn với một vòng kim loại màu xanh dương đưa nó xuống thấp dần từ một thứ gì đó cực lớn. Kèm theo đó là những tiếng nổ ầm ầm mà nó từng nghe thấy lúc được đưa đi. Nó hoảng sợ bấu vào cạnh cáng.

Cuối cùng, nó cảm thấy một cú chạm nhẹ, rồi hàng loạt gương mặt vây quanh mình. Minho, Newt Jorge, Brenda, Frypan, Aris, các trảng viên khác. Sợi dây đưa nó xuống rời ra, vung mạnh lên không trung. Gần như ngay lập tức, thiết bị bay đã đưa nó tới bốc nhanh lên cao, biến mất vào vầng mặt trời chói chang trên đầu Tiếng động cơ nhỏ dần rồi nhanh chóng tắt hẳn.

Mọi người nhao nhao cùng lên tiếng:
- Chuyện nàỵlà sao?

- Cậu ổn không?

- Họ làm gì với cậu vậy?

- Đi bằng Berg có sướng không?

- Vai cậu sao rổi?

Thomas không trả lời mà cố gắng đứng dậy nhưng nhận ra mình vẫn còn đang bị buộc chặt vào cáng. Nó đưa mắt tìm Minho.

- Giúp tôi với.

Khi Minho và một vài đứa khác bận rộn gỡ dây buộc, Thomas chợt có một suy nghĩ kỳ lạ. Những người của VSAT đã xuất hiện để cứu nó khá nhanh. Theo những gì họ nói thì đây là một điều họ không tính đến, nhưng vẫn thực hiện. Như vậy họ đang theo dõi và có thể xuất hiện giúp đỡ bọn trẻ bất cứ khi nào họ muốn.

Nhưng họ chưa từng làm thế, cho đến tận bây giờ. Đã bao nhiêu đứa trẻ mất mạng trong những ngày vừa qua, khi mà VSAT chỉ đứng ngoài quan sát? Và tại sao khi nó bị bắn bởi một viên đạn gớm ghiếc thì tình hình lại thay đổi?
Có quá nhiều thứ để suy ngẫm.

Khi đã được tháo dây buộc, Thomas đứng dậy và căng cơ; phớt lờ cơn mưa câu hỏi đổ xuống lẩn thứ hai. Thời tiết rất nóng, nóng kinh khủng, và trong lúc duỗi người, nó nhận ra mình không hể cảm thấy gì ngoài một cơn đau nhẹ ở vai. Nó nhìn xuống, thấy mình đang mặc quân áo mới, và dưới ống tay áo bên trái của nó là lớp băng cộm lên. Nhưng nó lập tức nghĩ đến một việc khác.

- Các cậu làm gì ở ngoài này vậy? Bị nướng chín hết bây giờ!

Minho không đáp mà đưa tay chỉ về thứ gì đó ở phía sau lưng Thomas. Nó quay lại và nhìn thấy một căn lều tồi tàn. Được làm bâng củi khô, căn Iểu coi bộ muốn sập bát cứ lúc nào, nhưng đủ lớn để cho mọi người cùng trú ấn.

- Chúng ta nên quay vào trong đó thôi. - Minho nói.

Thomas nhạn ra đám trẻ vừa mới chạy ra khỏi lều để xem nó được vận chuyển bằng một chiếc... Berg? Jorge từng gọi thứ đó là Berg.

Nhóm trẻ kéo nhau vào trong chỗ trú ấn. Thomas nhắc đi nhắc lại rằng nó sẽ giải thích từ đầu đến cuối sau khi chúng quay vào lều. Brenda tìm đến, và bước đi bên cạnh Thomas. Nhưng con bé không chìa tay ra. Điều đó khiếm Thomas cảm thấy nhẹ người. Hai đứa không nói gì với nhau.

Thành phố của đám người Chạch nằm cách đó vài dặm về phía nam, co cụm trong tất cả sự điêu tàn và điên loạn của nó. Không còn dấu hiệu của những gã Chạch nữa. Vùng núi phía bắc đã lừng lững trước mặt, cách bọn trẻ chỉ chừng một, hai ngày đường. Dốc đứng và không có sự sống, những tảng đá chồng chất lên cao mãi, cho đến khi kết thúc bằng những đỉnh núi lởm chởm màu nâu. Những đường cắt thô bạo của dáng núi khiến cho toàn bộ quần thể trông như bị một gã khổng lồ vung rìu chém bừa hét ngày này sang tháng nọ, mải miết trút xả cơn bực tức của hắn.

Bọn trẻ tiến đến căn lểu trú ẩn làm bằng những thanh gỗ trơ trụi như xương khô. Nhìn căn lều giống như nó đã đứng đó từ cả trăm năm qua, được xây dựng bởi một người nông dân vài ngày trước khi thế giới bị tàn phá. Làm thế nào nó chống chọi được mọi thứ là một bí ẩn hoàn toàn. Tuy vậy, chỉ cần một que diêm là tất cả chỗ này sẽ cháy tan trong vòng ba giây.

- Được rồi. - Minho vừa nói vừa chỉ vào một chỗ ở trong góc xa của căn lều. - Cậu ngồi xuống đó; chọn tư thế thật thoải mái rồi bắt đầu kể đi.

Thomas không thể tin nổi cảm giác khỏe khoắn của mình. Nó chỉ thấy đau nhẹ ở vai. Nó cũng không nghĩ còn chịu tác dụng của bất kỳ loại thuốc nào. Những bác sĩ của VSAT tỏ ra rất xuất sắc trong công việc của mình. Nó ngồi xuống và đợi cho mọi người khoanh chân yên vị trên nền đất bụi bặm và nóng ran trươc mặt mình. Nó giống như một ông thầy giáo chuẩn bị giảng bài - lại một hình ảnh lóe lên từ trong ký ức của nó.

Minho là đứa cuối cùng ngồi xuống, ngay bên cạnh Brenda.

- Được rồi, kể cho tụi này nghe về chuyến du hành cùng với đám người ngoài hành tinh trên con tàu không gian gớm ghiếc đó coi.

- Cậu có chắc là muốn nghe không? - Thomas hỏi. - Còn bao nhiêu ngày để vượt qua núi tới nơi trú ẩn an toàn?

- Năm ngày. Nhưng cậu thừa biết chúng ta không thể lang thang dưới cái nắng như thế này khi không có gì bảo vệ. Cậu cứ kể đi rồi chúng ta sẽ ngủ trước khi lên đường buổi tối. Kể đị.

- Tốt thôi. - Thomas nói. Nó tự hỏi bọn trẻ đã làm gì trong khi nó vắng mặt, nhưng rồi nhận ra chuyện đó không quá quan trọng. - Các bạn trẻ để dành câu hỏi lại sau nhé. - Nhận thấy không có đứa nào bật cười hay thậm chí là mỉm cười, nó ho hắng rồi vội vàng nói tiếp. - Chính VSAT đã đưa tôi đi. Tôi hoàn toàn bất tỉnh trong lúc họ giao tôi cho một sổ bác sĩ để những người này thực hiện công việc cứu chữa. Tôi nghe họ nói đại loại là chuyện này đáng lẽ không được xảy ra, khẩu súng là một yếu tố mà họ không mong đợi. Viên đạn đã làm tôi bị nhiễm trùng nặng, và tôi đoán họ cảm thấy chưa phải lúc để tôi chết.

Những cái nhìn trống rỗng chiếu vào Thomas.

Nó biết bọn trẻ sẽ khó mà chấp nhận được, ngay cả sau khi nó kể lại toàn bộ câu chuyện.

- Tôi chỉ kể những gì đã nghe được.

Nó tiếp tục giải thích thêm. Mọi chi tiết nó có thể nhớ được, cuộc đối thoại kỷ lạ bên giường bệnh mà nó nghe lỏm. Những hình mẫu vùng sát thủ và các ứng viên. Các Biến số. Tất cả dường như không có ý nghĩa gì khi nó nghe thấy lần đầu tiên, và càng trở nên phi lí khi bây giờ nó cố nhớ lại từng chữ. Mọi người cũng tỏ ra chán nản y hệt như nó.

- Ơ, nhiểu thứ đã được sáng tỏ. - Cuối cùng Minho lên tiếng. - Chắc chắn là việc này có liên quan đến những tấm biển đề tên cậu treo cùng khắp trong thành phố.
Thomas nhún vai.

- Mừng là các cậu cảm thấy vui khi tôi còn sống.

- Nè, nếu cậu muốn làm trưởng nhóm, tôi không có ý kiến gì đâu. Tôi thật sự vui mừng khi thấy cậu còn toàn mạng.

- Thôi, cảm ơn. Cậu cứ việc giữ ghế của câu.

Minho không đáp. Thomas không thể phủ nhận những những tấm biển khiến nó rất bận tâm. - Có phải thực sự VSAT muốn nó trở thành thủ lĩnh? Nó nên làm gì đây?

Newt đứng dậy, mặt cau lại đăm chiêu.

- Như vậy, chúng ta là những ứng viên tiềm năng cho chuyện gì đó. Có thể mục đích của tất cả những thứ chết bằm mà chúng ta đã trải qua là để loại dần những người không đủ trình độ. Nhưng vì lí do gì đó, khẩu súng và viên đạn không phải là một phần của… những bài kiểm tra. Hay là các Biến số, sao cũng vậy. Nếu Thomas có chết thì cũng không được chết vì một chứng nhiễm trùng chết bằm nào đó.

Thomas mím môi và gật đầu. Nó thấy đó là một bài tóm tắt hợp lí.

- Như vậy có nghĩa là họ đang quan sát chúng ta. - Minho nói.

- Giống như họ đã làm ở trong Mê cung. Có ai nhìn thấy một con bọ dao chạy lăng quăng đâu đó không?

Một vài trảng viên lắc đầu.
- Bọ dao là cái quái gì thế? - Jorge hỏi.

Thomas giải thích cho anh ta:
- Là những con thằn lằn máy có gắn camera đề theo dõi chúng tôi trong Mê cung.
Jorge đảo mắt.

- Đương nhiên rồi. Xin lỗi vì đã thắc mắc.

- Mê cung chắc chắn là một cấu trúc trong nhà. – Aris nói – Nhưng ở đây thì không thể nói là chúng ta đang ở trong nhà được. Mặc dù bọn họ có thể sử dụng vệ tinh hoặc các camera tầm xa, tôi nghĩ vậy.

Jorge hắng giọng.

- Chuyện khiến Thomas trở nên đặc biệt như vậy? Những tấm biển trong thành phố ghi hẳn hoi cậu ta là người dẫn đầu thực sư. Thế rồi bọn họ lao bổ đến cứu ngay khi cậu ta gặp nguy hiểm. - Anh ta nhìn Thomas. - Tôi không cố gắng tỏ ra ác ý đâu nhé, chú em. Tôi chỉ tò mò thôi. Điều gì khiến cậu trội hơn những người bạn còn lại?

- Tôi chẳng có gì đặc biệt. - Thomas nói, mặc dù nó biết mình đang che giấu một điều gì đó, chỉ có điều nó không biết đó là điều gì - Anh đã nghe thấy rồi. Để bỏ mạng ngoài này thì chúng tôi có rất nhiều cách thức, nhưng súng đạn không được tính đến. Tôi nghĩ họ sẽ cứu bất kỳ ai bị bắn. Vấn đề không phải ở tôi, mà là ở viên đạn đã làm rối mọi chuyện.

- Dẫu vậy, - Jorge đáp lại với một nụ cười nhếch mép, - tôi nghĩ từ giờ trở đi tôi sẽ bám sát cậu.

Một vài lời tranh cãi nổ ra, nhưng Minho không để chúng kéo dài. Thằng bé nhấn mạnh là tất cả đều cần phải ngủ nếu muốn đi bộ cả đêm theo kế hoạch. Thomas không phản đối. Nó cảm thấy mỗi lúc một mệt mỏi hơn khi phải ngồi trên nền đất nóng ran và trong bầu không khí nực nội này. Có lẽ cơ thể nó đang phục hồi, cũng có thể chỉ do nhiệt độ môi trường. Nhưng dù thế nào thì nó cũng đang buồn ngủ.
Bọn trẻ không có khăn trải giường hay gối nệm gì, nên Thomas cuộn mình nằm xuống tại chỗ, đầu gác lên một cánh tay. Không hiểu sao Brenda thành ra nằm ngay bên cạnh nó, nhưng không nói gì và cũng không đụng chạm tới nó. Nó không biết liệu mình có bao giờ hiểu nổi con bé không.

Thomas hít một hơi thật sâu, nhắm mắt lại, rồi thư giãn, chào đón cảm giác nặng trĩu của giấc ngủ khi nó bắt đầu lôi mình xuống đáy sâu. Những âm thanh xung quanh bắt đầu lặng dần không khí bắt đầu cô đọng. Một sự bình thản trùm lên người Thomas, sau đó là giấc ngủ.


Mặt trời vẫn đang chiếu sáng khi một giọng nói vang lên trong đầu Thomas, đánh thức nó dậy.

Một giọng con gái.

Teresa.

Sau nhiều ngày im lặng, Teresa bắt đầu nói chuyện với nó bằng ý nghĩ. Con bé đột nhiên tuôn ra một tràng chữ nghĩa.

Tom, đừng cố đáp lại, cứ nghe thôi. Một chuyện kinh khủng sẽ xảy ra với cậu vào ngày mai. Một chuyện rất, rất khủng khiếp. Cậu sẽ bị đau và sợ hãi. Nhưng cậu phải tin tớ. Dù có thế nào, dù có nhìn thấy, nghe thấy, hay suy nghĩ gì. Cậu phải tin tớ. Tớ sẽ không thể nói chuyện với cậu.

Teresa ngừng lời, nhưng Thomas còn đang quá sửng sốt và cố gắng hiểu cũng như ghi nhớ những điều con bé vừa nói, nên nó không kịp nói tiếng nào trước khi con bé lên tiếng trở lại.

Tớ phải đi đây. Cậu sẽ không nghe thấy tớ một thời gian.

Con bé lại ngừng lời.

Cho đến khi chúng ta gặp lại nhau.

Thomas luống cuống tìm gì đó để nói, nhưng giọng nói và sự hiện diện của con bé đã biến mất, một lần nữa bỏ lại nó với sự trống vắng.

 

Chương 43​

Spoiler

Phải mất một lúc lâu Thomas mới ngủ lại được.

Không nghi ngờ gì nữa, đó chính là Teresa. Chắc chắn. Giống như trước đây, khi hai đứa giao tiếp bằng ý nghĩ với nhau, nó cảm thấy sự hiện diện của Teresa, hiểu được những cảm xúc của con bé. Teresa đã đến với nó, cho dù chỉ là một khoảnh khăc ngắn ngủi. Khi con bé ra đi, tựa hồ như khoảng trống rộng hoác ấy lại xuất hiện. Như thể trong những ngày sau khi Teresa biến mất, một thứ chất lỏng đặc sệt đã từ từ chảy vào lấp đây chỗ trống, để rồi bị hút cạn khi con bé đến và đi lần nữa.

Nhưng con bé nói như vậy nghĩa là thế nào? Có điều gì đó kinh khủng sẽ xảy ra cho Thomas, nhưng nó cần phải tin Teresa. Nó không tài nào đủ tập trang để tìm ra ý nghĩa của chuyên này. Dù cho lời cảnh báo của con bé nghe rất nghiêm trọng, tâm trí nó vẫn đổ dồn vào câu cuối cùng, về việc hai đứa sẽ gặp lại nhau. Đó có phải là một tia hi vọng giả tạo không? Hay nó có nghĩa là con bé sẽ vượt qua những chuyện tệ hại một cách ổn thỏa? Tái hợp vớ Teresa ư? Những khả năng khác nhau xẹt qua đầu Thomas, nhưng tất cả dường như đều rơi vào ngõ cụt.
Ngày mỗi lúc một nóng hơn trong khi Thomas cựa mình trăn trở với các suy nghĩ. Đã gần như quen với sự vắng mặt của Teresa, giờ đây nó lại cảm thấy quặn thắt trong bụng. Tình hình càng tồi tệ thêm khi nó có cảm giác đã phản bội Teresa vì để cho Brenda làm bạn với mình, đồng thời trở nên gân gũi quá mức với con bé.
Trớ trêu thay, bản năng thúc giục nó thò tay đánh thức Brenda để kể cho con bé về chuyện nay. Như vậy có sai trái không nhỉ? Nó cảm thấy bực bội và ngu ngốc tới mức muốn hét lên.

Thật tuyệt cho một đứa đang cố ngủ lại trong cái nóng khổ sở.
Mặt trời chỉ mới đi được nửa đường tới chân trời khi rốt cuộc nó cũng chợp mắt

Khi được Newt đánh thức vào buổi tối, Thomas cảm thấy khá hơn đôi chút. Chuyến thăm viễng ngắn ngủi của Teresa giờ đây giống như một giấc mơ. Nó gần như tin chuyện đó chưa hề thực sự diễn ra.

- Ngủ ngon không, Tommy? - Newt hỏi. - Vai cậu thế nào rồi?

Thomas ngồi dậy giụi mắt. Dù nó chỉ ngủ chưa đây ba, bốn tiếng, nhưng giấc ngủ của nó rất sâu và không bị làm phiền. Nó xoa vai để kiểm tra và lại một lần nữa cảm thấy bất ngờ.

- Rất ổn, thật đấy. - Nó đáp. - Hơi đau một chút, nhưng chỉ có thê thôi. Khó mà tin nổi trước đó tồi đã đau dữ dội tới mức nào.

Newt quan sát những đứa trảng viên đang chuẩn bị lên đường quanh mình, rồi lại nhìn vào Thomas.

- Có vẻ như tụi mình chưa có dịp nói chuyện nhiều kể từ khi rời khỏi cái phòng tập thể chết bằm đó. Không có thời gian để ngồi uống trà với nhau, nhỉ.

- Ừ - Tự dưng Thomas nghĩ tới Chuck và tất cả nỗi đau từ cái chết của thằng nhóc bỗng ùa về. Điều này chỉ càng làm nó căm ghét những kẻ đứng sau mọi chuyện. Nó nhớ tới câu của Teresa. - Tôi không thể hiểu làm thế nào VSAT lại là tốt được.

- Hả?

- Còn nhớ Teresa đã viết gì lên cánh tay khi vừa mới tinh hôn mê không? Cậu có biết chuyện đó không cái đã? Teresa đã viết VSAT là tốt. Tôi chỉ cảm thấy khó mà tin được chuyện đó. - Nó không buồn giấu sự chua chát trong giọng điệu của mình.

Newt mỉm cười lạ lùng.

- Ờ, nhưng họ vừa mới cứu cái mạng của cậu đó.

- Phải rồi, họ là thánh mà. - Thomas không thể phủ nhận nó đang hoang mang. Họ đã cứu mạng nó. Nó cũng biết mình từng làm việc cho họ. Nhưng nó không nắm được ý nghía thực sự của chuyện đó.

Sau khi cựa mình, Brenda ngồi dậy, ngáp dài.

- Chào buổi sáng. À quên, buổi tối. Sao cũng được.

- Sống được thêm một ngày nữa. - Thomas nói, và chợt nhận ra Newt đáng lẽ không biết Brenda. Nó thực sự không biết chuyện gì đã xảỵ ra với nhóm trẻ kể từ sau khi bị bắn. - Tôi đoán các cậu đã có thời gian để tìm hiểu nhau rồi. Nếu chưa thì, Brenda, đây là Newt. Newt, đây là Brenda.

- Ừ, tụi tôi biết nhau rồi. - Newt chổm tới bắt tay Brenda một cách hài hước. - Nhưng cảm ơn một lần nữa vì đã không để cho anh giai này bị hại đời trong lúc hai người tiệc tùng.

Một nụ cười thoáng qua xuẫt hiện trên gương mặt Brenda.

- Tiệc tùng. Phải rồi. Tôi đặc biệt thích đoạn hai chúng tôi bị ngươi ta dọa cắt mũi. - Khuôn mặt con bé nhanh chóng trở nên vừa bối rối vừa tuyệt vọng. - Chắc cũng không còn lâu nữa trước khi tôi trở nên điên dại như thế.
Thomas không biết phải nói thế nào để đáp lại.

- Chưa chắc em đã bị nặng hơn tụi anh đâu. Nên nhớ là…

Brenda ngắt lời nó:
- Phải, em biết rồi. Các anh sẽ đưa em đến với liệu pháp điều trị thần kỳ đó. Em biết mà. - Nói rồi con bé đứng dậy. Cuộc nói chuyện chấm dứt.

Thomas nhìn Newt. Thằng bé nhún vai nhỏm dậy, chồm tới và thì thào với Thomas:
- Brenda là bạn gái mới của cậu hả? Tôi sẽ mách Teresa. - Newt cười khúc khích bỏ đi.

Thomas ngồi thần người trong một phút, đầu óc rối bời trước tất cả mọi chuyện. Teresa, Brenda, đám bạn của nó. Lời cảnh báo đã nhận được. Nhật trùng. Việc chúng chỉ còn vài ngày để băng qua núi. VSAT. Điều đang đợi chúng tại nơi trú ẩn an toàn và sau này.

Quá nhiều. Quá nhiều thứ.

Nó phải ngừng suy nghĩ thôi. Nó thấy đói. chuyện này thì có thể giải quyết được. Vậy nên nó đứng lên và đi kiếm đồ ăn. Chảo chiên không làm nó thất vọng.

* * *

Bọn trẻ lên đường ngay khi mặt trời vừa khuất sau đường chân trời và biến cả vùng đất màu cam thành ra gằn như đỏ tía. Thomas ngứa ngáy muốn bước đi đế thư giãn gân cốt lắm rồi.

Dãy núi dần dần trở thành những đỉnh nhọn tối tăm, mỗi lúc một cao thêm khi bọn trẻ bước đi. Không có quả đồi thấp nào dưới chân núi. Thung lũng bằng phẳng cứ thế trải dài cho đến khi mặt đất vươn thẳng lên trời tạo thành những vách đá dựng ngược và sườn dốc chóng mặt. Tất cả chìm trong một màu nâu buồn tẻ, chết chóc. Thomas hi vọng một con đường rõ ràng sẽ xuất hiện khi chúng đến gần.

Bọn trẻ không nói nhiều trong lúc bước đi. Brenda bám sát Thomas nhưng giữ yên lặng. Con bé thậm chí không trò chuyện với Jorge. Thomas không thích điều này. Tự dưng mọi thứ giữa hai trở nên ngượng ngập. Nó thích con bé, có lẽ nhiều hơn bất cứ đứa nao khác, bên cạnh Newt và Minho. Và Teresa, tất nhiên rồi.

Newt tiến lại gần Thomas. Bóng tối đã ập xuống. Trăng và sao là những người dẫn đường duy nhất của bọn trẻ. Ánh sáng của chúng vừa đủ - bạn không cần nhiều ánh sáng khi mặt đất bằng phẳng va chỉ phải tiến về phía bức tường đá lừng lững trước mặt. Tiếng những bước chân của đám trẻ tràn ngập trong không gian.

- Tôi đã nghĩ rồi. - Newt lên tiếng.

- Vể chuyện gì? - Thomas không để tâm lắm. Nó chỉ thấy mừng là có người trò chuyện cho nhẹ đầu.

- VSAT. Cậu biết đấy, họ phá luật vi cậu.

- Thì sao?

- Họ từng nói không có luật lệ nào. Họ nói chúng ta có thừa thời gian để đến được cái nơi trú ẩn an toàn chết bằm dó và chỉ có vậỵ. Không có luật lệ. Người này người nọ rơi rụng, thế rồi họ xuất hiện trong một con quái vật bay để cứu mạng cậu. Vô lí lắm. - Thằng bé ngừng lời. - Không phải tôi đang trách cứ gì. Tôi mừng là cậu còn sống sót và nguyên lành.

- Cám ơn. - Thomas biết đó là một ý tốt, nhưng nó đã quá mệt khi nghĩ tới chuyện đó.

- Còn mấy cái biển treo trong thành phố nữa. Kỳ lạ.

Thomas ngó sang Newt, nhưng gần như không thể trông rõ mặt thằng bạn.

- Gì vậy? Cậu đang ganh tỵ hay sao thế? - Nó hỏi, cổ tỏ ra bông đùa và phớt lờ việc những tấm biển phải mang ý nghĩa quan trọng.
Newt bật cười.

- Còn lâu nhé huynh. Chi muốn biết điểu gì thực sự đang diễn ra ở đây. Ý nghĩa của tất cả chuyện này.

- Ừ - Thomas gật đầu, không thể đồng tình hơn. - Người phụ nữ đó nói chỉ vài người trong chúng ta là những ứng viên đủ tốt. Bà ta cũng nói tôi là ứng viên tốt nhất, và họ không muốn tôi chết vì một thứ không có trong hoạch định của họ. Nhưng tôi không rõ tất cả chuyện này nghĩa là thế nào. Chắc phải có gì đó liên quan tới mấy cái hình mẫu vùng sát thủ.

Hai đứa đi thêm một vài phút, rổi Newt lại lên tiếng:
- Chẳng đáng để ta suy nghĩ nát óc. Chuyện gì đến sẽ đến thôi.

Thomas suýt nữa đã kể với Newt về điều Teresa vừa cho nó biết, nhưng tự dưng lại thấy chuyện đó không thích hợp.

Nó im lặng. Sau đó Newt lảng ra xa, và nó lại bước đi một mình trong bóng tổi.


Vài giờ nữa trôi qua trước khi Thomas có một cuộc đổi thoại khác, lẩn này là với Minho. Hai đứa trao đổi với nhau vài từ, nhưng thật ra không nói gì nhiểu. chỉ là để giết thời gian và nghiên ngẫm lại cùng những câu hỏi đã trăn trở trong đẩu chúng hàng triệu lần.

Đôi chân Thomas bát đầu hơi mỏi, nhưng không quá mệt Dãy núi đã gần hơn nhiéu. Không khí lạnh đi thấy rõ. Cảm giác thật tuyệt. Brenda tiếp tục im lặng và giữ khoảng cách.

Cứ thế chúng đi mải miết.

******

Khi những ánh bình minh đâu tiên nhuộm lên bẫu trời một màu xanh thẫm và những ngôi sao bắt đầu nhạt dần đi để đón ngày mới, rốt cuộc Thomas cũng đủ can đảm để tiến đến gần Brenda và nói gì đó. Bất cứ chuyện gì. Các vách đá đã sừng sững trước mặt, cây cối chết khô và những cụm đá rải rác xuất hiện rõ nét. Bọn trẻ sẽ đến chân núi khi mặt trời lên khỏi đường chân trời. Thomas tin chắc như vậỵ.

- Này - Nó nói với Brenda, - em có mỏi chân không?

- Không. - Con bé đáp gọn bâng, nhưng nhanh chóng nói tiếp, có lẽ là để khỏa lấp. - Còn anh, vai anh thế nào?

- Anh không thể tin nổi đây. Không hề đau một chút nào. -Vậy thì tốt.

- Ừ. - Nó vắt óc cố nghĩ ra điều gì đó để nói. - À... hừm... anh xin lỗi về những chuyện kỳ cục đã xảy ra. Và... những gì anh đã nói. Đầu anh toàn những chuyện linh tinh.

Brenda nhìn Thomas, và nó có thể thấy một chút dịu dàng trong ánh mắt của con bé.

- Thôi đi Thomas, xin lỗi là việc cuối cùng anh cần làm. - Brenda quay mặt nhìn thẳng phía trước. - Chúng ta quá khác nhau. Hơn nữa, anh có bạn gái rồi. Lẽ ra em không nên cố hôn anh và làm những chuyện vớ vẩn như thế.

- Thật ra Teresa không phải là bạn gái của anh. - Nó thấỵ hối tiếc ngay khi nói ra câu đó. chẳng hiểu từ đâu mà bật ra như vậy.

Brenda gắt lên:
- Đừng có ngốc thế. Cũng đừng có sỉ nhục em. Nếu anh có thể cưỡng lại những thứ này, - con bé ngừng lại khoát tay chỉ vào chính mình từ trên xuống dưới với một nụ cười chế giễu, - thì cũng phải có lí do tốt chứ.

Thomas bật cười. Tất cả những căng thẳng và ngượng ngập bỗng chốc tan biến.
- Hay đấy. Dù sao thì em cũng là một người hôn rất tệ.

Con bé đấm vào tay Thomas, bên lành lặn.

- Anh không thể nào nhầm lẫn hơn được đâu. Tin em đi.

Thomas vừa định trêu chọc nữa thì khựng lại. Ai đó gần như lao vào nó từ phía sau và luýnh quýnh tránh sang bên cạnh, nhưng nó không biết là người nào. Mắt Thomas nhìn chăm chăm phía trước, tim nó đông cứng.

Trời đã sáng lên rất nhiều. Mép của sườn dốc đầu tiên chỉ còn cách chúng vài trăm mét. Đứng giữa bọn trẻ và chân núi là một đứa con gái từ đâu bỗng xuất hiện như thể nẻ đất chui lên. Con bé nhanh chóng tiến về phía bọn trẻ.

Trong tay con bé là một thanh gỗ dài, đầu buộc một lưỡi thếp ghê rợn.

Đó chính là Teresa.

 

Chương 44​

Spoiler

Thomas không biết phải suy nghĩ như thế nào trước sự việc đang chứng kiến. Nó không cảm thấy ngạc nhiên hay vui mừng vì Teresa còn sống - nó đã biết điều đó. Con bé vừa nói chuyện trong đầu nó mới ngày hôm trước. Nhưng việc nhìn thấy Teresa bằng xương bằng thịt vẫn làm nó lâng lâng, cho đến khi nhớ tới lời cảnh báo của con bé về một chuyện tệ hại sắp diễn ra. Cho đến khi nó nghĩ tới việc con bé đang cầm một cây thương sắc bén.

Các trảng viên khác cũng nhận ra Teresa ngay sau Thomas. Mọi người nhanh chóng dừng lại, trố mắt nhìn con bé đang bước đến với vũ khí nắm chắc trong tay và một vẻ mặt trơ như đá. Nhìn con bé như sẵn sàng đâm ngay thứ đầu tiên nhúc nhích.

Thomas bước lên trước một bước, không thực sự chắc chắn về việc mình định làm. Nhưng rồi những diễn biến khác làm nó khựng lại.

Từ hai phía của Teresa, những đứa con gái xuất hiện như dưới đất chui lên. Thomas quay lại, nhìn phía sau. Nó và những đứa bạn đã bị bao vây bởi ít nhất hai mươi đứa con gái.

Tất cả những đứa con gái đều có vũ khí, gồm dao các loại, kiếm và dao rựa. Một số còn có cung tên và đang chĩa đầu mũi tên vào các trảng viên. Thomas cảm thấy một nỗi sợ hãi khó chịu. Bất chấp lời cảnh báo của Teresa về một việc tồi tệ sắp diễn ra, chắc chắn con bé sẽ không để cho bọn con gái làm chúng bị thương
Đúng không nhỉ?

Trong đầu nó hiện lên chữ Nhóm B. Và dòng chữ xăm của nó cho biết nó sẽ bị chúng giết hết.

Những suỵ nghĩ trong đầu Thomas bị cắt đứt khi Teresa ngừng lại cách nhóm trảng viên khoảng ba chục bước chân. Những đứa con gái khác cũng vậy. Chúng tạo thành một vòng tròn khép kín xung quanh Thomas và các bạn. Thomas lại quay một vòng để quan sát bọn con gái. Chúng đứng ỵên, mắt nheo lại, vũ khí giương ra sẵn sàng. Cung tên là món khiến Thomas sợ nhất. Nó và đám trảng viên sẽ không có cơ hội động thủ trước khi lãnh một mũi tên vào ngực.

Nó dừng lại khi đối diện với Teresa. Đôi mắt con bé tập trung nhìn vào nó.
Minho lên tiếng:

- Chuyện quái này là gì vậỵ, Teresa? chào mừng bạn cũ là như vầy hả?

Vừa nghe tới cái tên Teresa, Brenda lập tức quay người và liếc sang phía Thomas. Nó gật đầu. vẻ mặt ngạc nhiên của con bé khiến nó tự dưng thấy buồn.

Teresa không trả lời câu hỏi của Minho. Một sự yên lặng bất thường bao trùm lên nhóm người. Mặt trời tiếp tục nhô lên, nhích dần đến vị trí mà nhiệt lượng của nó sẽ phả xuống bọn trẻ một cách không khoan nhượng.

Teresa lại bước tới trước, con bé ngừng lại trước chỗ Minho và Newt khoảng mười bước chân.

- Teresa. - Newt hỏi. - Cái quái g...

- Im đi. - Teresa nói. Con bé không lớn tiếng hay nạt nộ, mà chỉ nói một cách bình thản và cương quyết. Điều này càng khiến Thomas thấy sợ hơn. - Bất cứ ai nhúc nhích, tên sẽ bắt đầu bắn.

Teresa giương cây thương lên dứ dứ trong lúc bước qua chỗ Newt và Minho cùng các trảng viên khác, hành động như thể đang tìm kiếm gì đó. Khi đến chỗ Brenda, Teresa dừng lại. Hai đứa con gái không nói tiếng nào, nhưng sự thù địch giữa chúng có thể thấy rõ. Teresa bước qua chỗ Brenda, ánh mắt băng giá vẫn giữ nguyên.

Bây giờ thì con bé đã ở trước mặt Thomas. Thomas cố tự nhủ rằng con bé sẽ không bao giờ sử dụng món vũ khí đó với mình, nhưng chuyện đó thật khó, khi bạn nhìn vào cạnh sắc của lưỡi dao.

- Teresa. - Thomas buột miệng thì thầm. Bất chấp cây thương, vẻ mặt đằng đằng sát khí và những cơ bắp căng lên của con bé như thể sắp đâm nó, Thomas chỉ muốn vươn tay chạm vào con bé. Bất giác nó nhớ lại nụ hôn giữa hai đứa và cảm giác lúc đó.

Teresa không nhúc nhích, chỉ nhìn chằm chằm vào Thomas. Khuôn mặt con bé không để lộ cảm xúc nào khác ngoài sự giận dữ.

-Teresa, có ch...

- Im đi. - Lại là giọng nói bình thản đó. Nghe như ra lệnh. Không giống con bé chút nào.

- Nhưng...

Teresa chồm lên và đập phân đuôi cây thương vào má phải. Cơn đau nổ ra chạy xuyên qua hộp sọ và cổ nó. Nó khuỵu xuống, một tay đưa lên ôm lấy chỗ vừa bị đánh.

- Đã bảo im đi - Teresa cúi xuống nắm áo Thomas, lôi nó đứng dậy. Bàn tay con bé lại cầm ngọn thương chĩa thẳng vào nó - Tên cậu có phải là Thomas không?
Thomas há hốc miệng. Cả thế giới như đổ ụp xuống đầu nó, mặc dù nó đã tự nhắc mình về lời cảnh báo của Teresa rằng dù thế nào thì nó cũng phải tin tưởng ở con bé.

- Cậu biết tớ là...

Đuôi của cây thương lại vung lên mạnh hơn, đập vào bên cạnh đầu của Thomas, ngay trên tai. Cơn đau dữ dội hơn gấp hai lần so với lần đẩu. Nó hét lên, tay bưng đầu, nhưng không khuỵu xuống.

- Cậu biết tớ là ai mà! - Nó hét lớn.

- Từng biết thôi. - Teresa nói với một giọng vừa mềm mỏng vừa giận dữ. - Bây giờ, tôi hỏi cậu một lần nữa. Tên cậu có phải là Thomas không?

- Phải! - Thomas hét lên đáp trả. - Tên tôi là Thomas!

Teresa gật đầu, rồi bắt đầu lùi ra xa dần, mũi thương vẫn chĩa về phía ngực của Thomas. Mọi người dạt ra tránh đường khi con bé bước ra khỏi nhóm trảng viên để quay về với vòng tròn những đứa con gái.

- Cậu đi với chúng tôi. - Teresa lên tiếng. - Thomas. Đi thôi. Nên nhớ, tên sẽ bay nếu bất kỳ ai nhúc nhích.

- Không đời nào! - Minho hét lên. - Các người không được đưa Thomas đi đâu hết.
Teresa làm như không nghe thấy Minho. Đôi mắt nheo lại của con bé tiếp tục găm vào Thomas.

- Đây không phải chuyện giỡn chơi. Tôi sẽ bắt đầu đếm. Mỗi khi đến bội số của năm, chúng tôi sẽ lấy đi một mạng người bằng mũi tên. Chúng tôi sẽ làm như vậỵ cho đến khi Thomas là người cuối cùng, và đằng nào chúng tôi cũng đưa cậu ta đi. Tùy mọi ngươi.

Đây là lần đầu tiên Thomas nhận thấy Aris hành động một cách kỳ lạ, Đứng cách Thomas vài bước về phía bên phải, thằng nhỏ vẫn đang chầm chậm quay một vòng nhìn vào tưng đưa con gái như thể đã biết chúng rất rõ. Nhưng nó không nói gì.

Đương nhiên rồi, Thomas nghĩ bụng. Nếu đây quả thực là Nhóm B thì Aris đã từng ở chung với tụi nó. Thằng nhỏ biết mặt tụi nó.

- Một! - Teresahô to.

Thomas không muốn liều mạng. Nó bước tới trước, xuyên qua nhóm trẻ cho tới khi ra bên ngoài và tiến thẳng tới Teresa, phớt lờ lời can gián của Minho và những đứa khác. Phớt lờ mọi chuyện. Mắt nhìn chăm chú Teresa, cố không để lộ cảm xúc, nó bước tới, cho đến khi mũi hai đứa gắn như chạm nhau.

Dù sao thì, đây là điều nó vẫn muốn, đúng không nào? Nó muốn được ở cùng con bé. Ngay cả khi con bé đã chuyển sang chống lại nó. Ngay cả khi con bé bị điều khiển bởi VSAT, giống như Alby và Gallỵ. Theo những gì nó hiểu thì ký ức của con bé đã bị xóa đi một lần nữa. Không quan trọng. Con bé có vẻ nghiêm trọng, nên nó không thể liều lĩnh trước nguy cơ một trong số bạn bè mình bị bắn bằng cung tên.

- Tốt thôi. - Nó nói. - Bắt tôi đi.

- Tôi chỉ mới đếm đến một.

- Ừ. Tôi cũng không lớn gan tới mức đó.

Con bé lại đập cán thương vào Thomas một lần nữa, lần này mạnh tới nỗi nó ngã xuống đất. Cằm và đầu nó đau như bị nung trong lửa. Nó nhổ một bãi máu tươi ra đất.

- Đem bao tải tới đâỵ. - Teresa ra lệnh.

Trong khóe mắt, Thomas nhìn thấy hai đứa con gái tiến đến chỗ mình, vũ khí đã cất đi. Đứa có làn da sẫm màu và mái tóc cắt sát da đầu cầm theo một cái bao bằng vải bố đã sờn. Chúng dừng lại khi còn cách Thomas hai bước. Nó lồm cồm bò dậy trên hai tay hai chân, không dám làm gì hơn vì sợ bị đánh lân nữa.
Chúng tôi sẽ đưa cậu ta đi! - Teresa tuyên bố. – Nếu ai đi theo, tôi sẽ đánh cậu ta và bắn tên vào mấy người, chúng tôi sẽ không nhắm bắn đâu. Tên bay trúng ai thi người đó ráng chịu.

- Teresa! - Giọng nói của Minho vang lên. - Cậu dính Nhật trùng nhanh vậy? Rõ ràng đầu óc cậu hư hết trơn rồi.

Đuôi ngọn giáo lại vụt vào phía sau đầu Thomas làm nó ngã sấp bụng, mắt hoa lên. Sao con bé có thể làm thế này với nó?

- Còn ai muốn nói gì nữa không? - Teresa hỏi. sau một hồi im lặng con bé lên tiếng. - Vậy là không rồi. trùm đầu cậu ta lại.

Những bản tay thô bạo nắm lấy vai Thomas, lật ngửa nó lại. Cú nắm tại vị trí bị đạn bắn mạnh tới nỗi một cơn đau chạy xuyên người Thomas. Đây là lần đâu tiên kể từ sau khi VSAT điều tri vết thương cho nó.

Nó rên lên. Những khuôn mặt tỉnh rụi cúi xuống nó khi hai đứa con gái mở phanh cái bao tải ngay trên đầu nó.

- Đừng chóng đối. - Đứa con gái da đen lên tiếng. Khuôn mặt con bé bóng nhẫy mồ hôi. – Nếu không mọi thứ chi tệ hơn thôi

Thomas cực kỹ hoang mang. Đôi mắt và giọng nói cùa con bé có vé thông cảm. Nhưng những gì con bé nói tiếp theo lại trái ngược hoàn toàn.

- Cứ đi và để chúng toi kết liễu cậu. Đừng để tụi này phải gây thêm đau đớn cho cậu.

Chiếc bao tải chụp xuống đầu Thomas, và tất cả những gì nó thấy là một thứ ánh sáng màu nâu gớm ghiếc.

 

Chương 45​

Spoiler

Bọn con gái lăn cơ thể Thomas qua lại trên mặt đất cho đến khi chiếc bao tải trùm kín người nó. Chúng dùng dây thừng buộc miệng bao ở chân Thomas, thắt nút lại rồi tiếp tục quẩn dây quanh người nó và thắt thêm một cái nút khác ở trên đâu.
Thomas cảm thấy cái bao căng ra, rồi đầu mình được kéo lên. Nó hình dung bọn con gái cầm hai đầu của sợi dây dài. Điểu đó có nghĩa là nó sẽ bị lôi đi. Nó không thể chịu được nữa và bắt đầu vùng vẫy dù đã biết cái giá phải trả.

- Teresa! Đừng làm thế này với tớ!

Lần này thì một cú đấm giáng thẳng vào bụng Thomas, khiến nó hộc lên. Nó có gập người lại, nhưng bị cái bao tải ngàn cản. Nó cảm thấy buồn nôn, nhưng cố gắng giữ cho đồ ăn nằm yên trong bụng.

- Rõ ràng cậu không bận tâm tới bản thân. - Teresa nói. - Vậy cứ la hét đi.chúng tôi sẽ bắn tên vào bạn bè cậu. Được chứ?

Thomas không trả lời. Nó khẽ nấc lên một tiếng khốn khổ. Có phải hôm qua nó đã nghĩ mọi chuyện bắt đầu tươi sáng hơn? Vết thương của nó được chữa trị, nó đã thoát được thành phố của người Chạch, giữa bọn trẻ và nơi trú ẩn an toàn chỉ còn một cuộc đi bộ đường trường xuyên qua núi. Đáng lẽ nó nên suy nghĩ sâu xa hơn sau tất cả những gì đã trải qua.

- Tôi nói là làm đó! - Teresa hét lên với các trảng viên. - Không có báo trước đâu. Cứ việc bám theo, tên sẽ bay tới tấp!

Thomas nhìn thấy hình dáng của Teresa khi con bé quỳ xuống bên cạnh mình. Nó nghe thấy tiếng đầu gối của con bé nghiến trên mặt đất. Rồi Teresa túm lấy nó qua lớp vải bao bố ghé sát mặt vào cho đến khi miệng con bé chỉ cách tai nó hơn một xen- ti-mét. Teresa thì thầm rất khẽ, khiến Thomas phải căng tai ra mà nghe được những gì con bé nói giữa tiếng gió thổi.

- Họ ngăn cản tớ trò chuyện với cậu bằng ý nghĩ. Hãy tin ở tớ.

Qụá bất ngờ, Thomas phải cố lắm mới không thốt nên lời.

- Cậu nói gì với nó vậy? - Tiếng của một trong hai đứa con gái cầm dâỵ thừng buộc túi vang lên.

- Cho cậu ta biết tôi thích thú như thế nào với chuyện này, thích thú với sự trả thù của tôi như thế nào. Cậu thấy phiền à?

Thomas chưa bao giờ nghe thấy con bé ăn nói kiểu xấc xược như thế. Hoặc Teresa là một diễn viên rất giỏi, hoặc con bé đã bắt đầu hóa điên và bị phân li nhân cách.
- Không. - Đứa con gái kia đáp. - Mừng là cậu thấy vui vẻ như thế. Nhưng chúng ta cần phải nhanh chân lên.

- Biết rồi. - Teresa nói. Con bé nắm lấy hai bên đầu của Thomas mạnh hơn, siết lại và lắc nhẹ. Rổi con bé lại áp miệng vào lớp vải thô ráp nơi tai của Thomas. Khi con bé thì thào, nó có thể cảm thấy hơi thở nóng ấm của con bé luồn qua lớp vải bố. - Cố gắng nhé. Sẽ chóng qua thôi.

Mấy chữ đó làm đầu óc Thomas tê dại đi. Nó không biết phải nghĩ như thế nào. Con bé đang mỉa mai hay sao?

Teresa buông đầu Thomas ra và đứng lên.

- Được rồi. Chúng ta đi thôi. Chúc cậu ăn nhiều đá trên đường đi nhé!
Những kẻ bắt giữ Thomas bắt đầu bước đi, kéo lê nó phía sau. Nó cảm thấy rõ ràng mặt đất mấp mô bên dưới. Chiếc bao tải hoàn toàn không mang lại sự bảo vệ nào. Nó thấy đau, nên cố cong lưng, trụ chân, để cho gầm giày hứng lấy phần lớn tác động. Nhưng nó biết mình sẽ không thể cầm cự mãi được.

Teresa đi bên cạnh Thomas khi nó bị kéo đi. Nó có thể thấy lờ mờ hình bóng con bé qua lớp vải bố.

Lúc đó Minho hét thật to. Giọng của thằng bé đã bị khoảng cách làm cho nhỏ lại, thêm vào đó tiếng bao tải trượt trên mặt đất càng làm cho nó khó nghe hơn. Tuy nhiên, những gì Thomas nghe được cũng tiếp cho nó chút ít hi vọng. Giữa những tràng rủa xả, nó nghe thấy “chúng tôi sẽ tìm cậu” , rồi “đúng lúc” và “vũ khí”.
Teresa đấm vào bụng Thomas lần nữa, khiến Minho im lặng.

Chúng tiếp tục băng qua hoang mạc. Thomas nảy lưng tưng trên mặt đất như một cái bao tải đựng đồ cũ.

Thomas tưởng tượng ra những chuyện khủng khiếp trong lúc di chuyển. Hai chân nó mỗi lúc một yếu đi, và nó biết không lâu nữa nó sẽ phải hạ thấp cơ thể cho chạm mặt đất. Nó hình dung ra những vết thương rỉ máu và những vết sẹo vĩnh viễn.

Nhưng có lẽ chuyện đó cũng chẳng còn gì quan trọng nữa. Dù sao thì bọn con gái cũng đã lên kế hoạch giết nó.

Teresa đã nói Thomas phải tin con bé. Và mặc dù rất khó để làm được điều đó, nó cũng đang cố gắng tin. Có thể nào tất cả những điều Teresa đã làm với nó kể từ khi tái xuất cùng Nhóm B đều là diễn kịch? Nếu không thì tại sao con bé lại thì thầm bảo nó phải tin mình?

Đầu óc Thomas quay mòng mòng với các câu hỏi đó cho đến khi nó không thể tập trung được nữa. Người nó đang bị cạ xuống mặt đất. Nó biết cần phải tìm cách ngăn không để da mình bị cào rách toàn bộ.

Dãy núi đã cứu nguy cho nó.

Khi chúng bắt đầu leo lên con dốc dựng đứng, rõ ràng việc kéo lê Thomas trên mặt đất trở nên khó khăn hơn nhiều đối với bọn con gái. chúng thử kéo nó bằng những cú giật nhanh, nhưng cứ hễ lôi nó lên được một chút thì nó lại trượt xuống vài mét. Cuối cùng Teresa cho rằng sẽ dễ dàng hơn nếu bọn con gái khiêng Thomas, rồi luân phiên đổi chỗ cho nhau.

Một ý tưởng bỗng nảy ra trong đầu Thomas một cách hiển nhiên tới nỗi nó tin chắc mình đã bỏ sót một thứ gì đó.

- Tại sao không để tôi đi bộ! - Nó nói xuyên qua chiếc bao tải, giọng bị nghẹt đi và khản đặc vì bụi bẩn. - Các cậu có vũ khí mà. Tôi đâu có làm gì được?
Teresa đá vào sườn Thomas.

- Im đi Thomas. Bọn tôi đâu có ngu. chúng tôi đang chờ cho đến khi cái đám trảng viên kia không thể nhìn thấy nữa.

Thomas cố gắng hết sức để không rên lên khi chân con bé trúng vào mạng sườn.
- Hả? Tại sao?

- Vì đó là điều chúng tôi được dặn. Giờ thì im đi!

- Sao lại nói với nó vậy? - Một đứa con gái khác khẽ gắt lên.

- Thì sao? - Teresa đáp, không buồn giấu diếm điều mình đang nói. - Dù sao thì chúng ta cũng sẽ kết liễu cậu ta. Việc cậu ta biết chúng ta ỉàm theo mệnh lệnh thì có gì quan trọng đâu?

Làm theo mệnh lệnh, Thomas nghĩ bụng. Của VSAT.

Một đứa con gái khác lên tiếng:

- Thôi, bây giờ gần như không thấy tụi kia rồi. Khi nào tới được khe đá trên kia, chúng ta sẽ hoàn toàn khuất dạng, tụi kia sẽ không bao giờ tìm được đâu. Ngay cả khi tụi nó bám theo.

- Được. - Teresa nói. - Đưa cậu ta tới đó đi.

Nhiều bàn tay nhanh chóng túm lấy cơ thể Thomas, nhấc bổng nó lên. Theo những gì quan sát được qua chiếc bao tải, Thomas biết Teresa cùng ba đứa con gái khác là những người khiêng nó. Chúng leo qua các tảng đá vòng tránh những thân cây chết khô để đi lên cao. Nó nghe thấy tiếng thở nặng nhọc, ngửi thấy mùi mồ hôi của chúng và càng lúc càng ghét chúng hơn. Ngay cả Teresa. Nó cố gắng nói bằng ý nghĩ với con bé một lần cuối cùng nhằm cứu vãn niềm tin của mình, nhưng con bé không trả lời.

Chuyến leo núi tiếp tục thêm khoảng một tiếng đồng hồ, thỉnh thoảng gián đoạn để cho bọn con gái đổi lượt khiêng Thomas. Mặt trời đã bắt đầu lên đến điểm nguy hiểm. Cái nóng trở nên ngột ngạt. Nhưng sau khi vòng qua một vách đá dựng khổng lồ thì đường đi trở nên bằng phẳng hơn đôi chút, và cả bọn tiến vào trong một bóng mát. Không khí lạnh thật dễ chịu.

- Được rồi. - Teresa lên tiếng. - Thả cậu ta xuống.

Không cần câu nệ, bọn con gái làm theo, và Thomas rơi huỵch xuống đất đau điếng. Nó bị xóc hông và nằm ngay đơ, cố lấy lại hơi thở trong khi bọn con gái bắt đầu tháo dây. Khi nó thở được trở lại thì chiếc bao tải cũng được tháo ra.
Nó hấp háy mắt nhìn Teresa và đám bạn gái. Tất cả đều đang chĩa vũ khí về phía nó. chuyện này thật nực cười.

Từ đâu nó lấy ra được một chút can đảm để pha trò:
- Các cậu đánh giá tôi cao nhỉ. Hai mươi người vũ khí tận răng trong khi tôi chỉ có tay không. Thật là tự hào ghê!

Teresa vung cây thương ra sau đầu.

- Khoan! - Thomas hét lên khiến con bé ngừng lại. Nó giơ hai tay đầu hàng và từ từ đứng dậy. - Nhìn này, tôi có làm gì đâu. Cứ việc dẫn tôi đi đến nơi cần đến, rồi tôi sẽ ngoan ngoãn để cho các cậu lấy mạng. Dù sao thì tôi cũng chẳng thiết tha gì cuộc sống kinh tởm này.

Nó nhìn thẳng vào Teresa trong khi nói như thế, đồng thời cố lồng vào trong lời lẽ thật nhiều sự bực tức. Nó vẫn còn bám víu vào môt hi vọng mong manh là chuyện này rốt cuộc sẽ trở nên có ý nghĩa, nhưng dù gì thì sau khi bị đối xử như vừa rồi, tâm trạng nó không được vui cho lắm.

- Thôi đi. - Teresa đáp. - Tôi mệt lắm rói. Đi vào Hẻm núi để ngủ cho hết ngày thôi. Đêm nay chúng ta sẽ bắt đấu đi xuyên núi. Con bé da đen đã giúp tròng bao tải vào người Thomas lên tiếng:
- Còn kẻ đã được chúng ta bưng bê suốt mấy tiếng vừa qua thì sao?

- Đừng lo, chúng ta sẽ kết liễu cậu ta. - Teresa đáp. - Đúng theo cách họ dặn. Đó chính là sự trừng phạt cho việc cậu ta đã làm với tôi.

 

Chương 46​

Spoiler

Thomas không hiểu Teresa muốn nói gì với câu tuyên bố vừa rồi. Nó đã làm gì chứ? Đầu óc nó tê dại trong lúc bọn con gái đi mải miết, rõ ràng là để đến nơi đóng quân của Nhóm B. Chuyến đi liên tục leo dốc khiến chân nó nhức nhối. Một vách đá dựng ngược ở phía bên trái phủ bóng xuống bọn trẻ, nhưng mọi thứ vẫn nhuốm một màu nâu đỏ và nóng bức. Khô hạn. Bụi bặm. Bọn con gái cho nó uống vài ngụm nước, nhưng nó tin chắc chỗ nước đó nhanh chóng bốc hơi trước khi kịp xuống đến dạ dày.

Chúng đến một mảng địa hình rộng ở bức tường phía đông ngay khi mặt trời giữa trưa xuất hiện trên đầu như quả cầu lửa chi chực biến cả bọn thành tro bụi. Cái hang còn cách đó khoảng hơn mười hai mét, ăn sâu vào ngọn núi trước mặt. Rõ ràng đó là nơi đóng quân của bọn con gái, và có vẻ như chúng đã ở đó được một hoặc hai ngày. Những mảnh chăn nằm lung tung, tro tàn của một đống lửa, mốt đống rác nhỏ ở mép hang. Chỉ có ba người trong đó khi chúng đến nơi, cả ba đều là con gái. Như vậy chúng đã huy động gần như toàn bộ quân số để đi bắt Thomas.

Với chỗ cung tên, dao và rựa đó? Đúng là dở hơi. Chỉ cần vài đứa là hoàn thành nhiệm vụ được rồi.

Trên dường đi, Thomas đã biết được một số điều. Tên của con nhỏ da đen la Harriet, còn đứa luôn đi thành cặp với nó có mái tóc vàng hơi hung và làn da cực trắng tên là Sonya. Mặc dù không dám chăc, nhưng nó đoán hai đứa này là phụ trách của nhóm trước khi Teresa đến. Chúng hành động với một chút quyền hành, nhưng cuối cùng vẫn phải chiều theo ý Teresa.

- Được rồi. - Teresa nói. - Buộc cậu ta vào cái cây kia. - Con bé chỉ tay về phía một cây sổi chết khô có bộ rễ vẫn bám chắc vào mặt đất mặc dù đã chết từ nhiều năm trước. - Chúng ta sẽ cho cậu ta ăn uống đầy đủ để cậu ta khỏi phải mè nheo làm phiền suốt cả ngày.

Quá lắm rồi nha. Thomas thầm nghĩ. Dù cho ý định thực sự của Teresa là thế nào thì lời lẽ của con bé ngày càng chối tai hơn. Nó không thể phủ nhận là mình bắt đầu thấy ghét Teresa, mặc cho những gì con bé đã nói lúc đầu.

Thomas không chống cự khi bọn con gái trói người nó vào thân cây, chừa lại hai taỵ. Khi làm xong, chúng đưa cho nó vài thanh ngũ cốc và một bình nước. Không đứa nào nói chuyện hay nhìn vào mắt nó. Lạ một điều là, nếu nó không nhầm, dường như tất cả đều tỏ ra hơi tội lỗi một chút. Nó bắt đầu ăn, không quên ghi nhận mọi thứ xung quanh mình. Những ý nghĩ của nó đi lang thang trong lúc bọn con gái bắt đầu nằm xuổng ngủ cho hết ngày.

Chuyện này có gì đó không bình thường.

Biểu hiện của Teresa chắc chắn không phải đang diễn trò. Không hề. Có lẽ nào Teresa đang làm điều hoàn toàn ngược lại với những gì con bé đã nói. Teresa chỉ nói để cho nó tin tưởng mình, trong khi kế hoạch thực sự là...

Nó giật mình khi nhớ lại tấm biển gắn bên ngoài cửa phòng con bé lúc ở trong khu tập thể. Kẻ phản bội. Nó đã hoàn toàn quên bẵng chuyện này cho đến bây giờ. Mọi thứ bât đáu trở nên rõ ràng hơn.

VSAT là người chỉ đạo ở đây. Bọn họ là hi vọng sống sót duy nhất của hai nhóm trẻ. Nếu họ thực sự ra lệnh cho con bé giết chết nó, liệu con bé có làm theo? Để tự cứu mình? Lại còn câu nói Teresa đã phun ra, về việc nó đã gây ra chuyện gì đó với con bé? Liệu họ có thể sai khiến ý nghĩ của Teresa được không? Làm cho con bé không thích nó nữa?

Chưa kể đến hình xăm của nó và các tấm biển trong thành phố. Hình xăm đã cảnh báo nó sẽ bị giết, còn các tấm biển cho nó biết nó là thủ lĩnh thực sự. Tấm biển treo ngoài phòng Teresa là một lời cảnh báo khác.

Tuy nhiên, nó không có vũ khí và đang bị trói. Nhóm B đông hơn hai chục đứa và tất cả đều có vũ khí. Thật dễ!

Thở dài, Thomas ăn nốt chỗ thức ăn và cảm thấy khỏe khoắn hơn một chút. Mặc dù nó vẫn chưa hiểu hết mọi chuyện, nó cũng tin rằng mình đang đi gần tới chỗ đó. Và rằng nó không thể trốn thoát.

Chỗ nằm của Harriet và Sonya ở ngay gần Thomas. Hai đứa cứ lén nhìn nó trong khi sửa soạn chỗ ngủ. Một lần nữa Thomas để ý thấy biểu hiện khác lạ của sự xấu hổ hoặc hối lỗi nơi chúng. Nó thấy đây là một cơ hội để tự cứu mình bằng lời nói.
- Các cậu đâu có thực bụng muón giết tớ, đúng không? - Nó hói với giọng điệu như đi guốc trong bụng hai đứa kia. - Trước đây các cậu đã bao giờ giết ai chưa?
Harriet quắc mắt nhìn Thomas, con bé khựng lại, rói đặt đầu nằm xuống trước khi chống tay nhỏm dậy.

- Theo lời Teresa, bọn tôi đã trốn ra khỏi Mê cung nhanh hơn ba ngày so với các cậu. Mất ít người hơn và giết chết nhiều Nhím sầu hơn. Việc xử lý một thằng con trai vớ vẩn chỉ là chuyện nhỏ.

- Hãy nghĩ tới cảm giác tội lỗi các cậu đang cảm thấy. - Nó hy vọng câu nói sẽ đánh trúng tim đen.

- Rồi bọn này cũng sẽ vượt qua thôi. - Con bé thè lưỡi với nó rồi đặt đầu xuống và nhắm mắt lại.

Sonya ngồi xếp bằng, mặt tỉnh rụi:
- Bọn tôi không có lựa chọn nào khác. VSAT nói đó là nhiệm vụ duy nhất của cả bọn. Nếu không thực hiện, họ sẽ không cho bọn tôi vào nơi trú ẩn an toan. Cả đám sẽ tiêu đời giữa vùng Đất cháy này.

Thomas nhún vai.

- Tôi hiểu rồi. Thí mạng tôi để tự cứu các người. Danh dự gớm.

Con bé lườm nó một hồi lâu. Thomas phải cố để không cụp mắt xuống trước. Cuối cùng Sonya quay đi và nằm xuống, lưng quay vể phía nó.

Teresa bước đến gần, mặt nhăn nhó đầy khó chịu.

- Các cậu nói chuyện gì đó?

- Không có gì. - Harriet làu bàu. - Bảo cậu ta im đi.

- Ngậm miệng lại. - Teresa nói với Thomas.

Thomas cười chua chát.

- Nếu tôi không ngậm miệng thì cậu làm gì? Giết tôi chắc?

Con bé không nói gì, chỉ tiếp tục nhìn nó với nét mặt trơ lì.

- Sao tự dưng cậu ghét tôi vậy? Tôi đã làm gì với cậu kia chứ. Cả Sonya và Harriet đều quay lại lắng nghe, mắt chúng hết nhìn Thomas lại đến Teresa.

- Cậu biết việc mình đã làm mà. – Rốt cuộc Teresa đáp. Mọi người ở đây cũng vậy. Tôi đã kể cho tất cả nghe rồi. Nhưng dẫu vậy, đáng lẽ tôi không hạ mình xuống ngang hang với cậu để giết chết cậu. Chúng tôi chỉ làm điều đó vì không có lựa chọn nào khác. Xin lỗi nhé. Đời là thế.

Có điêu gì đó vừa lóe lén trong mất con bé thì phải? Thomas tự hỏi. Con bé đang định nói gì với nó?

- Hạ mình xuống ngang hàng với tôi? Ý cậu là sao ? Tôi chưa bao giờ hại bạn để tự cứu mình, chưa bao giờ

- Tôi cũng vậy. Vì thế tôi cũng mừng khi chúng ta không phải bạn bè. - Con bé dợm quay đi.

- Vậy thì tôi đã làm gì? - Thomas hỏi nhanh. - Xin lỗi nha, nhưng hình như trí nhớ tôi có vấn đề. Các cậu chắc cũng biết, ở đây nhiều người bị như thế lắm. Nhắc giúp tôi với.

Teresa quay lại, nhìn Thomas bằng cặp mắt tóe lửa.

- Đừng có lên mặt với tôi. Cậu còn dám ngồi đó và làm như không có gì xảy ra sao ? Im ngay, nếu không tôi cho cái mặt xinh trai của cậu bầm dập đó.

Con bé đùng đùng bỏ đi, còn Thomas không nói gì. Nó xoay người cho đến khi tương đối thoải mái, rồi ngả đầu vào thân cây khô. Tình hình hiện tại của nó thật kinh tởm, nhưng nó quyết định phải làm rõ mọi chuyện và sống sót.
Rồi nó ngủ thiếp đi.

 

Chương 47​

Spoiler

Thomas ngủ lơ mơ được vài tiếng. Nó liên tục xoay trở cố tìm một tư thế thoải mái trên đá cứng. Cuối cùng nó thiu thiu ngủ và một giấc mơ xuất hiện.

Thomas được mười lăm tuổi. Không rõ vì sao nó biết điều này. Có gì đó liên quan với sự căn chỉnh của ký ức. Liệu đây có phải là ký ức?

Nó và Teresa đang đứng trước một loạt màn hình, mỗi cái chiếu một hình ảnh khác nhau của Trảng và Mê cung. Một số góc quay có sự chuyển động, và nó hiểu lí do tại sao. Đó là hình ảnh truyền về từ những camera gắn trên lũ bọ dao, và lâu lâu chúng lại thay đổi vị trí. Khi chúng làm như vậy, người quan sát có cảm giác giống như được nhìn qua mắt của một con chuột.

- Thật không tin nổi tất cả đã chết. – Teresa lên tiếng.

Thomas khá bối rối. Một lần nữa nó không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Nó đang ở bên trong thân xác của chính bản thân, nhưng nó lại không hiểu Teresa đang nói gì. Rõ ràng con bé không nói về các trảng viên - trên một màn hình nó có thể trông thấy Newt và Minho tiến về phía cánh rừng, ở màn hình khác thì Gally đang ngồi trên một băng ghế. Rồi có cả Alby đang hét toáng với ai đó mà Thomas không nhận ra.

- Chúng ta biết nó sẽ xảy ra mà. - Cuối cùng nó đáp, không rõ vì sao lại nói như vậy.

- Nhưng vẫn khó chấp nhận. - Hai đứa không nhìn nhau mà chỉ phân tích các màn hình. - Bây giờ mọi chuyện tùy thuộc ở chúng ta. Và những người ở trong các trại.
- Vậy là tốt rồi. - Thomas nói.

- Tớ cảm thấy tiếc cho họ, y như cho các trảng viên. Gần như thế.

Thomas tự hỏi câu nói này có nghĩa gì, trong lúc đó bản sao nhỏ tuổi của nó hắng giọng:
- Cậu có nghĩ chúng ta đã học đủ hay không? Cậu có nghĩ chúng ta có thể làm được chuyện này khi các Hóa công ban đầu đều đã chết?

- Chúng ta phải làm thôi, Tom à. - Teresa tiến lại gần và nắm lấy tay nó. Nó nhìn xuống Teresa, nhưng không đọc được vẻ mặt của con bé. - Mọi thứ đang đâu vào đấy. Chúng ta có một năm để đào tạo những người thay thế và chuẩn bị sẵn sàng.

- Nhưng chuyện này không đúng. Làm sao chúng ta có thể yêu cầu họ...
Teresa đảo mắt và siết tay nó chặt hơn.

- Họ đều biết mình đang dấn thân vào chuyện gì. Đừng nói như thế nữa.

- Phải rồi - Tự dưng Thomas cảm thấy bản sao của mình đang rất đau đớn trong lòng. Nó nói những lời vô nghĩa. - Bây giờ tất cả những gì quan trọng là các hình mẫu. Vùng sát thủ. Không gì khác.

Teresa gật đầu.

- Không quan trọng bao nhiêu người bi chết hay bị thương. Nếu các Biến số không hoạt động, thì dù sao họ cũng sẽ kết thúc theo cùng một cách. Tất cả mọi người.

- Các hình mẫu. - Thomas nói.

Teresa siết tay nó, lặp lại:
- Các hình mẫu.

Khi nó tỉnh dậy, ánh sáng đã dịu xuống thành một màu xám nhẹ, khi mặt trời chìm xuống dưới đường chân trời mà nó không nhìn thấy được. Harriet và Sonya đang ngồi cách nó khoảng một mét. Cả hai nhìn nó một cách kỳ lạ.

- Chào buổi tối. - Nó làm bộ giả lả. Giấc mơ lạ lùng vẫn còn nguyên trong đầu nó. - Tôi giúp gì được cho các quý cô đây?

- Chúng tôi muốn biết những gì cậu biết. - Harriet nói khẽ. Màn sương mờ ảo của giấc ngủ lập tức tan biến.

- Tại sao tôi phải giúp hai cậu? - Thomas muốn ngồi xuống ngẫm nghĩ về giấc mơ của mình, nhưng nó nhận ra có gì đó đã thay đổi. Nó có thể nhìn thấỵ điều đó trong mắt Harriet. Không đời nào nó bỏ lỡ cơ hội tự cứu mình.

- Tôi không nghĩ cậu có nhiều lựa chọn. - Harriet nói. - Nhưng nếu cậu chia sẻ những gì cậu đã biết hoặc đoán ra được, có thể chúng tôi sẽ giúp cậu.

Thomas nhìn quanh tìm Teresa nhưng không thấy con bé.

Nó buột miệng:
- Teresa đâu rồi nhỉ?

Sonya lên tiếng:
- Cậu ta bảo là muốn đi thăm dò xem liệu đám bạn cậu có bám theo không. Đi được cả giờ đồng hồ rồi.

Trong đầu mình, Thomas vẫn còn thấy hình ảnh của Teresa trong giấc mơ. Con bé quan sát các màn hình, nói chuyện về các Hóa công đã chết, vùng sát thủ, các hình mẫu. Những chuyện đó nghĩa là gì?

- Quên mất cách nói chuyện rồi hả?

Mắt Thomas tập trung vào Sonỵa.

- Không, ơ... như vậy có nghĩa là các cậu đã nghĩ lại về việc giết tôi à? - Câu nói của nó nghe thật ngớ ngẩn. Nó tự hỏi trên đời này có bao nhiêu ngựời từng hỏi một câu như thế.
Harriet cười chế giễu.

- Đừng có kết luận nhanh quá. Đừng cho rằng chúng tôi đã nghĩ lại. Chỉ là chúng tôi có một số nghi ngờ và muốn nói chuyện, nhưng cơ may của cậu thấp lắm.

Sonya nói tiếp:

- Bây giờ hành động khôn ngoan nhất của cậu có lẽ là làm theo những gì chúng tôi nói. Chúng tôi đông hơn cậu nhiều lần. Ý tôi là, coi nào, nếu là cậu, cậu sẽ quyết định ra sao?

- Gần như chắc chắn là tôi sẽ chọn khả năng nào giúp mình thoát chết.

- Đừng có giỡn mặt. Không phải chuyện đùa đâu. Nếu cậu được lựa chọn, và hai khả năng đó là cậu chết, hoặc tất cả bọn tôi chết, cậu sẽ chọn cái nào? Chúng tôi, hay cậu?

Khuôn mặt con bé tỏ ra rất nghiêm túc. Còn câu hỏi giống như một cú đấm giáng thẳng vào ngực Thomas. Con bé nói đúng. Nếu tất cả bọn chúng sẽ chết khi không kết liễu nó, thì liệu nó có thể mong đợi chúng không xuống tay được chăng?
- Trả lời đi. - Sonya thúc ép.

- Tôi đang nghĩ. - Thomas ngừng lời, đưa tay quệt vài giọt mồ hôi trán. Một lần nữa, giấc mơ lại len lỏi vào trong đầu nó. Nó cố gắng ngăn việc đó lại. - Được rồi. Tôi sẽ thành thật. Tôi hứa đấy. Nếu tôi ở địa vị của các cậu, lựa chọn sẽ là tha chết cho tôi.
Harriet đảo mắt.

- Nói thì dễ lắm, vì đâu phải sinh mạng của cậu.

- Không phải thế. Tôi nghĩ đây là một kiểu thử nghiệm nào đó, và có thể các cậu thực sự không cần làm như vậy. - Tim Thomas đập nhanh hơn. Nó thật sự tin vào điều mình nói, nhưng nó sợ hai đứa con gái sẽ không tin mình cho dù có được nghe giải thích. - Có lẽ chúng ta nên chia sẻ những điều đã biết, để tìm ra cách giải quyết mọi chuyện.

Harriet và Sony nhìn nhau hồi lâu.

Cuối cùng Sonya gật đầu, và Harriet lên tiếng:
- Chúng tôi có những nghi ngờ về tất cả chuyện này ngay từ đầu. Có điều gì đó không đúng. Vậy nên cậu nói đi. Nhưng để chúng tôi gọi các bạn tới đã. - Hai đứa đứng dậy để đi gọi mọi người.

- Vậy thì nhanh lên. chúng ta nên tiến hành chuyện này trước khi Teresa quay về.

- Thomas vừa nói vừa tự hỏi liệu mình có cơ may nào thoát ra khỏi vụ rắc rối này.

 

Chương 48​

Spoiler

Không mất nhiều thời gian để hai đứa con gái tụ tập mọi người lại. Thomas đoán sự tò mò muốn nghe lời thổ lộ của tên tử tù quả là hấp dẫn không thể bỏ qua được. Bọn con gái đứng thành nhóm sát nhau trước mặt Thomas, trong khi nó vẫn bị trói vào cái cây khô xấu xí.

- Được rồi. - Harriet nói. - Cậu nói trước, chúng tôi nói sau.
Thomas gật đầu và hắng giọng. Nó bắt đầu kể, mặc dù chưa tính hết những gì sẽ nói.

- Tất cả những gì tôi biết về nhóm các cậu là thông qua lời kể của Aris. Và có vẻ như chúng ta đều trải qua những chuyện như nhau lúc ở trong Mê cung. Nhưng kể từ sau khi thoát ra khỏi đó, rất nhiều chuyện khác nhau đã diễn ra. Tôi không rõ các cậu đã biết những gì về VSAT.

Sonya chen vào:
- Không nhiều lắm.

Điều này khiến Thomas mừng thầm. Nó cảm thấy mình có một chút ưu thế. Và có vẻ như Sonya đã phạm một sai lầm lớn khi thừa nhận như vậy.
- Được rồi, tôi đã biết khá nhiều về họ. Tất cả chúng ta đều đặc biệt theo cách nào đó. Chúng ta đang được kiểm tra, đại loại như thế, bởi vì họ đã có kế hoạch giành cho chúng ta. – Thomas ngừng nói, nhưng khi thấy không ai phản ứng gì, nó nói tiếp.

- Rất nhiều điều họ đã làm với chúng ta tỏ ra vô lí, vì chúng chỉ là một phần của cuộc thử nghiệm. VSAT gọi chúng là các Biến số. Họ muốn xem chúng ta phản ứng như thế nào trong những tình huống nhất định. Tôi không hiểu rõ chuyện này, nhưng tôi nghĩ việc giết tôi cũng chi là một tình huống khác. Hoặc là một sự dối trá khác. Vậy đó... tôi nghĩ đây chỉ là một Biến số khác để xem tất cả chúng ta sẽ làm gì.

- Nói cách khác, - Harriet lên tiếng, - cậu muốn chúng tôi liều mạng vì suỵ luận xuất sắc đó của cậu.

- Cậu không thấy sao? Việc giết tôi chẳng có nghĩa lí gì. Có thể đây chỉ là một thử nghiệm dành cho các cậu. Còn tôi thì biết tôi có thể giúp các cậu nếu tôi sống.

- Hoặc là, - Harriet đáp, - chúng tôi được kiểm tra để xem liệu có đủ gan để giết chết thủ lĩnh của nhóm đối thủ hay không. Chẳng phải ý nghĩa nằm ở đó sao ? Để xem nhóm nào thành công? Loại bỏ nhóm yếu và giữ lại nhóm mạnh.

- Tôi chưa từng là trưởng nhóm, người đó là Minho. - Thomas cương quyết lắc đầu.

- Không, hãy nghĩ đi. Các cậu chứng tỏ được gi khi giết tôi nào? Xét về số lượng, tôi bị áp đảo hoàn toàn. Các cậu lại có đầy đủ vũ khí trong tay. Vậy việc giết tôi làm sao chứng tỏ ai manh hơn ai được?

- Nếu thế thì, chuyện này phải giải thích như thế nào? – Một đứa con gái trong nhóm nêu câu hỏi.

- Tôi nghĩ đây là một thử nghiệm để xem các cậu có suy nghĩ ích kỷ, thay đổi kế hoạch và đưa ra những quyết định đúng đắn không. Và chúng ta càng đông thì cơ hội đến được nơi trú ẩn an toàn càng lớn. Việc giết tôi chẳng có ý nghĩa gì, cũng chẳng giúp ai. Các cậu không chứng tỏ được sức mạnh cần thiết thông qua việc bắt giữ tôi. Hãy cho họ thấy các cậu không mù quáng làm chuyện đó mà không suy nghĩ.

Nó ngừng lại, ngả lưng vào thân cây. Nó không thể nghĩ thêm được gì. Bây giờ tất cả tùy thuộc vào bọn con gái. Nó đã cố hết sức.

- Cũng hay. - Sonỵa lên tiếng. - Nghe khá giống lời nói của một người tuyệt vọng chưa muốn chết.

Thomas nhún vai.

- Tôi tin đó là sự thực. Tôi nghĩ nếu các cậu giết tôi, các cậu sẽ thất bại trong cuộc thử nghiệm thực sự mà VSAT đã đặt ra.

- Phải, tôi dám cá cậu cho là vậy. - Harriet nói, rồi đứng lên. - Nói thật nhé, chúng tôi cũng đã nghĩ tới chuyện đó. Nhưng chúng tôi muốn nghe xem cậu nói thế nào. Mặt trời sắp lặn rồi, tôi chắc chắn Teresa có thể quay vể bất cứ lúc nào. Chúng ta sẽ nói tiếp khi cậu ta về đến đây.

Lo sợ rằng Teresa sẽ không dao động, Thomas nói ngay:
- Đừng! Ý tôi là, Teresa tỏ ra là người hăng hái muốn giết tôi nhất - Nó nói, mặc dù trong thâm tâm hi vọng đó không phải là sự thật. Con bé đã đối xử với nó rất tệ, nhưng chắc chắn không định đưa nó vào chỗ chết. - Tôi nghĩ các cậu nên quyết định.

- Bình tình nào. - Harriet nói, miệng nhếch mép cười. - Nếu chúng tôi quyết định không giết cậu thì Teresa không làm gì được đâu. Nhưng nếu… - Con bé ngừng lời, trên mặt thoáng xuất hiện một vẻ khác lạ. Hình như nó sợ mình đã nói quá nhiều thì phải? Chúng tôi sẽ suy nghĩ.

Thomas cố không tỏ ra nhẹ nhõm. Có thể nó đã khơi dậy một chút sự kiêu hãnh của bọn con gái, nhưng nó không muốn để mình hi vọng quá cao.

Thomas quan sát trong khi bọn con gái thu dọn đồ đạc và nhét vào các ba lô. Chúng lấy đâu ra những thứ đó nhỉ? Nó tự hỏi. Cả nhóm lúi húi chuẩn bị cho chuyến đi ban đêm tới một nơi nào đó. Những lời thì thầm và nói chuyện khe khẽ vang lên, trong khi mPi người cứ tiếp tục liếc về phía Thomas. Rõ ràng chúng đang thảo luận về những gì nó đã nói.

Bóng tối mỗi lúc một dày thêm. Rốt cuộc Teresa cũng xuất hiện từ hướng chúng đã tới lúc ban ngày. Con bé lập tức nhận ra có gì đó khác lạ. Có lẽ là bởi cách mọi người cứ hết nhìn Thomas rồi lại nhìn nó.

- Chuyện gì vậy? - Teresa hỏi. Khuôn mặt nó vẫn khó đăm đăm.

Harriet là đứa lên tiếng:
- Chúng ta cần nói chuyện.

Teresa có vẻ bối rối, nhưng rồi cùng với cả nhóm tiến đến góc trong cùng của hốc núi. Những lời thì thào tức tối lập tức vang lên, nhưng Thomas không hiểu nổi chữ nào. Bụng nó quặn lại vì lo lắng.

Từ chỗ của mình Thomas có thể thấỵ cuộc nói chuyện bắt đầu trở nên căng thẳng, và Teresa cũng có vẻ bực tức không kém ai. Nó thấy con bé trở nên hung hăng hơn trong lúc cố gắng bảo vệ quan điểm. Dường như con bé đang chống lại những đứa khác. Chuyện này khiến Thomas rất căng thẳng.

Cuối cùng, khi bầu trời đã gần như tối hẳn, Teresa quay gót, giậm chân bỏ đi khỏi nhóm con gái và rời khỏi trại, hướng lên phía bắc. Con bé vác cây thương ở một bên vai, vai kia là chiếc ba lô. Thomas nhìn theo cho đến lúc Teresa khuất dạng giữa những vách đá hẹp của Hẻm núi.

Nó quay lại nhìn nhóm con gái. Nhiều đứa có vẻ nhẹ nhõm. Harriet bước tới. Không nói tiếng nào, con bé quỳ xuống và tháo dây trói cho Thomas.

- Vậy là, - Thomas hỏi, - các cậu đã quyết định rồi à?

Harriet không đáp cho đến khi cởi trói xong cho Thomas. Sau đó con bé ngồi xổm nhìn nó bằng đôi mắt đen lấp lánh sao trời.

- Hôm này là ngày may mắn của cậu. Cuối cùng chúng tôi đã quyết định sẽ không bắt cậu về chầu diêm vương. Không thể là trùng hợp khi tất cả chúng ta đều có cùng suy nghĩ.

Thomas không cảm thấy nhẹ nhõm. Nó nhận ra mình đã biết quyết định của bọn con gái từ lâu.

- Nhưng có điều này tôi cần cho cậu biết. - Harriet nói lúc đứng lên và chìa tay giúp Thomas đứng dậy. - Teresa không thích cậu. Nếu tôi là cậu thì tôi sẽ để mắt sau lưng đấy.

Thomas để cho Harriet kéo mình đứng lên. Nó thấy hoang mang và đau đớn trong lòng.

Vậy là Teresa thực sự muốn nó chết.

 

Chương 49​

Spoiler

Thomas giữ im lặng trong lúc ăn cùng Nhóm B và chuẩn bị lên đường. Không lâu sau, cả nhóm bắt đầu đi xuyên qua hẻm núi tăm tối, hướng đến nơi trú ẩn an toàn ở bên kia núi. Thomas có cảm giác thật lạ lùng khi đột nhiên trở thành bạn bè với những đứa con gái sau những gì chúng làm với mình, nhưng chúng hành động tựa như không có gì bất thường xảy ra. Chúng đối xử tốt với nó, ừ thì, con gái là thế mà.

Nhưng Thomas vẫn giữ một chút khoảng cách và hơi lùi lại phía sau, tự hỏi liệu mình có thể hoàn toàn tin vào sự thay đổi thái độ của bọn con gái không. Nó nên làm gì đây? Ngay cả khi Harriet và những đứa khác để cho nó đi, liệu nó có nên tìm lại nhóm của mình, với Minho, Newt và mọi người hay không? Nó vô cùng muốn đi cùng các bạn và Brenda. Nhưng nó hiểu thời gian không còn nhiều, nó cũng không có thức ăn và nước uống để tự đi một mình. Nó chỉ có thể hi vọng các trảng viên tìm được đường tới nơi trú ẩn an toàn.

Vì vậy, nó tiếp tục bước đi, giữ cự ly gần với nhóm B, nhưng không quá gần.
Một vài giờ trôi qua. Làm bạn với Thomas chỉ có các vách đá cao vút và tiếng đá nghiến dưới gót giày. Nó thấy vui vì lại được di chuyển để giãn gân côt. Tuy nhiên, thời hạn đang đến rất nhanh. Và ai biết được còn những trở ngại gì đang chực chờ phía trước? Không biết bọn con gái có kế hoạch nào khác với nó hay không? Nó nghĩ nhiều về giấc mơ của mình, nhưng vẫn không thể nào hiểu được chuyện đã diễn ra.

Harriet đi chậm lại cho đến khi sánh bước bên cạnh Thomas.

- Xin lỗi vì đã lôi cậu qua sa mạc trong cái bao tải. - Con bé nói. Thomas không nhìn thấy rõ mặt con bé dưới ánh sao lờ mờ, nhưng nó hình dung ra một nụ cười trên đó.

- À, không sao đâu, cũng hay khi không phải mang vác một thời gian. - Thomas hiểu nó cần hưởng ứng, tỏ ra hài hước một chút. Nó vẫn chưa thể tin hoàn toàn bọn con gái, nhưng nó không có chọn lựa nào khác.

Harriet bật cười. Âm thanh đó khiến Thomas dễ chịu hơn.

- Ừ. Mà này, người đàn ông từ VSAT đã cung cấp cho bọn tôi những chỉ dẫn rất đặc biệt về cậu. Nhưng Teresa là đứa điên cuồng về chuyện đó nhất. Gần như thể việc giết cậu là chủ ý của nó vậy.

Câu nói này giáng cho Thomas một đòn đau, nhưng rốt cuộc nó đã có cơ hội để biết được một vài thứ, và nó không muốn bỏ lỡ dịp này. Nó hỏi:
- Có phải ông ta mặc com-lê trắng và trông như môt con chuột được biến thành người không?

- Phải? - Harriet nói luôn không ngập ngừng. - Ông ta cũng nói chuyện với nhóm cậu à?

Thomas gật đầu:
- Những… chỉ dẫn đặc biệt mà ông ta đã nói là gì vậy?

- À, ông ta bảo phần lớn hành trình của bọn tôi sẽ là trong các đường hầm. Đó là lí do các cậu không chạm mặt bọn tôi tại hoang mạc. Việc đầu tiên bọn tôi cần thực hiện là cuộc nói chuyện kỳ quặc giữa cậu và Teresa, trong căn nhà ở phía nam thành phố ấy. Cậu còn nhớ không?

Thomas thấy bụng mình quặn lại. Teresa đã ở đó với bọn con gái sao?
- ơ, còn chứ. Tôi còn nhớ.

- Có thể cậu không đoán ra, nhưng tất cả chỉ là màn kịch. Đại loại là một sự chuẩn bị để tạo cho cậu một sự an toàn giả tạo. Teresa còn bảo với chúng tôi bọn họ đã làm thế nào đó... kiểm soát nó đủ lâu để khiến nó hôn cậu. Thật thế à?

Thomas dừng bước, gập người và chống hai tay lên đầu gối. Có gì đó đã hút sạch không khí ra khỏi cơ thể nó. Ra là vậy. Nó chính thức không còn một chút nghi ngờ gì nữa. Teresa đã quay lại chống đối nó. Hoặc có thể con bé chưa bao giờ ở cùng phía với nó.

- Tôi biết chuyện này rất tệ. - Harriet dịu giọng. - Có vẻ như cậu từng cảm thấy rất gần gũi với Teresa.

Thomas lại đứng lên, chậm rãi hít vào một hơi dài.

- Tôi... chỉ là... tôi đã hi vọng chuỵện ngược lại. Tôi đã nghĩ bọn họ đang cố ép buộc Teresa làm tổn thương hai chúng tôi, và Teresa đã cưỡng lại đủ lâu để... để... hôn tôi.

Harriet đặt tay lên cánh tay Thomas.

- Kể từ lúc Teresa nhập bọn với chúng tôi, nó đã mô tả cậu như một con quái vật đã từng làm chuyện gì đó thực sự kinh khủng với nó, chỉ có điều là Teresa chưa bao giờ cho chúng tôi biết đó là chuyện gì. Nhưng phải nói là... cậu chẳng hể giống với những miêu tả của Teresa. Có lẽ đó mới chính là nguyên nhân khiến bọn tôi đổi ý.

Thomas nhắm mắt lại, cố trấn tĩnh con tim mình. Rồi nó gạt mpi suy nghĩ và bước tiếp.

- Được rồi, hãy kể cho tôi nghe những chuyện còn lại. Tôi cần được biết. Mọi chuyện.

Harriet sải bước đểu với Thomas.

- Những chỉ dẫn khác để giết cậu bao gồm việc chúng tôi phải bắt cậu trên sa mạc, giống như chúng tôi đã làm, và đưa cậu tới đây. Thậm chí chúng tôi đã được bảo là phải trùm cậu trong bao tải cho đến khi khuất tầm nhìn Nhóm A Rổi.. ngày kia lẽ ra là ngày trọng đại. Có một chỗ được xây dựng trong lòng núi, ở sườn phía bắc. Một chỗ đặc biệt để... xử cậu.

Thomas muốn dừng lại, nhưng nó vẫn bước tiếp.

- Một chỗ? Nghĩa là sao?

- Tôi không biết nữa. Ông ta chỉ nói chúng tôi sẽ biết khi đến đó. - Con bé ngừng lời, rồi búng tay cái chách, như thể mới nghĩ ra được điéu gì đó. - Tôi dám cá đó là nơi Teresa lúc chiều đã đi tới.

- Tại sao? chúng ta gần sườn bên kia tới mức nào?

- Không biết nữa, thật đấy.

Hai đứa im lặng bước tiếp.

*****

Chuyến đi kéo dài hơn Thomas tưởng. Khi phía trước loan báo đã đến đầu ra của Hẻm, thì chúng đã ở giữa cuốc bộ đêm thứ hai. Đang đi ở cuối nhóm, Thomas vội co chân chạy để bắt kịp mọi người. Nó rất muốn xem có gì ở sườn bắc của dãy núi. Dù sao thì số mệnh của nó cũng đang nằm chờ tại đó.

Bọn con gái đang túm tụm tại một vạt đá rộng, tỏa ra từ hẻm núi hẹp trước khi đổ xuống chân núi xa phía dưới tạo thành một triển dốc đứng. Vầng trăng hạ tuần chiếu xuống thung lũng trước mặt chúng, khiến nó có màu tím thầm, quái dị. Và rất bằng phẳng. Với mặt đất trơ trụi trải dài nhiều dặm.
Hoàn toàn trơ trụi.

Không có dấu hiệu của bất cứ thứ gì có thể được coi như nơi ẩn an toàn. Trong khi đáng lẽ chúng chỉ còn cách nơi đó một vài dặm đường.

- Có lẽ chúng ta không thể thấy được nó. - Thomas không rõ ai vừa lên tiếng, nhưng nó biết mọi người đều hiểu tại sao con bé nói thế. Để giúp chúng nuôi hi vọng.
- ừ. - Harriet thêm vào với giọng lạc quan. - Có thể nó chỉ là một lối lên xuống hệ thống đường hầm khác của họ. Chắc chắn nó nằm ngoài kia.

- Cậu nghĩ chúng ta còn phải đi bao nhiêu dặm? - Sonya hỏi.

- Không thể nhiều hơn một chục, căn cứ theo nơi chúng ta đã bắt đầu và lời chỉ dẫn của ông ta về quãng đường phải đi. - Harriet đáp. - Có thể là bảy, tám dặm. Tưởng đâu khi đi tới đây thì tụi mình sẽ thấy một tòa nhà đồ sộ lộng lẫy có hình mặt cười trên đó chứ.

Thomas nãy giờ dõi mắt tìm kiếm trong bóng tối, nhưng cũng không thể thấy gì ngoài một mảng màu đen trải dài tới chân trời, nơi tấm màn nhung điểm các ngôi sao đã được buông xuống. Cũng không thấy dấu hiệu của Teresa.

- Được rồi. - Sonya tuyên bố. - Không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tiếp tục hướng lên phía bắc. Lẽ ra tụi mình không nên mong chờ một thứ gì đó dễ dàng. Tụi mình có thể xuống đến chân núi khi mặt trời mọc. Ngủ trên đất bằng.

Những đứa khác đồng tình với con bé và sắp sửa bước xuống một lối mòn dẫn xuống từ vạt đá thì Thomas lên tiếng:
- Teresa đâu?

Harriet nhìn ngược lại nó. Khuôn mặt con bé chìm trong ánh trăng tai tái.
- Tới thời điểm này, tôi thực sự không quan tâm. Nếu nó là một đứa đủ lớn để dận dỗi bỏ đi khi không được chiều ý, thì nó cũng đủ lớn để tìm ra chúng ta khi nó đã vượt qua chuyện đó. Đi thôi.

Bọn trẻ bắt đầu leo xuống lối mòn ngoằn ngoèo, gầm giầy nghiến trên đá sỏi. Thomas bất giác quay nhìn lại sau lưng, tìm kiếm dấu vết của Teresa trên sườn núi và lối vào chật hẹp của Hẻm núi. Dù rất hoang mang trước mọi truyện, nó vẫn cảm thấy một sự thôi thúc muốn trong thấy con bé. Nó quét mắt trên các triển dốc âm u, nhưng chỉ thấy những vệt tối và ánh sáng phản chiếu của mặt trăng.

Nó quay gót và bắt đầu bước đi, gần như nhẹ nhõm khi không tìm thấy con bé.
Nhóm trẻ im lặng lần xuống núi trên con đường quanh co. Thomas lại đi khóa đuôi. Nó ngạc nhiên trước sự trống rỗng của đầu óc mình. Thật tê dại. Nó hoàn toàn không biết bạn bè mình ở đâu, cũng như những nguy hiểm nào đang chực chờ phía trước.

Sau khi đi được chừng một tiếng đổng hồ, chân Thomas bắt đầu nhức mỏi vì phải bước xuống dốc liên tục. Nhóm trẻ đi qua một vạt rừng chết khô tạo thành hình rẻ quạt trên sườn núi. Tựa như trước kia một dòng thác đã tưới nước cho quần thể thực vật kỳ lạ nay. Dẫu vậy, giọt nước cuối cùng đã đầu hàng Đất cháy từ lâu.
Là đứa đi cuối cùng, Thomas chỉ vừa đi ngang qua bìa rừng thì một giọng nói cất tiếng gọi tên nó. Nó quay ngoắt lại và trông thất Teresa bước ra từ sau một khóm cây dày màu trắng xóa, với cây thương nắm chắc trong tay. Khuôn mặt con bé khuất trong bóng tối. những đứa khác chắc đã không nghe thấy vì chúng đang tiếp tục bước đi.

- Teresa. – Thomas thì thầm. Nó không biết phải nói gì.

- Tom, chúng ta cần nói chuyện. – Teresa nói, giọng điệu của con bé gần giống như của đứa con gái Thomas từng nghĩ mình biết. – Đừng lo lắng cho bọn họ, hãy đi với tớ. – con bé hất đầu chỉ bụi cây phía sau lưng.

Thomas quay đầu quan sát những đứa con gái nhóm B vẫn đang đi xa dần, rồi lại nhìn Teresa.

- Có lẻ chúng ta nên...

- Đi nào. Màn diễn kết thúc rồi. – Teresa quat gót mà không đợi nghe câu trả lời. Con bé bước vào trong cánh rừng cây khô.

Thomas suy nghĩ rất lung trong hai giây. Đầu óc nó quay cuồng trong sự hoang mang. Bản năng kêu gào nó đừng đi. Nhưng nó vẫn đi theo con bé.

 

Chương 50​

Spoiler

Đám cây cối tuy đã chết nhưng cành của chúng vẫn có thể kéo áo quần Thomas và cào xước da nó. Vạt rừng ánh lên sắc trắng dưới ánh trăng. Những vệt đen và khoảng tối đan xen trên mặt đất tạo cho cả khu vực một cảm giác rờn rợn. Teresa tiếp tục im lặng, di chuyển lững lờ trên sườn núi tựa như một bóng ma.

Cuối cùng Thomas thu hết can đảm lên tiếng:
- Chúng ta đang đi đâu đây? Có thật cậu nghĩ tớ tin tất cả mọi chuyện chỉ là một màn kịch? Tại sao cậu không dừng lại khi tất cả những người khác đều đã đồng ý không giết tớ nữa?

Câu trả lời của Teresa rất lạ. Gần như không quay đầu lại, con bé hỏi:
- Cậu đã gặp Aris, đúng không?

Teresa không dừng lại mà tiếp tục di chuyển.

Thomas khựng lại một giây, hoàn toàn bất ngờ với câu hỏi.

- Aris á? Làm thế nào cậu biết được? Cậu ta thì có liên quan gi ở đây. - Nó bước nhanh hơn để bắt kịp Teresa, vừa tò mò vừa lo ngại chờ câu trả lời của con bé.
Teresa không trả lời ngay. Con bé vạch lối chui qua một đám cành lá rất dày. Một nhánh cây bật ngược lại trúng vào mặt Thomas. Sau khi đi qua, Teresa dừng bước và quay lại nhìn Thomas. Một dải ánh trăng soi sáng khuôn mặt rầu rầu của con bé.

- Tình cờ tớ cũng biết Aris rất rõ. - Teresa nói với giọng căng thắng. - Biết rõ hơn cậu tưởng nhiều. Không chỉ vì cậu ta là một phần cùa cuộc đời tớ trước Mê cung. Tớ và cậu ta có thể trò chuyện qua ý nghĩ, giống như cậu và tớ từng làm. Ngay cả thời gian tớ ở trong Trảng, bọn tớ cũng liên tục liên lạc với nhau. Bọn tớ biết họ sẽ đưa hai đứa về với nhau.

Thomas cứng họng. Những gì con bé nói bất ngờ đến nỗi nó tưởng như chỉ là chuyện đùa. Một chiêu trò khác cùa VSAT.

Teresa chờ đợi, hai tay khoanh lại, như thể thích thú khi chứng kiến Thomas lúng túng lựa lời.

- Cậu nói dối. - Cuối cùng nó nói. – Tất cả những gì cậu nói là dối trá. Tớ không hiểu tại sao, cũng không biết chuyện gì dang diễn ra, nhưng...

- Ổ, thôi nào, Tom. - Teresa nói. - Sao cậu lại có thể ngu ngốc như thế? Sau tất cả những chuyện đã xảy ra với cậu, sao cậu còn có thể bị bất ngờ kia chứ? Mọi thứ giữa chúng ta là một phần của một thử nghiệm nực cười. Và nó đã chấm dứt. Aris và tớ sẽ làm điều chúng tớ được yêu cầu, và cuộc sống vẫn tiếp diễn. Giờ đây VSAT là quan trọng nhát. Thế thôi.

- Cậu đang nói về chuyện gì vậy? - Thomas không thể nào cảm thấy trống rỗng hơn được nữa.

Teresa nhìn qua vai Thomas. Nó nghe thấy tiếng cành cây gãy rắc trên mặt đất, tuy nhiên nó cố giữ sự đường hoàng của mình để không quay lại nhìn xem kẻ nào đã mai phục mình.

- Tom. - Teresa nói. - Aris đang ở ngay sau lưng cậu. Cậu ta có một con dao rất to. Đừng làm chuyện dại dột, nếu không cậu ta sẽ cắt cổ cậu. Cậu sẽ đi với chúng tôi và làm theo những gì chúng tôi bảo một cách chính xác. Hiểu chưa?

Thomas nhìn Teresa trừng trừng, hi vọng sự điên cuồng trong lòng thể hiện rõ trên gương mặt mình. Nó chưa bao giờ cảm thấy giận dữ như vậy trong đời, theo những gì nó còn nhớ được.

- Chào cậu ta đi, Aris. - Teresa nói. Và rồi, điều tệ hại nhất. Con bé mỉm cười.
- Chào Tommy. – Thằng bé lên tiếng từ phía sau lưng Thomas. Đúng là Aris, chỉ có điều không thân thiện như trước - Gặp lại cậu thật vui. - Mũi nhọn của con dao chạm vào lưng Thomas.

Thomas im lặng.

- Tốt. - Teresa nói. - ít ra cậu cũng cư xử như người lớn. Tiếp tục đi theo tôi. chúng ta gần đến nơi rồi.

- Chúng ta đi đâu đây? - Thomas hỏi bằng một giọng rắn rỏi.

- Cậu sẽ sớm biết thôi. - Teresa quay gót và lại bắt đầu đi xuyên qua khu rừng, sử dụng cây thương như gậy chống.

Thomas vội đi theo trước khi Aris có thể thích thú chọc vào người nó. Cây cối mỗi lúc một dày đặc hơn, mặt trăng đã lỉnh đi đâu mẩt. Bóng tối chụp xuống, rút ánh sáng và sự sống ra khỏi Thomas.

Chúng đã đến một cái hang. Những xác cây ken dày tạo thành một bức tường chắn lối vào của nó. Thomas hoàn toàn bất ngờ khi chỉ một phút trước chúng còn vạch lối chui qua các cành cây gai góc, ngay sau đó chúng đã đứng trong một cái hang hẹp và cao ăn vào sườn núi. Một nguồn sáng lờ mờ phát ra từ sâu trong hang. Ô sáng màu xanh lá cây bệnh hoạn khiến Teresa nom giống như một xác sống khi con bé lách qua một bên nhường chỗ cho hai thằng con trai bước vào.

Aris bước sang phía vách hang đối diện với Teresa và dựa lưng vào đó, lưỡi dao của thằng bé vẫn chĩa thẳng vào Thomas. Không còn biết làm gì hơn, Thomas ngó qua lại giữa Teresa và Aris. Hai con người mà bản năng nó đã mách bảo là bạn. Cho đến giờ.

- Chúng ta đến rồi – Teresa nói, mắt nhìn vào Aris.

Aris không rời mắt khỏi Thomas. Thằng bé đáp.

- Phải. Chúng ta đã đến nơi. Em nghiêm túc về việc cậu ta đã thuyết phục được những đưa kia tha chết cho mình chứ? Cậu ta là ai, một nhà tâm lí học siêu phàm chắc?

- Chuyện đó cũng có ích. Thật đấy. Càng khiến cho việc đưa cậu ta tới đây trở lên dễ dàng hơn. – Teresa khinh khỉnh liếc nhìn Thomas, rồi băng qua hang tiến lại chõ Aris. Trước sự chứng kiến của Thomas, con bé kiễng chân hôn lên má Aris và nhoẻn miệng cười. – Em rất mừng là cuối cùng chúng ta đã quay lại với nhau.
Aris mỉm cười. Thằng bé đã trừng mắt cảnh cáo Thomas, rồi mạo hiểm nhìn đi chỗ khác đủ lâu để nghiêng đầu về phía Teresa. Và hôn lên môi con bé.

Thomas đưa mắt nhìn ra chỗ khác rồi nhắm lại. Những câu va xin nó tin tưởng, những lời thì thầm động viên … tất cả chỉ là để đưa nó đến đây. Một cách dễ dàng hơn.

Như thể con bé có thể hoàn thành ý đồ ma quỷ mà VSAT đã bày ra.

- Làm cho nhanh đi. - Cuối cùng nó lên tiếng, không dám mở mắt ra trở lại. Nó không muốn biết hai đứa kia đang làm gì, vì sao chúng lại im lặng. Nhưng nó muốn chúng nghĩ nó đã buông xuôi. - Làm gì thì làm luôn đi.

Khi hai đứa kia vẫn không trả lời, Thomas đành mở mắt. Teresa và Aris đang thì thầm và trao nhau những nụ hôn. Có thứ gì đó như dầu sôi dâng lên trong lòng Thomas.

Thomas lại quay đi, tập trung nhìn vào nguồn sáng lạ lùng nơi cuối hang. Đó là một ô chữ nhật màu xanh lục nhạt được gắn vào vách đá đen thẫm và chập chờn phát ra quầng sáng xanh. Chiều cao của nó cỡ một người đàn ông tầm vóc trung bình, chiều rộng khoảng một mét hai. Những vết bẩn chạy ngang qua bề mặt mờ đục của nó. Đó là một ô cửa sổ cáu bẩn cho thấy một thứ gì đó nom như chất thải phóng xạ bên trong. Phát sáng và nguy hiểm.

Nơi khóe mắt, Thomas nhìn thấy Teresa đã buông Aris ra. Màn hôn hít của hai đứa đã kết thúc. Nó nhìn Teresa, tự hỏi liệu ánh mắt mình có thể hiện đầy đủ nỗi đau mà con bé đã gây ra.

- Tom. - Teresa nói. - Nếu việc này hữu ích thì, tôi xin lỗi vì đã làm cậu tổn thương. Tôi đã làm chuyện phải làm lúc ở trong Mê cung. Việc kết thân với nhau là cơ hội tốt nhất để lấy lại các ký ức chúng ta cần, tìm ra mật mã và đào thoát. Ở vùng Đất cháy này tôi cũng không có nhiều lựa chọn. Tất cả những gì bọn tôi phảilàm là đưa cậu đến đây để vượt qua Thử nghiệm. Hoặc cậu hoặc chúng tôi.

Teresa ngừng lời một chút. Trong mắt con bé có một tia rất lạ.

- Aris là người thân thiết nhất cửa tôi, Tom à. - Con bé nói một cách thản nhiên.

Đó chính là giọt nước làm tràn ly đối với Thomas.

- Tôi... cóc... cần! - Nó hét lên, mặc dù có làm thế cũng chẳng thay đổi được sự thật.

- Là tôi nói thế thôi. Nếu cậu quan tâm đến tôi, thì cậu nên hiểu vì sao tôi sẵn sàng làm mọi chuyện để hoàn thành việc này và giữ an toàn cho Aris. Cậu cũng sẽ làm như thế với tôi chứ?

Thomas không thể tin nổi nó đang cảm thấy xa cách đến mức nào đối với người con gái mà nó từng coi là bạn thân nhất. Ngay cả trong những ký ức của mình, nó luôn thấy hình ảnh của hai đứa.

- Chuyện này là sao? Hai người đang cố tìm mọi cách để làm tổn thương tôi đó hả? Làm ơn im miệng và tiến hành chuyện các người phải làm đi! - Ngực nó phập phồng tức tối, tim nó đập với nhịp độ cuồng loạn.

- Tốt thôi. - Teresa đáp. - Aris, chúng ta hãy mở cửa nào. Đã đến lúc rồi.

 

Chương 51​

Spoiler

Thomas đã nói hết với hai đứa kia. Nhưng còn lâu nó mới chịu khuất phục mà không chiến đấu. Nó quyết định chờ đợi cơ hội tốt nhất.

Aris vẫn chĩa mũi dao vào Thomas trong khi Teresa tiến vể phía ô cửa kính mờ sáng màu xanh lá. Thomas không thể phủ nhận nó đang rất tò mò về cái cửa.
Teresa đã đến một vị trí nơi quầng sáng trùm lên người con bé, khiến cho bóng người của nó rung rinh như đang tan biến. Con bé đi tiếp cho đến khi hoàn toàn rời khỏi vùng sáng và tiến đến vách đá, rồi bắt đầu ấn ngón tay trên thứ gì đó giống như một bảng điều khiển mà Thomas không nhìn thấy.

Bấm xong, con bé quay lại chỗ Thomas.

- Chúng ta sẽ xem liệu nó có thực sự hoạt động hay không. - Aris nói.

- Nó sẽ hoạt động. - Teresa đáp.

Một tiếng bụp vang lên, tiếp sau là tiếng rít sắc lạnh. Thomas nhìn thấy mép phải của tấm kính bắt đầu mở ra. Những luồng hơi màu trắng cuồn cuộn tràn qua khe cửa và gần như tan biến ngay lập tức. Cảnh tượng giống như một cái tủ đông bị bỏ quên phà luồng hơi lạnh vào bầu không khí nóng nực trong hang. Bên trong vẫn tối dù ô kính tiếp tục phát ra ánh sáng xanh quái dị.

Như vậy cái cửa không phải là một cửa sổ, Thomas nghĩ thầm. Chỉ là một cánh cửa màu xanh. Có lẽ chất thải độc hại không phải là định mệnh sắp tới của nó. Hi vọng như vậy.

Cuối cùng cánh cửa đã ngừng lại với một tiếng két lạnh người, đập vào vách đá lởm chởm và để lại một cái lỗ đen kịt. Làn sương khói cũng đã ngừng lại. Thomas cảm thấy như một vực thẳm lo âu vừa mở ra dưới chân mình.

- Em có đèn pin không? - Aris hỏi.

Teresa đặt cây thương xuống đất, gỡ ba lô và lục lọi bên trong. Giây lát sau con bé lôi ra một chiếc đèn pin rồi bật lên.

Aris hất đầu vể phía lỗ đen.

- Em thăm dò xem, trong lúc đó anh sẽ canh chừng cậu ta. Đừng có manh động, Thomas. Tôi tin chắc những gì họ đã dự tính dành cho cậu sẽ dễ dàng hơn nhiểu so với bị đâm dao đến chết.

Thomas không đáp, cương quyết giữ lời thề sẽ im lặng từ bây giờ cho đến khi mọi việc xong xuôi, đồng thời cân nhắc vể con dao và việc tước nó khỏi tay Aris.
Teresa bước đến bên cạnh lỗ đen toang hoác và chiếu đèn pin vào trong đó. Qụét lên trên, xuống dưới, qua phải, qua trái. Ánh đèn xuyên qua một màn sương mỏng, tiết lộ không gian bên trong.

Đó là một căn phòng nhỏ, chỉ sâu vài mét. Các vách tường được làm bằng một thứ kim loại ánh bạc có bé mặt bị phá vỡ bởi những cái gai nhỏ dài khoảng hai xen-ti-mét, đầu mỗi chiếc gai là một cái lỗ. Những cái vòi đó được gắn cách nhau đều đặn khoảng nửa tấc, tạo thành một mạng lưới trên các vách phòng.

Teresa quay về phía Aris và tắt đèn pin.

- Nhìn có vẻ ổn. - Con bé nói.

Aris quay lại nhìn Thomas, lúc này đang tập trung quan sát căn phòng kỳ lạ và sẵn sàng bỏ lỡ cơ hội làm một điều gì đó.

- Chính xác như lời họ nói. - Thằng bé nói.

- Vậy... em nghĩ đã đến lúc? - Teresa hỏi.

Aris gật đầu, rồi chuyển con dao sang tay bên kia, siết chặt hơn.

- Đến lúc rồi. Thomas, hãy ngoan ngoãn vào bên trong đi. Ai biết được, có thể đây chỉ là một phép thử, một khi vào trong, họ sẽ để cậu đi và chúng ta có thể có một cuộc trùng phùng hạnh phúc.

- Im đi, Aris. - Teresa nói. Thực sự đó là điều đầu tiên con bé nói ra mà không khiến Thomas muốn thụi cho con bé một quả. Teresa quay sang phía Thomas, né tránh mắt của nó. - Hãy làm cho xong đi.

Aris vung vẩy con dao ra hiệu cho Thomas bước tới.

- Đi nào. Đừng bắt tôi phải lôi cậu vào.

Thomas nhìn đáp lại, cố gắng giữ một biểu hiện trơ lì trong khi đầu óc của nó đang quay cuồng. Một đợt lo lắng bùng lên trong nó. Bây giờ hoặc không bao giờ. Chiến đấu hay là chết.

Nó hướng mắt về phía ngưỡng cửa đang mở và chầm chậm bước tới. Sau ba bước, khoảng cách đã được thu hẹp một nửa. Teresa cứng người lại, hai cánh tay căng lên đề phòng nó gây rắc rối. Aris tiếp tục chĩa vũ khí vào cổ Thomas.

Một bước. Lại một bước nữa. Lúc này Aris đứng ngay bên trái Thomas, cách nó hai, ba bước. Teresa thì ở phía sau, khuất tầm quan sát của nó. Còn trước mặt Thomas là căn phòng kỳ lạ với các vách tường đầy lỗ.

Nó dừng bước, nhìn sang phía Aris, lên tiếng hỏi:
- Rachel trông như thế nào khi chết?

Đó là một sự đánh cược. Được ăn cả ngã về không.

Ngỡ ngàng và đau đớn, Aris khựng lại trong một khoảnh khắc. Đó chính là điều Thomas cần.

Nó nhảy bổ về phía Aris, vung cánh tay trái đánh bật con dao khỏi tay thằng bé. Lưỡi dao đập vào đá kêu lanh canh. Thomas tung nắm đấm phải như trời giáng vào bụng Aris, khiến thằng bé đổ gục xuống sàn, cố gắng lấy lại hơi thở trong tuyệt vọng.

Tiếng kim loại khẽ chạm vào đá khiến Thomas ngừng cú đá chuẩn bị nhắm vào thằng bé dưới chân. Nó ngước lên, trông thấy Teresa đã nhặt câỵ thương. Hai đứa đấu mắt với nhau trong một khoảnh khắc, rồi con bé tấn công. Thomas giơ tay lên để tự bảo vệ mình, nhưng đã quá trễ. Đuôi của cây thương đã xé gió đập trúng vào bên cạnh đầu của Thomas. Nó hoa mắt, ngã xuống, cố hết sức để giữ mình tỉnh táo. Vừa chạm đất, nó lập tức lồm cồm bò dậy.

Nhưng tai nó đã nghe thấy tiếng thét của Teresa, và chi một giây sau, thanh gỗ lại giáng xuống đỉnh đầu nó. Thomas lại đổ gục một lần nữa. Một chất lỏng nào đó luồn qua chân tóc, chảy thành dòng xuống hai bên thái dương của nó. Cơn đau xé toang đầu nó ra, tựa như một lưỡi rìu vừa bổ vào giữa sọ của nó. Sự đau đớn lan ra khắp cơ thể, khiến nó buồn nôn, nhưng không hiểu sao nó vẫn gượng dậy, trước khi lại ngã ngửa ra khi thấy Teresa giơ cao món vũ khí sau đầu lần nữa.

- Vào trong đó ngay, Thomas. - Con bé vừa nói vừa thở hổn hển. - Vào trong phòng hoặc tôi sẽ đánh cậu lần nữa. Tôi thề tôi sẽ tiếp tục cho đến khi cậu bất tỉnh hoặc chảy máu mà chết.

Aris đã hồi phục và đứng lên. Thằng bé đang ở bên cạnh Teresa.

Thomas co hai chân lại rồi đạp thẳng ra, nhắm vào một bên đầu gối của mỗi đứa. Chúng hét lên và khuỵu xuống, đè lên nhau. Nỗ lực vừa rồi làm cho Thomas đau khủng khiếp. Nó hoa mắt, mọi vật quay cuồng xung quanh nó. Nó gầm lên trong khi cố gắng lật úp người lại và chống tay nâng mình dậy. Nó chỉ vừa nhấc người lên khỏi vài phân thì bị Aris nhảy lên lưng, đè nó xuống trở lại. Hai cánh tay thằng bé lập tức quấn quanh cổ Thomas và siết lại.

- Mày phải vào trong căn phòng đó. - Aris rít vào tai Thomas. - Giúp anh với, Teresa!

Thomas không còn hơi sức để đánh lại hai đứa kia nữa. Hai cú đập vào đầu đã làm nó mất hết sự kiểm soát Tựa như mọi cơ bắp của nó đã liệt hẳn vì bộ não khòng còn đủ năng lượng để ra lệnh cho chúng. Teresa nhanh chóng túm lấy hai tay của Thomas và, trong khi Aris đẩy, con bé bắt đầu lôi nó về phía ngưỡng cửa. Thomas vung chân đá loạn xạ. Những mảnh đá găm vào da thịt nó.

- Đừng làm thế. - Nó thì thào trong tuyệt vọng. Mỗi lời thốt ra lại kích hoạt một làn sóng đau đớn chạy xuyên qua các dây thẩn kinh của nó. - Làm ơn... - Tất cả những gì nó có thể thấy được lúc này là những chớp sáng trên nền đen. Nó đã bị choáng não. Một cú choáng não khủng khiếp.

Nó chỉ lờ mờ nhận thấy cơ thể mình sượt qua ngưỡng cửa. Teresa thả hai tay nó ra để chúng chạm vào bức tường kim loại cuối phòng, rồi bước qua người nó, giúp Aris gập hai chân nó lại. Lúc này cơ thể nó nằm thành một đống, mặt quay sang bên cạnh. Thomas không còn đủ sức để nhìn hai đứa kia được nữa.

- Không. - Thomas nói, nhưng chỉ khẽ như một lời thì thào. Hình ảnh của thằng Ben bệnh hoạn bị Trục xuất khỏi Trảng bỗng hiện về trong đầu nó. Thật không phải lúc để nghĩ tới chuyện đó, nhưng giờ đây Thomas đã hiểu thằng bé đó cảm thấy như thế nào trong những giây phút cuối cùng trước khi cổng thành khép lại, vĩnh viễn nhốt nó ngoài Mê cung.

- Không. - Nó lặp lại, khẽ đến nỗi nó không nghĩ hai đứa kia sẽ nghe thấy. Nó đang đau nhức toàn thân.

- Cậu thật cứng đầu! – Nó nghe thấy Teresa lên tiếng. – Tự làm khó mình! Làm khó tất cả chúng ta!

- Teresa. -Thomas thì thầm. Nó cố nén đau để gọi tên con bé trong đầu, dù đã lâu hai đứa không liên lạc với nhau theo cách đó. Teresa.

Xin lỗi cậu, Tom à. Con bé đáp lại. Nhưng cảm ơn cậu đã hi sinh cho bọn tôi.
Cánh cửa đã dần khép lại từ nãy giờ mà Thomas không nhận ra. Nó đóng sầm lại khi những lời cuối khủng khiếp đó vang vọng trong đầu óc u mê của Thomas.

 

Chương 52​

Spoiler

Mặt trong của cánh cửa sáng lên một màu xanh lá cây, biến căn phòng thành một xà lim bệnh hoạn và rùng rợn. Nếu đầu nó không quá đau, chắc nó đã khóc ngon lành như một đứa trẻ. Cơn đau khoan sâu vào trong hộp sọ của nó. Hai mắt nó có cảm giác như đang bị nung trong nham thạch lỏng.

Nhưng ngay cả trong lúc đó, nỗi đau mất Teresa thực sự vẫn gặm nhấm trái tim Thomas. Nó chỉ không thể để cho mình khóc được.

Nó hoàn toàn không có khái niệm thời gian trong khi nằm đó. Dường như kẻ đứng sau tất cả chuyện này muốn cho nó một cơ hội để suy nghĩ lại chuyện đã xảy ra trong khi chờ đợi sự kết thúc. Để nhận ra lời Teresa nói với nó, kêu gọi nó tin tưởng ở con bé mặc cho tất cả mọi chuyện, hóa ra chỉ là một vố lừa độc ác của một kẻ hai mặt.

Một giờ trôi qua. Có lẽ là hai hoặc ba. Cũng có thể chỉ mới nửa giờ. Nó không có chút khái niệm nào.

Và rồi tiếng xì bắt đầu vang lên.

Ánh sáng mờ trên cánh cửa cho thấy những làn khói xì ra từ các lỗ trên bức tường đối diện mình. Nó quay lại, làm đầu mình đau nhói, và nhìn thấy tất cả các lỗ đều đang phun hơi giống như vậỵ.

Tất cả rít lên như một bầy rắn độc địa.

Vậy là đã đến lúc rồi ư? Nó thầm nghĩ. Sau tất cả những gì nó đã trải qua, sau tất cả những bí mật, cuộc chiến đấu và những khoảnh khắc hi vọng phù du, bọn họ đang sắp giết nó với một loại khí độc nào đó chăng? Ngu ngốc, chuyện này quá ngu ngốc. Nó đã chiến đấu với Nhím sầu, Chạch, sống sót sau phát đạn và sự nhiễm trùng. VSAT. Họ là những người đã cứu mạng nó! Và giờ đây, họ sắp dùng hơi ngạt để giết chết nó ư?

Nó ngồi dậy, bật khóc trước sự đau đớn mà điểu đó gây ra. Nó nhìn quanh, tìm kiếm bất cứ thứ gì có thể…

Mệt. Rất mệt

Có gì đó bất thường trong ngực nó. Bệnh.

Chất khí.

Mệt mỏi. Đau đớn. Kiệt sức.

Hít khí.

Không còn tự chủ.

Rất... mệt...

Bên trong nó. Không ổn rồi.

Teresa. Tại sao lại kết thúc như thế này?

Mệt...

Đâu đó trong đầu, nó nhận ra đầu mình đang đập thình thịch xuống sàn.

Phản bội.

Rất...

Mệt...

 

Chương 53​

Spoiler

Thomas không biết mình còn sống hay đã chết, nhưng có cảm giác như đang ngủ. Nhận thức được bản thân, nhưng giống như xuyên qua một màn sương. Nó trượt dần vào trong một giấc mơ hồi ức khác.

Nó mười sáu tuổi. Nó đang đứng trước mặt Teresa và một con bé mà nó không nhận ra.

Cùng với Aris.

Aris ư?

Cả ba đứa kia đều đang nhìn nó với vẻ mặt rầu rĩ. Teresa đang khóc.

- Đã đến lúc rồi. - Nó nói.

Aris gật đầu.

- Lắp Chắn, rồi vào Mê cung.

Teresa chỉ đưa tay gạt nước mắt.

Thomas giơ một tay ra, và Aris bắt tay nó. Rồi nó làm điều tương tự với con bé lạ mặt.

Teresa lao đến ôm chầm lấy nó. Con bé nức nở, và Thomas nhận ra mình cũng đang khóc. Nước mắt của nó làm ướt tóc Teresa khi nó ôm con bé thật chặt.

- Cậu phải đi thôi. - Aris nói.

Thomas nhìn thằng bé. Nó chần chờ. Cố gắng tận hưởng giây phút này cùng với Teresa. Giây phút cuối cùng trước khi bị xóa ký ức. Chúng sẽ không như thế này nữa trong một thời gian dài.

Teresa ngước lên nhìn nó.

- Chuyện này sẽ thành công. Tất cả chuyện này sẽ thành công.

- Tớ biết. - Thomas nói. Nó cảm thấy buồn bã đến đau đớn.

Aris mở một cái cửa và gật đầu ra hiệu cho Thomas đi theo mình. Nó đi theo thằng bé, nhưng vẫn ngoái nhìn lại Teresa một lần cuối. Và cố tỏ ra tràn trề hi vọng.
- Hẹn gặp cậu ngày mai. - Nó nói.

Đó là sự thật, một sự thật đau đớn.

Cơn mơ khép lại, và Thomas rơi vào giấc ngủ sâu thẳm nhất trong cuộc đời mình.

 

Chương 54​

Spoiler

Những tiếng thì thầm trong bóng tối.

Đó là thứ Thomas nghe thấy khi bắt đầu hồi tỉnh. Thấp nhưng thô ráp, giống như giấy nhám chà xát vào màng nhĩ của nó. Nó không hiểu gì hết. Không gian quá tối khiến nó mất vài giây để nhận ra mắt mình đang mở.

Thứ gì đó lạnh và cứng ấn vào mặt nó. Mặt đất. Nó đã không nhúc nhích kể từ khi bị chất khí làm bất tỉnh. Đáng ngạc nhiên là đầu nó không còn đau nữa. Hoàn toàn không. Thay vào đó, một cảm giác sảng khoái tươi mới đang tràn qua người nó, gần như khiến nó đê mê. Có lẽ chỉ là nó sung sướng vì còn sống.

Nó chống tay ngồi dậy, đưa mắt nhìn quanh một cách vô ích. Không có một tia sáng nào xuyên qua bóng tối dày đặc. Nó tự hỏi chuyện gì đã xảy ra cho ánh sáng xanh lục của cánh cửa mà Teresa đã đóng lại nhốt nó trong này.

Teresa.

Sự phấn chấn của nó tan biến. Nó nhớ lại điều con bé đã làm với mình. Nhưng rồi... Nó không chết. Trừ phi cuộc sống sau cái chết chỉ là một căn phòng tối đen đáng sợ.

Nó ngồi nghi một vài phút, để cho đầu óc mình tỉnh táo lại và bình tĩnh, trước khi đứng dậy dò dẫm xung quanh. Ba mặt là tường kim loại lạnh lẽo với những vòi phun cách đều. Một mặt nhẵn cho cảm giác như nhựa. Nó vẫn đang ở trong căn phòng nhỏ đó.

Nó đập cửa.

- Này! Có ai ở ngoài đó không?

Các suy nghĩ bắt đầu quay cuồng trong đầu nó. Những giấc mơ ký ức - quá nhiều để phân tích, quá nhiều câu hỏi. Những điều lần đầu tiên quay trở lại với nó cùng với sự Biến đổi khi ở trong Mê cung bắt đầu chậm rãi tập trung lại, thành hình. Nó là một phần trong kế hoạch của VSAT, một phần của tất cả chuyện này. Nó và Teresa là bạn, thậm chí bạn thân. Tất cả bỗng tỏ ra đúng đắn. Làm những chuyện này vì mục đích tốt đẹp hơn.

Chỉ có điều bây giờ Thomas không cảm thấy tốt đẹp đến thế. Tất cả những gì nó cảm thấy là sự tức giận và xấu hổ. Làm sao biện hộ cho chuyện họ đã làm? VSAT, họ đang làm gì vậy? Mặc dù nó không nghĩ về bản thân mình như thế, nhưng nó và những đứa còn lại chỉ là những đứa trẻ. Trẻ con! Nó không thích mình nhiều như trước nữa. Nó không chắc đã có sự thay đổi này khi nào. Nhưng có gì đó đã tan vỡ bên trong nó.

Rồi Teresa nữa. Sao nó lại có thể nghĩ về con bé nhiều đến thế?
Có thứ gì đó kêu kèn kẹt rồi rít lên, cắt ngang dòng suy nghĩ của Thomas.
Cánh cửa từ từ mở ra bên ngoài. Teresa đứng đó, trong ánh sáng hừng đông mờ nhạt, khuôn mặt lấm lem nước mắt. Ngay khi cửa mở đủ rộng, con bé lao vào ôm chầm lấy Thomas, ấp mặt vào cổ nó.

- Tớ xin lỗi cậu, Tom. - Teresa nói, nước mắt của con bé ươn ướt trên da Thomas. - Tớ rất, rất xin lỗi cậu. Họ đã nói họ sẽ giết cậu nếu chúng tớ không làm mọi chuyện như đã được bảo. Cho dù chuyện đó quá kinh khủng. Tớ xin lỗi cậu, Tom ơi!

Thomas không thể trả lời, cũng không thể buộc mình ôm đáp lại. Kẻ phản bội. Tấm biển trên cửa phòng Teresa, cuộc nói chuyện trong giấc mơ của nó. Những mảnh ghép đang dần vào vị trí. Tất cả những gì nó biết là con bé chỉ đang cố lừa gạt nó một lần nữa. Phản bội, có nghĩa là nó không thể tin Teresa nữa, và trái tim mách bảo nó không được tha thứ cho con bé.

Ở một mức độ nào đó, nó nhận ra Teresa đã giữ lời hứa ban đầu với nó, sau tất cả mọi chuyện. Con bé đã miễn cưỡng thực hiện những việc rất kinh khủng đó. Những gì con bé nói với nó lúc nó ở trong bao tải là sự thật. Nhưng nó cũng biết mọi chuyện giữa hai đứa sẽ không bao giờ, không bao giờ như trước được nữa.
Cuối cùng nó đẩy Teresa ra. Sự chân thành trong đôi mắt xanh của con bé không đủ để xua đi mối nghi ngờ trong lòng nó.

- Ờ... có lẽ cậu nên cho tôi biết chuyện gì đã xảy ra.

- Tớ đã bảo cậu tin ở tớ. - Teresa nói, - Tớ đã nói những chuyện rất tệ hại sẽ xảy ra với cậu. Nhưng tất cả chuyện này chỉ là màn kịch. - Teresa mỉm cười. Nụ cười xinh đến nỗi Thomas đã nghĩ đến chuyện sẽ tha thứ cho những gì con bé đã làm.
- Phải rồi, nhưng cậu có vẻ không mấy khó khăn trong việc đánh ngã tôi và ném tôi vào trong phòng hơi ngạt. - Thomas không thể che giấu được sự phẫn nộ trong tim mình. Nó nhìn sang phía Aris. Thằng bé tỏ ra ngượng ngập như thể đang can dự vào một cuộc nói chuyện riêng tư.

- Tôi xin lỗi. - Aris nói.

- Sao cậu không nói với tôi là chúng ta đều đã biết nhau từ trước? - Thomas hỏi. - Cái... - Nó không biết phải nói gì nữa.

- Tất cả là một màn kịch, Tom à. - Teresa nói. - Cậu phải tin bọn tớ. Chúng tớ đã được hứa ngay từ đầu rằng cậu sẽ không chết. Rằng căn phòng đó có những mục đích riêng của nó, và rồi chuyện sẽ qua thôi. Tớ rất tiếc.

Thomas ngoái nhìn cánh cửa vẫn còn đang mở.

- Tôi nghĩ mình cần một chút thời gian để tiêu hóa chuyện này.

Teresa muốn nó tha thứ cho mọi chuyện ngay lập tức. Bản năng mách bảo nó che giấu cảm giác cay đắng của mình, nhưng chuyện đó thật khó.

- Mà chuyện gì đã xảy ra trong đó vậy? - Teresa hỏi.

Thomas quay lại nhìn con bé:
- Hay là cậu nói trước đi. Tôi nghĩ mình đáng được như thế.

Teresa cố gắng cầm lấy tay Thomas, nhưng nó gạt đi, làm bộ đưa tay lên xoa cổ. Khi nhìn thấy sự tổn thương trên gương mặt Teresa, nó cảm thấy một chút thuyết phục.

- Phải. - Con bé nói. - Cậu có lí. Cậu xứng đáng được nghe một lời giải thích. Tớ nghĩ đã có thể nói với cậu mọi chuyện được rồi. Nhưng bọn tớ cũng không biết rõ vể nguyên nhân của việc này đâu.

Aris hắng giọng xen vào:
- Nhưng mà... ơ... chúng ta nên làm điều đó trong khi đi, hoặc chạy. Chúng ta chỉ còn vài tiếng đồng hồ. Hôm nay là thời hạn rồi.

Mấy chữ đó đã lôi tuột Thomas ra khỏi trạng thái đờ đẫn. Nó nhìn xuống đồng hồ. Chỉ còn năm tiếng rưỡi nữa, nếu Aris nói đúng. Chúng đã tiến đến thời hạn kết thúc hai tuần. Thomas đã quên mất thời gian và không biết mình ở trong căn phòng bao lâu. Tất cả những chuyện này sẽ không còn nghĩa lí gì nữa nếu chúng không đến được nơi trú án an toàn. Hi vọng Minho và những đứa khác đã tìm được nơi đó.

- Tốt thôi. Ta hãy tạm quên chuyện này đã. - Thomas nói, rồi thay đổi chủ đề. - Ngoài kia có gì khác lạ không? Ý tôi là, tôi đã quan sát lúc tối, nhưng...

- Chúng tớ biết rồi. - Teresa ngắt lời nó. - Không có dấu hiệu của nhà cửa. Không hề. Dưới ánh sáng ban ngày trông nó càng tệ hơn. Chỉ là một vùng đất hoang rộng mênh mông bằng phẳng. Không có đến một cái cây hay một quả đồi, chứ đừng nói tới nơi trú ẩn an toàn.

Thomas nhìn Aris, rồi Teresa.

- Vậy chúng ta cần làm gì đây? Ta đi đâu? - Nó nghĩ tới Minho, Newt và các trảng viên khác, rồi Brenda, Jorge nữa. - Hai người có thấy những người kia không?
Aris đáp:

- Toàn bộ nhóm con gái đã xuống núi và đi bộ về hướng bắc như đã định. Giờ chắc đã đi được một vài dặm. Bọn tôi nhìn thấy nhóm con trai ở chân núi, cách đây chừng một, hai dặm vể phía tây. Không thể khẳng định chắc chắn, nhưng có vẻ như không thiếu một ai, và cả nhóm con trai đang đi theo cùng một hướng với nhóm con gái.

Thomas thấy nhẹ nhõm. Các bạn của nó đã thành công. Hi vọng là tất cả mọi người đều còn.

- Chúng ta phải đi thôi. - Teresa nói. - Không nhìn thấy gì ở phía trước, không có nghĩa là không có gì hết. Ai mà biết VSAT đang dự định làm chuyện gì? Chúng ta phải làm như đã được dặn. Đi thôi.

Thomas đã từng trải qua một khoảnh khắc muốn buông xuôi, ngồi xuống và quên tất cả chuyện này, để mặc cho điều gì tới thì tới. Nhưng khoảnh khắc đó biến mất ngay khi vừa xuất hiện.

- Được. Lên đường thôi. Nhưng hai người tốt hơn nên kể cho tôi nghe hết mọi chuyện đấy.

- Tớ sẽ kể. - Teresa đáp. - Hai cậu sẽ chạy sau khi ra khỏi đám cây chết này chứ?
Aris gật đầu, còn Thomas thì đảo mắt.

- Làm ơn, tôi là Tầm đạo sinh mà.

Teresa nhướng mày.

- Được rồi, được rồi, vậy chúng ta chỉ việc xem ai là người dừng lại trước.
Để đáp lại, Thomas bước ra khỏi khoảng đất trống và tiến vào cánh rừng chết đầu tiên. Nó không muốn nấn ná với cơn bão những ký ức và cảm xúc đang cố ghì minh xuống.

Bầu trời không sáng lên nhiều khi mặt trời lên cao dần. Những đám mây kéo đến, nặng nề và xám xịt. Mây dày đến nỗi Thomas không biết đã mấy giờ nếu không xem đổng hồ.

Mây mù. Lần trước chuyện nàỵ đã xảy ra...

Có thể cơn dông này sẽ không quá tệ. Có thể.

Một khi đã ra khỏi khu rừng chết rậm rạp, ba đứa không ngừng lại. Một lối mòn dẫn thẳng xuống thung lũng bên dưới, ngoằn ngoèo như một vết sẹo dích dắc trên bộ mặt của dãy núi. Thomas ước tính chúng sẽ cần vài giờ để xuống đến chân núi. Việc chạy trên một sườn dốc đứng và trơn trượt có vẻ là cách tốt nhất để bẻ gãy một cẳng chân hoặc mắt cá. Nếu chuyện đó xảy ra, chúng sẽ không bao giờ tới đích.

Cả ba nhất trí sẽ đi nhanh nhưng thận trọng, và khi đã xuống đến vùng đất bằng thì bung hết sức lực. Chúng bắt đầu xuống núi. Aris đi đầu, sau đó đến Thomas, rồi Teresa. Những đám mây đen vần vũ trên đầu trong khi gió bắt đầu thổi theo mọi hướng. Đúng như lời Aris, Thomas có thể trông thấy hai nhóm người tách biệt ở trên sa mạc bên dưới: nhóm trảng viên bạn nó cách chân núi không xa, và Nhóm B đang dẫn trước một hoặc hai dặm.

Một lần nữa Thomas cảm thấy nhẹ người. Những bước chân của nó có cảm giác nhanh nhẹn hơn trong khi đi.

Sau khi qua khỏi khúc quanh thứ ba, Teresa nói vọng lên từ phía sau:
- Chắc là tớ sẽ bắt đầu kể từ đoạn chúng ta chia tay.

Thomas chỉ gật đầu. Nó không thể tin nổi mình đã cảm thấy khỏe khoắn như thế nào - bụng nó no một cách kỳ lạ, sự đau đớn do bị đánh đã biến mất, tiết trời mát mẻ và gió làm nó tràn đầy sức sống. Nó khống biết trong thứ khí mà mình hít phải có gì, nhưng có lẽ không phải là chất độc. Tuy nhiên, sự mất niềm tin ở Teresa vẫn đang làm bận lòng Thomas. Nó không hoàn toàn ổn.

- Mọi chuyện bắt đầu khi chúng ta nói chuyện với nhau trong đêm. Cái đêm đầu tiên sau cuộc đào thoát khỏi Mê cung ấy. Tớ đang thiu thiu ngủ thì những người đó ùa vào phòng, tất cả ăn mặc rất tức cười. Đáng sợ thì đúng hơn. Áo liền quần lùng phùng và đeo kính bảo hộ.

- Thật á? - Thomas hỏi qua vai. Có vẻ như họ ăn mặc giống với những người nó đã gặp sau khi bị bắn.

- Họ làm tớ sợ chết khiếp. Tớ đã cố gọi cậu, nhưng tự dưng mọi thứ bị cắt đứt. Việc giao tiếp qua ý nghĩ ấy. Tớ không biết nữa, nhưng nó đã biến mất. Từ lúc đó cho đến bây giờ, nó chỉ xuất hiện chập chờn.

Rồi con bé nói trong đầu. Giờ thì cậu có thể nghe tiếng tớ rất rõ, đúng không?
Đúng. Có thật là cậu và Aris đã trò chuyện với nhau khi chúng ta ở trong Mê cung không?

Ơ...

Teresa ngừng trao đổi. Khi Thomas ngoái nhìn lại, nó thấy khuôn mặt con bé có vẻ lo lắng.

Có chuyện gì vậy? Thomas hỏi, mắt lại tập trung vào con đường để không bị sẩy chân ngã lộn cố xuống núi.

Tớ chưa muốn nói tới chuyện đó.

Nói... - Thomas khựng lại khi thấy mình lỡ nói ra thành tiếng. Nói chuyện gì?
Teresa không đáp.

Thomas cố gắng hét to hết sức trong đầu. Nói chuyện gì?

Teresa im lặng vài giây trước khi đáp lại.

Phải, tớ và cậu ấy đã nói chuyện với nhau từ khi tớ đến Trảng. Chủ yếu là trong cơn hôn mê ngu ngốc ấy.

 

Chương 55​

Spoiler

Thomas phải huy động tất cả ý chí để không dừng lại và quay nhìn con bé. Cái gì? Tại sao cậu không cho tôi biết về cậu ta khi ở trong Mê cung? Như thể nó còn cần thêm một lí do khác để căm ghét hai đứa kia.

- Tại sao hai người im lặng vậy? - Bỗng dưng Aris lên tiếng. - Hai cậu đang nói về tôi trong đầu đúng không? - Nghịch lí thay, thằng bé không hể tỏ ra một chút ghê gớm nào. Tựa như mọi thứ xảy ra trong cánh rừng chết chỉ là sản phẩm tưởng tượng của Thomas.

Thomas thở hắt ra.

- Tôi thật không thể tin nổi. Hai người đã... - Nó khựng lại, nhận ra có lẽ mình cũng không bất ngờ đến thế. Nó đã nhìn thấy Aris trong giấc mơ gần nhất. Thằng bé là một phần của chuyện dù có là thế nào đi nữa. Và thái độ của chúng đối với nhau trong giấc mơ đó dường như cho thấy chúng ở cùng phía. Từng ở cùng phía.
- Chết bằm. - Cuối cùng Thomas lên tiếng. - Nói tiếp đi.

- Được. - Teresa nói. - Có rất nhiều thứ phải giải thích, do đó từ giờ cậu im lặng lắng nghe nhé. Được không?

Chân Thomas bắt đầu mỏi do đi xuống dốc với nhịp độ không đổi.
- Được thôi, nhưng... làm thế nào cậu biết đang nói với tôi hay đang nói với cậu ta? chuyện đó diễn ra như thế nào?

- Rất tự nhiên thôi. Hỏi vậy chẳng khác nào tớ hỏi cậu khi nào cậu đi bằng chân phải và khi nào bằng chân trái. Tớ chỉ… biết vậy. Nó được cài đặt trong đầu tớ bằng cách nào đó.

- Chúng ta cũng đã từng làm vậy mà. - Aris nói với Thomas. - Cậu quên rồi à?

- Tất nhiên tôi còn nhớ. - Thomas lẩm bẩm, nó cảm thấy rất bực bội và khó chịu. Giá như nó có thể nhớ lại mọi chuyện, tất cả mọi chuyện. Nó biết các mảnh ghép sẽ vào đúng vị trí và nó chia việc tiếp tục tiến lên phía trước. Nó không thể đoán được tại sao VSAT lại cảm thấy việc giữ cho đầu óc chúng mất sạch ký ức quan trọng đến vậy. Và tại sao lại có những rò rỉ hồi ức dạo gần đây? Do cố tình, hay do tai nạn? Hậu quả còn rơi rớt lại của sự Biến đổi chăng?

Quá nhiều câu hỏi. Quá nhiều câu hỏi tệ hại mà không có câu trả lời.

- Thôi được. - Cuối cùng Thomas lên tiếng. - Tôi sẽ ngậm miệng và không nói chuyện trong đầu. Tiếp tục đi.

- Sau nàỵ chúng ta có thể nói về Aris và tớ. Tớ thậm chí không nhớ bọn tớ nói với nhau vể chuyện gì. Khi tỉnh lại thì tớ đã quên! gần như sạch sẽ. Vụ hôn mê của bọn tớ chắc là một phần của các Biến số, do đó có lẽ chúng tớ có thể giao tiếp với nhau chi để không phát điên. Ý tớ là, chúng ta đã tham gia vào việc dựng lên toàn bộ chuyện này, đúng không nào?

- Toàn bộ chuyện này á? - Thomas hỏi lại. - Tôi không...

Teresa vươn tay vỗ nhẹ vào lưng Thomas.

- Tưởng cậu sẽ im lặng chứ?

- À... ừ. - Thomas làu bàu.

- Dù sao thì, những người ăn mặc quái dị đã vào phòng tớ, và việc giao tiếp qua ý nghĩ với cậu bị cắt đứt. Tớ đã rất hoảng sợ và còn chưa tỉnh hẳn. Một phần trong tớ nghĩ đó chỉ là một cơn ác mộng tồi tệ. Rồi điều tiếp theo tớ biết là họ bịt cái gì đó có mùi rất kinh tởm vào miệng tớ và tớ ngất đi. Khi tỉnh lại, tớ thấy mình nằm trên giường trong một căn phòng khác, và một nhóm người đang ngồi trên ghế ở phía bên kia của cái vách tường trong suốt lạ lùng đó. Tớ không nhìn thấy nó cho đến khi đụng phải. Nó giống như một loại trường lực hay gì đó.

- Phải. - Thomas nói. - Bọn này cũng gặp một cái tương tự.

- Thế rồi họ bắt đầu nói chuyện với tớ. Họ nói với tớ về kế hoạch mà Aris và tớ đã kể cho cậu nghe. Họ muốn tớ trao đổi về kế hoạch đó với cậu ta. Cậu biết rồi, bằng ý nghĩ, dù lúc ấy Aris đã ở cùng nhóm của cậu. Nhóm của chúng ta. Nhóm A. Họ đưa tớ ra khỏi phòng và gia nhập Nhóm B, sau đó họ nói về nhiệm vụ đi đến nơi trú ấn an toàn cũng như về vụ nhiễm Nhật trùng. Bọn tớ đã rất sợ hãi và hoang mang, nhưng đâu còn lựa chọn nào khác. Bọn tớ đi qua những đường hầm dưới lòng đất cho đến tận dãy núi. Bọn tớ đã hoàn toàn tránh được thành phố đó. Lúc cậu và tớ gặp nhau trong cán nhà hoang, cũng như những chuyện diễn ra khi bọn con gái chúng tớ xuống núi bắt cậu, tất cả đểu đã được dàn dựng.

Thomas nhớ lại những hồi ức sơ sài nó đã có trong các giấc mơ. Có gì đó mách bảo nó rằng một kịch bản tương tự như thế này cần phải được vạch ra trước cả khi nó tới. Trảng. Nó có hàng trám câu hỏi dành cho Teresa, nhưng quyết định sẽ để lại sau.

Ba đứa lại đổi hướng trước khi Teresa tiếp lời:
- Tớ chỉ biết chắc hai điều. Một là, họ đã bảo nếu tớ làm bất kỳ điều gì không đúng với kế hoạch, họ sẽ giết cậu. Họ nói là họ “có những lựa chọn khác”, đại loại thế. Thứ hai, tớ biết nguyên nhân của tất cả chuyện này là để khiến cậu thực sự cảm thấy bị phản bội. Mục đích của những việc bọn tớ đã làm với cậu là để đảm bảo cậu cảm thấy như thế.

Thomas lại nghĩ tới những hồi ức của mình. Nó và Teresa đều đã sử dụng chữ hình mẫu trước khi chia tay nhau. Chữ đó có nghĩa là gì?

- Vậy... - Teresa lấp lửng sau khi ba đứa im lặng bước đi một hồi lâu.
- Vậy... là sao? - Thomas hỏi lại.

- Vậy cậu thấy thế nào?

- Có vậy thôi á? Toàn bộ lời giải thích của cậu đó hả? Liệu tôi có phải cảm thấy sung sướng không đây?

- Tom, tớ không thể liều lĩnh. Tớ đã tin chắc họ sẽ giết cậu trừ phi tớ thành công. Bất luận thế nào, sau khi việc đó xảy ra cậu cũng phải cảm thấy như tớ đã hoàn toàn phản bội cậu. Đó là lí do tớ đã làm rất quyết liệt. Nhưng tại sao chuyện này quan trọng thì tớ hoàn toàn không biết.

Thomas bỗng dưng nhận ra thông tin vừa rồi đã gây ra một sự rối rắm khác.
- Ờ thì… các cậu rất giỏi chuyện đó. Còn chuyện trong tòa nhà trên sa mạc? Khi chúng ta hôn nhau ấy? Và... tại sao Aris cần phải dính vào chuyện này?

Teresa nắm lấy tay Thomas, buộc nó dừng bước và quay lại đối diện nhìn con bé.
- Bọn họ đã tính toán mọi chuyện. Tất cả đều là các Biến số. Tớ không biết tất cả ăn khớp với nhau như thế nào.

Thomas chậm rãi lắc đầu.

- Tôi chẳng hiểu gì về câu chuyện ngớ ngẩn này. Xin lỗi vi cảm thấy hơi lạc lõng.
- Nó có thành công không?

- Hả?

- Vì một nguyên nhân nào đó họ muốn cậu bị phản bội, và bọ đã thành công. Phải không?

Thomas ngừng lại và nhìn vào đôi mắt xanh của Teresa hồi lâu.

- Phải. Đúng vậy.

- Tớ xin lỗi về việc đã làm. Nhưng rốt cuộc cậu còn sống, tớ cũng vậy. Cả Aris nữa.

- Ờ. - Thomas đáp. Nó thực sự cảm thấy không muốn nói chuyện với con bé nữa.

- VSAT đã có thứ họ muốn, và tớ cũng có thứ mình muốn. - Teresa nhìn Aris.
Thằng bé vẫn đi tiếp nãy giờ và đang đứng đợi hai đứa ở phía dưới dốc. - Aris. Cậu quay lại nhìn xuống dốc đi.

- Hả? - Thằng bé hỏi lại, mặt đần ra. - Sao vậy?

- Cứ làm đi. – Kể từ sau khi Thomas ra khỏi căn phòng hơi ngạt, trong giọng nói của Teresa không còn sự độc địa nữa. Nhưng điều đó chỉ càng làm nó nghi ngờ thêm. Bây giờ con bé đang tính tới chuyện gì đây?

Aris thở hắt ra và đảo mắt, rồi làm theo lời Teresa, quay lưng lại với hai đứa.
Không ngần ngại, Teresa lập tức vòng tay quay cổ Thomas, kéo nó lại gần mình. Nó không có đủ ý chí để cưỡng lại.

Hai đứa hôn nhau, nhưng trong lòng Thomas không hề thấy xao động. Nó chẳng cảm thấy gì.

 

Chương 56​

Spoiler

Gió mạnh hơn, lồng lộng và cuộn xoáy.

Tiếng sấm rền vang trên bầu trời xám xịt, tạo cớ để giúp Thomas tách mình ra khỏi Teresa. Nó lại quyết định che giấu những cảm xúc khó khăn của mình. Thời gian không còn nhiều, chúng vẫn còn một đoạn đường dài phải đi.

Vận dụng hết khả năng diễn xuất, nó cười với Teresa và nói.

- Tớ nghĩ mình đã hiểu. Hai cậu đã làm nhiều việc kỳ cục, nhưng là do bị ép buộc, và bây giờ tớ vẫn còn sống sót. Hết chuyện, đúng không?

- Gần như vậy.

- Vậy thì tớ sẽ không nghĩ tới nó nữa. Chúng ta cần bắt kịp mọi người. - Cơ may lớn nhất giúp nó tới được nơi trú ẩn an toàn là cộng tác với Aris và Teresa, nên nó sẽ hợp tác. Sau này nó có thể nghĩ lại về Teresa và tất cả những gì con bé đã làm.
- Nếu cậu nói như thế. - Teresa nói với một nụ cười gượng, như thể con bé cảm thấy có gi đó không ổn. Hoặc là con bé không thích viên cảnh đối mặt với các trảng viên sau những gì đã xảy ra.

- Hai cậu làm gì lâu quá vậy? - Aris kêu lên, mặt vẫn hướng về phía khác.

- Xong rồi! - Teresa đáp. - Đừng có trông mong tớ sẽ hôn lên má cậu lần nữa. Hình như môi tớ bị nhiễm nấm rồi.

Thomas suýt bật cười khi nghe thấy điều đó. Nó lại khởi sự xuống núi, bỏ đi trước khi Teresa tìm cách nắm tay nó.

*****

Ba đứa mất một giờ để xuống đến chân núi. Con dốc bằng phẳng lại một chút khi chúng xuống gần đến nơi, cho phép chúng đẩy nhanh tốc độ. Những khúc quanh cũng không còn, nên ba đứa chạy bộ trong dặm đường dốc cuối cùng, trước khi xuổng đến vùng đất hoang vu bằng phẳng trải rộng tới chân trời. Không khí khá nóng, nhưng bầu trời đầy mây và nhiều gió giúp chúng dễ thở.

Thomas vẫn chưa thể nhìn thấy rõ hai nhóm trẻ đang xích lại gần nhau ở phía trước, đặc biệt là lúc này, khi nó đã mất tầm quan sát từ trên cao và bụi mù đã che phủ không trung. Tuy nhiên, cả nhóm con trai lẫn con gái vẫn đang di chuyển theo đội hình chặt chẽ, hướng lên phía bắc. Theo sự quan sát của Thomas, bọn trẻ có vẻ như đang cúi đầu chống chọi với gió trong khi bước đi.

Mắt Thomas cay xè do bụi bẩn bay trong không khí. Nó cứ giụi mắt liên tục nhưng chỉ làm tình hình tệ thêm và gây xốn cho hai vùng da quanh mắt. Mọi thứ tiếp tục tối đi khi mây đen dày thêm trên bầu trời.

Sau khi nghỉ nhanh gọn để ăn uống - lượng thực phẩm dự trữ của chúng đã vơi đi rất nhanh cả ba đứa dành chút thời gian để quan sát hai nhóm trẻ phía trước.
- Chúng đang đi bộ ở đằng kia. - Teresa nói, một tay chỉ về phía trước, tay kia che chắn bụi cho mắt. - Tại sao không chạy?

- Bởi vì chúng ta vẫn còn hơn ba tiếng đồng hồ nữa. - Aris đáp, mắt nhìn đồng hồ đeo tay. - Trừ phi chúng ta hoàn toàn sai lầm thì nơi trú ẩn an toàn chỉ cách sườn núi bên này vài dặm. Nhưng tôi chẳng thấy gì cả.

Thomas không muốn thừa nhận, nhưng hi vọng của nó đang tắt dần.

- Theo cách di chuyển rề rà của những đứa kia, rõ ràng tụi nó cũng không trông thấy gì. Chắc nó không nằm ở đó rồi. Những đứa kia chẳng tội gi phải chạy cuống lên giữa sa mạc trống rỗng.

Aris liếc nhìn bầu trời xám chì.

- Trời xấu lắm rồi. Sẽ thế nào nếu chúng ta bị mắc kẹt với một cơn dông kinh hoàng khác?

- Tốt hơn chúng ta nên ở lại trên núi nếu có dông.

Thomas nói. Đó không phải là cách hay nhất để kết thúc tất cả chuyện nàỵ, nó nghĩ bụng. Bị sét nướng cháy thành than trong khi đi tìm nơi trú ẩn an toàn chưa bao giờ tồn tại.

- Ta hãy bắt kịp mọi người cái đã. - Teresa nói. - Sau đó chúng ta sẽ bàn xem làm gì tiếp. - Con bé quay lại nhìn hai thằng con trai và chống tay lên hông mình. - Hai cậu sẵn sàng chưa?

- Rồi. - Thomas đáp. Nó đang cố để không chìm vào vực sâu hoảng loạn và lo lắng đang đe dọa nuốt chửng mình. Phải có một lời giải đáp cho tất cả chuyện này. Chắc chắn thế.

Aris nhún vai thay cho câu trả lời.

- Vậy thì cùng chạy nào. - Teresa hô to. Trước khi Thomas kịp đáp lại thì con bé đã lao vọt đi, Aris bám theo sát gót.

Thomas hít một hơi thật sâu. Tự dưng chuyện này nhắc nó nhớ đến lần đầu tiên chạy vào trong Mê cung cùng với Minho. Điều này khiến nó lo lắng. Nó thở hắt ra rồi bắt đầu đuổi theo hai đứa kia.

Gió trời lồng lộng khiến Thomas phải mất sức gấp đôi so với khi chạy trong Mê cung. Sau khoảng hai mươi phút chạy, nó bắt chuyện với Teresa trong đầu. Tớ nghĩ đã nhớ ra được thèm một số hồi ức dạo sau này. Nhờ các giấc mơ. Nó đã muốn kể cho con bé nghe, không phải trước mặt Aris. Đó là một phép thử để xem con bé sẽ phản ứng như thế nào với những điều mà nó đã nhớ lại được. Để xem liệu nó có thể tìm được manh mối gì vể những ý đồ thực sự của con bé hay không.
Thật á? Teresa hỏi lại.

Thomas có thể cảm nhận được sự sửng sốt của con bé. Đúng vậy, những cái rất lung tung. Những chuyện từ khi tớ còn bé. Và... cậu cũng có ở đó. Tớ đã có một số ký ức về cách thức VSAT đối xử với chúng ta. Gần như ngay trước khi chúng ta tới Trảng.

Teresa ngừng lại, có lẽ con bé hơi e ngại không muổn hỏi những câu hỏi mà Thomas cũng đang nghĩ tới. chúng có giúp ích gì cho chúng ta không? Cậu có nhớ được nhiều không?

Phần lớn. Nhưng không đủ để tạo ra một câu chuyện thực sự có ý nghĩa.
Cậu đã thấy gì?

Thomas kể cho Teresa nghe về từng mảnh hồi ức - hoặc giấc mơ - mà nó đã thấy trong hai tuần vừa qua. Về việc nó gặp mẹ, nghe những mẩu đối đáp về cuộc phẫu thuật, việc nó và con bé nghe lén các thành viên của VSAT, phát hiện ra những điều mà chúng chẳng hiểu gì. Về việc kiểm tra và luyện tập trò chuyện bằng ý nghĩ. Và cuối cùng là về màn từ biệt trước khi nó vào trong Mê cung.

Vậy là Aris cũng ở đó sao? Teresa hỏi, nhưng con bé nói tiếp trước khi Thomas kịp trả lời. Đương nhiên rồi tớ đã biết mà. Ba chúng ta là một phần của chuyện này. Nhưng chuyện mọi người chết, rồi những người thay thế, mấy chuyện đó lạ quá. Cậu nghĩ chúng có ý nghĩa gì?

Tớ không biết. Thomas nói. Nhưng tớ cảm thấy nếu chúng ta có hời gian để ngồi xuống và trao đổi với nhau, chúng ta có thể cùng nhau nhớ lại toàn bộ sự việc.
Tớ cũng vậy. Tớ rất xin lỗi. Tớ biết cậu khó khàn lắm mới tha thứ tớ được.
Khi hiểu rõ mọi chuyện, liệu cậu có thay đổi không?

Không. Tớ sẽ chấp nhận nó, theo một cách nào đó. Chấp nhận ràng việc cứu cậu xứng đáng với việc để mất điểu mà có lẽ chúng ta từng có.

Thomas không biết phải nói gì nữa.

Nếu có muốn thì chúng cũng không thể nói nhiều hơn nữa. Với tiếng gió gào rú, đám bụi bay mù mịt, mây đen vần vũ trên đầu và khoảng cách với hai nhóm trẻ đang thu hẹp dần.

Đây không phải lúc nói chuyện.

Vậy nên chúng chỉ tiếp tục chạy.

*****

Hai nhóm trẻ phía trước đã nhập lại làm một. Điều thú vị đối với Thomas là có vẻ như không có xích mích nào xảy ra. Những đứa con gái Nhóm B đã dừng lại, sau đó là Minho - Thomas đã nhận ra và cảm thấy nhẹ nhõm khi thấy thằng bé còn sống - và các trảng viên cũng chuyển sang hướng đông để nhập bọn với đám con gái.

Và hiện tại, tất cả bọn chúng đểu đang đứng yên quanh một thứ gì đó mà Thomas chưa thé nhìn thấy, tại một điểm cách nó khoảng nửa dặm. Bọn trẻ tụ lại thành vòng để nhìn thứ đó.

Chuyện quái gì thế? Teresa hỏi trong đẩu Thomas.

Không biết nữa, Thomas đáp.

Hai đứa cùng với Aris đẩy nhanh tốc độ.

Chỉ mất vài phút băng qua sa mạc lộng gió, chúng đã tiến đến chỗ hai nhóm A và B.

Minho đã bước ra khỏi nhóm và đứng đối diện với ba đứa khi chúng chạy đến nơi. Thằng bé khoanh tay đứng đó với trang phục tả tơi, tóc tai bết nhờn, khuôn mặt vẫn còn những vẽt bỏng. Nhưng Minho đang mỉm cười. Thomas không tin nổi nó có thể cảm thấy nhẹ nhõm như thế nào khi nhìn thấy lại nụ cười nhếch mép ấy.

- Mấy người lề mề này vậy mà cũng bắt kịp bọn này đúng lúc ghê! - Minho hét to với chúng.

Thomas dừng lại ngay trước mặt thằng bé và cúi gập người để lấy lại hơi thở trong vài giây, trước khi đứng thẳng dậy.

- Tôi tưởng các cậu đáng lẽ đang đánh nhau chí tử với mấy đứa con gái sau những việc chúng đã làm với chúng ta. Với tôi.

Minho ngoái nhìn nhóm trẻ lăn lộn trai gái, rồi quay lại nhìn Thomas và nói:
- Này, trước hết, tụi nó có vũ khí ghê gớm hơn, chưa kể còn có cung tên. Ngoài ra, con nhỏ có tên Harriet đã giải thích tát cả mọi chuyện. Tụi này mới là những người phải ngạc nhiên vi cậu vẫn còn chung nhóm với hai đứa kia. - Thằng bé liếc nhìn Teresa và Aris. - Đừng bao giờ tin một trong hai đứa phản bội đó.

Thomas cố gắng che giấu cảm xúc lẫn lộn của minh.

- Hai người đó cùng phe với chúng ta. Tin tôi đi.

Ngẫm lại, Thomas thấy bắt đầu tin vào điều đó. Mặc dù nó cảm thấy rất khổ sở.
Minho cười chua chát.

- Biết ngay cậu sẽ nói thế mà. Để tôi đoán coi, đó là một câu chuyện dài, đúng không?

- Đúng, chuyện rất dài. - Thomas đáp, rồi thay đối chủ đề. - Tại sao mọi người dừng lại ở đây? Mọi người đang nhìn gì vậy?

Minho bước tránh sang bên, khoát tay chỉ ra phía sau lưng.

- Tự cậu đi mà nhìn. - Nói đoạn thằng bé hét to với nhóm trẻ. Mọi người tránh đường coi!

Một vài trảng viên và bọn con gái ngoái nhìn, rồi dần dân bọn dạt sang hai bên, chừa lại một khoảng trống hẹp giữa đám trẻ. Thomas lập tức nhìn thấy vật đã thu hút sự chú ý của mọi người. Đó là một cái cọc được cắm trên mặt đất khô cằn. Trên đỉnh cọc có một dải băng màu cam bay phấp phới trong gió. Dải băng mỏng cổ in chữ trên đó.

Thomas và Teresa nhìn nhau, rồi Thomas tiến tới trước để kiểm tra kỹ hơn. Ngay cả khi chưa đến tận nơi, nó đã có thể đọc ra dòng chữ màu đen in trên dải bằng cam:

NƠI TRÚ ẨN AN TOÀN

 

Chương 57​

Spoiler

Mặc cho tiếng gió thét gào và sự huyên náo của mọi người, thế giới xung quanh Thomas dường như im phắc trong một phút, như thể tai nó đã bị nút chặt. Nó quỳ xuống, lặng lẽ giơ tay ra chạm vào dải băng màu cam. Đây là nơi trú ẩn an toàn sao? Không có lấy một tòa nhà, một túp lều, một thứ gì đó sao?

Thế rồi, cũng nhanh chóng như khi biến mất, âm thanh vang lên trở lại, đưa nó về với thực tại. chủ yếu là tiếng gió rít và tiếng trò chuyện của mọi người.

Thomas quay nhìn về phía Minho và Teresa. Aris đang đứng sau và nhòm qua vai hai đứa.

- Thomas liếc nhìn đồng hồ.

Chúng ta còn khoảng một giờ. Nơi trú ấn an toàn của chúng ta là một cái que cắm trên mặt đất sao? – Đầu óc nó rối tung lên, nó không biết phải nghĩ hay nói gì nữa.
- Chuyện cũng đâu tới nỗi tệ? - Minho nói. - Hơn một nửa trong số chúng ta đã tới được đây. Nhóm con gái coi bộ còn đông hơn.

Thomas đứng lên, cố gắng kiềm chế sự phẫn nộ.

- Nhật trùng làm cậu mất trí rồi hả? Phải, chúng ta đã tới được đây. An toàn và lành lặn. Với một cái que.

Minho mỉa mai:

- Nè bồ, khi không họ bắt tụi mình tới đây làm gì. Tụi mình đã tới nơi trước thời hạn. Bây giờ chỉ việc chờ xem chuyện gì sẽ diễn ra.

- Đó là điều khiến tôi lo lắng. - Thomas nói.

- Rất ghét phải thừa nhận, - Teresa đế thêm, - nhưng tồi đồng ý với Thomas. Sau tất cả những gi họ đã làm với chúng ta, sẽ là quá dễ nếu chúng ta chỉ việc cắm chốt ở đây chờ họ đến đón chúng ta bằng trực thăng. Một điều gì đó tôi tệ sẽ xảy ra.

- Sao cũng được, đồ gián điệp. - Minho nói, khuôn mặt thằng bé không buồn che giấu sự căm ghét dành cho Teresa. - Tôi không muốn nghe một lời nào nữa. - Thằng bé bỏ đi với thái độ giận dữ mà Thomas chưa từng thấy.

Thomas nhìn Teresa, con bé chưng hửng thấy rõ.

- Cậu ngạc nhiên lắm sao? - Nó hỏi.
Teresa nhún vai.

- Tôi chán xin lỗi rồi. Tôi đã làm điều phải làm.
Thomas không thể tin nổi tai mình.

- Sao cũng được. Tôi phải đi tìm Newt. Tôi muốn…

Trước khi Thomas nói hết câu thì Brenda từ trong đám đông bước ra, mắt nhìn qua lại giữa nó và Teresa. Gió luồn vào mái tóc dài của con bé làm cho nó bay lòa xòa, khiến con bé phải liên tục vén tóc ra sau tai.

- Brenda. - Thomas lên tiếng. Tự dưng nó thấy có lỗi.

- Chào. - Brenda nói, rồi đi tới đứng trước mặt Thomas và Teresa. - Đây là người mà anh đã kể cho em nghe phải không? Lúc tụi mình ngủ chung trong xe tải ấy?
Chữ "Phải” bật ra khỏi miệng Thomas trước khi nó kịp kìm lại.

- Không, ý anh là... đúng.

Teresa chìa tay ra để Brenda bắt.

- Teresa.

- Rất vui được gặp chị. - Brenda đáp. - Em là Chạch. Em đang dần dần mất trí. Em cứ muốn cắn đứt ngón tay mình và giết người lung tung. Anh Thomas đã hứa sẽ cứu em. - Mặc dù rõ ràng là đang nói giỡn, con bé không hề hé môi cười.

Thomas buộc phải nhăn mặt.

- Hài hước đó, Brenda.

- Mừng là em vẫn còn thấy hài hước về chuyện đó. - Teresa nói, nhưng khuôn mặt con bé lạnh như nước đá.

Thomas nhìn xuống đồng hồ. Còn năm mươi lăm phút nữa. - Anh... ơ... tôi cần phải nói chuyện với Newt.

Nó quay gót và nhanh chóng bỏ đi trước khi hai đứa con gái kịp phản ứng. Nó chỉ muốn lánh đi càng xa càng tốt.

Newt đang ngồi bệt dưới đất cạnh chảo chiên và Minho. Ba đứa nhìn như thể đang chờ đợi sự sụp đổ của thế giới. Gió đã trở nên ẩm hơn rất nhiều, trong khi những đám mây cuồn cuộn trên đầu bọn trẻ đã hạ thấp thấy rõ, chẳng khác nào một màn sương u ám chụp xuống để nuốt chửng trái đất. Những mảng sáng màu đỏ và da cam xuất hiện đây đó trên nền màu xám. Thomas chưa nhìn thấy một tia chớp nào, nhưng nó biết chúng sẽ sớm xuất hiện. Cơn dông đầu tiên cũng đã khởi đầu giổng như thế này.

- Chào Tommy. - Newt lên tiếng khi Thomas nhập bọn. Nó ngồi xuống cạnh thằng bạn và vòng tay bó gối. Hai chữ sáo rỗng. Như thể Thomas vừa quay về sau một chuyến đi dạo, thay vì bị bắt cóc và suýt mất mạng.

- Mừng là các cậu đã đến được đây. - Thomas nói.

Chảo chiên cười khùng khục.

- Tôi cũng vậy. Có vẻ như cậu gặp nhiều chuyện hay ho nhỉ. Được đi với bạn gái kia mà. Hai cậu đã hôn hít làm lành chưa?

- Không hoàn toàn như vậy. - Thomas đáp. - Không hay ho gì đâu.

- Vậy thì, chuyện gì đã xảy ra? - Minho hỏi. - Sao cậu có thể tin tưởng con nhỏ đó sau tất cả mọi chuyện?

Thoạt đầu Thomas ngần ngừ, nhưng nó biết cần phải kể lại sự tình. Và lúc này là thời điểm hợp lí nhất. Nó hít một hơi thật sâu và bắt đầu kể. Nó cho chúng biết vể kế hoạch mà VSAT đã dành cho mình, khu trại, cuộc thương lượng giữa nó và Nhóm B, căn phòng hơi ngạt. Mặc dù nó chưa hiểu hết mọi chuyện, nhưng việc kể lại khiến nó cảm thấy khá hơn một chút.

- Và cậu đã tha thứ cho con nhỏ phù thủy đó hả? - Minho hỏỉ sau khi Thomas kể xong. - Gặp tôi thì còn lâu nha. Cái đámVSAT- chết bằm đó muốn làm gì thì làm. Cậu muốn làm gì thì làm. Nhưng tôi không tin nó, cũng như thằng Aris. Tôi không tin cả hai đứa đó.

Newt có vẻ như nhìn nhận sự việc thấu đáo hơn.

- Hai người đó làm tất cả mọi chuyện, từ kế hoạch tới hành động, chỉ để khiến cậu cảm thấy bị phản bội sao? Nghe chẳng có nghĩa lí quái gì.

- Còn phải nói. - Thomas lẩm bẩm. - Không, tôi chưa tha thứ đâu. Nhưng hiện tại, tôi nghĩ chúng ta đang cùng trên một con thuyến. - Nó nhìn quanh. Đa phần bọn trẻ đã ngồi xuống, mắt nhìn xa xăm. Không nhiều đứa trò chuyện, và giữa hai nhóm cũng chưa hoàn toàn hòa nhập với nhau. - Thế còn các cậu? Các cậu tới đây như thế nào?

- Tụi này tìm thấy một khe núi. - Minho đáp. - Phải đánh lộn với vài đứa Chạch cắm trại trong một cái hang, nhưng ngoài ra thi không có sự cố gì. Tuy nhiên nước và thực phẩm đã gần cạn rồi. Chân tôi cũng đang đau. Dám cá một đợt sấm sét chết bằm sắp sửa giáng xuống và biến tôi thành miếng thịt khét của Chảo chiên.

- Ờ. - Thomas nói. Nó liếc nhìn bầu trời, nhấm tính bọn chúng đã đi được khoảng bốn dặm từ chân núi. - Có lẽ chúng ta nên cuốn gói đi tìm chỗ ấn náu thôi. - Mặc dù nói như vậy, nó biết đó không phải là một khả năng. ít nhất là cho tới khi thời hạn kết thúc.

- Không đời nào. - Newt đáp. - Chúng ta đã đi quá xa, không thể quay lại đó bây giờ. Hi vọng là cơn dông nấn ná lâu hơn một chút. - Thằng bé nhăn mặt ngó lên bầu trời gần như đen kịt.

Các trảng viên còn lại đếu đã im lặng. Gió tiếp tục nổi lên, tiếng gầm gào của gió khiến cho việc nghe nhau trở nên rất khó khăn. Thomas nhìn đồng hổ.
Ba mươi lăm phút nữa. Cơn dông này không thể nào...

- Cái gì vậỵ? - Minho hét lên và đứng bật dậy. Thằng bé chỉ tay vào một điểm ở sau lưng Thomas.

Thomas quay lại và đứng lên nhìn, chuông báo động bắt đầu reng lên trong đầu nó. Sự kinh hoàng trên khuôn mặt của Minho không phải không có lí do.

Cách nhóm trẻ khoảng mười mét, một mảng sa mạc lớn bỗng... tách ra. Một khu vực hình vuông có cạnh chừng bốn mét rưỡi quay theo trục chéo, đưa mặt đất đầy bụi bặm lật về phía xa khỏi bọn trẻ, và thứ nằm bên dưới lật lên để thế chỗ. Âm thanh ken két vang lên trong không trung, át cả tiếng gió thổi. Chẳng máy chốc ô đất vuông đã lật xong, và nơi từng là một bề mặt trống trải giờ đây trở thành một mảng rộng bằng chất liệu màu đen, bên trên có một vật thể kỳ quặc.

Nó có hình dạng thuôn dài, cạnh bo tròn, màu trắng. Thomas đã nhìn thấy nó trước đây. Sau khi bọn trẻ trốn ra khỏi Mê cung và chui vào hang ổ của bầy Nhím sầu, chúng đã nhìn thấy một số vật chứa nom giống cỗ quan tài này. Lúc đó Thomas không có nhiều thời gian để nghĩ đến chúng, nhưng giờ đây khi nhìn lại, nó nghĩ những vật đó chắc là nơi lũ Nhím sầu ẩn náu mình (ngủ?) khi không ra ngoài Mê cung.

Trước khi nó kịp phản ứng, thêm nhiều mảng sa mạc khác cũng bắt đầu lật lại xung quanh bọn trẻ, tạo thành một vòng tròn rộng lớn.

Chúng phải có đến hàng chục cái.

 

Chương 58 ​

Spoiler

Tiếng kim loại rít lên điếc tai khi các vuông đăt chẩm chậm lật lại. Thomas đưa tay lên bịt tai, cố ngăn cản âm thanh đó. Những đứa khác cũng làm theo nó. Xung quanh khu vực bọn trẻ đang đứng, nằm rải đều trên một vòng trong khép kín là những mảnh hoang mạc đang lật úp lại. Khi chúng biến măt với một tiếng động đinh tai, mỗi cái được thay thế bằng một ô vuông màu đen, bên trên có một cái quan tài thuôn dài màu trắng. Ít nhất có tổng cộng ba mươi ô vuông như thế.

Tiếng rít kim loại ngừng lại. Không ai nói tiếng nào. Gió vẫn đang ào ào thổi bụi đất thành dòng, luôn lách qua các vật chứa có cạnh bo tròn, tạo thành một âm thanh kin kít ghê tai. Thomas lạnh sống lưng khi nghe thấy bản hợp âm đó. Nó buộc phải nheo mắt lại để tránh bị bụi bay vào mắt. Sau khi những vật thể lạ mắt xuất hiện, không còn sự di chuyển nào nữa. chỉ có tiếng kin kít, gió, lạnh và những đôi mắt nhức buốt.

Tom ơi? Teresa gọi nó trong đầu.

Ừ.

Cậu vẫn còn nhớ mấy cái đó đúng không?

Đúng.

Cậu có nghĩ bọn Nhím sâu nằm trong đó không?

Thomas nhận ra mình cũng đang nghĩ y hệt như thế, nhưng rốt cuộc nó đã công nhận là không bao giờ đoán trước được điều gì. Nó suy nghĩ một lúc trước khi đáp lại. Tớ không biết. Ý tớ là Nhím sầu có cơ thể ẩm ướt, chúng sẽ gặp khó khăn ở ngoài này. Nghe thì có vẻ ngớ ngẩn, nhưng Thomas đang cố bấu víu vào bất kỳ hi vọng nào.

Có lẽ chúng được dành để cho tụi mình chui vào, Teresa lên tiếng sau vài giây im lặng. Có lẽ chúng là nơi trú ẩn an toàn, hoặc chúng sẽ vận chuyển chúng ta tới đâu đó.

Thomas không thích ý tưởng đó, nhưng tự nhủ có khi con bé nói đúng. Nó rời mắt khỏi những yật thể màu trắng và tìm kiếm Teresa. Con bé đang bước tới chỗ nó. May mắn là con bé đi một mình. Nó không thể cáng đáng nổi cả Teresa và Brenda lúc này.

- ừ. - Thomas nói to, nhưng chữ đó đã bị gió cuốn phăng trước cả khi rời khỏi miệng nó. Nó dợm vươn tay ra để nắm tay con bé, nhưng vội rụt lại. Suýt nữa thì nó quên mọi thứ đã thay đổi. Teresa có vẻ như không nhận ra hành động đó khi con bé thúc nhẹ cùi chỏ vào Newt và Minho. Hai đứa quay lại đối diện với Teresa, trong khi Thomas nhích lại gần hơn để hội ý.

- Chúng ta làm gì đây? - Minho hỏi. Thằng bé nhìn Teresa khó chịu, như thể không muốn con bé tham gia vào việc cho ý kiến.

Newt đáp:
- Nếu mấy cái đó chứa tụi Nhím sầu chết bằm, thì chúng ta nên bắt đầu chuẩn bị tư thế chiến đấu đi là vừa.

- Các cậu đang bàn gì vậy?

Thomas quay lại, nhìn thấy Harriet và Sonya. Harriet là đứa vừa lên tiếng. Brenda cùng với Jorge cũng đứng ngay phía sau hai con bé.

- Tuyệt vời. - Minho lẩm bẩm. - Hai nữ hoàng danh giá của Nhóm B đây rồi.

Harriet coi như không nghe thấy câu nói vừa rồi.

- Tôi nghĩ tất cả mọi người đều đã nhìn thấy mấy cái kén kia lúc mới thoát ra khỏi Mê cung. Chắc đó là chỗ bọn Nhím sầu được sạc điện hay gì đó.

- Phải. - Newt nói. - Chắc là vậy.

Từ trên trời, sấm chớp đã nổ rền, những chớp sáng trở nên chói mắt hơn. Gió thổi thốc vào quần áo tóc tai mọi người. Không khí nồng hơi đất ẩm. Thomas nhìn đồng hồ.

- Chúng ta chỉ còn hai mươi lăm phút. Hoặc chúng ta phải chiến đấu với Nhím sầu, hoặc chúng ta phải chui vào mấy cái quan tài đó đúng lúc. Có lẽ chúng là...

Một tiếng xì bỗng vang lên từ mọi hướng. Âm thanh đó xuyên vào màng nhĩ Thomas, khiến nó vội đưa tay lên bịt tay. Nó nhận ra xung quanh mình đang có chuyển biến, và lập tức quan sát cẩn thận những cái kén to lớn màu trắng.

Một lằn sáng xanh dương xuất hiện bên hông của từng chiếc kén và mở rộng dần khi nửa trên của chúng bắt đầu lên theo bản lề, giống như nắp quan tài. Nó không gây ra tiếng động nào, hoặc ít ra là không thể nghe thấy được giữa tiếng gió và sấm chớp. Thomas cảm thấy các trảng viên và những đứa khác đang nhích dần lại gần nhau hơn. Tất cả đều cố gắng lùi ra xa hết cỡ khỏi những cái kén. Chẳng mấy chốc chúng đã trở thành một khối người chen chúc, bao quanh bởi khoảng ba mươi cỗ quan tài trắng.

Những cái nắp tiếp tục di chuyển cho đến khi mở ra hoàn toàn và đập xuống đất. Trong mỗi kén có một thứ gì đó to lớn đang nằm. Thomas không thể nhìn rõ, nhưng nó có thể chắc chắn mình chưa nhìn thấy bất cứ cánh tay Nhím sầu nào. Tất cả đểu không nhúc nhích, nhưng Thomas không vì thế mà bớt để phòng.
Teresa? Nó gọi tên con bé trong đầu. Nó không dám nói thành tiếng vì sợ mọi người nghe thấy, nhưng nó phải nói chuyện với ai đó để khỏi phát điên lên.
Ừ?

Ai đó nên đi kiểm tra. Xem thứ gì trong đó. Nó nói, nhưng thật sự không muốn người đó là mình.

Vậy thì ta cùng đi, Teresa đáp.

Con bé làm Thomas bất ngờ vì sự can đảm của mình. Thỉnh thoảng cậu lại có những suy nghĩ thật tệ, nó đáp. Nó cố gắng tỏ ra hài hước, nhưng thừa biết sự thật còn vượt xa những gì nó thừa nhận. Nó đang sợ chết khiếp.

- Thomas! - Minho gọi to.

Gió đã giảm bớt khi sấm chớp đến gần, với những âm thanh vang rền và ánh sáng chói lòa trên đầu. Cơn dông sắp sửa điên cuổng trút giận xuống bọn trẻ.

- Gì vậy? - Thomas hỏi lại.

- Cậu, Newt và tôi! Tụi mình đi kiểm tra nào!

Thomas chưa kịp nhúc nhích thì một thứ gì đó trượt ra khỏi một trong những cái kén. Một tiếng kêu thất thanh vang lên từ những đứa đứng gần Thomas nhất. Nó quay lại để nhìn cho rõ hơn. Những vật nằm trong hòm chứa đều đang chuyển động. Thoạt đầu Thomas chưa rõ chúng là gì. Nhưng chắc chắn chúng đang ra khỏi nơi trú ẩn của mình. Thomas tập trung vào chiếc kén nằm gần mình nhất, nó căng mắt ra để nhận biết chính xác thứ mà mình sắp phải đối mặt.

Một cánh tay dị hình thòng xuống từ mép kén. Bàn tay của nó đong đưa cách mặt đất vài xen-ti-mét Bàn tay có bốn ngón dị dạng, nom như bốn mẩu thịt hồng hồng có chiều dài không bằng nhau. Chúng ngọ nguậy và nắm lấy thứ gì đó không tồn tại, như thể sinh vật bên trong đang tìm một điểm tựa để lôi mình ra ngoài. Cánh tay được bao phủ bởi các nếp gấp và mẩu lồi. Có một thứ hoàn toàn khác lạ rôm tại nơi đáng lẽ là cùi chỏ. Đó là một cục u tròn trịa, đường kính khoảng sáu xen-ti-mét, và phát ra ánh sáng màu da cam.

Trông như thể sinh vật lạ có một bóng đèn tròn gắn ở cánh tay.

Nó tiếp tục lộ diện. Một cái chân bật ra, bàn chân là một khối thịt có bốn ngón ngọ nguậy liên tục, giống như các ngón tay của nó. Tại đầu gối lại là một quả cầu phát sáng màu cam. Ánh sáng dường như phát ra từ bên dưới lớp da của sinh vật.
- Con gì vậy trời? - Minho hét lên để át tiếng gió gào.

Không đứa nào đáp. Thomas bàng hoàng nhìn trân trối sinh vật lạ, vừa mê mẩn lại vừa khiếp sợ. Cuối cùng nó quay đi và nhìn thấy những con quái vạt tương tự cũng đang chui ra khỏi những chiếc kén theo cùng nhịp độ như nhau. Nó quay lại nhìn vào con ở gần minh nhất.

Con vật đã bằng cách nào đó dùng tay và chân phải để bắt đầu đưa cơ thể của mình ra ngoài. Thomas kinh hoàng nhìn sinh vật quái gở lập cập vươn qua khỏi mép của miệng kén và rơi xuống đất. Con vật có hình dạng gần giống con người, mặc dù cao hơn bất kỳ đứa nào trong nhóm trẻ ít nhất là vài tấc. Cơ thể của con vật trần trụi và đồ sộ, đầỵ vết rỗ và nếp gấp. Những thứ ghê rợn nhất là khoảng hai tá cục u nẳm rải rác trên cơ thể con vật và phát ra thứ ánh sáng cam kỳ quái. Vài cục u nằm ở ngực và lưng của nó. Mỗi đầu gối và cùi chỏ là một cục. Cục u ở đầu gối phải của nó đã vỡ ra và xẹt tia lửa điện khi con vật rơi xuống đất. Một số cục u nằm trên thứ có lẽ là cái đầu của con vật, mặc dù nó không có mắt mũi, miệng hay tai gì hết. Nó cũng không có tóc.

Con quái vật đứng lên, lảo đảo một chút, rồi quay lại đối mặt yới nhóm người. Thomas liếc nhanh và nhận ra tất cả những con quái vật trong những chiếc kén khác đều đã ra ngoài. Chúng đang đứng thành một vòng tròn, vây quanh các trảng viên và bọn con gái Nhóm B.

Các sinh vật cùng nhau giơ hai cánh tay chỉ lên trời. Thế rồi, những chiếc vuốt bằng thép mỏng nhất loạt chĩa ra từ đầu ngón tay, ngón chân và vai của chúng. Ánh sáng từ những tia chớp phản chiếu trên bé mặt kim loại bóng loáng và sắc lạnh của chúng. Mặc dù không có miệng, những sinh vật này vẫn đồng thanh cất lên một tiếng rên rỉ rợn người. Âm thanh đó đủ lớn để có thể nghe được giữa những tiếng sấm.

Có khi gặp Nhím sâu còn đỡ hơn, Teresa lên tiếng trong đầu Thomas.

Xem ra thì chúng khá giống nhau, nên đã rõ ai là kẻ tạo ra chúng,Thomas đáp lại; cố gắng tỏ ra bình tĩnh.

Minho quay lại đối diện với nhóm trẻ còn đang ổ lên kinh ngạc.

- Mỗi người chiến đấu với một con! Hãy sử dụng mọi vũ khí có thể!

Như thể đã nghe thấy lời thách thức, các sinh vật lạ bắt đầu bước tới trước. Bước đi đầu tiên của chúng còn loạng choạng, nhưng chúng lập tức hồi phục, trở nên vững chãi, mạnh mẽ và linh hoạt hơn. Chúng tiến từng bước lại gán nhóm trẻ.