Chương 39​

Spoiler

Thomas không tìm được lời giải thích nào cho câu nói của Newt

- Cậu nói gì lạ vậy? - Nó hỏi.

Newt không đáp mà chỉ nhìn Thomas với đôi mắt cứng rắn, tay run run cầm súng phóng lựu chĩa vào ngực nó. Nhưng rồi thằng bé đứng im và dịu lại, hạ súng, mắt nhìn sàn nhà.

- Newt, tôi không hiểu. - Thomas khẽ nói. - Tại sao cậu lại nói như vậy?

Newt ngước nhìn lên, sự cay đắng vừa tồn tại vài giây trước đó đã biến mất - Tôi xin lỗi. Xin lỗi mọi người. Nhưng tôi cần các cậu lắng nghe tôi. Tình hình của tôi đang tồi tệ theo từng giờ từng phút, tôi chẳng còn bao nhiêu minh mẫn nữa đâu. Làm ơn đi đi.

Thomas vừa mở miệng định nói thì Newt giơ tay lên ngăn lại:

- Đừng! Cậu đừng nói nữa. Làm ơn... đừng nói. Tôi xin cậu. Tôi xin mọi người hãy làm chuyện này vì tôi. Tôi chưa bao giờ thành tâm yêu cầu điều gì trong đời. Tôi muốn mọi người làm chuyện này vì tôi. Tôi đã gặp một nhóm người có tình cảnh giống mình, họ dự định sẽ trốn ra và đi tới Denver tối nay. Tôi sẽ đi cùng họ.

Newt ngừng lời. Thomas phải cố gắng lắm mới giữ im lặng được. Tại sao nhóm người đó muốn trốn thoát và đi tới Denver?

- Tôi không mong các cậu hiểu, nhưng tôi không thể đi với các cậu nữa. Lúc này hoàn cảnh tôi đã khó khăn lắm rồi, nó càng tồi tệ hơn nếu tôi biết các cậu phải chứng kiến mọi chuyện. Hoặc tệ hơn là tôi có thể làm hại các cậu. Vậy nên chúng ta hãy nói lời từ biệt chết bằm đó, và các cậu có thể hứa sẽ nhớ đến thằng Newt của những ngày tốt đẹp trước kia.

- Tôi không thể làm chuyện đó. - Minho nói.

- Chết tiệt! - Newt la lên. - Cậu có biết bây giờ tôi khó giữ bình tĩnh tới mức nào không? Tôi đã nói hết rồi. Giờ thì biến đi! Các người có hiểu không? Biến đi!

Ai đó chọc vào vai Thomas một cái khiến nó quay phắt lại và nhìn thấy một đám Chạch đã tập hợp lại sau lưng cả nhóm. Người đã chọc vào Thomas là một người đàn ông tóc dài, bết nhờn, ngực rộng, cao lớn. Ông ta lại vươn tới chọc đầu ngón tay vào ngực Thomas.

- Tôi nghĩ cậu bạn mới của chúng tôi muốn mọi người để cho cậu ta yên. - Ông ta lên tiếng và thè lưỡi ra liếm môi sau khi nói.

- Đây không phải là chuyện của ông. - Thomas đáp. Nó có thể cảm nhận sự nguy hiểm, nhưng không hiểu sao nó không bận tâm. Trong đầu nó chỉ có đủ chỗ cho sự lo lắng về Newt - Cậu ấy là bạn chúng tôi trước khi đến đây.

Người dàn ông luôn tay vào mái tóc nhờn.

- Thằng bé đó giờ là Chạch rồi, chúng tôi cũng vậy. Thế nên nó đã trở thành của chúng tôi. Giờ thì để nó... yên.

Minho lên tiếng trước khi Thomas kịp đáp lại:

- Nè, ông khùng, tai ông bị Nhật trùng làm cho lùng bùng rồi hả? Chuyện này là giữa tụi tôi và Newt. Ông đi đi.

Người đàn ông cau có, rồi giơ một bàn tay lên, cho thấy mảnh kính dài nắm chắc trong tay. Máu nhỏ giọt từ nơi ông ta cầm nó.

- Tao đã hi vọng mày chống đối. - Ông ta gầm gừ. - Đang chán vi không có chuyện gì chơi đây.

Cánh tay ông ta vung lên, mảnh kính chém thẳng về phía mặt Thomas. Nó vội thụp người xuống và giơ tay đỡ. Nhưng trước khi Thomas dính đòn thì Brenda đã xen vào và gạt tay người đàn ông, khiến mảnh kính văng ra xa. Minho lập tức lao vào quật ông ta xuống sàn, Hai người rơi xuống người phụ nữ mà thằng bé đã bước qua lúc nãy, làm chị ta hét toáng lên, tay chân đám đá loạn xạ. Ba người nhanh chóng bị cuốn vào cuộc vật lộn.

- Dừng lại! - Newt la lớn. - Dừng lại ngay!

Thomas đang đứng yên tại chỗ, chờ dịp để xông vào hỗ trợ Minho. Nó quay lại và nhìn thấy Newt đã giương súng phóng lựu lên, mắt long sòng sọc.

- Dừng lại ngay, nếu không tôi sẽ bắn. Trúng ai thì người đó ráng chịu.

Người đàn ông tóc nhờn tách mình ra khỏi cuộc vật lộn và đứng lên, chần tranh thủ đá cho chị phụ nữ một cái. Chị ta ré lên trong lúc Minho đứng dậy, mặt trầy trụa nhiều chỗ.

Tiếng nạp đạn vang lên cùng lúc với mùi khét, trước khi Newt bóp cò. Một trái lựu đạn trúng thẳng vào ngực Tóc nhờn, đám tia lửa điện loằng ngoằng trùm kín người đàn ông trong lúc ông ta hét lên và ngã xuống đất, chân cứng đờ, thân mình quằn quại, nước dãi trào ra khỏi miệng.

Thomas không tin nổi sự thể lại thành ra thế này. Nó trố mắt ra nhìn Newt, mừng là thằng bé đả không nhắm bắn vào Minho hoặc nó.

- Tôi đả bảo ngừng lại mà - Newt khẽ nói, trước khi chĩa súng vào Minho. Nòng súng rung rung vì thằng bé đang run rẩy. - Giờ các người đi đi. Không nói chuyện gì nữa, Tôi xin lỗi.

Minho giơ hai tay lên.

- Tính bắn tôi sao? Bắn bạn cậu sao?

- Đi đi. - Newt đáp. - Tôi đã yêu cầu nhẹ nhàng, giờ tôi ra lệnh, Chuyện đã khó khăn lắm rồi. Đi đi.

- Newt, ta hãy ra ngoài...

- Đi! - Newt bước lại gần và chĩa súng chắc hơn. - Đi khỏi đây!

Thomas ghét phải thấy điều mình đang chứng kiến. Sự điên dại đang chế ngự Newt. Toàn thân thằng bé run bắn, mắt nó không còn chút tỉnh táo nào nữa. Newt đang mất trí thật rồi.

- Chúng ta đi thôi. - Thomas lên tiếng. Đó là một trong những câu buồn bã nhất nó từng nói. -Đi nào.

Minho quắc mắt nhìn Thomas, trông thằng bé giống như thể tim nó đang tan nát.

- Lẽ nào cậu nói nghiêm túc...

Thomas chỉ còn biết gật đầu.

Hai vai Minho thõng xuống. Thằng bé cụp mắt nhìn sàn nhà.

- Sao cái thế giới này có thể trở nên tệ hại như vậy? - Nó nói gần như không ra tiếng, giọng đầy đau đớn.

- Tôi xin lỗi. - Newt lên tiếng, nước mât lăn dài trên gương mặt thằng bé. - Tôi... tôi sẽ bắn nếu các cậu không đi. Mau lên!

Thomas không thể chịu đựng thêm một giây nào nữa. Nó tóm lấy bàn tay Brenda và cánh tay Minho, rồi bắt đầu lôi cả hai đứa về phía lối ra, chân bước vòng qua những tấm mền nằm dưới đất. Minho không chống đối. Thomas không dám ngoái nhìn Newt, nó chỉ còn biết hi vọng Jorge cũng đi theo ba đứa. Nó tiếp tục bước qua hành lang, băng qua cửa ra Khu Trung tâm, nơi có đám đông hỗn loạn người Chạch.

Và xa khỏi Newt, khỏi thằng bạn với bộ óc bị bệnh tật hủy hoại.

 

Chương 40​

Spoiler

Không có dấu hiệu nào của hai tay bảo vệ đã đưa họ tới đây, trong khi số lượng người Chạch thậm chí còn nhiều hơn so với lúc nhóm bạn bước vào trong nhà chơi bowling. Đa phần đám người Chạch có vẻ như đang đứng chờ những người mới đến. Có lẽ họ đã nghe thấy tiếng súng phóng lựu và tiếng hét của nạn nhân bị trúng đạn. Hoặc cũng có thể ai đó đã ra ngoài thông báo cho mọi người. Nhưng dù thế nào thì Thomas cũng có cảm giác như tất cả những kẻ đang nhìn mình đều đã Hỏng quá nặng và đang thèm khát món thịt người.

- Trai kìa tụi bay ơi. - Ai đó kêu lên.

- Ờ, trai đẹp không à! - Một người khác đáp. - Tới chơi với Chạch đó nha. Hay là mấy cưng đang chuẩn bị nhập bọn với tụi này?

Thomas tiếp tục bước, rẽ lối tiến về phía vòm cổng của Khu Trung tâm. Nó đã buông Minho ra nhưng vẫn còn nắm tay Brenda. Rốt cuộc nó cũng phải ngừng nhìn vào những đôi mắt. Tất cả những gì nó thấy chỉ toàn là sự điên loạn, khát máu và ghen tức hằn sâu trên vô số khuôn mặt nham nhở rướm máu. Nó muốn bỏ chạy, nhưng lại có cảm giác nếu làm như vậy thì cả đám đông sẽ ùa vào tấn công như một bầy sói.

Cả bọn đã ra tới cổng vòm và băng qua đó không chần chờ. Thomas dẫn họ đi theo con đường chính, băng qua những vòng nhà đổ nát. Sự ồn ào trong Khu Trung tâm dường như đã lại nói lên sau khi cả nhóm bỏ đi, những tiếng cười, tiếng hét man dại bám theo họ dai dẳng. Càng đi, Thomas càng cảm thấy bớt căng thẳng. Nó không dám hỏi cảm giác của Minho vì thừa biết câu trả lời.

Khi vừa băng qua một loạt căn nhà đổ khác, họ nghe thấy vài tiếng la, nối tiếp bằng tiếng chân chạy huỳnh huỵch.

- Chạy! - Ai đó hét lớn. - Chạy mau!

Thomas dừng lại ngay lúc hai tay bảo vệ ban nãy lao nhanh qua một góc tường. Hai người không giảm tốc độ mà cứ thế chạy về phía vòng nhà xa nhất, hướng ra cổng. Không ai còn súng phóng lựu trong tay nữa.

- Ê! - Minho la lên. - Quay lại đây coi!

Tay bảo vệ có ria ngoái lại và kêu lên:

- Đã bảo chạy, đồ ngu! Chạy mau!

Thomas không mất thời gian suy nghĩ nữa. Nó lao theo hai gã bảo vệ vì không còn lựa chọn nào khác. Minho, Jorge và Brenda cũng bám theo nó sát nút. Ngoảnh lại phía sau, Thomas nhìn thấy một nhóm Chạch đang đuổi theo họ, ít nhất cũng phải một chục người. Tất cả đều tỏ ra điên cuồng như thể vừa có một cái công tắc được bật và khiến cả đám bị Hỏng cùng một lượt.

- Chuyện gì xảy ra vậy? - Minho vừa hỏi vừa thở phi phò.

- Bọn họ lôi bọn tôi ra khỏi Khu Trung tâm! - Tay bảo vệ lùn kêu lên. – Thề có Chúa, bọn họ gần như muốn ăn thịt tụi này. May mà thoát được trong gang tấc

- Cứ chạy tiếp đi! - Tay bảo vệ kia nói thêm.

Hai người họ đột ngột rẽ sang một hướng khác, biến vào trong một cái ngách bí mật.

Thomas và các bạn tiếp tục chạy tới cổng, vể phía chiếc Berg. Tiếng huýt sáo và kêu réo vang lên từ phía sau, khiến Thomas đánh liều ngoái lại nhìn những kẻ đang đuổi theo mình. Quần áo họ rách rưới, tóc dính bết, mặt lấm lem. Nhưng họ không rút ngắn được khoảng cách.

- Bọn họ không thể bắt kịp chúng ta được đâu! - Nó hét lên khi cổng ra đã xuất hiện ở phía trước. - Chạy tiếp đi, chúng ta sắp thoát rồi!

Thomas chạy nhanh chưa từng thấy, thậm chí còn nhanh hơn cả hồi chạy ra khỏi Mê cung. Ý nghĩ bị đám Chạch bắt lại khiến nó kinh hoàng. Nhóm bạn đã ra đến cổng và băng qua mà không buồn ngừng lại. Họ cũng chẳng thèm đóng cổng, cứ thế lao bổ tới chiếc Berg trong khi cửa máy bay hạ xuống theo sự điều khiển của Jorge.

Họ đã tiến đến con dốc lên máy bay. Thomas lao lên đó và phóng mình vào bên trong. Nó quay lại và trông thấy các bạn mình cũng đang trượt trên mặt sàn.
Đám Chạch đuổi theo họ chắc chắn không thể bắt kịp, nhưng vẫn vừa chạy vừa la hét những câu vô nghĩa. Một kẻ trong số đó cúi xuống lượm một cục đá và ném. Cục đá chạm đất cách chiếc máy bày vài mét.

Chiếc Berg bay lên trong khi cánh cửa đóng lại.

Jorge điều khiển chiếc máy bay lơ lửng cách mặt đất vài mét, trong khi nhóm bạn trấn tĩnh lại. Đám Chạch dưới đất không đáng lo ngại vi không có vũ khí. ít ra là những người trong nhóm đã đuổi theo họ ra khỏi cổng rào.

Thomas cùng với Minho và Brenda đứng sau một ô cửa sổ và trông thấy đám đông giận dữ bên dưới. Thật khó tin được những gì trước mắt chúng là sự thật.

- Nhìn bọn họ kìa. - Thomas nói. - Ai mà biết cách đây vài tháng họ đã là những người như thế nào. Sống trong giàu sang, làm việc trong văn phòng, dám lắm chứ. Bây giờ thì họ săn người như một bầy thú hoang.

- Em biết cách đây vài tháng họ trông như thế nào đấy, - Brenda đáp. - Họ khốn khổ, sợ chết khiếp vì biết bị nhiễm Nhật trùng và không có cách nào thoát khỏi nó.

Minho giơ hai tay lên.

- Hai người rảnh ghê, đi lo láng cho cái đám đó. Không lẽ chỉ có mình tôi biết nghĩ tới bạn mình thôi sao? Cái thằng tên Newt đó.

- Chúng ta không thể làm được gì đâu. - Tiếng Jorge vang lên từ trong buồng lái.

Thomas nhăn mặt trước sự bình thản của anh chàng phi công.

Minho quay lại nói với anh ta:

- Anh im lặng mà lái máy bay đi, mặt dẹp.

- Tôi sẽ cố hết sức. - Jorge đáp với một tiếng thở dài, trước khi kéo vài cái cần để điều khiển chiếc Berg di chuyển.

Minho thụp xuống sàn, như thể bị tan chảy.

- Chuyện gì sẽ xảy ra khi Newt hết đạn? - Thằng bé hỏi bâng quơ, mắt nhìn vào một điểm vô hình trên tường.

Thomas không biết phải trả lời thế nào, nó cũng không biết phải diễn đạt sự đau buồn trong lòng ra làm sao. Nó đành ngồi xuống bên cạnh Minho, không nói không rằng trong khi chiếc Berg bốc lên cao và bay xa dần.

Chúng đã mất Newt.

 

Chương 41​

Spoiler

Cuối cùng Thomas và Minho cũng đứng lên, bước tới ngồi vào một chiếc ghế dài ở khu vực chung, trong khi Brenda phụ giúp Jorge ở buồng lái.

Có thời gian để ngẫm lại, thực tế của sự việc vừa mới xảy ra giáng mạnh vào Thomas như một tảng đá. Kể từ khi nó đặt chân tới Mê cung, Newt đã luôn có mặt để giúp đỡ nó. Thomas đã không nhận ra thằng bé là một đứa bạn tuyệt vời đến thế nào, cho tới tận bấy giờ. Tim nó đau nhói.

Nó cố tự nhủ rằng Newt chưa chết. Nhưng điều đó còn tồi tệ hơn thế. Trên nhiều phương diện. Newt đã tuột dần xuống vực thẳm điên loạn, thằng bé còn bị vây quanh bởi những tên Chạch khát máu. Viễn cảnh sẽ không bao giờ còn được trông thấy Newt thật khó có thế chịu đựng nổi đối với nó.

Rốt cuộc Minho lên tiếng bằng một giọng vô hồn:

Tại sao cậu ấy lại làm như thế? Tại sao cậu ấy không quay về với tụi mình? Tại sao cậu ấy chĩa cái súng đó vô mặt tôi?

- Newt sẽ không bao giờ bóp cò đâu. - Thomas nói, mặc đù nó không dám chắc về điều đó.

Minho lắc đầu:

- Cậu có thấy mắt Newt đổi khác không? Hoàn toàn điên khùng. Nếu tôi tiếp tục cứng đầu là bị bắn luôn đó. Newt điên rồi. Điên từ đầu tới chân.

- Có lẽ như vậy cũng tốt

- Cái gì? - Minho hỏi, quay qua ngó Thomas.

- Có lẽ khi mất trí, người ta không còn là chính mình nữa. Có lẽ Newt trước đây mà tụi mình biết đã biến mất, và Newt mới không biết chuyện đã xảy ra cho mình. Vậy thì cậu ấy không phải khố sở nhiều.

Minho nom như bị xúc phạm bởi câu nói của Thomas.

- Có cố gắng đó, đầu bã, nhưng tôi không tin đâu. Tôi nghĩ Newt sẽ luôn có đủ tỉnh táo để gào thét trong lòng, bực tức và khổ sở từng giây từng phút vì sự loạn trí. Đau đớn như một kẻ bị chôn sống.

Hình ảnh đó khiến Thomas không muốn nói nữa. Hai đứa lại rơi vào im lặng. Thomas ngồi nhìn vào một điểm trên sàn, khiếp đảm nghĩ tới số phận của Newt cho tới khi chiếc Berg đáp xuống sân bay Denver. Nó đưa tay lên vuốt mặt

- Tôi đoán chúng ta đã tới nơi.

- Tòi nghĩ mình đã thông cảm cho VSAT nhiều hơn một chút. - Minho lơ đãng nói. - Sau khi nhìn thấy những đôi mắt dó ở cự li gần. Nhìn thấy sự điên dại. Nó khác hẳn khi đó là một người mà cậu quen biết từ rất lâu. Tôi đã chứng kiến nhiều đứa bạn bỏ mạng, nhưng tôi không thể hình dung ra điều gì tệ hơn. Nhật trùng trời ạ. Nếu chúng ta có thế tìm ra một biện pháp điều trị thì... Minho bỏ lửng câu nói, nhưng Thomas cũng đoán được thằng bé đang nghĩ gì.

Thomas nhắm mắt lại trong một giây. Chuyện này không thể rạch ròi trắng đen. Không bao giờ có thể.

Jorge và Brenda tới nhập bọn với hai đứa sau khi chúng ngồi im được một lúc.

- Em rất tiếc. - Brenda nói lí nhí.

Minho làu bàu gì đó. Thomas thì gật đầu và nhìn con bé hồi lâu, cố gắng dùng mắt làm cho Brenda hiểu nó đang cảm thấy rất tồi tệ. Jorge chỉ ngồi đó, thẫn thờ nhìn sàn nhà.

Brenda hắng giọng:

- Em biết chuyện không dễ dàng gì, nhưng chúng ta cần phải suy nghĩ xem sẽ làm gì tiếp theo.

Minho bật dậy, chỉ tay vào con bé:

- Cô muốn nghĩ muốn tính gì thì tùy, thưa cô Brenda. Chúng ta vừa mới bỏ mặc bạn mình với một đám tâm thần. - Nói đoạn nó lao ra khỏi phòng.

Brenda hướng mắt vào Thomas.

- Em rất tiếc.

Thomas nhún vai đáp:

- Không sao. Cậu ấy đã ở cùng Newt từ hai năm trước khi anh tới Mê cung. Cậu ấy sẽ cần một chút thời gian.

- Chúng ta đã mất rất nhiều sức - Jorge lên tiếng. - Có lẽ ta nên nghỉ ngơi một, hai ngày. Và suy nghĩ cho thấu đáo mọi chuyện.

- Vâng. - Thomas đáp khẽ.

Brenda cúi người về phía Thomas và siết chặt tay nó.

- Chúng ta sẽ nghĩ ra.

- Chỉ có một nơi để khởi đầu. - Thomas đáp. - Gally.

- Có lẽ anh nói đúng.

Cơn bé siết tay Thomas một lần nữa, rồi buông ra và đứng lên.

- Mình đi thôi, chú Jorge. Làm đồ ăn cho mọi người.

Hai người bỏ lại Thomas một mình với nỗi buồn của nó.

Sau một bữa ăn nặng nề mà không ai nói nhiều hơn vài ba từ vô nghĩa, bốn người họ tách ra. Thomas không thể thôi nghĩ tới Newt trong khi nó đi loanh quanh vô định trong chiếc Berg. Tim nó trùng xuống khi nghĩ tới tương lai của thằng bạn đã mất, cái tương lai ngắn ngủi còn lại của Newt

Bức thư.

Thomas sững người một lúc, rồi chạy vào trong buồng tắm và đống cửa lại. Bức thư! Trong tình cảnh hỗn loạn tại Chạch cung nó đã hoàn toàn quên bẵng về bức thư. Newt đã bảo Thomas sẽ biết khi nào là lúc thích hợp để đọc thư. Đáng lẽ nó nên làm điều đó trước khi chúng bỏ Newt lại cái nơi uế tạp đó. Nếu lúc đó còn chưa phù hợp, thì bao giờ mới được kia chứ?

Thomas lôi chiếc phong bì ra khỏi túi quần rồi mờ nó, lấy mảnh giấy bên trong ra. Bóng đèn mờ trên chiếc gương hắt xuống bức thông điệp một thứ ánh sáng ấm áp. Nó chi có vỏn vẹn hai câu:

Hãy giết tôi. Nếu cậu đã từng là bạn thì hãy giết tôi đi.

Thomas đọc đi dọc lại mảnh giấy, thầm mong những con chữ sẽ đổi khác. Nghĩ tới việc bạn mình đã sợ hãi tới mức phải viết ra những câu này, Thomas cảm thấy muốn bệnh. Nó nhớ ra Newt đã nổi giận với mình như thế nào khi chúng tìm đến chỗ thằng bé tại sàn bowling. Newt đã muốn tránh định mệnh trở thành một người Chạch.

Nhưng Thomas đã làm thằng bé thất vọng.

 

Chương 42​

Spoiler

Thomas cố không tiết lộ với những người khác về thông điệp của Newt. Nó không thấy được mục đích khả dĩ của chuyện đó. Đã đến lúc phải tiếp tục, và nó làm điều đó với một sự lạnh lùng mà nó không nghĩ mình có được.

Cả nhóm ngủ hai tối trong chiếc Berg để nghỉ ngơi và bàn kế hoạch. Không ai trong bọn họ biết rành về thành phố, hoặc có những mối liên hệ chắc chắn. Cuộc nói chuyện của họ luôn quay vé với Gally và nhóm Cánh tay phải. Những người muốn ngăn chặn VSAT. Nếu quả thực VSAT có thể bắt đầu lại các cuộc thử nghiệm với những người Miễn mới thì Thomas và các bạn cũng có cùng mục tiêu như Cánh tay phải.

Gally. Họ phải quay lại tìm Gally.

Vào sáng ngày thứ ba sau cuộc cãi cọ với Newt, Thomas tắm rửa rồi cùng với những người khác ăn nhanh bữa sáng, Rõ ràng mọi người đang rất nóng lòng muốn hành động sau hai ngày ngồi không. Kế hoạch của họ là đi tới căn hộ của Gally, rồi tính tiếp. Họ có hơi lo ngại vì điều Newt đã nói – rằng một số người đang âm mưu trốn ra khỏi Chạch cung để tới Denver - nhưng không có dấu hiệu của nhóm đào tẩu.

Khi tất cả đã sẵn sàng, Thomas và nhóm bạn tập hợp lại cạnh cửa máy bay.

- Lần này tiếp tục để tôi đối đáp nhé. - Jorge nói.

Brenda gật đầu.

- Sau khi vào đến bên trong, chúng ta sẽ kiếm một chiếc taxi.

- Tốt thôi. - Minho lẩm bẩm. - Rời khỏi cái máy bay chết bằm này và đi thôi.

Thomas không thể nói hay hơn. Hành động là thứ duy nhất giúp giảm bớt sự tuyệt vọng mà nó cảm thấy sau chuyện của Newts và bức thư chết chóc.

Jorge ấn một cái nút, con dốc của cửa máy bay bắt đầu hạ xuống. Cửa chỉ mới mở được nửa đường thì họ nhìn thấy ba ngườỉ đang đứng ngay phía ngoài chiếc Berg. Khi gờ dốc chạm mặt đất Thomas nhận ra bọn họ không ở đó để chào mừng.

Hai người đàn ông. Một phụ nữ. Họ đeo cùng thứ mặt nạ bảo hộ giống như anh chàng bảo vệ áo đỏ ở tiệm cà phê. Hai người nam cầm súng, còn người nữ cầm súng phóng lựu. Khuôn,mặt họ lấm lem mồ hôi và đất bẩn, quần áo rách nhiều chỗ, như thể họ đã phải vượt qua cả một đạo quân để tới được đây. Thomas chỉ hết hi vọng đó là do an ninh được thắt chặt.

- Chuyện này là sao? - Jorge hỏi

- Im mồm đi, Miễn. - Một trong hai người đàn ông lên tiếng! Chất giọng kim của anh ta khiến cho câu nói càng đáng sợ hơn. - Giờ thi bước xuống đây, từ tốn thôi, nếu không chuyện xảy ra sẽ không làm các người thích thú đâu. Đừng-có-giở-trò.

Thomas nhìn vượt qua chỗ họ và sững sờ khi nhìn thấy hai cánh cổng dẫn vào thành phố đều đang mở toang, hai người nằm bất động trên lối đi hẹp trong cổng.

Jorge là người đầu tiên đáp:

- Chú mày mà bắn một phát thôi là bọn anh sẽ lao bổ vào huyết chiến, chú có thể hạ được một, nhưng bọn anh sẽ hạ được cả ba.

Thomas biết đó chỉ là một lời dọa suông.

- Tụi này không còn gì để mất. - Người đàn ông đáp lại. - Giỏi thì cứ thử đi Tôi tin chắc sẽ bắn gục hai người trong nhóm các anh trước khi bất kỳ ai kịp nhúc nhích. - Anh ta nhích khẩu súng lên cao hơn và nhắm vào mặt Jorge.

- Thôi được. - Jorge lẩm bẩm rồi đưa hai tay lên trời. - Tạm thời các người thắng.

Minho rên lên:

- Anh đúng là cái đồ đầu bã nhát hít - Nhưng thẳng bé cũng giơ tay đầu hàng. - Mấy người tốt nhất không nên lơ là cảnh giác. Tôi nói vậy là đủ hiểu rồi há.

Thomas biết chúng không còn lựa chọn nào khác ngoài việc đầu hàng. Nó giơ hai tay lên đầu và là người đầu tiên bước xuống đường dốc. Những người còn lại cũng làm theo. Họ được áp giải vòng ra phía sau chiếc Berg, nơi một chiếc xe du lịch tả tơi cũ mèm đang nổ máy chờ sẵn. Một người phụ nữ đeo mặt nạ ngồi sau tay lái, trong khi hai người khác ôm súng phóng lựu ngồi trên băng ghế sau lưng cô ta.

Một trong hai người đàn ông áp giải mở cửa rồi hất đầu ra hiệu cho nhóm bạn.

- Lên xe đi. Giở trò là ăn đạn đó. Như tôi đã nói, chúng tôi không còn gì để mất. Cái thế giới này mất đi vài đứa Miễn cũng khống nhằm nhò gì.

Thomas trèo vào ngồi phía sau chiếc xe du lịch, trong đầu liên tục tính toán các lợi thế của nhóm. Bốn chọi sáu, nó nghĩ bụng. Nhưng phe kia có vũ khí.

- Ai trả tiền để các anh bắt cóc người Miễn? - Nó hỏi trong các bạn trèo lên ngồi bên cạnh mình. Nó muốn ai đó khẳng định điều Teresa đã nói với Gally, rằng người Miễn đang bị vây bắt và đem bán.

Nhưng không ai trả lời.

Ba người đã áp giải họ trèo vào trong xe rồi đóng cửa lại. Họ chĩa súng về phía sau xe.

- Có một đống mũ trùm đầu ở trong góc đó. - Người cầm đầu lên tiếng. -Trùm mặt lại. Nếu nhìn lén là không yên được với tôi đâu. Tụi tôi muốn giữ kín các bí mật của mình.

Thomas thở đài. Có cãi cũng vô ích. Nó cầm lấy một chiếc mũ trùm và chụp xuống đầu.

Tất cả những gì nó nhìn thấy là bóng tối khi chiếc xe lắc lư chuyển bánh cùng với một tiếng gầm của động cơ.

 

Chương 43​

Spoiler

Chuyến đi khá êm thấm, nhưng tưởng như kéo dài vô tận. Việc có nhiều thời gian đến thế để suy nghĩ không phải là thứ Thomas cần, đặc biệt là khi không thể quan sát. Nó bắt đầu cảm thấy buồn nôn thì xe ngừng lại.

Khi cánh cửa trượt bên hông xe được mở ra, Thomas bất giác đưa tay định gỡ mũ trùm đầu.

- Đừng làm vậy. - Người cầm đầu quát nó. - Các người không được gỡ mũ trùm đầu cho đến khi chúng tôi cho phép. Giờ thì xuống xe, từ tốn thôi. Làm ơn giúp chúng tôi một việc: giữ mình sống sót.

- Huynh này coi bộ nóng tính ghê. - Thomas nghe thấy Minho đáp. - Qụá dễ khi mấy người có tới sáu tay súng. Cứ thử...

Câu nói của thằng bé bị cắt ngang bởi tiếng thịch của một cú đấm, tiếp nối bằng một tiếng rên la hết cỡ.

Những đôi bàn tay túm lấy Thomas và lôi nó ra khỏi chiếc xe du lịch, mạnh tới nỗi nó suýt ngã nhào. Khi nó vừa lấy lại thăng bằng, người kia lại lôi mạnh và bắt đầu dẫn nó đi. Thomas khó khăn lắm mới bước được trên hai chân.

Nó im lặng trong khi được dắt lên một cầu thang rôi đi xuôi, theo một hành lang. Họ dừng lại, nó nghe thấy tiếng quẹt thẻ từ tiếng ổ khóa mở tách và cánh cửa kẹt mở. Lúc đó, không gian chợt tràn ngập tiếng nói chuyện rì rầm, như thể có cả chục người đang đợi sẵn trong phòng.

Người phụ nữ xô Thomas một cải, khiến nó loạng choạng bước tới vài bước. Nó lập tức đưa tay gỡ chiếc mũ trùm đầu ngay khi cánh cửa đóng lại sau lưng.

Nó và những người đi cùng đang đứng trong một gian phòng rộng lớn đầy người, phần lớn ngồi trên sàn. Những bóng đèn mờ đục trên trần chiếu lên hàng chục khuôn mặt đang nhìn họ một số bẩn thỉu, đa số bị trầy trụa và bầm dập.

Một phụ nữ bước tới, khuôn mặt chị ta nhăn nhó lại vì sợ và lắng.

- Ngoài đó thế nào? - Chị ta hỏi. - Chúng tôi đã ở trong này được vài tiếng đồng hồ. Mọi chuyện đang trên đà sụp đổ. Tình hình hiện giờ còn tệ hơn phải không?

Thêm nhiều người khác bắt đầu tiến lại gần họ khi Thomas trả lời:

- Chúng tôi ở bên ngoài thành phố. Họ bắt chúng tôi tại cổng thành. Chị nói mọi thứ đang sụp đổ là sao? Chuyện gì đã xảy ra vậy?

Người phụ nữ cúi gằm mặt.

- Chính phủ tuyên bố tình trạng khẩn cấp mà không hể báo trước. Rồi cảnh sát, thiết bị bay, máy xét nghiệm Nhật trùng, tất cả đều biến mất. Cùng một lượt, hình như thế. Chúng tôi bị bắt bởi những người này trong khi đang cố đi làm việc tại công trường xây dựng trong thành phố. Thậm chí chẳng kịp có thời gian để tìm hiếu xem chuyện gì đã xảy ra và nguyên nhân của nó.

- Chúng tôi là bảo vệ tại Chạch cung. - Một người đàn ông khác nói. - Những người làm cùng chúng tôi cứ biến mất dần, nên rốt cuộc bọn này đành bỏ của chạy lấy người và tới Denver cách đây vài ngày. Bọn tôi cũng bị bắt tại sân bay.

- Làm thế nào mọi chuyện tự dưng lại xấu đi như thế này? - Brenda hỏi. - Ba ngày trước, khi chúng cháu tới đây thì mọi chuyện vẫn ổn mà?

Người đàn ông bật cười cay đắng.

- Cả thành phố này toàn bọn ngu cho rằng họ đã nhiễm virus. Tin đồn đã ngấm ngầm lan truyền từ lâu, nhưng rốt cuộc nó đã đập thẳng vào mặt chúng ta. Thế giới này chẳng có cơ hội nào... con virus quá mạnh. Một số người trong chúng tôi đã nhìn thấy trước việc này từ lâu.

Ánh mắt Thomas lại hướng vào nhóm người đang đi đến gần. Nó sững người khi trông thấy Aris.

- Nhìn kìa, Minho. - Nó thúc cùi chỏ vào thằng bạn và giơ tay chỉ.

Thằng bé Nhóm B đã toét miệng cười và đang chạy lại gần. Phía sau lưng Aris là hai đứa con gái cùng nhóm. Không biết người đã bắt bọn trẻ là ai, nhưng có vẻ họ đã làm tốt nhiệm vụ.

Aris đã chạy đến chỗ Thomas và đứng lại ngay trước mặt nó, như thể sắp ôm nó, nhưng thay vào đó thằng bé chỉ chìa một tay ra. Thomas bắt tay Aris.

- Mừng là các cậu vẫn ổn. - Aris nói.

- Tôi cũng vậy. - Nhìn thấy khuôn mặt thân quen của Aris, Thomas chợt nhận ra mọi nỗi cay cú mà nó cảm thấy sau chuyện xảy ra ở Đất cháy đã tiêu tan. - Mọi người đâu cả rồi?

Nét mặt Aris sa sầm.

- Đa số họ không còn đi cùng bọn tôi nữa. Họ bị bắt bởi một nhóm khác.

Trước khi Thomas kịp hiểu những điều Aris vừa nói thì Teresa xuất hiện. Nó vội vàng hắng giọng để xua đi cục nghẹn trong họng.

- Teresa? - Những cảm xức ngổn ngang khiến Thomas gần như không thốt nên lời.

- Chào cậu, Tom. - Con bé bước lại gần nó với đôi mắt đượm buồn - Tớ mừng là các cận vẫn bình an, - Mắt con bé ngân ngấn lệ.

- Ờ, tớ cũng vậy. - Một phần trong Thomas căm ghét Teresan, phần khác lại nhung nhớ con bé. Nó chỉ muốn hét vào mặt Teresa vì đã bỏ rơi nó tại VSAT.

- Các cận đã đi đâu vậy? - Con bé hỏi. - Làm thế nào mọi người đến được Denver?

Thomas bối rối:

- Cậu hỏi vậy là sao?

Teresa chăm chú nhìn Thomas trong vài giây:

- Chúng ta có nhiều chuyện cần phải nói.

Thomas nheo mắt

- Chuyện gi nữa đây?

- Tớ đâu có... - Sự thách thức khiến giọng con bé nghẹn ngào. - Rõ ràng có một sự hiểu lầm ở đây. Cậu nghe này, phần lớn nhóm chúng tớ đã bị bắt bởi những kẻ săn người khác vào ngày hôm qua ... có lẽ các bạn đó đã bị đem bán trở lại cho VSAT rồi. Chảo Chiên nằm trong số đó. Tớ xin lỗi.

Hình ảnh cửa thằng bé đầu bếp vụt hiện lên trong đầu Thomas. Nó không biết liệu mình có thể chịu đựng thêm một nỗi đau mất bạn nữa hay không.

Minho ghé người nói chen vào:

- Hai người gương vỡ lại lành rồi kia. Rất vui mừng lại được diện kiến khuôn mặt rạng rỡ của cậu, Teresa.

Con bé hoàn toàn phớt lờ Minho.

- Tom, bọn họ sẽ sớm đưa chúng ta đi. Xin cậu hãy nói chuyện với tớ. Chỉ hai chúng ta. Ngay.

Thomas ghét phải thừa nhận nó muốn điều đó, nó cố che giấu sự háo hức của mình.

- Chuột Chù đã giảng bài cho tớ nghe đủ rồi. Làm ơn đừng nói là cậu đồng ý với ông ta và tớ nên quay lại VSAT.

- Tớ thậm chí không hiểu điều cậu đang nói nghĩa là gì.- Con bé ngừng lời, như thế đang cố chiến thắng sự kiêu hãnh của mình. – Xin cậu đấy.

Thomas nhìn Teresa một hồi lâu, không biết mình đang cảm thấy gì nữa. Brenda đứng cách đó có vài bước, và rõ ràng con bé không vui khi trông thấy Teresa.

- Ơ... - Teresa lên tiếng, bước đến chỗ họ. - Ở đây chẳng có chuyện gì để làm ngoài việc đứng chờ. Hai anh chị bận tới nỗi không thèm nói chuyện với tớ kia à?

Thomas phải cố ngăn mình đảo mắt. Nó chỉ tay về phía hai cái ghế trống ở góc phòng:

- Đi thôi, nhưng nói nhanh lên nhé.

 

Chương 44​

Spoiler

Thomas dựa đầu vào tường, hai tay khoanh lại. Teresa kê chân lên ghế, ngồi đối diện với nó. Trước khi hai đứa ra ngồi riêng, Minho đã dặn nó không được nghe một lời nào của Teresa.

- Vậy... - Teresa mở lời.

- Thì...

- - Chúng ta bắt đầu từ đâu đây?

- Đây là ý của cậu. Cậu nói đi. Nếu không có gì để nói thì thôi.

Teresa thở dài.

- Cái gì chưa chắc chắn thì cậu đừng nên kết luận vội. Cậu bỏ cái kiểu hành động ngớ ngẩn đó đi. Đúng, tớ biết tớ đã làm nhiều chuyện ở Đất cháy, nhưng cậu cũng đã biết vì sao tớ hành dộng như vậy. Để cứu cậu mà thôi. Tớ đâu có biết tất cả chỉ là chuyện Biến số và mẫu thức. Cậu tin tớ một chút đi, nói chuyện với tớ như một người bình thường đi.

Thomas im lặng một lúc mới trả lời:

- Thôi được, Nhưng cậu đã bỏ rơi tớ ở VSAT, điều đó cho thấy…

- Tom! - Con bé la lên như thể vừa lãnh một cái tát. – Bọn tớ không bỏ rơi cậu! Cậu đang nói cái quái gì vậy?

-Vậy chứ cậu đang kể chuyện gì vậy? – Giờ thì Thomas hoàn toàn lẫn lộn.

- Bọn tớ đâu có bỏ cậu lại! Bọn tớ đi theo cậu. Chính cậu đã bỏ rơi đám bọn tớ!

Thomas chỉ còn biết trố mắt nhìn Teresa.

- Cậu tưởng tớ ngu lắm sao?

- Lúc ở trong trụ sớ VSAT, ai cũng nói là cậu, Newt và Minho đã trốn thoát và đang ở đâu đó trong cánh rừng xung quanh. Bọn tớ đã đi tìm nhưng không thấy tăm hơi các cậu. Tớ đã hi vọng bằng cách nào đó các cậu quay về được với thế giới văn minh. Chứ cậu nghĩ vì sao tớ lại mừng đến thế khi thấy cậu còn sống?

Thomas cảm thấy một sự tức tối quen thuộc.

- Cậu tưởng tớ sẽ tin chuyện đó chắc? Cậu chắc đã biết điều Chuột Chù cố gắng nói cho tớ biết. Bọn họ cần tớ, tớ chính là ứng viên cuối cùng.

Teresa thừ người:

- Cậu nghĩ tớ là đứa con gái xảo quyệt nhất quả đất chứ gì? - Con bé không đợi Thomas trả lời mà nói luôn. - Nếu cậu nhớ lại được như lẽ ra phải thế, thì cậu đã biết tớ vẫn là Teresa trước đây. Tớ đã làm chuyện phải làm ở Đất cháy để cứu cậu, và kể từ lúc đó tớ toàn phải trả giá vì điều đó.

Cơn giận của Thomas gần như tịt ngòi, Hình như con bé không đóng kịch.

- Làm sạo tớ tin cậu được đây Teresa? Làm sao đây?

Teresa ngước nhìn nỏ với đôi mắt long lanh:

- Tớ thề, tớ hoàn toàn không biết gi ứng viên cuối cùng. Cái đó đã được bày ra sau khi chúng ta vào trong Mê cung, nên tớ không có ký ức về nó. Nhưng điều mà tớ biết đó là VSAT không có ý định dừng Thử nghiệm trước khi có được bản sơ đồ họ cần. Họ đang chuẩn bị bắt đầu một đợt khác, Thomas à. VSAT đang tập hợp nhiều người Miẽn hơn để bắt đầu thử, nếu như Thử nghiệm này không thành công. Và tớ không thể làm lại một lần nữa. Tớ đã bỏ đi tìm cậu. Thế đấy.

Thomas không đáp. Một phần trong nó muốn tin con bé. Muốn vô cùng.

- Tớ rất xin lỗi. - Teresa vừa thở dài vừa nói, rồi quay đi và luồn tay vào mái tóc. Con bé chờ thêm một lúc nữa, rồi quay lại nhìn Thomas. – Tất cả những gì tớ có thể nói với cậu là, trong lòng tớ đã rất day dứt. Day dứt lắm. Tớ đã tin sẽ có một giải pháp cho bệnh Nhật trùng, và tớ biết họ cần cậu để thực hiện. Nhưng giờ thì khác rồi. Ngay cả khi đã nhớ lại được, tớ cũng không thể suy nghĩ theo cùng một lối như trước kia. Bây giờ tớ đã nhận ra chuyện này sẽ không bao giờ chấm dứt. - Teresa ngừng lời.

Thomas không biết phải nói gì. Nó dò xét khuôn mặt con bé và trông thấy một nỗi đau chưa từng thấy trước đây. Con bé nói thật.

Teresa nói tiếp không đợi Thomas lên tiếng:

- Vậy nên tớ đã tự thỏa thuận với bản thân. Tớ sẽ làm mọi thứ phải làm để bù đắp cho những sai lầm của mình. Tớ muốn cứu các bạn của mình trước, rồi cả những người Miễn khác, nếu có thể. Hãy nhìn xem, tớ đã làm khá tốt.

Thomas lắp bắp:

- Ờ... chẳng phải chúng ta từng làm tốt hơn hay sao?

Teresa nhướng mày:

- Cậu tưởng có thể ngăn chặn bọn họ sao?

- Đằng nào chúng ta cũng sắp bị bán lại cho VSAT, còn quan trọng nữa đâu?

Teresa không đáp ngay. Thomas sẵn sàng đánh đổi mọi thứ để biết trong đầu con bé đang nghĩ gì, và không phải theo lối trò chuyện qua ý nghĩ như trước. Trong một thoáng, nó cảm thấy buồn khi biết hai đữa đã từng có nhiều thời gian ở bên nhau, nhưng nó lại không có ký ức gì về chuyện đó. Chúng đã từng là bạn rất thân.

Cuối cùng Teresa lên tiếng:

- Nếu chúng ta có thể làm được gì đó, thì tớ hy vọng cậu sẽ tìm được cách để tin tưởng tớ lần nữa. Tớ biết tụi mình có thể thuyết phục Arỉs và những bạn khác hỗ trợ. Các bạn ấy cũng có cùng cảm giác như tớ.

Thomas biết nó phải thận trọng. Thật lạ lùng khi Teresa chỉ đồng ý với nó về VSAT khi đã lấy lại ký ức.

- Để xem thế nào đã. - Cuối cùng nó đáp.

Teresa nhăn trán.

- Thật ra cậu không tin tớ, đúng không?

- Để xem thế nào đã. - Nó lặp lại.

Rồi nó đứng dậy bỏ đi. Nó căm ghét vẻ mặt đau đớn của con bé. Và căm ghét chính bản thân mình vì đã quan tâm, sau tất cả những điều Teresa đã làm với nó.

 

Chương 45​

Spoiler

Lúc quay lại, Thomas trông thấy Minho đang ngồi với Brenda và Jorge. Thằng bé có vẻ không được vui Minho lườm Thomas.

- Con nhỏ phản bội đó còn gì để nói nữa đây?

Thomas ngồi xuống bên cạnh thằng bạn. Một số người lạ mặt cũng đă xích lại gần, nó dám khẳng định bọn họ đang nghe lỏm.

- Sao rồi? - Minho hỏi dồn.

- Teresa nói lí do nhóm bạn ấy trốn đi là do mọi người khám phá ra VSAT dự định bắt đầu lại và đang thu thập người Miễn, đúng như Gally đã nói. Teresa thề là mọi người tưởng tụi mình đã trốn thoát trước đó... rằng họ đã đi tìm tụi mình. - Thomas ngừng lời. Nó biết Minho sẽ không thích nghe phần tiếp theo. - Và nếu có thể thì bạn ấy đã giúp tụi mình.

Minho lắc đầu.

- Cậu đúng là đồ đầu bã. Lẽ ra cậu không nên nói chuyện với con nhỏ đó.

- Cảm ơn. - Thomas đưa tay vuốt mặt. Minho nói đúng.

- Xin lỗi phải cắt ngang nhé, chiến hữu. - Jorge lên tiếng. - Hai cậu có thể nói chuyện cả ngày, nhưng sẽ chẳng để làm gì trừ phi chúng ta có thể thoát ra khỏi cái nơi xinh xẻo này. Bất luận ai là người theo phe chúng ta.

- Đúng lúc đó, cánh cửa phòng bật mở, ba trong số những kẻ bắt cóc bước vào với những cái túi đầy căng. Một người thứ tư đi vào theo, người này cầm một khẩu súng phóng lựu và một súng lục. Anh ta đảo mắt nhìn quanh phòng tìm xem có ai gây rối không, trong khi những người kia bắt đầu phân phát các thứ trong túi. Đó là bánh mì và nước uống.

- Sao tụi minh toàn bị dính vô mấy chuyện trời ơi vậy nè? - Minho lên tiếng hỏi. - Ít nhất chúng ta cũng từng có VSAT để quy trách nhiệm cho mọi thứ.

- Ờ, thì bây giờ cũng vẫn làm vậy được mà. - Thomas lẩm bẩm.

Minho nhăn mặt

- Tốt. Cái bọn mặt dẹp đó.

Một sự im lặng khó chịu trùm lên gian phòng trong khi nhóm bắt cóc rảo quanh. Mọi người bắt đầu ăn uống. Thomas nhận ra chúng nên nói khẽ nếu muốn tiếp tục trò chuyện.

Minho thúc cùi chỏ vào Thomas.

- Chỉ một tên có súng. – Thằng bé thì thào. - Coi bộ hắn cũng không đáng ngại lắm. Dám cá là tôi có thể hạ hắn.

- Có thể, - Thomas nói khẽ. - Nhưng đừng có làm chuyện dại dột. Hắn vừa có súng lục vừa có súng phóng lựu. Tin tôi đi, cậu sẽ không thích bị một trong hai thứ đó bắn trúng đâu.

- Tin tôi lần này đi. - Minho nháy mắt với Thomas, khiến nó chỉ còn biết thở dài. Khó có khả năng điều mà Minho định làm sẽ không bị phát hiện.

Nhóm bắt cóc tiến đến gần hai đứa và dừng lại. Thomas lấy một khoanh bánh mì và một chai nước, nhưng khi Minho được đưa đồ ăn, thằng bé gạt đi.

- Sao tôi phải nhận đồ ăn của mấy người chứ? Lỡ có độc thì sao?

- Cậu thích nhịn à? Được thôi. - Người đàn ông đáp lại, rồi đi tiếp.

Anh ta chỉ vừa mới dí qua chỗ hai đứa thì Mínho bất ngờ vùng dậy và tấn công người cầm súng. Thomas do dự trong khí khẩu súng phóng lựu tuột ra khỏi tay kẻ bắt cóc và nổ một phát, khiến trái lựu đạn điện bay vèo lên trấn nhà, bắn tia lửa điện tung tóe. Người đàn ông nằm dài dưới sàn trong lúc Minho bắt đầu dùng một tay đấm anh ta, tay kia cố gắng cướp khẩu súng lục.

Trong một tích tắc, mọi người như hóa đá. Nhưng rồi sự việc diễn ra nhanh tới nỗi Thomas không kịp phản ứng. Ba kẻ đồng bọn buông túi đồ ăn xuống để xông vào Minho, nhưng trước khi kịp làm điều đó thi họ đã bị sáu người khác quật xuống sàn. Jorge giúp Minho đè kẻ bắt cóc dưới sàn và đạp vào tay anh ta cho đến khi anh ta buông khẩu súng lục vừa rút ở thắt lưng ra. Minho đá khẩu súng ra xa và một người phụ nữ nhặt nó lên. Thomas nhận thấy Brenda đã chộp lấy khẩu súng phóng lựu.

- Dừng lại! - Con bé hô to, tay chĩa súng vào đám bắt cóc.

Minho đứng lên. Lúc thằng bé lùi ra khỏi người đàn ông nằm dưới đất, Thomas có thể thấy mặt anh ta đầy máu. Mọi người lôi ba kẻ còn lại đến đặt nằm bên cạnh đồng bọn.

Tất cả xảy ra rất nhanh khiến Thomas chưa kịp nhúc nhích, nhưng nó lập tức vào cuộc

- Chúng ta phải bắt bọn họ khai ra. - Nó nói. - Phải làm thật nhanh, trước khi những tên còn lại xuất hiện.

- Bắn bỏ tụi nó đi! - Một người đàn ông la lên. - Xong rồi ra khỏi đây.

Vài người khác cũng thốt lên đồng tình.

Thomas nhận thấy mọi người bắt đầu hỗn loạn. Nếu muốn có thông tin thì nó phải làm thật nhanh trước khi mọi thứ rối tung. Nó đứng dậy và tiến đến chỗ người phụ nữ cầm súng, bảo chị ta đưa súng cho mình. Sau đó nó quay lại và quỳ xuống bên cạnh người đàn ông đã đưa cho nó bánh mì. Nó kê súng vào thái dương anh ta.

- Tôi sẽ đếm tới ba. Tôi sẽ bóp cò nếu anh không tiết lộ VSAT định làm gì với chúng tôi và địa điểm các anh sẽ gặp họ. Một.

Người đàn ông nói luôn:

- VSAT á? Chúng tôi có liên quan gì với bọn họ đâu.

- Anh nói láo. Hai.

- Không, tôi xin thề! Chuyện này không dính dáng gì với họ! ít nhất theo những gì tôi biết.

- Thật à? Vậy các anh phải giải thích cho chúng tôi biết tại sao lại bắt cóc người Miễn.

Người đàn ông đánh mắt sang đồng bọn nằm cạnh, rồi nhìn thẳng vào mắt Thomas.

- Chúng tôi làm việc cho Cánh tay phải.

 

Chương 46​

Spoiler

- Anh nói anh làm việc cho Cánh tay phải là sao? - Thomas hỏi lại chuyện này thật vô lí.

- Cậu hỏi vậy là sao ? - Người đàn ông đáp trả, bất chấp việc bị gí súng vào đầu. - Thì tôi làm việc cho Cánh tay phải. Chuyện đó có gì khó hiểu đâu?

Thomas rút súng lại và ngồi lên, bối rối ra mặt.

- Vậy tại sao các anh đi bắt người Miễn?

- Vì chúng tôi muốn. - Người đàn ông đáp, mắt vẫn nhìn khẩu súng lục đang chúc xuống đất - Có vậy thôi.

- Bắn hắn đi, rồi hỏi đứa khác - Ai đó trong đám đông hét lên. Thomas lại cúi xuống, ấn khấu súng vào thái dương kẻ nằm dưới đất.

- Anh gan thật, không thấy tôi cầm súng hả? Tôi sẽ lại đếm tới ba. Nói cho tỏi biết tại sao Cánh tay phải muốn bắt người Miễn, nếu không tôi sẽ coi như anh nói láo. Một.

- Nhóc, cậu biết tôi không nói láo mà.

- Hai.

- Cậu sẽ không giết tôi đâu. Tôi nhìn thấy điều đó trong mắt cậu.

Anh ta đã đi guốc trong bụng nó. Không đời nào Thomas có thể bắn vào một người xa lạ. Nó thở dài rồi buồng súng xuống. - Nếu anh làm việc cho Cánh tay phải, thì có lẽ chúng ta cùng phe. Anh hãy cho chúng tôi biết chuyện gì đang diễn ra.

Anh ta ngồi lên, ba người còn lại cũng làm theo. Người bị đánh chảy máu mặt rên lên do gắng sức - Nếu cậu muốn câu trả lời, - một người nói, - thì cậu phải hỏi sếp, chứ chúng tôi thật sự không biết gì đâu.

- Phải. - Người đàn ông ngồi gần Thomas hùa theo. - Chúng tôi chẳng là gì hết.

Brenda cầm súng phóng lựu tiến lại gần họ:

- Vậy làm sao chúng tôi gặp được sếp của các anh?

Người đàn ông vừa nói nhún vai đáp:

- Tôi không biết nữa.

Minho rên lên và giật khẩu súng lục từ tay Thomas, - Tôi chán cái trò mèo này lắm rồi nha. - Thằng bé chĩa súng vào chân anh ta. - Như vậy đi, tôi sẽ không giết anh, nhưng trong ba giây nữa ngón chân anh sẽ không còn nguyên vẹn nếu anh không chịu khai. Một.

- Tôi đã nói rồi, chúng tôi không biết gì hết - Anh ta nhăn nhó tức giận.

- Được thôi - Minho đáp và bắn luôn.

Thomas sững sờ nhìn người đàn ông ôm lấy bàn chân, miệng rên la đau đớn. Minho đã bắn vào chỏ ngón chân út của anh ta. Một phần chiếc giày và ngón chân biến mất, để lại một vết thương đầy máu.

- Sao cậu có thể làm vậy? - Người ngồi cạnh tay bảo vệ hét lên trong khi quay sang giúp đỡ đồng bọn. Chị ta rứt mấy cái khăn ăn từ trong túi quần ra và rịt vào vết thương.

Thomas bất ngờ vì Minho đã nổ súng, nhưng nó tôn trọng quyết định của bạn mình. Nó sẽ không dám bóp cò, và nếu không moi được câu trả lời ngay bây giờ, họ sẽ không bao giờ có được. Nó nhìn sang phía Brenda. Con bé khẽ nhún vai ra hiệu đồng tình. Còn Teresa chỉ đứng quan sát sự việc từ xa, mặt không biểu hiện gì.

Minho nói tiếp:

- Được rồi, trong khi chị này xử lí chân anh ta, ai đó nên bắt đầu khai thật đi Nói cho chúng tôi biết chuyện gì đang xảy ra, hoặc lả ta phải nói lởi chia tay với một ngón chân khác - Thằng bé vung vẩy khấu súng về phía người phụ nữ và hai người đàn ông còn lại trong nhóm. - Tại sao các người đi bắt người cho Cánh tay phải?

- Chúng tôi đã nói rói, chúng tôi không biết gì hết - Người phụ nữ đáp. - Họ trả tiền, còn chúng tôi chỉ làm theo yêu cầu.

- Còn anh? - Minho hỏi, tay chĩa súng vào một người khác - Có muốn nói gì không? Hay muốn mất một vài ngón chân?

Anh ta giơ taỵ đáu hàng:

- Tôi thề trên mạng sống mẹ tôi, tôi không biết gì hết. Nhưng... - Anh ta lập tức lún bặt, đưa mắt nhìn đồng bọn và tái mặt

- Nhưng sao? Nói mau... tôi biết anh đang che giấu chuyện gì đó.

- Không có gì.

- Không lẽ chúng tôi cứ phải chơi cái trò này? - Minho chĩa súng vào bàn chân của người đàn ông. - Tôi không đếm nữa đâu.

- Đừng! - Anh ta la lên. - Thôi được rồi, nghe đây. Chúng tôi có thế đưa một vài người trong số các cậu đi cùng để các cậu tự hỏi lấy. Tôi không biết liệu họ có để các cậu nói chuyện với người lãnh đạo hay không, nhưng biết đâu được. Tôi không muốn mất ngón chân vì chuyện vớ vấn này.

- Thôi được. - Minho nói, rồi bước lùi lại và ra hiệu cho anh ta đứng lên. - Thấy không, cũng đâu tới nỗi tệ. Chúng ta đi gặp thủ lĩnh của các anh nào. Anh, tôi và nhóm bạn của tôi.

Cả căn phòng nhốn nháo. Không ai muốn bị bỏ lại, mọi người tranh nhau nói.
Người phụ nữ trong nhóm bắt cóc đứng dậy và hét lớn, khiến dám đông im bặt:

- ở đây các người an toàn chán! Tin tôi đi. Nếu tất cả đều muốn đi tới chỗ chúng tôi sắp tới, tôi bảo đảm sẽ chỉ có một nửa trong các người đến được đích. Nếu mấy cậu này muốn liều mạng đi gặp thủ lĩnh thì kệ họ. Hai khấu súng thì chẳng làm nên trò trống gì ở ngoài đó. Nhưng ở trong này, các người còn có cửa khóa được.

Khi chị ta nói dứt câu, một tràng những lời phản đối lại vang lên khắp phòng. Người phụ nữ quay sang phía Thomas và Minho, rồi nói lớn để át tiếng ồn:

- Nghe đây, ở ngoài đó nguy hiểm lắm. Tôi không muốn dẫn quá nhiều ngựời đi, Càng đông thì càng dễ bị để ý. - Chị ta ngừng lời và đảo mắt quanh phòng. - Nếu là các cậu, tôi sẽ đi ngay. Nhìn mấy người này là biết họ sắp hết kiên nhẫn rồi. Chẳng mấy chốc các cậu sẽ không thể ngăn được họ nữa. Còn ở ngoài kia thì... Chị ta mím chặt môi, rồi nói tiếp:

- Bọn Chạch xuất hiện khắp mọi nơi. Chúng giết bất cứ thứ gì chuyển động.

 

Chương 47​

Spoiler

Minho chĩa súng lên trần bắn một phát, khiến Thomas giật nảy người. Tiếng huyên náo lập tức im phắc.

Minho không cần lên tiếng, nó ra hiệu cho người phụ nữ nói tiếp:

- Ở ngoài đó khủng khiếp lắm. Mọi chuyện diễn ra quá nhanh. Như thể bọn chúng đã rình sẵn và chi chờ tín hiệu tấn công hay sao đó. Sáng hôm nay, cảnh sát đã bị khuất phục và cổng thành đã bị mở. Một số Chạch tới từ Chạch cung cũng tham gia. Bây giờ thì bọn chúng đang ờ khắp mọi nơi. - Chị ta ngừng lời để nhìn vào mắt một vài người. - Tôi bảo đảm các bạn sẽ không muốn ra ngoài đó đâu. Tôi xin hứa chúng tôi là người tốt. Tôi không biết Cánh tay phải định làm gì, nhưng tôi biết một phần của kế hoạch là đưa tất cả chúng ta rời khỏi Denver.

- Vậy tại sao lại đối xử với chúng tôi như tù nhân? - Ai đó la lên.

- Tôi chỉ làm công việc được thuê làm. - Nói rồi chị ta quay sang phía Thomas và tiếp lời. - Tôi nghĩ rời khỏi đây là một ý tưởng ngu ngốc, nhưng như tôi đã nói, nếu cậu muốn đi, thì không thể dẫn theo nhiều người được. Bọn Chạch phát hiện ra là xong xuôi. Có vũ khí hay không cũngvậy thôi. Hơn nữa, thủ lĩnh của Cánh tay phải có lẽ cũng không thích thú gì khi tự dưng cả đám đông kéo tới. Nếu thấy một chiếc xe toàn người lạ, họ sẽ bắn ngay không ngần ngại.

- Brenda và tôi sẽ đi. - Thomas lên tiếng. Nó thậm chí còn không kịp đế ý khi mấy chữ đó bay ra khỏi miệng mình.

- Không đời nào. - Minho lắc đầu. - Tôi và cậu.

Minho là một rủi ro, vì thằng bé có tính khí quá nóng vội. Brenda luôn suy nghĩ trước khi hành động. Đó là điều họ cần để toàn mạng rời khỏi chỗ này. Thomas cũng không muốn đặt con bé ngoài tầm kiểm soát của mình, rõ ràng là thế.

- Tôi và Brenda. Chúng tôi đã tự mình xoay sở không đến nỗi nào tại Đất cháy. Chúng tôi sẽ làm được.

- Không đời nào! - Thomas dám thề là Minho có vẻ mặt như bị xúc phạm. - Chúng ta không thể rời nhau được. Cả bốn chúng ta cùng đi, như vậy sẽ an toàn hơn.

- Minho, chúng ta cần một ai đó ở đây để kiếm soát tình hình. - Thomas nói một cách thật lòng. Đấy là cả một gian phòng đầy những người có thể giúp chúng lật đổ VSAT. - Hơn nữa, tôi ghét phải nói điều này, nhưng sẽ thế nào nếu có chuyện không hay xảy ra cho chúng ta? Cậu hãy ở lại, để đảm bảo kế hoạch của chúng ta phông bị phá sản. Bọn họ đã bắt được Chảo Chiên rồi, Minho. Ai biết họ còn những bạn nào nữa. Có lần cậu đã từng nói tôi nên làm Trang chủ của nhóm Tầm đạo sinh. Vậy hôm nay hãy để tôi đảm nhận vai trò đó. Tin tôi đi. Như chị này đã nói, càng đi ít người, chúng ta sẽ càng ít nguy cơ bị phát hiện. - Thomas nhìn thẳng vào mặt thằng bạn, chờ nghe câu trả lời.

Minho im lặng một lúc lâu không đáp. Cuối cùng thằng bé lên tiếng:

- Thôi được. Nhưng nếu cậu chết, tôi sẽ không mừng đâu đó.

Thomas gật đầu.

- Tốt rồi.

Nó đã không nhận ra việc Minho vẫn còn tin tưởng ở mình quan trọng như thế nào. Chỉ nội chuyện đó thôi cũng đủ mang lại cho nó một nửa sự can đảm cần thiết để làm chuyện sắp phải làm.

Người đàn ông đã nói sẽ đưa nhóm Thomas đi gặp thủ lĩnh sẽ là người dẫn đường cho họ. Tên anh ta là Lawrence. Bất luận chuyện đang diễn ra ở ngoài kia, có vẻ như anh ta chỉ muốn nhanh chóng rời khỏi căn phòng đầy những người thiếu kiên nhẫn này. Anh ta mở cửa và ra hiệu cho hai đứa đi theo mình. Thomas cầm súng lục, còn Brenda ôm súng phóng lựu.

Ba người đi xuôi theo hành lang dài cho đến khi Lawrence dừng lại trước cánh cửa mở ra bên ngoài. Anh sáng mờ trên trần chiếu lên khuôn mặt của người đàn ông, và Thomas có thể khẳng định anh ta đang lo lắng.

- Được rồi, chúng ta sẽ phải quyết định. Nếu chúng ta đi bộ thì sẽ mất vài tiếng đồng hồ, nhưng sẽ có nhiều cơ may không bị phát hiện trên đường. Đi bộ sẽ dễ ẩn nấp hơn đi xe. Đi xe nhanh hơn, nhưng chắc chắn ta sẽ bị phát hiện.

- Tốc độ hoặc kín đáo. - Thomas nói. Nó nhìn sang Brenda.

- Em nghĩ sao?

- Đi xe. - Con bé đáp.

- Được. - Thomas đồng tình. Hình ảnh khuôn mặt đầy máu của gã Chạch ngày hôm trước vẫn còn ám ảnh nó. - Ý tưởng đi bộ ngoài đó khiến chúng tôi phát sợ. Đi xe, chắc chắn rồi.

Lawrence gật đầu đáp:

- Được, vậy thì đi xe. Giờ thì im lặng và chuẩn bị súng ống sẵn sàng. Việc đầu tiên chúng ta sẽ làm là đến được xe an toàn và khóa cửa lại. Xe đậu ngay ở bên ngoài cửa thôi. Sẵn sàng chưa?

Thomas nhướng mày dò hỏi Brenda, và hai đứa cùng gật đầu. Chúng sẵn sàng hơn bao giờ hết.

Lawrence rút một xâu thẻ từ ra khỏi túi và bắt đầu mở một dãy khóa trên cửa. Sau đó anh ta nắm chặt chỗ thẻ trong tay và tì người vào cánh cửa, chầm chậm đẩy nó mở ra.

Bên ngoài trời đã tối, một ngọn đèn đường lẻ loi cung cấp nguồn sáng duy nhất. Thomas tự hỏi nguồn điện sẽ cầm cự được bao lâu trước khi tắt hẳn, như mọi thứ khác. Denver sẻ biến thành một nơi chết chóc chỉ trong một vài ngày.

Nó có thế nhìn thấy chiếc xe du lịch đang đậu trong một con hẻm nhỏ cách đó chừng sáu mét. Lawrence thò đầu ra ngoài, nhìn tớị nhìn lui, rồi rụt đầu vào trong trở lại.

- Có vẻ đường thông. Đi thôi.

Ba người lẻn ra ngoài Thomas và Brenda lao tới chỗ chiếc xe trong khi Lawrence khóa cửa lại Thomas cảm thấy mình căng như dây đàn. Sự lo lắng khiến nó dáo dác nhìn dọc theo con phố, tưởng như sắp thấy một gã Chạch lao ra vào bất cứ lúc nào. Nhưng cho dù Thomas có thể nghe thấy những tràng cười điên loạn ở xa xăm đâu đó, khu vực này hình như không có người.

Trên chiếc xe du lịch không có ai. Brenda mở cửa và bước lên xe cùng với Lawrence. Thomas ngồi vào băng ghế trước rồi sập cửa lại. Lawrence lập tức khởi động xe. Anh ta sắp cho xe lăn bánh thì một tiếng thình vang lên ngay trên đầu họ. Chiếc xe du lịch rung chuyển với một loạt tiếng rầm rầm. Sau đó mọi thứ yên tĩnh trở lại, trước khi một tiếng ho bụm miệng vang lên.

Ai đó đã nhảy lên nóc xe.

 

Chương 48​

Spoiler

Chiếc xe du lịch vụt tới trước dưới bàn tay cầm chặt vô lăng của Lawrence. Thomas quay lại nhìn về phía cửa hậu của xe, nhưng không thấy gì. Tuy nhiên người đang ở trên nóc xe vẫn đang bám trụ bằng cách nào đó.

Ngay khi Thomas quay lại, một khuôn mặt từ từ trượt xuống nơi kính chắn gió phía trước, trừng mắt nhìn mọi người trong xe ở tư thế lộn ngược. Đó là một người phụ nữ. Mái tóc cô ta bay phất phơ theo gió trong khi Lawrence phóng xe trong hẻm với tốc độ chóng mặt. Đôi mắt người phụ nữ nhìn vào mắt Thomas, rồi cô ta cười, phô ra hàm răng hoàn hảo một cách đáng ngạc nhiên.

- Cô ta bám vào cái gì vậy? - Thomas la lên.

Lawrence trả lời với giọng căng thẳng:

- Ai mà biết được Nhưng cô ta sẽ không bám trụ được lâu đâu.

Đôi mắt người phụ nữ vẫn tiếp tục nhìn dán vào mắt Thomas, nhưng cô ta đã buông một tay ra và bắt đầu đấm vào kính chắn gió. Thình thình thình. Nụ cười của cô ta mở rộng. Răng cô ta gần như lấp lánh dưới ánh đèn đường.

- Anh có thể tống khứ cô ta được không vậy? - Brenda hét lên.

- Được thôi. - Lawrence đạp phanh.

Người phụ nữ bay vèo ra phía trước như một trái lựu đạn điện rời súng phóng lựu. Tay chân cô ta khua loạn xạ trong không khí cho tới khi cơ thể cô ta giáng mạnh xuống mặt đất. Thomas co rúm người và nhắm tịt mắt lại, trước khi căng mắt ra nhìn. Thật khủng khiếp, cô ta đã bắt đầu nhúc nhích và run rẩy đứng lên, lấy lại thăng bằng, rồi chầm chậm quay về phía họ. Ánh đèn pha của chiếc xe du lịch soi sáng toàn bộ thân hình của cô ta.

Cô ta không còn cười nữa, mà cong môi lên, một bên mặt đỏ lòm với một vết thương lớn. Đôi mắt cô ta một lần nữa lại chiếu vào Thomas khiến nó rùng mình.
Lawrence phóng xe tới trước. Mụ Chạch nom như thể sắp sửa lao vào quyết chặn xe lại, nhưng ở giây cuối cùng, cô ta rụt lại và đứng nhìn họ chạy qua.
Thomas không thể nào rời mắt khỏi người phụ nữ. Trong hình ảnh cuối cùng mà nó ghi nhận được, khuôn mặt cô ta bỗng nhăn nhó, ánh mắt tỉnh lại, như thể đã nhận ra việc mình vừa làm. Như thể trong cô ta vẫn còn một phần nào đó của con người truớc đây.

Nhìn thấy điều đó chỉ khiến Thomas cảm thấy tệ hơn.

- Cô ta là vẫn còn nửa tỉnh nửa điên.

- Cậu nên mừng vì chỉ gặp mỗi cô ta. - Lawrence lẩm bẩm.

Brenda quắp chặt cánh tay Thomas.

- Thật kinh khủng. Em hiểu anh và Minho cảm thấy như thế nào khi nhìn thấy điều đó sẽ xảy ra với Newt.

- Thomas không đáp. Nó áp bàn tay mình lên bàn tay của con bé.

Họ đã đi tới cuối hẻm. Lawrence quẹo phải, đi vào một con phố lớn hơn. Những nhóm người lác đác xuất hiện ở phía trước. Một vài người đang vật lộn giống như đánh nhau, nhưng phần lớn họ đang bới rác hoặc ăn những thứ gì đó mà Thomas không nhìn ra được. Vài khuôn mặt hắc ám đứng bất động nhìn chằm chằm vào chiếc xe khi nó lao qua chỗ họ.

Ba người trên xe không nói gì. Dường như họ sợ chỉ một lời nói ra cũng có thể làm náo động đám người Chạch ở bên ngoài.

- Em không thể tin nói mọi chuyện diễn ra nhanh đến thế. - Cuối cùng Brenda lên tiếng. - Anh có nghĩ bằng cách nào đó bọn họ đã lên kế hoạch đánh úp Denver không? Liệu họ có thể tổ chức được như vậy không?

- Chẳng biết được. - Lawrence đáp. - Trước đó đã có những dấu hiệu. Người dân địa phương mất tích, đại diện chính quyền biến mất, ngày càng nhiều người nhiễm bệnh được phát hiện. Nhưng có vẻ như một số lượng lớn bọn chúng đã ẩn nấp sẵn, chờ đúng thời điểm đế tấn công.

- Phải đó. - Brenda đáp. - Có vẻ như chuyện này là do số lượng người Chạch đã vượt quá số người bình thường. Một khi thế cân bằng bị phá vỡ thì mọi thứ đều lật nhào.

- Ai cần quan tâm chuyện đó đã xảy ra như thế nào chứ. - Lawrence đáp. - Điều duy nhất quan trọng lúc này là nó đã xảy ra. Nhìn mà xem. Nơi này bây giờ đã là một cơn ác mộng. - Lawrence giảm tốc độ để chạy vào một con hẻm dài. – Gần tới rồi. Bây giờ chúng ta cần phải cẩn thận hơn. - Anh ta tắt đèn pha và tăng tốc.
Họ càng đi thì mọi thứ càng trở nên tối hơn, cho đến khi Thomas không thể nhìn thấy gì ngoài những cái bóng to lớn không hình dạng mà nó liên tục tưởng tượng ra đang nhào ra phía trước họ.

- Có lẽ anh không nên phóng nhanh như thế.

- Ta sẽ ổn thôi. - Lawrence đáp. - Tôi đã chạy xe trốn lộ trình này hàng ngàn lần. Tôi thuộc nó như lòng b...

Cơ thể Thomas bay về phía trước và bị sợi dây an toàn giật ngược trở lại. Họ đã cán qua thứ gì đó và nó vẫn đang bị mắc kẹt bên dưới gầm xe. Thứ gì đó bằng kim loại, căn cứ theo âm thanh mà nó phát ra. Chiếc xe du lịch nảy lên thêm hai cú nữa, rồi dừng hẳn.

- Có chuyện gì vậy?! Brenda thì thào.

-Tôi không biết, s Lawrence đáp với giọng còn khẽ hơn. Ị lchấc là một cái thùng rác hay thứ gì đó. Làm sợ muốn chết.

- Anh ta nhích chiếc xe tới một chút và một tiếng rít chói tai vang lên. Sau đó là một tiếng thình, một tiếng xoảng, và mọi thứ im lặng trở lại.

- Gỡ được rồi. - Lawrence thì thầm, không buồn che giấu vẻ mặt nhẹ nhõm. Anh ta cho xe chạy tiếp, nhưng với tốc độ chậm hơn nhiều.

- Hay là anh bật đèn lên đi? - Thomas đề nghị. Nó không ngờ tim mình có thể đập nhanh đến thế. - Tôi chẳng nhìn thấy gì cả.

- Phải đấy. - Brenda đế thêm. - Dù sao thì những kẻ ở ngoài kia cũng nghe thấy tiếng máy kêu thôi.

- Có khi thế thật. - Lawrence đáp, rồi bật đèn pha lên.

- Ánh đèn xe chiếu lên con hẻm một thứ ánh sáng trắng xanh. Nương như còn rực rỡ hơn cả ánh mặt trời nếu so với bóng tối vừa ngự trị ở đó. Thomas nhắm mắt lại vì chói. Khi nó mở mắt ra trở một nỗi kinh hoàng cuộn lên trong lòng nó. Phía trước họ, ở phoảng cách chừng sáu mét, ít nhất ba chục con người đã xuất hiện và đang đứng sát nhau, hoàn toàn bịt kín con hẻm.

Khuôn mặt họ tái mét và hốc hác, tơi tả với những vết trầy xước. Trên người họ khoác những bộ trang phục rách rưới bẩn thỉu.

Bọn họ đứng đó, nhìn thẳng vào nguồn ánh sáng chói chang như thể không hề bị nó làm khó chịu. Nom họ như những thây ma đội mồ sống dậy.

Thomas rùng minh.

Đám đông bắt đầu tách ra. Họ di chuyển đồng thời chừa một khoảng trống ở chính giữa khi lùi về hai bên hẻm. Rồi một người trong số họ vẫy tay, ra hiệu cho chiếc xe đi qua.

- Cái đám Chạch này lịch sự gớm. - Lawrence khẽ nói.

 

Chương 49​

Spoiler

Chắc là họ chưa Hỏng hoàn toàn? - Thomas hỏi, mặc dù bản thân nó cũng cảm thấy câu hỏi của mình thật ngớ ngẩn. - Hay là họ không muốn bị cán bẹp dí bởi một chiếc xe du lịch?

- Thôi cứ chạy đi đã. - Brenda nói. - Trước khi bọn họ thay đổi ý định.

Thomas nhẹ cả người khi Lawrence làm theo lời Brenda.

Chiếc xe lao tới trước mà không hể giảm tốc độ. Đám người Chạch đứng hai bên hẻm nhìn chăm chú khi họ lướt qua. Nhìn những người đó ở cự ly gần - những chỗ trầy xước, máu me, những đôi mắt thất thần - khiến Thomas lại rùng mình một lần nữa.

Khi họ vừa đi đến những người đứng ở cuối thi vài tiếng lụp bụp lớn vang lên. Chiếc xe du lịch nảy lên và chệch sang bên phải. Phần đầu xe giáng mạnh vào vách tường của con hẻm, đè trúng hai người Chạch đứng ở đó. Thomas kinh hoàng chứng kiến qua kính chắn gió cảnh bọn họ la hét đau đớn và đập tay vào đầu xe, động cơ xe, tiếng nghiến ken két của các bánh xe và tiếng thình thinh của những cú đập.

- Tôi nghĩ chúng ta gần như đi tong rồi! - Lawrence la lên. - Tôi không biết bọn chúng đã làm cái quái quỷ gì nữa!

Thomas quay lại và trông thấy anh ta đang đầm đìa mồ hôi. Một cái lỗ đã xuất hiện ở trung tâm của vết rạn mạng nhện nơi kính chắn gió. Đám Chạch đã vây kín mọi cửa sổ. Họ gần như không thể nhìn thấy gì khác được nữa. Brenda giương súng phóng lựu lên, sẵn sàng nhả đạn nếu sự việc lâm vào tình thế tuyệt vọng.

Chiếc xe lại lùi, tiến, rồi lùi. Có vẻ như nó đã chịu nghe theo sự điều khiển của Lawrence nhiều hơn một chút và rung lắc ít hơn. Hai cánh tay lại thò qua cái lỗ lớn ở lánh cửa sổ cuối xe, khiến Thomas phải bắn thêm hai phát súng. Những tiếng rú vang lên, và một khuôn mặt phụ nữ rúm ró vì đau đớn xuất hiện ngoài cửa sổ. Những cái răng của mụ bấn khủng khiếp.

- Để bọn tao vào, thằng nhãi. - Câu nói của mụ gần như không nghe được. - Bọn tao chỉ cần đồ ăn thôi. Cho bọn tao đồ ăn. Cho tao vào!

Mụ Chạch hét mấy chữ cuối và án đầu qua cái lỗ trên kính cửa sổ, nghĩ rằng nó vừa với đầu mình. Thomas không muốn bắn mụ mà chỉ chĩa súng, sẵn sàng nhả đạn nếu như mụ ta chui được lên xe bằng cách nào đó. Nhưng chiếc xe đã lại nhào tới trước làm mụ Chạch ngã xuống, đế lại những vết máu trên tấm kính vỡ.
Thomas bám chặt, chuẩn bị đón nhận cú giật lùi cùa chiếc xe du lịch. Nhưng sau một cú nảy lên, chiếc xe tiến tới trước thêm được một mét theo đúng hướng. Lại một mét nữa.

- Tôi nghĩ mình đã làm được! - Lawrence la lên.

Họ lại tiến lên, lần này có lẽ được chừng ba mét Đám Chạch cố gắng bám theo chiếc xe bằng mọi giá. Khoảnh khắc im lặng khi bọn chúng bị tụt lại phía sau thật ngắn ngủi. Chẳng bao lâu sau tiếng la hét và những cú đấm thình thịch lại vang lên. Một người đàn ông chọc một con dao dài qua cái lỗ trên lớp kính hậu, khua con dao qua trái rồi qua phải mà chẳng trúng thứ gì. Thomas giương súng bắn một phát. Nó đã kết liễu bao nhiêu tên rồi? Ba, hay bốn? Nó có thực sự bắn chết họ không?

Với một tiếng miết dài khủng khiếp, chiếc xe du lịch phóng trước và không ngừng lại nữa. Nó nảy lên vài lần như thể cán qua vài tên Chạch cản đường, rồi lăn bánh trơn tru và tăng dần tốc độ. Thomas ngoái nhìn phía sau. Nó trông thấy những thân người rơi xuống từ trên nóc xe. Những gã Chạch còn lại chạy đuổi theo họ, nhưng chẳng mấy chốc cả bọn đã bị bỏ rơi.

Thomas buông mình nằm xuống ghế, mắt nhìn lên trán xe đầy vết lõm. Nó hít thật sâu, có gắng kiểm soát cảm xúc của mình. Nó chỉ lờ mờ nhận thấy Lawrence tắt cái đèn pha còn sót lại sau cuộc tấn công, đổi hướng hai lần nữa, và lách qua một cánh cửa nhà để xe. Cánh cửa đóng lại ngay lập tức sau khi họ đã đi vào.

 

Chương 50​

Spoiler

Khi chiếc xe du lịch dừng lại và Lawrence tắt máy, mọi thứ xung quanh Thomas chìm trong yên lặng. Cái duy nhất mà nó nghe thấy chính là mạch máu đập trong đầu mình. Nó nhắm mắt và cố gắng thở chậm lại. Hai người kia không nói gì trong suốt hai phút, cho đến khi Lawrence lên tiến phá tan im lặng:

- Bọn họ đang ở bên ngoài, chung quanh đây, chờ đợi chúng ta xuống xe.

Thomas cố ép mình ngồi lên và nhìn về phỉa trước xe. Ở bên kia lớp kính vỡ là bóng tối mịt mùng.

- Họ là ai? - Brenda hỏi

- Bảo vệ của thủ lĩnh. Họ biết đây là một trong số những chiếc xe của họ, nhưng họ sẽ không tiếp cận chúng ta cho đến khi chúng ta ra ngoài. Họ cần biết chắc chắn chúng ta là ai. Tôi đoán chúng ta đang bị khoảng hai chục món vũ khí chĩa vào ngay lúc này.

Vậy chúng ta làm gì đây? - Thomas hỏi lại. Nó chưa sẵn sàng cho một cuộc đối đầu nữa.

Chúng ta sẽ xuống xe, châm rãi và ngoan ngoãn. Họ sẽ nhận ra ngay thôi.

Thomas trườn qua máy hàng ghế.

- Chúng ta phải ra ngoài cùng một lúc, hay chỉ cần một người đi trước?

- Tôi sẽ xuống xe trước để thông báo với bọn họ mọi thứ đều ổn. Hãy chờ cho đến khi tôi gõ tay vào kính xe. - Lawrence đáp. - Sẵn sàng chưa?

- Chắc là rồi - Thomas thở hắt ra.

- Chuyện này sẽ rất tệ, - Brenda nói, - nên chúng ta vượt qua tất cả những điều vừa xảy ra chỉ để bị bắn. Dám cá trông em lúc này chẳng khác gì một con Chạch.

Lawrence mở cửa bước xuống xe. Thomas lo lắng chờ đợi ám hiệu của anh ta. Tiếng gõ vào thành xe khiến nó giật nảy người, nhưng nó đã sẵn sàng.

Brenda nhẹ nhàng mở cửa và bước xuống xe. Thomas theo sau con bé. Nó căng mát quan sát, nhưng khỏng gian xung quanh tối đen như mực.

- Sau một tiếng tạch, mọi thứ lập tức chim ngập trong ánh sáng trắng lóa mắt Thomas đưa tay lên và nhắm mắt lại, rồi hé mắt ra, nhìn qua kẽ ngón tay xem chuyện gì đang xảy ra. Một cái đèn chiếu có chân rất lớn đang rọi thẳng vào chúng. Nó có thể nhìn thấy hai bóng người ở hai bên ngọn đèn. Quét mắt nhìn một lượt quanh phòng, nó thấy có ít nhất một chục người khác, tất cả đều lăm lăm vũ khí trong tay đúng như lời Lawrence đã nói.

- Lawrence, anh đó hả? - Một người đàn ông lên tiếng. Giọng ông ta vọng khắp bốn bức tường bê tông. Thật khó để xác định được ai ỉà người vừa nói.

- Phải, là tôi đầy.

- Chuyện gì xảy ra cho cái xe vậy? Hai cô cậu này là ai? Đừng nói là anh đưa người bị bệnh vô đây nha.

- Chúng tôi bị gài bẫy trong hẻm bởi một nhóm Chạch, trên đường tới đây. Hai người này là dân Miễn. Họ bắt tôi dẫn họ tới đây. Họ muốn gặp thủ lĩnh.

- Vì lí do gì?

- Họ bảo...

- Không, tôi muốn nghe họ nói lí do. Hãy xưng danh, nêu lí do hai cô cậu bắt người của chúng tôi đưa tới đây và phá nát một trong vài cái xe còn sót lại của chúng tôi. Đó nên là một nguyên do chính đáng.

Thomas và Brenda nhìn nhau để xem đứa nào nên nói. Brenda gật đầu với nó.
Thomas quay mặt vể phía ngọn đèn, tập trung vào người đứng ở bên phải. Nó đoán đó là người vừa nói.

- Tên tôi là Thomas. Còn đây là Brenda. Chúng tôi biết Gally. Chúng tôi đã ở cùng cậu ấy tại VSAT. Cách đây vài ngày Gally đã kể cho chúng tôi nghe về Cánh tay phải và những gì các ông đang làm. Chúng tôi sẵn sàng giúp đỡ, nhưng không phải như thế này. Chúng tôi chỉ muốn biết các ông đang có kế hoạch gì, tại sao lại bắt cóc những người miễn dịch và nhốt lại. Tôi đã nghĩ đó là trò của VSAT.

Thomas không biết mình đang đợi gì, nhưng người đàn ông bắt đầu chậc lưỡi.

- Tồi nghĩ tôi sẽ để cậu gặp thủ lĩnh của bọn tôi, để cho cậu gạt cái ý nghĩ điên rồ đó ra khỏi đầu. Chúng tôi chưa bao giờ làm chuyện giống như VSAT.

Thomas nhún vai đáp:

- Tốt thôi. Hãy để chúng tôi gặp thủ lĩnh của các ông.

Người đàn ông có vẻ thật lòng về sự ghê tởm dành cho VSAT. Nhưng nó vẫn chưa hiểu tại sao bọn họ lại bắt cả đống người Miễn như thế.

- Tốt nhất đừng có gây rối, nhóc ạ. - Ông ta đáp. - Lawrence, đưa họ vô đi. Ai đó kiểm tra trên xe coi có vũ khí không.

Thomas im lặng trong khi nó và Brenda được dẫn lên hai đoạn cầu thang bằng sắt bẩn thỉu. Sau khi băng qua một cánh cửa lở lói, đi trên một đoạn hành lang dơ dáy được chiếu sáng bởi một bóng đèn độc nhất và có giấy dán tường tróc từng mảng, chúng bước vào một gian phòng rộng mà năm chục năm trước có lẽ từng là một phòng hội thảo đẹp đẽ. Còn hiện tại ở đó chỉ có một chiếc bàn lớn sứt sẹo và mấy cái ghế nhựa nằm chỏng chơ quanh phòng.

Hai người đang ngôi ở đầu kia của chiếc bàn. Thomas nhận ra Gally là người ngôi bên phải. Trông thằng nhóc có vẻ mệt mỏi và nhếch nhác, nhưng vẫn còn đủ sức để gật đầu và nở một nụ cưỡi nhẹ - không hơn một cái nhăn buồn bã trên khuồn mặt thê thảm của nó. Ngồi bên cạnh Gally là một người đàn ông to lớn, mỡ nhiều hơn cơ bắp. Thân hình ông ta vừa khít với khoảng không gian ở giữa hai cái tay dựa của chiếc ghế đang ngồi.

- Đây là trụ sở chính của Cánh tay phải sao? - Brenda cất tiếng hỏi. - Tôi thấy hơi nản một chút đó.

Gally thôi cười và đáp:

- Chúng tôi chuyển chỗ không biết bao nhiểu lần rồi. Nhưng cảm ơn về lời khen.

- Vậy, ai trong hai người là thủ lĩnh? - Thomas hỏi. - Gally hất đầu qua phía người ngồi bên cạnh.

Đừng có đầu bã như thế chứ. Vince là người phụ trách chúng tôi. Tỏ ra tồn trọng chút đi. Ông ấy đặt đời mình vào sự nguy hiểm chỉ vì niềm tin rằng mọi chuyện nên được tiến hành một cách đúng đắn trên thế giới này.

Thomas giơ tay cầu hòa:

- Tôi không có ý gì đâu. Với cái cách cậu hành động lúc ý trong cản hộ, tôi đã tưởng cậu là người phụ trách.

- Nhưng không phải tôi, Mà là Vince.

- Ông Vince có biết nói không vậy? - Brenda hòi móc

- Đủ rồi đó! - Người đàn ông to béo cắt ngang bằng một giong nói sang sảng. - Toàn bộ thành phố của chúng ta đã bị quân Chạch chiếm cứ. Tôi không có thời gian ngồi đây nghe mấy trò nói móc nhảm nhí đâu. Hai người muốn gì?

Thomas cố gắng đè nén sự bực tức trong lòng.

- Chỉ duy nhất một điều. Chúng tôi muốn biết tại sao các ông lại bắt chúng tôi. Tại sao lại bắt người cho VSAT. Gally đã gieo hi vọng cho chúng tôi rất nhiều. Chúng tôi đã tưởng ta ở cùng phía. Thử tưởng tượng chúng tôi ngạc nhiên tới mức nào khi phát hiện ra Cánh tay phải cũng tệ như những kẻ được cho là đối thủ của họ. Các ông kiếm được bao nhiêu tiền qua việc buôn người?

- Gally. - Người đàn ông lên tiếng như thể không nghe lấy một chữ những gì Thomas vừa nói.

- Vâng?

- Cậu tin hai người này chứ?

Gally tránh không nhìn vào mắt Thomas.

- Vâng. - Thằng nhóc gật đầu. - Chúng ta có thể tin tưởng họ.

Vince chồm người tới trước, đặt hai cánh tay hộ pháp lên bàn.

- Vậy thì không phí phạm thời gian nữa. Này cậu, đây lả một chiến dịch tương tự, và chúng tôi không có kế hoạch kiếm một xu nào từ bất cứ ai. Chúng tôi tập hợp người miễn dịch để tỏ ra giống với VSAT.

Câu trả lời khiến Thomas chưng hửng.

- Tại sao các ông lại làm như vậy?

- Chúng tôi dự định dùng họ để thâm nhập vào trụ sở chính của VSAT.

 

Chương 51​

Spoiler

Thomas nhìn chằm chằm vào người đàn ông trong vài giây. Nếu quả thực VSAT chịu trách nhiệm cho sự bìến mất của những người Miễn khác thì chuyện này đơn giản tới nỗi nó suýt bật cười.

- Có khi lại thành công đấy.

- Tôi mừng là cậu đã hiểu. - Khuôn mặt khó đoán của người đàn ông khiến Thomas không biết liệu ông ta có đang mỉa mai hay không. - Chúng tôi đã có một đầu mối liên lạc. Thỏa thuận đã được thu xếp. Đó là đường vào của chúng tôi. Chúng ta cần phải ngăn chặn những người đó lại. Ngăn không để họ phung phí tất cà vào một cuộc thử nghiệm vô ích. Nếu thế giới này muốn sống sót cần phải dùng những thứ họ có để giúp mọi người tồn tại. Giữ cho nhân loại tiếp tục sống theo một cách thức hợp lí.

- Ông có nghĩ họ có cơ hội tìm ra một loại thuốc điều trị không? - Thomas hỏi.

Vincent chậc lưỡi một hồi lâu. Những âm thanh trầm đục vang ra từ ngực ông ta:

- Nếu cậu tin vào điều đó, dù chỉ một giây thôi, thì cậu đã không đứng đây trước mặt tôi, đúng không? Cậu đã không bỏ trốn không tìm cách trả thù. Điều mà tôi cho là cậu đang làm. Tôi biết các cậu đã trải qua những gì. Gally đã kể cho tôi nghe mọi thứ. - Người đàn ông ngừng lời. - Không, chúng tôi đã thôi tin vào... thuốc chữa bệnh của họ từ lâu lắm rồi.

- Chúng tôi tới đây không phải để trả thù. - Thomas nói. - Không phải vì chúng tôi. Đó là lí do tại sao tôi thích nghe ông nói về việc sử dụng nguồn lực của họ để làm chuyện khác. Các ông biết được tới đâu, những thứ mà VSAT đang làm ấy?
Vince ngả người vào lưng ghế trở lại. Toàn bộ cái ghế nghiến ken két khi ông ta đổi tư thế.

- Tôi vừa mới nói với cậu một bí mật mà chúng tôi đem tính mạng ra để giữ kín. Giờ đến lượt cậu đáp lại sự tin tưởng đó. Nếu Lawrence và nhóm của anh ta biết các cậu là ai, họ đã đưa các cậu tới đây ngay. Tôi xin lỗi vì cách hành xử thô bạo.

- Tôi không cần lời xin lỗi. - Thomas đáp, mặc dù nó cũng không phiền nếu Cánh tay phải đối xử khác đi khi biết thân phận của nó. - Tôi chỉ muốn biết các ông đang có kế hoạch gì.

- Chúng tôi sẽ không nói thêm cho đến khi cậu chia sẻ những điều cậu biết. Cậu có thể chia sẻ được gì với chúng tôi đây?

- Anh nói đi. - Brenda thì thầm và thúc cùi chỏ vào Thomas.

- Chúng ta tới đây vì điều đó mà.

Con bé nói đúng. Bản năng đã mách bảo Thomas tin ở Gally ngay từ lúc nhận được tin nhắn của thằng nhóc, và đã đến lúc để thể hiện điều đó. Nếu không được trợ giúp, họ sẽ không bao giờ quay trở vể chiếc Berg được chứ đừng nói là làm những việc khác.

- Thôi được. - Thomas nói. - VSAT nghĩ họ có thể hoàn tất thuốc chữa bệnh và họ đã đến rất gần rồi. Miếng ghép còn thiếu duy nhất là tôi. Họ thề đó là sự thật, nhưng họ đã dối trá và lừa lọc quá nhiều nên không thể biết được đâu là thật đâu là giả nữa. Ai mà biết được hiện giờ họ đang âm mưu chuyện gì, hoặc là đang tuyệt vọng tới cỡ nào. Hoặc là sẵn sàng làm chuyện gì.

- Các cậu có bao nhiêu người? - Vince hỏi.

Thomas nghĩ thầm trong đầu, rồi đáp:

- Không quá bốn người nữa. Họ đang đợi ở chỗ chúng tôi bị Lawrence nhốt Chúng tôi không đông, nhưng có rất nhiều thông tin nội gián. Nhóm của ông có bao nhiêu người.

- Thomas à, đó là một câu hỏi khó trả lời. Nếu cậu hỏi có bao nhiêu người đã gia nhập vào Cánh tay phải kể từ khi chúng tôi bắt đầu tập hợp nhau lại vài năm trước đây, thì ít nhất cũng phải trên một ngàn. Nhưng về việc còn bao nhiêu người đang hoạt động, đang an toàn và vẫn tiếp tục muốn đi đến cùng... thì chúng tôi chỉ có chừng vài trăm. Đáng tiếc thay.

- Có ai trong số các ông được miễn dịch không? - Brenda hỏi.

- Gần như không. Bản thân tôi không phải người Miễn, và sau những điều vừa nổ ra tại Denver, tôi khá chắc mình đã dính Nhật trùng, chỉ hi vọng là phần đông nhóm chúng tôi còn chưa bị lây, nhưng nhiễm bệnh là không thể tránh khỏi trong cái thế giới sụp đổ này. chúng tôi muốn bảo đảm một điều gì đó sẽ được làm để cứu phần còn lại của giống loài xinh đẹp có tên gọi là con người.

Thomas chỉ tay vể phía mấy cái ghế gần đó và hỏi:

- Chúng tôi ngồi xuống được chưa?

- Tất nhiên.

Gần như ngay sau khi yên vị trên ghế, nó bắt đầu nói ra hàng đống câu hỏi đang tích tụ trong đầu:

- Vậy chính xác là các ông đang mưu tính chuyện gì?

- Bình tình nào, con trai. Hãy nói cho chúng tôi biết các cậu có thể đem lại những gì trong chuyện này, rồi tôi sẽ nói cho cậu nghe về kế hoạch.

Thomas nhận ra nó gần như đã lọt ra khỏi ghế vì mải chồm người lên bàn. Nó thả lỏng và ngả người ra sau.

- Ông nghe đây. Chúng tôi biết rất nhiều điều về trụ sở chính của VSAT và cách thức mọi việc được vận hành ở đó. Trong nhóm chúng tôi có một số người đã được khôi phục trí nhớ. Nhưng điều quan trọng nhất là VSAT muốn tôi quay lại. Tôi nghĩ chúng ta có thể dùng nó như một phép lợi thế.

- Có vậy thôi à? - Vince hỏi lại. - Các cậu chỉ có thế?

- Tôi chưa bao giờ nói chúng tôi có thể làm nên chuyện lớn mà không được trợ giúp. Hoặc là không có vũ khí.

Sau câu nói của Thomas, Vince và Gaily nhìn nhau đầy ngụ ý.

Thomas hiểu nó đã đánh trúng đích.

- Chuyện gì vậy?

Vince quay ra nhìn Brenda, rồi Thomas:

- Chúng tôi có một thứ chắc chắn còn hay hơn vũ khí.

Thomas lại chồm người tới trước.

- Thứ đó là gì mới được?

- Chúng tôi có một cách bảo đảm không cho ai có thể sử dụng vũ khí được.

 

Chương 52​

Spoiler

- Cách nào ạ? - Brenda hỏi trước khi Thomas kịp lên tiếng.

- Tôi sẽ để Gally giải thích chuyện này. - Vince ra hiệu cho thẳng bé.

- Là thế này, thử nhìn vào tổ chức Cánh tay phải mà xem. - Gally nói. - Họ không phải là chiến sĩ. Họ là kế toán, lao công, thợ sửa ống nước, giáo viên. Về cơ bản, VSAT có đội quân riêng của mình, được huấn luyện về những vũ khí hiện đại và đắt tiền nhất. Cho dù chúng tôi có tìm ra một cái kho bự nhất thế giới chất đầy súng phóng lựu và các món vũ khí khác, chúng tôi vẫn ở thế bất lợi khi đối đầu với VSAT.

Thomas vẫn chưa hiểu Gally định đưa mọi chuyện đi tới đâu. Nó hỏi:

- Vậy kế hoạch là gì?

- Cách duy nhất để tạo thế quân bình trên mặt trận là bảo đảm họ không có bất cứ loại vũ khí nào. Như vậy chúng tôi mới có thể có cơ hội được.

- Vậy các anh định đánh cắp chúng à? - Brenda hỏi. - Hay là chặn xe giao hàng?

- Không, không phải như thế. - Gally lắc đầu đáp. Vẻ phấn khích trẻ con xuất hiện trên khuôn mặt thằng bé. – Điều quan trọng không nằm ở chỗ tuyển dụng được bao nhiêu người về phe mình, mà là tuyển được những ai. Trong số tất cả những người mà Cánh tay phải chiêu mộ được, có một phụ nữ rất quan trọng.

- Ai vậy? - Thomas hỏi.

- Cô ta tên là Charlotte Chiswell. Cô ta từng là kỹ sư chính của nhà sản xuất vũ khí lớn nhất thế giới. Ít nhất là trong lĩnh vực vũ khí tối tân có sử dụng công nghệ thuộc thế hệ thứ hai. Mọi loại súng lục, súng phóng lựu, lựu đạn điện mà VSAT sử dụng đều xuất phát từ đó. Tất cả chúng đều hoạt động dựa trên hệ thống điện toán và điện tử tiên tiến. Và Charlotte đã tìm ra được một cách để biến chúng thành đồ vô dụng.

- Thật á? - Brenda hỏi với giọng ngờ vực.

Thomas cũng thấy hơi khó tin ở ý tưởng này, nhưng nó vẫn lắng nghe chăm chú trong khi Gally giải thích.

- Tất cả các loại vũ khí mà bọn họ sử dụng đều có chung một loại chip điện tử, và Charlotte đã dành vài tháng vừa rồi để tìm ra cách tái lập trình chúng từ xa, nhằm vô hiệu hóa chúng. Cuối cùng cô ấy đã thành công. Để thực hiện việc này sẽ phải mất một vài tiếng đồng hồ và một thiết bị nhỏ cần phải được đặt trong tòa nhà trụ sở VSAT. Do đó những người giao nộp người Miễn trong tổ chức của chúng tôi sẽ làm việc đó. Nếu cách này thành công, chúng tôi cũng sẽ không có vũ khí, nhưng ít ra chúng tôi sẽ có một thế trận cân bằng.

- Nếu không muốn nói là có ưu thế. - Vince bổ sung. - Lính gác và bảo vệ của bọn họ được huấn luyện rất kỹ với các loại vũ khí đó, đến mức bây giờ bọn họ là những chuyên gia thành thạo, tôi tin chắc như vậy. Nhưng tôi dám cá là bọn họ đâm ra lơ là về kỹ năng cân chiến. Đánh nhau thực sự. Chiến đấu bằng dao, gậy, cuốc xẻng, đá và nắm đấm. - Ông ta cười ranh mãnh.

- Đó sẽ là một trận hỗn chiến theo cách cổ điển. Và tôi nghĩ chúng tôi có thể thắng được họ. Nếu không làm theo cách này, nếu vũ khí của họ vẫn hoạt động được, chúng tôi sẽ bị nghiền nát trước cả khi trận chiến diễn ra.

Thomas nhớ lại trận đánh giữa các trảng viên với bầy Nhím sầu trong Mê cung, vốn cũng đã xảy ra giống như điều mà Vince vừa miêu tả. Nó rùng mình khi nhớ lại cuộc đối đầu, nhưng rõ ràng chúng đã chiến thắng những thứ vũ khí công nghệ cao.

Và nếu như lần đó chúng đã thành công thì lần này mọi người cũng có một cơ hội. Một làn sóng phấn khích dâng lên trong lòng Thomas.

- Vậy các ông sẽ tiến hành như thế nào?

Vince ngập ngừng.

- Chúng tôi có ba chiếc Berg. Chúng tôi sẽ vào trong đó với khoảng tám mươi người... những người giỏi nhất trong nhóm. Chúng tôi sẽ giao người Miễn cho đầu mối liên lạc của VSAT, lắp đặt thiết bị... mặc dù đó sẽ là nhiệm vụ khó khăn nhất... Khi đã xong xuôi, chúng tôi sẽ phá tường để cho mọi người xông vào. Một khi đã chiếm được trụ sở của họ, charlotte sẽ giúp chúng tôi kích hoạt các loại vũ khí trở lại để kiểm soát tình hình. Chúng tôi sẽ hành động, cho dù có phải hi sinh đến người cuối cùng, chúng tôi sẽ san bằng chỗ đó nếu buộc phải làm thế.

Thomas cân nhắc mọi chuyện. Nhóm của nó sẽ rất có giá trị trong một cuộc tấn công như thế, đặc biệt là những người có ký ức đã được khôi phục. Họ biết rành rẽ cấu trúc của khu phức hợp VSAT.

Vince tiếp lời như thể đã đọc được suy nghĩ của Thomas:

- Nếu điều Gally nói là đúng, cậu và nhóm bạn của cậu sẽ là một sự trợ giúp to lớn đối với đội tiền trạm của chúng tôi, vì các cậu đã biết đường đi lối lại. Hơn nữa, càng có thêm nhiều người càng tốt... Tôi không quan tâm đến tuổi tác của các cậu.

- Chúng tôi cũng có một chiếc Berg. - Brenda đề xuất. - Trừ phi nó đã bị người Chạch phá nát. Nó đậu ngay ở bên ngoài tường thành của Denver, phía tây bắc. Phi công lái nó đang ở cùng với những thành viên còn lại của nhóm.

- Mấy chiếc Berg của các ông ở đâu? - Thomas hỏi.

Vince giơ tay chỉ bâng quơ về phía sau lưng.

- Hướng này. Đủ an toàn. Mọi thứ đang đến rất gần. Chúng tôi cũng muốn có thêm một, hai tuần nữa để chuẩn bị, nhưng không còn nhiểu lựa chọn. Thiết bị của Charlotte đã sẵn sàng. Tám mươi người đầu tiên đã sẵn sàng. Chúng tôi sẽ dành ngày mai để các cậu và những người khác chia sẻ những thông tin có được, hoàn tất các công đoạn chuẩn bị cuối cùng, rồi chúng ta sẽ lên đường. Không cần phải khoa trương. Chúng ta cứ thế tiến vào và thực hiện thôi.

Nghe thấy ông ta nói như vậy, Thomas cảm thấy mọi thứ đã thực tế hơn.

- Các ông tự tin tới mức nào?

- Này cậu bé, hãy nghe tôi nói đấy. - Vince nói, mặt nghiêm lại.

- Suốt nhiều năm ròng chúng ta đã nghe về sứ mạng củaVSAT, và việc tất cả mọi thứ, từ tiển bạc, con người cho đến tài nguyên đã được dồn vào mục tiêu tìm ra giải pháp điều trị Nhật trùng như thế nào. Bọn họ bảo đã tìm ra những người có miễn dịch, và nếu lí giải được vì sao bộ não của những người này không bị virus làm hại thi cả thế giới sẽ được cứu. Trong khi đó, các thành phố sụp đổ, giáo dục, an ninh, y tế cho những bệnh tật khác, từ thiện, cứu trợ nhân đạo... tất cả đều tiêu tan để cho VSAT có thể làm tất cả những gì họ muốn.

- Tôi biết. - Thomas nói. - Tôi biết tất cả những chuyện đó.

Vince không thể ngừng nói. Ông trút hết những gì đã chất chứa trong lòng suốt nhiều năm qua:

- Chúng ta đáng lẽ đã có thể ngăn chặn sự lây lan của căn bệnh tốt hơn nhiều, nếu so với cơ may hiện tại trong việc chữa bệnh. Nhưng VSAT đã hút hết mọi nguồn tài chính và những người ưu tú nhất. Không chỉ có thế, họ đã cho chúng ta một hi vọng hão huyền, và không ai giữ được sự cẩn trọng cần phải có. Ai cũng nghĩ lối thoát màu nhiệm sẽ cứu tất cả. Nhưng nếu chúng ta chờ đợi lâu hơn nữa, chúng ta sẽ chẳng còn ai để mà cứu.

Lúc này Vince tỏ ra mệt mỏi thấy rõ. Căn phòng chìm vào yên lặng khi ông ngồi đó nhìn Thomas chăm chú, chờ nghe câu trả lời. Nó không thể phản bác được những điều ông ta vừa nói

Vince lại lên tiếng:

- Những người đi giao nộp người Miễn chắc chắn có thể lắp đặt được thiết bị đó sau khi đã vào được bên trong trụ sở, nhưng sẽ dễ dàng hơn nhiều nếu nó đã ở đó sẵn khi chúng tôi đến. Việc đi cùng người Miễn sẽ giúp chúng tôi được phép bay tới và hạ cánh, nhưng... - Ông ta nhướng mày nhìn Thomas như thể chờ đợi nó tự nói ra điều hiển nhiên.

Thomas gật đầu đáp:

- Đó là chỗ cần tôi can thiệp.

- Phải. - Vince mỉm cười. - Tôi tin đó là chỗ cậu phải can thiệp vào.

 

Chương 53​

Spoiler

Thomas cảm thấy bình tĩnh lạ lùng.

- Các ông có thể thả tôi xuống ở cách đó chừng vài dặm, để tôi đi bộ tới. Tôi sẽ làm ra vẻ như mình quay lại để hoàn tất cuộc thử nghiệm. Dựa trên những gì tôi đã thấy và nghe, họ sẽ dang tay chào đón tôi trở lại. Chỉ cần bày cho tôi việc cần làm để lắp đặt thiết bị đó.

Lại một nụ cười thực sự bừng nở trên khuôn mặt Vince.

- Tôi sẽ bảo Charlotte đích thân làm điều đó.

- Ông có thể lấy thông tin và nhận sự trợ giúp từ các bạn tôi: Teresa, Aris, những người khác. Brenda cũng biết rất nhiều điều.

Quyết định của Thomas rất nhanh và dứt khoát, nhưng nó đã nhận cho mình một nhiệm vụ nguy hiểm. Đó là cơ hội tốt nhất mà họ có.

- Được rồi. Gally, tiếp theo là gì? Chúng ta sẽ làm chuyện này như thế nào?

Thằng bé địch thủ cũ của Thomas đứng dậy và nhìn nó.

- Tôi sẽ nói Charlotte huấn luyện cho cậu về thiết bị đó. Rồi chúng tôi sẽ lấy máy bay đưa cậu đến gần trụ sở VSAT, thả cậu xuống. Trong thời gian đó, tất cả những người còn lại sẽ chuẩn bị sẵn sàng cùng với nhóm tập kích chính. Cậu nên chuẩn bị tư thế để hành động ở đó. Chúng tôi sẽ đợi hai giờ trước khi đưa nhóm người Miễn vào, để bọn họ không nghi ngờ.

- Tôi sẽ ổn thôi, - Thomas gắng hít thở sâu để tự trấn an mình.

- Tốt. Chúng tôi sẽ đưa Teresa và những người kia tới đây sau khi cậu đi. Tôi hi vọng cậu sẽ không phiền khi phải làm một chuyến đi ngắn xuyên qua thành phố.

Charlotte là một phụ nữ nhỏ nhắn, điềm tĩnh và hết mình vì công việc. Cô giải thích các chức năng của thiết bị bất hoạt cho Thomas một cách ngắn gọn và hiệu quả. Nó đủ nhỏ để bỏ trong chiếc ba lô mà họ đưa cho Thomas, cùng với một số đồ ăn và trang phục dự phòng cho hành trình đi bộ. Khi thiết bị đã được lắp đặt và bật lên, nó sẽ tự dò tìm và kết nối với các món vũ khí, sau đó phá rối sự vận hành của chúng.

Sẽ phải mất khoảng một giờ để biến toàn bộ các vũ khí của VSAT thành vô dụng.

Đơn giản thật, Thomas nghĩ bụng. Phần khó khăn sẽ là lắp đặt thiết bị mà không gây nghi ngờ.

Gally quyết định Lawrence sẽ là người đưa Thomas và viên phi công tới nhà chứa máy bay, nơi họ cất những chiếc Berg. Từ đó họ sẽ bay tới trụ sở VSAT. Điều đó đồng nghĩa với một chuyến di chuyển bằng xe du lịch xuyên qua những con phố đầy người Chạch của Denver. Tuy nhiên, họ đã chọn con đường thẳng nhất - đi theo đường cao tốc, và trời cũng đã sáng. Điều đó khiến Thomas cảm thấy vững dạ hơn.

Thomas đang bận rộn với việc gấp rút sửa soạn những món đồ cần cho chuyến đi thì Brenda xuất hiện. Nó gật đầu cười nhẹ với con bé.

- Em sẽ nhớ anh chứ? - Thomas hỏi bằng giọng bông đùa, nhưng nó thực lòng muốn con bé đáp có.

Brenda đảo mắt:

- Anh đừng có nói thế. Nghe như anh sắp bỏ cuộc đến nơi rồi ấy. Tất cả chúng ta sẽ gặp lại nhau, sẽ cùng cười vang khi ôn lại những ngày tháng cũ, trước cả khi anh kịp nhận ra.

- Anh chỉ mới biết em có vài tuần thôi mà. - Thomas lại cười

- Có sao đâu. - Con bé vòng tay ôm lấy Thomas và thì thầm vào tai nó. - Em biết em đã được đưa tới Đất cháy đế tìm anh và giả vờ làm bạn anh. Nhưng em muốn anh hiểu rằng anh là bạn em. Anh...

Thomas dịch người ra để nhìn mặt Brenda. Khuôn mặt con bé khống để lộ cảm xúc gì.

- Anh... sao nào?

- Anh... đừng có liều mạng đấy.

Thomas nuốt nước bọt, không biết phải nói gì.

- Rồi... sao? - Con bé hỏi.

- Em cũng cẩn thận nhé. - Thomas chỉ nói được có thế.

Brenda rướn người lên và hôn vào má Thomas.

- Đó là điều ngọt ngào nhất em từng nghe tấy anh nói. - Con bé đảo mắt, nhưng miệng nhoẻn cười.

Nụ cười của Brenda khiến mọi thứ như sáng sủa hơn đối với Thomas.

- Hãy đảm bảo họ không làm hỏng việc. Hãy đảm bảo mọi kế hoạch đều thích hợp. - Nó nói.

- Em sẽ lo chuyện đó. Chúng em sẽ gặp lại anh sau một, hai ngày nữa.

- Ừ.

- Em sẽ không liều mạng, nếu anh cũng giữ mình. Em hứa đấy.

Thomas ôm con bé lần cuối và thì thầm:

- Nhất trí.

 

Chương 54​

Spoiler

Tổ chức bố trí cho họ một chiếc xe du lịch mới. Lawrence cầm lái và viên phi công ngồi cạnh anh ta. Chị ta giữ im lặng và có vẻ không mấy thân thiện, cứ lầm lì một mình. Lawrence cũng không ở trong tâm trạng tốt, có lẽ vì đang từ chỗ là một người giao thực phẩm cho một cơ sở khép kín, nay anh ta phải phục vụ như một tài xế được chỉ định giữa cái thành phố đầy Chạch này. Những hai lần.

Mặt trời dã mọc, chiếu ánh sáng len lỏỉ qua những tòa nhà của một thành phố đã thay đổi hoàn toàn sau đêm qua. Vì một nguyên nhân nào đó, ánh sáng khiến cho mọi thứ có vẻ an toàn hơn.

Thomas đã được trả lại khẩu súng lục lắp đầy đạn. Nó nhét súng vào cạp quần jean, thừa hiểu một ổ đạn mười hai viên sẽ chẳng làm được gì nhiều nếu họ lại bị mai phục, nhưng nó cũng an tâm hơn.

- Được rồi, hãy ghi nhớ kế hoạch. - Cuối cùng Lawrence lên tiếng phá vỡ im lặng.

- Kế hoạch là gì vậy? - Thomas hỏi.

- Đến được nhà chứa máy bay mà không bị giết.

Kế hoạch nghe cũng hay đối với Thomas.

Họ lại im lặng. Âm thanh duy nhất là tiếng máy và những cú dằn xóc trên đường đi. Những thời điểm như thế này không thể không khiến Thomas nghĩ tới tất cả những chuyện khủng khiếp sẽ có thể xảy ra trong vòng một, hai ngày tới. Nó cố gắng không suy nghĩ gì và chú tâm quan sát thành phố hoang tàn bên ngoài cửa sổ.

Cho đến lúc này nó chỉ trông thấy lác đác một vài người, hầu hết là từ xa. Nó tự hỏi liệu có phải đa phần mọi người thức khuya vì sợ sẽ có thứ gì đó nhảy bổ ra từ trong bóng đêm, hay chính bản thân họ thực hiện những cú nhảy đó.

Ánh nắng láp lánh trên cửa kính của các tòa cao ốc chọc trời. Chúng dường như nối tiếp nhau trải dài hút tầm mắt về tất cả các hướng. Chiếc xe du lịch chạy qua trung tâm thành phố, vào một con đường rộng, với những chiếc xe hơi bị bỏ lại nằm rải rác đây đó. Thomas nhìn thấy một vài người Chạch ẩn nấp trong mấy chiếc xe và nhòm qua cửa sổ như thể đang chờ con mồi sập bẫy.

Lawrence đổi hướng sau đó chừng một, hai dặm và tiến vào một xa lộ dài thẳng tắp dẫn tới một trong các cửa ngõ của thành phố. Các tấm chắn mọc lên ở cả hai bên của con đường. Có lẽ chúng đã được xây dựng để tiếng ồn xe cộ không quấy rầy những cư dân có nhà ở gần đó. Không thể tin nổi một thế giới như vậy đã từng tồn tại. Thế giới trong đó bạn không phải nơm nớp lo cho mạng sống của mình từng ngày.

- Chiếc xe này sẽ đưa chúng ta tới nơi. - Lawrence nói. - Nhà chứa máy bay có lẽ là nơi được bảo vệ nghiêm ngặt nhất của chúng tôi, nên mọi thứ chúng ta cần làm là đến được đó. Khoảng một giờ nữa chúng ta sẽ bay trên trời, an toàn và sung sướng.

- Tốt thôi. - Thomas nói, mặc dù sau sự việc đêm trước chuyện này nghe có vẻ quá dễ dàng.

Viên phi công vẫn yên lặng.

Sau khi đi được khoảng ba dặm thì Lawrence bắt đầu giảm tốc độ.

- Chuyện quái gì thế này? - Anh ta lẩm bẩm.

Thomas lại hướng sự chú ý vào con đường phía trước để xác định xem anh ta đang nói về điều gì. Nó trông thấy nhiều chiếc xe hơi đang xoay vòng vòng.

- Chắc tôi sẽ phải cố vượt qua họ. - Lawrence nói, gần như là tự nói với mình.
Thomas không đáp. Nó biết mọi người thừa hiểu bất cứ chuyện gì khác thường đều đồng nghĩa với rắc rối.

Lawrence lại tăng tốc.

- Chúng ta sẽ mất rất nhiều thời gian để quay lại và tìm một con đường khác. Tôi sẽ cố gắng lách qua.

- Chỉ cần anh đừng làm chuyện ngu ngốc. - Viên phi công gằn giọng. - Chắc chắn chúng tôi sẽ không thể tới được đó nếu đi bộ.

Khi họ đến gần, Thomas chồm người về phía trước để cố quan sát chuyện đang diễn ra. Một nhóm khoảng hai chục người đang đánh nhau trên một đống gì đó mà nó không thấy rõ. Họ ném các thứ, xô đẩy và đấm đá. Phía sau họ, cách chừng ba chục mét, những chiếc xe hơi đang xoay vòng và đụng vào nhau. May là chúng chưa tông phải những người đang ở trên đường.

- Anh định làm gì? - Thomas hỏi.

Lawrence vẫn giữ tốc độ. Họ đã chạy gần đến nơi.

- Anh dừng lại đi! - Viên phi công la lên.

Lawrence phớt lờ chị ta.

- Không, tôi sẽ lách qua.

- Anh sẽ giết chết chúng ta mất!

- Chúng ta sẽ ổn thôi, chỉ cần cô im đi một lúc!

Họ đã đến khá gần nhóm người đang đánh lộn trên đường và cái đống khổng lổ khồng biết là gì. Thomas dịch ra sát cửa sổ cố gắng nhìn cho rõ hơn. Đám Chạch đang xé những túi rác to tướng, bọn họ lôi những hộp đựng đồ ăn, thịt thối và thức ăn thừa ra nhưng không ai cầm được thứ gì trên tay vì họ nhanh chóng giật của nhau. Họ đấm đá, cấu xé lẫn nhau. Một người đàn ông đã bị rách một vết dưới mắt. Máu chảy ròng ròng xuống mặt ông ta như những giọt lệ màu đỏ.

Chiếc xe đổi hướng với một cú lết bánh khiến Thomas lại chú ý nhìn về phía trước. Những người lái mấy chiếc xe hơi kia đã ngừng lại. Ba chiếc xe đều là kiểu cũ với thân xe móp méo và tróc sơn gần hết. Lúc này cả ba chiếc đang dàn hàng ngang đối diện với chiếc xe du lịch. Lawrence không giảm tốc độ, mà hướng đến lỗ hổng lớn giữa chiếc xe bên phải và chiếc chính giữa. Nhanh như cắt, chiếc xe hơi bên trái phóng tới, bẻ lái thật gắt để bắt kịp chiếc xe du lịch trước khi nó chạy qua.

- Bám chắc vào! - Lawrence hét to và phóng xe nhanh hơn.

Thomas bám lấy chiếc ghế đang ngồi trong khi họ lao tới khoảng trống. Hai chiếc xe hơi phía trước không nhúc nhích, nhưng chiếc thứ ba đang lao tới chỗ họ. Thomas nhận ra họ không có cơ hội nào và gần như hét lên điều đó, nhưng đã quá muộn.

Phần đầu của chiếc xe du lịch chỉ vừa mới vượt qua khoảng trống thì chiếc xe hơi thứ ba đã tông vào phần đuôi bên trái của nó. Thomas bay qua ưái và đập người vào thanh sắt nằm giữa hai cái cửa sổ bên hông, làm nó gãy lìa với một tiếng rắc thật lớn. Mảnh kính bay tung tóe trong khi chiếc xe du lịch xoay tròn. Thomas lộn nhào trong xe, nó cố gắng bám vào thứ gì đó. Âm thanh ken két của mấy cái lốp xe miết trên đường và tiếng kim loại loảng xoảng vang lên chói tai.
Tiếng ồn ngừng lại khi cuối cùng chiếc xe du lịch đụng vào vách xi măng của con đường.

Thomas quỳ mọp dưới sàn, người bầm dập và xây xát nhiều chỗ. Nó gượng đứng lên vừa kịp để trông thấy ba chiếc xe hơi đã phóng đi. Tiếng máy nhỏ dần khi chúng biến mất trên con đường thẳng tắp, về hướng mà họ vừa từ đó đi tới. Nó liếc nhìn Lawrence và nữ phi công. Cả hai đều vô sự.

Việc kỳ lạ nhất xảy ra sau đó. Thomas nhìn qua cửa sổ và thấy một thằng Chạch đang nhìn về phía nó từ cách đó khoảng sáu mét. Nó chỉ mất đúng một giây để nhận ra đó chính là bạn mình.

Newt.

 

Chương 55​

Spoiler

Newt trông thật khủng khiếp. Tóc thằng bé đã bị sói nhiều chỗ, để lại những mảng đỏ. Mặt nó đầy vết trầy xước và bầm dập, áo rách te tua gần như không che nổi cơ thể gầy nhom, còn chiếc quần thì bết đầy máu và bụi bẩn. Tựa như Newt cuối cùng đã hoàn toàn gia nhập thế giới người Chạch.

Nhưng thằng bé nhìn Thomas chăm chú, như thể nhận ra đứa bạn cũ.

Lawrence đã lên tiếng một lúc, nhưng đến giờ Thomas mới ghi nhận những chữ đó vào đấu.

- Chúng ta ổn rồi. Chiếc xe bị hỏng nặng, nhưng hi vọng nó sẽ đưa ta đi thêm được một vài dặm nữa để tới nhà chứa máy bay.

Anh ta cài số lùi và chiếc xe lập cập rời xa vách tường. Tiếng kim loại răng rắc và lốp xe nghiến kin kít vang lên trong yên lặng. Rồi Lawrence bắt đầu lái xe đi. Chuyện đó như một công tắc được bật lên trong đầu Thomas.

Dừng lại! - Nó hét lên. - Dừng xe lại ngay!

- Gì chứ? - Lawrence hỏi lại. - Cậu nói cái gì?

- Dừng cái xe quái quỷ này lại!

Lawrence đạp thắng trong khi Thomas lồm cồm đứng dậy và lao ra cửa. Nó vừa mới định mở cửa thì bị Lawrence nắm áo lôi lại.

- Cậu định làm cái quái gì vậy? - Anh ta hét lên.

Thomas không thể để cho bất cứ thứ gì ngăn trở minh vào lúc này. Nó rút súng ra và chĩa vào Lawrence.

- Buông tôi ra. Buông tôi ra mau!

Anh ta làm theo và giơ hai tay lên.

- Ê, nhóc, bình tĩnh lại nào! Cậu bị sao vậy?

Thomas lùi ra xa.

- Tôi trông thấy một người bạn ở đằng kia. Tôi muốn xem cậu ấy có ổn không. Nếu có rắc rối, tôi sẽ chạy về phía chiếc xe. chỉ cần anh sẵn sàng cho xe chạy ngay khi tôi làm thế.

- Cậu nghĩ cái thứ ngoài đó vẫn còn là bạn cậu sao? - Người nữ phi công hỏi một cách lạnh lùng. - Những gã Chạch đó Hỏng nặng lắm rồi, cậu không thấy à? Bây giờ bạn cậu cũng chẳng khác gì một con thú đâu. Còn tệ hơn ấy chứ.

- Vậy thì tôi chào từ biệt càng dễ, đúng không? - Thomas đáp. Nó mở cửa và bước lùi xuống đường. - Hãy hỗ trợ tôi trong trường hợp cần thiết. Tôi phải làm chuyện này.

- Tôi phải đá đít cậu trước khi chúng ta leo lên chiếc Berg. Tôi hứa đó. - Lawrence gầm gừ. - Nhanh lên. Nếu bọn Chạch ở đống rác tiến lại gần, chúng tôi sẽ bắt đầu bắn. Cho dù đó có là mẹ cậu hay chú cậu tôi cũng mặc kệ.

- Tốt thôi.

Thomas quay đi, giắt súng vào cạp quần. Nó từ tốn tiến vể phía thằng bạn đang đứng một mình, cách biệt với đám Chạch đang bới rác. Lúc này dường như bọn họ hài lòng vì điều đó. Có vẻ họ không quan tâm tới thằng bé.

Thomas đi được nửa đoạn đường đến chỗ Newt thì dừng lại. Điều tồi tệ nhất nơi Newt là ánh hoang dại trong đôi mắt thằng bé. Sự điên loạn lẩn khuất đằng sau chúng, sau hai ổ dịch bệnh hoạn đó. Làm sao chuyện này lại xảy ra nhanh đến thế?

- Này, Newt, là tôi đây, Thomas đây. Cậu vẫn còn nhớ tôi, đúng không?

Đôi mắt Newt bỗng tỉnh hẳn ra, khiến Thomas lùi lại vì bẫt ngờ.

- Tôi còn nhớ chứ, Tommy chết bằm. Cậu đã đến gặp tôi ở Chạch cung, nhắc cho tôi nhớ cậu đã bỏ qua lời nhắn của tôi. Tôi đâu thể điên hoàn toàn chỉ sau vài ngày được.

Câu nói ấy khiến Thomas đau lòng hơn cả vẻ ngoài tiều tụy của thằng bạn.

- Vậy tại sao cậu lại ở đây. Sao cậu lại ở cùng với... họ?

Newt nhìn nhóm người Chạch, rồi nhìn Thomas.

- Nó đến rồi đi. Tôi không thể lí giải được chuyện đó. Thỉnh thoảng tôi không thể kiểm soát nổi mình và gần như không biết tôi đang làm gì. Nhưng thường thì nó chỉ như một sự ngứa ngáy trong lòng, gây xáo trộn mọi thứ ở mức đủ để khiến tôi bực bội. Khiến tôi tức giận.

- Bây giờ trông cậu có vẻ ổn.

- Ờ, phải. Lí do duy nhất tôi rời khỏi Chạch cung cùng với đám điên khùng đó là vì tôi không có chuyện gì khác để làm. Dù có gây lộn với nhau, họ cũng vẫn là một nhóm. Nếu đi một mình, cậu sẽ chẳng có cơ may nào.

- Newt, đi với tôi đi. Chúng tôi có thể đưa cậu đến một nơi an toàn hơn, một nơi tốt hơn so với...

Newt bật cười, đầu ngoẹo tới lui một cách kỳ cục.

- Biến đi, Tommy. Cút đi.

- Đi với tôi đi. - Thomas van nài - Tôi sẽ trói cậu lại, nếu điều đó khiến cậu cảm thấy khá hơn.

Khuôn mặt của Newt bỗng đanh lại. Nó điên cuồng nói một lèo:

- Im đi, đồ phản bội! Cậu không đọc lời nhắn của tôi hả? Cậu không thể làm một việc cỏn con cuối cùng đó cho tôi được hả? Cậu vẫn muốn làm anh hùng, như mọi lần sao? Tôi ghét cậu! Lúc nào cũng ghét cậu!

Nó không có ý đó, Thomas tự nhắc mình một cách kiên quyết. Chỉ là lời nói thôi.

- Newt à...

- Tất cả là lỗi của cậu! Cậu đã có thể chấm dứt tất cả khi nhóm Hóa công ban đầu chết đi. Cậu đã có thể tìm ra một cách khác. Nhưng không! Cậu đã cố gắng tiếp tục mọi chuyện, cố gắng cứu thế giới, cố làm người hùng. Rồi cậu vào Mê cung và không bao giờ ngừng lại nữa. Tất cả những gì cậu quan tâm là chính bản thân cậu! Thú nhận đi! Cậu phải là người được người ta nhớ đến, được người ta trân trọng! Đáng lẽ bọn tôi đã phải quăng cậu trở xuống cái Hộp!

Khuôn mặt Newt đã chuyển sang màu đỏ sậm. Nước bọt văng ra trong khi nó la hét. Nó bắt đầu lảo đảo bước tới, hai bàn tay co lại thành nắm đấm.

- Tôi bắn hắn nha! - Lawrence hét lên từ trong chiếc xe du lịch. - Tránh ra đi!

Thomas quay lại.

- Đừng! Để hai chúng tôi tự giải quyết! Đừng làm gì hết!

Nó lại đối mặt với Newt.

- Dừng lại, Newt. Hãy nghe tôi nói đây. Tôi biết cậu vẫn còn tỉnh táo. Đủ để hiểu tôi.

- Tôi căm thù cậu, Tommy! - Thằng bé chỉ còn cách đó một vài mét

Thomas lùi lại một bước. Sự đau xót trong lòng nó đã biến thành nỗi sợ hãi.

- Tôi thù cậu, tôi thù, thù cậu! Sau tất cả những gì tôi làm cho cậu, sau tất cả những thứ tởm lợm mà tôi phải trải qua trong cái Mê cung chết bằm đó, cậu lại không thể làm một điều duy nhất mà tôi từng yêu cầu cậu! Tôi không thể nào nhìn cái bản mặt dẹp lép xấu xa của cậu được nữa!

Thomas lùi lại thêm hai bước nữa.

- Newt, cậu dừng lại đi. Họ sẽ bắn đấy. Dừng lại và nghe tối nói đây! Hãy lên xe, và để tôi trói cậu lại. Cho tôi một cơ hội đi!

Nó không thể giết thằng bạn của mình, không thể giết Newt.

Newt hét lên rồi lao tới. Một trái lựu đạn điện bay vọt ra theo đường vòng cung từ chiếc xe du lịch, nhưng trượt mục tiêu và đập xuống vệ đường. Thomas đứng chôn chân tại chỗ. Newt quật nó xuống đường, làm không khí trong phổi nó bị tống ra ngoài. Nó cố gắng hít vào, trong khi bị thằng bạn trèo lên người và đè xuống đất

- Tôi nên móc mắt cậu ra. - Newt nói, nước bọt phun như mưa xuống mặt Thomas. - Dạy cho cậu một bài học vể sự ngu ngốc. Cậu tới đây làm gì? Định ôm hôn thắm thiết hả? Hả? Định ngồi lại tâm sự về thời gian đẹp đẽ trong Trảng chắc?

Thomas lắc đầu quầy quậy trong sự kinh hoàng. Thật chậm rãi, tay nó mò đến khấu súng.

- Cậu có muốn biết tại sao chân tôi bị thọt không, Tommy? Tôi có kể cậu nghe chưa? Không, tôi không nghĩ là rồi.

- Chuyện gì đã xảy ra? - Thomas hỏi để câu giờ. Ngón tay nó bắt đầu siết lại quanh khẩu súng.

- Tôi đã cố tự sát trong Mê cung. Trèo lên phân nửa vách tường rồi nhảy xuống. Alby đã tìm thấy tôi và lôi vào Trảng ngay trước khi các cổng thành đóng lại. Tôi căm thù nơi đó, Tommy à. Căm thù từng giây từng phút Và tất cả là do... cậu!

Newt bất ngờ quay lại và túm lấy bàn tay cầm súng của Thomas. Thằng bé dùng sức đưa khẩu súng lên trán mình.

- Giờ cậu đền bù cho tôi đi! Hãy giết tôi trước khi tôi trở thành một trong những con quái vật ăn thịt người đó! Giết đi! Tôi đã tin tưởng gửi gắm cho cậu lời nhắn đó! Chứ không phải ai khác. Giờ thì làm chuyện đó đi!

Thomas cố giằng tay ra, nhưng Newt khỏe hơn.

- Tôi không thể, Newt, tôi không thể.

- Đền bù đi! Chuộc lại những gì cậu đã làm đi! - Lời lẽ tuôn trào ra từ miệng Newt trong khi toàn thân thằng bé run lên lẩy bẩy. Rồi nó hạ giọng xuống, thốt ra một lời thì thào gấp rút, khản đặc - Giết tao đi, đồ hèn. Hãy chứng minh mày có thể làm điều đúng đắn. Hãy chấm dứt sự khốn cùng của tao.

Những chữ đó khiến Thomas phát hoảng.

- Newt, có lẽ chúng ta nên...

- Im đi! Im ngay đi! Tao đã tin mày! Giờ thì làm đi!

- Tôi không thể.

- Làm đi!

- Tôi không thể! - Làm sao Newt có thể yêu cầu nó một việc như thế? Làm sao nó có thể giết một trong những đứa bạn thân nhất của mình?

- Giết đi, nếu không tao sẽ giết mày. Giết đi! Làm đi!

- Newt...

- Hãy làm điều đó trước khi tao trở nên giống như tụi nó! - Tôi...

- GIẾT TAO ĐI! - Đôi mắt Newt chợt sáng lên, như thể thằng bé đã gượng lại được một chút tỉnh táo cuối cùng và dịu giọng lại. - Làm ơn đi, Tommy. Làm ơn đi mà.

Thomas cảm thấy tim mình rơi tõm xuống một vực thẳm tối đen khi nó bóp cò.

 

Chương 56​

Spoiler

Thomas nhắm mắt lại khi làm điều đó. Nó nghe thấy tiếng viên đạn chạm vào thịt và xương, cảm thấy cơ thể của Newt giật lên rồi ngã xuống đường. Nó lật sấp người lại rồi chống tay nhổm dậy, mắt vẫn tiếp tục nhắm cho đến khi bắt đầu chạy. Nó không thể cho phép mình nhìn thấy điều nó đã làm với thằng bạn.

Cảm giác kinh hoàng, đau đớn, tội lỗi và buồn nôn vì tất cả chuyện này đe dọa quật ngã Thomas, khiến mắt nó đẫm lệ trong khi lao tới phía chiếc xe du lịch màu trắng.

- Lên xe đi! - Lawrence hét gọi nó.

Cánh cửa xe vẫn đang mở. Thomas nhảy bổ vào trong xe và sập cửa lại. Chiếc xe bắt đầu di chuyển.

Không ai nói một lời nào. Thomas thẫn thờ nhìn ra ngoài cửa sổ. Nó đã bắn vào bạn mình. Bất luận việc đó là do nó được yêu cầu, do Newt muốn, do nó được van nài thực hiện. Nó đã bóp cò. Nó nhìn xuống và thấy chân tay mình đang run lẩy bầy như thể đột ngột cảm thấy lạnh.

- Mình đã làm gì vậy? - Nó lẩm bẩm. Những người kia không nói tiếng nào.

Phần còn lại của chuyến đi chỉ là một vệt mờ đối với Thomas. Họ chạy ngang qua nhiều người Chạch khác, thậm chí một vài lần phải bắn vài quả lựu đạn điện. Sau đó họ băng qua một bức tường thành của một thành phố khác, qua hàng rào bao bọc một sân bay nhỏ và cánh cổng vĩ đại của một nhà chứa máy bay, nơi được canh gác cẩn mật bởi các thành viên của Cánh tay phải.

Những cuộc đối thoại diễn ra ngắn gọn, Thomas chỉ làm theo lời được bảo và đi đến chỗ cần đến. Họ lên chiếc Berg, nó đi theo trong khi mọi người kiểm tra một vòng máy bay. Nhưng nó không hé răng nói tiếng nào. Nữ phi công đã khởi động chiếc Berg, Lawrence biến đi đâu đó, còn Thomas đi kiếm một cái ghế dài trong phòng lớn, nằm xuống và trơ mắt nhìn những khung thép trên trần.

Kể từ sau biến cố với Newt, nó không buồn nghĩ tới những điều định làm nữa. Tưởng cuối cùng đã thoát được VSAT, giờ nó lại tự nguyện quay trở lại.

Nó không bận tâm nữa. Chuyện gì đã qua thì cũng đã qua rồi. Nó biết trong suốt phần đời còn lại mình sẽ bị ám ảnh bởi những gì đã thấy. Chuck thoi thóp trong khi chảy máu đến chết, Newt gào thét vào mặt nó với một sự điên cuổng thô bạo và đáng sợ. Và cái khoảnh khắc tỉnh táo cuối cùng với đôi mắt van xin ân huệ ấy.

Nó nhắm mắt lại. Những hình ảnh ấy vẫn hiện rõ. Phải mất một lúc lâu sau nó mới ngủ thiếp đi.

Lawrence đánh thức nó dậy:

- Ê, thức dậy tươi tỉnh nào, cậu bé. Vài phút nữa là chúng ta sẽ hạ cánh. Chúng tôi sẽ thả cậu xuống, rồi biến. Không có ý gì đâu nhé.

- Tôi hiểu mà. - Thomas rên lên rồi thò chân xuống sàn. - Tôi sẽ phải đi bộ bao xa để tới được đó?

- Một vài dặm. Đừng lo, tôi không nghĩ cậu sẽ phải xoay sở với quá nhiều Chạch đâu. Ngoài trời khá lạnh. Tuy nhiên cậu có thể chạm trán vài con nai sừng tấm hung hăng. Lũ sói cũng có thể cố ngoạm chân cậu. Chỉ có vậy thôi.

Thomas nhìn anh ta, chờ đợi một nụ cười toe toét, nhưng anh ta đang bận sắp xếp đồ đạc trong một góc.

- Áo khoác và ba lô của cậu đã sẵn sàng ở cửa máy bay. - Lawrence nói trong khi đưa một mảnh thiết bị nhỏ lên giá. - Cậu có thức ăn, nước uống đầy đủ. chúng tôi muốn cậu có một chuyến dã ngoại êm đẹp và thú vị. Tận hưởng niềm hân hoan của thiên nhiên, tất cả những cái đó. - Vẫn không có một nụ cười nào.

- Cám ơn anh. - Thomas lí nhí.

Thomas đang cố hết sức để không rơi trở lại hố sâu buồn bã và tăm tối của giấc ngủ vừa trải qua. Nó vẫn chưa thể gạt bỏ hình ảnh của Chuck và Newt ra khỏi tâm trí.

Lawrence ngừng tay và quay lại đối diện với Thomas:

- Tôi chỉ hỏi cậu một câu này thôi.

- Chuyện gì vậy?

- Cậu có chắc về chuyện này không? Mọi điều tôi biết về những người này thật kinh tởm. Họ bắt cóc, tra tấn, ám sát... làm mọi thứ để có được điều họ muốn. Thật điên khi để cho cậu lang thang một mình trong đó.

Tự dưng Thomas không tháy sợ hãi nữa.

- Tôi sẽ ổn thôi. Anh quay về bình an nhé.

Lawrence lắc đầu đáp :

- Hoặc cậu là thằng bé can đảm nhất tôi từng gặp, hoặc cậu điên nặng. Dẫu sao thì, cậu tắm rửa thay quần áo đi. Lấy quần áo mới ở trong mấy cái tủ đồ ấy.

Thomas không biết hiện nay bộ dạng của mình như thế nào, nhưng nó hình dung ra một cái xác sống tái mét và vô hôn với đôi mắt chết chóc.

- Vâng ạ. - Nó nói, rồi bắt đầu đi gột rửa hình ảnh gớm ghiếc đó.

Chiếc Berg nghiêng đi, khiến Thomas phải bám vào một thanh ngang gắn trên vách trong khi chiếc máy bay hạ cánh. Dốc lên xuống đã bắt đầu mở ra cùng tiếng bản lề ken két trong khi họ vẫn còn cách mặt đất mấy mét, để cho không khí lạnh tràn vào bên trong. Âm thanh gầm rú của các động cơ phản lực trở nên lớn hơn. Thomas có thể thấy họ đang ở trên một khoảng đất trống nhỏ trong một cánh rừng thông phủ tuyết trắng xóa. Cây cối dày đặc khiến máy bay không thể tiếp đất.

Thomas sẽ phải nhảy xuống.

Máy bay hạ thấp dần trong khi Thomas chuẩn bị tư thế.

- Chúc may mắn, chàng trai. - Lawrence lên tiếng và hất đầu về phía mặt đất đang xích gần lại. - Đáng lẽ tôi nên nhắc cậu cẩn trọng, nhưng cậu không phải thằng ngu, nên tôi không cần phải nói.

Thomas mỉm cười với anh ta, hi vọng một nụ cười đáp lại. Nó cảm thấy mình cần điều đó, nhưng vẫn không nhận được gì.

- Thôi được rồi. Tôi sẽ lắp đặt thiết bị ngay sau khi vào được bên trong. Tôi bảo đảm mọi thứ sẽ bị bất hoạt một cách trơn tru. Được chưa?

- Thằn lằn sẽ chui ra qua lỗ mũi của tôi nếu chúng ta không gặp rắc rối. - Lawrence đáp lại với một giọng thân mật. - Giờ thì nhảy đi. Khi cậu đã ở ngoài đó, hãy đi theo hướng này. - Anh ta chỉ tay về phía bên trái, hướng đến rìa của cánh rừng.

Thomas khoác áo, xỏ tay qua hai quai đeo của chiếc ba lô, rồi cẩn thận đi xuống con dốc cửa máy bay và khom người. Nó chỉ còn cách mặt đất phủ tuyết khoảng hơn một mét, nhưng nó vẫn phải thận trọng. Nó nhảy và đáp xuống một chỗ mềm mềm một mảng tuyết mới. Suốt trong lúc đó, nó cảm thấy buồn tê tái.

Nó đã giết Newt.

Nó đã bắn vào thằng bạn của mình.

 

Chương 57 ​

Spoiler

Nằm rải rác trên khoảng đất trống là những thân cây đã đổ từ lâu. Những cây thông cao lớn mọc thành rừng xung quanh Thomas, vươn lên bầu trời như một vách tường ghép bởi những ngọn tháp oai vệ. Thomas che mắt để tránh luồng gió mạnh khi các thiết bị đẩy của chiếc Berg tăng cường hoạt động, đưa máy bay bốc lên không trung. Nó nhìn theo cho tới khi chiếc máy bay biến mất trên bầu trời tây nam.

Chìm trong bầu không khí se lạnh, cánh rừng có vẻ tươi mới như thể Thomas đang đứng ở một thế giới hoàn toàn mới mẻ, một nơi chưa từng bị căn bệnh xâm phạm. Nó tin chắc ngày nay không nhiều người được nhìn thấy những thứ như thế này và cảm thấy mình may mắn.

Nó xốc lại ba lô và đi theo hướng Lawrence đã chỉ, quyết tâm đến nơi càng sớm càng tốt. Càng ít thời gian để ngẫm lại chuyện mình đã làm với Newt càng tốt. Thomas biết việc ở một mình giữa thiên nhiên sẽ chỉ tạo cho nó thêm nhiều thời gian. Nó băng qua khoảng đất trống và tiến vào khu rừng thông âm u, để cho mùi hương dễ chịu của chúng trùm lên người mình trong khi cố gắng hết sức để không suy nghĩ gì nữa.

Thomas làm tương đối tốt chuyện đó. Nó tập trung vào con đường mình đi, âm thanh và hình ảnh những chú chim, sóc, côn trùng, cùng với mùi hương tuyệt diệu. Các giác quan của nó chưa quen với những thứ như thế này, vì phần lớn khoảng thời gian trong phần đời mà nó còn nhớ đều xảy ra trong nhà. Đó là chưa kể đến Mê cung và Đất cháy. Trong khi đi qua khu rừng, Thomas cảm thấy thật khó mà tin nổi một nơi khác biệt hoàn toàn như Đất cháy có thể tồn tại trên cùng một hành tinh với chốn này. Nó thả hồn đi rong chơi, tự hỏi cuộc sống của những loài động vật kia sẽ như thế nào, nếu như con người biến mất mãi mãi.
Nó đi được hơn một tiếng đồng hồ thì ra đến bìa rừng, nơi tiếp giáp với một vạt đất cằn cỗi đầy sỏi đá. Những ụ đất màu nâu thẫm không có cây cối nằm rải rác trên dải đất hoang vu, nơi tuyết đã bị gió thổi bay. Đây đó có những tảng đá lởm chởm trên bề mặt dốc thoai thoải dần về phía một khoảng trống đột ngột - một bờ vực. Xa hơn nữa là đại dương xanh thẫm trải dài đến tận chân trời, nơi màu sắc chuyển đột ngột thành màu xanh sáng cùa bầu trời tuyệt đẹp. Nằm ngay bên mép vực, cách Thomas chừng một dặm, là trụ sở chính của VSAT.

Khu phức hợp thật đồ sộ, bao gồm những tòa nhà lớn không sơn phết được nối liền với nhau. Trên các bức tường màu xi măng trắng có những rãnh nhỏ, điểm xuyết vài cửa sổ thưa thớt. Một tòa nhà hình tròn mọc lên ở giữa nom như một ngọn tháp. Thời tiết khắc nghiệt của vùng đất này, cộng với độ ẩm của biển, đã để lại nhiều vết tích trên mặt ngoài của các tòa nhà - những vết nứt tỏa chằng chịt trên toàn bộ khu phức hợp. Tuy nhiên các công trình này có vẻ như sẽ tồn tại vĩnh cửu, mặc cho những tác động của con người và thời tiết. Nó gợi lên một ký ức lờ mờ về một thứ được kể trong các câu chuyện - một dạng nhà thương điên đầy ám ảnh. Thật lí tưởng để làm nơi đóng đô của một tổ chức đang cố ngăn không cho thế giới biến thành một trại điên khổng lồ. Một con đường dài và hẹp chạy ra từ khu phức hợp, biến mất vào trong cánh rừng.

Thomas băng qua khoảng đất khô cằn. Một sự yên tĩnh đáng ngại trùm lên toàn bộ khu vực. Thứ duy nhất mà nó nghe thấy ngoài tiếng bước chân và hơi thở của mình là tiếng sóng dội vào vách đá xa xôi, nhưng cũng rất khẽ. Nó tin chắc lúc này những người của VSAT đã nhìn thấy mình. An ninh ở đây hẳn phải rất hoàn hảo và chặt chẽ.

Những tiếng lích tích nhẹ của kim loại chạm vào đá khiến nó dừng lại và nhìn sang bên phải. Như thể được triệu hồi bằng ý nghĩ về an ninh vừa rồi, một con bọ dao bám trên một hòn đá đang hướng đôi mắt đỏ lấp lánh về phía Thomas.
Nó còn nhớ cảm giác của mình khi lần đầu tiên nhìn thấy một con như thế tại Trảng, ngay khi con vật lon ton chạy vào cánh rừng nhỏ trong đó. Tưởng như một thời gian thật dài đã trôi qua kể từ đó.

Nó vẫy tay chào con bọ dao rồi bước tiếp. Chỉ mười phút nữa thôi là nó sẽ gõ cửa VSAT để lần đầu tiên yêu cầu được vào trong. Chứ khồng phải ra ngoài.
Nó băng qua triển dốc cuối cùng và đặt chân lên một lối đi lạnh lẽo bao quanh trụ sở. Dường như đã từng có một nỗ lực biến nơi này trở nến xinh xẻo hơn miền đất khô cằn xung quanh, nhưng những bụi cây, hoa và cây cao đều đã đầu hàng mùa đông, trên những mảng đất xám, ngoài tuyết ra chỉ có cỏ dại. Thomas đi theo lối đi lát đá, tự hỏi sao vẫn chưa thấy ai ra đón mình. Chắc Chuột Chù đang ở bên trong và quan sát, suy đoán xem liệu có phải cuối cùng nó đã về cùng phe với họ.

Hai con bọ dao khác khiến Thomas chú ý. Chúng đang đà chuyển trên lớp cỏ phủ tuyết của các luống hoa., chùm ánh sáng đỏ hết quét sang phải rồi lại sang trái. Thomas nhìn lên những cửa sổ gần nhất nhưng chỉ thấy bóng tối - kính cửa sổ có màu rất thẫm. Tiếng đì đùng từ phía sau khiến Thomas ngoảnh lại. Một cơn dông đang tiến đến cùng với những đám mây đen và nặng nể, nhưng tất cả còn cách đến vài dặm. Trong lúc Thomas quan sát, ánh chớp ngoằn ngoèo xuất hiện trên nền trời xám xịt khiến nó nhớ tới Đất cháy, nhớ tới cơn mưa dông đầy sấm chớp mà bọn trẻ đã gặp phải khi đến gần thành phố. Nó chi hi vọng ở tít trên miền bắc này thời tiết sẽ không tồi tệ đến thế.

Nó tiếp tục đi và giảm dần tốc độ khi đến gần cổng chính. Một loạt cửa kính đang chờ nó, và một hồi ức đột ngột đầy đau đớn chợt dội lên trong đầu nó. Cuộc đào thoát khỏi Mê cung, cuộc chạy trốn xuyên qua các hành lang của VSAT để đi qua những cái cửa này và bước ra dưới cơn mưa tầm tã. Nó nhìn sang bên phải, nơi có một bãi đậu xe nhỏ. Một chiếc xe buýt đang đậu bên cạnh một dãy xe hơi. Cũng chính chiếc xe buýt đó đã cán qua người phụ nữ nhiễm Nhật trùng xấu số, để rồi phóng như bay đưa bọn trẻ tới mấy phòng tập thể, nơi đầu óc chúng bị thử thách và một cửa Xuyên không sau đó dẫn chúng tới Đất cháy.

Còn bây giờ, sau tất cả những gì đã trải qua, nó lại đứng trên ngưỡng cửa trụ sở VSAT, một cách tự nguyện. Nó giơ tay gõ lên lớp kính lạnh lẽo tối om trước mặt, không nhìn thấy được gì ở bên kia lớp lánh.

Gần như ngay lập tức, một loạt khóa liên tiếp được tháo, rồi một cánh cửa bật mở.

Janson, kẻ được Thomas biết đến dưới cái tên Chuột Chù, xuất hiện. Ông ta chìa một bàn tay ra.

- Chào mừng trở lại, Thomas. - Ông ta lên tiếng. - Không ai tin ở tôi nhưng tôi luôn nói cậu sẽ quay lại. Tôi mừng là cậu đã có quyết định đúng đắn.

- Ta cứ vậy mà tiếp tục thôi. - Thomas đáp. Nó nhập vai của mình, nhưng không nhất thiết phải tỏ ra vui vẻ.

- Ý hay đấy. - Janson lùi lại, hơi nghiêng người. - Mời cậu đi trước.

Với một cơn lạnh buốt chạy dọc theo sống lưng chẳng kém gì thời tiết băng giá ngoài trời, Thomas lách qua Chuột Chù và bước vào trong trụ sở của VSAT.

 

Chương 58​

Spoiler

Thomas bước vào một sảnh rộng có vài chiếc ghế và trường kỷ nằm phía sau một chiếc bàn lớn trống trơn. Quang cảnh khác với những gì nó đã nhìn thấy ở lần trước. Đồ đạc có màu sắc tươi sáng, nhưng không đủ để giảm bớt cảm giác ảm đạm của nơi này.

- Tôi nghĩ chúng ta nên dành một vài phút trong văn phòng của tôi. - Janson nói và chỉ tay về phía hành lang bên phải của đại sảnh. Hai người đi về hướng đó. - Chúng tôi rất lấy làm tiếc về điều đã xảy ra tại Denver. Thật xấu hổ khi để mất một thành phố giàu tiềm năng đến thế. Điều đó càng khiến chúng ta có thêm lí do để hoàn thành công việc này, và hoàn thành một cách mau chóng.

- Vậy các ông phải làm gì? - Thomas cố ép mình đặt câu hỏi.

- Chúng ta sẽ thảo luận mọi chuyện trong văn phòng tôi. Nhóm lãnh đạo của chúng tôi đang ở đó. - Thiết bị nhét trong ba lô đè nặng trong tâm trí của Thomas. Nó phải làm thế nào đó lắp đặt thiết bị sớm nhất có thể và cho mọi thứ hoạt dộng.

- Tốt thôi. - Nó đáp. - Nhưng tôi cần phải vào phòng vệ sinh trước - Đó là ý tưởng đơn giản nhất mà nó có thể nghĩ ra, cũng là cách duy nhất giúp nó được ở một mình trong vài phút

- Có một cái ở phía trước. - Chuột Chù nói.

Hai người rẽ qua một góc tường và tiến vào một hành lang tối hơn dẫn vào phòng vệ sinh nam.

- Tôi sẽ đợi ngoài này. - Janson vừa nói vừa hất đầu về phía cửa phòng.

Không nói không rằng, Thomas đi vào bên trong. Nó lôi thiết bị ra khỏi ba lô và nhìn quanh.

Có một cái tủ gỗ nhỏ cất dụng cụ ở phía trên bồn rửa mặt. Nóc tủ có một gờ đủ cao để Thomas nhét thiết bị vào phía sau mà không ai nhìn thấy. Nó giật nước bồn cầu rồi mở vòi nước ở bồn rửa mặt. Sau khi kích hoạt thiết bị như đã được hướng dẫn và co rúm người vì tiếng bíp nhỏ vang lên, nó vươn người đặt thiết bị trên nóc tủ dụng cụ. Tắt vòi nước, Thomas trấn tĩnh bản thân trong lúc chờ máy sấy làm khô tay.

Rồi nó bước ra hành lang.

- Xong cả rồi chứ? - Janson hỏi bằng giọng lịch sự đến khó chịu.

- Xong cả rồi. - Thomas đáp.

Hai người tiếp tục đi, ngang qua vài bức hình chân dung của viện trưởng Paige, giống như những tấm áp phích ở Denver.

- Tôi sắp phải gặp viện trưởng hay là... - Cuối cùng Thomas hỏi. Nó thấy tò mò vể người phụ nữ này.

- Viện trưởng Paige rất bận. - Janson đáp. - Cậu nên nhớ việc hoàn thiện sơ đồ và hoàn thành thuốc chữa chỉ là bước đầu. Chúng tôi vẫn đang tổ chức các khâu hậu cần để cung cấp nó với số lượng lớn. Hầu hết mọi người trong nhóm nghiên cứu vẫn đang làm việc rất tích cực trong lúc này.

- Điều gì khiến ông tin chắc nó sẽ thành công? Tại sao chỉ cần tôi?

Janson liếc nhìn Thomas, phô ra nụ cười của loài gặm nhấm.

- Tôi biết, Thomas. Tôi đặt trọn niềm tin của minh vào nó. Và tôi hứa cậu sẽ có được sự ghi nhận xứng đáng.

Bất giác Thomas nghĩ tới Newt.

- Tôi không cần điều đó.

- Chúng ta đến nơi rồi. - Chuột Chù phớt lờ câu nói của Thomas.

Họ đang ở trước một cánh cửa không đề tên. Chuột Chù để cho Thomas vào phòng, nơi có một người đàn ông và một phụ nữ đang ngồi đối diện với một chiếc bàn. Thomas không biết họ.

Người phụ nữ mặc một bộ com lê màu thẫm, có mái tóc dài đỏ rực và một cặp mắt kính gọng mảnh đeo trễ xuống tận mũi. Người đàn ông có đầu hói, gầy nhom và mặc đồ phẫu thuật màu xanh lục.

- Đây là các cộng sự của tôi. - Janson nói trong lúc ngồi vào bàn. Ông ta ra hiệu cho Thomas ngồi vào giữa hai người kia, và nó làm theo. - Bác sĩ Wright là trưởng nhóm chuyên gia tâm lí của chúng tôi. - Ông ta chỉ người phụ nữ. - Còn bác sĩ Christensen là trưởng nhóm bác sĩ của chúng tôi. Chúng ta có rất nhiều thứ phải thảo luận, nên tôi xin lỗi về màn giới thiệu vắn tắt.

- Vì sao tôi là ứng viên cuối cùng? - Thomas hỏi luôn.

Janson định thần lại một chút. Ông ta di chuyển vài món đồ trên bàn một cách không cần thiết, rồi ngả lưng ra sau và khoanh tay lại đặt trên đùi.

- Một câu hỏi hay. Chúng tôi có một nhóm, xin lỗi phải dùng chữ này, vài đối tượng đã được tiến cử ngay từ đầu cho... vinh dự đó. Về sau số lượng ứng viên đua tranh rút xuống còn cậu và Teresa. Nhưng cô bé có cách thức hành động theo mệnh lệnh mà cậu không có. Xu hướng suy nghĩ tự do của cậu là điều rốt cuộc đã cho thấy cậu chính là ứng viên cuối cùng.

Chơi đến cùng, Thomas cay đắng nhủ thầm. Những lần nổi loạn của nó hóa ra lại chính là điều họ muốn. Toàn bộ sự tức giận của nó đều nhằm vào người đàn ông ngồi đối diện. Chuột Chù. Đối với nó, Janson đại diện cho VSAT từ đầu đến chân.

- Ta cứ vậy mà làm thôi. - Thomas nói. Nó cố hết sức để che giấu, nhưng vẫn có thể nhận thấy sự giận dữ trong giọng điệu của mình.

Janson tỏ ra không hề lúng túng.

- Bình tĩnh đã nào. Chuyện này sẽ không mất nhiều thời gian đâu. Cậu nên nhớ việc thu thập các mẫu thức của vùng sát thủ là một công việc rất tinh tế. Chúng tôi phải đối phó với đầu óc của cậu, và chỉ cần một sai lệch nhỏ nhất trong cách cậu suy nghĩ, suy diễn hoặc cảm nhận là đủ để biến tất cả kết quả thành vô dụng.

- Phải. - Bác sĩ Wright bổ sung và đưa tay vén tóc ra sau tai. - Tôi biết ngài trợ lí Janson đã nói cho cậu biết về sự quan trọng của việc quay lại, và chúng tôi mừng vì cậu đã quyết định đứng. - Giọng nói của cô ta mềm mỏng, dễ chịu nhưng vẫn toát lên sự thông minh.

Bác sĩ Christensen hắng giọng rồi lên tiếng với chất giọng mỏng và the thé. Thomas lập tức cảm thấy không thích người này.

- Tôi không biết cậu có thể còn quyết định nào khác. Cả thế giới này đang trên bờ sụp đổ, và cậu có thể giúp cứu được nó.

- Đấy là ông nói nha. - Thomas đáp.

- Chính xác. - Janson nói. - Đó là điều chúng tôi muốn nói. Mọi thứ đã sẵn sàng. Nhưng vẫn cần phải nói thêm đôi chút để cậu có thể hiểu về quyết định của mình.

- Nói thêm đôi chút? - Thomas lặp lại. - Chẳng phảỉ toàn bộ mục đích của các Biến số là tôi không được biết hết mọi thứ sao? Chẳng phải các ông sắp quẳng tôi vào chuồng nhốt tinh tinh hay gì đó sao ? Hay là bắt tôi đi qua một bãi mìn, đẩy tôi xuống biển để xem tôi có thể bơi vào bờ được không?

- Hãy nói hết cho cậu ta nghe đi. - Bác sĩ Christensen đáp.

- Nói hết á? - Thomas hỏi lại.

- Phải, Thomas. - Janson thở dài. - Những thứ còn lại. Sau tất cả các cuộc Thử nghiệm, sau mọi nghiên cứu cùng những mẫu thức chúng tôi đã thu thập và kiém tra, sau tất cả những Biến số mà chúng tôi đã tạo ra cho cậu và các bạn của cậu, chúng tôi đã đi đến vấn đề này.

Thomas không nói gì. Nó gần như không thở nổi vì một sự háo hức kì lạ, trộn lẫn giữa mong muốn được biết và không cần biết.

Janson chồm người tới trước, chống hai cùi chỏ lên bàn, mặt thoáng sa sầm.

- Một vấn đề cuối cùng.

- Và nó là?

- Thomas, chúng tôi cần bộ não của cậu.