Quyển 1 - Chương 20: Khúc hát nghiêng thành vang danh thiên hạ​

Spoiler

“Tiêu huynh”, Tang Hoằng Dương bước vào, “Nghe nói ít ngày nữa Tiêu huynh sẽ vào cung nhậm chức, Hoằng Dương vội bước tới chúc mừng.”

Tiêu Phương đặt cuốn sách trong tay xuống một bên, quay sang bảo, “Lộng Triều, đi ra ngoài canh chừng không cho ai đến gần.”

Lộng Triều vâng lời đi ra ngoài cửa phòng.

“Mặc dù ta biết chắc rằng mẹ con Nhạn Nhi tất không phải là người thường nhưng cũng không nghĩ tới thân phận này của bọn họ. Tang công tử chắc là biết từ lâu rồi phải không?”, Tiêu Phương ngồi trên ghế, khẽ ngẩng đầu lên nhìn Tang Hoằng Dương, ánh mắt của hắn rất sáng nhưng lại ẩn chứa một tia ủ dột.

“Đúng thế!” Tang Hoằng Dương thẳng thắn thừa nhận, với tay tự rót cho mình một tách trà, “Là ta cố ý nhắc tới Tử Dạ y quán trước mặt Hoàng thượng nên Hoàng thượng mới phái người đến mời nàng ta.”

“Tại sao vậy?”

“Ta biết Nhạn Nhi không muốn.” Tang Hoằng Dương cười khổ:

“Không biết tiên sinh đã bao giờ nghĩ, nếu nàng ta chỉ có một thân một mình thì nàng ta muốn sống tiêu dao tự do tự tại cũng không sao, ta sẽ không nói nửa câu. Nhưng nàng ta lại có Mạch Nhi và Tảo Tảo, thân phận hoàng tử và công chúa của bọn chúng nàng ta nói không được là không được hay sao? Nếu một ngày bị người ta phát hiện ra thì Mạch Nhi và Tảo Tảo sẽ gặp phải tai ương.

Nhạn Nhi lẩn tránh đã quá lâu rồi. Chuyện ta làm chỉ để cho mọi chuyện trở nên rõ ràng, ép nàng ta phải đối mặt và cho mọi người có liên quan một cơ hội quyết định hướng đi, cũng tranh thủ cho nàng ta một thế cục tốt nhất. Đi đâu về đâu phải do chính nàng ta quyết định. Chúng ta tự để lộ ra còn tốt hơn so với bị người khác phát hiện, đến lúc đó sẽ trở tay không kịp. Cho nên ở lầu Thanh Hoan, ta trông thấy nàng ta bỏ chạy nhưng không lên tiếng. Ta không cho là ta làm sai. Tiêu tiên sinh, tiên sinh thì sao?”

“Ta tuyệt đối không đồng ý cách đó nhưng việc đã đến nước này rồi”, Tiêu Phương thở dài, “thì có nói gì cũng đều vô ích. Điều duy nhất là cầu nguyện cho Nhạn Nhi bên ngoài có thể bình an, Tảo Tảo cũng sống tốt.”

“Yên tâm!” Tang Hoằng Dương trấn an, “Nhạn Nhi không phải là người tự đầy đọa bản thân, hơn nữa nhiều bằng hữu ở bên cạnh nàng ta như vậy, họ sẽ chăm sóc tốt cho nàng ta. Về phần Tảo Tảo, có Trưởng công chúa Quán Đào quan tâm nên sẽ không việc gì. Nói thế nào thì…”, hắn do dự hồi lâu, chọn từ để nói, “Chúng nó cũng là cốt nhục của Hoàng thượng nên không việc gì đâu.”

“Vậy đi”, Tiêu Phương cũng bỏ qua chuyện này, từ từ ngồi thẳng lên, ánh mắt trở nên sắc bén, “Chúng ta nói đến chuyện vị hoàng tử ở điện Tiêu Phòng kia một chút chứ?”

“Công tử yên tâm, có Lộng Triều ở ngoài canh chừng thì sẽ không một ai nghe thấy đâu.”

Tang Hoằng Dương bật cười, “Chuyện này thật đúng là ta làm không được đàng hoàng cho lắm. Tiêu tiên sinh cao minh nhìn ra Hoằng Dương bội phục.”

“Nếu Tiêu mỗ không nghiên cứu y thuật nhiều năm thì quả thực không có cách nào nhìn ra được. Chỉ là Tiêu mỗ không rõ, Tang công tử cũng chưa từng nghiên cứu về y thuật sao lại có thể bố trí cục diện như thế, có người tương trợ hay không?”

“Tiêu tiên sinh cũng quá xem nhẹ Hoằng Dương rồi.” Tang Hoằng Dương thong thả bước mấy bước trong phòng rồi nói tiếp, “Hoằng Dương cũng may biết một thứ mà tuy rằng chúng ta không nhìn thấy được, nhưng khi xâm nhập vào cơ thể thì sẽ làm giảm sức đề kháng của con người, trong khi lại gần như không có ảnh hưởng đối với súc vật. Hoàng Dương đã bắt tay vào chuẩn bị từ trước đó rất lâu. Phía đông thành Trường An, gần thôn trang mà Tiêu tiên sinh ở trước đây, có một trại chăn nuôi gia súc. Sữa bò mà vị hoàng tử đó của điện Tiêu Phòng sử dụng hàng ngày được cung ứng từ đây. Từ năm ngoái ta đã âm thầm nhúng tay vào trại chăn nuôi, đối với nước uống sạch dành cho bò sữa thành nước sông có pha một lượng cực nhỏ thứ này, sau một thời gian ngắn thì đổi lại như cũ. Do Hoàng hậu nương nương cho Hoàng tử sử dụng hương vào đúng quãng thời gian ta đã đổi lại nước như cũ nên mới tưởng là Ngũ Diệp Trầm Thủy hương có hiệu quả. Thật ra mấy cây hương tầm thường như thế thì có thể chữa được bệnh gì cơ chứ?”

“Coi như công tử túc trí đa mưu, chỉ cần xóa sạch dấu vết thì dù Hoàng thượng có điều tra đến tận trại chăn nuôi thì chẳng qua cũng là chuyện một đám người tranh đoạt mối làm ăn cung cấp nước mà thôi.” Tiêu Phương nheo mắt, “Thế nhưng công tử không nghĩ rằng vị Hoàng tử điện hạ kia có tội gì chứ? Công tử nỡ lòng đối phó với một đứa trẻ như vậy sao?”

“Tranh đấu ở chốn hậu cung căn bản là không chết không thôi.” Tang Hoằng Dương cũng không quá quan tâm, “Mẫu thân của nó từng làm cho Nhạn Nhi khổ sở, ta trả lại trên người đứa con mà cô ta yêu thương nhất cũng không có gì là quá đáng. Huống chi nó chỉ bị cảm lạnh hơn một tháng, cũng không phải là thương tổn gì quá lớn. Nếu ta độc ác hơn một chút, tăng thêm liều thuốc thì mạng nó đã không còn. Chỉ là…”, hắn cười khẩy, “thắng như vậy quá đơn giản, rất không có ý nghĩa. Ta cũng không phải là người lòng dạ độc ác.”

Mãi đến khuya Tang Hoằng Dương mới đẩy cửa bước ra, bước chân đi có vẻ nặng nề. Lộng Triều ở trong đình viện ngạc nhiên quay đầu lại nhìn, ánh mắt tràn đầy vẻ khó hiểu đối với biểu hiện khác lạ của hắn.

“Lộng Triều”, Tang Hoằng Dương xoa xoa đầu Lộng Triều khiến hắn bực bội tránh ra. Cho dù thế sự xoay vần thế nào thì người thiếu niên này vĩnh viễn vẫn giữ được vẻ trong sáng.

“Lộng Triều cảm thấy”, hắn hơi lưỡng lự hỏi, “Ta có phải là một người xấu hay không?”

“Tang ca ca đối xử với Lộng Triều rất tốt.” Lộng Triều nghiêng đầu nhìn hắn, gương mặt đầy vẻ khó hiểu.

Tang Hoằng Dương cảm thấy phiền muộn, “Đệ nói rất đúng, chỉ cần đối xử tốt với những người mình quan tâm là được rồi.”

Mùa xuân năm Nguyên Sóc thứ sáu rốt cuộc đã tới. Dân chúng thành Trường An không thể nào hiểu nổi những biến hóa kỳ lạ trong cung Vị Ương. Những ngày này dần chúng luôn sôi nổi hào hứng thảo luận về chuyện Đại Hán bỗng nhiên có thêm một công chúa. Có người nói Công chúa là đứa con mà đương kim Hoàng thượng gửi lại trong dân gian thuở còn thiếu niên phong lưu. Cũng có người nói là con của một vị nương nương không được sủng ái sinh ra trong lãnh cung, nhiều năm không ra khỏi Dịch đình[1]. Hoàng thượng tình cờ gặp mặt mới nhận ra.

[1] Dịch đình: Nơi ở của cung nữ, phi tần bị tội trong nội cung

“Nói bậy bạ gì thế?” Trên lầu Thanh Hoan, thiếu gia Trần Thương của phủ Đường Ấp hầu ném chén rượu xuống, “Đó rõ ràng là cháu của ta, con gái của Hoàng hậu nương nương Đại Hán.”

Cả tầng lầu bỗng chốc lặng ngắt, mọi người đều lộ vẻ kỳ quái. Trong phòng bao, Đường Ấp hầu Trần Việt lập tức trừng mắt nhìn đệ đệ. Trần Thương bị ánh mắt sắc bén dọa cho gần tỉnh rượu, hiểu ra rằng không được nhiều chuyện. Trần Việt gõ bàn nói, “Cũng tốt. Cũng nên để cho người Trường An biết đã đến thời của Trần gia chúng ta rồi.”

Một lúc lâu sau, lầu dưới có người nói, “Nói đến lầu Thanh Hoan, ca khúc mà bà chủ Mai hát vài ngày trước thật khiến cho người ta hâm mộ.”

“Đúng vậy!” Bầu không khí lặng ngắt lại được khuấy động, có người tiếp lời: “Ta đã hỏi ông chủ Vân, ca khúc đó tên là Giai nhân khúc, bà chủ Mai cũng thật xứng đáng với chữ tuyệt sắc giai nhân.” Gã mơ màng:

“Liếc một cái nghiêng thành

Ngoảnh nhìn nghiêng đất nước.

Không có người thương mến.

Chỉ tiếc…”

Gã đột nhiên im bặt, mấy vị thiếu gia của phủ Đường Ấp hầu đang ở trên lầu. Mai Ký Giang sau khi xuống đài liền bị người của phủ Đường Ấp hầu bắt đi chẳng còn tin tức gì nhưng ông chủ lầu Thanh Hoan lại hoàn toàn không để ý, cứ như không có chuyện gì xảy ra.

Cùng lúc đó, Tiêu Phương đang cùng Lộng Triều đi ra ngoài Trần phủ, chuẩn bị vào cung dưới sự giám hộ của Kỳ Môn quân.

Một chiếc xe ngựa hoa lệ từ góc phố chạy tới, nắng chiếu khiến Tiêu Phương nheo mắt lại, nhớ chuyện năm xưa Hàn Nhạn Thanh bị chính chiếc xe này va phải mà sinh non. Mặc dù bệnh trong người Tảo Tảo cũng không phải hoàn toàn do vậy nhưng đây cũng là một nguyên nhân trọng yếu.

“Tiêu tiên sinh!” Trưởng công chúa Quán Đào vịn vào tay Đổng Yển, mỉm cười bước xuống xe, dáng vẻ oai vệ. Kỳ Môn quân bên cạnh đều quỳ xuống tham bái.

“Đa tạ tiên sinh đã chăm sóc cho mẹ con Kiều Kiều trong những ngày qua.”

“Nương nương thông tuệ hơn người”, Tiêu Phương khom người nói: “Tiêu Phương tự thấy tiến cung không chăm sóc được gì nhiều lắm.”

“Cho dù thế nào thì cũng phải đa tạ tiên sinh.” Lưu Phiếu hỏi vẻ quan tâm, “Bản cung nghe nói năm đó Kiều Kiều xuất cung đã phải chịu rất nhiều đau khổ.”

“Lần này xuất kinh, Kiều Kiều mang theo một số người quen. Tiên sinh là ân sư truyền nghề cho Kiều Kiều, sư công của Sơ Nhi. Lần này tiến cung, sức khỏe của Công chúa Sơ chỉ biết trông cậy vào tiên sinh. Bản cung lo lắng cho con gái, muốn biết chuyện của Kiều Kiều những năm gần đây, kính xin Tiêu tiên sinh giúp toại nguyện.”

“Không dám nhận”, Tiêu Phương vội vàng quỳ xuống hành lễ, “Khắp thiên hạ đều biết lòng yêu thương của Trưởng công chúa đối với nương nương.”

Tháng Hai năm Nguyên Sóc thứ sáu, tại điện Tuyên Thất, Tứ hoàng nữ Lưu Sơ chính thức được phong hào Duyệt Trữ, ban cho ở điện Chiêu Dương.

“Công chúa Duyệt Trữ à?” Trong điện Tiêu Phòng, Vệ Tử Phu từ từ nhắm mắt, khẽ hỏi lại. Vệ Trường công chúa bế Lưu Cứ ngồi bên cạnh lặng lẽ ngẩng đầu nhìn sang hướng mẫu hậu của mình, định lên tiếng rồi lại thôi.

“Đúng vậy!”, Thượng Viêm nói. Gã là tiểu thái giám thường theo hầu thánh giá, mặc dù không có quyền cao chức trọng bằng Ngự tiền tổng quản Dương Đắc Ý nhưng cũng là một nhân vật không thể coi thường. Lúc này gã đang quỳ trước mặt Hoàng hậu nương nương. “Từ trước đến nay, hoàng tử hoàng nữ tôn thất nhà Hán đều ở cùng mẫu phi, nếu không có mẫu phi thì ở trong cung điện của một phi tần rảnh rỗi. Công chúa Duyệt Trữ còn quá nhỏ tuổi mà Hoàng thượng đã ban cho ở điện Chiêu Dương một mình, danh nghĩa không thua kém các phi tần khác.”

Móng tay của Vệ Tử Phu bấm sâu vào da thịt trong lòng bàn tay, “Thanh đệ, lúc trước đệ nói đúng, việc ta đến hiện trường đã buộc Hoàng thượng phải quyết định rồi. Trên cõi đời này, khó khăn nhất là đoán ý của đế vương, cho dù là Hoàng hậu A Kiều năm xưa hay là ta hôm nay cũng đều như thế.”

Vệ Tử Phu từng chút từng chút nới lỏng tay, “Thượng Viêm!” Nàng ta đứng dậy, chậm rãi bước xuống điện. “Ngươi phải nhớ kỹ rằng ngươi cũng góp phần vào việc phế hậu năm xưa, nếu Trần A Kiều thực sự trở lại, cô ta chắc chắn sẽ không bỏ qua ngươi.”

“Thế nhưng…” Thượng Viêm sợ hãi ngẩng đầu, “dù sao cô bé cũng là công chúa do Hoàng thượng sắc phong mà.”

“Năm xưa, ngay cả mẫu thân của nó ta cũng đã đấu.” Dưới ánh mặt trời, trên dung nhan mỹ lệ của Vệ Tử Phu hiện lên một nét nhăn nhúm. Thượng Viêm không tin, chớp mắt mấy cái, lại thấy là một gương mặt dịu dàng hòa nhã: “Huống chi một tiểu nha đầu miệng còn hơi sữa chứ?”

“Bên cạnh Hoàng thượng không thể thiếu ngươi. Ngươi về trước đi.” Vệ Tử Phu điềm nhiên bảo.

“Dạ!” Thượng Viêm lui ra.

“Phỉ Nhi. Hôm đó, lúc phụ hoàng dẫn Lưu Sơ về cung con ở bên ngoài điện Tuyên Thất, phụ hoàng đối xử với con bé đó thế nào?”

Lưu Phỉ co rúm người lại, “Nó khóc thảm thiết, phụ hoàng không nói được câu nào.” Cô trông thấy rõ ràng mặt mẫu hậu tái đi thì lòng kinh hãi, tay căng ra khiến cho đệ đệ đang ở trong lòng bỗng cảm thấy khó chịu, ngẩng đầu lên nhìn lẩm nhẩm kêu: “Tỷ tỷ!”

“Cứ Nhi!” Vệ Tử Phu đi vài bước đến ngồi xuống trước mặt con trai, ánh mắt có vẻ đau thương, “Ta cho là nhờ có con mà năm mẹ con chúng ta mới có thể an tâm, ai ngờ…”

Trần A Kiều, tại sao ngươi trở về cơ chứ?

“Miếng ngọc bội này là một trong những thứ trẫm ban thưởng năm xưa phải không?”

“Dạ!” Niếp Mông quỳ trước vương án. “Năm Quang Nguyên thứ sáu, Trưởng công chúa Quán Đào vào cung cầu kiến Trần nương nương, bệ hạ không đồng ý, chỉ ban thưởng cho một số châu báu, miếng ngọc bội này nằm trong số đã ban thưởng. Trên đường về nhà, Trưởng công chúa đã va vào một người phụ nữ có thai ở ngoài phố, dùng miếng ngọc bội này để bồi thường. Người phụ nữ có thai chính là cô gái trước kia lấy tên giả Hàn Nhạn Thanh chơi tửu lệnh với Hoàng thượng ở lầu Văn Nhạc, sau này khôi phục lại họ Trần.”

Lưu Triệt vuốt ve miếng ngọc bội trong tay, sắc mặt lúc sáng lúc tối không biết là vui hay giận.

Niếp Mông vờ như không thấy, tiếp tục bẩm báo, “Sau đó nương nương bị động thai khó sinh. Bà đỡ kể lại rằng tình hình lúc ấy rất nguy hiểm, nếu không có Tiêu tiên sinh ra tay thì rất có thể nương nương đã thành một xác ba mạng rồi, nhưng cũng vì thế mà lưu lại mầm bệnh cho Công chúa Duyệt Trữ.”

“Tiêu tiên sinh?” Lưu Triệt bất chợt ngừng tay, ngẩng đầu nhìn hắn.

“Tiêu Phương của Triêu Thiên môn, biệt hiệu là Y Kiếm song tuyệt. Nương nương năm xưa bái vào môn phái của hắn nên về sau mới có Tử Dạ y quán danh tiếng.”

“Tang Hoằng Dương.” Lưu Triệt nhắc đến cái tên này thì liền nổi giận, “A Kiều năm xưa làm thế nào mà chạy thoát khỏi cung Trường Môn được? Trong hậu cung của trẫm sao lại có thể xuất hiện một kẻ giả danh Hoàng hậu chứ, hừ?” Lưu Triệt nheo mắt, chuyển sang hỏi vấn đề khác, giọng điệu ẩn chứa nguy hiểm.

“Bẩm Hoàng thượng”, mồ hôi lăn dài trên trán Niếp Mông. Năm xưa khi phế hậu, Lưu Triệt đã tỏ ra vô tình đến mức tàn nhẫn nên bọn thị vệ dĩ nhiên cũng không quá chú ý đến sự an toàn của cung Trường Môn, mới xảy ra chuyện như vậy. Mặc dù chúng sai nhưng không phải là không có nguyên nhân. “Cuối mùa thu năm Quang Nguyên thứ năm, điện Tuyên Thất từng bị hỏa hoạn, mọi người trong cung tập trung cứu hỏa, chắc là đúng vào lúc đó có người mang Trần nương nương ra khỏi cung rồi đưa nương nương giả mạo vào trong.”

“Chúng thần đã điều tra ra Trần nương nương vừa mới rời khỏi cung đã bị một thế lực không rõ đuổi giết, trúng một đao vào ngực làm trọng thương, sau đó mất tích ở bãi sậy ngoài thành Trường An. Lúc bấy giờ bãi sậy cũng cháy lớn, mọi người phát hiện được một thi thể bị cháy thui và một vài món đồ của Trần nương nương nên liền cho rằng nương nương đã chết, còn đắp một nấm mộ cho nương nương đó. Chúng thần đã đào nấm mộ này lên, khám nghiệm thấy trong đó là một bộ hài cốt đàn ông.”

Nếu lúc này Niếp Mông ngẩng đầu lên thì sẽ phát hiện ra cánh tay trái của Lưu Triệt đang buông thõng bên người đã nắm lại thật chặt, thậm chí có thể trông thấy nổi gân xanh.

Khi đó y còn tức giận A Kiều kiêu ngạo nên đi đến cung Vị Ương cũng không thèm quay đầu liếc mắt nhìn về phía Trường Môn, nhưng y nào biết rằng A Kiều lại bị đuổi giết ở ngay sát nách, suýt nữa còn bỏ mạng. Y cũng không phân biệt rõ được loại tâm trạng này của mình là đau lòng hay là giận dữ vì sự tôn nghiêm bị mạo phạm, “Ngươi có biết ai là người đuổi giết Trần hoàng hậu không?”

Niếp Mông kinh ngạc, đây là câu thừa nhận thân phận của A Kiều do chính miệng Hoàng thượng nói ra, hắn không dám chậm trễ, “Lúc ấy, Lưu Lăng, con gái của Hoài Nam vương đang ở trong thành Trường An.”

“Lưu Lăng!”, Lưu Triệt lặp lại cái tên này. Theo ngôi thứ trong hoàng tộc thì Lưu Lăng là em gái họ của y, ấn tượng của y đó là một cô gái xinh đẹp có khuôn mặt trái xoan. Năm Kiến Nguyên thứ nhất, y thành thân với A Kiều, vì là tôn thất nên nàng ta đã lặn lội đường xa từ Hoài Nam tới dự. Cũng năm đó vì tính tình trẻ con, không chịu được cảnh chư hầu thế lớn uy hiếp quyền lực của Hoàng đế nên y đã cố tình quyến rũ nàng ta để làm nhục Hoài Nam vương. Lưu Lăng khi đó chỉ là một thiếu nữ mới lớn, trong lòng ngưỡng mộ Trường An phồn hoa thì làm sao có thể cưỡng lại được bậc đế vương anh tuấn trẻ tuổi?

Sau nhiều lần lén lút hẹn hò, nàng ta hỏi y, “Chàng muốn ta làm gì?” Y cười lạnh lùng, có thể làm gì đây? Cả hai đều là con cháu Hán Cao Tổ, họ có cùng một chữ Lưu. Song y không nói, nàng ta thì cứ chờ, chờ mãi đến lúc không chịu nổi đã chọn cách bùng phát.

Một lần, nàng ta trở lại Trường An, hẹn y ra gặp mặt. Hai người chia tay không vui vẻ. Khi từ đình viện của nàng ta đi ra, y trông thấy A Kiều mặt mũi đang tái nhợt. Chung quy lại thì họ vẫn là con cháu Hán Cao Tổ! Cho dù không ở cung đình, thậm chí không ở Trường An thì vẫn là dòng dõi quyền thế. Y không tránh khỏi xung đột với A Kiều. A Kiều kiêu ngạo là thế, đã trút hơn nửa phần giận lên người cô gái có khuôn mặt trái xoan đặc trưng của vùng Hoài Nam kia.

Y luôn cho rằng được làm vua thua làm giặc, việc mình gây ra thì mình phải gánh chịu mọi hậu quả. Vì thế Lưu Lăng không có tư cách để oán hận. Khi nàng ta lựa chọn phương pháp cá chết lưới rách dẫn A Kiều lúc ấy còn là mẫu nghi thiên hạ tới biệt quán của mình thì nàng ta nhất định phải gánh chịu những ghen tuông của vợ người ta. Nhưng y thừa nhận rằng mình không hiểu tâm sự của nữ nhân. Y không hiểu tại sao năm đó A Kiều biết rõ là không sáng suốt nhưng vẫn liều chết phản đối sự tồn tại của Tử Phu ở cung Vị Ương, cũng như y không thể hiểu tại sao Lưu Lăng lại lựa chọn cách trăm hại không có lấy một lợi đối với mình là vào lúc A Kiều thất thế đã dám phạm trọng tội, đuổi giết nàng cho bằng được.

Những năm gần đây, y cũng biết rằng người con gái có khuôn mặt trái xoan, thần sắc tươi tắn như hoa đào ấy đã dần trưởng thành, trở thành một kẻ thông minh xảo trá, nhưng trong ký ức, y vẫn luôn nhớ về ánh mắt bẽn lẽn thuần khiết năm nào.

Phụ nữ trên thế gian, hết thảy đều là loại sinh vật cảm tính.

“Có thể xác định được không?”

“Thuộc hạ đã tra ra là vào đêm điện Tuyên Thất bị hỏa hoạn, một trong Hoài Nam bát công bên cạnh Lăng quận chúa là Ngũ Bị có hành tung không rõ, thủ hạ của biệt viện cũng bị điều đi hết. Ngày đó có một thị vệ của biệt viện mất tích một cách bí ẩn, Lăng quận chúa đã bồi thường một khoản tiền để người nhà của hắn không truy cứu nữa”, Niếp mông bẩm.

“Sau khi rời khỏi cung, Trần nương đã kết giao với nghĩa mẫu họ Thân, sư phụ Tiêu Phương và cả nghĩa huynh Tang Hoằng Dương, Liễu Duệ, sinh ra Hoàng tử Mạch và Công chúa Duyệt Trữ, rồi sau đó đi theo Tiêu Phương đến Đường Cổ Lạp Sơn, năm ngoái mới trở lại Trường An và mở Tử Dạ y quán.”

Niếp Mông im lặng chờ Hoàng thượng cho biết cách xử trí cuối cùng với Trần Hoàng hậu, mãi lâu sau hắn mới nghe thấy vị đế vương nói giọng yếu ớt, “Phái người theo dõi A Kiều và… Mạch Nhi, nhưng không được để cho họ biết.”

Phủ Đường Ấp hầu.

“Thả ta ra!” Mai Ký Giang ngồi bệt dưới địa lao phủ Đường Ấp hầu, thi thoảng lại gào lên mấy tiếng.

Cửa địa lao được mở ra, nàng ta lấy lại tinh thần, hỏi châm chọc, “Bản thân ta vẫn chưa được biết rằng phủ Đường Ấp hầu đã có thể tùy tiện bắt người cơ đấy?”

Người vừa đến lên tiếng, “Hầu phủ thì không thể nhưng trẫm lại có thể.”

Mai Ký Giang kinh hãi quay đầu lại, thấy một người đàn ông mặc áo đen đang bước xuống bậc thang, gương mặt mờ ảo trong địa lao tối tăm nhưng có thể cảm nhận rõ ràng khí thế nghiêm trang sát phạt.

“Dì Mai!” Một thân hình nhỏ bé từ sau người đàn ông lao vụt ra phía trước. Đó chính là Tảo Tảo đang nhướng mày quát: “Thả dì Mai ra.”

Tên lính mới coi ngục đang quỳ bái nhìn lên Lưu Triệt, thấy y khẽ gật đầu mới tiến tới mở cửa lao.

Mai Ký Giang ôm chầm lấy Tảo Tảo, nghi ngờ nhìn người đàn ông ngoài cửa lao lẫn đám nội thị đang tiến vào. Dương Đắc Ý tiến lên bẩm, “Hoàng thượng, nơi này ngột ngạt ẩm thấp, hay là chúng ta lên trên?”

“Không việc gì.” Lưu Triệt đưa mắt nhìn chằm chằm cô gái trong lao, “Trẫm hỏi ngươi, người lên đài hiến nghệ ngày đó ở trong lầu Thanh Hoan rốt cuộc là Trần hoàng hậu hay là ngươi?”

“Trần hoàng hậu à?” Nàng ta kinh ngạc hỏi lại. Tảo Tảo ở trong lòng nàng ta ngẩng đầu lên, cười hì an ủi, “Dì Mai, không phải sợ đâu.”

“Tất nhiên là tiểu nữ…” Mai Ký Giang trả lời giọng run run, chợt nghe thấy một người phía sau Lưu Triệt hừ một tiếng, “Mai cô nương, cô nương cần phải trả lời cho rõ ràng, nếu không phạm vào tội khi quân thì không một ai bảo vệ cô nương được đâu.”

“Là Nhạn Nhi!” Nàng ta do dự một lúc rồi nói.

Người kia “ồ” lên một tiếng, lại hỏi, “Làm thế nào mà Trần hoàng hậu rời đi được?”

“Sàn diễn của lầu Thanh Hoan đã được thiết kế đặc biệt.” Mai Ký Giang như thể đã nói ra được câu then chốt nên sắc mặt cũng dần dần trở lại bình thường, “Hôm đó Nhạn… khi Trần nương nương hát xong đi xuống đài, rèm cửa kéo ra, tôi và nương nương mặc y phục giống nhau đổi người ở chỗ cánh cửa bí mật. Hôm đó, nếu ông chú ý…”, nàng ta khẽ cười, quay sang bảo Trần Lãng đang đứng ở bên cạnh, “sẽ nhìn thấy ánh nến trên sàn diễn thoáng chập chờn như bị gió thoảng qua.”

“Lão nô sơ ý.” Trần Lãng tính khí vô cùng tốt nên không hề tức giận, “Như thế này thì lão nô phải xin chịu tội với Trưởng công chúa rồi.”

“Mẫu thân của con ngày đó hát bài gì?” Tảo Tảo ló đầu ra từ trong lòng Mai Ký Giang hỏi. Nó không cảm thấy hứng thú với bất kỳ cái gì nhưng đối với việc này lại cực kỳ hăng hái.

“Là… Trần nương nương hát lần đầu tiên nên ta cũng không biết tên”, Mai Ký Giang lưỡng lự nói.

“Ồ!” Lưu Triệt thốt lên, không thấy rõ vẻ mặt của y, “Mai cô nương đã được gọi là ca cơ đệ nhất lầu Thanh Hoan thì hát lại khúc hát đó chắc không khó phải không?”

Mai Ký Giang cảm giác bất đắc dĩ, vì trong tay không có đàn tỳ bà nên đành phải hát chay. Mặc dù nàng ta bị giam trong địa lao tối tăm suốt một ngày đêm nhưng không bị ngược đãi, vẫn mặc bộ y phục màu xanh thiên thanh giống như của Hàn Nhạn Thanh ở lầu Thanh Hoan ngày đó, giọng hát cũng vẫn trầm bổng, du dương:

“Phương Bắc có giai nhân,

Thế gian này chỉ một,

Ngoảnh đầu lại nghiêng thành,

Ngoái lần nữa nghiêng nước.

Chẳng cần biết nghiêng thành hay nghiêng nước,

Khó gặp lại giai nhân?”[2]

[2] Bài hát Giai nhân khúc.

Nàng ta hát xong một lúc lâu, Trần Lãng nhẩm một câu, “Không hay bằng nương nương hát hôm đó.” Ông nhớ hôm đó, khi Hàn Nhạn Thanh hát ở trên sàn diễn thì cả lầu Thanh Hoan đều im lặng, đều bị sự tao nhã tuyệt trần của nương nương chinh phục, mà cũng vì vậy nên ông mới không phát hiện ra chuyện đổi người.

 

Quyển 1 - Chương 21: Trong cung Vị Ương không có gió trăng​

Spoiler

Sóng gió vừa mới dấy lên đầu năm Nguyên Sóc thứ sáu thì đã chìm nghỉm đi khi cuộc chiến Hán Hung bùng nổ trở lại.

Tháng Hai.

Đệ đệ của Hoàng hậu, Đại tướng quân Vệ Thanh dẫn mười hai vạn kỵ binh xuất phát từ quận Định Tương, dưới trướng có bảy tướng gồm Công Tôn Ngao, Công Tôn Hạ, Triệu Tín, Tô Kiến, Lý Quảng, Lý Tự, Liễu Duệ. Đại tướng quân hạ lệnh cho Công Tôn Ngao, Công Tôn Hạ làm tiên phong; Triệu Tín, Tô Kiến bên cánh trái; Lý Tự, Liễu Duệ bên cánh phải; Lý Quảng làm hậu quân, tiến đánh Hung Nô.

Liễu Duệ đi trong hàng quân, suy ngẫm về câu chuyện biến đầu năm. Hắn bàng quan không nhúng tay vào, cũng không bàn luận gì, cuối cùng đi tới bước này tuy không cam lòng nhưng cũng là may mắn. Những người khác có thể dễ dàng buông xuôi cho qua trận phong ba nhưng hắn thì không thể, Vệ Thanh cũng không thể. Cho nên, trong cuộc chiến tranh này, hai người càng lúc càng xa. Dù sao, Vệ Thanh cũng là đệ đệ của Vệ Tử Phu còn hắn lại là ca ca của Nhạn Nhi. Hắn còn phải biết ơn vì Vệ Thanh không hề lấy việc công để trả thù riêng, bằng không mà nói thì chiến trường là nơi dễ dàng nhất để khiến cho một người biến mất.

“Tướng quân!”, Tiết Thực hỏi nhỏ, “Trần thiếu gia thật sự là Hoàng hậu nương nương trước kia sao?”

“Đúng vậy!”, Liễu Duệ hồi tỉnh lại, khẽ trả lời.

“Thật là không thể hiểu nổi!”, Tiết Thực thở dài, chậc lưỡi, “Trần nương nương tốt như vậy mà tại sao Hoàng thượng lại phế bỏ nương nương nhỉ?”

Liễu Duệ bật cười, trên thế gian thật sự có bao nhiêu chuyện được đen trắng rõ ràng như trong mắt thiếu niên này đâu. “Đi thôi!”, Liễu Duệ rút roi ngựa, “Trên chiến trường nào có thể nói phải trái.”

Trong chiến dịch này, mấy ngàn quân Hán đã bị chết trận.

Lưu Triệt đang dạo bước trong hành lang cung Vị Ương thì nhận được tin chiến báo, nghe vậy cũng chỉ “ừ” một tiếng. Trong cuộc chiến tranh Hán Hung từ những năm cuối Nguyên Quang trở lại đây đã thắng nhiều bại ít nên lần này Lưu Triệt nghe tin nhưng không hề tức giận, thậm chí tâm trạng y còn trở nên sáng láng hơn, cảm giác nắng xuân trong vườn ngự uyển bỗng nhiên rực rỡ hơn ngày thường rất nhiều.

“Ngươi tên Hoắc Khứ Bệnh? Tên nghe kỳ quái nhỉ.” Y nghe thấy giọng nói của một cô bé mềm mại như oanh vàng líu lo trong ngày xuân.

Dưới ánh mặt trời, giọng nói lạnh lùng của Hoắc Khứ Bệnh truyền đến, “Tên của Công chúa thì hay hơn gì chứ?”

Là công chúa nhỏ nhất của Hoàng triều Đại Hán nhưng có lẽ do lưu lạc ở trong dân từ thuở nhỏ nên tính tình Công chúa Duyệt Trữ hòa nhã hiếm thấy, không giống như Dương Thạch và Chư Ấp quen được nuông chiều. Đương nhiên, hoàng trưởng nữ của đế quốc Đại Hán là Vệ Trường công chúa cũng có tính tình dịu dàng nhưng không thể cởi mở hồn nhiên bằng Công chúa Duyệt Trữ. Mặc dù năm xưa đã từng tranh chấp với Hoắc Khứ Bệnh tại thao trường của Kỳ Môn quân nhưng Công chúa Duyệt Trữ không hề ghi hận. Một cô bé ở chốn cung Vị Ương đầy rẫy cạm bẫy này mà không có mẫu thân ở bên cạnh nhưng vẫn có thể sống bình an, chưa hề sai một ly, chưa từng bước nhầm một bước thì không khỏi khiến cho những người trong cung phải tấm tắc cho là lạ.

“Tên của ta có hàm ý đấy.” Lưu Sơ cười tít mắt, “Mẫu thân nói bà đặt tên này cho ta theo ý của một bài thơ, “Nhân sinh nhược chích như sơ kiến”, nó khoan thai ngâm nga, “Thế nào? Có phải nghe rất êm tai hay không?”

“Ta bình sinh không thích thơ văn, nhưng nghe câu này đúng là rất hay đấy!” Hoắc Khứ Bệnh trầm ngâm một lát, tuy tính cách cương cường nhưng cũng không khỏi rung động trước ý thơ.

“Thật à?” Lưu Sơ kiêu ngạo cười vang, “Cả bài thơ là như thế này:

Đời người nếu mãi như vừa gặp

Gió thu có khiến quạt hoa sầu?

Bỗng nhiên chối bỏ bè bạn cũ

Lại nói lòng người thay đổi mau

Từ biệt ra đi giữa đêm thâu

Lệ rơi chan chứa trách ai đâu

Cần gì bạc bẽo như chàng Sở

Sát má kề môi vẫn nguyện cầu.”

“Chẳng qua là một bài thơ ai oán trong chốn cung đình mà thôi.” Giọng của Hoắc Khứ Bệnh lạnh lùng trở lại, “Không có gì thú vị!”

“Cỏ cây hoa lá cũng đều có tình.” Lưu Sơ cũng không tức giận, “Mẫu thân nói người viết bài thơ này là một nhà thơ nổi tiếng, là một người có tính cách chân thành, phần lớn những bài thơ của ông đều chí tình chí nghĩa. Có bài thơ này chắc ngươi sẽ thích. “ Nó lại cất giọng ngâm:

“Núi chạy quanh,

Sông chảy quanh,

Đi đến Du Quan mỗi một mình.

Sao đêm ngàn cánh lung inh.

Gió một canh,

Tuyết một canh,

Rạo rực tình quê mộng chửa thành.

Vườn xưa lạnh vắng tanh.”[1]

[1] Bài Trường tương tư của Nạp Lan Tính Đức.

“Sao đêm ngàn cánh lung linh”, Hoắc Khứ Bệnh hình dung đến cảnh tượng như vậy hào khí trong lòng không ngừng sôi sục, cười dài, “Uống rượu mạnh, cưỡi ngựa hay, giày xéo Hung Nô, đao chém cuồng Hồ, đại trượng phu phải là như thế.” Hắn ghếch chân lên hòn giả sơn bên cạnh, ưỡn ngực ra đón gió.

“Hừ. Rõ ràng là thơ về một người nơi đất khách mà ngươi cũng có thể nghe ra như vậy?” Lưu Sơ giận đến tái mặt, cúi gằm xuống, “Ngươi chỉ biết đến ‘Thịt giặc Hồ, khi đói quyết ăn. Máu Hung Nô, khát thời cười uống’[2], nào có biết, ‘Nhất tướng công thành vạn cốt khô’[3], nào có biết, ‘Tiếc thay xương gửi bờ Vô Định. Mà chốn khuê phòng vẫn mộng xuân’[4]”

[2] Trích bài thơ Mãn giang hồng của Nhạc Phi.

[3] Trích bài Kỷ hợi tuế của Tào Tùng.

[4] Trích bài Lũng Tây hành – kỳ 2 của Trần Đào.

Hoắc Khứ Bệnh ngẩn ra rồi cười xòa, “Tiểu nha đầu, nghĩ ngợi quá rồi đấy.” Hắn nghiêm mặt, “Bọn Hung Nô thường xuyên xâm phạm biên cương của ta, giết con dân ta, bắt phụ nữ và trẻ em ta làm nô lệ, vậy không nên cưỡi ngựa giày xéo sao?”

“Ta đâu nói là không nên”, Lưu Sơ nhỏ giọng lẩm bẩm, “Chỉ là muốn ngươi nhớ, đằng sau ngươi còn có vô số mạng người, không được tùy tiện hoang phí.”

Hoắc Khứ Bệnh khẽ xoa đầu cô bé, trong lúc lơ đãng chợt trông thấy tại hành lang đầu ngọn giả sơn có một bóng người đang chậm rãi xoay lưng, ống tay áo dài rộng phất phơ trong gió, màu gấm vàng sậm thể hiện là thân phận tôn quý trong cung Vị Ương, cũng chỉ có một người đủ tư cách được mặc. Nụ cười của hắn dừng nơi khóe miệng, cúi đầu nhìn xuống cô bé ngây thơ thông tuệ, những biến chuyển lần này là tốt hay xấu?

Vệ Thiếu Nhi ở trong đình nghỉ chân cách đó không xa, nhìn sang phía ngọn giả sơn hỏi vẻ nghi hoặc, “Nương nương, người để Khứ Bệnh tiếp xúc với Công chúa Duyệt Trữ là có ý đồ gì?”

“Nhị tỷ yên tâm”, Vệ Tử Phu ngồi quay lưng lại phía ngọn giả sơn, thị nữ cầm bình tới rót trà cho nàng ta, Vệ Tử Phu cầm chén lên nhấp một ngum, “Khứ Bệnh là đứa cháu ngoại mà Hoàng thượng và bản cung coi trọng nhất, bản cung tuyệt đối không có ý khiến cho nó bất lợi.”Nàng ta đặt chén trà xuống, trong mắt thoáng vẻ âm u, “Trần A Kiều cho rằng đưa một đứa con gái vào cung là có thể xoay chuyển được tâm tư Hoàng thượng, bản cung càng muốn thấy cô ta chôn chung cùng với con gái.”

“Nương nương cần gì phải lao tâm khổ tứ như thế”, Vệ Thiếu Nhi nói vẻ xem thường, “Chỉ có mỗi một đứa trẻ con, lại ở trong cung Vị Ương, nương nương là hoàng hậu thì chẳng phải muốn nó thế nào sẽ như thế ấy hay sao?”

“Tỷ tỷ!” Vệ Tử Phu quát lớn, thấy Vệ Thiếu Nhi sợ đến tái mặt thì dịu lại, buồn rầu nói, “Tỷ tỷ, may là vừa rồi chỉ có toàn người mình, sau này chớ có nói như thế.”

“Người trên cõi đời này đều gọi ta là Hoàng hậu, tôn sùng đến cực điểm nhưng nào biết rằng Hoàng hậu có lớn đâu chăng nữa thì bên trên vẫn còn có Hoàng thượng. Năm xưa Hoàng hậu A Kiều thế mạnh như vậy mà còn chẳng phải nói phế là phế đi sao? Lưu Sơ được đón vào cung là Hoàng thượng muốn nó sống tốt, nếu ta làm sai thánh ý thì đối với Vệ gia chính là tai họa diệt tộc. Nhưng Khứ Bệnh thì khác. Khứ Bệnh tuổi trẻ tài cao, rất dễ làm những cô gái trẻ say mê, chẳng phải hai biểu muội kiêu căng nhất của hắn đều rất ngoan ngoãn trước mặt hắn hay sao? Trần A Kiều dám cho con gái một mình vào cung, ta muốn cô ta nhận được kết quả bất hòa với con gái của mình.”

Sắc mặt Vệ Thiếu Nhi trở nên kỳ lạ, “Ý nương nương, chẳng lẽ là… Công chúa Duyệt Trữ mới chỉ là một đứa trẻ con hơn năm tuổi mà thôi.”

“Phương pháp dễ để cho người ta nhìn thấu nhất cũng là phương pháp hữu hiệu nhất.” Vệ Tử Phu mỉm cười, “Sao nào, tỷ không có lòng tin đối với Khứ Bệnh chăng?”

“Thế nhưng …”, Vệ Thiếu Nhi ngập ngừng, “Tỷ sợ tính tình Khứ Bệnh ương ngạnh sẽ không đồng ý làm như vậy.”

Vệ Tử Phu không nói thêm, ánh mắt thâm sâu, “Nó phải đồng ý, bởi vì nó phải hiểu rằng, dù thế nào nó cũng là người Vệ gia. Vệ gia còn thì nó mới quanh vinh”, nàng ta dịu dàng âu yếm Lưu Cứ trong lòng, “Vệ gia mà thương tổn thì nó cũng bị tổn hại.”

“Tỷ tỷ”, nàng khinh nga[5] họ Hình mỉm cười bước đến gần Lý Chi đang nhàn rỗi ngồi cho cá ăn trong ao Quan Lan, “Tiểu muội vừa mới đến điện Phu Hương gặp Hoành điện hạ về đây thì đã thấy mỹ nhân tỷ tỷ ở chỗ này. Tỷ tỷ thật đúng là nhàn nhã quá đi.”

[5] Trong hậu cung nhà Tây Hán, từ Hoàng hậu trở xuống có mười chín chức danh.

Phi tần: chiêu nghi, tiệp dư, khinh nga, dung hoa, mỹ nhân;

Nữ quan: bát tử, sung y, thất tử, lương nhân, trưởng sử, thiếu sử, ngũ quan, thuận thường;

Cung nhân: vô quyên, cộng hòa, ngu linh, bảo lâm, lương sứ, dạ giả.

Lý Chỉ nhẹ nhàng rắc chút thức ăn cuối cùng trong tay cho cá, mỉm cười đỡ cái bụng bầu lớn xoay người lại. Nàng đã có mang bốn tháng, đón lấy chiếc khăn lụa do thị nữ Văn Tâm bên cạnh đưa tới, nhẹ nhàng lau tay, “Hoành điện hạ khỏe không?”

Hình khinh nga than thở nhìn người con gái trước mặt, dù rằng cùng có duyên phận được hậu hạ quân vương bao nhiêu ngày tháng nhưng nàng vẫn mày cong như núi, tóc bồng như mây, hình dáng cử chỉ giống như liễu mềm lả lơi trong gió. Chính bởi vì có thần thái phong lưu như thế nên mới được Hoàng thượng yêu thương ngay cả khi có người con gái thường dân thần thoại Vệ hoàng hậu và Vương phu nhân độc chiếm ân sủng của Hoàng thượng suốt bao nhiêu năm.

“Hoành điện hạ rất khỏe nhưng Vương tỷ tỷ thì có chút…”, Hình khinh nga cân nhắc từng câu từng chữ, “Từ sau khi Công chúa Duyệt Trữ hồi cung thì thứ tự của các hoàng tử hoàng nữ trong cung đã thay đổi.” Nàng ta bĩu môi, “Hận nhất có lẽ là người trong điện Tiêu Phòng kia.”

Lý Chỉ che miệng, “Muội muội đã chân thành như vậy thì tỷ tỷ cũng nói một câu thật lòng, đây là cuộc tranh giành giữa hai hoàng hậu, chúng ta làm phi tần thì đừng nên tham dự vào đó. Văn Tâm, loại mơ này không tệ, lần tới bảo nhà bếp mang đến nhiều một chút.”

“Dạ!”, Văn Tâm quỳ gối đáp.

“Tỷ tỷ có mang biểu hoàng tử nên đương nhiên là nói như vậy rồi.” Hình khinh nga không cam lòng, thở dài, “Cũng không biết làm sao mà Trần hoàng hậu trước kia lại may mắn như vậy, có thể sinh được một vị hoàng tử trưởng.”

“Muội muội chắc là vào cung muộn nên chưa từng trông thấy Trần hoàng hậu nhỉ?” Lý Chỉ không có sức để đứng lâu, níu tay Văn Tâm, đỡ lấy eo lưng ngồi xuống, nhìn Hình khinh nga với vẻ đầy hàm ý, “Năm đó, khi Trần hoàng hậu còn đang tại vị, ở thời kỳ đỉnh cao, ngay cả Hoàng thượng… cũng phải e ngại! Trần hoàng hậu cùng Hoàng thượng có giao tình với nhau từ nhỏ, cho dù bị phế nhưng nơi nàng ta xuất thân vẫn còn đó. Trưởng công chúa Quán Đào yêu con tha thiết, khó biết sẽ làm ra những chuyện gì. Ta còn nhớ vào ngày đại biến giỗ tổ, Trần hoàng hậu mặc điển phục[6] xuất hiện ở bên cạnh Hoàng thượng, khí thế đó, hừm”, nàng nói vẻ coi thường, “Vệ hoàng hậu khó có thể đạt được.”

[6] Điển phục: Lễ phục.

“Ý của tỷ tỷ là…” Trong mắt Hình khinh nga thoáng hiện vẻ kinh ngạc, “Chuyện đã đến nước này mà Trần hoàng hậu vẫn còn đủ sức đánh một trận sao?”

“Có sức để đánh một trận ư?” Lý Chỉ gật đầu,, “Muội muội nói không sai. Cung Vị Ương chính là một bãi chiến trường mà ai thắng ai thua thì chỉ Hoàng thượng mới phân định được. Trần hoàng hậu lần này quyết đánh đến cùng, nếu không có bài tẩy trong tay thì sao lại tin tưởng như thế? Cuộc chiến tranh này”, nàng cho một quả mơ vào miệng, “Muội, ta, còn cả Vương mỹ nhân trong điện Phu Hương chỉ cần khoanh tay đứng nhìn là được rồi.”

“Hì hì”, Hình khinh nga nhìn về bóng người mặc sắc phục hoàng hậu và Vệ Thiếu Nhi ở ngọn giả sơn xa xa, “Xem ra Trần hoàng hậu chưa hồi cung thì trận chiến này đã khai hỏa rồi.”

“Muội muội nói sai rồi”, Lý Chỉ cải chính, “Phải nói là, cuộc chiến trong cung Vị Ương chưa từng kết thúc.”

Năm Nguyên Sóc thứ sáu có thể nói là một năm đầy biến động. Tháng Tư, Đại tướng quân Vệ Thanh dẫn Giáo úy Trương Khiên thông thạo tình hình Tây Vực vừa gia nhập và cả Hoắc Khứ Bệnh mới được phong làm Phiêu kỵ giáo úy, xuất quân tiếp tục bước đường chinh phục Hung Nô. Trương Khiên biết rõ trên sa mạc nơi nào có đồng cỏ và nguồn nước nên quân Hán không thiếu nước uống.

Trung quân của Vệ Thanh gặp quân Hung Nô, vừa chém đầu vừa bắt làm nô lệ hơn vạn người. Phía bên cánh trái, Tô Kiến, Triệu Tín thống lĩnh hơn ba ngàn kỵ binh tao ngộ với quân chủ lực của Thiền vu Hung Nô ở trên thảo nguyên, kịch chiến nửa ngày, bị tổn thất hơn một nửa quân số. Trường Tín hầu Liễu Duệ, Trung lang tướng Lý Quảng từ hai bên phải trái kéo về yểm trợ. Ba đoàn quân hợp một, Tô Kiến lại có nỏ lớn nên Triệu Tín tinh thần phấn khởi đánh quân Thiền vu đại bại, buộc Thiền vu phải bỏ chạy, chém đầu bắt làm nô lệ gần một vạn. Phiêu kỵ giáo úy Hoắc Khứ Bệnh dẫn tám trăm khinh kỵ binh[7] dưới quyền tập kích vào doanh trại khiến Hung Nô tổn thất nặng nề, bắt sống nhiều quý tộc.

[7] Kỵ binh thường được dùng trong nhiều công tác khác nhau: do thám, vu hồi, dẫn dụ, bọc hậu, hộ tống. Trong đó, khinh kỵ binh được trang bị giáp nhẹ khi chiến đấu, sở hữu năng lực tác chiến khá và cực kỳ cơ động.

Tin tức truyền về Trường An, Vũ Đế vui mừng ban thưởng cho tất cả mọi người, thăng Trương Khiên làm Bác Vọng hầu, Hoắc Khứ Bệnh làm Quan Quân hầu. Lý Quảng nhờ có quân công nên được phong làm Chấn Viễn hầu, cuối cùng cũng thoát được cái số “Lý Quảng khó phong” trong lịch sử.

Tháng Tư năm đó.

Một chiếc xe ngựa chậm rãi tiến vào thành Tức Mặc, thủ đô nước Giao Đông.

Hàn Nhạn Thanh thở phào nhẹ nhõm, “Cuối cùng cũng đến được một thành lớn.” Nàng cười, “Có thể được ăn một bữa ngon và nghỉ ngơi chút rồi.”

“Chẳng phải là do phương pháp chọn đường quái dị của muội hay sao.” Quách Giải dội một gáo nước lạnh. Hắn chưa từng thấy quyết định chọn đường nào như thế bao giờ, cứ đến ngã ba thì nàng lại tung một đồng Tam Thù, thấy chỉ về hướng nào thì đi theo đường đó.

“Như thế mới có thể khiến người khác mông lung chứ?” Hàn Nhạn Thanh không hề mếch lòng, “Ngay cả chính bản thân chúng ta cũng không biết mình muốn đi đâu thì sẽ không một ai đoán được.”

Quách Giải nhìn nàng hồi lâu, không nhịn được quát, “Vậy thì có tác dụng gì? Kẻ đằng sau trang điểm thì cứ trang điểm, người phía trước bị chặn cướp thì cứ đánh giết. Muội thử tính xem dọc đường chúng ta bị chặn cướp bao nhiêu lần?”

“Sao thế, có cần phải so đo như vậy không?” Nàng chớp chớp mi, nói vẻ vô tội, “Không phải là chúng ta đã có huynh rồi sao? Đám giặc cướp hại dân hại nước đó thì cứ đánh đuổi hết đi là được rồi.”

Trên đường từ Trường An tới đây, bọn họ gặp cướp tổng cộng ba lần, lần sau khó khăn hơn lần trước. Lần đầu tiên nàng còn thảnh thơi ngồi trên xe tay cầm tay dạy Trần Mạch cầm cung nỏ bắn kẻ địch, lần thứ hai đã không dám liều như vậy còn lần thứ ba thì ngay cả bản thân cũng không thể không xung trận.

“Mẫu thân!” Trần Mạch từ trong xe thò đầu ra, “Hôm nay chúng ta ở đâu?”

“Tìm một khách sạn nào đó ở thôi.” Hàn Nhạn Thanh vén rèm xe lên gọi, “Nghĩa mẫu, Tiểu Hổ Tử, ra ngoài đi!”

Thân Hổ đỡ Thân đại nương xuống xe, nhìn chằm chặp về phía Hàn Nhạn Thanh, nàng nhạy cảm phát hiện thấy nên dịu dàng hỏi: “Sao vậy?”

“Tỷ…”, Thân Hổ cảm giác mồm miệng khô khốc, “Tỷ thật sự là…?”

Cậu không dám nói tiếp mấy chữ còn lại.

“Ngốc ạ”, Hàn Nhạn Thanh không nhịn được gõ đầu Thân Hổ, “Cho dù tỷ là ai chăng nữa thì vẫn là tỷ tỷ của đệ”, nàng ngẩng lên nhìn nghĩa mẫu, “và cũng là con gái ngoan của nghĩa mẫu.”

“Nhạn Nhi”, Thân đại nương cảm động thốt lên, “Nhưng mà”, bà lưỡng lự nhìn nàng rồi lại nhìn Trần Mạch, “Chúng ta như thế này có phải là tốt không?”

“Chẳng có gì không tốt”, Hàn Nhạn Thanh khúc khích, “Chúng ta ở Trường An lâu quá rồi, nghĩa mẫu không muốn ra ngoài xem phong cảnh khắp nơi sao?” Nàng trợn mắt nhìn Trần Mạch, “Cũng may là tiểu tử này thức thời biết về nhà đón mọi người cùng đi.”

Trần Mạch ưỡn ngực, vênh mặt, rồi bỗng co rúm người lại, vuốt ngực, “May quá, con chỉ sợ mẫu thân mắng.”

Hàn Nhạn Thanh không nhịn được, giơ tay xoa xoa gáy con trai, xẵng giọng, “Đồ láu cá!”, rồi nói tiếp vẻ cảm khái, “Nếu không thế mẫu thân sẽ rất lo lắng cho mọi người.”

“Nói đến chuyện lo lắng”, Thân đại nương xót xa, “Không biết Tảo Tảo thế nào? Nó nhỏ như thế lại phải ở kinh thành một thân một mình.”

Hàn Nhạn Thanh đỏ hoe mắt, “Sẽ không sao đâu.” Nàng thốt lên tựa như nói với chính mình, “Có mẫu thân… của con thì Tảo Tảo sẽ không việc gì. Huống chi…”, nàng trấn an, “Sư phụ cũng sẽ chăm sóc cho nó. Có câu ‘Hổ dữ không ăn thịt con’, mà con cũng chưa nhận được tin tức gì xấu, thế… là được rồi.”

“Mẫu thân”, Trần Mạch kéo vạt áo nàng, “Con nhớ muội muội quá!”

“Mạch Nhi!” Hàn Nhạn Thanh ngồi sụp xuống, nhìn thẳng vào mắt con, “Chúng ta sẽ trở về, cuối cùng sẽ có một ngày chúng ta trở về đón Tảo Tảo.”

Chỉ có đi trên đường phố Tức Mặc mới thật sự hiểu được nhịp sống thành thị của nơi nay.

Gió cuốn cát vàng mù mịt thổi táp vào mặt, cho dù đã đeo một tấm mạng che mặt nhưng Hàn Nhạn Thanh vẫn cảm thấy hanh khô. “Tức Mặc, Tức Mặc không phải là tĩnh mịch sao?”, nàng phân tích ý nghĩa hàm chứa trong cái tên này. Quốc chủ nước Giao Đông Lưu Ký, người quen biết cũ của nàng, là con thứ mười hai của Cảnh Đế Lưu Hằng, em khác mẫu thân của Lưu Triệt, em họ của nàng. Thuở nhỏ hai người thường xuyên gặp nhau ở cung Vị Ương, giao tình không thể bảo là sâu nhưng cũng không thể coi là nông. Trong ấn tượng, A Kiều thời thiếu nữ kiêu căng, ngạo mạn, ỷ được cậu ruột sủng ái, sau lại có thân phận thái tử phi nên cho dù là hoàng tử cũng chưa chắc đã coi vào đâu. Nàng từng có va chạm, cũng không thể nói là quá lớn với Lưu Ký nhưng hôm nay lưu lạc ở bên ngoại, dù không sợ hãi nhưng vẫn phải giữ gìn cẩn thận một chút. Thành Tức Mặc cũng không phải là tĩnh mịch, mặc dù không phồn hoa như đế đô Trường An nhưng lại mang một vẻ chất phác riêng biệt của Sơn Đông, còn có ngã ba sông Triêu Thiên trù phú.

“Mẫu thân ơi”, Mạch Nhi gặm bánh nướng đặc sản Giao Đông, tay cầm một viên kẹo hồ lô, kêu toáng lên, “thơm lắm, mẫu thân có muốn ăn thử không?”

Hàn Nhạn Thanh mỉm cười, cúi xuống lau mấy hạt vừng dính bên mép Mạch Nhi, âu yếm bảo, “Mạch Nhi thích ăn là được rồi, mẫu thân không ăn đâu.”

Mạch Nhi nhìn về phía trước, thấy một đám người quây tròn, thỉnh thoảng lại phát ra tiếng la hét cổ vũ vang trời có vẻ vô cùng náo nhiệt, quay sang làm nũng, “Mẫu thân ơi, chúng ta qua đó xem đi.”

Hàn Nhạn Thanh chiều con, khẽ gật đầu.

Đi tới nơi thì thấy là một gánh diễn võ rong. Một ông lão đang múa thương, ngọn thương lóe sáng như con rồng bạc vẫy vùng, ánh lên rực rỡ. Những người vây quanh xem đồng thanh ồ lên trầm trồ khen ngợi. Ông lão khẽ mỉm cười, đồng bạn[8] đứng bên cạnh bèn lấy chiếc khay trúc ra, lên tiếng, “Kính xin các vị cổ vũ.”

[8] Đồng bạn: đồng nghiệp, người cùng làm ăn.

Cả bãi tức thời lặng ngắt, phần lớn mọi người len lén bỏ đi, chỉ có lác đác vài người quẳng tiền vào khay. Hàn Nhạn Thanh đang định móc ra chút ít tiền Tam Thù thì chợt nghe thấy một tiếng nói trong trẻo, “Hay cho lão già kia, chỉ với chút công phu đó mà cũng đòi tới Tức Mặc diễn võ?” Một cô gái áo xanh tách đám người đi ra, chẳng hiểu làm thế nào mà đã bay vút lên rồi nhẹ nhàng đáp xuống giữa bãi đất.

Du côn tới thu phí bảo kê à? Hàn Nhạn Thanh đầu tiên nghĩ như vậy, nhưng khi trông thấy rõ thiếu nữ này thì hiểu ngay. Thiếu nữ mặc võ phục, người dong dỏng, mặt mũi thanh tú, mặc dù có vẻ hung dữ nhưng không có khí chất du côn, thật sự không giống người xấu. Điều khiến Hàn Nhạn Thanh suy nghĩ chính là mặt mũi tác phong của thiếu nữ này làm cho nàng có cảm giác quen thuộc tựa như đã từng gặp ở đâu đó nhưng nhất thời lại không nhớ ra.

Tới phá phách sao? Mọi người sửng sốt vài giây, rồi bốn phía rộn lên tiếng trầm trồ khen ngợi gấp mấy lần ban nãy. Kể cả những người dân Tức Mặc đã tản đi cũng lập tức ào trở lại.

“Vị cô nương này”, ông lão sửng sốt, nhưng khi thấy rõ mặt cô gái áo xanh thì trên khuôn mặt ngăm đen lại nở nụ cười hiền từ, nheo mắt thầm đánh giá cô gái, đồng thời giơ tay ra hiệu cho hai người đồng bạn đừng nóng vội, ôn tồn hỏi, “Xin hỏi cô nương là…?”

“Bản cô nương ngồi không đổi họ, đi không đổi tên, thường gọi là Di Khương.” Di Khương nhìn quanh một vòng rồi nhướng mày lên, bừng bừng khí thế, “Rốt cuộc lão có đánh không?”

“Ra ngoài kia, chúng ta…” Ông lão chưa dứt lời thì một thanh loan đao lá liễu đã chém thẳng vào mặt. Ông ta kinh hô lên một tiếng, nhanh chóng lui lại một bước, hoa ngọn thương lên. “Choang!” một tiếng, tia lửa bắn tóe ra tứ phía.

“Hay.” Bốn phía ồ lên cổ vũ, hiển nhiên thiếu nữ xuất hiện rất hợp ý đám đông.

Ông lão cả giận nói, “Cái con nhóc này! Không hiểu quy định sao?”

Di Khương phì một tiếng, khinh thường, “Quy định cái gì?” Cô ta vừa dứt lời liền xuất chiêu Thôi song vọng nguyệt, lao mấy bước lên trước, tay vung đao chém vù vù tấn công. Ông lão không dám phản kích mà chỉ phòng thủ, trong thời gian ngắn không có dấu hiệu thất bại. Mọi người chăm chú theo dõi, không để ý hai người kia một lần nữa giơ khay trúc ra, tiền Tam Thù được quăng vào tới tấp.

“Mẫu thân à”, Trần Mạch giật giật gấu áo Hàn Nhạn Thanh, ngẩng đầu lên, khuôn mặt nhỏ nhắn đầy vẻ nghi hoặc, “Tại sao ông và tỷ tỷ đánh nhau kỳ quái như vậy?”

Hàn Nhạn Thanh nói khẽ, “Bởi vì bọn họ biết nhau.”

Nàng đã nhận ra ba nam một nữ đằng kia là cùng một nhóm, cố ý để một người tới gây loạn, làm chút mánh lới để tăng cảm xúc của người xem. Trên đài, hai người đao thương đánh đấu, phối hợp vô cùng ăn ý từng chiêu thức ghìm, cản, quay, đỡ, điểm, xoắn, thả… cứ như đang luyện chiêu với nhau. Người dưới đài chỉ thấy đánh đẹp chứ đâu biết một bước một chiêu của hai người trên đài đều như nước chảy mây trôi, không hề có một chút nguy hiểm.

“Mạch Nhi”, Hàn Nhạn Thanh kéo tay con trai, lơ đãng nói, “Ăn thì đã ăn rồi, náo nhiệt cũng xem rồi, Thân bà bà và Quách bá bá đang lo lắng, chúng ta trở về thôi.”

Nàng dắt tay con trai rời đi, khi quay người đã cảm thấy rõ ràng cô gái có tên Di Khương kia từ trên đài đang dõi mắt nhìn theo mình.

Tóc dựng lên vì giận,

Tựa lan can,

Gió mưa đã tạnh

Vọng phương trời,

Ngẩng mặt hét vang.

Hùng tâm mãnh liệt,

Ba mươi tuổi chẳng thiết công danh,

Tám ngàn dặm dầm sương dãi nắng.

Đợi chờ chỉ khiến đầu xanh bạc trắng,

Chẳng than van.

Nhục Tĩnh Khang,

Chưa rửa sạch.

Hận thù này,

Thuở nào tan.

Cưỡi chiến xa,

Đạp bằng dãy núi Hạ Lan.

Thịt giặc Hồ, khi đói quyết ăn

Máu Hung Nô, khát thời cười uống.

Để mai đây giành lại cả giang san,

Báo hoàng ân.

(Mãn giang hồng – Nhạc Phi)

Thề diệt Hung Nô chẳng tiếc thân

Bụi Hồ đắp mộ năm nghìn quân

Tiếc thay xương gửi bờ Vô Định


Mà chốn khuê phòng vẫn mộng xuân.

 

Quyển 1 - Chương 22: Đau buồn đường đời không tri kỷ​

Spoiler

“Ta đã đoán rằng tối nay sẽ có người tới nhưng không đoán ra nổi người đó lại là cô?”, Hàn Nhạn Thanh nhìn người vừa tới, kinh ngạc nói.

“Khiến cho Trần công tử không đoán được chính là vinh hạnh của tôi.” Mi Vũ đứng trước thư án, điềm nhiên đáp. Mấy tháng không gặp, hôm nay nàng ta mặc một chiếc áo choàng bằng vải đoạn màu xanh sẫm, khuôn mặt vẫn quyến rũ nhưng lại thiếu đi tia lửa khói, trông tựa như một đại tiểu thư con nhà giàu không nhiễm bụi trần.

“Không cần phải nói những câu này.” Hàn Nhạn Thanh vuốt ve chiếc trâm phượng trong tay. Trâm phượng được chế tạo cực kỳ tinh xảo, đắt tiền, trạm hình phượng hoàng ngũ sắc, mỏ ngậm một viên ngọc trai, dùng hai chóp cánh đỡ lấy, đầu đuôi tiếp xúc với nhau thành một khối trọn vẹn, nhìn thoáng qua trông tựa một đóa mẫu đơn diễm lệ. Cặp mắt phượng hoàng lại càng hiếm có, được khảm bằng hai viên ngọc đều là ngọc trai đen đương thời khó cầu.

“Trâm phượng.” Nàng thở dài một hơi, quẳng chiếc trâm phượng lên trên án thư.

Mi Vũ tán thưởng nhìn động tác thanh thoát của nàng, “Hôm nay coi như tôi đã phục”, nàng ta cười thành tiếng, “Nếu không phải Quận chúa đã nói cho biết thì Mi Vũ không thể nào tin rằng Trần công tử lại có thân phận tôn quý như thế. Ngay cả vị ở điện Tiêu Phòng hôm nay cũng không thể nào coi thường trâm phượng như vậy được.”

Từ trước đến nay, phượng hoàng chính là đại diện cho bậc mẫu nghi thiên hạ. Vừa rồi Quách Giải đi vào nói có người cầm trâm phượng cầu kiến nàng. Chiếc trâm phượng này chính là chiếc mà A Kiều mang trên người khi Nhạn Thanh mới vừa tỉnh lại, sau được để lại trên người áo đen bị chết, cũng là chiếc trâm mà Hoàng thái hậu cài trên búi tóc của nàng vào năm nàng thành thân với Lưu Triệt. Sau đó nàng bị phế về Trường Môn thì phải giao nộp lại tất cả áo mão ấn tín dành cho Hoàng hậu, nhưng chiếc trâm phượng này năm xưa Hoàng thái hậu đã tuyên bố là cho cháu gái ngoại A Kiều nên không phải giao nộp. Sau khi dung hợp ký ức của A Kiều, nàng tự nhiên biết được thân phận của kẻ áo đen năm đó.

Nàng thở dài, lúc trông thấy cô gái có tên là Di Khương, nàng lập tức hiểu rằng câu chuyện này đã trở nên phiền phức, nhưng chưa bao ngờ được nó lại vượt quá cả dự liệu,

“Vậy à!” Hàn Nhạn Thanh đứng dậy nhìn Mi Vũ, “A Vũ có bằng lòng nói cho ta biết là ai đã sai cô mang chiếc trâm phượng đến đây hay không?”

“Trần công tử cứ đi theo Mi Vũ một chuyến thì chẳng phải sẽ biết đáp án sao?”

Hàn Nhạn Thanh tự thấy mình không phải là người dễ dàng mạo hiểm nhưng chỉ một câu nói của Mi Vũ lại khiến nàng ngoan ngoãn đi theo.

Lúc đó, Mi Vũ che miệng cười, khe khẽ ngâm nga.

“Chớ lo phía trước không tri kỷ

Thiên hạ mấy ai chửa biết chàng?”[1]

[1] Trích bài thơ Biệt Đổng Đại (Tiễn biệt Đổng Đại) của Vương Xương Linh.

Vừa trông thấy người con gái mặc váy dài bó eo tay áo rộng trắng như tuyết đang chống tay nhìn ra ngoài cửa sổ, đầu cúi hơi thấp để lộ một khoảng gáy nõn nà còn có phần trắng hơn cả trang phục, Hàn Nhạn Thanh hơi chần chừ rồi lên tiếng thử gọi, “Tạp Tạp?”

Cô gái quay đầu lại, đôi mắt rất sáng, tóc tết đuôi sam, trông khá lạnh nhạt nhưng lại toát lên vẻ cao quý. Trong khoảnh khắc, Hàn Nhạn Thanh bừng tỉnh. Trong linh hồn nàng có hai dòng ký ức, một dòng thì cho biết đây là Quận chúa Lưu Lăng, con gái của Hoài Nam vương nhà Đại Hán, dòng ký ức kia thì lại báo nàng đó chính là Quý Đan Tạp ở thành cổ Tây An của thời hiện đại vào hai ngàn năm sau.

Lưu Lăng nhìn Hàn Nhạn Thanh, trong ánh mắt thoáng một nét cười. Nàng vịn vào tay thị nữ Lưu Quang bên cạnh, chầm chậm bước tới, yêu kiều khoác tay, “A Kiều tỷ, kể từ lúc chia tay ở Trường An, chúng ta đã bao nhiêu năm không gặp nhau rồi.”

Mọi người trong phòng biểu hiện các loại vẻ mặt khác nhau, ai nấy đều ít nhiều đã nghe qua về chuyện xích mích giữa Hoàng hậu Trần A Kiều và Hoài Nam quận chúa Lưu Lăng ở thành Trường An năm đó. Không ai có thể tưởng tượng rằng sau nhiều năm không gặp, A Kiều lại dám một mình tới dây, các nàng lại có thể khoác tay thân mật, bộ dạng còn rất tương đắc.

Lưu Lăng xoay người ra lệnh, “Các ngươi lui xuống hết cả đi.”

Hàn Nhạn Thanh đánh giá phản ứng của tất cả bọn họ. Đứng bên tay trái của Lưu Lăng là một người mặc đồ trắng đang ôm kiếm nhìn nàng chằm chặp, nàng chạm phải ánh mắt lạnh như băng của hắn thì bất giác rùng mình như thể bị ánh mắt âm độc lạnh lẽo của loài rắn thôi miên.

“Người vừa rồi là Lôi Bị, một trong Hoài Nam bát công. Chắc A Kiều tỷ cũng nhận ra, hắn là người có uy quyền rất lớn trong quân Hoài Nam”, Lưu Lăng mỉm cười ra dấu, “A Kiều tỷ, mời ngồi.”

Hàn Nhạn Thanh cũng không từ chối, nàng nghiêng đầu, trong mắt ánh lên vẻ nghịch ngợm, “Với giao tình của chúng ta trong quá khứ, thật sự chưa đủ để ngồi nói chuyện với nhau gần như thế này đâu.”

“Nhưng bây giờ thì đủ giao tình rồi, không phải sao?” Lưu Lăng hất cằm, “Mặc dù Bích Nhưỡng Xuân của lầu Phong Mãn nổi danh khắp thiên hạ nhưng Đào Hoa trang của Hoài Nam cũng là hạng nhất trong các loại rượu dành cho phụ nữ, A Kiều tỷ có muốn thử một chút hay không?” Nàng vỗ tay, thị nữ thân cận Lưu Quang ở bên cạnh cúi chào, hiểu ý bước ra ngoài.

Cả gian phòng chỉ còn lại hai người. Hàn Nhạn Thanh vẻ nghiêm túc trở lại, “Muội giỏi lắm…, khụ khụ, muội biết về tỷ từ lúc nào thế?”

“Cho dù muội không biết đi nữa thì cứ nhìn lầu Phong Mãn ở Ngũ Nguyên cũng biết.” Lưu Lăng nằm trên mặt thảm, đôi mắt lúng liếng, quyến rũ lòng người.

“Phong Mãn Lâu, Mãn Lâu Phong”, Hàn Nhạn Thanh thì thầm, nhớ tới tấm bảng nhìn thấy bên ngoài viện lúc vừa tiến vào, “Nếu tỷ để ý nghe ngóng sớm một chút thì cũng không đến nỗi bị Mi Vũ đùa giỡn làm cho kinh ngạc.”

“Mấy ngày hôm trưóc, muội đã cho Mi Vũ rời Ngũ Nguyên về Tức Mặc”, Lưu Lăng giải thích, “Ngôi lầu ở Tức Mặc có vẻ như cùng kiểu với lầu Phong Mãn ở Ngũ Nguyên nhưng vẫn có khác biệt, vì thế muội đổi thứ tự các chữ một chút. Phong Mãn Lâu, Mãn Lâu Phong.” Nàng cười khẽ, chu miệng lên châm chọc, “Có phải là ở trong câu ‘Sơn vũ dục lai phong mãn lâu’[2] không?”

[2] Dịch: Mưa núi sắp rơi gió lộng lầu. Đây là câu thơ trong bài Hàm thành đông lâu (Lầu phía đông thành Hàm Dương) của tác giả Hứa Hồn.

“Vậy muội cũng không tới…” Nhạn Thanh lúc đầu còn định kể oán nhưng nàng hiểu rõ rằng với thân phận Lưu Lăng, nếu bọn họ gặp nhau thì chắc chắn sẽ không thoát khỏi tai mắt của triều đình. Kết giao phiên vương bên ngoài vốn là điều kiêng kỵ nhất đối với người trong cung.

“Tạm thời dừng những chuyện ngoài lề vậy đã”, Hàn Nhạn Thanh nghiêm mặt nói. Bên ngoài hành lang vọng vào tiếng chân bước nhẹ nhàng, Lưu Quang đẩy cửa đi vào, khom người rót trà. Lưu Lăng gật đầu, “Lưu Quang, vị A Kiều tỷ tỷ này là tỷ muội tốt của ta. Ngươi phải nhớ kỹ từ nay về sau, ngươi nghe lệnh ta thế nào thì phải nghe lệnh của tỷ ấy như thế đó, coi tỷ ấy như chủ biết chưa?”

Lưu Quang nghe vậy, khẽ liếc nhìn Hàn Nhạn Thanh với vẻ kinh ngạc rồi cúi đầu nhẹ nhàng đáp, “Dạ!”

“Ừ, ngươi lui xuống trước đi.”

“A Lăng”, Hàn Nhạn Thanh hỏi thẳng, “Ngày đó, ngày đầu tiên chúng ta tới, người áo đen truy sát tỷ là… Lôi Bị sao?”

“Ừ.” Lưu Lăng nhẹ nhàng gật đầu, nhìn nàng vẻ biết lỗi, “Khi muội tỉnh lại thì tất cả đã thành ra hoàn cảnh đối địch như vậy, xin lỗi.”

“Không cần thiết.” Hàn Nhạn Thanh mỉm cười uống cạn chén rượu, vị chua chua ngọt ngọt này quả nhiên là khẩu vị ưa thích của Đan Tạp. “Cũng không phải là chủ ý của muội.” Vào ngày chạy trốn khỏi bãi sậy, trong lòng nàng bất an vì cho dù đối phương có xem thường năng lực của một phế hậu thì đến khi điểm lại nhân số, phát hiện thấy thiếu một người, bằng bất cứ giá nào cũng sẽ quay lại đuổi giết. Nàng luôn canh cánh nỗi lo này nhưng lại không thấy người tới, nỗi nghi hoặc đó tới hôm nay coi như mới được giải đáp thỏa đáng.

“Lúc ấy muội rất ngạc nhiên khi Lôi Bị trình lên chiếc trâm phượng mà hắn tìm được.” Lưu Lăng cũng bắt đầu uống rượu, “Đương nhiên là dù trước kia có ân oán gì với tỷ lúc đó cũng coi như là không biết gì, đành phải đánh trống bỏ dùi mà thôi. Muội giải quyết xong chuyện gã người hầu mất tích đó thì liền lên đường trở về Hoài Nam. Nếu lúc ấy biết là tỷ, có lẽ…” Nàng than một tiếng, có lẽ cái gì chứ? Ngay lúc đó nàng có thể đem phế hậu A Kiều về Hoài Nam được sao?

“Việc này…” Hàn Nhạn Thanh không yên lòng, nhìn chén rượu, “Hôm nay muội ra mặt gặp tỷ là có chuyển biến gì sao?”

“Đúng vậy.” Lưu Lăng gật đầu, ánh mắt ôn hòa, “Còn nhớ những tiểu thuyết về chuyện xuyên không trước kia chúng ta từng xem không? Mặc dù không biết tại sao, nhưng theo như định luật xuyên không mà chúng ta tổng kết lại khi đó thì những linh hồn xuyên không luôn gắn liền với thân phận được nhập vào.”

Nàng u oán nhìn Hàn Nhạn Thanh, giọng trầm trầm, “Tại sao số mệnh chúng ta lại khổ sở như vậy chứ? Một người thì xuyên không thành vị phế hậu có số phận bi thảm trong lịch sử, một thì trở thành Lưu Lăng nổi danh là gián điệp chuyên dùng sắc đẹp, cuối cùng tự sát hay bị chém đầu?”

“Chậc… Vấn đề này, tỷ cũng không biết.” Mặc dù rượu rất thơm ngọt nhưng Hàn Nhạn Thanh cảm giác mình đã hơi say, nàng bỗng nhiên cao giọng, “Có lẽ trời cao muốn xem chúng ta làm thế nào để thay đổi vận mệnh của mình đấy thôi. Tỷ không cam lòng bị giam cầm trong cung Trường Môn; muội không cam tâm trước vận mệnh phải đi trên con đường dẫn đến cái chết. Lịch sử…”, nàng ngẩng đầu, nâng chén lên mời bầu trời ngoài khung cửa sổ, “là cái gì? Tạp Tạp”, đây là lần đầu tiên sau khi xác định thân phận đối phương, nàng gọi theo cái tên trong kí ức. “Trước kia nếu muội nói cho tỷ biết sẽ lâm vào tình cảnh này thì có chết tỷ cũng không tin. Nhưng mà bây giờ, bây giờ”, nàng lắc đầu, “Chúng ta cùng nhau làm một trận chiến có được hay không? Có được hay không?”

“Được.” Lưu Lăng cũng giơ chén, tửu lượng của nàng mạnh hơn Hàn Nhạn Thanh một chút nhưng uống rượu pha loãng là do những năm gần đây nàng phải đề phòng người ngoài, giờ có bạn tốt bên cạnh nên trở thành tùy ý, “Có tỷ ở bên cạnh, muội thật sự rất vui vẻ. Ít nhất không phải chiến đấu một mình, tính kế với những người bên cạnh đúng là mệt chết đi được.”

“Thế à”, Hàn Nhạn Thanh cũng không để ý rồi hỏi tiếp, “Muội tính kế cái gì?”

“Tỷ cũng biết đấy”, giọng Lưu Lăng biến thành lạnh lẽo, đôi mắt cũng dần dần tỉnh táo, “Trong lịch sử, Hoài Nam vương mưu phản liên lụy đến mấy ngàn ngươi.” Nàng lạnh lùng nói, “Lưu Lăng thuở trước không nhận ra được nhưng muội thì biết rõ rằng thời đại này, quốc lực của Hán Vũ Đế đang cường thịnh. Trình Bất Thức, Lý Quảng, Vệ Thanh, Hoắc Khứ Bệnh, Công Tôn Hoằng, Lý Thái, Cấp Ảm… Còn chưa tính đến Tang Hoằng Dương, trận doanh khổng lồ như vậy thì Hoài Nam làm sao có thể đối chọi nổi. Cho dù, cho dù hợp lực cả mấy người chúng ta lại mà miễn cưỡng liều mạng thì cũng chỉ quấy đảo quốc gia một trận mà thôi, lại khiến cho Hung Nô có cơ hội nhúng tay. Mặc dù muội chẳng coi lương tâm là cái gì, nhưng cũng không phải là không có, vẫn tràn đầy lòng ái quốc.”

“Ha ha”, Hàn Nhạn Thanh cười phá lên, “Mời muội”, nàng giơ chén rượu lên, “Ít nhất là chúng ta vẫn có nhận thức giống nhau ở điểm này.”

“Nói về bản chất, muội rất lười, những thứ như quyền lợi tiền bạc chỉ cần đủ dùng là được”, Lưu Lăng đón chén rượu mời, “Nếu như có thể ném Hoài Nam cho Lưu Triệt để y cung cấp tiền bạc tiêu xài, bản thân lại còn có thể ở cùng một chỗ với các tỷ làm mưa làm gió tại Trường An, cớ sao muội lại không làm chứ?”

Một giọt mồ hôi lạnh từ trên trán Hàn Nhạn Thanh chảy xuống, “Muội tính kế với y? Chà chà”, nàng thoáng chột dạ, “Không phải muội muốn ‘bảo hổ lột da’ đấy chứ[3].” Nàng phát hiện đám bạn của nàng ai nấy đều lớn mật, đều muốn tính kế với cái con người đứng đầu thiên hạ ở trong cung Vị Ương cung kia. Nói cho cùng, trong lòng những kẻ đến từ thời hiện đại như bọn họ, đều không có khái niệm gì về quân quyền thần thánh không thể xâm phạm, nếu có sợ thì là sợ danh tiếng lưu lại trong sử sách của Lưu Triệt mà thôi. Chỉ cần có thể nắm bắt được tâm lý hoàng đế thì trong mắt bọn họ, Hán Vũ Đế cũng có thể sống chung. Nàng bất giác rùng mình, từ xa tính kế đối phó với y thì còn cảm thấy hứng thú, bảo nàng đối mặt, lại còn lấy thân phận hoàng hậu mà chung đụng với y thì quả là khó khăn.

[3] Ý câu này muốn khuyên: Đừng có hy vọng đối phương đồng ý việc gì có liên quan đến chính sự sống còn của người đó.

“A Lăng”, Hàn Nhạn Thanh buồn bã, “Muội còn có thể nhớ được chuyện của bản thân mình trước kia không?”, nàng cân nhắc từng câu từng chữ hỏi, “Ở Trường An ấy?”

Gương mặt Lưu Lăng thoáng chốc nặng nề, “Cũng biết được một chút.” Thông qua việc hỏi đám người bên cạnh suốt mấy năm qua, nàng cũng đại khái về những chuyện cũ kia, “Cô ấy là cô ấy, muội là muội”, nàng cau mày, phủ nhận con người đã tồn tại thuở trước, “Chuyện muội làm không liên quan đến cô ấy.”

“Lưu Triệt có hai điều lo lắng, một là Hung Nô, hai là chư hầu. Lần này muội lấy Giao Đông, Giang Đô, Hành Sơn, tính cả Hoài Nam của muội là bốn nước giao cho y, chẳng lo y không cười mà đón nhận”, Lưu Lăng lắc lắc chén rượu trong tay, nói như việc đã định.

“Hoài Nam của muội giống như ‘gân gà’[4]” Nàng thấy vẻ mặt kinh ngạc của Hàn Nhạn Thanh thì mỉm cười, “Giữ Hoài Nam trong tay, ắt có một ngày thanh đao của Lưu Triệt sẽ nhắm tới. Đến lúc đó nước nhà cũng khó bảo vệ, chi bằng lúc này hào phóng trao cho y. Lưu Triệt nhìn vào công lao này sẽ đối xử tử tế với nhà muội.”

[4] Gân gà: Những thứ vô bổ, không mang lại ích lợi gì.

“Muội nghĩ như vậy nhưng Hoài Nam Vương có nghĩ như vậy không? Hoài Nam thái tử có nghĩ được như vậy không? Mẹ của muội có nghĩ được như vậy không? A Lăng”, Hàn Thanh Nhạn không khỏi lo sợ, “Muội không được quá ngây thơ, lại càng không được… quá tàn nhẫn.”

Lưu Lăng nói giọng cương quyết, “A Kiều, tỷ biết không? Muội đã không còn đường lui.”

Nàng đứng dậy mở cửa sổ, nhìn vào một chỗ đèn đuốc náo nhiệt trong thành, chỉ tay, “Ở vương phủ Giao Đông đang tổ chức yến hội. Ca ca của muội, Hoài Nam thái tử Lưu Thiên rất muốn đi dự tiệc.”

“Muội đã giành ba năm để bố trí cục diện, không cho phép có bất trắc xảy ra.”

“Phụ thân và ca ca thật sự đều rất thương muội, chính vì thế muội càng muốn cứu bọn họ khỏi lưỡi đao.”

“Quan trọng hơn là bởi vì, có lẽ chỉ có làm như thế, Nhạn Thanh, thì muội mới có thể không đối đầu với tỷ.”

Từ khi Hoắc Khứ Bệnh nhập ngũ rời khỏi Trường An, điện Chiêu Dương trở nên tĩnh lặng. Mặc dù Hoàng thượng thể hiện rõ thánh sủng đối với vị Công chúa Duyệt Trữ bằng cách liên tục gửi những món đồ ban thưởng đến, nhưng bản thân Lưu Sơ lại không hề để ý đến chúng. Cô bé thường ôm cây đàn tỳ bà. Nghe nói cây đàn này là do hoàng hậu đời trước mang về phủ Đường Ấp hầu, được Trưởng công chúa Quán Đào đưa từ ngoài cung tới. Lưu Sơ ngồi ở trước điện, dõi cặp mắt đầy tâm trạng về phương xa, cứ như làm vậy sẽ thực hiện được hết thảy mong ước. Nếu không làm thế thì lại thui thủi một mình trong phòng niệm những câu kinh Phật mà chưa ai từng nghe thấy.

Khi Trưởng công chúa Quán Đào bước vào thì thấy Lưu Sơ đang ở trong tình trạng như vậy. Từ khi A Kiều bị phế danh hoàng hậu, trục xuất về cung Trường Môn bà không còn được gặp con gái mình. Mãi sáu năm sau, khi Hàn Nhạn Thanh hoảng hốt xông vào phủ Đường Ấp hầu, bà mới trông thấy khuôn mặt vẫn như ngày nào của con gái thì bỗng nhiên cảm thấy năm tháng như thoi đưa. Đúng vậy, năm tháng như thoi đưa. Ngay cả A Kiều năm xưa còn sà vào lòng bà ngây thơ gọi mẫu thân bây giờ cũng đã là mẫu thân có hai đứa trẻ thì bà đương nhiên cũng đã già rồi.

A Kiều là đứa con tốt nhất trên đời, cho dù là lúc nàng còn tại vị, làm hoàng hậu ngây thơ không biết đến tháng ngày bên ngoài, thì bà vẫn luôn cho là như vậy. A Kiều ngang ngược, nhưng thiện lương, mộc mạc, hiếu thảo. Đôi lúc bà nghĩ nếu A Kiều có một nửa trí thông minh của mình thì kết quả sẽ như thế nào? Bà là con gái của Hán Văn Đế, là chị gái của Hán Cảnh Đế, nay lại là cô cô của Hoàng thượng, thuộc dòng dõi thiên hoàng cao quý. Vậy thì vì sao con gái của bà lại có thể thua một ca cơ ti tiện? Ánh mắt Công chúa Quán Đào bỗng chốc trở nên sắc lẹm, đầy sát khí.

Lưu Sơ như cảm nhận được điều gì, quay đầu lại trông thấy là bà liền nhoẻn miệng cười, “Bà ngoại!”

“Sơ Nhi!”, Trưởng công chúa Quán Đào mỉm cười, dù ban đầu bà có giận Lưu Sơ bỏ trốn bao nhiêu chăng nữa thì với tiếng gọi này cũng đều tiêu tan hết. Bà trìu mến cầm tay Lưu Sơ dịu dàng hỏi, “Cháu đang đọc cái gì thế?”

Lưu Sơ giơ quyển sách trên tay ra đáp, “Kinh Phật ạ.” Cô bé giải thích, “Sư công và mẫu thân cháu nói thân thể của cháu yếu ớt nên phải đọc kinh Phật để tu tâm dưỡng tính.”

Trưởng công chúa Quán Đào cảm giác đau nhói, “Sơ Nhi!” Bà hỏi giọng lưỡng lự, “Trên cổ cháu có đeo một miếng ngọc bội phải không?”

“Dạ!”, Lưu Sơ gật đầu, moi miếng ngọc bội đeo trên cổ ra, “Mẫu thân đeo cho cháu miếng ngọc bội này từ lúc cháu mới ra đời, nói là để tai qua nạn khỏi.”

Lưu Phiếu vuốt ve miếng ngọc bội màu xanh biếc lóng lánh, trong lòng vô cùng hối hận. Đúng là miếng ngọc bội này! Năm xưa bà đi ngang qua đầu phố ở thành Trường An, đụng phải con gái của mình, làm hại A Kiều sinh non nên Sơ Nhi hôm nay mới đau ốm như vậy. Vận mệnh đúng thật là kỳ diệu. Lúc đó bà đang ở trên xe rồng tưởng nhớ con gái của mình thì A Kiều lại ở bên ngoài xe cách bà có gang tấc, đang chuẩn bị sinh nở.

“Sơ Nhi!” Lưu Phiếu đột nhiên ôm lấy thân hình bé nhỏ yêu kiều của cô bé. “Sau này cháu có nguyện vọng gì thì bà ngoại bằng mọi giá cũng phải giúp cháu thực hiện.”

“Bởi vì coi như bà nợ cháu”

Lưu Sơ chẳng thể biết được suy nghĩ của bà ngoại, chỉ nũng nịu nép vào lòng Lưu Phiếu, “Vậy thì nếu bà ngoại có nguyện vọng gì Tảo Tảo cũng nhất định giúp bà bằng được.”

Lưu Phiếu bật cười, cốc yêu cháu gái, “Được rồi.” Giọng con trẻ non nớt của Lưu Sơ làm cho bà cảm thấy ấm áp tận đáy lòng, “Sơ Nhi, bà muốn đi điện Tuyên Thất gặp phụ hoàng của cháu, cháu…”, nói đến đây bà buồn cười nhìn Lưu Sơ chu miệng tỏ vẻ hờn dỗi, “Tại sao cháu lại ghét bỏ phụ hoàng cháu đến như vậy?”

“Bởi vì ông ấy làm cho mẫu thân đau lòng”, Lưu Sơ gằn giọng “Mẫu thân tốt thế mà phụ thân lại không cần mẫu thân, nhất định là phụ thân có mắt không tròng.”

Trưởng công chúa Quán Đào chẳng biết nói sao, “Thật ra thì”, bà thận trọng tìm từ, “Chuyện năm đó…”

“Mẫu thân của cháu nói rằng”, Lưu Sơ nhảy dựng lên, giọng lanh lảnh, “Một người đàn ông làm cho người mình yêu đau lòng thì tuyệt đối không phải là người đàn ông tốt.”

Lưu Phiếu im lặng, năm đó A Kiều nghĩ như vậv sao? Bà thong thả bước đi bước lại trong phòng, “Sơ Nhi, cứ cho những gì mẫu thân cháu nói là đúng, nhưng cháu có nghĩ rằng mấy năm qua mẫu thân cháu sung sướng hay không?”

Lưu Sơ sững người, “Tất nhiên là mẫu thân cháu vui vẻ rồi.” Cô bé miễn cưỡng trả lời, “Mỗi lần nhìn ca ca và cháu thì ánh mắt mẫu thân rất trìu mến.”

“Thế còn mỗi lần nhắc tới phụ hoàng của cháu thì sao?”

Lần này thì Lưu Sơ nín lặng, nó nhớ rõ ràng rằng thỉnh thoảng mẫu thân vẫn nhìn về hướng Trường An, trong mắt hiện lên vẻ ảm đạm lẫn thương cảm.

“Sơ Nhi, ‘Hà sự tây phong bi họa phiến’, vậy ‘họa phiến’[5] chỉ cái gì?”

[5] Họa phiến: Quạt hoa.

“Lụa Tề mới cắt xong

Trắng tinh như tuyết sương

Quạt hợp hoan may lại

Tròn vạnh tựa trăng rằm

Chàng giữ trong tay áo

Phe phẩy gió mơn man

Thường sợ mùa thu đến

Heo may thế nắng tràn

Xếp xó trong rương cũ

Nửa đường tình dở dang.”[6]

[6] Bài thơ Oán ca hành (Bài ca si oán) của Ban tiệp dư.

Lưu Sơ buồn bã ngâm thơ, vì nó đã từng hỏi mẫu thân nên nhớ rất rõ ràng những tứ thơ này.

“Còn ‘Tỷ dực liên chi’[7] thì sao?”

[7] Dịch: Liền cánh liền cành. Nói việc vợ chồng gắn bó thương yêu lâu dài, mãi mãi có nhau.

Lưu Sơ lại ngâm:

“Trong điện Trường sinh ngày trùng thất

Nửa đêm quạnh vắng nói một mình

Trên trời xin nguyện chim liền cánh

Dưới đất cầu mong cây liền cành

Trời cao đất rộng rồi cũng mất

Riêng hận triền miên vẫn chẳng tan.”[8]

[8] Trích bài Trường hận ca của Bạch Cư Dị.

“Chắc năm đó mẫu thân cháu rất yêu phụ hoàng của cháu”, Trưởng công chúa Quán Đào ôm chặt Lưu Sơ, đột nhiên nhớ lại những chuyện xưa, “Khi đó A Kiều nhào về phía bà rồi nói: “Mẫu thân à, Triệt Nhi rất tốt.” Hôm nay, sau rất nhiều năm, liệu A Kiều nhớ lại thuở ban đầu có thể nói những lời tương tự nữa không?”

Lưu Sơ nhớ lại mẫu thân thường ở bên cạnh giường kể chuyện cổ tích cho nó và ca ca, chuyện Lương – Chúc hóa thành bướm còn muốn được bay chung đôi và cả chuyện nàng tiên cá xinh đẹp vứt bỏ cả tính mạng trường sinh của mình, nhảy vào biển rộng, tan thành bọt sóng. Ngày đó, rõ ràng là mẫu thân đã nhỏ lệ.

“Mẫu thân, mẫu thân có tình nguyện làm một nàng tiên cá như vậy hay không?”

Khi đó, mẫu thân đã trả lời, “Mạch Nhi, Sơ Nhi nhớ rằng trong cuộc sống này cần phải quan tâm đến người yêu thương của các con, không phụ bạc họ, lại càng không được làm điều gì có lỗi với họ.”

Lưu Sơ còn nhớ rằng có một khoảng thời gian mẫu thân thường hát một bài ca u hoài.

“Cả cuộc đời này không thể tránh câu oan gia ngõ hẹp, lòng bàn tay bỗng nhiên thêm một đường chỉ tay rối tung; Từ khi gặp gỡ đến lúc động lòng có quá một ngày không? Giữ chẳng được tính không ra câu chuyện tình năm xưa.”[9]

[9] Bài hát Lưu niên do ca sĩ Vương Phi trình bày.

Người đó có lẽ chính là điểm yếu trời sinh của mẫu thân. Cả cuộc đời mẫu thân cũng không thể may mắn thoát khỏi người đã là oan gia ngõ hẹp chăng?

“Bà ngoại”, Lưu Sơ nói giọng yếu xìu, “Bà để cho cháu suy nghĩ thêm đã.”

“Được rồi”, Lưu Phiếu cũng sợ bệnh tình cô bé tái phát, lúc này không nỡ làm trái ý bèn đứng dậy bảo, “Bà ngoại đi nhé. Cháu nghỉ ngơi đi, không cần tiễn đâu.”

Lưu Sơ gật đầu, cầm cuốn kinh Phật lên tiếp tục tụng niệm. Cuốn kinh nó đọc chính là cuốn Dược sư Lưu ly quang Như Lai bản nguyện công đức kinh mà Hàn Nhạn Thanh thời hiện đại đặc biệt yêu thích. Khi Trưởng công chúa ra khỏi điện Chiêu Dương thì cô bé đang ngân nga, “Đại nguyện thứ hai: Con nguyện kiếp sau được làm Bồ Đề, thân như lưu ly, trong ngoài sáng tỏ, không một tỳ vết; Quang minh trải rộng, công đức lồng lộng, thân thiện yên tĩnh, quầng sáng nghiêm trang hơn cả nhật nguyệt; chúng sinh U Minh, bỏ mê là hiểu, tùy theo ý muốn, làm nên sự nghiệp.”

Trưởng công chúa không nhịn được quay đầu nhìn lại, cảm giác cô bé ngồi trong điện chắp tay tụng niệm gần giống như một pho tượng trang nghiêm nên không dám kinh động.

Ngàn dặm mây vàng trời tối tăm

Gió mùa xua nhạn tuyết giăng giăng

Chớ lo phía trước không tri kỷ

Thiên hạ mấy ai chửa biết chàng?

(Biệt Đổng Đại – Vương Xương Linh)

Lên đỉnh lầu cao vạn nỗi sầu,

Cỏ lau dương liễu tựa dòng châu.

Mây sông vừa nổi trời chui các,

Mưa núi sắp rơi gió lộng lau.

Canh lối vườn Tần chim trốn đậu,

Thu vàng cung Hán ve buồn kêu.

Qua đường chớ hỏi chuyện xưa cũ,

Sông Vị về Đông cuốn nước theo.

 

Quyển 1 - Chương 23: Công chúa Duyệt Trữ tự suy xét thiệt hơn​

Spoiler

“Triệt Nhi, cháu hãy nói thật cho cô cô biết Kiều Kiều bây giờ ra sao?”

Trưởng công chúa Quán Đào vừa vào đã hỏi ngay khiến Lưu Triệt nhất thời im lặng. Lát sau y do dự ngẩng đầu, “Chắc là cô cô phải hỏi chính A Kiều? Ngày đó người rời khỏi Trường An chính là nàng, sao hôm nay lại tìm trẫm để hỏi?”

Trưởng công chúa vẫn chưa thôi, “Hoàng thượng, chúng ta hãy nói chuyện thẳng thắn với nhau. Kiều Kiều bỏ đi mà Hoàng thượng lại bỏ mặc không quản chút nào sao?” Bà khẽ cau mày, “Ta chỉ quan tâm đến con gái của mình. Nó đã bỏ đi được mấy tháng rồi. Kiều Kiều từ nhỏ đã không phải chịu khổ, dù cho những năm trước đây lưu lạc bên ngoài thì có quý nhân phù trợ. Hôm nay nó gần như là cô độc ở bên ngoài, Hoàng thượng bảo cô cô ta làm sao yên tâm được chứ?”

Trưởng công chúa Quán Đào có bao nhiêu năm kinh nghiệm sống nên biết rõ bản tính độc đoán của đứa cháu đang ngồi trên ngai rồng, không chịu nổi việc năm xưa bà cậy công uy hiếp. Từ đó suy ra, nếu muốn y hồi tâm chuyển ý thì phải dùng cách lạt mềm buộc chặt từ từ mưu tính. Điểm này A Kiều và Lưu Sơ đã làm rất tốt bà cũng không có ý thọc gậy bánh xe.

Lưu Triệt cười nhạt, “Cô cô có thể thật sự yên tâm.” Y đứng dậy đi xuống điện, chắp tay nói, “A Kiều đã có thể sống bên ngoài suốt sáu năm thì không thiếu bản lĩnh để lần thứ hai sống thêm sáu năm nữa. Nàng bây giờ đang ở Giao Đông.”

“Giao Đông?” Lưu Phiếu kinh ngạc, “Lưu Ký đâu có giao tình gì với nó chứ?”

“Có giao tình với tiền Tam Thù là được rồi.” Lưu Triệt siết chặt nắm tay. Lúc thị vệ theo dõi A Kiều báo cáo về phương pháp chọn đường không thể tưởng tượng nổi của nàng thì y đã vặn hỏi một lúc lâu. A Kiều trước kia không có tính tùy tiện như vậy. Rốt cuộc là sai ở chỗ nào, hoặc là nỗi đau khổ thật sự có thể làm thay đổi một con người đến mức như thế sao?

Trưởng công chúa Quán Đào khẽ liếc nhìn Lưu Triệt, không biết cháu mình có phát hiện ra y ngày càng quan tâm đến A Kiều hơn so với bình thường hay không. Xem ra có những chuyện vốn tưởng rằng đã nắm chắc trong lòng bàn tay bỗng nhiên lại phát sinh biến hóa khó lường khiến cho đứa cháu này của mình không thể nào tiếp nhận nổi.

Bà hiểu sâu sắc đạo lý nhún nhường, liền dừng lại, “Đã thế thì ta về trước đây. À phải rồi”, bà làm bộ muốn cất bước nhưng như chợt nhớ ra điều gì lại quay người hỏi, “Khi mang thai Mạch Nhi và Sơ Nhi, A Kiều vẫn là hoàng hậu, cho dù thế nào thì Hoàng thượng cũng sẽ không để cho mọi người hoài nghi về địa vị công chúa của Sơ Nhi chứ?”

“Loại nghi lễ này phải do triều thần bàn luận mới có thể quyết định.” Tất nhiên Lưu Triệt biết Trưởng công chúa Quán Đào nói về Lưu Sơ nhưng trên thực tế lại ám chỉ Lưu Mạch ở Giao Đông xa xôi kia, tuy thế y vẫn kín như bưng, “Cô cô cũng không cần phí tâm sức.”

Giao Đông vương Lưu Ký lúc này đang có tâm trạng rất tốt. Hắn vốn là con thứ mười hai của Hán Cảnh Đế thuộc dòng chính của Hoàng đế Cao Tổ, được ngự phong làm Giao Đông vương cai quản mười ba thành phía đông sông Giao Lai. Nếu không có Tô Gia, có lẽ thật sự đời hắn sẽ vui vẻ làm một vương gia.

“Năm Nguyên Sóc thứ hai, triều đình ban ‘Thôi ân lệnh’ để phân hóa chư hầu, cứ như vậy thì chư hầu yếu thế quy phục Hoàng thượng hết cả rồi”, Tô Gia nói vậy. Lưu Ký rất tán đồng, thỉnh giáo đối sách, Tô Gia làm bộ tùy ý nói một câu, “Năm đó Hoàng thượng trước lúc lên làm thái tử cũng đã được phong làm Giao Đông vương đấy.”

Lưu Ký cảm giác hùng tâm tráng chí bốc lên hừng hực. “Tiên sinh…”, hắn nuốt nước miếng, “Mời ngài phân tích tình thế hiện giờ cho ta.”

Tô Gia mỉm cười, nho nhã đoan chính, “Vương gia.” Hắn chắp tay nói, “Thật ra thì chư hầu ngoài mặt có vẻ như phục tùng triều đình nhưng trong lòng ai chẳng có tham vọng tiến thêm một bước, đứng đầu trăm họ? Không nói những thứ khác….” Hắn chỉ vào tấm bản đồ Đại Hán trong trung đường của mật thất, “Giang Đô, Hành Sơn, Hoài Nam, nếu ngày ấy có chư hầu nào đó nguyện đứng lên thì chắc chắn ba chỗ này sẽ hưởng ứng.”

Trần Thắng, Ngô Quảng ngày đó cũng dám đứng lên hỏi, “Vương hầu khanh tướng cũng phải có dòng có giống sao?” Lưu Ký ta cũng là con của Cảnh Đế, có chỗ nào thua kém Lưu Triệt ở thành Trường An kia chứ? Lưu Ký thầm nghĩ như vậy.

“Vương gia nên biết, quyết đoán mới có thể thành công, cần phải có thực lực thật mạnh thì mới ngồi lên trên chiếc ghế đó được.” Tô Gia nói ra câu cuối cùng.

Lưu Ký cho là đúng, bái Tô Gia làm tướng của Giao Đông. Trong ba năm, âm thầm chế tạo binh khí, huấn luyện quân đội, tích lũy lực lượng.

Năm Nguyên Sóc thứ sáu, Đại tướng quân Vệ Thanh sắp xuất chinh lần thứ hai. Tô Gia nói thời cơ đã đến. Lúc này quân đoàn phương bắc tinh nhuệ của triều đình đã bị Vệ Thanh dẫn đi hết, nếu liên hiệp hành động một lần thành công, thì Vệ Thanh kéo quân về cứu cũng đã muộn. Lưu Ký theo đó phái người liên hiệp các vương gia của Giang Đô, Hành Sơn, Hoài Nam mưu đồ khởi sự. Giang Đô vương Lưu Kiến, Hành Sơn Vương Lưu Tứ đều nghe theo, duy chỉ có Hoài Nam vương Lưu An còn có ý lưỡng lự. Lưu Ký nôn nóng hỏi kế Tô Gia, “Lúc trước tiên sinh nói ta chư hầu này chắc chắn hưởng ứng nhưng giờ Lưu An lại lưỡng lự, vậy phải làm thế nào?”

Tô Gia phe phẩy quạt lông, nghi hoặc, “Hoài Nam vương Lưu An có thù với cha con Lưu Triệt, nếu lúc trước Vương gia dám đứng lên thì hắn chắc chắn không bàng quan, còn với tình hình hiện giờ thật sự không biết thế nào.” Hắn trầm giọng, “Vương gia, việc đến nước này coi như đã cưỡi trên lưng hổ, nếu Lưu An đem báo lên cho Hoàng thượng ý đồ của ngài, thì ngày này năm sau chính là ngày giỗ của cả nhà Vương gia. Chi bằng”, hắn đưa tay ra hiệu, nói giọng thâm độc, “Đã làm thì phải làm tới cùng.”

Lưu Ký vội vàng phản đối, “Nếu mới đầu đã giết hại người họ Lưu thì chỉ khiến cho chư hầu ly tán, mọi việc của ta sẽ hỏng hết.”

Tô Gia cười ha hả, “Vương gia quả thật là anh minh.” Hắn thoáng dừng lại rồi nói tiếp, “Đã như vậy, Vương gia lấy danh nghĩa của mình mời Thái tử Lưu Thiên của Hoài Nam đang trên đường vào kinh tới gặp mặt ở Tức Mặc, sau đó bắt hắn giam lỏng rồi dùng lời ngon ngọt để khuyên bảo. Với tâm tính thiếu niên của Lưu Thiên thì việc có thể thành, tiếp đó sẽ dùng hắn để khuyên cha hắn. Cho dù không được, có Lưu Thiên trong tay, Hoài Nam vương sẽ không dám làm càn, cũng có thể được việc.”

Sắc mặt Lưu Ký không ngừng biến đổi, hắn biết Hoài Nam vương Lưu An không giống huynh đệ Lưu Tứ, rất coi trọng con trai và con gái của vợ cả, cuối cùng cắn răng vỗ án, “Cứ theo như lời tiên sinh nói.”

Ba ngày trước, Lưu Ký mở yến tiệc ở vương phủ Giao Đông, mời Giang Đô vương Lưu Kiến, Thái tử Lưu Thiên của Hoài Nam vương, và người con trai được Hành Sơn vương sủng ái nhất là Lưu Hiếu. Qua ba tuần rượu, Lưu Ký bảo những người khác lui ra, chỉ lưu lại tâm phúc, hỏi Lưu Thiên về đại kế, Lưu Thiên vẫn trả lời lập lờ như trước. Lưu Ký sầm mặt, ném chén rượu làm hiệu, quân binh bốn phía xông lên định bắt Lưu Thiên. Thủ vệ bên cạnh Lưu Thiên phản kháng, chém chết mấy người nhưng cuối cùng ít không thể thắng nhiều, thất thủ bị bắt. Cho tới bây giờ, mọi chuyện vẫn nằm trong tay hắn, chư hầu bốn phía dù tự nguyện hay không thì cũng đã bị trói chung trên một con thuyền, lần này hợp sức cùng có thể liều mạng với triều đình. Hắn nhếch mép, Lưu Triệt ắt không thể chống đỡ được công kích của một nửa số huynh đệ cùng mẹ với mình.

Hắn trầm tư, dạo bước đến đầu một con phố ở Tức Mặc, lơ đãng dừng lại thì phát hiện mình đang đứng trước một tòa lầu trang trí tinh xảo, giăng đèn kết hoa rực rỡ.

“Ôi chà, Vương gia Giao Đông”, ma ma của Mãn Lâu Phong tươi cười ra đón, “Đã lâu ngài không tới chơi, Mi Vũ cô nương của chúng tôi nhớ ngài đến tiều tụy rồi đấy.”

Lưu Ký cười nhạt, “Chẳng phải ta tới rồi sao.” Hắn nhớ tới sự phong lưu quyến rũ của Mi Vũ, cảm giác trong lòng hơi rạo rực, cất bước lên lầu, nói với người sau lưng, “Không cần dẫn đường.”

Mãn Lâu Phong mới khai trương ở Tức Mặc ba tháng trước, nghe nói có cùng nguồn gốc với Phong Mãn lầu của thành Ngũ Nguyên nổi tiếng vùng biên cương. Trường Tín hầu Liễu Duệ mới nổi lên trong triều chính cũng xuất thân từ Ngũ Nguyên. Cô nương Mi Vũ trong lầu nghe nói là đứng đầu bảng của Phong Mãn lầu lúc trước. Hơn một tháng trước, hắn cùng với Tô Gia từng đến Mãn Lâu Phong tìm hiểu, quả nhiên cảm thấy chỗ này có sự khác biệt, chưa nói tới rượu và cách bài trí, chỉ riêng Mi Vũ cô nương đã không hổ danh, quyến rũ đa tình, phong lưu động lòng người, sau mấy lần gặp mặt đã trở thành một nơi tâm sự của hắn.

“Vương gia!” Tang ma ma gọi níu hắn lại, lộ vẻ khó khăn, “Trong phòng Mi Vũ có khách, hay là ngài để tôi vào thông báo trước một tiếng?”

“Ma ma thật to gan”, sắc mặt Lưu Ký sa sầm, “Mi Vũ đã được bản vương bao trọn rồi, sao ngươi dám để nàng tiếp khách?”

“Vương gia hiểu lầm”, Tang ma ma liên tục kêu oan, “Người khách mà Mi Vũ gặp là nữ.” Bà ta thấy bộ dạng nghi ngờ của Lưu Ký thì nói thêm “Vị nữ khách này cũng không phải là nhân vật đơn giản, Vương gia đã từng nghe nói về lầu Thanh Hoan ở thành Trường An chưa?”

“Dĩ nhiên rồi, bản vương mấy năm trước vào kinh đã từng đến đó, quả nhiên không hổ danh. Chẳng lẽ vị khách này có liên quan đến lầu Thanh Hoan?”

Tang ma ma cười toét miệng, “Đúng rồi. Mi Vũ cô nương của chúng tôi mắt cao hơn đầu, nếu là nhân vật bình thường thì làm sao phải tự mình tiếp đãi chứ?” Bà ta chỉ vào Lan Chỉ hiên của Mi Vũ ở lầu trên, “Ca vũ của lầu Thanh Hoan nổi danh thiên hạ, vị này chính là người đứng đầu trong đó đấy. Mấy ngày trước chính vị này đã hát Giai nhân khúc truyền khắp thiên hạ.”

“À”, thân là vương gia, Lưu Ký dĩ nhiên nghe được sóng gió ở thành Trường An mấy tháng trước, lập tức cảm thấy hứng thú, “Chính là đệ nhất ca kỹ Mai Ký Giang của lầu Thanh Hoan sao?”

Tang ma ma lắc đầu, “Thật ra thì Mai Ký Giang làm sao có thể so sánh với vị này? Nhưng người ta là con gái nhà lành, không tiện xuất hiện nên mới để cho Mai Ký Giang giương danh đấy!”

“Nhân vật truyền kỳ như thế bản vương lại càng muốn thấy.” Lưu Ký làm bộ muốn lên lầu, Tang ma ma hoảng hồn vội kéo hắn lại, “Vương gia, Trần cô nương dù sao cũng là con gái nhà lành, vì ái mộ danh tiếng của Mi Vũ của Ngũ Nguyên nên mới chịu hạ mình tới Mãn Lâu Phong, làm sao có thể gặp thêm đàn ông bên ngoài?” Bà ta thấy khuôn mặt không hài lòng của Lưu Ký thì vội vàng xoa dịu, “Nếu Vương gia mời Trần cô nương tới vương phủ dự tiệc, đối đãi đúng lễ độ thì lão thân sẽ nguyện thay Vương gia hỏi ý của nàng.”

Lưu Ký suy nghĩ một lát, “Cứ để cho ta gặp mặt Mi Vũ rồi nói sau.”

Lan Chỉ hiên.

“Nhiều ngày không gặp, thiếp còn tưởng rằng Vương gia đã quên mất thiếp rồi chứ? Vương gia nhất định phải tự phạt ba chén bồi tội với thiếp.” Mi Vũ rót rượu, dịu dàng dựa vào ngực Lưu Ký nũng nịu nói.

“Được rồi”, Lưu Ký cảm giác một thân thể mềm mại thơm tho nõn nà như sáp dựa vào ngực thì hồn xiêu phách lạc. Hắn giơ chén uống cạn, khen ngợi, “Bích Nhưỡng Xuân của Phong Mãn lâu cũng chỉ mạnh và êm như thế này mà thôi.” Hắn nói rồi lại si mê ngắm người đẹp trong lòng, đưa ngón tay vuốt ve lông mày của Mi Vũ, “Hôm nay Vũ Nhi vẽ lông mày rất khác.”

Mi Vũ che miệng cười, “Đây là Trần muội muội vừa mới vẽ cho thiếp, gọi là ‘Viễn Sơn mi’, ý nói chân mày như núi xa. Mi Vũ thật là hâm mộ tư chất cao nhã thanh khiết của Trần muội muội, búi tóc của thiếp cũng là do muội ấy búi cho, gọi là ‘Trục Nguyệt Phi Tình’. ngài đã từng thấy qua hay chưa?”

“Quả nhiên đẹp mắt.” Người đẹp trước mặt quyến rũ đa tình như vậy nhưng Lưu Ký hơi có cảm giác không yên lòng, thuận miệng khen, “Theo như nàng nói thì Trần cô nương này quả là một người kỳ diệu.”

Mi Vũ thầm thở dài, “Mi Vũ vốn tự nhận nhan sắc hơn người nhưng khi gặp Trần muội muội mới biết lời cổ nhân nói ‘tay như cỏ mềm, mắt đẹp rạng ngời’ là thật.

Lưu Ký nghe vậy thì trong lòng rung động, lúc rời đi còn lặng lẽ bảo Tang ma ma, “Vào buổi tối ba hôm nữa, bản vương thiết yến trong phủ mời các chư hầu tới chung vui, mong ma ma thay mặt gửi lời tới Trần cô nương, nếu như chịu tới thì vui không kể xiết.”

Trên Tư Tồn các của Mãn Lâu Phong, Hàn Nhạn Thanh nhìn ra ngoài cửa sổ, than một tiếng, “Xem ra kết cục đã định.”

“Muội điên rồi”, Quách Giải ôm kiếm, ngồi ở đối diện, nói vẻ khó hiểu, “Ta thật không thể tin được, muội tại có thể ở cùng một chỗ với chư hầu.”

Hàn Nhạn Thanh quay đầu lại, “Muội cũng không muốn nhưng còn có cách nào đâu.”

“Mẫu thân!” Lưu Lăng dắt tay Mạch Nhi đi tới, Mạch Nhi nhào vào trong lòng Hàn Nhạn Thanh, rầu rĩ, “Con vừa đánh hai tư điểm[1] với dì Lăng, con thua rồi.”

[1] Là một trò chơi có thể rèn luyện phép tính nhẩm. Yêu cầu của trò chơi là dùng bốn chữ số, tiến hành tính toán bằng các phép toán nhân chia cộng trừ (cho phép sử dụng dấu móc) để có được kết quả hai mươi tư.

Lưu Lăng bật cười gõ gõ trán nó, “Tiểu tử ngốc, thua thì cũng thua rồi, còn mách với mẫu thân à.”

Mạch Nhi giận dỗi tránh tay nàng, lắc đầu, “Đâu phải là con mách chứ? Mẫu thân”, rồi quay lại, “Tại sao chúng ta phải tới đây?” Cậu bé nhăn mày nhăn mặt, “Người ở nơi này đều quái lạ thế nào ấy.”

Hàn Nhạn Thanh bật cười “Bọn họ đều là… bằng hữu, sau này Mạch Nhi lớn lên thì sẽ quen thôi.” Nàng sửa sang tóc mái trên trán của Mạch Nhi, dặn dò, “Ngày kia con phải ở yên trong Tư Tồn các với Thân bà bà và Hổ cữu cữu nhé. Không được chạy lung tung đấy.”

Thân Hổ đứng ở đằng sau hỏi dò, “Tỷ, tỷ… đến lúc đó có tính toán gì sao?”

Hàn Nhạn Thanh gật đầu, “Tiểu Hổ Tử, tỷ giao nghĩa mẫu và Mạch Nhi cho đệ. Đệ phải bảo vệ bọn họ cho tốt đấy.”

Thân Hổ im lặng gật đầu.

Lưu Lăng lên tiếng, “Được rồi, ta đã tính toán chu đáo, sẽ không xảy ra chuyện gì đâu”, sau đó liếc thấy Quách Giải đang nhìn mình vẻ không hài lòng thì ngấm ngầm cười lạnh.

Nếu điện Tiêu Phòng là nơi hoàng hậu của các triều Hán ở thì cung Trường Nhạc là cung điện dành cho ngươi phụ nữ tôn quý nhất ở trong cung Vị Ương chuyển sang. Sau khi Đậu thái hoàng thái hậu qua đời, tòa cung điện này dành cho Vương Chí, mẫu thân ruột của đương kim Hoàng thượng, hoàng hậu thứ hai của Hoàng đế Hiếu Cảnh.

Khi Lý Chỉ ưỡn cái bụng cao vượt mặt bước vào cung Trường Nhạc thì Hoàng hậu Vệ Tử Phu và Vương mỹ nhân đã có mặt ở bên trong, đương kim Hoàng thượng đăng cơ đã hơn mười năm, ở những phương điện khác thì khá tàn độc nhưng với mẫu hậu lại rất hiếu thảo. Vì vậy mặc dù Thái hậu Vương Chí chỉ ở hậu cung không quản việc gì nhưng địa vị vô cùng cao. Các phi tần trong hậu cung thường xuyên tới cung Trường Nhạc thỉnh an, không ai dám trễ nải.

Lý Chỉ bước tới trước mặt Thái hậu thì buông tay Văn Tâm ra, quỳ xuống thi lễ, “Nô tỳ thỉnh an Thái hậu.”

Vương thái hậu phất tay, “Miễn lễ, con mang trong người dòng giống của đế vương, sau này không cần quá câu nệ những nghi thức xã giao này.”

Lý Chỉ đứng dậy, cũng không biện bác gì mà bước sang ngồi xuống một bên, Vương mỹ nhân ở bên cạnh lên tiếng, “Nếu Chỉ muội muội lần này mang thai công chúa thì sẽ là Tứ công chúa của Hoàng triều Đại Hán ta rồi”, cô ta cố nặn ra vẻ ảo não, “Muội xem trí nhớ của ta đấy, phải là Ngũ công chúa mới đúng chứ.”

Toàn điện tức thì lặng ngắt. Hoàng hậu Vệ Tử Phu ngồi bên cạnh Thái hậu vẻ mặt bình thản, không thấy có biến hóa gì. Lý Chỉ động lòng, than thầm Vương mỹ nhân cứ ỷ vào việc mình cũng sinh được một hoàng tử, đối với Vệ hoàng hậu luôn một mực dịu dàng ngoan ngoãn, còn với người khác thì lại ngang ngược càn rỡ. Trước mặt Thái hậu và Hoàng hậu mà nói về Công chúa Duyệt Trữ ở điện Chiêu Dươmg, thì có ích lợi gì đối với cô ta chứ?

Quả nhiên, Vương thái hậu nhíu mày nhưng chỉ nói mấy câu bâng quơ, “Nhắc đến mới nói, Công chúa Duyệt Trữ cũng là một đứa trẻ đáng thương không có mẫu thân bên cạnh.” Bà quay sang bảo Vệ Tử Phu, “Tử Phu, con phải trông nom săn sóc con bé nhiều hơn.”

Vệ Tử Phu cung kính đứng dậy, cúi đầu “dạ” một tiếng đáp lời. Nàng ta tự biết vì xuất thân thấp hèn nên mình không được Vương thái hậu quan tâm nhiều như đối với Trần A Kiều trước kia. Sau khi nàng ta được tấn phong làm hoàng hậu thì bà mới hiền hòa hơn đôi chút nhưng chủ yếu là do vị nể đứa cháu trưởng Lưu Cứ. Những năm gần đây, mẹ con nàng ta vẫn luôn lấy lòng vị chủ nhân cung Vị Ương này vì thái độ của người đàn ông kia rất quan trọng đối với địa vị của bọn họ trong cộng đồng, nhờ đó mà bình an vô sự. Nhưng liệu việc Công chúa Duyệt Trữ trở về có phá vỡ sự cân bằng này hay không thì trong lòng nàng ta cũng không biết. Dù sao thì sau lưng Công chúa Duyệt Trữ không chỉ có Trưởng công chúa Quán Đào Lưu Phiếu vốn giao tình sâu đậm với Vương thái hậu, mà còn có cả Trần A Kiều và Hoàng tử Lưu Mạch chưa từng gặp mặt nhưng cũng đã ảnh hưởng đến mẹ con nàng ta. Từ khi Công chúa Duyệt Trữ về cung, Hoàng thượng chưa từng nói rõ ra nhưng đám người giỏi đoán ý trong cung đã chỉ gọi Cứ Nhi của nàng ta là điện hạ chứ không ai gọi là Hoàng tử trưởng nữa.

Vệ Tử Phu giấu kín đôi bàn tay đang siết chặt vào nhau trong tay áo để không ai nhìn thấy, ở chốn cung Vị Ương nay, nàng ta luôn luôn có tiếng là hiền lành đức độ, kính trọng lễ phép, nếu đối xử tử tế với Lưu Sơ thì không sao nhưng nếu để cô bé phật lòng thì chắc chắn tất cả sẽ xúm vào đổ tội. Tuy nhiên chính bản thân Lưu Sơ chưa từng có chút ý nguyện tiếp nhận sự trông nom của nàng ta, chẳng cần biết nàng ta có muốn điều đó hay không!

Vệ Tử Phu đứng trên đại điện của cung Trường Nhạc trang nghiêm cổ kính, bỗng nhiên nảy ra một ý nghĩ kỳ quái. Hoàng hậu A Kiều năm đó vào tựa vào khung cửa sổ điện Tiêu Phòng nhìn bóng Hoàng thượng tuyệt tình bỏ đi. Lúc đó nàng ta đang bế đứa con gái đầu tiên của Hoàng thượng, Vệ Trường, chờ Hoàng thượng tươi cười đến bên cạnh. Ngày ấy, có phải tâm tình của A Kiều cũng như thế này hay không?

Trên điện, Vương thái hậu đang quay sang ra lệnh cho nội thị đứng hầu ở bên, “Mời Công chúa Duyệt Trữ tới đây cho ta gặp.”

Dưới điện Lý Chỉ kín đáo quan sát vẻ mặt đắc ý không che đậy nổi của Vương mỹ nhân, chợt hiểu dụng ý của Vương Thấm Hinh là muốn Lưu Sơ ra nơi đầu sóng ngọn gió. Mấy ngày nay, không rõ do nguyên nhân gì mà Hoàng thượng luôn dễ dàng tha thứ cho Công chúa Duyệt Trữ. Nhưng Lưu Sơ vì mẫu thân lại luôn mang lòng oán hận đối với Hoàng thượng và Vệ hoàng hậu. Người trong hậu cung ngại từ thân phận cho tới thánh ý nên cũng không thể ra mặt khuyên nhủ. Thế nhưng nếu Lưu Sơ cứ theo tính tình thường ngày mà đắc tội với Thái hậu ở nơi đây thì ngay cả những phi tần được sủng ái cũng không đảm đương nổi cái tội danh như vậy, huống chi Lưu Sơ chỉ là một cô bé không có mẫu thân bên cạnh?

Nàng thở dài nhìn theo Minh Đạt đã đi xa, cầu nguyện Lưu Sơ tự lo được cho bản thân.

“Thái hậu vời ta đến cung Trường Nhạc à?” Trong điện Chiêu Dương, Lưu Sơ hỏi vẻ kinh ngạc, sau đó làm mặt đau khổ, trông chừng không có ai bèn len lén hỏi tiếp, “Ta không đi có được không?”

“Điện hạ”, Giai La nghiêm mặt trả lời, “Điện hạ hãy tự suy nghĩ đi, không thể nào đâu. Nếu điện hạ lo lắng thì nô tỳ có thể sai người báo cho Trưởng công chúa để người đến cung Trường Nhạc đón điện hạ.”

Không cần làm phiền bà ngoại đâu, ta chỉ hỏi cho biết thôi mà, được rồi”, Lưu Sơ le lưỡi, mỉm cười quay đầu đi, lúc quay lại thì thần thái hoàn toàn đổi khác. Giai La kinh ngạc, giờ khắc này Lưu Sa rất chín chắn, không hề giống như một cô bé chưa đầy bảy tuổi.

“Đứng dưới mái hiên, sao có thể không cúi đầu”, Lưu Sơ khẽ nháy mắt, “Giai La, thay y phục cho ta.”

“Dạ!” Giai La cho Lưu Sơ một bộ y phục bằng sa tanh trắng như tuyết do chính tay người đứng đầu phường may Tạp Môn, Hạ Đông Trữ cắt. Bộ xiêm y cực kỳ xinh đẹp khiến cho khuôn mặt như châu như ngọc của Lưu Sơ càng nổi lên vẻ thanh tao rực rỡ. Lưu Sơ ngắm nghía một hồi rồi nói, “Đi thôi.” Cô bé tự bước ra khỏi phòng, mỉm cười chào hỏi, “Minh công công, làm công công phải đợi lâu.”

Minh Đạt không tỏ vẻ gì, khom người nói, “Chờ Công chúa Duyệt Trữ là chức trách của lão nô. Xin mời Công chúa.” Lão tỏ vẻ khiêm tốn hoàn toàn không giống một nội thị tổng quản bên cạnh Thái hậu.

Lưu Sơ hấp tấp chạy ra ngoài, leo lên long xa. Xe lốc cốc chuyển bánh đi về hướng cung Trường Nhạc. Theo lễ nghi trong cung Hán, long xa của phi tần, hoàng tử, công chúa có quy cách khác nhau, vì Duyệt Trữ được Hoàng thượng sủng ái nên long xa hoa lệ kiêu sa hơn nhiều nhưng cô bé cũng không để ý. Long xa chạy loanh quanh một vòng thì tới cung Trường Nhạc.

Tin tức bất lợi loan truyền khắp trong ngoài cung Vị Ương, khi Trưởng công chúa Quán Đào biết được thì Công chúa Duyệt Trữ đã đến cung Trường Nhạc rồi. Lưu Phiếu bồn chồn đi đi lại lại vài bước trong phủ Đường Ấp hầu rồi bỗng thở dài, “Mặc kệ đi. Mặc dù Triệt Nhi tàn độc nhưng Thái hậu vẫn còn nhớ tới tình xưa nghĩa cũ, cũng sẽ nể mặt mình nên chắc sẽ không quá gây khó dễ cho Sơ Nhi đâu.”

“Trưởng công chúa, nghe người nói kia”, Đổng Yển đón ý, “Công chúa Duyệt Trữ cũng là đứa bé thông minh lanh lợi, làm sao có thể đắc tội với Thái hậu được chứ?”

“Sơ Nhi có lanh lợi đến đâu thì cũng chỉ là một đứa trẻ chưa đầy bảy tuổi.” Lưu Phiếu thở dài, “Nếu có kẻ cố tình bày kế hãm hại thì nó nhất định không đỡ nổi. Có điều ngươi nói cũng đúng”, bà lắc đầu, “Cũng nên để cho Sơ Nhi tự đối phó trên chiến trường mà chính nó phải đối phó. Năm đó, cũng bởi vì A Kiều chưa từng bị thua thiệt cho nên cuối cùng mới chịu thất bại thê thảm như vậy. Dặn người ở trong đó phải chú ý tới phản ứng của Hoàng thượng về chuyện này.”

“Trưởng công chúa”, Đổng Yển liếc ngang liếc dọc hai bên. Lưu Phiếu thấy vậy liền bảo mọi người lui ra, “Yển Nhi có chuyện gì?”

Đổng Yển thấp giọng, “Yển không hiểu tính toán của Công chúa, Công chúa Sơ ở trong cung tuy được Hoàng thượng ân sủng nhưng rốt cuộc vẫn không có nương nương ở bên cạnh. Yển nghĩ nương nương tất sẽ trở về, nhưng sau khi trở về thì câu chuyện sẽ đi đến đâu chứ?”

Nét cười dần biến mất trên gương mặt Lưu Phiếu, bà nói nghiêm túc, “Ta muốn con bé lên chấp chưởng hậu cung. Thấy Đổng Yển tỏ vẻ kinh ngạc, tâm tình Lưu Phiếu đột nhiên lại khá hơn, “Yển Nhi không tin ta có bản lĩnh như vậy sao?”

“Việc này…”, Đổng Yển lắp bắp, tất nhiên hắn không muốn làm trái ý Lưu Phiếu nhưng bảo tin vào những lời chắc như đinh đóng cột đó thật sự là không nói nên lời. Còn may Lưu Phiếu cũng không làm khó hắn, xoay người lại nói, “Có lẽ ta thật sự không có bản lĩnh này, nhưng mà bản cung tin tưởng rằng Kiều Kiều có, Mạch Nhi cũng có.” Bà cười thành tiếng, “Xét từ Sơ Nhi mà ra, Lưu Mạch là anh em ruột thịt cùng mẫu thân sinh ra với nó nên nhất định là đứa trẻ tốt, có thể yên tâm được. Có một người thừa kế tốt, Yển Nhi, ngươi có biết đối với một bậc quân vương hùng tâm tráng chí, điều đó hấp đẫn đến thế nào không? Bản cung chỉ cần quản lý tốt mọi ngươi trên dưới trong Trần gia vào thời điểm thích hợp thì nâng đỡ Kiều Kiều một chút.” Sắc mặt bà bỗng nhiên trở nên âm trầm, “Một Vệ Tử Phu nho nhỏ thì có gì đáng sợ chứ?’

Lưu Sơ vừa bước vào cung Trường Nhạc thì Vương thái hậu ngồi ở trên điện liền sửng sốt. Cô bé còn nhỏ thế này mà mặt mày đã giống hệt như A Kiều năm xưa. A Kiều thuở nhỏ vào cung thường mặc cung trang tươi tắn, kiêu ngạo khinh người. Bà nhìn kỹ lại thì nhận thấy đó chỉ là một bộ y phục trắng đơn giản nhưng lại càng tôn lên vẻ cao quý xinh đẹp của cô bé. Không đúng, dù hai mẹ con nó đều kiêu ngạo như nhau nhưng Lưu Sơ hôm nay làm sao có thể so sánh với Quận chúa Đường Ấp Trần A Kiều được muôn vàn ân sủng ở cung Vị Ương năm đó? A Kiều thời ấy được Công chúa Quán Đào yêu thương bảo hộ, Đậu thái hậu thương mến, Hiếu Cảnh hoàng đế ân sủng, đi tới đâu cũng đều được mọi người tươi cười chào đón, chưa từng phải đối mặt với sự xảo trá của các phi tần khắp trong điện. A Kiều cũng không cần trầm mặc đứng thẳng người, cố làm ra vẻ quật cường, lạnh lùng cô quạnh.

Trong lòng bà bỗng thoáng dâng lên lòng thương cảm, Nhìn cô bé thực hiện cung lễ, nói câu “Sơ Nhi tham kiến Thái hậu”, vừa đúng quy củ vừa không thừa nhận là họ Lưu mà cũng không cố ý chọc giận ai, bà tươi cười, vẫy tay gọi, “Sơ Nhi, lên đây cho ai gia xem nào.” Bà nắm tay Lưu Sơ, ngắm nghía vầng trán mềm mại bóng mịn của cô bé rồi bỗng nhiên thở dài hỏi, “Sơ Nhi thoạt nhìn cũng giống với người đó đấy nhỉ?”

Các phi tần ngoảnh mặt nhìn nhau, sau đó Hình khinh nga khẽ nói, “Tất nhiên là Công chúa Duyệt Trữ giống mẫu thân rồi.”

Vương thái hậu bật cười, “Con gái giống mẫu thân là đương nhiên, ai gia còn phải cố ý nói ra sao?” Bà thầm nghĩ họ Hình này là một cô gái thẳng thắn bộc trực, chả trách đến bây giờ mới chỉ là khinh nga, nhưng trong cung Vị Ương chẳng có mấy người thuần phác như vậy, giữ lại cũng tốt.

Mọi người giật mình, đoán thêm mấy người nữa nhưng đều không đúng, ngay cả Lưu Sơ thấy thế cũng tỏ vẻ khá tò mò. Vương thái hậu có chút u buồn, khẽ nói, “Thôi vậy, không đề cập tới những chuyện thương tâm này nữa. Sơ Nhi lại đây, ở trong cung cháu có thiếu thứ gì không? Nếu có thì nói cho ai gia biết đi.”

Lưu Sơ cúi đầu, nói giọng nhỏ nhẹ, “Cháu nhớ mẫu thân.”

Vương thái hậu nhẹ giọng, “Quả là một cô bé hiếu thuận.” Bà bèn ban thưởng một ít đồ trân quý, lại cho Lưu Sơ lên ngồi cùng, rõ ràng tỏ ý vô cùng sủng ái.

 

Quyển 1 - Chương 24: Thành Tức Mặc nghiêng ngả tâm tư
​

Spoiler

Lưu Triệt đặt tờ công văn trong tay xuống như có điều gì phải suy nghĩ, “Giống ai?” Y thầm cân nhắc câu nói của mẫu thân. Ngay từ khi Thái hậu phái người triệu Lưu Sơ đi thì y là bậc đế vương phải biết ngay nhưng lại không có phản ứng gì. Không ai hiểu rõ hơn y việc mẫu thân có thể từ một vị phu nhân chốn hậu cung leo lên ngôi hoàng hậu, trợ giúp cho con mình đoạt được ngôi vị hoàng đế. Đó phải là một người khôn khéo đến bao nhiêu, thậm chí có lúc còn lý trí hơn y. Phải cư xử với Lưu Sơ như thế nào thì tự bà sẽ có chừng mực. Y chậc lưỡi, cho dù bà có trách phạt Lưu Sơ thì có lẽ Lưu Sơ cũng chỉ phải chịu khổ một chút thôi. Những tin tức trái ngược từ cung Trường Nhạc truyền đến khiến y cảm thấy rất thú vị. Giống ai à? Ai là người có thể làm cho Vương thái hậu phải tỏ sắc mặt u buồn rồi lại chuyển sang vô cùng sủng ái Lưu Sơ được chứ?

Y vừa chợt hiểu ra thì đúng lúc nội thị ở ngoài cửa truyền báo: “Quan Nội đình Trương Thang cầu kiến.”

“Truyền vào.”

Một lát sau. Trương Thang đã vào đến nơi, vẻ mặt khá trầm trọng, bái lạy xong liền bẩm, “Thần Trương Thang bẩm báo Hoàng thượng, con trai thứ của Hoài Nam vương Lưu An là Lưu Kiến hôm qua báo lên việc ba nước Giao Đông, Hành Sơn, Giang Đô định mưu phản, bắt giam Hoài Nam thái tử Lưu Thiên. Hoài Nam vương muốn tỏ rõ ý chí của mình đã đặc biệt sai người báo cáo lên Hoàng thượng, xin Hoàng thượng cử binh bình định và cứu Hoài Nam thái tử Lưu Thiên.”

Lưu Triệt liền cảm thấy một luồng lửa giận xông lên tận óc, luôn miệng nói: “Được, được.” Khi trấn tĩnh lại y liền hỏi, “Trương khanh có biết việc này thật giả thế nào không?”

Trong lúc Duyệt Trữ công chúa Lưu Sơ đang nhớ mẫu thân thì Hàn Nhạn Thanh ôm tỳ bà bước xuống lầu, khom người chui vào xe ngựa dùng để đãi khách của vương phủ Giao Đông. “Di Khương”, nàng bảo “Vén rèm xe lên một chút cho thoáng gió.”

“Dạ!” Hôm nay Di Khương trông rất xinh đẹp hoạt bát trong bộ y phục màu vàng nhạt, nhanh nhẹn cuốn rèm xe lên, mỉm cười với phu xe. Phu xe của vương phủ Giao Đông phải chờ đợi dưới lầu quá lâu đang cực kỳ bực bội nhưng vừa trông thấy nụ cười này thì lập tức tiêu tan lửa giận, ngây ra một khắc, thở dài than: Một nữ tỳ đã xinh đẹp hút hồn như vậy thì thật sự khó tưởng tượng nổi phong thái của ngưòi đẹp trong xe.

Vườn Đông Uyển nằm trên hồ trong vương phủ Giao Đông được soi rõ trong ánh sáng nhu hòa của những ngọn nến to bằng cánh tay. Dạ tiệc long trọng đã bắt đầu được một lúc khá lâu, Giao Đông vương Lưu Ký mất kiên nhẫn uống cạn chén rượu trong tay, gõ nhè nhẹ lên án. Mi Vũ nheo mắt cười thầm, đi qua dựa sát vào, nũng nịu: “Vương gia chớ vội, Mi Vũ thấy Trần muội muội không giống người dễ nuốt lời, muội ấy nói nhất định sẽ tới”, nói rồi nàng ta quay người lại gọi, “Phi Hoằng, rót rượu cho Vương gia.”

Phi Hoằng khom người tiến lên rót đầy chén rượu cho Lưu Ký. Đang nói chuyện, con thứ của Hành Sơn Vương là Lưu Hiếu ngồi ở ghế khách bên phải trêu đùa, “Trần cô nương có thể hớp hồn người được như Mi Vũ cô nương không?” Ánh mắt dâm tà của gã đảo qua trên thân thể uyển chuyển của Mi Vũ đầy vẻ thèm khát. Mọi người trên bàn đều cười ha hả, Mi Vũ trong lòng căm tức nhưng không hề thể hiện trên nét mặt. Nàng ta đang định rủa thầm một câu thì nghe có người tới báo, “Trần tiểu thư đến.”

Tham gia bàn tiệc lần này ngoại trừ Giao Đông vương Lưu Ký thì thân phận tôn quý nhất thuộc về Lưu Hiếu là thế tử của Hành Sơn vương. Giang Đô vương Lưu Kiến rốt cuộc cũng là chủ của một nước, sau khi bàn xong công việc thì đã sớm rời khỏi Giao Đông từ ngày hôm trước. Giai nhân xuất hiện, ngay cả hạng ăn chơi như Lưu Ký, Lưu Hiếu cũng im bặt như e ngại làm nàng kinh sợ. Một giọng nói dịu dàng ngọt ngào bảo kéo rèm lên rồi có người bước vào. Mọi người quay ra nhìn nhau, cảm thấy thiếu nữ áo vàng này tuy xinh đẹp duyên dáng nhưng cũng không đến mức có thể gọi là giai nhân. Tuy nhiên tất cả đều có một cảm giác kỳ lạ không thể nói thành lời.

“Nô tỳ Di Khương ra mắt các vị đại nhân.” Di Khương khom người thi lễ một vòng rồi nhìn khắp lượt, cười tươi tắn, “Tiểu thư nhà tôi nói, được lọt vào mắt xanh của các vương gia thế tử là vô cùng vinh hạnh. Nàng từ nhỏ có tập làm thơ, lập ra quy định là nếu ngươi nào thắng được nàng về thi từ thì sẽ ra gặp mặt.

Mọi người lúc này mới biết thiếu nữ tên gọi Di Khương này chỉ là nô tỳ của người kia. Tất cả đang ngồi đây đều là những con cháu dòng dõi, trẻ tuổi, có học vấn, ít nhiều cũng đã từng làm một vài bài thơ, thấy cô gái kia kiêu ngạo như vậy thì càng sinh lòng ngưỡng mộ, không ai dám lấy thế bức bách, sợ người khác chê cười. Lưu Ký vui vẻ, “Nếu như thế, kính xin được thấy thủ bút của cô nương.”

Di Khương đưa ra một tờ giấy. Lúc đó sản phẩm giấy mực của Tức Lam các tại Trường An đã danh chấn cả nước, những nhà giàu có sử dụng hàng ngày. Tờ giấy này tuy không phải thượng phẩm nhưng lại có hương thơm nhè nhẹ, mặt giấy vẽ hoa đào bằng những nét chấm phá đơn giản nhưng sinh động trông càng toát lên vẻ lịch thiệp trang nhã. Bên trên tờ giấy có viết một bài thơ, nét chữ nắn nót, màu mực đen nhánh, chính là dùng mực Tùng Giang thượng đẳng để viết:

“Nhìn cánh sen băng giá

Giai nhân nhớ chốn xưa

Chia lìa một bóng ảnh

Tan nát những đường tơ

Biển thẳm sâu ngăn trở

Chàng ngơ ngẩn giã từ

Ngoái đầu trao nhẫn cỏ

Nàng bỗng nguyện theo về.”

Bài thơ này dĩ nhiên không tệ, lấy ý nguyên bản ở trong thiên “Kiêm gia” của Kinh Thi.

Mọi người trầm ngâm một hồi rồi lần lượt viết ra giao cho Di Khương này mỉm cười cúi chào rồi quay trở về, vén rèm đưa vào trong xe. Qua một khắc, chỉ nghe bên trong có tiếng ngâm nga khoan thai rồi một giọng nữ du dương hỏi, “Bài thơ Gió tây thổi mộc diệp là của vị tiên sinh nào viết vậy.

Tô Gia ngồi ở vị trí thấp nhất than nhẹ một tiếng, chắp tay đứng lên, “Là kẻ bất tài này.”

Cô gái ngân nga,

“Gió Tây cuốn lá bay

Qua biển đến Giao Đông

Giao Đông không giặc giã

Trên gác khảy tơ đồng

Hát ca khi rảnh rỗi

Chỉ mỗi người nghe không

Khúc Giai nhân vẳng tới

Mới hay người cũ mong.

Tiên sinh tâm tính hào sảng đường hoàng, nếu ta từ chối thì thật khó nghĩ.”

Lời ngâm còn chưa dứt, một cô gái mặc áo xanh ôm cây đàn tỳ bà, mặt đeo mạng bằng lụa, mái tóc đen vấn cao như kiểu Xuân Sơn[2], đôi mắt như mộng ảo vén rèm xe xuất hiện trước mặt mọi người.

[2] Kiểu búi tóc của phụ nữ Trung Quốc có từ thời Hán, mái tóc được quấn hình dáng núi.

“Đã chịu xuất hiện rồi mà tại sao còn phải đeo mạng che mặt? Chi bằng tháo ra cho chúng ta nhìn xem có đáng giá để chúng ta đối đãi như thế này hay không.” Lưu Hiểu cũng uống khá nhiều nên buông lời trêu chọc.

Trong mắt cô gái thoáng hiện vẻ giận dữ nhưng chưa bùng phát đã kịp che giấu đi. Mi Vũ đang ở bên cạnh chủ nhân Lưu Ký mỉm cười đứng dậy nói, “Có đáng giá hay không thì Giang Đô vương xem qua ca vũ của Trần muội muội sẽ biết.” Nàng ta quay đầu cười hỏi Lưu Ký, “Chỗ Vương gia có chiếc khay tinh xảo nào không?”

“Dĩ nhiên là có.” Lưu Ký vỗ vỗ tay, liền có người hầu mang tới. Mi Vũ cười nhận lấy, nhìn chiếc khay tròn đúng là làm từ ngọc Hoa Điền thượng hạng, trong suốt lóng lánh, chỉ lớn bằng bàn tay thì nhướng mày cười nói, “Vậy là đủ rồi.” Nàng ta bước tới nói với Hàn Nhạn Thanh, “Muội muội có thể bắt đầu được rồi.”

Hàn Nhạn Thanh khẽ than một tiếng, thầm nguyền rủa Lưu Lăng không biết bao nhiêu lần. Nàng nhẹ bước gót sen tới bên cạnh Mi Vũ. Không ai hiểu làm thế nào mà nàng có thể bước lên chiếc khay ngọc ở trên tay Mi Vũ. Mọi người hoa mắt chóng mặt, lúc này mới thấy rõ nàng đang mặc trên mình một bộ đồ màu xanh, tay áo dài, vong eo nhỏ nhắn thắt chặt. Tà váy của nàng trùm qua mắt cá, chân đi một đôi giày bệt từ tơ cùng màu với trang phục. Sau chừng một tuần hương ngồi thuyền từ bờ hồ vương phủ tới Đông Uyển, nàng còn phải đi qua một dãy hành lang, cũng may, dãy hành lang này không dài lắm nên giày tơ của nàng không hề dính bụi.

Mi Vũ bê chiếc khay ngọc nhưng vẫn cười tươi tắn. Tuy nàng ta là nữ nhi yếu đuối khi nâng trên tay toàn bộ trọng lượng của cả một con người lại không hề có chút run rẩy, giống như người con gái trên khay ngọc kia chỉ là một chiếc lông vũ phất phơ. Hàn Nhạn Thanh thể hiện một tư thế cực kỳ tự nhiên, đeo chiếc đàn tỳ bà cầm trong tay lên trên lưng, tay trái phất nhẹ, một tiếng “Tinh” dài thánh thót vang lên khiến tất thảy đều kinh ngạc. Trong lòng nàng lạnh toát, trình độ của mình cũng chỉ có thể đạt tới như vậy. Không phải ai cũng có thể biểu diễn “Phản đạn tỳ bà”[3], nhất là khi còn phải chú ý thi triển khinh công nhảy múa trong khay. Nàng thu cây đàn tỳ bà về ép sát vào người, khẽ gảy một khúc, uyển chuyển ngâm nga,

“Vượt sông hái phù dung

Dòng lan lắm cỏ thơm

Hái để tặng ai nhỉ?

Nhung nhớ tận ngàn phương

Mắt dõi về quê cũ

Đường trải dài mông lung

Yêu thương nhưng cách trở

Buồn đau se thắt lòng.”[4]

[3] Là một kỹ thuật gảy tỳ bà kết hợp với vũ đạo, trong đó người nghệ sĩ vừa nhảy múa vừa để cây đàn sau lưng để gảy.

[4] Bài thơ Thiệp giang thái phù dung (Qua sông hái phù dung) trong tập thơ Cổ thi thập cửu thủ (Mười chín bài thơ cổ).

Trong một khắc, gió hồ thổi lồng lộng khiến y phục dính sát vào người nàng, thân thể như tiên nữ trên trời phiêu lãng bay trong không trung. Dáng hình nàng lả lướt như gió thổi tuyết bay, vòng eo trong lúc biểu diễn uốn cong mà không gãy, tựa như gió thổi qua đầu cành khiến hoa run rẩy, như khép như nở, dao động mà không rơi, như thiên thần bay lượn trên liễu phủ ngàn xanh đất Giang Nam, như hoa đào đua nở trên núi xuân trong mộng Trường An,

Đó là một vũ điệu khiến người xem có cảm giác như đã “từng qua biển biếc”[5], khắc sâu vào tâm tư của mỗi người theo từng chuyển động của năm ngón tay hồng, thon dài đẹp như ngọc. Rất nhiều năm sau, vì đã được xem điệu múa ở khoảng cách cực gần nên Mi Vũ vẫn luôn nghĩ thế.

[5] Từng qua biển biếc: Ý nói những người đã trải qua nhiều biến cố, sóng gió trong cuộc đời thì sẽ không còn bị chi phối bởi những chuyện nhỏ nhặt.

Lúc Hàn Nhạn Thanh gảy đến thanh âm cuối cùng, xoay người lại thì thấy vương phủ Giao Đông đang chìm trong ánh lửa ngất trời. Ngay cả Lưu Ký đang ngây ngất cũng tỉnh táo lại, trông thấy ánh lửa đang bốc lên ở nơi giam lỏng Hoài Nam thái tử Lưu Thiên thì sắc mặt lại càng khó coi, cả giận, “Có chuyện gì vậy?” Hắn đứng phắt dậy ra lệnh, “Theo ta qua đó xem thế nào.”

“Các vị đại nhân, còn muốn đi sao?” Mi Vũ cười khanh khách, trong dáng điệu quyến rũ toát ra luồng sát khí sắc bén.

Lưu Ký ngẩn ra, nỗi sợ hãi lập tức xộc lên đầu, “Ngươi….” Hắn khàn giọng hét lên.

Từ chỗ hành lang bên ngoài cửa vang lên mấy tiếng kêu đau đớn, đám thị vệ canh gác Đông Uyển đã bị giải quyết xong.

Hành Sơn thế tử Lưu Hiếu vẫn cố tự trấn định, “Đám nữ nhân yếu ớt các ngươi thì có thể làm nên chuyện lớn gì chứ?” Hắn phất tay ra lệnh cho những thị vệ bên người, “Bắt hết bọn chúng lại.”

Đám thị vệ của Lưu Ký nối nhau xông đến. Nghênh đón bọn chúng là tiểu nha đầu trông không có gì nổi bật Phi Hoằng. Theo lý thì thị vệ vương phủ đều không phải hạng kém cỏi nhưng Phi Hoằng lại sử dụng nhuyễn kiếm, chiêu thức cũng vô cùng quỷ dị, thoáng cái đã giết chết mấy tên.

Hàn Nhạn Thanh thấy thế thì có chút không đành lòng cau may bảo: “Phi Hoằng, kiềm chế lại.”

Phi Hoằng cười lãnh đạm, nhưng lại rất nghe lời, dù vẫn không để ai sống sót nhưng ra tay đã nhẹ đi rất nhiều.

Tô Gia khẽ mỉm cười, “Trần tiểu thư quả là thiện tâm.”

Mi Vũ quỳ gối hành lễ, “Ngũ tiên sinh muốn đứng đây xem hay muốn qua sông đi tìm Quận chúa?”

“Dĩ nhiên là qua sông”, Tô Gia bình thản.

Lưu Ký mặt trắng bệch, gắng gượng thốt lên, “Ngũ tiên sinh!”

“Vị này là Ngũ Bị, đứng đầu trong Hoài Nam bát công của chúng ta”, Di Khương mỉm cười đi vào, trên thanh kiếm trong tay còn dính vài vết máu nhỏ. Cô ta cũng hành lễ, “Người ở phía ngoài đã giải quyết xong, số du thuyền trên hồ cũng chỉ chừa lại hai chiếc. Ngũ tiên sinh muốn qua sông, mời theo tôi.”

Lưu Hiếu vẫn đứng đó bỗng nhiên gằn giọng, “Phiên vương mưu phản, tướng quốc cũng không thể thoát tội. E rằng Ngũ tiên sinh cũng không thể tránh khỏi cái chết.”

Ngũ Bị kinh ngạc, “Thế tử nói thế nào vậy? Mọi người đều biết những năm qua Ngũ Bị vẫn luôn ở Hoài Nam, có đến Giao Đông lúc nào chớ?” Hắn nói xong thì quay người rời đi.

Hàn Nhạn Thanh cảm thấy trong lòng khó chịu, lên tiếng, “Ta đi cùng với ngươi.”

“Gượm đã”, Lưu Ký gọi giật giọng, “Bản vương cảm thấy ngươi rất quen, Trần cô nương có thể nói cho bản vương biết rốt cuộc ngươi là ai hay không?” Hắn biết lần này khó tránh khỏi kiếp nạn nhưng nhìn người con gái này vẫn có một cảm giác quen thuộc khó hiểu. Tuy hắn chưa từng gặp người nào có phong thái như vậy nhưng cứ nhìn vào đôi mắt kia thì lại như đã quen biết từ xưa.

Hàn Nhạn Thanh thoáng sững người, quay đầu nói vẻ bất đắc dĩ, “Có đôi khi, không biết lại tốt hơn là biết rất nhiều.” Nàng từ từ tháo tấm mạng che xuống, để lộ ra dung nhan xinh đẹp như sương tuyết.

“Là tỷ”, Lưu Ký kêu lên thất thanh, “Tại sao lại có thể là tỷ.” Lưu Kiến và Lưu Hiếu đều là thế hệ sau nên chưa từng gặp mặt người con gái được sủng ái nhất Trường An này, nhưng hắn thì lại cùng lớn lên cùng nàng. “A Kiều biểu tỷ”, Lưu Ký thở hắt ra, không quan tâm đến vẻ mặt kinh ngạc của những người xung quanh. “’Ta không ngờ tỷ lại là một người như vậy,.. Y đối đãi với tỷ như thế mà tỷ lại còn giúp.”

“Ta không phải muốn giúp y” Hàn Nhạn Thanh nhìn hắn thương hại nếu như không phải Lưu Lăng sắp đặt thì hắn sao có thể lâm vào bước đường này? Trong lịch sử, vào năm Nguyên Thú đầu tiên, hai nước Giang Đô và Hoài Nam làm phản, Giang Đô và Giao Đông ầm thầm hỗ trợ. Ba nước chư hầu kia bị bãi nước, còn Lưu Ký thì rơi vào kết cục phải tự sát.

“Ta không muốn chỉ vì các ngươi mà khiến cho cả quốc gia phải chịu tổn thất.” Nàng xoay người đi không hề quay đầu lại nữa.

Khi tám trăm quân Hoài Nam bí mật tập hợp ở thành Tức Mặc thì Quách Giải cũng đang lặng lẽ không một tiếng động lẻn vào phủ Giao Đông vương tìm kiếm tung tích của Hoài Nam thái tử Lưu Thiên nhưng thấy phủ Giao Đông vương hành lang chằng chịt, phòng ốc dọc ngang thì bất chợt cau mày. Hắn núp trong bóng tối, chờ một nô tỳ của vương phủ đi ngang qua liền xông ra nhanh như chớp, kề kiếm ngang cổ gằn giọng, “Lưu Thiên đang ở đâu?”

Nữ tỳ bị dọa sợ đến mức không thể mở miệng, run lẩy bẩy chỉ về một hướng. Quách Giải đánh cho cô ta ngất xỉu, giấu vào trong hòn giả sơn rồi dùng khinh công lướt đi.

Quách Giải tới nơi thì thấy đó là một đình viện tĩnh mịch âm u tàng cây lắc lư che khuất cửa sổ. Hắn sợ có gian trá bèn lấy cây sáo trúc mà Lưu Lăng đưa thổi lên mấy tiếng nhưng bên trong lại không có động tĩnh gì. Đang hoài nghi định rút lui thì chợt nghe bên trong vang lên tiếng cười lạnh lẽo, rồi một bóng người màu hồng đào như quỷ mị lướt ra, nhằm thẳng mặt hắn bổ một chưởng mang theo cả những tiếng gào rít. Quách Giải biết là cao thủ nên không dám chậm trễ, trường kiếm đâm ra nhắm vào huyệt Lao Cung của đối phương, rồi cứ chiếu theo chưởng thế chập chờn của người đó nửa tấc không rời. Người mặc y phục màu hồng phấn lui lại nửa bước, cười lạnh, “Thì ra ngươi là môn đồ của Triêu Thiên môn.”

Dưới ánh trăng, Quách Giải quan sát đối phương, thấy hắn là một người đàn ông trạc ngoài bốn mươi tuổi, thân hình gầy nhẳng, dung mạo tuấn tú nhưng đầy tà khí, cặp mắt đào hoa như cười như không thì lập tức lòng sáng như gương, chậm rãi nói, “Ngươi là Sở Phi Hiên”

Nét mặt Sở Phi Hiên lập tức trở nên âm trầm. Trước đó hắn vốn chỉ dùng bảy phần công lực nhưng lúc này lại bộc phát toàn lực, quát lên: “Chịu chết đi!”

Quách Giải trước đó đã ở bên sư phụ và sư tổ mấy năm liền nên công phu tiến bộ cực nhanh, nếu thật sự phải liều mạng thì chưa chắc đã không đánh lại, nhưng hắn không muốn dây dưa kẻo nhỡ bị người kia cuốn lấy thì không thể thoát thân.

Sở Phi Hiên thay đổi chưởng pháp, chiêu thức chợt biến, cườm tay trái chém xuống. Quách Giải tránh không kịp, bị chém đứt bay một mảnh tay áo, hắn cả kinh không còn dám phân tâm, tập trung tinh thần chiến đấu. Qua thời gian chừng độ uống hết một chén trà, ánh lửa đột nhiên bùng lên ở hậu viện phủ Giao Đông vương. Quách Giải ngạc nhiên. Hắn vốn ước định với Lưu Lăng là sau khi thành công thì sẽ đốt lửa làm hiệu, nhưng bản thân hắn lúc này còn đang bị khốn ở đây thì tại sao lại có lửa cháy ngút trời thế kia?

Sở Phi Hiên cũng lập tức hiểu ngay mình trúng kế điệu hổ ly sơn. Hắn thu hồi song chưởng, xoay người chạy đi. Hai người nối nhau chạy tới chỗ đám cháy, thấy những thị vệ canh giữ tù nhân ngã trong đám cháy nhưng không còn thấy bóng dáng ai ở trong phòng.

Chỉ cần lấy đi chiếc du thuyền trên hồ là chia cách được Đông Uyển với vương phủ, ba cô gái ở lại cũng không phải hạng xoàng xĩnh, vì thế Hàn Nhạn Thanh rất yên tâm rời đi.

“Ta tuyệt đối không nghĩ rằng Trần nương nương là một cô gái như vậy,” Ngũ Bị khẽ lắc đầu than thở.

Vì không có người chèo thuyền nên hắn đành phải tự mình ra tay, tuy dáng vẻ thư sinh nho nhã nhưng động tác chèo thuyến lại có vẻ rất thành thạo. Hàn Nhạn Thanh không khỏi kinh ngạc, “Ngũ tiên sinh quả nhiên có nhiều tài nghệ.”

Trong bóng đêm, Ngũ Bị trầm mặc. Hàn Nhạn Thanh nhìn không rõ ánh mắt của hắn, một lúc sau nàng mới nghe hắn lên tiếng, “Khi còn bé khổ đã quen, có chuyện gì không làm được chứ?”

Đông hồ là hồ trong phủ Giao Đông vuơng nên rất nhỏ, bọn họ nhanh chóng vượt qua. Hàn Nhạn Thanh lên bờ, nhìn khắp chung quanh liền thấy phủ Giao Đông vương đã hoàn toàn hỗn loạn. Không có ai chỉ huy, cả đám người chạy tứ tán trên các hành lang nên quân Hoài Nam rất dễ dàng tấn công.

“Tô tướng quân!” Một người của phủ Giao Đông vương trông thấy Ngũ Bị liền vội vàng chạy tới, “Vương gia thế nào rồi? Bọn giặc lọt vào, Tô tướng quân mau nghĩ cách đi.”

Ngũ Bị trầm tĩnh gật đầu, “Chớ hoảng sợ. Vương phi và tiểu Vương tử ở đâu?”

“Ở trong mật thất phía nam.” Người nọ trả lời không chút nghi ngờ.

“Tốt. Việc quan trọng nhất hiện giờ là bảo vệ Vương phi và tiểu Vương tử, ta đi trước. Đợi lát nữa Vương gia tới thì đám loạn thần tặc tử kia sẽ chẳng là gì đâu”, Ngũ Bị nói nước đôi đầy ẩn ý, nháy mắt với Hàn Nhạn Thanh rồi tự mình chạy đi.

Hàn Nhạn Thanh quan sát phương hướng đám cháy rồi đi xuyên qua vương phủ, nhưng đến dưới một mái hiên bỗng dừng bước. Nàng cúi xuống nhặt lên một miếng tay áo rách, chắc là bị chưởng lực chém đứt, nàng như ngừng thở khi nhận ra mảnh vải này bị chém đứt ra từ y phục của Quách Giải. Phủ Giao Đông vương có nhân tài đủ khả năng đánh một trận với Quách Giải sao? Nàng chạy ra ngoài vương phủ, thấy thành Tức Mặc cũng đã hỗn loạn. Dân chúng không rõ chuyện gì xảy ra nên nhà nào nhà nấy đóng cửa kín mít, lặng câm như hến. Dân Hoài Nam tác phong dũng mãnh, những người theo Lưu Lăng lẻn vào lần này lại càng nhanh nhẹn. Quân đội Giao Đông bị tập kích bất ngờ nên đội ngũ rối loạn, chỉ còn biết đánh giáp lá cà. Quân Hoài Nam chiếm ưu thế áp đảo, tình thế đã định nhưng vẫn không hề thấy bóng dáng cao thủ nào. Nàng vừa kinh ngạc vừa hoài nghi, chợt nhớ tới một nơi đáng lo nhất bèn vội vàng quay lại.

Lưu Lăng cười khanh khách đứng trên tường thành Tức Mặc nhìn Quách Giải bay vút đến.

“Đã xảy ra chuyện gì?”, Quách Giải cả giận hỏi.

“Ta đúng là không thể gửi trứng cho ác”, Lưu Lăng nháy mắt “Để đảm bảo, ta đã cho người vào theo, thấy huynh bị tên kia cuốn lấy nên đành phải nghĩ biện pháp khác.”

“Cô…”, Quách Giải bực mình, nhìn nàng chằm chằm, nói giọng mang chút mỉa mai, “Quả nhiên là thông minh hơn người.”

“Quá khen, quá khen!”, Lưu Lăng không hề nhún nhường. Khắp nơi trong thành đều truyền đến tin chiến thắng nhưng nàng vẫn có cảm giác mọi chuyện ở đây diễn ra thuận lợi quá mức tưởng tượng, dễ dàng tới mức đáng ngờ, nhưng lại không biết phải phản ứng thế nào. “Rốt cuộc là ta đã bỏ sót việc gì chứ?”, nàng khẽ hỏi.

“Cô giảo hoạt như quỷ thế này thì sẽ bỏ sót việc gì chứ?”, Quách Giải ôm kiếm lạnh lùng nói.

Nàng đột nhiên hỏi, “Người mặc y phục màu hồng phấn vừa mới giao thủ với huynh đi đâu rồi?”

Quách Giải giật mình, “Ta thấy Lưu Thiên đã được cứu liền quay người bỏ đi, để ý làm được?”

Lưu Lăng liền biến sắc mặt biết ngay điểm không đúng ở chỗ nào. Người lặn giỏi chết vì nước, người giỏi về bày thế cũng thường không nhận thấy điểm chết trong bàn cờ của mình. Điểm chết của bọn nàng chính là Mãn Lâu Phong. Đại bản doanh này của các nàng chính bởi có một cao thủ nên đã trở thành mục tiêu nghi vấn lớn. Điều đau đầu chính là Lưu Thiên, nhân vật quan trọng nhất của bọn nàng đã được đưa về Tư Tồn các, Sở Phi Hiên chỉ cần bám theo dấu vết thì chắc chắn ngay cả mẫu thân họ Thân và con trai Lưu Mạch của Hàn Nhạn Thanh đang ẩn náu ở đó cũng sẽ gặp nguy hiểm. Cho dù Sở Phi Hiên không phát hiện tung tích của Lưu Thiên, nhưng chỉ cần hắn biết vị thế tử vương gia chưa ra khỏi Đông hồ là cũng có thể kết luận được rằng Mãn Lâu Phong có cái gì đó không bình thường. Mặc dù Tư Tồn các tách biệt hẳn với Mãn Lâu Phong, thiết kế ban đầu cũng khá bí ẩn nhưng nếu Sở Phi Hiên chịu khó suy xét thì vẫn có thể phát hiện ra.

“Quách Giải”, nàng cố giữ bình tĩnh, mặc dù giọng nói đã trở nên run rẩy, “Chúng ta lập tức trở về Mãn Lâu Phong.”

Cả hai về đến nơi thì đã muộn, Mãn Lâu Phong đã thành một nơi hoang tàn.

Lưu Lăng giận tái mặt, chạy xuyên qua tiền đường tới Tư Tồn các. Ngọn đèn trên các sáng rực, không gian ngập tràn sát khí. Sở Phi Hiên mặc bộ y phục màu hồng phấn đứng ở chính giữa, eo lưng còn ghim một lưỡi chủy thủ[6] đen nhánh đang rỉ máu, tay bóp chặt yết hầu Lưu Mạch, vẻ mặt rất kỳ quái. “Ngươi giỏi thật!”, hắn gằn giọng.

[6] Chủy thủ: con đao nhỏ.

“Mạch Nhi!” Hàn Nhạn Thanh đứng cách đó khoảng mười bước chân nhưng không dám tiến đến, gấp giọng gọi.

“Mẫu thân!” Trần Mạch vẫn tỏ vẻ bình tĩnh, cố không làm rối chuyện, “Con không sao.”

Lưu Lăng ở ngoài các nheo mắt đánh giá tình thế bên trong. Thân Hổ nằm gục ở cửa ra vào, còn hôn mê bất tỉnh, trên người không có nhiều vết máu, đoán chừng không bị thương nặng lắm. Ca ca Hoài Nam thái tử Lưu Thiên của nàng thì đang ở trong các, được Hàn Nhạn Thanh giấu ở sau lưng, bộ dạng khá nhếch nhác.

Nàng đảo mắt một vòng liền hiểu rõ từ đầu đến cuối. Có lẽ Sở Phi Hiền không biết thân phận của Trần Mạch, hắn chỉ có mục đích là bắt Lưu Thiên làm con tin để chống cự với quân Hoài Nam, Thân Hổ ra tay ngăn chặn nhưng đâu phải là đối thủ của hắn. Ngược lại Trần Mạch tuy còn nhỏ nhưng không hiểu làm cách nào lại có thể đâm trúng Sở Phi Hiên một đao. Thanh chủy thủ ghim ngang hông Sở Phi Hiên chính là vũ khí Trần Mạch hàng ngày vẫn mang theo để phòng thân.

Chẳng phải là cha nào con nấy sao? Lưu Lăng than thầm trong lòng, xoay người lại nháy mắt với Quách Giải, ý hỏi có thể chắc chắn cứu Trần Mạch mà không làm cậu bé bị thương không? Quách Giải lắc đầu, võ công của hắn chỉ tương đương với Sở Phi Hiên, trong tình thế Trần Mạch nằm trong tay Sở Phi Hiên thì hắn cũng hết đường xoay xở. Cục diện lâm vào thế bế tắc.

“Họ Sở kia, ngươi bắt nạt một đứa trẻ con thì là anh hùng hảo hán cái gì?” Hàn Nhạn Thanh cũng biết cách nói này không mấy tác dụng nhưng nàng vẫn là phải nói nhằm làm Sở Phi Hiên phân tâm.

“Ta chưa từng nói ta là anh hùng hảo hán cóc khô gì.” Sở Phi Hiên cười nhạt, quay đầu lại quan sát nàng, chậm rãi nói, “Ta đã nhớ ra ngươi. Ngày đó ngươi ở bên cạnh Tiêu Dung Nam.”

Hàn Nhạn Thanh hất hàm, “Vậy thì sao?”

Sở Phi Hiên thoáng chốc tràn ngập vẻ thù hận, “Hắn ở đâu?” Tay hắn từ từ tăng thêm lực đạo: “Nếu ngươi không nói, ta sẽ bóp chết nó.”

Hàn Nhạn Thanh cắn môi, nhìn con trai trong tay Sở Phi Hiên sắc mặt dần dần tái nhợt.

“Sở Phi Hiên”, Quách Giải ở ngoài các không còn kiên nhẫn thêm được nữa, cất bước tiến vào, “Muốn tìm sư thúc ta thì phải hỏi thanh kiếm trong tay ta trước đã.” Một luồng hàn quang đột nhiên lóe lên trong tay hắn, đâm thẳng vào mặt đối phương.

Sở Phi Hiên đẩy Trần Mạch trong tay ra, rõ ràng là muốn dùng đứa nhỏ để che kiếm. Quách Giải bất đắc dĩ đành thu kiếm chuyển thế công. Cùng lúc, ba mũi tên bất ngờ xé gió bắn đến sau lưng Sở Phi Hiên. Sở Phi Hiên xoay tay trái ra đằng sau chụp gọn như có mắt. Hắn đang muốn phá lên cười thì Quách Giải và Hàn Nhạn Thanh đã phối hợp công tới. Kiếm thế của Quách Giải trùng điệp, Hàn Nhạn Thanh lại chuyên về “chiêu thức xảo trá”, hơn nữa toàn tập kích sau lưng, Sở Phi Hiên cũng phải luống cuống tay chân. Trần Mạch thừa dịp ngã xuống lăn ra phía sau. Sở Phi Hiên biết rằng không chiếm lại được ưu thế bèn gầm lên giận dữ, nhất quyết liều mạng, dù bị thương nặng cũng phải lưu lại trên người Trần Mạch một chưởng.

Hàn Nhạn Thanh kinh hãi thét lên: “Mạch Nhi”. Đột nhiên tay chân nàng bủn rủn, muốn xông lên phía trước nhưng không kịp nữa. Đúng lúc ấy, một bóng người từ sau lao đến ôm lấy Trần Mạch, xoay một vòng, đưa lưng ra đỡ đòn của Sở Phi Hiên, ngươi đó chính là Lưu Lăng.

Sở Phi Hiên thất thủ, liền dùng thân pháp quỷ mị bỏ chạy. Hàn Nhạn Thanh không còn lòng dạ truy đuổi, đỡ Lưu Lăng dậy, hốt hoảng kêu lên: “A Lăng, muội có làm sao không?”

Lưu Lăng chỉ cảm thấy lưng bắt đầu nóng lên, nhưng không phải là nóng rát mà ngược lại cảm giác rõ ràng trong cái nóng rát có một làn khí lạnh băng. Làn khí lạnh băng đó nhanh chóng lan khắp cơ thể, áp chế cơn nóng rát rồi dần dần trở về yên tĩnh.

“Muội…”, Lưu Lăng có vẻ nghi ngờ, “không sao cả!”

Hàn Nhạn Thanh bắt mạch cho Lưu Lăng, sắc mặt rất khó coi. Nàng không để ý là ở đây có người khác, xé toạc lưng áo của Lưu Lăng ra. Quách Giải tự biết không nên nhìn nên xoay người đi. Lưu Thiên xông lên hỏi, “Thế nào?”

“Là ‘Trùng hoa độc’.”

“Trùng hoa độc”, Quách Giải cả kinh hỏi, “Mấy trùng mấy hoa?”

“Tam trùng tứ hoa.”

“Dì Lăng”, Mạch Nhi chạy lại, vô cùng lo lắng nhìn Lưu Lăng, “Mẫu thân à, dì Lăng sẽ không sao chứ?”

“Ngươi không được qua đây”, Lưu Thiên bảo vệ Lưu Lăng, cả giận nói, “Nếu không vì cứu ngươi thì Lăng muội đâu có bị thương chứ?”

Trần Mạch đang tự trách mình, nghe vậy lại càng đau đớn, nhìn về phía mẫu thân đầy vẻ cầu khẩn. Hàn Nhạn Thanh tức giận, liền sổ toẹt, “Ngươi thì có tư cách gì mà nói? Nếu không vì cứu ngươi, Mạch Nhi sao có thể lọt vào tay hắn?”

Lưu Thiên cứng họng. “Mọi người không nên quá lo lắng”, Quách Giải an ủi, “Sư thúc nhất định có cách đối phó với trùng hoa độc, tam trùng tứ hoa cũng không phải là khó đối phó lắm.”

Hàn Nhạn Thanh nhíu mày, cuối cùng miễn cưỡng nói: “Có thể như thế. Muội sẽ đưa A Lăng trở lại kinh thành.” Nàng hướng về Lưu Thiên nói: “Ngươi đi xử lý hậu quả đi.”

“A Lăng là muội muội của ta”, Lưu Thiên ngăn lại, “Để ta đưa nó đi.”

“Lưu Thiên”, giọng Hàn Nhạn Thanh lạnh lẽo. Lưu Thiên im bặt, cảm giác cô gái trước mặt đột nhiên trở nên vô cùng tôn quý khiến hắn không dám cưỡng lại. Nàng nhìn thẳng vào mắt hắn: “Thứ nhất, đó là sư phụ của ta. Thứ hai, quân Hoài Nam ở thành Tức Mặc cần ngươi chỉ huy.”

Lưu Thiên chán nản phất tay rời đi.

Lát sau, một chiếc xe ngựa lao nhanh ra khỏi thành Tức Mặc.

“Nhạn Nhi, muội cảm thấy Lưu Thiên có thể gánh nổi trách nhiệm nặng nề đó không?”, Quách Giải hỏi.

“Có Ngũ Bị rồi,” Hàn Nhạn Thanh lo lắng nhìn Lưu Lăng đã hôn mê, buông thõng, “muội còn gì không yên lòng nữa đây?”

 

Quyển 2 - Chương 25: Gió mây biến chuyển tụ về Trường An​

Spoiler

Khi tin tức về biến cố ở Giao Đông truyền tới Trường An thì Lưu Triệt đã rời cung Vị Ương đến cung Cam Tuyền tránh nóng. Những người đi theo, ngoài Duyệt Trữ công chúa Lưu Sơ thì trong đám phi tần chỉ có vị khinh nga họ Hình được may mắn theo hầu thánh giá.

Hình Nhược nhắm nghiền mắt ngồi ở sâu trong cung Cam Tuyền, dường như có thể nghe thấy tiếng từng giọt nước đang nhỏ xuống. Cái nóng của ngày hè Trường An có vẻ không hề ảnh hưởng đến tòa cung điện này. Suốt mấy ngày qua nàng ta nghỉ đêm cùng với Hoàng đế tại điện Hàm Chương trong cung Cam Tuyền. Mỗi lần gió đêm thổi tấm rèm lụa bay phấp phới, ánh nến chập chờn thì nàng ta lại có ảo giác rằng vị hoàng đế đang nằm bên cạnh nàng ta đây dường như chỉ thuộc về một mình nàng ta.

Hình Nhược bật cười tự giễu, ngay cả Trần hoàng hậu năm xưa mà còn không thể một mình sở hữu người đàn ông này, nàng ta chỉ là một khinh nga xuất thân từ cung nữ thì làm sao có thể như thế được chứ? Chỉ cần mở mắt ra, thoáng thấy người đàn ông này thì lại sợ chết khiếp.

Lưu Triệt mặc bộ trang phục may từ gấm đen dành riêng cho bậc đế vương đang đứng ở cửa điện nhìn Hình Nhược. Ánh mắt của y dường như… nàng ta không dám tin vào những gì mình thấy, nhưng rồi lại hiểu rằng mình trông thấy chính xác. Ánh mắt của Lưu Triệt có một tia kỳ lạ, một tia nghi hoặc.

Hình Nhược đứng dậy tham kiến thánh giá, vẫn còn kinh sợ nên chân tay hơi luống cuống. Lưu Triệt khong hề để ý, “Nhược Nhi!”. Y thong thả bước vào trong điện, “Nếu có một người con gái cướp đoạt…”, y hơi chần chừ rồi hỏi tiếp vẻ khó khăn, “phu quân của nàng thì nàng có thật lòng giao hảo với người con gái ấy không?”

“Hoàng thượng”, Hình Nhược hoảng hốt, gần như quỳ sụp xuống, “Nhược Nhi hầu hạ thánh giá, tự thấy đã tận tâm tận lực, cũng không có chỗ bất hòa vói các tỷ muội khác…” Nàng ta cho rằng sẽ không còn cách trả lời nào khác, thế nhưng lại nghe được tiếng thở dài của Lưu Triệt, “Thôi bỏ đi!” Y bước ra khỏi điện Hàm Chương, đột nhiên quay đầu lại nhìn chằm chằm vào nàng ta, gằn giọng từng chữ, “Chuyện hôm nay, không được kể lại cho ai biết.”

“Thần thiếp xin nhớ”, Hình Nhược cúi đầu thật thấp.

Chiếc xe ngựa dính đầy bụi đất chạy về tới thành Trường An. Hàn Nhạn Thanh nhìn hàng chữ viết theo kiểu chữ Triện cổ xưa trên cổng thành, thở ra một hơi dài.

Một đội Vũ Lâm quân từ trong cổng thành tiến ra nghênh đón, đồng loạt hô lớn rồi quỳ xuống bái chào, “Tham kiến Trần nương nương, tham kiến Lăng quận chúa.”

Bên trong xe ngựa, Hàn Nhạn Thanh nhíu mày. “Các vị tướng sĩ”, Di Khương vén rèm, cười ngọt ngào, “Quận chúa của chúng ta bị thương, xin mau mời đại phu Tiêu Phương tới khám, được không?”

Một viên nội thị từ trong Vũ Lâm quân bước ra, lắc đầu, nói giọng eo éo, Tiêu tiên sinh hiện giờ không có trong thành Trường An.”

“Không có trong thành Trường An?”, Di Khương kinh ngạc.

Cong chúa Duyệt Trữ theo Hoàng thượng tới cung Cam Tuyền, Tieu tiên sinh là đại phu của Công chúa thì dĩ nhiên phải đi theo bên cạnh. Thủ lĩnh Vũ lâm quân thấy Di Khương nhíu mày thì vội nói, “Nhưng Mạnh lão tiền bối đang ở trong Tử Dạ y quán.”

“Mạnh lão tiền bối?”

“Chính là chưởng môn của Triêu Thiên môn hiện giờ, lão tiền bối Mạnh Tắc Nhiên.”

“Vậy thì tới Tử Dạ y quán luôn.” Trong xe truyền ra giọng của Hàn Nhạn Thanh, Di Khương gật đầu không nói thêm nữa, quay vào bên trong.

“Làm cái gì vậy?” Cô ta bực bội, “Bao nhiêu cấm quân canh chừng cứ như canh giữ phạm nhân vậy.”

Hàn Nhạn Thanh bật cười, chẳng phải là như thế sao?

Xe ngựa chạy băng băng trên phố Trường An, rất nhanh đã đến cửa Tử Dạ y quán. “Tiểu thư, tiểu thiếu gia.” Lục Y từ bên trong lao ra, nhìn thấy Mạch Nhi và Hàn Nhạn Thanh lần lượt xuống xe thì mừng đến phát khóc.

“Nha đầu ngốc”, Hàn Nhạn Thanh âu yếm vuốt tóc cô, dịu dàng, “Chẳng phải là trở về rồi sao?”

Một lão tiên sinh râu tóc bạc phơ từ trong quán nhảy ra hét toáng: “Không trị nữa, không trị nữa. Không nhìn thấy tấm bảng treo ở đây sao: Không khám quá mười người, đến trưa không tiếp khách.” Lão nhìn Hàn Nhạn Thanh từ trên xe ngựa bước xuống thì ồ lên một tiếng, phùng mang trợn mắt “Nha đầu, đây là quy củ do chính ngươi tự đặt ra, chẳng lẽ lại tự tay mình phá đi?”

Mắt Hàn Nhạn Thanh bỗng nhiên đỏ hoe, dáng vẻ như sắp ngã ngồi xuống đất. Mạnh Tắc Nhiên kinh hãi, vội vàng đỡ lấy, “Ngươi đừng như vậy, ta chữa là được chứ gì.” Bỗng nhiên lão im bặt, thì ra là Hàn Nhạn Thanh đã ghé tai nói mấy câu rất khẽ.

Di Khương bước lên bế Lưu Lăng đi vào.

“Lăng quận chúa thế nào rồi?”, viên nội thị đang đứng hầu ở bên cạnh hỏi. Mạnh Tắc Nhiên thu cánh tay bắt mạch lại, vẻ mặt nghiêm trọng, đang định lên tiếng thì chợt nghe tiếng bước chân rầm rập rồi một giọng nói có âm điệu kỳ quái vang lên, “Dương Đắc Ý phụng ý chỉ Hoàng thượng, tham kiến Trần nương nương và Lăng quận chúa.”

Thanh âm vừa dứt thì Dương Đắc Ý đã cầm ống giấy lụa đẩy cửa bước vào. Hàn Nhạn Thanh bất đắc dĩ phải quỳ xuống theo mọi người, trong lòng thầm khinh bỉ.

“Hoài Nam quận chúa Lưu Lăng có công bình định Giao Đông lại còn cứu con trẫm, xét thấy nên khen ngợi, ban thân phận Trưởng công chúa, hiệu là Phi Nguyệt, Trần thị ở hậu cung vì lưu lạc nhân gian nay may mắn bình yên, lệnh về lại Trường Môn.”

“Những năm qua Trần nương nương có mạnh khỏe không?” Dương Đắc Ý, nở nụ cười chân thành. Hắn hầu hạ Lưu Triệt nhiều năm, hiểu tâm ý thật sự của y hơn người khác rất nhiều nên biết rằng Lưu Triệt vẫn còn mấy phần tình cảm không thể nói rõ đối với người phụ nữ này. Nếu không thì đã không phái một Ngự tiền tổng quản như hắn ra roi thúc ngựa chạy từ cung Cam Tuyền tới nơi này để truyền ý chỉ.

Hắn không ngăn nổi mình liếc nhìn Trần Mạch đang đứng bên cạnh Hàn Nhạn Thanh một cái. Vì đi xe ngựa vất vả nên mặt mày Mạch Nhi hơi có vẻ tiều tụy nhưng vẫn không thể giấu được vẻ hiên ngang thanh tú nhìn kỹ thì thấy quả nhiên có nhiều nét rất giống với Lưu Triệt, nhất là cặp môi mỏng.

“Vẫn khỏe!”, Hàn Nhạn Thanh lạnh nhạt đáp.

“Vậy thì tốt. Lăng quận chúa thế nào rồi?” Hắn quay sang hỏi Mạnh Tắc Nhiên. Mạnh Tắc Nhiên quen ở trong chốn núi rừng hoang dã, chỉ vì tất cả học trò con cháu đều không ở Đường Cổ Lạp Sơn, không chịu được tịch mịch nên mới tới kinh thành. Lưu Triệt đã từng nghe nói về tính cách của lão, căn dặn Dương Đắc Ý từ trước nên vừa rồi Mạnh Tắc Nhiên không quỳ xuống hành lễ nhưng Dương Đắc Ý cũng không để ý.

“Không tốt.” Mạnh Tắc Nhiên vuốt chòm râu bạc nói gọn.

“Ối!” Mạch Nhi hoảng hốt, buột miệng kêu khẽ, lo lắng nhìn Lưu Lăng rồi gọi: “Thái sư công…”

“Tiểu Mạch Nhi đừng gấp”, Mạnh Tắc Nhiên liếc mắt nhìn Mạch Nhi, trong bụng thầm lo lắng, với tính tình lương thiện của nó thì làm sao có thể sinh tồn tại một nơi tranh đấu khốc liệt như hoàng gia, thân phận của nó lại càng nhạy cảm.

“Độc của côn trùng và hoa dù mạnh nhưng ta vẫn có thể giải được. Chỉ là…”, lão dừng lại một lát, “độc nhập vào cơ thể quá lâu, có thể sẽ lưu lại chút hậu quả, ảnh hưởng đến đâu thì ta không thể chắc chắn.”

Mọi người nghe vậy thì mặt ai cũng dần giãn ra. Hàn Nhạn Thanh cắn răng, “Nếu như thế xin sư công ra tay cứu A Lăng.”

Mạnh Tắc Nhiên gật đầu, lấy kim ra đâm vào mấy huyệt Nhân Trung, Hợp Cốc của Lưu Lăng khiến nàng bật lên một tiếng rồi dần dần tỉnh lại.

“Lưu cô nương!” Mạnh Tắc Nhiên nói, “Cô nương trúng độc trùng hoa, cần dùng thuốc giải đặc chế của môn phái chúng ta, phối hợp dùng lửa đốt miệng vết thương để ép chất độc ra ngoài. Cô nương cần phải giữ được tỉnh táo, nếu không khó tránh khỏi thất bại trong gang tấc, rõ chưa?”

Lưu Lăng khẽ gật đầu. “Được!”, Mạnh Tắc Nhiên lấy ra cây đèn đồng nhỏ tinh xảo rồi nói: “Nhạn Nhi ở lại. Ngươi, ngươi”, lão chỉ vào Lục Y va Di Khương, “hai nha hoàn ở lại, những người khác thì ra ngoài hết đi.”

“Nô tài là hoạn quan”, Dương Đắc Ý cười nói, “Hoàng thượng căn dặn rằng nô tài phải có tin tức về thương thế của Trưởng công chúa Phi Nguyệt thì mới được trở về. Nô tài phải ở lại đây chờ xem.”

“Tùy ngươi!” Mạnh Tắc Nhiên buông thõng, cũng không để ý. Trong y quán có đầy đủ mọi thứ, rất nhanh thuốc đã được sắc và bưng lên. Di Khương đỡ Lưu Lăng uống xong thì Lưu Lăng dần toát mồ hôi trán, sắc mặt hồng rực. Mạnh Tắc Nhiên ra hiệu cho nàng nằm xuống chiếc giường nhỏ, cắt bỏ mảng áo sau lưng để miệng vết thương lộ ra. Hàn Nhạn Thanh thốt lên một tiếng, đã nhiều ngày trôi qua nên vết thương chuyển thành đen kịt, có hình dáng một cánh bướm.

“Nếu cánh bướm này lan rộng ra hết cả lưng thì có là thần tiên cũng khó cứu.” Mạnh Tắc Nhiên lắc đầu. Lão đổ nước thuốc lên cây đèn đồng, châm đèn cháy lên ngọn lửa màu lam nhạt bập bùng rực rỡ rồi dặn: “Ráng chịu đựng một chút!”

Lưu Lăng hít sâu một hơi. Ngọn lửa màu lam nhạt liếm vào miệng vết thương. Mọi người nhìn vào đều run rẩy, cảm giác nếu phải chịu dựng đau đớn thế này thì chi bằng chịu một đao một thương còn hơn.

“A Kiều!” Nàng rên rỉ, khuôn mặt méo mó.

“Ừ?” Hàn Nhạn Thanh lo lắng đến sát trước mặt, “Làm sao vậy?”

Lưu Lăng túm được tay trái của nàng thì hung hăng cắn vào, “Đau…”, Hàn Nhạn Thanh đau giãy nảy lên nhưng vẫn không hất ra. Tay còn lại của nàng quờ quạng giữa không trung cũng không biết bắt được cổ tay người nào nhưng trong khoảnh khắc này nàng chỉ có một ý nghĩ là làm sao giảm bớt đau đớn ở tay trái. “Đau quá!”, ngưòi hô lên lúc này lại chính là Dương Đắc Ý.

Những người ở bên ngoài nghe tiếng hô của vị công công này thì trợn mắt há hốc miệng. Sau đó Mạnh Tắc Nhiên thở phào để cây đèn đồng xuống, cười ha hả nói: “Ta thường dùng cách phối hợp nước lửa để trị thương cho đám người luyện võ, chỉ quên mất rằng đám con gái quý tộc như các người chưa từng phải chịu đau đớn.”

Hai cô gái xinh đẹp cùng trừng mắt nhìn lão.

Hàn Nhạn Thanh cười tươi tắn ngồi một bên, nếu không thấy chiếc khăn lụa băng kỹ trên tay nàng thì không ai biết được chuyện xảy ra vừa rồi.

“Dương công công!” Nàng nhìn vẻ áy náy, há miệng hồi lâu không biết nói thế nào cho phù hợp với tình thế biến hóa kỳ lạ hiện giờ.

“Trưởng công chúa Phi Nguyệt khỏe lại, nô tài cũng yên lòng rồi.” Tay của Dương Đắc Ý cũng đã băng xong, nụ cười ấm áp không hề tỏ vẻ miễn cưỡng, dường như hành động vừa rồi của hai cô giá tôn quý không có gì vượt quá lễ nghi. “Về phần chỗ ở của Trưởng công chúa Phi Nguyệt, Hoàng … Thái hậu nương nương sẽ thu xếp.”

“Lăng Nhi không ở cùng ta sao?”, Hàn Nhạn Thanh nhướng mày.

“Trần nương nương nói đùa rồi, quy tắc hậu cung sao có thể để Trưởng công chúa ở với phi tần của Hoàng thượng?”, Dương Đắc Ý không hề nhăn mặt, thản nhiên đáp lời.

“Bản cung tất nhiên biết quy tắc hậu cung”, Hàn Nhạn Thanh cười nhạt, “Nhưng có chỉ dụ của Hoàng thượng thì cứ làm theo là được rồi.”

“Hả?” Dương Đắc Ý nhướng mày, mỉm cười, “Hoàng thượng chưa từng có chỉ dụ như vậy?”

“Tại sao không có? Bản cung nghe rất rõ, Hoàng thượng sắc phong Lăng Nhi danh hiệu Trưởng công chúa, lại an ủi bản cung lưu lạc nhiều năm, cho chúng ta trở về cung Trường Môn.”

“Việc này…”, Dương Đắc Ý tròn mắt ngớ ra nhìn Hàn Nhạn Thanh vừa mỉm cười vừa đứng dậy, đôi mắt phượng lạnh lùng chớp lên giống như lúc còn ngồi trên ngai hoàng hậu nhiều năm trước, khí thế tôn quý, ngay cả Hoàng thượng cũng phải lùi bước.

“Đã có chỉ dụ như thế của Hoàng thượng”, một giọng nữ nhu hòa vang lên, Lưu Lăng vịn Di Khương đi ra, “Mặc dù có vi phạm quy định trong cung thì Lưu Lăng cũng chỉ có thể tuân theo.” Âm điệu của nàng dường như hơi ấm ức nhưng trong mắt lộ rõ một tia tinh nghịch.

“Lưu Lăng tạ ơn A Kiều tỷ tỷ và Dương công công”, nàng làm bộ hành lễ, “Vì thương thế của Lưu Lăng, làm phiền nhị vị, thật là áy náy.”

“Nói gì vậy?” Dương Đắc Ý kính cẩn cúi đầu, “Hết sức với Trưởng công chúa là vinh hạnh cho nô tài.”

“Đáng tiếc…” Lưu Lăng liếc nhìn chiếc khăn lụa trắng băng trên cổ tay Dương Đắc Ý, thở dài sâu kín.

“Đáng tiếc cái gì?”

“Không có gì”, nàng nở nụ cười không rõ ý tứ.

Đáng tiếc không phải là Lưu Triệt đích thân tới đây, nếu không A Kiều cắn xuống càng thêm thoải mái. Nàng thú vị nghĩ, cô bé Ân Ly trong Ỷ Thiên Đồ Long ký bị Trương Vô Kỵ cắn một miếng vào mu tay, từ đó nhớ mãi không quên nhưng cuối cùng khi nhận ra nhau thì Trương Vô Kỵ lại không còn là Trương Vô Kỵ mà cô ta vẫn nhớ nhung trong lòng. Thật ra thì biểu ca vẫn là biểu ca, chỉ là Ân Ly nghĩ sai mà thôi. Nếu giờ Lưu Triệt tới thì biểu tỷ A Kiều của y cũng không còn là A Kiều trước kia nữa rồi.

Năm Nguyên Sóc thứ sáu quả nhiên là một năm không tầm thường.

Đại tướng quân Vệ Thanh chinh chiến ở ngoài biên cương quá xa xôi nên khi dẫn quân trở về Trường An thì biến cố tam vương mưu phản chấn động cả nước đã hạ màn.

Đầu mùa hè năm Nguyên Sóc thứ sáu, Giang Đô vương Lưu Kiến tự sát ở nước phong, nước Giang Đô bị giải trừ đổi thành quận Quảng Lăng.

Hành Sơn vương Lưu Tứ tự sát ở nước được phong, các con Lưu Sảng, Lưu Hiếu cho tới Vương hậu đều có tội, bị chém bêu đầu thị chúng.

Giao Đông vương Lưu Ký trên đường bị Hoài Nam thái tử Lưu Thiên áp giải về kinh vô cùng sợ hãi phát bệnh mà chết. Hoàng thượng thương xót tình huynh đệ, ban tên thụy là Khang Vương Giao Đông nhưng vì tội mưu phản nên giải trừ nước Giao Đông. Các con Lưu Hiền, Lưu Kiến, Lưu Xương, Lưu Duyên Niên, Lưu Khánh đều được đối xử tử tế.

Hoài Nam vương Lưu An tự lấy làm hổ thẹn về việc huynh đệ Lưu Tứ mưu phản, thương con gái Lưu Lăng vây hãm Giao Đông suýt nữa bỏ mạng nên tâm tàn chí lạnh, tự xin trả lại đất phong, về định cư ở Trường An làm một phú ông. Hoàng thượng không chịu, dùng lời lẽ an ủi nhưng Lưu An vẫn từ chối, cuối cùng thì đành ta thán chuẩn y, giải trừ nước Hoài Nam, lập thành quận Cửu Giang, phong Lưu An làm Mạt Lăng hầu, được hưởng thực ấp vạn thạch, phong con trưởng Lưu Thiên làm Đan Dương hầu, con vợ kế Lưu Bất Hại làm Lạc Dương hầu, cả nhà vinh hiển.

Trong một thành nhỏ cách Trường An khoảng hơn ba ngày đường, Đại tướng quân Vệ Thanh ngồi trong thư phòng trang nhã được chủ thành chuẩn bị riêng, đọc bản báo công của triều đình rồi thở dài.

“Cữu cữu à”, một thiếu niên tràn đầy anh khí xông vào chẳng hề thông báo, Vệ Thanh không tức giận, ngẩng đầu lên hỏi, “Khứ Bệnh, đi đường về mệt mỏi, sao cháu không nghỉ ngơi đi?”

“Một chút thế này thì có là cái gì ạ?”, Hoắc Khứ Bệnh nhướng mày, không thèm để tâm. Hắn tùy tiện nhặt lấy trái cây bày sẵn trên bàn trước mặt Vệ Thanh nhai rau ráu, “Cữu cữu thấy Hoài Nam vương, à không, bây giờ phải gọi là Mạt Lăng hầu, có kỳ lạ không chứ? Rõ ràng là công lớn nhưng lại tự xin giải trừ đất nước, tại sao thiên hạ có thể có người như vậy chứ?”

“Cháu thì biết cái gì?” Vệ Thanh quát lên, nghiêm mặt nói, “Lưu An mới thực sự là người thông minh. Ông ta là phiên vương số một số hai. Hoàng thượng tâm hùng chí lớn làm sao có thể dung thứ các phiên quốc cát cứ không tuân thượng lệnh, sớm muộn gì cũng sẽ khai đao với Hoài Nam. Ông ta rút lui ở thời điểm đỉnh cao thì mới có thể giữ đuợc mấy đời phú quý. Hoàng thượng muốn lấy ông ta làm gương, chư hầu nhường lại phiên quốc vẫn có thể chết già. Sau này Hoàng thượng sẽ nhớ ân tình, chỉ cần không phạm trọng tội mưu phản thì vẫn tha thứ hay nương nhẹ được mấy phần.”

“Thật không hiểu nổi những người này, bụng dạ thật phức tạp,” Hoắc Khứ Bệnh quệt mép, “vẫn không bằng đi đánh Hung Nô, vung đao thực chiến sảng khoái hơn nhiều.”

“Lần này chẳng qua là cháu gặp may thôi.” Vệ Thanh lên mặt dạy bảo: “Đánh giặc há có thể là trò đùa. Cháu thế nào cũng là người của Vệ gia nên cần phải học những điều này, tương lai, nếu ta mất đi thì cháu sẽ là người phải gánh vác trọng trách bảo vệ gia tộc.”

“Cữu cữu sẽ không sao đâu”, Hoắc Khứ Bệnh tái mặt.

Vệ Thanh cười khỏa lấp, “Ta chỉ nói ví dụ thôi. Còn nữa, khi trở về Trường An thì không được qua lại quá thân mật với Công chúa Duyệt Trữ nữa. Dù sao đó cũng là… con gái Trần gia.”

“Công chúa mang họ Lưu.” Hoắc Khứ Bệnh nói không thèm để tâm, “’Chẳng qua là một con bé sáu tuổi thì có thể làm gì chứ?”

“Thế nhưng con bé đó còn có ca ca, còn có bà ngoại là bậc tiền bối được Hoàng thượng tín nhiệm,” Trong phòng, Vệ Thanh lo lắng nhìn về phía Trường An, “Nếu Trần gia của họ đắc thế, chúng ta… chắc là không ổn đâu.”

“Cữu cữu quá lo lắng rồi.” Hoắc Khứ Bệnh đứng lên, nhướng mày nói: “Cữu cữu nói là cháu không hiểu, cháu sẽ phân tích cho cữu cữu nghe. Trần…”, hắn bồi hồi nhớ đến cô bé có nụ cười đáng yêu, nhiều suy tư kỳ lạ, lưỡng lự một chút rồi nói: “Trần nương nương dù sao cũng lớn hơn Hoàng thượng hai tuổi thì làm sao bì kịp với dì và những mỹ nhân nhan sắc trong chốn hậu cung hôm nay? Hơn nữa”, hắn hỏi ngược, “chẳng lẽ năm xưa Hoàng thượng phế hậu thật sự vì chuyện “Vu cổ” hay sao? Chỉ là vì lo lắng chuyện Trần gia thế lớn khó nắm mà thôi. Cho dù hôm nay Trần nương nương có trở lại thì có thể thay đổi được tình thế đó không?”

Vẹ Thanh sững sờ nhìn đứa cháu trai ngoại đã cao bằng mình, vui mừng nói: “Khứ Bệnh, cháu thật sự đã trưởng thành”, rồi lại chuyển sắc mặt, “Chúng ta vẫn phải lo lắng thì hơn. Khứ Bệnh, nếu Vệ hoàng hậu thất thế thì cháu cho rằng chúng ta còn có thể không phải kiêng dè thống lĩnh quân đội lấy vó ngựa đạp Hung Nô hay sao?”

“Không đâu.” Hoắc Khứ Bệnh cũng biến sắc, “Hoàng thượng tài cao trí lớn, sẽ không vì…” giọng hắn nhỏ dần, có lẽ ngay cả bản thân cũng không tin vào điều mình nói.

Tháng Bảy năm Nguyên Sóc thứ sáu.

Đại tướng quân Vệ Thanh trở về Trường An, phụng mệnh đến cung Cam Tuyền yết kiến Thánh thượng.

Bác Vọng hầu Trương Khiên vào đến cung Cam Tuyền không khỏi cảm thấy sự oi bức của mùa hè đã bị tòa cung điện cổ kính này ngăn lại. Đại tướng quân Vệ Thanh và Quan Quân hầu Hoắc Khứ Bệnh đang chầu ở điện Chương Tức. Lão chờ đợi ngoài hành lang nhưng không hề nhỏ một giọt mồ hôi.

“Ông cầm cái gì đó?” Lão nghe thấy một giọng trẻ con trong trẻo hỏi vẻ tò mò, rồi một cô bé mặc cung trang đang đi từ góc hành lang đi đến. Cô bé chừng sáu bảy tuổi, mặt hoa da phấn, ánh mắt sáng ngời.

“Còn không thỉnh an Công chúa Duyệt Trữ ư”, cung nữ theo hầu trách mắng.

Lão cúi đầu cung kính chào hòi. Sau khi trở lại kinh thành, lão đã nghe nói về cô công chúa được sủng ái này nhưng không ngờ trông cô bé lại đáng yêu như vậy.

“Đứng lên đi!” Lưu Sơ cuối cùng cũng quen với hành động thỉnh an của mọi ngươi, vẫn còn tò mò hỏi tiếp, “Ông cầm cái gì trên tay đó?”

“Là trái nho thần mang từ Tây Vực về mấy năm trước đây.” Trương Khiên mỉm cười đáp, “Những năm qua thần cho người trồng, bây giờ đã lớn cho quả rồi, Thần mang đến cho bệ hạ thưởng thức một chút, Công chúa có muốn nếm thử khóng?”

“Ồ… đây chính là cây nho à.” Lưu Sơ cười cười, vẻ háo hức muốn được nếm thử.

“Bóc vỏ ra là có thể ăn được. Tại sao Công chúa lại ở chỗ này?”

“Ừm”, Lưu Sơ cau mày, “Hơi chua nhưng vẫn ngọt, mùi vị không tệ.”

“Nếu Công chúa thích thì hôm khác thần sẽ mang thêm tới cho Công chúa.”

“Công chúa Duyệt Trữ.” Dương Đắc Ý từ trong điện Chương Tức bước ra, mỉm cười nói, “Hoàng thượng nghe tiếng Công chúa liền lệnh cho vào,” Hắn xoay người nói giọng nhàn nhạt, Bác Vọng hầu cũng vào đi.”

Trương Khiên cúi đầu, theo Dương Đắc Ý vào điện, quỳ lạy thỉnh an Thánh thượng. Lúc này Vệ Thanh và Hoắc Khứ Bệnh đã tấu xong, lui sang đứng một bên. Hoàng thượng yêu quý Hoắc Khứ Bệnh, thậm chí ban cho hắn được ngồi xuống ghế. Lưu Sơ trông thấy Hoắc Khứ Bệnh thì rất vui vẻ, gọi, “Hoắc ca ca.” Hoắc Khứ Bệnh đáp một tiếng, mặt không biểu lộ gì.

“Trương ái khanh lần này theo quân, lập công rất lớn.” Lưu Triệt mở tập tấu chương trong tay, lên tiếng.

“Hoàng thượng có mắt nhìn người, thần không phụ hoàng ân không dám tranh công.”

Lưu Sơ chán nản quan sát điện Chương Tức, liếc thấy Dương Đắc Ý đứng sau lưng Lưu Triệt, trên tay có dấu vết thì tò mò hỏi, “Dương công công, tay công công làm sao vậy?”

Dương Đắc Ý về Trường An tuyên chỉ đến giờ đã gần nửa tháng, đã bỏ miếng băng gạc trên tay đi nhưng vẫn còn lưu lại mấy dấu vết mờ mờ.

Điện Chương Tức bỗng nhiên lặng ngắt. Trương Khiên len lén ngước mắt quan sát, sắc mặt Lưu Triệt ngồi trên ghế ngự tối sầm.

“Cái này…” Dương Đắc Ý lúng túng cười nói, “Công chúa Duyệt Trữ….”

“Sơ Nhi!” Lưu Triệt bỗng nhiên lên tiếng cắt ngang, nhìn sang con gái như đang cân nhắc điều gì đó, từ tốn nói, “Mẫu thân con đã trở về thành Trường An rồi.”

Cặp mắt Lưu Sơ đột nhiên sáng rực. “Thật sao?” Cô bé cười tủm tỉm.

“Trẫm đã nói sai bao giờ chưa?” Lưu Triệt bực bội.

“Thế thì con phải về Trường An ngay lập tức.”

“Không được!” Lưu Triệt ngắt lời, thấy mặt Lưu Sơ biến sắc liền nói. “Mấy ngày nữa trời dịu đi, trẫm sẽ bãi giá trở về Trường An.”

 

Quyển 2 - Chương 26: Gặp nhau không nhắc chuyện năm xưa​

Spoiler

Trưởng công chúa không giống như phi tần nên Lưu Lăng mặc dù ở Trường Môn nhưng vẫn được tự do ra vào cung cấm. Một hôm, nàng đi gặp Tang Hoằng Dương vừa rời thân phận thị trung nhậm chức đại tư nông[1] vào năm ngoái và Liễu Duệ vừa mới theo Đại tướng quân Vệ Thanh trở về Trường An. Lúc trở lại Trường Môn, nàng nghe thấy tiếng người ồn ào ở điện Đông Thiên liền đến gần xem, thì ra là Trưởng công chúa Quán Đào đến thăm con gái.

[1] Đại tư nông: Tương đương với Bộ Tài chính ngày nay.

“Kiều Kiều, Hoàng thượng cho con về cung Trường Môn, tại sao con có thể bình thản như thế này được? Trở về Trường Môn chẳng phải rất tốt sao, chính cung đẹp đẽ như vậy thì không ở lại đi chọn điện Thiên chật chội thế này.”

“Thật ra nếu không coi cung Trường Môn là lãnh cung thì ở đây là tốt rồi.” Trần A Kiều[2] nhìn Lưu Phiếu, “Mẫu thân”, nàng khẽ cúi đầu: “Lui bước mới hay trời cao đất rộng, phong cảnh dạt dào dõi mắt trông.”

[2] Lúc này Trần A Kiều (Hàn Nhạn Thanh) đã trở về sống trong cung nên bắt đầu từ đây xin được gọi nhân vật là Trần A Kiều xuyên suốt tới cuối truyện.

Lưu Phiếu chợt thấy lòng mềm lại, ngọn lửa trong mắt càng rực lên: “Con bảo Vệ gia dung thứ cho con lui bước sao? Chúng ta dù sao cũng phải suy nghĩ vì Mạch Nhi. Mạch Nhi cản trở đường tiến của bọn họ thì làm sao bọn họ có thể dung tha chứ?” Bà quan sát điện Đông Thiên do A Kiều đích thân bài trí, “Con nhìn xem, bên ngoài cửa sổ toàn là trúc, che hết không còn trông thấy ánh mặt trời nữa.”

“Cây trúc cũng được mà.” A Kiều thở dài, lấy ra hai trang giấy, viết sột soạt. Trưởng công chúa Quán Đào trông thấy đó rõ ràng là hai câu đối:

“Chén ngọc trà trong xông khói lục, Song thưa cờ vãn lạnh tay ngà.”[3]

[3] Vế đối của Lâm Đại Ngọc trong Hồng Lâu Mộng.

“A Kiều tỷ tỷ định học Lâm muội muội sao?” Lưu Lăng vui vẻ bước vào điện, trông thấy rõ ràng Trưởng công chúa Quán Đào trong nháy mắt làm mặt lạnh.

Lưu Phiếu tất nhiên biết Hoài Nam quận chúa Lưu Lăng, năm xưa A Kiều từng khóc lóc kể lể với bà là ngày hôm đó chính mắt trông thấy nàng có cử chỉ âu yếm với Lưu Triệt. Lúc ấy bà thương xót con gái nên làm sao thấy thuận mắt với quận chúa của vua một nước chư hầu. Phủ Đường Ấp hầu từ đó về sau trở mặt với Hoài Nam vương phần nhiều cũng vì nguyên nhân đó. Hơn nữa những dấu hiệu về việc năm xưa A Kiều bị người đuổi giết rồi mất tích ở Trường Môn cho thấy Trưởng công chúa Phi Nguyệt này mới được phong không khỏi có liên quan. Tuy Lưu Lăng hôm nay lại có quan hệ tốt với A Kiều, nhung bà là mẫu thân nên vẫn cứ nghi ngờ. Lưu Phiếu tuyệt đối không tin rằng hai cô gái từng như nước với lửa lại có thể quan hệ tốt với nhau như không hề có sự ngăn cách. Huống chi, hai người đó hôm nay đều là những người có tâm tư nhạy bén xoay chuyển trăm chiều.

“Lăng Nhi”, Trần A Kiều thân thiết khoác tay Lưu Lăng, quay đầu nói: “Mẫu thân, con và Lăng Nhi đã cùng trải qua cửa ải sống chết những chuyện ngày trước đều như mây khói, bỏ qua hết đi.”

Lưu Lăng cũng đổi ánh mắt, tươi cười trở lại, “Trưởng công chúa không phải lo lắng, Lưu Lăng lần này được A Kiều tỷ tỷ cứu nên muôn vàn cảm khái, những chuyện hôm qua coi như đã chết từ hôm qua, những chuyện hôm nay coi như mới sinh ra hôm nay. A Kiều tỷ tỷ vẫn biết rõ những lo lắng của Trưởng công chúa, chỉ là ở chỗ này thì động không bằng tĩnh. Nếu nói hậu phát chế nhân thì tiên phát sẽ bị người chế ngự. Chúng ta cứ một mực yên lặng, để xem ai là người không chịu nổi trước, chẳng phải cũng rất tốt sao.”

Trưởng công chúa Quán Đào im lặng, thấy hai cô gái trước mặt đều cười khanh khách, sóng mắt long lanh, mười phần ăn ý khiến cho một người lão luyện như bà cũng không nhìn ra một chút dấu vết giả dối.

Bà thở dài, “Trước mắt cũng chỉ có thể làm được như vậy.”

Cuối tháng Bảy, tiết trời nóng nực ở Trường An rốt cuộc đã dịu đi, Lưu Triệt hạ lệnh khởi giá hồi cung.

Trong chiếc long xa hoa lệ dành cho phi tần ở giữa đoàn nghỉ trượng dài dằng dặc, cung nữ Oanh Hương bưng một khay trái cây đưa sang cho Hình Nhược, “Nương nương ăn chút trái cây đi. Trong này có loại quả gọi là ‘quả nho’ mà Bác Vọng hầu mới dâng lên, Hoàng thượng dành riêng đưa đến cho nương nương đấy.”

“Không ăn.” Hình Nhược miễn cưỡng chống người ngồi dậy nhưng không có vẻ mệt mỏi mà lại rầu rĩ than thở, “Hoàng thượng đã không nhớ đến ta thì ta cần gì phải ăn thứ nho bỏ đi ấy chứ?”

“Nương nương sao vậy chứ?” Oanh Hương cười giả lả hỏi, lúm đồng tiền trên má như ẩn như hiện. “Nếu Hoàng thượng không có ý nhớ tới nương nương thì tại sao còn bảo đưa nho đến đây?”

Hình Nhược không nói thêm lời nào, khẽ vén rèm lên. Cách đó không xa là long xa đóng bằng gỗ lim toát tên vẻ tôn nghiêm quý phái, thân xe có chạm hình rồng, chính là long giá của Hoàng thượng.

“Oanh Hương, trước kia khi Hoàng thượng đến cung Cam Tuyền tránh nắng đều là ở đến tháng Chín, hết cái nóng đầu mùa thu mới quay về Trường An. Năm nay lại lên đường vào lúc này, ngươi có biết tại sao không?”

“Nghe nói là Công chúa Duyệt Trữ biết tin mẫu thân trở về nên nằng nặc đòi quay về Trường An, Hoàng thượng dỗ dành không được nên mới lên đường trước thời hạn. Ánh mắt Oanh Hương lộ vẻ ngưỡng mộ. “Công chúa Duyệt Trữ quả nhiên được Thánh thượng sủng ái.”

“Hừ!” Hình Nhược thở phì phì, “Công chúa Duyệt Trữ được Thánh thượng sủng ái? Nếu chỉ vì nó thì chỉ cần phái người đưa về cũng được, phải tự mình quay về?” Nàng ta trầm ngâm, “Chỉ sợ là chính bản thân Hoàng thượng cũng muốn quay về. Nói ra thì nguyên nhân bên trong khiến Công chúa Duyệt Trữ được sủng ái như thế, truy cứu ra rất có ý vị đấy.”

Nàng ta nhẹ nhàng vuốt ve tay áo, thầm nghĩ, “Ngao cò tranh nhau, ngư ông đắc lợi. Lý tỷ tỷ, có lẽ tỷ nói đúng, để cho chúng ta một lần làm ngư ông, xem trận tỷ thí này giữa hai hoàng hậu sẽ kết thúc như thế nào.”

“Mẫu thân!” Trong điện Bát Nhã nằm ở phía đông cung Trường Môn, Trần A Kiều nghe thấy giọng nói vừa quen thuộc lại vừa hơi xa lạ liền kinh ngạc quay đầu lại, quả nhiên nàng trông thấy một bóng dáng nhỏ bé từ ngoài chạy ào vào.

“Tảo Tảo!” Nàng nghẹn ngào, ôm con vào lòng, muốn nói mà nước mắt lại tuôn trào.

“Mẫu thân, con đã nghĩ mẫu thân không thương con nữa. Mẫu thân và ca ca bỏ con một mình ở lại Trường An, hu hu.” Lưu Sơ vốn không có ý oán trách nhưng trong khoảnh khắc nhìn thấy mẫu thân thì nhịn không được ấm ức, nức nở một hồi.

“Mẫu thân xin lỗi.” Nàng ôm lấy con gái, thì thầm, “Sau này mẫu thân sẽ không làm như thế nữa. Tảo Tảo!” Nàng âu yếm vuốt lại mấy lọn tóc trước trán cho Lưu Sơ. “Trần nương nương!” Nội thị Thượng Vô Câu cúi người hành lễ, “Hoàng thượng bảo nô tài đưa Công chúa Duyệt Trữ đến cung Trường Môn gặp nương nương. Một lát nữa sẽ có cung nhân đem tráp của Công chúa Duyệt Trữ đến. Hai mẹ con nương nương đã lâu không gặp chắc có nhiều chuyện muốn nói, nô tài xin cáo lui.”

Trần A Kiều đứng lên, gật đầu nhìn viên nội thị khom người thối lui, mặt hiện vẻ lạnh nhạt. Lưu Sơ trông thấy thì không nén nổi rùng mình, gọi nàng bằng giọng run run, “Mẫu thân!”

Nàng cúi đầu, thần thái dịu xuống, âu yếm hỏi, “Tảo Tảo, nửa năm qua con sống ở Trường An có tốt không?”

Lưu Sơ rúc đầu vào lòng nàng, “Cũng không tệ lắm. Bà ngoại rất thương yêu con”, cô bé ngập ngừng, “Ông ấy… đối với con cũng rất tốt.”

Trần A Kiều nhếch miệng vẻ khinh thường nhưng trong lòng vẫn thoáng vui mừng. Nàng nghĩ, Tảo Tảo là một đứa bé ngoan như vậy, làm sao để cho người xử tệ? Nhưng nàng biết rõ Lưu Triệt là loại người nào, y có thể làm như vậy thì hẳn trong lòng cũng có chút tình cảm đấy chứ? Tất nhiên đây là cốt nhục của y nhưng nếu có một ngày ba mẹ con nàng, lại một lần nữa uy hiếp lợi ích của y thì y sẽ có lựa chọn ra sao? Lòng nàng dần dần lặng đi. Nàng đã xem bao nhiêu là sách sử nên sớm biết rõ ràng đáp án.

“Mẫu thân, hôm nay mẫu thân phải ngủ cùng với con đấy.” Con gái kéo tay nàng làm nũng.

“Được rồi!” Nàng âu yếm gật đầu.

“Mẫu thân phải bảo ca ca nghe lời con.”

Nàng buồn cười véo mũi Lưu Sơ, “Ca ca vốn đã rất nghe lời con rồi.”

“Nào có?” Lưu Sơ bất mãn oán trách, nhìn sang hai bên, “Ca ca đâu rồi?”

“Ca ca là con trai, sao có thể nhàn rỗi như con chứ?” Nàng cười giễu, “Tự nhiên có người lấy đủ các loại lý do để lôi kéo nó rời khỏi mẫu thân.”

“Gì cơ?” Lưu Sơ nhảy dựng lên, “Có người dám bắt nạt ca ca, con tìm bọn họ tính sổ.”

“Lại đây!” Nàng không nhịn được cười, “Mạch Nhi sao dễ để bị bắt nạt chứ? Cứ để cho bọn chúng diễn trò đi. Mẫu thân đã bảo Khương cô cô theo sát, không xảy ra chuyện gì đâu. Chỉ có con đó, ở yên một lát đợi dì Lưu Lăng và ca ca trở lại, chúng ta cùng đi làm xích đu. Được không nào?”

Lưu Triệt ở trong điện Tuyên Thất xử lý rất nhiều sự vụ phức tạp của quốc gia, giao công việc cho mọi người xong thì bãi giá về cung Trường Nhạc để thăm mẫu hậu của mình. Y còn chưa vào trong cung Trường Nhạc thì đã nghe thấy một giọng nữ thánh thót vừa quen thuộc vừa lạ lẫm, “Thái hậu minh giám có thể vì độc tố còn sót lại nên Lưu Lăng không nhớ hết được những chuyện trước kia. Nếu có chỗ nào đắc tội mong được Thái hậu bao dung.”

“Lăng Nhi cứu người mà bị trúng độc, ai gia cảm động trước công đức của Lăng Nhi, làm sao có thể trách tội được chứ?” Trong cung Trường Nhạc, Vương thái hậu đang vỗ về Lưu Lăng, “Chẳng biết có thể trị hết được không?”

“Đa tạ Thái hậu quan tâm”, Lưu Lăng đỡ trán ra vẻ choáng váng, ngồi xuống mặt tái nhợt đi đáp: “Lưu Lăng cũng muốn trị cho dứt hẳn nhưng Mạnh lão tiền bối nói có thể giành lại mạng sống từ trùng hoa độc đã là may mắn lắm rồi, mất đi chút trí nhớ cũng là bình thường.” Nàng thở dài, “Y thuật của Mạnh lão tiền bối đứng đầu trong cả nước, người đã nói như vậy thì Lưu Lăng cũng không nên mong ước xa vời.”

Thì ra là Lưu Lăng vừa mới được phong làm Trưởng công chúa Phi Nguyệt tới vấn an Thái hậu, thấy Lưu Triệt đi vào liền đứng dậy hành lễ, mỗi cử chỉ đều tuân thủ quy củ lễ tiết.

Lưu Triệt cười nói, “Mời Trưởng công chúa Phi Nguyệt đứng lên đi. Hôm nay chúng ta đã là huynh muội, không cần quá để ý.”

“Nếu như vậy Lưu Lăng đa tạ bệ hạ.” Lưu Lăng đáp tạ rồi quay người ngồi xuống.

“Lâu rồi không gặp, Hoàng thượng sức khỏe chứ?” Trên ghế Vương thái hậu nghiêng người hỏi thăm.

“Không hề đáng ngại. Chỉ có Sơ Nhi cứ luôn quấy phá đòi về, trẫm không chịu được phiền toái nên chẳng thể làm gì khác hơn là trở về trước thời hạn”, Lưu Triệt trả lời. “Làm phiền mẫu hậu phải lo lắng là lỗi của trẫm.”

Vương thái hậu phì cười, “Sơ Nhi làm trò như vậy chắc là nhớ mẫu thân của nó đây mà.” Bà quay đầu hỏi Lưu Lăng, “Mấy ngày nay, Công chúa Duyệt Trữ ở cung Trường Môn có tốt không?”

Lưu Lăng cung kính đáp, “Công chúa Duyệt Trữ gặp lại người thân thì rất vui vẻ, làm gì có chuyện không tốt. Nhưng cũng phải nói là vài ngày trước, Công chúa Duyệt Trữ nghe nói ở chỗ của Thái hậu có một vật rất là yêu thích.”

“Thế à?” Vương thái hậu liếc nhìn Lưu Triệt, “Vệ hoàng hậu đã đặc biệt quan tâm, căn dặn phải cấp đủ các thứ cho cung Trường Môn. Công chúa Duyệt Trữ còn có thể thiếu thứ gì sao?”

“Thái hậu nói đúng”, Lưu Lăng cụp mắt ẩn giấu cơn phẫn nộ, “Cung Trường Môn có Trưởng công chúa Quán Đào chăm nom nên không thiếu thứ gì, còn có cả phụ thân và ca ca của Lưu Lăng nữa, không phải phiền đến Vệ hoàng hậu. Nhưng Công chúa Duyệt Trữ nghe nói ở chỗ Thái hậu nương nương có một bộ cờ vây bằng ngọc thạch nên rất thích.”

“Chỉ mấy ngày không gặp mà trẫm lại không biết rằng Sơ Nhi có hứng thú với cờ vây?” Lưu Triệt bên cạnh hỏi vẻ hứng thú, chú tâm tìm một phản ứng rất nhỏ của Lưu Lăng song nàng không hề để lộ sơ hở, vẫn nhẹ nhàng nói: “Hoàng thượng không biết, ngoài điện Bát Nhã của cung Trường Môn toàn là chậu trúc, A Kiều tỷ tỷ sợ nóng nên mang vào, còn viết một đôi câu đối, phân ra treo ở hai bên chính đường trong điện, như sau: ‘Đỉnh quý trà xanh xông khói lục. Song thưa cờ vãn lạnh tay ngà’. Sơ Nhi rất thích, hơn nữa ở dưới hai câu đó còn bày một bộ ấm trà nên cũng muốn có một bộ cờ cho hợp với hai vế đối. Nghe nói Thái hậu có một bộ cờ vây ngọc thạch kỳ lạ chạm tay vào sẽ có cảm giác lạnh như băng rất là phù hợp với ý cảnh trong hai câu này nên rất ước ao.”

Nàng nói xong thì thấy trong cung Trường Nhạc lặng ngắt. Một lát sau Lưu Triệt lên tiếng, “Trẫm nhớ rằng trước đây không phải là chính điện thì A Kiều sẽ không chịu ở. Điện Bát Nhã chẳng qua là điện phía đông của cung Trường Môn, sao A Kiều lại chọn ở nơi đó.”

Đã bị bãi về cung Trường Môn rồi mà còn cố giữ những thứ đó thì có ý nghĩa gì chứ? Lưu Lăng thầm oán nhưng trên mặt vẫn giữ nụ cười, “Lưu Lăng cũng biết được nguyên do trong đó, chỉ là không nói ra mà thôi.”

“Có chuyện gì mà không thể nói, huống chi còn đang ở trước mặt Hoàng thượng.” Vương thái hậu lập tức lên tiếng. Lưu Lăng cảm giác ánh mắt bà sắc bén như một cơn gió lạnh. Tất nhiên, một người phụ nữ thắng trong cuộc tranh đấu chốn nội cung thì làm sao có thể là nhân vật đơn giản được. “Cho dù như thế nào thì A Kiều vẫn luôn là đứa cháu gái ngoại được Tiên hoàng cưng chiều nhất, chỉ với điều này, ai gia sẽ không cho phép bất kỳ ai đốí xử bất lợi với nó”, Thái hậu dằn từng tiếng.

“Cũng không có gì!” Lưu Lăng không hề sợ hãi, vẫn nói với giọng điệu thản nhiên như trước, “Lưu Lăng thấy đại khái là vào năm Nguyên Quang thứ năm, A Kiều tỷ tỷ bị người truy sát tại chính điện của cung Trường Môn nên vẫn có ấn tượng với chỗ đó, không chịu chuyển tới.”

Lưu Triệt nghe vậy không khỏi nhìn lại nàng. Gần như có thể khẳng định việc truy sát phế hậu Trần A Kiều năm đó là do tay của người con gái xinh đẹp quyến rũ trước mặt. Chẳng qua là vì năm xưa chính y đã phụ bạc nàng, và sự việc đó đã qua mà không có chứng cứ xác thực, thêm nữa là mọi người ở Hoài Nam vừa lập công lớn nên lúc này Lưu Triệt mới không truy cứu. Theo biểu hiện lúc này thì A Kiều không phải không nhìn ra chuyện này. Nhưng nếu vậy thì tại sao A Kiều lại ý hợp tâm đầu với một cô gái đã từng muốn hại mình. Thậm chí y còn không thể tìm ra trong quan hệ giữa hai người con gái này có chỗ nào dối trá.

Như vậy, Lưu Triệt chợt hiểu rằng phải có một lợi ích nào đó lớn tới mức đủ để khiến các nàng vứt bỏ thù hận chứ? Ánh mắt của y dần trở nên lạnh lẽo.

“Trưởng công chúa Phi Nguyệt!” Vương thái hậu ngồi trên điện, mỉm cười nhìn nàng đầy ngụ ý, “Mạnh thần y thật sự nói con mất trí nhớ sao?”

“Đúng vậy!”, Lưu Lăng đáp.

“Như vậy…” Vương thái hậu quay sang ra lệnh, “Đem bộ cờ vây ngọc thạch giao cho Trưởng công chúa Phi Nguyệt.”

“Dạ!” Minh Đạt khom người đi ra.

Lưu Lăng cúi đầu, “Đa tạ Thái hậu. Lưu Lăng xin lui.” Nàng nhận lấy bộ cờ vây từ tay Minh Đạt, xoay người bước ra không hề liếc mắt nhìn lại một lần.

Qua tháng Bảy, tiết trời dịu đi mấy ngày rồi chuyển sang cái nóng của mùa thu. Khi đợt nóng cuối cùng này qua đi, tháng Chín năm thứ sáu đã đến gần mà gió thu chưa hẳn đã thổi lạnh lòng người trong cung Vị Ương.

Điện Tiêu Phòng.

Sau khi theo thánh giá trở về Trường An, Trường Bình hầu Vệ Thanh mấy lần vào cung thăm tỷ tỷ của mình, thấy tỷ tỷ ở trên điện nhan sắc vẫn xinh đẹp tuyệt trần nhưng không thể che lấp nét ưu sầu lẩn khuất giữa đôi lông mày.

“Thanh đệ!” Vệ Tử Phu trông thấy đệ đệ đã lâu không gặp thì cuối cùng cũng nở nụ cười vẻ chân thành, để lộ ra đôi lúm đồng tiền. Bao năm qua, hai tỷ đệ cùng phối hợp trợ giúp Vệ gia, về mặt tin cậy lẫn nhau thì không ai có thể bằng được. Nàng ta bảo người hầu lui ra đi xuống nắm tay đệ đệ mừng rỡ, “So với năm ngoái thì đệ đen hơn một chút đấy.”

“Cuộc chiến với người Hung Nô gian khổ mệt mỏi, đen hơn một chút cũng là bình thường.” Vệ Thanh bình thản, tiện đà hỏi, “Tỷ, tại sao cô ta lại về phe với Quận chúa Lưu Lăng được chứ?”

Vệ Tử Phu sầm mặt, nhìn quanh hai bên một vòng thấy ngay cả nữ nhi Lưu Phỉ và thị nữ tâm phúc cũng đã đi hết thì mới lên tiếng: “Ta cũng đang băn khoăn vấn đề này, nghĩ trăm bề vẫn không giải thích nổi.” Nàng ta lại trầm ngâm, “Năm xưa ta và Lưu Lăng bắt tay hợp tác, hơn nữa Hoàng thượng cũng mắt nhắm mắt mở phối hợp nên mới lật đổ được Trần hoàng hậu. Xung đột như thế mà cô ta lại vẫn gắn bó khăng khít với Lưu Lăng. Mấy ngày nay Hoàng thượng không về cung, ta đã suy xét thật khách quan mà vẫn không thể nào thông suốt được.”

“Chuyện này đúng thật là rất không hợp với lẽ thường.” Vệ Thanh suy nghĩ một chút, thở dài nói, “Nếu năm xưa Công chúa Phi Nguyệt đuổi giết Trần A Kiều thành công thì hôm nay chúng ta sao có thể bị động thế này. Phải rồi, tỷ tỷ, Hoàng thượng hồi cung cũng được mấy ngày rồi, có đến cung Trường Môn không?”

Vệ Tử Phu lắc đầu.

“Như vậy thì rõ ràng là Hoàng thượng không có hứng thú đối với cô ta, chúng ta không cần phải lo lắng nữa” Vệ Thanh khá bất ngờ nhưng cũng được an ủi đôi chút.

“Thanh đệ, đệ lầm rồi”, Vệ Tử Phu phản bác, vẻ mặt nghiêm trọng, “Đệ còn không biết về Hoàng thượng của chúng ta. Y xưa nay chưa từng làm việc gì bản thân không nắm chắc. Mấy ngày nay y luôn thờ ơ lạnh nhạt quan sát việc làm của hai người đó ở cung Trường Môn. Nếu có một ngày y hiểu ra thì lúc đó hoặc sẽ là đền bù cho, hoặc là bồi đắp thêm ân sủng. Một khi cô ta có thừa ân sủng thì nhất định sẽ chèn ép Vệ gia chúng ta.”

Vệ Thanh mở miệng nhưng lại không nói được gì. Tỷ tỷ của hắn bắt đầu ở bên cạnh Hoàng thượng từ giữa những năm Kiến Nguyên đến giờ đã được hơn mười năm, chia sẻ, giúp Hoàng thượng vượt qua những lúc ngã lòng nhất. Nếu nói về việc hiểu lòng Hoàng thượng thì hắn tin rằng mình không thể bằng tỷ tỷ.

“Thanh đệ, đệ đã từng gặp Trần A Kiều sao?”

“Đệ đã gặp một lần từ năm Kiến Nguyên, lâu lắm rồi. Khi đó long xa hoàng hậu chạy qua cung Kiến Chương… chẳng qua cũng chỉ là một cô gái tầm thường thôi. Gương mặt tuyệt đẹp nhưng kiêu ngạo ngất trời.”

Vệ Thanh không thể hiểu câu hỏi của Vệ Tử Phu nhưng vẫn đáp lời.

“Vậy đệ đã trông thấy Trần A Kiều hôm nay chưa?”

Hắn lắc đầu, “Đệ vừa mới trở về, mà ngoại thần không được gặp cung phi thì làm sao có thể trông thấy được?”

“Ta cũng chỉ trông thấy từ xa được một lần.” Vẻ mặt Vệ Tử Phu trầm lắng, “Nếu như nói…”, nàng ta thoáng cân nhắc, “Trần A Kiều năm xưa là một đóa hoa mẫu đơn kiều diễm bề ngoài nhưng bên trong nông cạn, thì hôm nay…” Ánh mắt nàng ta thoáng qua một tia tuyệt vọng, “Nếu Hoàng thượng gặp được sẽ tuyệt đối không thể rời xa.”

Thế nhưng, Trần A Kiều, nàng ta thề với lòng mình, ta đã ở trên vị trí này thì nhất định sẽ không trơ mắt nhìn ngươi đứng lên trở lại cung Vị Ương. Đây là trận chiến đấu giữa hai chúng ta, tất nhiên là ta đã thắng trong lần đầu tiên thì tuyệt đối sẽ không thua trong lần thứ hai.

 

Quyển 2 - Chương 27: Không cần phải dừng xe ở Trường Môn​

Spoiler

Cung Trường Môn.

Do hoàng hậu đời trước Trần A Kiều ra khỏi cung Trường Môn bị phát hiện, tất cả thị nữ lẫn nội thị cung Trường Môn đều bị trừng phạt hay điều chuyển. Đến khi A Kiều và Trưởng công chúa Phi Nguyệt Lưu Lăng trở lại cung Trường Môn, Trưởng công chúa Quán Đào đưa tới hai thị nữ sinh ra ở phủ Đường Ấp hầu, Vương thái hậu thì chọn hai thị nữ, ba nội thị từ cung Trường Nhạc. Trần A Kiều ban tên cho bon thị nữ Mạc Thất, Mạc Vong, Mạc Ưu, Mạc Sầu.

“Người nào có thể làm được như thế..” Mạc Ưu vẫn nhớ như in nét mặt của Trần nương nương lúc quay đầu lại mỉm cười nói lời này, “thì cũng có thể nói là hạnh phúc.” Cô tiến cung vào năm Nguyên Sóc nên chưa từng trông thấy Trần nương nương giai đoạn cuối cùng. Trần nương nương hiện giờ lại không kiêu ngạo bá đạo như những lời đồn đại! Ngược lại nàng và Trưởng công chúa Phi Nguyệt đều rất hiền hoà, bình dị, gần gũi, thân thiết. Mặc dù nàng thường khoác vẻ cao quý xa cách trước mặt người ngoài nhưng đối xử với người bên mình lại rất thân thiện. Tại sao một cô gái xinh đẹp lương thiện như vậy lại phải chịu kết quả là bãi về Trường Môn?

Cô thừa dịp các chủ nhân không có nhà để dọn dẹp quét tước, ngoảnh đầu lại gọi; “Mạc Sầu, cô vào…” Cô bỗng nhiên ngừng bặt khi trông thấy một bóng người bên ngoài cửa cung.

Đứng trước Ngự tiền tổng quản Dương Đắc Ý là một người đàn ông anh tuấn, mặc bộ y quan bằng gấm đen thêu chỉ vàng, đang nhướng mày nhìn vào cung Trường Môn trống hoác. Mạc Ưu, Mạc Sầu, Thành Mẫn, Thành Liệt cuống quýt quỳ xuống nói, “Nô tỳ tham kiến hoàng thượng.”

Dương Đắc Ý liếc mắt dò xét vẻ mặt Lưu Triệt, tiến lên hỏi, “Chủ nhân của các ngurơi đâu?”

“Trần nương nương và Trưởng công chúa Phi Nguyệt dẫn Hoàng tử Mạch và Công chúa Duyệt Trữ đi ra ngoài từ sáng sớm, chúng nô tỳ không biết.”

Bốn người đang quỳ bị kinh sợ đến toát mồ hôi, không ai ngờ rằng Hoàng thượng lại không hề báo trước, đi đến cung Trường Môn thăm hoàng hậu đời trước đã bị đích thân mình phế bỏ. Lưu Triệt lạnh lùng nhìn bọn họ, vẻ mặt không chút thay đổi, “Thế nào? Chẳng lẽ các ngươi còn muốn trẫm tự đi tìm sao?” Bốn người vội vàng dập đầu, “Nô tỳ xin đi ngay”, rồi sấp ngửa chạy ra khỏi cung Trường Môn.

Lưu Triệt lẳng lặng đứng ở trước cửa cung, một cơn gió thu thổi ào qua làm xiêm áo của y bay lất phất. Dương Đắc Ý đứng phía sau hầu hạ, cẩn thận hỏi, “Hoàng thượng, có muốn vào trong nghỉ một chút hay không?” Lưu Triệt không lên tiếng. Mãi một lúc lâu sau, khi hắn cho là Lưu Triệt không trả lời nữa thì chợt nghe thấy tiếng “ừ” khe khẽ. Lưu Triệt đi vào cung Trường Môn trống trơn không một bóng người, nhưng không vào chính cung mà đi tới điện Bát Nhã ở chái đông.

Thì ra là Hoàng thượng vẫn còn nhớ Trần nương nương. Dương Đắc Ý đi theo Hoàng thượng, ánh mắt thể hiện vẻ thấu hiểu.

Cung Trường Môn tuy gọi là cung nhưng kích thước trên thực tế thì không lớn, Điện Bát Nhã là điện phụ nhưng lại hết sức đẹp đẽ tinh xảo. Lưu Triệt bước vào, thấy ngoài cửa sổ có một hàng trúc tỏa bóng xuống làm cho cả gian điện mát mẻ. Trên bàn đặt một đỉnh trà phong cách cổ kính vừa mới pha, khói phảng phất bay lên cũng nhiễm màu xanh lục, khung cảnh ngầm thiết kế theo câu: “Chén ngọc trà trong xông khói lục. Song thưa cờ vãn lạnh tay ngà” Chính giữa trung tâm điện treo một bức họa chỉ vẽ toàn trúc xanh, dáng thẳng tắp thanh cao, dạt dào sức sống, dấu Triện thanh mảnh, hẳn là của người vào cung từ đất Thục, họ Trác tên Văn Quân. Chữ đề hai bên bức tranh chân phương rõ ràng có ba phần phong thái của A Kiều lúc trước nhưng nét chữ đã đẹp hơn nhiều.

Gió thổi nhè nhẹ, bóng trúc phơ phất, từ xa vọng đến tiếng cười nói. Lưu Triệt nghe thấy bèn đi tới trước cửa sổ, bất giác lặng đi.

Sâu trong vườn trúc có một chiếc bàn đá, ánh mặt trời chiếu qua tán lá thành những điểm sáng nhạt nhòa râm mát. Hai cô gái ngồi đối diện nhau ở hai bên bàn đá đánh cờ, người quay lưng về phía y chính là Lưu Lăng, cô gái cùng chơi bị cành trúc che kín khuôn mặt chỉ nhìn được loáng thoáng không rõ lắm. Một cậu bé, hai cung nữ đứng xúm xít quanh Lưu Sơ, một nội thị đứng ở phía sau, tay cầm chung rượu. Từ đó thỉnh thoảng vang lên tiếng cười nói vui vẻ nhàn nhã.

Trần A Kiều cầm quân trắng, Lưu Lăng lấy quân đen, hai ngươi hạ cờ cực nhanh, chắc hẳn không hề suy nghĩ. Lưu Triệt cau mày, thấy các nàng đặt quân cờ không hề giống cách chơi cờ vây mà cũng chẳng ra phương pháp gì. Lưu Sơ vỗ tay hô hào ủng hộ mẹ cố gắng lên, Lưu Mạch thì lại ở bên mỉm cười quan sát không nói gì, Trần A Kiều cười khanh khách, “Tảo Tảo, con chưa nghe câu ‘Xem cờ chẳng nói là quân tử’ à?”

Lưu Sơ phụng phịu, “Đó là nói về cờ tướng chứ, mọi người có phải đang chơi môn ấy đâu.”

“Cho dù là cờ gì thì cũng đều như vậy.” Trần A Kiều nói chuvện nên bị phân tâm, sơ sẩy hạ nhầm một quân cờ, vì vậy tỏ vẻ ảo não, vội vàng hoãn lại, “Nước này không tính nhé.”

Lưu Lăng đưa tay ngăn lại, “A Kiều tỷ tỷ, tiếp theo câu ‘Xem cờ chẳng nói là quân tử’ là câu gì?”

Trần A Kiều ớ ra, đành phải chịu thua nước này. Lưu Lăng hạ xuống một quân cờ và thu về năm quân đen rồi đắc ý, “Ván này tỷ lại thua, phạt uống một chén.”

Nàng cười ngất, rót một chén rượu đưa cho Trần A Kiều. A Kiều đón lấy, đang định uống cạn thì nghe thấy tiếng lá trúc sột soạt, Thành Liệt chạy đến quỳ xuống báo, “Nương nương, Trưởng công chúa”, thở hổn hển, “Hoàng thượng, Hoàng thượng đến cung Trường Môn.”

Trần A Kiều nghiêng đầu nhìn lại. Đúng vào lúc này, một cơn gió thu thổi qua, cành trúc trên đỉnh đầu dạt đi khiến nàng bắt gặp ánh mắt sắc lẹm vừa xa lạ vừa quen thuộc đang nhìn xoáy xuống của Lưu Triệt ở trong điện Bát Nhã. Nụ cười trên mặt nàng dần dần nhạt đi, khuôn mặt trở lại nét đoan trang mà xa cách.

“Thần thiếp bái kiến Hoàng thượng.” Nàng cúi đầu.

“Ca ca”, Tảo Tảo ở bên cạnh hỏi, “Vế sau của câu ‘Xem cờ chẳng nói là quân tử’ là gì?”

“Xuống nước không hồi ấy trượng phu”, tiếng Lưu Mạch trả lời truyền đi theo làn gió.

Điện Bát Nhã.

“Không biết Hoàng thượng tới đây, thần thiếp không kịp tiếp đón từ xa, mong được thứ tội.”

Lưu Triệt nhìn A Kiều. Nàng tỏ ra lễ độ nhưng lạnh nhạt. Trong lòng bỗng nhiên nổi lên một cảm giác cực kỳ xa lạ. Chẳng lẽ đây chính là A Kiều người con gái đã lớn lên cùng y, người thường không thể che giấu được vui buồn hờn giận, người đã yêu y không hề suy tính, yêu, hận đều rất cực đoan đó sao? Y bỗng nhiên hoài nghi, nhưng hàng lông mày đó, cặp mắt đó đúng là của A Kiều, không ai quen thuộc hơn y, không thể nhầm lẫn.

Bảy năm không gặp, tháng năm ưu ái nàng nên không lưu lại bao nhiêu dấu vết trên khuôn mặt. Vẫn là dung nhan rực rỡ như hoa đào năm xưa nhưng ẩn đi vẻ rạng ngời, lắng đọng một phần sắc sảo, an tĩnh ẩn mình như đóa hoa sen. Vì trận cờ hôm nay nên đoán chừng nàng đã uống chút rượu. Vị của Bích Nhưỡng Xuân mặc dù thuần khiết nhưng vì được chưng cất nên mạnh hơn loại rượu nhất phẩm thời sơ Hán rất nhiều. Một dải đỏ thẫm bắt đầu từ má nàng kéo dài đến cổ, đẹp như hoa đào chớm nở, lại thêm đôi mắt long lanh như nước hồ thu.

“A Kiều tỷ nói đùa rồi, trẫm làm sao có thể trách tội bởi một chuyện nhỏ như vậy được chứ?” Lưu Triệt đứng tựa lưng vào song cửa sổ, đột nhiên bật cười.

Nàng cảm giác cả người mình run lên, cố hết sức mới có thể áp chế được cơn rùng mình. Nàng nhìn Lưu Triệt vẻ khó hiểu. Người trước mặt nàng đây đã đủ tàn nhẫn để phế bỏ nàng, vậy mà sao khi gặp lại, y vẫn có thể gọi nàng bằng cái tên ấm áp lúc thơ bé kia?

“Trước kia A Kiều tỷ không khách sáo như vậy.” Lưu Triệt nhìn nàng ánh mắt sâu thẳm.

“Người ta sẽ không thể ngây thơ sau khi đã bị ngã vỡ đầu chảy máu.” Nàng thản nhiên đáp, không hề đổi sắc.

“Đây chính là Mạch Nhi?” Lưu Triệt thong thả bước về phía đứa con lần đầu gặp mặt.

Lưu Mạch đưa mắt nhìn y, đôi mắt đen láy sáng lóng lánh. Đây là lần đầu tiên Lưu Triệt nhìn con trai ở khoảng cách gần như vậy. Y cảm thấy mặt mũi rất quen thuộc, giống mình hơn so với Lưu Cứ, Lưu Hoành. Lòng mềm lại, y dịu giọng, “Qua đầu năm trẫm sẽ lập Bác Vọng hiên, dạy các hoàng tử viết chữ luyện võ, Mạch Nhi cũng tới đó đi.”

“Đa tạ Hoàng thượng ra ân.” Trần A Kiều xoay người đối diện với Lưu Mạch nhắc nhở: “Còn không mau tạ ơn với Hoàng thượng.”

Lần đầu nhìn thấy Lưu Triệt, Lưu Mạch biết người đàn ông này là hoàng đế Đại Hán, cũng là phụ thân của mình. Nó đứng trong điện, thấy trong lòng vừa ngăn cách vừa hoảng sợ. Rõ ràng là phụ thân của nó và muội muội nhưng hồi đó đã bất chấp tất cả làm tổn thương mẫu thân, bỏ mặc mẫu thân nhiều năm lưu lạc. Được đoàn tụ sau bao ngày xa cách, phụ thân vẫn tiếp tục đẩy mẹ con họ vào chốn cung đình đầy rẫy cạm bẫy, bị cung nhân phi tần lén cười nhạo, thậm chí gặp nhau rồi còn lấy giọng xa cách như thế để hỏi han, phê bình, thăm dò, hoặc theo nói như mẫu thân là “thi ân.” Nhưng dù sao nó vẫn là đứa bé có lý trí, không nông nổi đòi quyền lợi như Lưu Sơ nên cúi đầu, không tự ti cũng không kiêu ngạo nói, “Tạ ơn Hoàng thượng!”

Lưu Triệt bỗng cảm giác rõ ràng rằng có một bức màn vô hình đang ngăn cách, khiến hai bên không thể tiến gần lại với nhau. Y cảm thấy hơi buồn cười, thấy Lưu Sơ đang hết nhìn mình rồi lại quay sang nhìn mẫu thân, lúng túng không biết phải làm sao. A Kiều, đã nhiều năm trôi qua, nàng đã trưởng thành đến độ này rồi sao? Lạt mềm buộc chặt thì cũng phải có mức độ chứ, nếu quá đi thì sẽ lại thành trồng nứa ra lau.

Y dò hỏi, “Nhiều năm không gặp, bây giờ thấy giao tình giữa A Kiều tỷ và Lăng Nhi tốt lên, thật đáng mừng nhỉ?” Năm xưa trong biệt viện của Hoài Nam vương ở phía đông thành Trường An, y gọi một tiếng Lăng Nhi, khi xoay người, lại nhìn thấy A Kiều đứng ở ngoài viện, khuôn mặt trắng bệch như tuyết. Một chút áy náy của y nếu có thì cũng như mây khói tiêu tan mất trước cơn tức giận trách than của A Kiều. Lúc đó, nàng là con gái của Trưởng công chúa Quán Đào, cháu gái ngoại yêu nhất của Đậu thái hậu, còn y chỉ là một hoàng đế mới lên ngôi chưa có thực quyền. Nhưng một người như y làm sao có thể chịu đựng bị người khác kiềm chế, khuất nhục? Vì thế mà y mới thích cô gái có dung nhan và tính cách dịu dàng như Vệ Tử Phu, chán ghét Trần A Kiều kiêu căng ngạo mạn, cho dù vẫn biết thật ra trong lòng nàng rất yêu mình.

Thế rồi có một ngày, nàng không khóc nữa, không gây náo loạn nữa nhưng nàng đứng yên lặng ở đó lạnh nhạt với y, giữ lễ mà lại xa cách…Dường như tất cả những gì trong quá khứ của hai người chỉ là khoảnh khắc nhất thời, thậm chí nàng cùng với người con gái có tình tỷ muội nhưng từng quan hệ tình ái với phu quân của mình trong chớp mắt đã coi y như người xa lạ. Nếu như có thể thừa nhận, thì giờ khắc này thật sự trong lòng y có một loại cảm giác gọi là ‘lòng dạ rối bời’. Bởi vì chính y đã ruồng bỏ nàng trước.

Trần A Kiều vẫn nhẹ nhàng, “Duyên phận của con người rất kỳ lạ. Năm xưa thiếp cũng không thể tưởng tượng đến.” Nàng cúi đầu bảo con, “Mạch Nhi, con dẫn Tảo Tảo ra ngoài tìm dì Lăng chơi.”

Lưu Mạch lo lắng nhìn mẹ rồi quay người dẫn Lưu Sơ ra khỏi điện Bát Nhã. Lưu Triệt nhìn điện Bát Nhã trong nháy mắt chỉ còn lại có hai người khẽ ngâm ngợi: “‘Đời người như lúc mới gặp nhau’, A Kiều tỷ, nàng oán trẫm sao?”

“Sấm sét hay mưa móc đều là ơn vua.” Nàng quay đầu nhìn thẳng vào mắt y gằn từng chữ, “Cho nên, thiếp không oán.”

“Nếu như A Kiều tỷ năm đó cũng có thể nghĩ được như vậy thì chắc là chúng ta sẽ không đi đến nước này đâu nhỉ?” Lưu Triệt hỏi khẽ, quay đầu nhìn sang chỗ khác.

“Triệt Nhi!” Trần A Kiều không phải là không hiểu, nếu muốn đẩy y xa cách thì có quá nhiều cách, hoặc là kiêu ngạo ngất trời giống như lúc trước, hoặc là rụt rè khép nép, thế nhưng… nàng nhìn Lưu Triệt cảm thấy người đàn ông này vừa xa lạ lại vừa thân thiết. Nàng đồng thời có cả linh hồn của Hàn Nhạn Thanh và Trần A Kiều nên không thể nào sắm vai ngu xuẩn như trước kia. Lần đầu tiên gặp mặt Lưu Triệt kể từ khi sống lại, cảm xúc lẫn lộn giữa yêu thương ngập tràn và oán hận đồng thời dấy lên khiến nàng có một khao khát được phơi bày sự thực trần trụi trước mặt y, khiến cho y phải kinh ngạc, khiến cho y phải hối hận, cho dù làm cho y tổn thương một mà bản thân mình có phải trả giá lớn gấp ba lần, nàng cũng cam lòng. Dường như chỉ có như thế mới an ủi được Trần A Kiều đã thiệt thòi yêu thương đơn phương suốt bao năm.

“Cho dù không còn tình phu thê thì chúng ta vẫn còn là biểu tỷ và đệ đệ. Vì điểm này, Hoàng thượng hãy để cho thiếp được gọi mấy tiếng Triệt Nhi, nhưng từ sau hôm nay trở đi thiếp sẽ không bao giờ gọi nữa.” Nàng cười trào phúng, lạnh lùng nhìn y, “Nếu năm đó thiếp có đủ dịu dàng hay lễ độ thì chúng ta sẽ không đi đến bước này thật sao?”

“Trong mắt A Kiều trước kia chỉ có một mình người, nàng vì người thậm chí có thể làm trái ý mẫu thân ở một mức độ nào đó. Nếu người chịu khó tâm sự với nàng thì chưa chắc nàng đã không chịu giúp người, giúp người ngăn chặn bên ngoại Trần gia, giúp người lấy lại những thứ người muốn. Chỉ cần người chịu yêu thương nàng. Được rồi, người không chịu cũng được, nhưng sao người lại có thể vừa lợi dụng nàng vừa lạnh lùng nhìn nàng cười nói, khi không còn lợi dụng được nữa thì lập tức ban ra một đạo chiếu thư phế bỏ luôn nàng?” Trần A Kiều nheo mắt, giọng nói lạnh băng, dường như động tới người bên cạnh thì không thể nào áp chế được tâm tình.

“Tất cả mọi người đều nói rằng A Kiều tỷ trở về lần này thông minh hơn trước kia.” Nàng lờ mờ thấy Lưu Triệt đang nhếch miệng, nói vẻ châm chọc lẫn khinh miệt, “Nhưng trong bản chất, A Kiều tỷ vẫn là người đơn giản như vậy.”

Lửa giận bốc lên, nàng cố gắng kiềm chế để không bốc đồng cào cấu y như trong quá khứ mà chỉ đáp: “Những năm thiếp ở bên ngoài đã nghe thấy mọi người truyền tụng một bài thơ, còn chưa đọc xong thì đã rơi nước mắt.”

“Thế à?”

“Không biết Triệt Nhi đã từng được nghe hay chưa?”

“Vua Hán chuộng A Kiều, xây cung vàng khóa chặt

Tiếng ho động trời xanh, vui bảo là tiếng nhạc

Nuông quá làm thương hết, ghen nhiều khiến tình tan

Trường Môn một bước ngang, xe không buồn ghé tới

Mưa nào ngược lên trời, nước đổ rồi khó hốt

Tình chàng và ý thiếp, chia hai ngả tây đông.

Xưa là đóa phù dung, nay thành cỏ đứt rễ

Sắc mê người có thể, được bao sâu, bao lâu…”

Nàng ngâm nga từng câu từng chữ, nhìn phản ứng của Lưu Triệt, “Khi đó thiếp liền thề với lòng mình là sẽ không bao giờ để phải bi thảm như vậy nữa, tự mình hại mình còn bị người khác chê cười.”

“Triệt Nhi, người tự vấn lòng xem trong suốt bao nhiêu năm qua người đã từng dừng xe trước cung Trường Môn lấy một lần hay chưa. Vậy thì hôm nay có quay đầu lại cũng đã muộn rồi.”

“Trước kia, A Kiều vẫn nghĩ, Vệ Tử Phu có gì tốt khiến người nhẫn tâm ruồng bỏ biểu tỷ thanh mai trúc mã của mình, tình nguyện chịu thiệt ở với một ca cơ hèn mọn? Sau này nàng hiểu, đàn ông đã phụ bạc thì đâu cần phải có lý do gì, huống chi còn có quá nhiều suy tính chính trị bên trong đó. Chỗ tốt của cô ta chẳng qua là biết đúng mực. Bản tính của Hoàng thượng quá lạnh lùng, chưa từng có một cô gái nào khiến người thực sự yêu thương. Vì thế thiếp đành buông bỏ. Một A Kiều quá yếu ớt không thể gánh chịu nhiều áp lực như vậy, dứt khoát không làm được. Hiện giờ thiếp cũng đã có thể làm một người biết đúng mực, sẽ an phận thủ thường ở cung Trường Môn, không làm ra chuyện mất thân phận hoàng gia, chỉ cần người vĩnh viễn đừng dừng xe trước cung Trường Môn nữa. Lúc trước đã không dừng thì sau này vĩnh viễn cũng không cần dừng.”

Lưu Triệt nhìn người con gái đối diện đang dõi ánh mắt đau thương nhìn về phía mình, bỗng nhiên có cảm giác tê tái, trong lòng mờ mịt như đã vĩnh viễn đánh mất đi một thứ gì đó khiến y vô cùng đau đớn nhưng không thể nào cứu vãn được nữa, cho dù y đã từng vứt bỏ nó như một chiếc dép hỏng.

“Triệt Nhi, người là hoàng đế, cũng là phu quân của một nữ nhi. Rất nhiều năm sau, A Kiều mới nhận ra rằng thuở trước nàng đã quá ngu ngốc chỉ nghĩ người là trượng phu của nàng mà không nhìn thấy thân phận hoàng đế của người nên mới chọc giận người. Thế nhưng người cũng đã phá đi hình ảnh trượng phu trong mắt nàng nên từ nay về sau nàng chỉ có thể xem người là Hoàng thượng đương triều, ngoài ra chỉ là người xa lạ.”

Nàng cúi đầu nói khẽ: “Chúng ta nên như khi sáu tuổi hồi trước, người không biết trên đời có thiếp, thiếp không biết trên đời có người, như vậy chẳng phải rất tốt sao? ‘Đời người nếu mãi như vừa gặp’, thật ra thiếp thích câu ‘Gặp nhau chẳng bằng không gặp’ hơn. Đã không gặp nhau thì sao còn có chuyện thương tâm ngày hôm nay.” Giọng của nàng lãnh đạm, nghe như một lời ai điếu.

“Hai người ở chung nhất định sẽ có một người bị tổn thương, dĩ nhiên là người đã không quan tâm đến thiếp thì thiếp cũng không nhớ tới người. Người thắng thiếp thua, được làm vua thua làm giặc, đã dám đánh cuộc thì phải chấp nhận thắng thua.”

Đó là nỗi oán hận của Trần A Kiều mà cũng là nhận thức của Hàn Nhạn Thanh. Dù thế nào thì Trần A Kiều cũng cảm thấy nên có một cách xử trí, một cái kết cho cuộc tình duyên này. Nàng không muốn tranh đấu với một đám nữ nhân trong nội cung hiểm ác, tình nguyện bày tỏ tất cả tâm sự của mình để dù có chịu tai họa ngập đầu thì cũng không thẹn với lòng.

“A Kiều, nàng say rồi.” Nàng cảm giác như Lưu Triệt vừa đứng dậy, bước tới, “Có lẽ những gì nàng vừa nói đều là đúng nhưng nàng dựa vào cái gì để nhận định rằng trẫm sẽ làm theo ý của nàng?” Giọng nói trầm thấp quen thuộc vang lên bên tai khiến cả người nàng cứng ngắc. Nàng còn chưa kip phản ứng thì Lưu Triệt đã chắp tay đi ra khỏi điện Bát Nhã.

Nửa sau năm Nguyên Sóc thứ sáu, phế hậu Trần A Kiều dẫn Hoàng tử trưởng Lưu Mạch trở về đế đô Trường An, Hoàng thượng ban cho về ở Trường Môn gây sự chú ý của mọi người. Tháng Chín năm Nguyên Sóc thứ sáu, Hoàng thượng đến Trường Môn, khi ra về không vui. Mọi người thấy A Kiều không được Thánh thượng sủng ái lần nữa thì hết sức lo lắng.

 

Quyển 2 - Chương 28: Luyện cưỡi ngựa bắn cung cũng nổi phong ba​

Spoiler

Điện Tuyên Thất.

“Hoàng thượng, Đại Hán chúng ta mấy lần đại chiến với Hung Nô, mặc dù chiếm thế thượng phong nhưng không hoàn toàn tiêu trừ được hậu họa, lần này chúng vẫn…”, Hoắc Khứ Bệnh chỉ vào hành lang Hà Tây trên bản đồ quân sự, “uy hiếp bên sườn chúng ta. Khứ Bệnh thiết nghĩ trong vòng vài năm tới cần phải tiến hành thêm một cuộc chiến với Hung Nô, đánh đuổi hoàn toàn chúng khỏi hành lang Hà Tây.”

“Vậy à”, Lưu Triệt lật tờ công văn trong tay nói, “Dạo này Khứ Bệnh nghiện đánh giặc rồi?”

“Những gì thần nói đều là thật.” Thiếu niên không phục đáp, “Hoàng thượng cũng không thích có một con cọp ở bên cạnh có thể cắn chúng ta bất cứ lúc nào phải không ạ?”

“Trước hết khanh hãy rèn luyện Phiêu kỵ binh của mình đi đã. Nếu có thể hơn được Khâu Trạch kỵ của Liễu Duệ thì trẫm sẽ cho khanh cầm quân trong lần xuất binh đánh Hung Nô sắp tới.”

“Hoàng thượng!” Hoắc Khứ Bệnh cười lộ hàm ràng trắng bóng, “Huấn luyện phiêu kỵ cần phải có thời gian, thần rất bội phục Liễu tướng quân, Hoàng thượng cho thần và Liễu tướng quân so tài một trận. Nếu thần thắng, Hoàng thượng sẽ ban thưởng như vừa mới hứa có được không?”

“Được!” Lưu Triệt rốt cuộc vẫn còn máu nóng của tuổi trẻ nên cũng khá hăng hái, “Dương Đắc Ý tuyên Trường Bình hầu Vệ Thanh và Trường Tín hầu Liễu Duệ vào cung.”

Dương Đắc Ý tiến lên bẩm, “Hoàng thượng quên mất là trước đây đi phân công Trường Tín hầu dạy Hoàng tử trưởng Lưu Mạch công phu cưỡi ngựa bắn cung, vậy nên Liễu hầu lúc này vẫn còn ở Bác Vọng hiên.”

Vị Tam hoàng tử Lưu Hoành còn quá nhỏ, hiện giờ chỉ có Hoàng tử trưởng Lưu Mạch và Nhị hoàng tử Lưu Cứ đến Bác Vọng hiên học tập.

“Vậy sao?” Lưu Triệt suy nghĩ một thoáng rồi cũng không để ý “Vậy bảo cả hai hoàng tử cùng tới đây.”

“Dạ”, Dương Đắc Ý khom ngươi lui ra.

Lưu Triệt dẫn Hoắc Khứ Bệnh tới thao trường cưỡi ngựa bắn cung trong cung Vị Ương, Trường Tín hầu Liễu Duệ và hai vị hoàng tử đã chờ sẵn ở đó, ngoài ra còn có cả Công chúa Duyệt Trữ Lưu Sơ không rời xa ca ca lấy một bước. Lát sau, Trường Bình hầu Vệ Thanh cũng chạy tới. Hắn nhìn Liễu Duệ đứng giữa thao trường mỉm cười mà lòng bồi hồi bởi năm đó Liễu Duệ bắt đầu phất lên cũng chính từ thao trường cưỡi ngựa bắn cung này. Hắn nhìn hai đứa trẻ trạc tuổi nhau đứng trước Liễu Duệ, một đứa là cháu ngoại hắn, còn đứa kia… Hắn nheo mắt lại nhìn những vết tím bầm hằn lên trên người Lưu Mạch, không rõ là do bị người của cung Vị Ương ngược đãi hay là do Trần gia cố ý lấy hình dáng này xuất hiện trước mặt Thánh thượng nhằm đạt được một mục đích gì đó? Nhưng nếu là như vậy thì tại sao lại không thấy Công chúa Duyệt Trữ, với tính cách không hề biết kiêng nể, có dấu hiệu nổi giận hay bảo vệ? Nhìn kỹ lại thấy không đúng, người khác thì không nói làm gì, nhưng ngay đến Lưu Cứ cũng nhìn về phía ngươi anh cùng cha khác mẹ của mình với ánh mắt có vẻ kính sợ.

“Trọng Khanh đã tới rồi.” Lưu Triệt tỏ vẻ mặt như thường không hề biểu lộ một dấu hiệu gì, nói giọng đều đều, “Khứ Bệnh muốn khiêu chiến Trường Tín hầu, khanh là cậu thì thấy thế nào?”

“Khứ Bệnh trẻ người non dạ, không biết nặng nhẹ nhưng nghé con đâu biết sợ hổ chứ? Nếu Liễu tướng quân nguyện ý chỉ giáo cho một chút thì Trọng Khanh cảm kích khôn cùng.” Vệ Thanh chắp tay cười nói ôn hòa.

“Suốt ngày đánh đánh giết giết thì có ra gì đâu”, Lưu Sơ kéo tay ca ca, bĩu môi nói.

“Ái” Lưu Mạch co tay lại, Lưu Sơ lập tức buông ra và nói: “Ca ca đau à, để muội thổi cho.” Cô bé không quên lườm Liễu Duệ. Liễu Duệ trông thấy rõ ràng, bật cười nói, “Con trai bị đau một chút có là cái gì? Năm xưa ta tập luyện lăn lê bò toài còn bị thương nghiêm trọng hơn nhiều. Người khác thì không biết chứ chính mẫu thân và dì Lăng của cháu năm xưa cũng bị huấn luyện khổ cực hơn nhiều các cháu bây giờ.”

“Nói bậy!”, Lưu Sơ trừng mắt nhìn hắn, “Mẫu thân và dì Lăng trước kia có thân phận gì mà phải luyện cưỡi ngựa bắn cung chứ?”

“Thôi nào”, Lưu Mạch an ủi muội muội, “Không đau lắm đâu. Lúc trở về mẫu thân trông thấy sẽ rất đau lòng, muội không được đổ dầu vào lửa đấy.”

“Đau lòng thì sao, không phải là ngày mai mẫu thân sẽ lại bắt ca ca ra ngoài à?”

Vệ Thanh và Hoắc Khứ Bệnh đưa mắt nhìn nhau, cùng hiểu rằng những vết bầm trên người Lưu Mạch đều là do luyện tập cưỡi ngựa bắn cung bị ngã mà có. Xem ra Liễu Duệ tuy là nghĩa huynh của Trần A Kiều, cháu ngoại lại có thân phận tôn quý nhưng cũng không quá thương xót. Thậm chí bản thân Trần A Kiều là mẫu thân nhưng cũng bỏ mặc đứa con cơ hồ là bùa bộ mạng của cả gia tộc họ Trần phải chịu khổ như vậy. Cũng may Lưu Mạch là một đứa trẻ có hiểu biết, nếu không chắc sẽ oán trách muốn chết. Hoắc Khứ Bệnh thở dài, thầm nén nỗi thất vọng mơ hồ đối với đứa em họ Lưu Cứ của mình. Lưu Cứ cũng được gia tộc họ Vệ coi là vận mệnh nhưng từ nhỏ đến lớn luôn được nuông chiều, được mẫu thân giữ rịt, nâng niu trong lòng bàn tay sợ té ngã. Nếu đứa trẻ như vậy sau này trở thành hoàng đế Đại Hán… Hắn lắc đầu dù sao cũng là em họ của mình nên cũng không thể thật sự hoàn toàn bỏ mặc được.

“Nhưng Công chúa Duyệt Trữ nói cũng có phần đúng.” Liễu Duệ ngẩng đầu nói, “Tranh đấu cá nhân chỉ là cái dũng của kẻ thất phu, đối với quân nhân như chúng ta thì thật ra thắng cũng không đáng để huênh hoang.”

“Ừm”, Vệ Thanh gật đầu, “Liễu tướng quân nói cũng có lý, quân nhân có cái gì phải so đo chứ?”

“Hoàng thượng”, Liễu Duệ xoay người bái lạy nói, “Nếu Hoàng thượng cho phép thần sẽ đấu chiến thuật với Hoắc tiểu giáo úy có được không?”

“Các khanh đều có hứng thú, trẫm sẽ đứng bên xem cuộc chiến nhé.” Lưu Triệt khoanh tay, xoay người lại nói, “Khứ Bệnh, nếu khanh thắng thì lời hứa của trẫm vẫn có hiệu lực.”

Hoắc Khứ Bệnh nóng lòng muốn thử sức, bèn hỏi, “Phương pháp thi đấu như thế nào?”

Liễu Duệ mỉm cười, gọi một nội thị tới căn dặn mấy câu. Nội thị gật đầu chỉ lát sau đã bê một chiếc mâm đựng rất nhiều đất cát trở lại.

Lưu Sơ cúi xuống bên cạnh Liễu Duệ, le lưỡi trêu chọc, “Xấu mặt chưa. Liễu bá bá lớn thế rồi vẫn còn nghịch đất sao?”

Liễu Duệ trong phút chốc nổi xung lên muốn gõ cho cô bé một cái vào đầu nhưng thấy Lưu Triệt ánh mắt lấp lánh đang nhìn mình chằm chằm thì cuối cùng cũng kiềm chế lại. Liễu Duệ đắp đất cát trong mâm thành địa thế hành lang Hà Tây, chưa đắp xong đã nghe Hoắc Khứ Bệnh “ồ” lên một tiếng thì hiểu rằng Khứ Bệnh đã nhìn ra. Hắn ngẩng đầu lên thì thấy Hoắc Khứ Bệnh hai mắt sáng ngời, nói, “Phương pháp này cũng hay, thoáng trông cũng biết là hành quân đánh giặc.”

Lưu Triệt và Vệ Thanh trong phút chốc cũng hiểu ra. Lưu Triệt nhìn về phía Liễu Duệ với ánh mắt đầy suy tư. Y liếc mắt nhìn ba con. Lưu Mạch đang nhìn sa bàn, khẽ mỉm cười như có thu hoạch còn Lưu Cứ và Lưu Sơ thì chỉ ngơ ngác nhìn nhau.

Liễu Duệ lấy vài lá cờ cắm xuống đánh dấu địa hình và binh lực của hai bên rồi giải thích, “Đây là bản đồ địa hình hành lang Hà Tây. Nếu cuộc chiến Hán Hung lại xảy ra thì trước tiên tất phải ở nơi này. Hoắc tiểu tướng quân, ta và ngươi chia làm hai bên, ngươi nắm quyền thống soái của Đại Hán, ta tạm giả làm quân đội Hung Nô, chúng ta diễn luyện một trận trên sa bàn.”

Hoắc Khứ Bệnh thốt lên một tiếng “Được”, rồi nhổ lá cờ của mình lên, đột nhiên từ Ô Sao Lĩnh tập kích hành lang Hà Tây. Liễu Duệ chia một vạn người ra chặn đường. Quân đội hai bên gặp nhau ở dưới chân núi Yên Chi.

“Nếu ta hành quân với tốc độ rất nhanh”, Hoắc Khứ Bệnh xoa xoa cằm nói, “thì hoàn toàn có thể tới đó trước khi Hung Nô kịp phản ứng.” Hắn chỉ vào Cao Lan ở cách núi Yên Chi hơn nghìn dặm, “Chuyện thắng hay bại trong ác chiến với Hung Nô phụ thuộc vào quân số, quân ta lại đông hơn nhiều.”

Liễu Duệ cười vang thưởng thức, quả nhiên là danh tướng thiên tài Hoắc Khứ Bệnh. Hắn nói “Chiến thuật người Hung Nô am hiểu chẳng qua là luồn sâu tập kích. Nếu quân Hán mạnh hơn bọn chúng ở điểm này thì lo gì Hung Nô không bị tiêu diệt.”

“Đúng thật là vậy” Hoắc Khứ Bệnh đáp xoay người lại bẩm, “Hoàng thượng, cuộc tỷ thí này giữa thần và Liễu tướng quân coi như là hòa thôi.”

“Tất nhiên là Hoắc phiêu kỵ thắng”, Liễu Duệ mỉm cười, “Làm sao Hung Nô có thể chống được Đại Hán chúng ta chứ?” Hắn nói hàm nghĩa sâu xa.

“Khứ Bệnh, chuyện trẫm đã đáp ứng cho khanh thì tất sẽ không nuốt lời.” Lưu Triệt nhìn Liễu Duệ nói, “Suy nghĩ của Liễu khanh về chiến tranh quả thật là không thể kể hết.”

“Đó chẳng qua là trách nhiệm của tiểu thần.” Liễu Duệ cúi đầu đáp.

Lưu Triệt quay sang nhìn hai đứa con trai của mình và hỏi, “Không biết công phu cưỡi ngựa bắn cung của hai vị hoàng tử như thế nào rồi?”

“Cứ điện hạ không phải là do vi thần đích thân dạy nên vi thần không dám nói bừa.” Liễu Duệ mỉm cười nói, “Về phần Mạch điện hạ”, hắn liếc mắt nhìn Lưu Mạch một cái rồi nói tiếp, “vi thần dám khẳng định là đã đạt yêu cầu rồi.”

“Liễu khanh muốn được ban thưởng gì không?”

“Việc này…”, Liễu Duệ lưỡng lự, “Những việc vi thần làm đều nằm trong bổn phận trách nhiệm nên không dám kể công. Nhưng Hoàng thượng đã nói vậy thì vi thần cũng cả gan cầu xin.” Hắn nói, “Vi thần và Đại tư nông Tang Hoằng Dương đại nhân, Trần nương nương và Trưởng công chúa Phi Nguyệt có tình cảm kết nghĩa anh em. Thần khẩn cầu Hoàng thượng chấp thuận cho thần và Tang đại nhân được đến Trường Môn yết kiến một lần.”

Một lúc lâu không nghe thấy Lưu Triệt đáp lời, Liễu Duệ khẽ liếc thì thấy vẻ mặt y cực kỳ âm trầm, đột nhiên y lên tiếng, “Trẫm tạm thời không hỏi đến tình nghĩa giữa các khanh ở bên ngoài, nhưng trẫm vẫn muốn biết…”, y nheo mắt, “Liễu Duệ, khanh thì không sao nhưng trẫm nhớ rằng Tang Hoằng Dương còn nhỏ hơn trẫm một tuổi thì làm sao có thể xưng huynh gọi muội với tỷ tỷ A Kiều của trẫm?”

Liễu Duệ ấp úng giờ mới phát hiện thấy chỗ sơ hở từ mình. Vì bọn họ đều coi A Kiều hiện tại là Hàn Nhạn hiện đại nên theo thói quen vẫn thường xem nàng là tiểu muội muội. Dù sao lúc xảy ra chuyện vào năm đó thì Hàn Nhạn Thanh và Quý Đan Tạp đều chỉ là những nữ sinh mới hai mươi tuổi, coi là những đứa trẻ lớn vừa mới tốt nghiệp trường cảnh sát. Tuy nhiên họ lại quên Trần A Kiều đã hai mươi tám tuổi. Hiện giờ sau khi trải qua bảy năm ở thế giới này, tuổi thực của Trần A Kiều đã là ba mươi lăm.

Hắn rùng mình, nghĩ rằng nếu nhắc tới số tuổi của A Kiều trước mặt nàng thì chắc nàng sẽ phát điên lên mất. Phụ nữ từ xưa đến nay đều giống nhau ở điểm này, chẳng thể nào chịu được việc mình đột nhiên bị mất đi tám năm đẹp nhất của đời người. Hơn nữa, nhìn nàng căn bản không giống người ở độ tuổi đó.

“Lúc Trần nương nương lưu lạc ở chốn dân gian, có lẽ vì sợ bị truy sát nên cũng không nói tuổi thật, hơn nữa nhìn dung nhan của Trần nương nương không thể đoán ra tuổi nên Tang Hoằng Dương mới ngộ nhận là nghĩa muội. Dù hôm nay biết rồi nhưng thói quen nhất thời chưa bỏ được. Bệ hạ đã nhắc nhở, vi thần trở về sẽ nói lại cho Tang Hoằng Dương biết để cư xử như tỷ đệ mới đúng”, hắn khom người bẩm, đang nghĩ tới bộ dạng Tang Hoằng Dương và Trần A Kiều gầm gừ, với nhau thì đã nghe Lưu Triệt cười phá lên, “Vào lúc này thì các khanh cũng không tìm thấy được nàng đâu.”

“Đa tạ Hoàng thượng.” Lúc Liễu Duệ khấu tạ, hoàn toàn không biết hiện giờ Trần A Kiều đã không còn ở trong cung Trường Môn mà đã xuất hành ra ngoài cùng với Lưu Lăng.

Phủ Mạt Lăng hầu.

Lúc phu nhân Kim Nga của Đan Dương hầu nghe thấy người hầu vào báo là Phi Nguyệt Trưởng công chúa Lưu Lăng trở về phủ thì nhíu mày vẻ kỳ lạ nhưng vẫn không giấu nổi vui mừng. Bản thân Kim Nga dù không có huyết thống hoàng gia nhưng ngoại tổ mẫu[1] lại là đương kim Vương thái hậu nên cũng xem là cháu ngoại gái của Hoàng thượng.

[1] Ngoại tổ mẫu: Bà ngoại.

Nói đến thân thế của nàng ta thì phải nói lại chuyện riêng tư của Vương thái hậu lúc còn trẻ.

Vương thái hậu trước khi tiến nhập phủ của Hoàng đế từng được gả cho một nhà họ Kim, vợ chồng hòa thuận, sinh ra một người con gái, sau này chính là Tu Thành quân. Đoạn ẩn tình được giấu giếm rất lâu cho đến khi Hán Vũ Đế lúc tuổi còn trẻ nghe được, đích thân ngự giá đi đón người tỷ tỷ khác cha của mình về. Lúc đó người tỷ tỷ này nghĩ sẽ khó giữ được mạng, vô cùng lo sợ. Sau khi trở về Trường An thì nhận phong Tu Thành quân, được Hoàng thượng đối xử tử tế. Thái hậu tự thấy mình mắc nợ nên cực kỳ yêu thương, thậm chí còn sủng ái Kim Nga, đứa cháu ngoại của mình hơn cả quận chúa của các chư hầu. Tuy nhiên cũng vì thế mà thân phận ba mẹ con, bà cháu họ lại rất khó xử. Thái hậu muốn cho con gái yêu tìm được một chỗ dựa nên không câu nệ lễ nghi vai vế gả cháu gái Kim Nga cho thái tử Lưu Thiên của nước Hoài Nam trước kia để lỡ có chuyện gì thì Hoài Nam vương còn có thể đủ sức bảo đảm cho cả nhà Tu Thành quân an khang.

Những việc này đều là lịch sử chân thật trước kia nhưng vì có Lưu Lăng tham dự mà ngoặt sang một hướng khác. Trong lịch sử, Hoài Nam vương Lưu An sợ Kim Nga là mật thám do Hoàng thượng và Thái hậu phái tới Hoài Nam nên bảo Lưu Thiên không được quá thân mật. Lưu Thiên tuân lời, chung sống ba tháng mà không chịu vào phòng. Kim Nga không chịu nổi nhục nhã, tự yêu cầu ra đi.

Lun Thiên, Lưu Lăng là anh em cùng mẹ, tình cảm rất tốt. Nói công bằng thì Lưu Thiên dù có tác phong nhu nhược, tính tình hà khắc nhưng với phong độ của con cháu chư hầu thì cũng có thể coi là một công tư tốt. Kim Nga vừa gặp đã xiêu lòng, lại có nàng em chồng Lưu Lăng đối xử thân thiện, ra sức làm cầu nối giữa hai bên nên dù Lưu Thiên đã có hai ngưòi thiếp trước khi thành thân với Kim Nga nhưng vợ chồng vẫn hòa thuận. Kim Nga cảm ân đức của Lưu Lăng nên quan hệ giữa hai người chị dâu em chồng này rất gắn bó.

Vào năm Nguyên Sóc thứ sáu, sau khi Giao Đông làm phản, bố chồng Lưu An xin từ bỏ phong hiệu Hoài Nam vương, Hoàng thượng cuối cùng đồng ý, cho Lưu An làm Mạt Lăng hầu, phu quân Lưu Thiên làm Đan Dương hầu, em trai Lưu Bất Hại ở cùng với cha tại phủ Mạt Lăng hầu, thánh ân nồng hậu. Tuy nhiên, Kim Nga bị mất địa vị vương phi Hoài Nam trong tương lai nên cũng oán thán một hồi khiến Vương thái hậu phải phái người tới khuyên giải thì mới nguôi ngoai. Dù sao nếu cuối cùng có một ngày vị cữu cữu làm hoàng đế đối địch với phu quân và bố chồng thì ở giữa nàng ta sẽ rất khó xác định lập trường. Huống chi có thể trở về Trường An, được thường xuyên gặp gỡ với mẫu thân và huynh đệ thì Kim Nga cũng cảm thấy được an ủi rồi.

Kim Nga mỉm cười ra ngoài nghênh đón, “Lăng muội muội vẫn còn nhớ về thăm nhà cơ đấy. Mấy ngày trước phu quân và công công nói chuyện với nhau có nhắc tới muội muội, nói muội muội quên chúng ta rồi.” Lưu Lăng nhìn một vòng trong phòng rồi lại quay lại cười tươi tắn. Theo hầu bên cạnh nàng chính là người thị nữ được sinh ra trong phủ, tên gọi là Di Khương và còn có một thiếu niên mặc đồ trắng. Tuy nói là thiếu niên nhưng làn da như tuyết, dung nhan như hoa, còn xâu cả lỗ tai, chắc là nữ nhân tuyệt sắc cải trang. Y phục của người này hết sức sang trọng, dĩ nhiên không phải người thường.

“Thì ra là đây chính là Nga Nhi à.” Cô gái nhìn qua đánh giá Kim Nga, “Nhã nhặn trầm tĩnh, dung nhan xinh đẹp, quả nhiên có phong thái của Thái hậu khi còn trẻ. Nhìn kỹ càng không giống là cháu ngoại của Thái hậu mà phải là cháu nội thì đúng hơn.”

Kim Nga đỏ bừng mặt, trong lòng tự dưng có cảm tình, dè dặt hỏi, “Vị này là?”

“Nga Nhi mặc dù chưa từng gặp ta nhưng chắc đã nghe qua.” Ánh mắt cô gái thoáng hiện vẻ xa vắng, thoạt nhìn vô cùng xinh đẹp “Ta tên là Trần A Kiều.”

“Thì ra là…”, Kim Nga kinh hãi nhưng đã kịp thời trấn tĩnh lại. Sau khi nàng ta gặp Hoàng thượng thì vẫn luôn gọi là cữu cữu như được dặn dò. Mẹ con nàng ta được đón về hoàng gia trong những năm Nguyên Sóc, Trần hoàng hậu đã bị phế nên nàng ta chưa từng gặp mặt A Kiều. Tuy nhiên làm sao Kim Nga lại có thể chưa từng nghe tích Kim ốc tàng Kiều được chứ? Khi còn bé, nàng ta ở cùng với mẫu thân thủ tiết, chứng kiến cảnh mẫu thân rơi lệ cả đêm, rõ ràng có người thân tôn quý nhất thiên hạ nhưng lại không thể công khai thừa nhận. Vào năm A Kiều bị phế, mẫu thân cũng rơi lệ, nói người cùng cảnh thì thương nhau, hai người đều giống nhau.

Thế nhưng về sau Hoàng thượng tự mình đến Kim gia đón ba mẹ con nàng ta về, lòng nàng ta liền nghiêng về cữu cữu mình, nghĩ chắc là cô gái này kiêu căng ngang ngược như trong lời đồn mới khiến cho cữu cữu mình không chịu được mà phải phế đi. Nàng ta cũng đã được gặp Vệ Tử Phu ngồi trên ngai vị hoàng hậu hôm nay, thấy đó là một cô gái xinh đẹp dịu dàng dễ mến, đối xử với mình như với người thân thiết bên cạnh.

“Nga Nhi đã là tỷ muội với Lăng Nhi nên chúng ta cũng không cần giữ lễ tiết, cứ gọi ta một tiếng tỷ tỷ đi”, A Kiều lên tiếng khỏa lấp không khí lúng túng, tinh nghịch thè lưỡi, “Gọi như bình thường xem như ta già lắm rồi, thật không vui.”

“Nga Nhi không dám”, Kim Nga thi lễ, “Sao Trần nương nương lại xuất cung?”

“Lén chạy ra ngoài đấy chứ”, Lưu Lăng nháy mắt, làm bộ sợ hãi, “Tẩu tẩu, tẩu đừng tố cáo với vị cữu cữu hoàng đế kia của tẩu đấy nhé.” Nói xong không đợi Kim Nga lên tiếng đã hỏi tiếp, “Phụ thân và ca ca đâu?”

Đại tư nông Tang đại nhân mở tiệc lớn đón khách, phụ thân, tướng công và Bất Hại đều đi cả rồi.” Kim Nga trả lời “Chỉ có Thiến Nhi ở nhà với mẫu thân.”

Lưu Lăng nắm tay Trần A Kiều, “A Kiều tỷ tỷ theo muội đi gặp mẫu thân nào”, rồi không để Trần A Kiều kịp nói gì thêm đã kéo nàng vào trong. Kim Nga nhìn theo bóng lưng hai người hồi lâu vẫn không thể hiểu nổi. Nàng ta vốn đã nghe chuyện giữa cô em chồng và Trần A Kiều nhưng chỉ cười mà coi đó là chuyện đùa, lúc này tận mắt nhìn thấy hai người thân thiết đến mức chẳng cần giữ lễ tiết thì bất giác không thể tin nổi. Trong gia tộc đế vương còn có tình cảm chân thành này sao?

Trần A Kiều theo Lưu Lăng vào nội viện, đi qua cửa ngách thì thấy một dãy hành lang ngang dọc dẫn tới phòng chính. Các rường, các cột của phòng chính quả nhiên được chạm trổ tráng lệ, phía trên treo một tấm biển viết ba chữ “Lưu Hương cư”, nét bút như rồng bay phượng múa, lạc khoản phía dưới đề là Hoài Nam Lưu An. Trần A Kiều thở dài Lưu An dù có muôn vàn điều không phải nhưng luôn đối xử hết sức chu đáo với người vợ kết tóc xe tơ của mình. Quý tính của Đồ vương phi chẳng phải bắt đầu từ chữ “Hương” sao?

Đồ phu nhân của Mạt Lăng hầu đã có tuổi nhưng trông dáng ngồi phong thái thật thùy mị, khi mỉm cười thì khóe mắt hiện lên những nếp nhăn mảnh, cong cong dịu dàng. Ngồi phía dưới là một thiếu nữ mặc đồ xanh ngọc, trông giống Lưu Lăng nhưng không có vẻ cởi mở như nàng mà khép nép dịu dàng như những sợi tơ hồng.

Lưu Thiến trông thấy mấy người đi vào thì vội vàng đứng dậy cúi đầu chào, “Thiến Nhi tham kiến tẩu tẩu, Lăng tỷ tỷ.”

Đồ phu nhân ngồi tại chỗ, cất giọng hiền từ, “Thiến Nhi, ta đã nói với con nhiều lần là người một nhà thì không cần phải khách sáo như vậy.” Bà nhìn sang Lưu Lăng trách yêu, “Con còn biết về đây đấy… Trần nương nương.” Dường như lúc này bà mới nhìn thấy A Kiều, lên tiếng đúng lễ nghi. Đồ phu nhân là vương phi của Hoài Nam vương suốt bao nhiêu năm, vốn có xuất thân thế tộc nên tất nhiên là đã từng gặp Quận chúa Đường Ấp danh chấn Trường An năm xưa.

“Đồ phu nhân!” Trần A Kiều cười ý nhị, “Nhiều năm không gặp, phong thái phu nhân vẫn không khác trước.”

“Dù sao cũng già rồi.” Đồ phu nhân cười xòa, ánh mắt sắc sảo quét qua hai người, “Người trẻ tuổi tự có phúc của người trẻ tuổi, cho dù các ngươi nghĩ gì thì cũng đừng để bản thân phải hối hận về sau.”

“Mẫu thân!” Lưu Lăng dựa sát vào người mẫu thân, hờn dỗi, “Dù thế nào thì con vẫn là con gái ngoan của mẫu thân mà.”

Đồ phu nhân âu yếm khẽ vuốt ve mái tóc của Lưu Lăng.

“Phải rồi, Thiến Nhi!” Lưu Lăng đứng lên nói, thấy Lưu Thiến vội vàng đứng nghiêm thì mấy lần chau mày kín đáo, “Tỷ muội một nhà, không cần đa lễ. Tỷ trả lại nha đầu Di Khương cho muội. Tuổi muội cũng không còn ít nữa, cũng nên tìm một mối hôn sự ở thành Trường An đi.”

Kim Nga che miệng cười, “Muội còn nói Thiến Nhi nữa, bản thân muội chẳng cần gấp hơn sao? Nếu đã có người trong lòng còn không mau gả cho xong?”

 

Quyển 2 - Chương 29: Vợ chồng vốn là chim liền cánh​

Spoiler

Đang nói chuyện thì bỗng nghe phía ngoài có tì nữ vén rèm lên bẩm, “Phu nhân, Ngũ tiên sinh tới.”

Lưu Thiển khẽ “a” một tiếng rồi ngẩng đầu lên, gương mặt thoáng ửng hồng, mọi người đều thấy rõ và đều ngầm hiểu. Đồ phu nhân liền dặn bảo: “Lão gia chưa về, xin mời Ngũ tiên sinh chờ ở phòng chái đông, hầu hạ thật chu đáo không được chậm trễ.” Tỳ nữ vâng lời, nhẹ nhàng lui ra.

Trần A Kiều, liền đứng dậy cáo từ, “Ta không thể ở lại quá lâu, ta đi về trước đây.” Nàng đưa cặp mắt trong veo như nước hồ thu nhìn Lưu Lăng. Lưu Lăng biết ý cũng đứng dậy, “Mẫu thân, con sẽ lại về thăm”, rồi chỉ vào A Kiều nói, “giờ đưa vị này trở về trước đã.”

Di Khương cũng khom người nói, “Di Khương đa tạ Lăng tiểu thư và Trần nương nương đã chiếu cố suốt mấy ngày qua.” Cô ta chưa nói dứt lời thì mắt đã đỏ mọng lên, cực kỳ lưu luyến không muốn rời xa.

“Ngốc ạ”, Lưu Lăng an ủi, “Di Khương, ngươi chăm sóc nhị tiểu thư cho tốt là ta biết ơn ngươi rồi.”

Trần A Kiều dắt tay Lưu Lăng rời đến chỗ giao giữa trong và ngoài viện thì thấy dưới tàng cây ở cuối hành lang chạy xuyên qua vườn hoa và những tán liễu có một người áo trắng mặt mày điền đạm, khí phách hiên ngang đang quay đầu nhìn lại. Đó chính là Ngũ Bị đứng đầu Hoài Nam bát công ngày xưa.

“Tham kiến Trần nương nương. Tham kiến Trưởng công chúa Phi Nguyệt.”

“Ngũ tiên sinh từ chái đông đến à?”, Lưu Lăng khom người hỏi, thái độ thanh nhã đoan trang

“Ngũ Bị nghe nói Trưởng công chúa Phi Nguyệt trở về phủ nên cố ý chờ ở nơi này.” Ngũ Bị cũng khẽ gật đầu thi lễ. Trần A Kiều quay đầu nói: “Lăng nhi, tỷ đi về trước đây.” Nàng buông tay Lưu Lăng, tươi cười rời đi.

Năm Nguyên Quang thứ năm, Hoàng hậu Trần A Kiều bị bãi về cung Trường môn. Với thân phận phế hậu, nàng cả đời không được rời khỏi cung nếu không có thánh chỉ. Tuy nhiên bảy năm sau, nàng dẫn theo Hoàng tử trưởng và công chúa Duyệt Trữ quay về Trường Môn, Lưu Triệt làm ngơ đồng ý, vì vậy cung Trường Môn dần dần không còn mang ý nghĩa lúc đầu là lãnh cung giam cầm một đời phế hậu. Nhưng giờ thân phận là phi tần, nếu hôm nay không cáo bệnh nằm trong phòng rồi giả làm kẻ hầu đi theo Trưởng công chúa Phi Nguyệt Lưu Lăng thì Trần A Kiều cũng không thể nào ra khỏi Trường Môn được. Nàng cũng không hy vọng giấu được quá lâu nên ra khỏi phủ Mạt Lăng hầu là về cung ngay. Nhân lúc không có Lưu Lăng bên cạnh, nàng đành phải sắm vai một nhân vật có khả năng phi thường vượt nóc. Trần A Kiều học công phu của Triêu Thiên môn, lúc đầu vì hiếu kỳ đối với khinh công nên tập luyện vô cùng chăm chỉ. Đến lúc này thì ngay cả Du hiệp Quách Giải cũng chỉ tương đương với nàng nên chuyện ra vào cửa cung cũng không phải là việc khó. Về đến cung Trường Môn, nàng giật nảy mình khi thấy một nội thị áo xanh đang đứng ở hành lang. Đó là Thượng Vô Câu, vốn thân cận bên thánh giá. Dưới hiên là một hàng người mặt tái nhợt đang quỳ dưới ánh mặt trời chói chang, gồm Lục Y và đám nội thị cung nữ của cung Trường Môn. Nàng chợt thấy lòng trầm xuống, hiểu là đã xảy ra chuyện.

“Trần nương nương!” Thượng Vô Câu cúi đầu hành lễ. Hắn làm ra vẻ như không thấy nàng đang mặc y phục đàn ông. “Hoàng Thượng phái nô tài đưa bốn món châu báu đến cho nương nương. Khi đến mới biết nương nương không ở trong cung. Bọn nô tỳ này lơ là nhiệm vụ không chịu hầu hạ chủ nhân nên Hoàng thượng ra lệnh bắt bọn chúng quỳ một ngày một đêm trước cung Trường Môn rồi tự vào nội đình chịu đánh mười gậy coi như là hình phạt.”

“Do ta muốn xuất cung đó”, Trần A Kiều bình thản, hơi nheo nheo mắt, nhìn ngược ánh mặt trời, phong thái nàng cực kỳ khoan thai tôn quý. Nàng đã làm hoàng hậu bao nhiêu năm nên tự nhiên có một khí thế trang nghiêm bất khả xâm phạm. Thượng Vô Câu không dám nhìn thẳng, bất giác cúi đầu xuống nghe nàng nói tiếp, “Nếu muốn trừng phạt thì trừng phạt ta đi, cần gì phải chấp nhặt bọn họ.”

“Nô tài không có quyền quyết định”, Thượng Vô Vâu nhăn nhó, “Hoàng thượng ở điện Tuyên Thất, nếu nương nương có ý kiến gì thì cứ nói với Hoàng thượng.”

Trần A Kiều nhướng mày, nhìn bọn nô tỳ quỳ thành hàng, gương mặt Lục Y lúc trắng bệch, lúc đỏ bừng, mồ hôi toát ra như tắm, nàng đã giảm bớt khí thế mặc dù không hề muốn. Đám nô tỳ của nàng có thể quỳ đủ một ngày một đêm như làm sao chịu nổi mười gậy? Kiếp trước nàng đã từng nghe những câu chuyện cổ về những nhân vật nữ chính vì mạng sống của những người bên cạnh mà thỏa hiệp hết lần này đến lần khác, vì thế mà từng bước đẩy mình vào chỗ chết. Tuy thế khi chuyện xảy ra với chính bản thân mình thì nàng lại không thể phó mặc. Dù sao đó cũng là những người đã sống với nàng lâu nay, hơn nữa nàng biết nếu mình không chịu lui bước này thì Lưu Triệt có thể sẽ xử trí một cách tàn nhẫn cho dù biết rằng đám cung nhân không có tội.

Nàng cúi đầu suy nghĩ, một khi bước vào điện Tuyên Thất thì đồng nghĩa với việc bản thân đã thua một bước trong cuộc đối đầu với Lưu Triệt, trong khi nàng không hề muốn từ nay về sau sẽ ở thế bị động. Nói cho cùng cũng do nàng quá kiêu ngạo. Nàng cắn răng, vô cùng hối hận. Tại sao mình lại không chịu nổi những ngày tháng đơn điệu ở cung Trường Môn, nghe lời ngon ngọt của Lưu Lăng trông cậy vào sự may mắn sẽ không bị phát hiện chứ?

“Nương nương!” Trong đình viện, tám người liên tục dập đầu xuống đất, “Nô tỳ có lỗi, nô tỳ cam tâm tình nguyện chịu phạt không dám oán hận.”

“Các ngươi”, Trần A Kiều cắn môi nhìn Mạc Ưu quỳ đến bật máu đầu gối, hừ một tiếng, đĩnh đạc đi vào viện Bát Nhã. Mặc dù theo nàng thì việc một mình xuất cung cũng chẳng to tát gì nhưng nàng cũng hiểu rằng ở thời đại này, chỉ với sai lầm đó là có thể bị bãi xuất khỏi chức vị cung phi. Đương nhiên, Lưu Triệt không thể trừng phạt nàng. Một là do nàng đã là phế hậu, hai là nàng còn có chỗ dựa rất mạnh, chỉ cần không chạm nọc Lưu Triệt thì chắc chắn y cũng không muốn xuống tay với nàng, phá vỡ thế thăng bằng vô cùng nhạy cảm lúc này.

“Thế này…” Thượng Vô Câu nhìn Trần A Kiều ôm đệm đi tới chỗ Mạc Ưu, nói: “Quỳ lên đệm đi!”

“Nương nương”, Mạc Ưu sợ hãi nói: “Nô tỳ làm sai thì phải chịu phạt.”

“Hoàng thượng có nói là không được quỳ lên đệm không?” Trần A Kiều nhướng mày hỏi Thượng Vô Câu. Rồi nàng xoay người lại nói: “Do ta làm liên lụy đến các ngươi.”

Nàng đứng lên, nhìn cảnh Mạc Ưu và các cung nhân cảm động đều rơi nước mắt mà trong lòng thấy đau buồn. Rõ ràng nàng làm liên lụy tới bọn họ nhưng bọn họ lại không mảy may oán hận mà còn mang ơn đội nghĩa đối với chút ân huệ của nàng.

Trần A Kiều vào điện thay một bộ cung trang bình thường. Lúc búi tóc, nàng bỗng nổi giận vì Lục Y hàng ngày vẫn chải tóc cho mình giờ lại đang quỳ ở ngoài cung. Nàng chỉ búi một kiểu tóc đơn giản thông thường ở thời hiện đại rồi nghênh ngang ra khỏi Trường Môn, đi về hướng điện Tuyên Thất. Thượng Vô Câu trợn mắt há mồm trông theo.

Điện Tuyên Thất.

“Mạch nhi! Cứ nhi!” Lưu Triệt đi đi lại lại vài bước ở trong điện rồi ngồi xuống hỏi: “Các con đã ở Bác Vọng hiên một thời gian, có tiến bộ gì không?”

“Khởi bẩm phụ hoàng”, Lưu Cứ chắp tay bẩm rất khuôn phép, “Thạch đại nhân và Trang đại nhân đều là bậc đại nho đương thời, nhi thần tự thấy theo học bọn họ được lợi rất nhiều.”

“Ừm”, Lưu Triệt vui vẻ hỏi tiếp, “Còn Mạch Nhi?”

“Thạch đại nhân và Trang đại nhân tất nhiên đều rất giỏi”, Lưu Mạch lưỡng lự một chút rồi nói thêm, “Chỉ là con cảm thấy không thích phong cách giảng bài của họ. Có thể…”

Lưu Cứ đứng bên cạnh khẽ cau mày. Lưu Cứ từ khi ra đời đã được hưởng đãi ngộ ở cung Vị Ương, ngoài Hoàng đế và Thái hậu ra thì không một ai có thể sánh bằng. Lưu Triệt cũng cực kỳ sủng ái nhưng nó vẫn có tâm lý kinh sợ một cách khó tả đối với phụ hoàng. Khi nói chuyện trước mặt Lưu Triệt nó luôn luôn phải cân nhắc câu chữ, sợ làm phụ hoàng nổi giận. Bản thân Lưu Cứ thật sự cũng không quá ác cảm đối với người anh Lưu Mạch mới xuất hiện, nhưng vì mẹ nó rất cảnh giác với người này nên nó cũng có ý đề phòng. Nhưng qua nửa tháng ở Bác Vọng hiên, Lưu Mạch cả học văn tập võ đều chịu khó và tiến bộ hơn nhiều so với Lưu Cứ, tương phản này làm nó cực kỳ bối rối. Lưu Cứ lén quan sát sắc mặt phụ hoàng. Ngoài dự tính, phụ hoàng không những không tức giân, ngược lại còn cười nói, “Nếu như vậy thì trẫm sẽ tìm thầy giáo cho con, tin rằng sẽ hợp tính hợp nết.” Nói xong y ngẩng đầu bảo, “Cho Đông Phương Sóc vào.”

Lưu Mạch tò mò quan sát người thanh niên áo xám theo chiếu chỉ tiến vào. Đó là một thư sinh không thanh thoát tuấn tú lắm nhưng vừa trông thấy liền có cảm giác như được tắm gió xuân, tới nơi thì chỉ hơi quỳ xuống thi lễ, “Thần Đông Phương Sóc tham kiến Hoàng thượng, hai vị hoàng tử.”

“Đứng dậy đi!”, Lưu Triệt nói: “Đông Phương Sóc, trẫm giao Hoàng tử trưởng cho ngươi chăm sóc dạy dỗ.”

Đông Phương Sóc chắp tay, “Đa tạ Hoàng thượng!” Hắn được ân sủng nhưng không kiêu căng, cũng không lộ suy nghĩ ra mặt.

“Đông Phương đại nhân”, Lưu Mạch tiến lên một bước, đang định hành lễ bái sư thì bỗng nghe ngoài điện ồn ào, tiếp là giọng Dương Đắc Ý: “Trần nương nương, Hoàng thượng đang hội kiến ở trong điện…” bèn kinh ngạc thốt lên: “Mẫu thân!” Nó liếc mắt nhìn sang thấy Lưu Triệt khẽ nhếch môi.

“Mạch Nhi!” Trần A Kiều trông thấy con trai thì cũng hơi ngạc nhiên, bèn hỏi: “Tại sao con lại ở đây?”

“Hoàng thượng mời Đông Phương đại nhân làm thầy giáo cho con”, Lưu Mạch đáp.

“Đông Phương Sóc, ngươi đi xuống trước đi. Mạch Nhi, Cứ Nhi, các con cũng trở về đi thôi”, Lưu Triệt bảo, từ xa thong thả bước tới.

“Dạ!” Lưu Cứ trộm nhìn người phụ nữ nó phải gọi là mẹ này. Bà ta mặc bộ y phục màu xanh đen để lộ ra vòng eo không bằng một chét tay, đôi mắt đẹp tuyệt vời, tóc đen huyền được cuộn lại thành búi đơn giản, ăn mặc vô cùng giản dị nhưng lại có một khí chất cao quý khó mà hơn được, cũng không đoán được là bao nhiêu tuổi, thì ra là một phụ nữ như vậy.

“Khoan đã!” Ngoài dự tính, Trần A Kiều lại lên tiếng bảo ba người dừng bước, “Nghe nói Đông Phương đại nhân là người thông tuệ, ta có chút việc muốn thỉnh giáo.”

Đông Phương Sóc dừng bước, quay lại bái lạy: “Xin nương nương cứ hỏi.”

Trần A Kiều tất nhiên là đã nghe danh Đông Phương Sóc, cho dù với trí nhớ của thời hiện đại hay trong thời cổ đại. Năm Kiến Nguyên thứ hai, Lưu Triệt hạ chỉ chiêu mộ hiền tài, Đông Phương Sóc lên kinh giảng bài dùng tới ba nghìn thẻ tre. Lưu Triệt phải mất đến hai tháng mới đọc xong. Lúc đó quan hệ giữa A Kiều và Lưu Triệt còn hòa thuận, Lưu Triệt từng lấy đó làm trò cười mà kể cho A Kiều nghe. Mặc dù tên tuổi của Đông Phương Sóc vô cùng lừng lẫy cả khi còn sống lẫn về sau này, nhưng là một người mẹ, Trần A Kiều vẫn hy vọng có thể được một lần đích thân đàm đạo với hắn. Hơn nữa, nàng nhìn sang Lưu Triệt ngồi sau ngự án, mười hai hạt châu đong đưa trước mặt làm cho nàng không nhìn rõ vẻ mặt của y. Nàng cũng không ngờ là lại gặp mặt y nhanh như vậy. Với thân phận là cung phi, từ nay về sau nàng sẽ không có nhiều cơ hội gặp ngoại thần, vậy cần nhân dịp này tìm hiểu một chút về thầy giáo tương lai của con cũng không phải là tệ lắm.

“Mẹ Tiểu Minh có ba con trai, con cả tên Đại Mao, con thứ gọi là Nhị Mao, xin hỏi đứa con thứ ba gọi là gì?” Nàng nhìn chằm chằm vào Đông Phương Sóc, lên tiếng đưa ra câu đố đòi hỏi tư duy nhanh của đời sau. Lưu Mạch nghe vậy thì cực kỳ ngạc nhiên, thích chí nhìn sắc mặt Lưu Triệt đã có vẻ tối sầm xuống.

Đông Phương Sóc sửng sốt, quả nhiên không hổ danh tiếng của mình, cung kính cười nói, “Tất nhiên gọi là Tam Mao, mà không thể nào, đương nhiên gọi là Tiểu Minh.”

“Gà thỏ chung chuồng, đếm được mười tám đầu, bốn mươi tám chân, hỏi bao nhiêu gà, bao nhiêu thỏ?”

“Mười hai gà, sáu thỏ.”

“Ừm”, A Kiều cười, đưa ra đòn sát thủ, “Năm người chia nhau một trăm thoi vàng, theo thứ tự bốc thăm mà quyết định quyền được ưu tiên chia phần. Nhưng nếu người đưa ra phương án chia phần mà bị hơn một nửa số người phản đối thì sẽ bị ném cho cọp ăn thịt. Như vậy, người rút được lá thăm đầu tiên phải chia phần như thế nào để có thể bảo bảo không chết mà vẫn được lợi nhiều nhất?”

“Việc này…” Đông Phương Sóc hơi lưỡng lự một chút, rồi nói: “Nếu mà chia đều thì còn cần gì bốc thăm lấy thứ tự chứ? Không đúng.” Hắn lại trầm ngâm trong chốc lát, “Chín mươi tám, không, một, không, một. Hoặc là chín mươi bảy, không, hai, không, một.”

Trần A Kiều hài lòng thi lễ nói, “Đông Phương đại nhân, phiền đại nhân quan tâm đến Mạch Nhi giúp ta.”

“Nương nương dạy quá lời.” Đông Phương Sóc khiêm tốn đáp, ra dáng một người lỗi lạc.

“Được rồi.” Lưu Triệt phất tay, “Đông Phương Sóc, ngươi lui xuống đi.” Y xoay người về hướng A Kiều, khẽ mỉm cười.

“A Kiều tỷ, đã nhiều năm chúng ta không đi cùng nhau đến điện Tuyên Thất rồi.” Lưu Triệt nói nhẹ nhàng, không dùng cách xưng hô tôn quý để tạo khoảng cách mà thủ thỉ bằng giọng trầm ấm quyến rũ, vẻ mặt thoáng u buồn.

Ánh mắt Trần A Kiều tối lại. Điện Tuyên Thất này có trong ký ức của A Kiều nên hiện giờ nàng có biết. Vào năm Kiến Nguyên thứ nhất, Lưu Triệt vừa lên ngôi, A Kiều nhiều lần thường ngồi đến tận khuya với Lưu Triệt trong điện Tuyên Thất để xem công văn. Lúc đó Lưu Triệt khí thế bừng bừng nói với nàng những ý tưởng mạnh mẽ đối với quốc gia cho đến khuya rồi sau đó tắt đèn và đưa nhau về điện Tiêu Phòng. Nhưng bây giờ nói về những điều đó thì còn có tác dụng gì?

Đêm đen sao vẫn dài vô tận, ngay trong cảnh cầm sắt hài hòa thuở ban đầu đã ẩn chứa vô số sóng ngầm.

“A Kiều tỷ, lần này không phải là trẫm đến cung Trường Môn đâu đấy.” Trong điện Tuyên Thất, Lưu Triệt xoay người lại, đôi mắt lấp lánh nhìn nàng đầy ý tứ.

“Hôm nay thiếp xuất cung”, Trần A Kiều cúi đầu, tránh ánh mắt của Lưu Triệt, nói đều đều, “đi cùng Lăng nhi tới phủ Mạt Lăng hầu gặp được Đồ phu nhân, Đan Dương hầu phu nhân và cả em gái Lưu Thiến của Lăng Nhi nữa.” Nàng hiểu rằng lúc này Lưu Triệt nhất định đã biết chuyện nhưng vẫn kể hết một lượt, quả nhiên nàng nghe thấy Lưu Triệt ừ khẽ một tiếng rồi hỏi: “Ừm, Nga Nhi vẫn khỏe chứ?”

“Chính trị ổn định, cuộc sống thoải mái, Nga Nhi muội muội dĩ nhiên là tốt rồi.” Nàng hài lòng nhận thấy trong đáy mắt y thoáng bừng lên một đốm lửa. Lưu Triệt cứ thế từ từ lấn tới, miệng mỉm cười quyến rũ ma mị. Nàng thấy không ổn, trong lòng bừng lên cảm giác báo động mãnh liệt, vừa định lui lại thì đã bị Lưu Triệt thuận tay rút mất chiếc trâm cài tóc làm cho mái tóc đen nhánh buông xõa xuống như dòng suối.

“Hôm nay trẫm mới phát hiện ra tóc của A Kiều cũng đen chẳng kém tóc của Tử Phu chút nào!” Lưu Triệt nói khẽ, hai con ngươi lóng lánh như hạt châu chợt bớt đi mấy phần sắc bén, nhìn nàng như nghĩ đến điều gì.

Họ Vệ phát nhờ mái tóc.

Vào năm Kiến Nguyên thứ hai, Lưu Triệt gặp Vệ Tử Phu, điều đầu tiên khiến y mê muội chính là mái tóc của nàng ta.

Trần A Kiều có thể được sủng ái tới hơn mười năm, ngoài thân thể cao quý thì dĩ nhiên là do nàng là một trang kiều mị tuyệt sắc. Mặc dù những năm qua lưu lạc nhưng nàng có kiến thức về việc bảo dưỡng dung nhan của linh hồn đến từ thời hiện đại mà phụ nữ ở thời đại này tuyệt đối không thể so sánh nổi. Hơn nữa nàng rất sợ tuổi tác nên lại càng coi trọng giữ gìn. Bảy năm trôi qua, nàng không những không hề già đi mà ngược lại da dẻ càng thêm mềm mại, tóc cũng đẹp hơn, lúc buông xõa trông cứ như một dòng suối đen tuyền lấp lánh lay động lòng người. Nhưng lúc này nghe Lưu Triệt so sánh mình với Vệ Tử Phu thì nàng cảm thấy như bị sỉ nhục, lửa giận bừng lên trong lòng, cố gắng lắm mới áp chế nổi. Nàng đột nhiên mỉm cười tươi tắn, thầm nghĩ hai người bọn họ thật đúng là ai cũng chỉ nghĩ đến việc chọc giận đối phương làm thú vui. “Người thành đạt thấy mọi thứ đều rực rỡ; người thất cơ lỡ vận thấy mọi chuyện đều tối tăm”, nàng nhẩn nha nói, ngẩng đầu nhìn thẳng y, “Hoàng thượng có còn nhớ rằng ở trên lầu Thanh Hoan Hoàng thượng đã nợ thiếp một yêu cầu không?”

“Ừm. A Kiều tỷ muốn trẫm tha cho đám người ở cung Trường Môn ư?”, Lưu Triệt nắm lấy một lọn tóc của nàng, trong lòng bất an, hỏi nhỏ.

“Không”, A Kiều cười khúc khích. Nàng rút được lọn tóc ra khỏi tay y thì mới thoải mái hơn đôi chút, “Thiếp ở bên ngoài quá lâu nên e rằng giờ ở trong cung Trường Môn sẽ buồn phiền, vì thế xin Hoàng thượng đồng ý để cho thiếp được tự do xuất cung.”

“Trẫm vẫn thích nghe A Kiều tỷ gọi trẫm là Triệt Nhi.” Giọng của Lưu Triệt vang lên bên tai nàng thân thiết, hơi thở ấm áp thoảng qua bên vành tai khiến Trần A Kiều bất giác bối rối, nàng lui lại một bước và nói: “Hoàng thượng lời vàng ý ngọc, đã nói ra thì không thể nuốt lời.”

Lưu Triệt nhìn nàng như không có gì, quay ra ngoài điện hạ lệnh, “Cho những người ở cung Trường Môn kia đứng lên đi.”

“Nô tài tuân chỉ”, Thượng Vô Câu đứng ở bên ngoài cúi đầu đáp.

“Đa tạ Hoàng thượng!”

“Trẫm vẫn muốn biết”, Lưu Triệt xoay người lại hỏi, “Ngày đó ở lầu Thanh Hoan rõ ràng A Kiều tỷ có thể nhưng tại sao lại không nhận mặt trẫm? Nếu nàng làm như vậy thì những năm qua Mạch Nhi, Sơ Nhi đã không phải chịu khổ sở rồi.”

“Khi đó chắc gì Hoàng thượng đã chịu nhận thiếp.” A Kiều lắc đầu, “Mà nếu thế thì thiếp và hai đứa nó sẽ lại làm người khó xử!” Nàng nói ngụ ý sâu xa.

“Thì ra A Kiều tỷ nghĩ cho trẫm”, Lưu Triệt thốt lên, thoáng có ý cười, con ngươi đen nhánh lại lấp lánh.

Mắt của Mạch Nhi rất giống y, nàng thầm nghĩ.

“Hôm nay nàng và Mạch Nhi đã quay trở về, Mạch Nhi chính là con trai trưởng của hoàng gia, trẫm sẽ chọn dịp đầu năm mới để ghi tên nó vào phả hệ, đồng thời tế lễ trời đất để xác nhận thân phận cho nó. Nếu để Hoàng hậu bắt được lỗi hôm nay của A Kiều tỷ thì ngay cả trẫm cũng không cứu nổi!” Hiển nhiên là tâm trạng của Lưu Triệt rất tốt nên mấy câu sau không giống như đang chất vấn mà phần nhiều mang ý trêu chọc.

“Thần thiếp thay Mạch Nhi tạ ơn Hoàng thượng.” Nàng nói nghiêm nghị rồi lại giễu cợt, “Nếu như Vệ Tử Phu là một người không thức thời như vậy thì Hoàng thượng sao có thể phong cô ta làm hoàng hậu cơ chứ.”

“Thì ra A Kiều tỷ đi ra ngoài một chuyến cũng tương đối hiểu chuyện rồi.” Lưu Triệt ồ lên một tiếng đầy ý tứ, “Mấy ngày nữa trẫm sẽ hạ chỉ để nàng và Mạch Nhi, Sơ Nhi chuyển về điện Chiêu Dương trong cung Vị Ương được không?”

“Không cần.” Trần A Kiều nhếch môi lên tạo thành một đường cong hoàn mỹ, “Thiếp cảm thấy cung Trương Môn cũng rất tốt, thanh tịch u nhã.”

“A Kiều tỷ sao còn chưa rõ”, y bỗng nhiên nhướng mày, chắp tay nhấn giọng, “Trẫm là con trời, ý của trẫm, chính là ý chỉ. Ngay cả A Kiều tỷ cũng không thể cãi lời.”

Y chắp tay sau lưng, khí thế thiên tử của một nước bộc phát trọn vẹn. Trần A Kiều ngẩn ra. Những ấn tượng còn lưu giữ trong đáy lòng về Hán Vũ Đại Đế khiến nàng không dám ngang ngạnh đối đáp, đành cúi đầu nói, “Thiếp không muốn đến cung Vị Ương để làm mục tiêu cho người ta đàm tiếu. Đàn bà ở trong chốn hậu cung”, nàng cười gằn, “tranh đấu còn khốc liệt hơn cả trên chiến trường. Thiếp ở cung Trường Môn thì vẫn coi như ở bên ngoài cục diện. Đến cung Vị Ương làm cái gì chứ?” Nàng chợt liếc sang, “Hoàng thượng, chúng ta làm một cuộc giao dịch nhé?”

“Ồ?” Lưu Triệt chăm chú nhìn nàng, vẻ mặt âm trầm đến cực độ, hỏi lại, “Giao dịch? A Kiều tỷ, có lẽ nàng đã thông minh hiểu chuyện hơn trước nhưng trên người nàng có thứ gì đáng giá để trẫm phải giao dịch chứ? Về văn, trẫm có Công Tôn Hoằng, Cấp Ảm, về võ, trẫm có Vệ Thanh, Hoắc Khứ Bệnh. Ngay cả đám Tang Hoằng Dương, Liễu Duệ kết nghĩa với nàng nhưng vẫn là thần tử của trẫm.”

“Hoàng thượng biết thiếp lưu lạc bên ngoài, từng được Triêu Thiên môn che chở”, Trần A Kiều tự tin, “Triêu Thiên môn thành danh nhờ y thuật nhưng cũng giỏi về luyện đan. Khi học luyện đan, thiếp phát hiện rằng nếu chế chung lưu huỳnh, diêm, than với nhau thì sẽ có phản ứng nổ, dùng nó trong phương diện quân sự sẽ có lợi vô cùng. Nếu Hoàng thượng đồng ý, thiếp và Phi Nguyệt sẽ ở chung trong cung Trường Môn nghiên cứu được không?”

“Ha ha”, ánh mắt Lưu Triệt chớp động, y hỏi ngược lại, “Nếu thật sự có chuyện lạ như vậy thì trẫm có thể phái thợ chuyên môn nghiên cứu, lại còn cần A Kiều tỷ cùng Lăng nhi phải ra tay nữa ư?”

“Hoàng thượng đã từng uống trà của cung Trường Môn chưa?”

“Dĩ nhiên là chưa.” Ánh mắt y lại nhìn nàng chằm chằm chờ đợi.

“Để hôm nào thiếp sai người đưa một bình tới điện Tuyên Thất, nếu Hoàng thượng không ngại thì mời nếm thử.” Trần A Kiều hất đầu, “Thiếp tin, nếu thiếp và Lăng Nhi mà không nghiên cứu ra thì không người nào có thể nghiên cứu được.”

Lưu Triệt nhìn nàng với vẻ dò xét, nếu thật sự có chuyện kỳ lạ như vậy thì ngày sau tất có chỗ dùng trong cuộc đại chiến Hán Hung. Là một bậc quân chủ tài trí mưu lược kiệt xuất, dĩ nhiên y không thể dễ dàng bỏ qua, chỉ là… Y vén mấy sợi tóc mai lòa xòa bên tai của A Kiều, hỏi bằng giọng xa thẳm, “Thật sự là A Kiều tỷ oán trẫm đến vậy sao?”

“Vợ chồng vốn là chim một rừng.” Đến nước này thì Trần A Kiều lại hết sức bình tĩnh, nói vẻ triết lý, “Dù chưa phải lúc tai họa đổ xuống đầu thì vẫn có thể đường ai nấy bay. Chẳng lẽ Hoàng thượng chưa từng nghe nói rằng thân thiết nhất mà cũng xa lạ nhất là chính vợ chồng đó sao.”

“Thân thiết nhất mà cũng xa lạ nhất chính là vợ chồng.” Lưu Triệt lẩm bẩm nhắc lại, lòng mênh mang, ngắm nhìn dung nhan kiều diễm, đôi môi đỏ mọng chúm chím ở gần trong gang tấc thì chợt bùng lên ham muốn. Y choàng tay ôm lấy hông nàng, cảm giác thấy thân thể nàng chợt căng cứng, y nhoẻn miệng cười đặt xuống một nụ hôn.

Trái tim Trần A Kiều loạn nhịp, theo bản năng nàng muốn kháng cự nhưng lập tức nhớ ra lúc này không phải là lúc thích hợp để đắc tội với y. Vừa thoáng chần chừ thì lưỡi của Lưu Triệt đã xâm chiếm miệng nàng.

Dù sao thì trên danh nghĩa nàng vẫn là thê thiếp của y. Đột nhiên nàng lại cảm giác bị làm nhục. Đã là một hoàng hậu bị phế bỏ mà vẫn còn nghĩa vụ phải hầu hạ quân vương hay sao?

Rõ ràng là người con gái rất quen thuộc, cho dù nhắm mắt lại y vẫn có thể hình dung ra được từng cử động của nàng, nhưng hiện giờ Lưu Triệt lại có cảm giác vô cùng lạ lẫm. Người con gái y đang ôm trong lòng cơ thể mềm mại, đôi môi nhắm chặt, rõ ràng là không hề phản kháng nhưng lại toát lên một vẻ quật cường.

Y đột nhiên cảm thấy rất buồn cười, người biểu tỷ vui buồn hờn giận đều lộ ra ngoài mặt của nhiều năm trước kia hiện giờ thật sự không giống một người lớn hơn mình đến hai tuổi. Nàng đã quay về, dù có chút sắc sảo nhưng nàng như đã trở lại với cái tính cách của thời thiếu nữ, không giống những phụ nữ ở lứa tuổi này chút nào. Nếu như năm đó nàng không vào hoàng thất, thì giờ đây lại càng thêm… Y lắc đầu, gạt bỏ ý nghĩ này, buông nàng ra rồi mỉm cười hỏi: “Kiều Kiều, chắc nàng không ngờ được rằng đã đến bước này mà trẫm còn có thể buông tay chứ?”

Trần A Kiều cố trấn tĩnh, ngẩng đầu lên, hỏi ngược lại, không hề nhường nhịn một phân, “Hoàng thượng, chắc người cũng không ngờ rằng đã đến nước này mà thiếp vẫn có thể hân hoan đón chờ ngài đến như trước chứ?”

“Nếu Hoàng thượng không còn chuyện gì khác thì thiếp xin cáo lui. Xin hãy trả cái trâm lại cho thiếp”, nói rồi, nàng lui lại một bước coi như thi lễ.

“Dương Đắc Ý”, Lưu Triệt xoay người ra lệnh, “Đem cây trâm Yên Thủy Lưu Ly ban cho Trần hoàng hậu.”

Trần A Kiều nhìn chằm chằm vào cây trâm ngọc bích trong tay y, cắn môi, rốt cục đầu hàng.

“Phi tần ở trong hậu cung không thể xuất cung một mình”, Lưu Triệt đứng ở sau lưng nàng, dằn rõ từng tiếng, “Cùng lắm trẫm chỉ có thể hạ lệnh đặc biệt, cho phép A Kiều tỷ mời người mình muốn tới cung Trường Môn gặp mặt. Ngày khác, nếu nhất thiết cần xuất cung thì A Kiều tỷ vẫn phải báo cho trẫm một tiếng.”

 

Quyển 2 - Chương 30: Thầy trò xa cách như biển sâu​

Spoiler

Trần A Kiều đi trên hành lang cung Vị Ương, khuôn mặt ửng hồng loang dần lên tới tận mang tai. Cảnh tượng vừa rồi ở điện Tuyên Thất vẫn cứ lởn vởn mãi trong đầu nàng không cách nào xua hết. Lúc đó, nàng ấm ức trong lòng không chịu nhận thua nên có phản ứng sơ suất, nhưng sau khi rời đi thì tất cả lại chậm rãi hiện lên. Môi của Lưu Triệt rất mỏng thể hiện thiên tính bạc tình. Khi hai đôi môi chạm vào nhau, mới đầu thì lạnh như băng rồi dần dần như lửa nóng. Không thể nói là nàng không biết hôn. Trần A Kiều là hoàng hậu của Lưu Triệt hơn mười năm, đã làm cả những chuyện thân mật hơn với y. Còn Hàn Nhạn Thanh của hai ngàn năm sau, mặc dù tuổi còn nhỏ, lại học cảnh sát cực khổ nên chưa từng có bạn trai nhưng vẫn thấy các cặp tình nhân âu yếm trên đường, rồi xem những cảnh ái ân đầy rẫy trên màn ảnh và truyền hình nên nàng cũng không xa lạ gì với từ này. Sau khi sống lại, Trần A Kiều mang trong mình ký ức của cả hai người nên cả yêu và hận đều đã phai nhạt đi. Người đàn ông này dường như vừa rất xa lạ vừa rất thân thiết. Ví như nụ hôn ở trong điện Tuyên Thất kia rõ ràng là cả hai người đều đã âu yếm nhau như vậy cả nghìn lần rồi nhưng vẫn cảm thấy choáng váng như là lần đầu tiên khiến nàng bối rối.

Hôn là để cho môi và lưỡi quyện vào nhau, làm cho hơi thở của mình lan tỏa sang đối phương, là một hành vi rất thân mật. Trần A Kiều luôn cho rằng hai người phải quen nhau đến mức đủ để vượt qua rào chắn tâm lý thì mới có thể làm được, Lưu Triệt hiển nhiên còn ở ngoài rào chắn tâm lý này.

Nhưng mà… Nàng đưa tay xoa xoa cánh môi, hơi thở của Lưu Triệt vẫn còn nóng hổi chẳng biết đến bao giờ mới có thể hoàn toàn tan đi.

Thân phận hiện tại của nàng là phế hậu của Hán Vũ Đế, nói cho cùng thì vẫn còn là phi tần của Lưu Triệt. Nói cách khác, nếu Lưu Triệt đòi hỏi thì nàng không có lý do gì để cự tuyệt. Trở lại Trường An đã lâu như vậy nhưng đây là lần đầu tiên nàng ý thức được sâu sắc về vấn đề này. Cho dù nàng nói không thì bậc đế vương nắm giữ hoàng quyền, đứng ở trên đỉnh cao nhất của nhân gian sẽ chịu nhượng bộ sao? Nàng rùng mình, tất cả những ngượng ngùng theo đó mà tiêu tán.

“Thượng công công!” Nàng gọi.

Thượng Vô Câu phụng mệnh đưa nàng trở về Trường Môn bèn bước lên một bước, bình tĩnh thi lễ rồi hỏi: “Trần nương nương có gì dặn bảo?”

“Sư phụ của ta, à, Tiêu đại phu Tiêu Phương của Triêu Thiên môn hiện đang ở đâu?” Nàng hỏi vẻ điềm nhiên.

“Tiêu tiên sinh phụng mệnh điều dưỡng thân thể cho công chúa Duyệt Trữ nên chắc giờ còn ở y quán”, Thượng Vô Câu hơi khom người đáp.

“Ừm” Trần A Kiều xoay người đi về hướng y quán.

“Khoan đã… Trần nương nương, Hoàng thượng dặn là đưa người quay về cung Trường Môn.”

“Cái gì?” Nàng xoay người lại, “Bản cung muốn đi đâu cũng phải theo ý kiến của công công sao?”

“Nô tài không dám”, Thượng Vô Câu bái lạy.

Trần A Kiều nhìn hắn chằm chằm một lúc lâu rồi mới bảo, “Dẫn đường đi.”

“Dạ.”

“Lộng Triều, lấy giúp ta quyển sách kia.”

Người thiếu niên dạ một tiếng rồi đi tới thư phòng rút lấy một quyển sách gáy đóng bằng chỉ, khi xoay người thì bỗng sững lại, nhìn cô gái mặc bộ y phục màu xanh sẫm đang đứng yêu kiều ngoài cửa y quán. Gió heo may đầu thu êm dịu thổi áo khoác của nàng bay phơ phất, thân hình thon thả của nàng tạo nên một cảm giác phiêu diêu đến kỳ lạ, tựa như một giây nữa thôi là nàng sẽ bay khỏi chốn trần gian này.

“Lộng Triều”, nàng quay đầu lại, khuôn mặt vẫn hệt như trước đây, như thể không hề có mấy tháng xa cách.

“Trần Nương Nương”, Tiêu Phương ngồi ở án thư, khẽ gật đầu.

“Càn rỡ, tại sao gặp Trần nương nương mà lại không chịu hành lễ?” Thượng Vô Câu ở bên cất giọng lanh lảnh trách mắng.

“Bỏ qua đi.” Trần A Kiều ngồi xuống trước mặt hắn, “Nói đúng ra thì Tiêu tiên sinh là sư phụ của ta, đâu có chuyện sư phụ hành lễ với đồ đệ.”

“Nương nương thân phận cao quý, Tiêu Phương chỉ là một kẻ thảo dân nên không dám trèo cao, nói đến lễ thầy trò.” Tiêu Phương nói xong bèn đứng dậy thi lễ, “Thảo dân Tiêu Phương tham kiến nương nương.”

“… Đứng lên đi”, Trần A Kiều bất đắc dĩ bảo.

“Hôm nay Nhạn Nhi đến là muốn thăm sư phụ một chút”, nàng giữ lễ nhưng trong lòng lại thoáng gợn buồn. Chỉ một câu nương nương thôi đã tạo nên khoảng cách không thể san lấp được giữa nàng và Tiêu Phương. Rõ ràng là nàng đã không còn có thể thể hiện cảm xúc chân thật, ngây thơ nũng nịu, trêu chọc, trước mặt người sư phụ thân thiết nhất từ khi xuyên không tới nay nữa. Cũng bởi vì vậy nên nàng cứ luôn không muốn tới gặp, đúng hơn là không dám tới gặp Tiêu Phương. Chỉ vì khi gặp nhau thì tình cảm thầy trò chân thành tha thiết nhất giữa hai người sẽ bị phá vỡ bởi thái độ lãnh đạm tuân thủ lễ nghi này. Từ nay về sau hắn là đại phu còn nàng là cung phi, hai người tựa như đứng ở hai bên bờ của cùng một con sông, có thể trông thấy mặt nhau rõ ràng nhưng lại không thể đến gần nhau.

“Nương nương cứ gọi bẳng tên là được rồi, thảo dân thực sự không dám nhận cách xưng hô là sư phụ.”

“Sư phụ muốn gọi Nhạn Nhi như thế nào thì Nhạn Nhi không có quyền can thiệp. Nhưng cũng tương tự, Nhạn Nhi muốn gọi sư phụ thế nào thì sư phụ cũng không quản được.”

“… Ừ.”

“Tình trạng công chúa Duyệt Trữ thế nào?”

“Tiểu công chúa từng phát bệnh một lần hồi đầu năm, sau được điều dưỡng thì đã đỡ, cứ cẩn thận chắc chắn không có vấn đề.”

Tiêu Phương trả lời, cười ảm đạm.

Trần A Kiều kinh ngạc nhìn sư phụ, mấy tháng không gặp mà sư phụ đã gầy đi nhiều. Năm xưa lâm nạn, nàng gặp hắn ở căn nhà cỏ, cảm giác hắn có phong độ của thần tiên, tao nhã như trăng thanh gió thoảng, dù cực chẳng đã phải cho nàng bái sư nhưng vẫn chiếu cố nàng về mọi mặt. Nhiều năm sống cùng nhau, bây giờ vừa có tình cảm như một người thầy, vừa như một người anh. Vậy mà tình cảm ngày hôm nay đã đến lúc phai nhạt. Tiêu Phương không giống Tang Hoằng Dương, Liễu Duệ, cũng không phải là Lưu Lăng để có thứ tình cảm giữa những người cùng xuyên không, thứ tình cảm mà dù có gió táp mưa sa cũng không thể nào lay chuyển được, Hắn là sư phụ, dù có siêu phàm thoát tục nhưng vẫn ở trong phạm vi thời đại này.

“Trần nương nương hôm nay trở về, kính xin giúp Tiêu Phương chuyển lời tấu lên Hoàng thượng”, Tiêu Phương chắp tay hành lễ, nói: “Công chúa Duyệt Trữ đã không còn đáng ngại. Tiêu Phương là kẻ mây trời gió biển, thật sự không quen ở cung Vị Ương, kính xin được ra đi.”

“Được rồi.” Trần A Kiều đáp, nở nụ cười mà ngay cả Thượng Vô Câu cũng có thể nhìn thấy rõ trong chiếc lúm đồng tiền của nàng ẩn chứa đau thương, “Đây là việc cuối cùng có thể làm giúp sư phụ, Nhạn Nhi tất nhiên sẽ cố gắng hết sức.”

“Mà…”, nàng nghi ngờ hỏi, “rốt cuộc thì Sở Phi Hiên có thù oán gì với Triêu Thiên môn?”

“Đó là hắn có oán thù cá nhân với ta”, Tiêu Phương đáp, rõ ràng tỏ vẻ không muốn nói nhiều, “Lần này làm liên lụy đến Trưởng công chúa Phi Nguyệt là lỗi của ta.”

“Lăng Nhi chắc sẽ không oán trách sư phụ. Con tới y quán là còn có một việc.” Nàng khẽ chớp mắt, nói: “Những ngày gần đây con thường bị mất ngủ nên muốn chế một ít Dưỡng Thần hương để an tâm dưỡng thần.”

“Những loại hương đó đều do nương nương ngày trước đích thân điều chế, Tiêu Phương hoàn toàn không biết.”

“Không cần gấp lắm đâu, con nói tên thuốc, sư phụ hốt thuốc giúp con là được.” Nàng vui vẻ nói.

“Năm phân Bạc hà trắng, sáu tiền Phòng phong, năm tiền Đỗ hành, năm phân Khương hoạt tửu sao, một phân Tửu liên, hai phân Tửu cầm, một tiền Bạch phục linh, hai tiền nhân sâm, năm phân Cam thảo, một tiền Phá cố chỉ, một tiền Cẩu kỷ tử.” Nàng đọc một mạch, không để ý vẻ mặt Tiêu Phương vừa thoáng kinh ngạc.

“Trước hết cần đủ dùng cho một tháng”, nàng làm bộ suy nghĩ rồi nói.

“Ừm, nương nương phối thuốc thế này đúng là rất chính xác”, Tiêu Phương trầm ngâm một hồi, “Nếu giảm Bạch bạc hà đi một phân, thêm vị Bán hạ nữa thì công hiệu an thần càng cao.”

“Đa tạ sư phụ chỉ dạy.” Trần A Kiều cúi đầu, “Thế thì chế theo cách sư phụ nói đi.”

“Ừ”, hắn gật đầu, xoay người lại bảo, “Lộng Triều, đi lấy thuốc giao cho Trần nương nương.”

Một lúc lâu sau, Trần A Kiều buồn bã lên tiếng, “Sư phụ, Nhạn Nhi cáo lui.” Nàng ra khỏi y quán, thấy Lộng Triều đi từ đầu hành lang tới. Người thiếu niên giao thuốc, nghiêng đầu ngắm nhìn nàng một lúc rồi hỏi, “Tỷ không về Đường Cổ Lạp Sơn nữa sao?”

“Đúng vậy, Đường Cổ Lạp Sơn…” Mặc dù lòng không vui nhưng nàng vẫn bị người thiếu niên chọc cười. Giờ phút này cậu ta vẫn còn có cách ứng xử vô cùng thuần khiết giống như năm xưa.

“A”, Lộng Triều cũng không để ý, hỏi tiếp luôn, “Thật không?”

“Ừ.” Nàng gật đầu, nói: “Không trở về nữa.”

“Tại sao?”

Nàng dịu dàng, “Tại sao đệ không đi hỏi Tiêu ca ca của đệ?”

“Huynh ấy không nói.” Người thiếu niên đáp gọn.

“Trên cõi đời này có mấy người thực sự được vui vẻ chứ?” Trần A Kiều bình thản đáp, căn dặn, “Sau này không có tỷ bên cạnh thì đệ phải quan tâm hơn đến Tiêu ca ca. Người muốn uống trà thì gặp Tang Hoằng Dương mà lấy, muốn dùng giấy bút thì cứ đến một cửa hiệu bất kỳ của Tức Lam Viên mà lấy. Nếu sư tổ muốn uống rượu thì tỷ đã giao phương pháp cất rượu cho Quách Giải rồi.”

“Biết rồi”, Lộng Triều trợn tròn mắt tỏ ý phiền phức nhưng rồi lại không nỡ, hỏi: “Mạch Nhi và Tảo Tảo cũng không về nữa sao?”

“Bọn chúng cũng không về được”, A Kiều mỉm cười rồi quay sang ra lệnh cho Thượng Vô Câu: “Trở về thôi.”

Trần A Kiều vừa đi vừa nghĩ rằng có lẽ để cho bọn họ rời xa cuộc tranh đấu này là đúng đắn. Họ là người trong võ lâm coi mạng sống như lông hồng, thì làm sao có thể dính vào cuộc tranh đấu chính trị xảo trá đầy phong ba bão táp này được chứ.

Nàng đi ngang qua điện Vân La, khi cung Trường Môn đã ở trong tầm mắt thì bỗng chạm mặt với một cô gái mặc cung trang dẫn mấy thị nữ theo hầu. Nàng ta mặc một bộ váy hồng nhiều tầng là trang phục đẳng cấp mỹ nhân, bế một đứa trẻ còn quấn tã lót, đôi mắt phượng hơi xếch vô cùng phong lưu quyến rũ, không hành lễ mà đứng thẳng người nói, “Thì ra đây là Trần nương nương.”

Cô gái mắt phượng mày ngài, phong lưu quyến rũ không thể nào tả xiết vừa lên tiếng chính là mỹ nhân Vương Thấm Hinh của điện Phu Hương.

Trần A Kiều dĩ nhiên biết Vương Thấm Hinh xuất thân là dân nữ được Lưu Triệt đưa về trong một lần xuất cung đi săn, cũng là phi tử được y sủng ái nhất thời gian gần đây, sinh hạ hoàng tử thứ ba Lưu Hoành. Nàng cười nhạt, Vương mỹ nhân này dù sao cũng xuất thân là con nhà nghèo khó nên còn ít được giáo dục hơn cả Vệ Tử Phu, tính tình ngang ngược càn rỡ, nếu không phải ỷ vào ân vua ở trong cung Vị Ương thì e là không sống nổi một ngày, nhưng ân sủng của Hoàng thượng có thể kéo dài bao lâu chứ?

“Vương mỹ nhân tới cung Trường Môn của ta sao? Đã được Thánh thượng đồng ý chưa?”

Vương Thấm Hinh tái mặt, đánh mắt nhìn Thượng Vô Câu đang đứng phía sau A Kiều một cái. Từ khi Trần hoàng hậu bị bãi lui về cung Trường Môn thì cung Vị Ương có quy củ ngầm là phi tần không được đến gần cung Trường Môn. Cung Trường Môn nằm ở phía bắc cung Vị Ương, cũng được gọi là cung nhưng không thuộc phạm vi quản lý của cung Vị Ương. Nàng ta ỷ vào việc được Thánh thượng sủng ái nên không hề kiêng kỵ, định tới xem vị phế hậu bí ẩn của cung Vị Ương thế nào, nhưng nếu để cho Hoàng thượng biết chắc chắn sẽ không ổn, đành lấy cớ, “Chẳng qua ta tới thăm điện Vân La thôi, tới Trường Môn làm gì chứ?”

“Thế à”, Trần A Kiều kéo dài giọng, “Vậy Vương mỹ nhân cứ từ từ xem đi.” Nàng nói xong đi thẳng qua vào cung Trường Môn.

“Chẳng phải Trần nương nương cũng không được Thánh thượng đồng ý nhưng vẫn một mình xuất cung sao?”, phía sau, mặt mày Vương Thấm Hinh đã trắng bệch, vịn tay thị nữ cao giọng. Nàng không phải xuất thân từ cung nữ như Lý Chỉ nên không được chứng kiến phong thái của Trần hoàng hậu năm xưa, thấy nàng không hề nể mặt phi tần được Hoàng thượng sủng ái thì thẹn quá hóa thành giận.

“Ồ, vậy sao?” Trần A Kiều mỉm cười quay đầu lại, nụ cười chợt tắt, lạnh lùng, “Nếu ngươi không đến Trường Môn, sao lại biết ta từng xuất cung?” Vương Thấm Hinh chưa kịp phản ứng thì nàng đã quay đầu đi thẳng.

“Nương nương”, Thượng Vô Câu ở trong cung đã rất nhiều năm nên không thể không tinh ý, qua ánh mắt chất chứa đầy suy tư của Hoàng thượng mấy ngày nay thì hiểu được rằng Hoàng thượng vẫn còn rất quyến luyến đối với vị hoàng hậu cùng lớn lên từ nhỏ nhưng đã bị phế truất nhiều năm này. Đã như vậy thì lúc này việc lấy lòng y đối với hắn chỉ trăm lợi mà không hề có một mối hại, nhưng hắn tự nhận sống lâu nhiều kinh nghiệm nhưng vẫn không thể hiểu được tác phong của vị chủ nhân cung Trường Môn.

“Vương mỹ nhân rất được Thánh thượng sủng ái, nương nương cần gì phải làm cô ta mất mặt như vậy?”

Trần A Kiều nhìn hắn một hồi rồi mới lên tiếng, “Đa tạ Thượng công công đã quan tâm, dĩ nhiên ta biết suy nghĩ.”

Bên trong cung Trường Môn, đám người Lục Y đã được tha, quỳ gối trước cửa cung khóc rưng rưng, thấy Trần A Kiều từ xa đi tới thì không ngừng cúi đầu bái lạy.

“Các ngươi lạy ta làm cái gì?” Trần A Kiều cảm thấy rất phiền hà.

“Nương nương vì mấy người nô tài mà đi gặp Hoàng thượng cầu xin, cả đời nô tài khó quên ân đức này!” Thành Liệt nghẹn ngào nói, đám người còn lại đều lên tiếng phụ họa.

“Các ngươi quên là do ta lén xuất cung mới làm các ngươi bị liên lụy rồi sao”, Trần A Kiều dở khóc dở cười.

“Chủ nhân không sai, nhất định là lỗi của nô tỳ”, Mạc Sầu khóc lạy.

Trần A Kiều bất đắc dĩ phất tay, “Các ngươi đứng lên hết cả đi.” Nàng biết tư tưởng thờ phụng chủ nhân đã như dấu ấn khắc sâu vào lòng những người này, một mình nàng không thể thay đổi được. Điều nàng có thể làm chỉ là cố gắng hết sức đối xử với bọn họ thật tử tế để bày tỏ tấm lòng. Nàng trở lại điện Bát Nhã thì Lưu Lăng đã ngồi ở trong đó, quay đầu lại trêu chọc: “Muội chỉ đường cho cô bé quàng khăn đỏ đi gặp sói xám nhưng không lường trước được rằng vẫn có thể trở về lành lặn thế này.”

Trần A Kiều nóng bừng mặt, thấy các nô tỳ đang mải dọn dẹp khắp nơi không chú ý thì mới yên tâm bảo, “Các ngươi quỳ cũng lâu rồi, mau lui xuống nghỉ ngơi đi.”

“Dạ!”, tất cả khom người lui ra.

“Muội chỉ biết nói tỷ, còn muội thì sao?” Trần A Kiều ngồi xuống sát bên, trả đũa, “Nếu như nói Quách Giải là hoa hồng đỏ của muội, Ngũ Bị là hoa hồng trắng của muội thì muội nguyện ý để trăng sáng chiếu đầu giường hay là vẫn giữ nốt chu sa trước ngực đây?” Khi còn trên đường từ Tức Mặc trở về cung, nàng đã nhận ra Quách Giải có tình ý với Lưu Lăng và âm thầm tiếc thay cho Mai Ký Giang, một cô gái xinh đẹp khéo léo như vậy nhưng rốt cuộc để tấm chân tình trôi theo dòng nước.

“Tỷ nói lăng nhăng gì đấy?” Lưu Lăng nhảy dựng lên cù vào nách nàng cho đến khi nàng xin tha mới thôi, “Thiến Nhi thích Ngũ Bị.”

“Nhưng người hắn thích chính là muội”, Trần A Kiều khẳng định.

“Chuyện của muội cũng không quan trọng”, Lưu Lăng đảo mắt một vòng trên người nàng, nhìn chằm chằm vào đôi môi rồi nháy mắt, “Môi sưng phồng lên, hi hi, làm chuyện xấu phải không?”

Trần A Kiều quyệt tay lên miệng, nhăn nhó, “Thấy rõ như vậy sao?”

Nếu thế thì vừa rồi sư phụ cũng đã nhận ra rồi. Nàng trầm tư, thuận miêng, “Phải rồi, tỷ vừa mới thương lượng với y về việc chế tạo thuốc nổ để tiếp tục ở lại cung Trường Môn.”

“Phụt…” Lưu Lăng đang uống trà phun một ngụm. “Tỷ điên rồi à?” Nàng trợn tròn mắt, nghiêm giọng, “Một khi có thuốc nổ thì sẽ tiến đến thời đại vũ khí nóng, không biết rồi y sẽ đánh tới đâu?”

“Tỷ đâu có nói là thực sự phải làm ra thứ ấy…” Trần A Kiều nhún vai, “Cũng không phải tỷ không hiểu đạo lý chim hết thì cất cung, thỏ chết thì thịt chó săn nhưng chúng ta sầu não trong cung Trường Môn cũng quá lâu rồi…”

Thành Tức Mặc xảy ra biến cố vào năm Nguyên Sóc thứ sáu, nhưng nhờ hai nàng biết trước lịch sử mà kết quả đảo ngược. Tuy nhiên thảm cảnh “Nhất tướng công thành vạn cốt khô” vẫn làm cho các nàng nản lòng thoái chí, vì thế nên mới cố gắng an phận thủ thường, nghỉ ngơi dưỡng sức trong khoảng thời gian đầu quay đầu về Trường Môn.

Sở Trang vương không dự triều chính ba năm, không hề có hành động gì chính là vì như vậy. Chim hạc không bay thì thôi, nếu đã bay sẽ lên đến tận trời. Tuy không gáy nhưng nếu gáy sẽ khiến cho người ta kinh hãi.

“Đúng rồi”, Lưu Lăng chớp mắt, “Ngũ Bị nói rằng, nghĩa mẫu và nghĩa đệ của tỷ đều trở về kinh rồi.”

“Thật không?” Rốt cục cũng nghe được một tin vui làm Trần A Kiều tươi tỉnh hẳn.

“Nhưng muội vẫn cảm thấy không an lòng”, Lưu Lăng nhắm mắt, trầm ngâm, “Giờ nếu tỷ dẫn Mạch Nhi về Trường Môn”, nàng chỉ về hướng điện Tiêu Phòng, “Vệ Tử Phu không thể nào không kiêng dè, cô ta mà ngầm hành động gì đó thì cũng khó có thể phòng bị.”

“Nếu muốn người không biết thì mình đừng làm.” Trần A Kiều lại không hề để ý, “Lúc này cô ta như chim phải tên thấy cành cong cũng sợ, che giấu hành tung còn không kịp, tạm thời không dám tìm tỷ gây phiền phức đâu.”

“Sóng gió phế hậu năm đó, theo tỷ đoán”, Trần A Kiều nhìn sang Lưu Lăng. “Là do Hoài Nam quận chúa Lưu Lăng và Vệ Tử Phu bắt tay nhau sắp đặt, lại vừa đúng phù hợp với tâm tư của Hoàng thượng.” Hiện giờ Lưu Lăng đã đổi hẳn sang chiến tuyến khác, cộng thêm Lưu Triệt cũng mơ hồ thay đổi thái độ nên khiến Vệ Tử Phu cảm thấy bất an, lúc này sẽ cực kỳ thận trọng trong cả lời nói lẫn việc làm. Dù sao nàng ta đã ở địa vị cao, cũng không muốn để chuyện quá khứ chôn vùi tất cả.

“Cho nên, hiện giờ điều Vệ Tử Phu muốn làm tuyệt đối không phải là tấn công mà là phòng thủ. Cô ta sẽ nghĩ mọi biện pháp để xóa đi những dấu vết của sự kiện năm Nguyên Quang thứ năm.”

Lưu Lăng là người trong cuộc, tuy không rõ lắm nội tình lúc đầu, nhưng nàng vừa nghe qua là đã hiểu, bèn hất cằm, “Cho dù là cô ta hiểu được như thế thì cũng không chịu ngồi yên chờ chết, đến khi làm chuyện xóa dấu vết, nhất định sẽ lưu lại dấu vết mới.”

Trần A Kiều cười lảng, thầm thở dài trong bụng. Hiện giờ đứng ở vị trí khách quan để tỉnh táo xem xét, nàng cũng không cho lựa chọn năm đó của Vệ Tử Phu là sai lầm. Khi xưa lúc còn là hoàng hậu, A Kiều cũng chưa từng đối xử tốt với Vệ Tử Phu. Người kia được thế nhân truyền xướng là cô gái “Sinh nữ không giận, sinh nam không mừng”, có thể yên ổn làm hoàng hậu của Lưu Triệt tại cung Vị Ương ba mươi tám năm, nếu không có lấy một chút tâm cơ thì mới là kỳ lạ. Hậu cung từ xưa vẫn như chiến trường mà ngôi vị hoàng hậu chính là vùng giao tranh của các phi tần. Chiến trường không phải là nơi để nói nhân nghĩa đạo đức, chỉ có thắng làm vua thua làm giặc, chỉ khác là ở đây không có khói lửa chiến tranh và vị trọng tài cuối cùng chính là Hoàng đế. Cho dù nói năm xưa Vệ Tử Phu ngấm ngầm bắt tay với Lưu Lăng để đánh đổ Trần A Kiều khỏi ngôi vị hoàng hậu là hợp với tâm tư Lưu Triệt, nhưng Lưu Triệt dù sao vẫn có chút kiêng kỵ đối với việc người trong cung đùa giỡn với quyền lực.

Khó đoán nhất chính là lòng dạ đế vương. Trần A Kiều trầm tư một hồi rồi dứt khoát gạt đi. Nếu như không vì bất đắc dĩ phải đứng ở vị trí khó khăn này, nàng không hề muốn làm kẻ địch với Vệ Tử Phu. Nhìn từ góc độ khác thì lúc này thật sự là một thời kỳ vĩ đại, ca cơ có thể làm hoàng hậu, chăn ngựa có thể làm tướng quân, thế nhưng vì những nguyên nhân bất đắc dĩ vẫn phải phá hủy câu chuyện thần thoại này thôi.

“Sau khi ta đến cung Cam Tuyền thì Triệt Nhi rất lãnh đạm với ta, cho nên ta rất buồn khổ. Sở Phục nói nếu làm một cuộc hành lễ cúng bái thì có lẽ sẽ thay đổi được tình hình.” Điều này là trước kia A Kiều nói cho Nhạn Thanh. Trong ký ức của nàng, nữ vu sư Sở Phục đóng vai trò hết sức quan trọng trong việc A Kiều bị phế vào năm thứ năm Nguyên Quang là một người có gương mặt tròn trịa và đôi mắt u buồn.

“Hoàng hậu nương nương, cúng bái hành lễ trong cung là việc bất kính. Huống chi, đây là một cuộc cúng bái hành lễ mà không ai có thể nói rõ hậu quả.” Cuối cùng đọng lại là tiếng thở dài của Sở Phục.

Năm Nguyên Quang thứ năm, Sở Phục bị xử chém ngang hông.

Năm Nguyên Quang thứ năm, Trần A Kiều bị bãi lui về Trường Môn, sau đó lại bị đuổi giết.

Năm Nguyên Quang thứ năm, Hàn Nhạn Thanh xuyên không tới triều Tây Hán.

Cũng vào năm đó, A Kiều qua sông đốt thuyền nhưng lại chuốc lấy cơn thịnh nộ của Lưu Triệt, cuộc cúng bái hành lễ đó coi như bị chôn vùi trong cát bụi lịch sử.

“Lăng Nhi”, A Kiều hơi chần chừ, “Muội còn nhớ chuyện của Sở Phục không?”

Lưu Lăng lắc đầu, “Tỷ biết muội đã bị mất ký ức mà. Chẳng qua”, nàng suy nghĩ một lát, “Người năm đó đi theo muội đến kinh thành là Lôi Bị. Muội đã từng nghe nói, dường như Sở Phục có liên quan đến cả muội và Vệ Tử Phu.”

“Như vậy”, Trần A Kiều nheo mắt, “Phải có chuyện gì đó mới khiến cho một nữ vu sư một lòng chuyên tâm đạo thuật biết rõ rằng phải chết mà vẫn muốn mưu hại một vị hoàng hậu chứ?”

Việc xuyên không của bốn người bọn họ rốt cuộc là do lực lượng nào? Thời kỳ đầu triều Hán cực kỳ sợ hãi thuật Vu cổ, dù là ngang ngược như Trần A Kiều cũng không có dũng khí nếm thử. Cuộc cúng bái hành lễ năm đó cuối cùng lại biến thành Vu cổ. Trên thực tế, biến cố vào năm Nguyên Quang thứ năm kia là vết sẹo mà Trần A Kiều, Lưu Lăng cho tới Vệ Tử Phu đều không muốn chạm vào. Một người con gái vốn không phải có thiên tính thích đùa bỡn quyền thế. Cả ba người con gái sau biến cố kia đều đã dần trưởng thành.

Vậy còn Lưu Triệt? Người đàn ông mà ba người con gái cùng yêu năm đó bàng quang quan sát tất cả mọi chuyện, chẳng biết có giống như coi diễn trò hay không? Xét theo một khía cạnh nhất định, chẳng phải vị đế vương đầy tâm cơ đó đã hiểu rõ các nàng như lòng bàn tay?

 

Quyển 2 - Chương 31: Oa này tàn hết chẳng còn hoa​

Spoiler

“Nô tài phụng mệnh Trần nương nương đưa trà Minh Tiền tốt nhất Trường Môn tới dâng Hoàng thượng nếm thử.” Nội thị cung Trường Môn là Thành Liệt quỳ trong điện Tuyên Thất, dập đầu bẩm.

“Ồ, trà Minh Tiền”, Lưu Triệt cảm thấy rất thú vị với cái tên này, “Tên đúng là không tồi.”

“Trà này nghe nói được chế biến từ những búp trà non nhất hái trước dịp Thanh minh, lá trà xanh biếc còn nguyên răng cưa, nước trà trong vắt, do đó mới có tên là trà Minh Tiền.”

“Dương Đắc Ý!” Lưu Triệt quay sang bảo: “Pha trà Minh Tiền uống thử xem.”

“Dạ!” Dương Đắc Ý khom người đáp, tiến lên đón lấy.

“Dương công công hãy nhớ kỹ căn dặn của nương nương nhà tôi”, Thành Liệt cúi đầu nói thêm, “Nấu nước pha trà phải dùng nước suối loại tốt nhất, đun lửa thật to cho sôi sủi bong bóng lên rồi rót vào ấm, khoảng bảy phần nước là vừa, sau một lát là uống được.”

“Ngươi cũng nhanh nhẹn đấy”, Lưu Triệt nhìn lại.

“Đó là lời Trần nương nương dặn nô tài khi dâng trà lên điện Tuyên Thất.”

Lát sau, trà Minh Tiền đã được mang lên. Lưu Triệt nâng chén trà, thấy nước trong chén màu xanh ngắt, lá trà nhỏ xanh nõn bằng nhau chằn chặn, xếp san sát trông rất sống động, hương thơm thanh thoát nồng đậm như mùi hoa lan thì không khỏi tặc lưỡi khen ngon.

Thành Liệt nói: “Nương nương còn dặn nô tài xin ý chỉ của Hoàng thượng rằng ngày mồng mười tháng tới là sinh nhật Trưởng công chúa Quán Đào, nương nương hy vọng có thể dẫn hai vị điện hạ tới phủ Đường Ấp hầu chúc thọ để thể hiện lòng hiếu thảo.”

“Thế à?” Lưu Triệt chững lại, hơi nheo mắt, “Hiếu đứng đầu trong trăm việc thiện, Trần hoàng hậu có ý đó thì trẫm rất vui lòng, đâu có lý gì lại không cho phép chứ?”

Lưu Triệt nhấp một ngụm trà Minh Tiền, quả nhiên thấy vô cùng thanh dịu, hương thơm còn đượm mãi nhưng y đã không còn lòng dạ nào thưởng thức trà, đặt luôn chén xuống, phất tay, “Ngươi lui xuống trước đi.”

“Dạ.” Thành Liệt cung kính bái chào.

Ngày mồng mười tháng Mười năm Nguyên Sóc thứ sáu chính là sinh nhật lần thứ sáu mươi của Trưởng công chúa Quán Đào. Trưởng công chúa đã kinh qua ba triều đại nên danh tiếng vang dội khắp kinh thành. Mặc dù mang nhiều điều tiếng về việc A Kiều bị phế ngôi hoàng hậu nhưng Lưu Triệt vẫn nhớ tình nghĩa năm xưa có công phò trợ y lên ngôi nên vẫn đối xử tử tế với Đường Ấp hầu. Vì vậy, tuy không còn sức ảnh hưởng như trước nhưng Trưởng công chúa Quán Đào vẫn là một nhân vật không thể bỏ qua ở chốn kinh thành. Đến ngày sinh nhật, rất đông khách khứa xếp hàng dài đợi trước cửa phủ, ngựa xe như nước.

“Khách đã đến đủ chưa?” Em trai thứ của Đường Ấp hầu Trần Việt ra trước cửa phủ hỏi.

“Bẩm nhị thiếu gia, cũng tới sáu bảy phần rồi ạ.” Trần Lăng khom người đáp.

Đúng vào lúc đó, một chiếc xe từ góc phố chạy ra, hai con ngựa kéo xe toàn thân trắng như tuyết, chỉ có một điểm đen trên móng, to khỏe khác thường. Xe ngựa dừng lại trước cửa phủ Đường Ấp hầu mà chẳng làm bốc lên một tý bụi nào, hai bên xe có khảm phù hiệu riêng của cung đình.

“Đây rồi!” Trần Thương vui mừng ra lệnh cho lính gác cổng, “Mở rộng cổng phủ ra!”

Xe ngựa chạy thẳng một mạch đến nội viện mới dừng lại. Trần Thương bước lên chào, “Cung đón nương nương về phủ.”

Trần A Kiều ngồi trong xe khẽ lên tiếng đáp lời, đợi hai đứa bé và Lưu Lăng xuống xe xong mới cầm một chiếc đèn giấy vén rèm, nhìn Trần Thương cười dịu dàng, “Bao năm rồi không gặp, Tam ca vẫn mạnh khỏe chứ?”

Theo thứ hạng con cháu trong phủ Đường Ấp hầu thì Trần Thương đứng thứ ba, lúc này hắn nhìn người con gái từ trên xe bước xuống, cảm giác bồi hồi. Mặc dù không phải cùng mẫu thân sinh ra nhưng Trần Thương biết rõ về vị tiểu thư bảo bối độc nhất của Trần phủ này. A Kiều được quá nhiều sủng ái nên sinh tính kiêu căng ngang ngược, trước mặt Hoàng thượng cũng không nhượng bộ lấy một li nên kết quả là bị bãi về Trường Môn. Theo hắn đây cũng không phải là chuyện ngẫu nhiên. Nhưng thời gian bảy năm có thể làm thay đổi một con người đến thế này sao? Người con gái trước mắt tuy khuôn mặt vẫn ẩn chứa đầy ngạo khí nhưng thái độ thì lại rất ôn hòa, mềm mại như hoa cúc nở trong vườn vào độ chính thu.

“Hèm.” Được Trần Lãng ho khan nhắc nhở, Trần Thương mới hoàn hồn lại được, vội nói, “Trưởng công chúa đã chờ ở bên trong từ lâu rồi, nương nương hãy vào nhanh lên.”

Phủ Đường Ấp hầu tích lũy phú quý suốt trăm năm nên huy hoàng lộng lẫy không thua kém bất kỳ một phủ Hầu tước nào ở trong kinh thành.

Trần A Kiều cúi đầu, “Ta còn chưa dâng lễ chúc thọ thì làm sao dám mặt dày đi vào cơ chứ?”

“Nương nương nói quá lời, chỉ cần nương nương tới thì đã là lễ chúc thọ lớn nhất đối với Trưởng công chúa rồi.” Trần Thương đỡ lời, “Huống chi nương nương không vào thì làm thế nào dâng lễ chúc thọ được chứ?”

“Lễ chúc thọ của ta lại phải dâng lên ở bên ngoài mới được.” Trần A Kiều giơ tay đưa ra chiếc đèn cung đình. Trần Thương bấy giờ mới nhìn thấy chiếc đèn này được chế tạo bằng cách dùng giấy Tức Lam tốt và dai nhất bịt kín phần trên của đèn rồi dùng bút lông thật nhỏ viết lên trên đó gần trăm chữ Thọ lớn nhỏ không đều nhau, thiết kế cực kỳ độc đáo.

“Lăng Nhi, đưa mồi lửa cho ta.”

Trần Thương thấy nàng cầm chiếc đèn cung đình đi xuống khỏi đình viện, đến một nơi trống trải đốt lên rồi nhẹ nhàng tung lên. Sau đó trước ánh mắt trợn tròn ngạc nhiên của hắn, chiếc đèn nương theo chiều gió thổi, từ từ bay lên. Lúc này đang mùa thu, trời cao trong xanh, gió tây nhè nhẹ, chiếc đèn cứ thế trôi về hướng nội viện.

“Đây là cái gì vậy?” Một người trong nội viện nhanh mắt phát hiện ra vội hỏi.

Chiếc đèn cung đình tinh xảo bay trên không trung, ánh lửa rực rỡ làm cho chữ Thọ trên giấy càng phát sáng rõ ràng, cứ thế lững lờ theo gió cuốn về phương xa.

“Cũng không có gì đâu, đó là do Kiều Kiều nhớ tới người mẫu thân yêu thương con gái suốt bao năm mà không biết lấy gì báo đáp nên mới cố ý dành nửa tháng tự tay chế tạo chiếc đèn lồng cung đình, viết lên trăm chữ Thọ để cầu nguyện cho mẫu thân được sống lâu trăm tuổi.” Trần A Kiều vừa bước vào phòng vừa lên tiếng.

“Việc gì phải làm thứ đồ chơi này.” Lưu Phiếu vui vẻ bước tới, khoác tay nhìn nàng trìu mến: “Thảo nào mẫu thân cứ máy mắt mãi, con đến là tốt lắm rồi.”

Bên trong phủ, mọi người trầm trồ xuýt xoa nhìn đèn cung đình càng bay càng cao. Chợt có một vị phu nhân quen thân với Trưởng công chúa Quán Đào hỏi, “Lễ chúc thọ thực sự rất độc đáo, lòng hiếu thảo của Trần nương nương thật đáng khen ngợi. Nhưng mà tiện thiếp không hiểu được làm thế nào mà đèn lại bay lên được vậy?”

“Chiếc đèn này được gọi là đèn trời”, Trần A Kiều nhẹ nhàng đáp.

“Tương truyền rằng chỉ cần người đốt đèn trời thành tâm cầu phúc thì đèn trời sẽ bay đến tận tay Thiên đế, thực hiện một nguyện vọng của người thắp đèn.” Trưởng công chúa Phi Nguyệt Lưu Lăng quay sang giải thích cho mọi người rồi đi tới trước mặt Trưởng công chúa Quán Đào, hơi nhún mình xuống, “Phi Nguyệt chúc Trưởng công chúa phúc như Đông Hải, thọ tỷ Nam Sơn.”

“Đa tạ Trưởng công chúa Phi Nguyệt”, Lưu Phiếu đáp lễ. Bà nhìn cháu gái ngoại Lưu Sơ đang túm tay áo A Kiều và Lưu Mạch bên cạnh nàng rồi âu yếm gọi, “Mạch Nhi, Sơ Nhi, đến đây với bà nào.”

“Bà ngoại”, Lưu Sơ buông tay áo mẫu thân rồi nhào vào trong lòng bà ngoại.

“Kiều Kiều”, Lưu Phiếu bế cháu ngoại, giọng bùi ngùi, “Hôm nay mẫu thân đã ngần này tuổi rồi, chỉ cần con cùng Mạch Nhi, Sơ Nhi cùng các anh của con có thể luôn ở bên cạnh là mẫu thân tâm rồi. À, còn cả Yển Nhi nữa.” Bà quay đầu lại nhìn vào con trai nuôi Đổng Yển đang đứng ở phía sau, nói thêm một câu trấn an.

“Mẫu thân”. Trần A Kiều cảm động, nép sát vào người Lưu Phiếu, mặc dù nàng biết rõ khát vọng quyền lực trong lòng người phụ nữ cao quý từng trải qua ba triều đại Văn, Cảnh, Vũ Đế này căn bản không bao giờ ngừng nghỉ, nhưng giờ khắc này vẫn cảm động trước tình mẫu thân yêu con chân thành của bà. Nàng nhớ lại cảnh nhiều năm về trước, A Kiều đội mũ phượng đi ra ngoài phủ Đường Ấp hầu, ngồi lên long xa rước dâu còn Lưu Phiếu thì nhòa lệ đưa tiễn. Nàng cũng nhớ lại ở một thế giới khác, Nhạn Thanh nhiều lần nửa đêm tỉnh mộng, thấy mẹ ngồi ở đầu giường thở dài, ánh mắt ai oán. Rất nhiều lần Nhạn Thanh muốn hỏi mẹ rằng cứ nhớ nhớ thương thương người đàn ông đã bỏ rơi mình thì có đáng không? Thế nhưng nàng còn chưa kịp hỏi thì mẹ nàng đã ra đi mãi mãi. Khi đó nàng đã thề với lòng mình rằng đã sinh ra làm thân con gái nhất quyết không chịu cảnh Kim ốc tàng Kiều.

Thế sự xoay vần, vận mệnh lại đưa nàng tới nơi này, phục sinh làm con gái của Lưu Phiếu. Lưu Phiếu thì lại hy vọng nàng sẽ gánh vác trọng trách chấn hưng gia tộc, sống mãi trong cái thời đại lịch sử đã tạo nên giai thoại Kim ốc tàng Kiều tuyệt đẹp nhưng lại phải ở bên cạnh người đàn ông đã tự tay hủy hoại mình.

Đã sinh làm thân con gái nhưng nhất quyết không chịu cảnh Kim ốc tàng Kiều. Lịch sử tựa như cát bụi, nào ai còn nhớ rằng bốn chữ “Kim ốc tàng Kiều” vốn là lời thề một người đàn ông dành cho người vợ chính thức của mình.

Trần A Kiều ngồi trong lầu Mạt Vân nơi mình thường ở trước khi tiến cung, nghe ngoài viện ăn uống linh đình. Đình viện mùa thu râm mát, ánh mặt trời nghiêng nghiêng chiếu xuống, những chiếc bồn lớn bên song cửa sổ nở đầy hoa cúc.

“Ngắm cúc ăn cua. Đáng tiếc là thời nay vẫn chưa có phong tục luộc cua.” Lưu Lăng vừa nằm vừa nói bâng quơ.

“Muốn ăn cua à.” Trần A Kiều vừa rót rượu vừa nói: “Tự mình làm đi. Chờ ai đem đến cho muội nữa?”

A Kiều ngả người trên chiếc trường kỷ mới bảo làm, mái tóc dài buông xõa, vẻ mặt mệt mỏi. “Ở nơi này cũng tốt, ít nhất là tạm thời không phải lo bị người tính kế, bày đặt ra cái trò gì đó.” Lúc nói vậy, nàng không hề biết rằng ngay cả mong ước nhỏ nhoi đó cũng không thể thực hiện trong ngày hôm nay.

Trưởng công chúa Quán Đào đang ngồi ghế chủ tọa trên sảnh đường mỉm cười xã giao chào khách, chợt thấy Trần Lãng bước nhanh đến gần, sắc mặt có vẻ hoảng hốt thì tỏ ý không vui hỏi: “Có chuyện gì?”

“Trưởng công chúa”, Trần Lãng vẻ mặt kỳ lạ, nói khẽ: “Hoàng thượng tới, vừa vào phủ xong.”

“Cái gì?” Lưu Phiếu lập tức bình tĩnh lại, đứng lên mỉm cười nói với các quan khách, “Các vị cứ dùng bữa, ta ra ngoài một lát.” Bà đưa mắt nhìn Trần Lãng rồi cấp tốc rời khỏi tiệc đi vào hậu phủ, quả nhiên thấy Hoàng đế đang đứng ở trên hành lang có thủ lĩnh thị vệ là Mã Hà La và Ngự tiền tổng quản Dương Đắc Ý theo hầu giá.

“Cô cô”, Lưu Triệt quay đầu lại nói: “Cô cô hôm nay làm lễ mừng thọ, Triệt Nhi tới đây xin uống chén rượu. Cô cô có nể mặt hay không?”

“Hoàng thượng nói gì chứ?” Lưu Phiếu vui vẻ, “Hoàng thượng tới đây là cô cô hết sức vinh hạnh rồi.” Bà xoay người lại ra lệnh, “Người đâu, bày một bàn tiệc rượu ở đình Viễn Tương rồi mời Hầu gia và mấy vị thiếu gia tới.”

“Triệt Nhi trước đây đã tới Hầu phủ nên chắc chắn biết rằng”, Lưu Phiếu xoay người lại nhìn Lưu Triệt và nói đầy ý tứ sâu xa, “đình Viễn Tương là nơi trang trọng nhất của phủ Đường Ấp hầu. Kể ra cũng lạ, sau khi Sơ Nhi về phủ ở một đêm vào năm ngoái thì hoa cúc của phủ Đường Ấp hầu năm nay nở rất nhiều. Đình Viễn Tương là nơi ngắm hoa cúc tốt nhất.”

Lưu Triệt gật đầu, “Như vậy thì xin làm phiền cô cô.”

Trong đình Viễn Tương của phủ Đường Ấp hầu.

“Thần, Trần Việt, Trần Thương, Trần Chẩn tham kiến Hoàng thượng.”

Lưu Triệt ngồi trong đình, bình thản, “Các vị biểu huynh, mời đứng lên đi.”

“Tạ ơn Hoàng thượng.”

Đường Ấp hầu Trần Việt dẫn hai đệ đệ bước lên đình, khom người hành lễ, “Thánh giá tới phủ Đường Ấp hầu mà thần không nghênh đón từ xa, thật là có lỗi.”

“Là do trẫm không cho người nhà vào báo, Việt biểu huynh có tội gì chứ?” Lưu Triệt nhướng mày, phất tay, “Hôm nay trẫm tới mừng ngày sinh của cô cô chứ không phải để cho cả nhà cô cô phải đón trẫm. Các vị biểu huynh, ngồi xuống đi.”

Trần Việt lại cáo tội một lần nữa rồi mới ngồi xuống, “Thật ra trong cung Vị Ương thứ gì cũng có, hôm nay Hoàng thượng đến thăm thì thần cũng không dám khoe khoang. Duy chỉ có Bích Nhưỡng Xuân là do Trần nương nương biết thần thích rượu ngon nên đặc biệt đưa tới, có thể cùng với rượu Đào Hoa Trang ở Hoài Nam xưng là thiên hạ song tuyệt. Hoàng thượng nhất định phải nếm thử.”

“Ô?” Lưu Triệt ngẩng đầu, “Những thứ kỳ lạ mà A Kiều dùng thì trẫm đã lĩnh giáo rồi. Hôm nay nàng mang theo Mạch Nhi, Sơ Nhi trở về phủ chúc thọ sao còn có thể quấy rầy Đường Ấp hầu?”

“Điều này…” Trần Việt cẩn thận liếc qua sắc mặt mẫu thân ngồi bên tay trái Hoàng đế, đắn đo, “Trần nương nương sinh ra trong phủ Đường Ấp hầu, gia mẫu vô cùng yêu thương, tất cả bày biện trong phủ vẫn giữ như trước, đâu thể nói đến hai chữ quấy rầy.”

Mọi người đang nói chuyện thì người hầu của Hầu phủ đã mang Bích Nhưỡng Xuân tới rót mời, Dương Đắc Ý thử độc xong liền dâng lên cho Lưu Triệt.

“Quả nhiên là rượu ngon”, Lưu Triệt nâng chén rượu trong tay lên nhấp thử một ngụm, thấy chất rượu trong vắt, hương thơm ngào ngạt thì thật lòng khen ngợi.

“Nói như vậy”, y hơi nghiêng người, nhìn về chỗ lầu Mạt Vân, nơi Trần A Kiều hiện giờ đang ở, giơ chén lên uống một hơi cạn sạch. “A Kiều bây giờ đang ở bên kia?”

“Đúng vậy.”

Bích Nhưỡng Xuân vào miệng lại biến thành ngọt, dư vị lắng mãi, Lưu Triệt bất giác uống thêm mấy chén, mỉm cười quay sang định nói chuyện với Trưởng công chúa Quán Đào thì chợt thấy ngứa sau gáy, Dương Đắc Ý bên cạnh thét lên kinh hãi, “Hoàng thượng…”

“Rượu có độc?” Mã Hà La lạnh lùng lên tiếng, lập tức rút bội kiếm ra khỏi vỏ.

“Rượu của phủ Đường Ấp hầu không thể nào có độc.” Lưu Phiếu giận tái mặt, dáng điệu uy nghiêm. Khí thế của một công chúa đã từng trải qua ba triều khiến Mã Hà La không dám tiến lên, nhìn sang Lưu Triệt thì thấy y lên tiếng, “Chuyện không có gì đáng lo.” Y đưa tay sờ thì thấy trên cổ nổi lên mấy mẩn đỏ, không lâu sau thì lác đác trên mặt cũng có vài chỗ.

“Thật giống như là… bệnh sởi.”, Dương Đắc Ý do dự nói.

Huynh đệ Trần Việt, Trần Thương liếc mắt nhìn nhau rồi Trần Thương bật kêu “a” một tiếng.

“Có chuyện gì vậy?” Lưu Triệt cau mày vẻ không vui.

“Lúc Đại tư nông Tang Hoằng Dương đưa rượu đến phủ đã từng nói đùa rằng Mạch… Hoàng tử trưởng điện hạ không thể uống được rượu này. Khi mới tới điện Trường An, điện hạ đã từng uống thử một lần, kết quả là cả người nổi mẩn, phải được A Kiều chữa mới khỏi.” Trần Thương vừa nói tiếp vừa ngầm liếc về phía Lưu Triệt, hạ giọng, “Hoàng thượng và Hoàng tử trưởng là cha con, nói không chừng…”

“Không thể có khả năng này.” Dương Đắc Ý lên tiếng, chất giọng đã eo éo càng thêm cao lanh lảnh. “Hoàng thượng chưa từng kiêng rượu. Trước đây cũng chưa từng xảy ra chuyện như thế này.”

“Có thể là”, Trần Việt do dự, “Nghe nói Bích Nhưỡng Xuân là rượu được chưng cất ra, nồng độ mạnh hơn rượu thường rất nhiều nên Hoàng thượng mới bị phản ứng.”

“Giai Nghê”, Lưu Phiếu lập tức quyết đoán ra lệnh, “Mau đến lầu Mạt Vân thông báo cho Trần nương nương bảo nương nương chuẩn bị tất cả các loại thuốc để trị liệu chứng bị nổi mẩn do uống rượu. Hoàng thượng”, bà quay sang Lưu Triệt, “Thường nghe nói nổi mẩn không được ra gió. Trong đình Viễn Tương gió lớn quá, kính xin ngự giá rời đến lầu Mạt Vân.”

“Uống rượu nổi mẩn?” Trần A Kiều nghe thị nữ Giai Nghê bẩm báo xong thì há hốc miệng. “Hoàng thượng trước kia cũng không kiêng rượu…” Nàng còn chưa dứt lời thì đã nghĩ ra điểm mấu chốt trong đó, phất tay, “Ta biết rồi, ngươi đi xuống lấy chút Cam thảo và Đỗ hành, Cát hoa, Hoắc hương rồi mang tới đây.”

“Dạ!” Giai Nghê cúi người chào rồi nhón bước lui ra, lúc đi qua còn tròn mắt lạ lùng nhìn Lưu Lăng đang ôm bụng cười ngặt nghẽo.

“Muội làm ơn kiềm chế một chút đi.” Trần A Kiều trừng mắt nhưng bản thân cũng không nhịn được cười.

“Mẫu thân”, Lưu Sơ bĩu môi, “Chỉ là uống rượu nổi mẩn thôi mà, ca ca cũng từng bị như thế, có gì đáng buồn cười đâu chứ?”

“Tảo Tảo”, Lưu Mạch gắt lên vẻ lúng túng.

“Không sai. Uống rượu nổi mẩn thì không có gì buồn cười, nhưng mà”, Lưu Lăng dễ dàng tránh khỏi tay của A Kiều nói ra câu tiếp theo, “người uống rượu nổi mẩn lại không đúng.” Nàng tưởng tượng tới hình dạng Hán Vũ Đế Lưu Triệt lừng lẫy trong lịch sử bị nổi mẩn toàn thân thì lại cười phá lên.

“Lăng Nhi có chuyện gì buồn cười hay sao?” Từ ngoài cửa truyền vào thanh âm lạnh nhạt.

Lúc y tiến vào thì Lưu Lăng vẫn còn đang cười, cuối cùng mới dần dần ngừng lại, ngồi trên ghế khẽ ngẩng đầu lên nhìn về phía Lưu Triệt được Trưởng công chúa Quán Đào và Dương Đắc Ý tháp tùng đang đi tới trước lầu.

Khi A Kiều quay đầu nhìn lại thì Lưu Triệt đã vào đến trong lầu, vì ngược sáng nên không rõ sắc mặt. Mặc dù y bị nổi mẩn đỏ trên mặt nhưng vẫn tỏ thái độ bình thản chứ không cuống quýt như Mạch Nhi lần trước, nhìn qua cũng không mất đi bao nhiêu vẻ tuấn tú. Nói cho cùng thì Hán Vũ Đế Lưu Triệt cũng chỉ là một người bình thường. Nàng khép mắt, đột nhiên thấy ý nghĩ thông thoáng, xóa bỏ đi những sợ hãi đối với y vẫn ăn sâu tận đáy lòng.

“Nương nương”, Giai Nghê chạy vào bẩm, “Toàn bộ thuốc nương nương cần đã được chuẩn bị xong.”

“Tốt. Để thuốc đó rồi lui xuống đi”, Lưu Phiếu ra lệnh.

“Dạ.”

“Công chúa Phi Nguyệt, lúc trước nghe Đồ phu nhân nói có một số chuyện về cháu, ta cũng có chút hứng thú.” Lưu Phiếu lại quay sang Lưu Lăng, “Nếu cháu không ngại thì đi qua đây nói chuyện riêng với ta.”

Lưu Lăng hiểu ý của bà, liếc nhìn A Kiều rồi gật đầu, “Đại trưởng công chúa đã nói vậy thì cháu nào dám không tuân mệnh?”

“Mạch Nhi, Sơ Nhi, các cháu cũng đi theo luôn.”

Trần A Kiều buồn bực nhìn mẫu thân dẫn hết tất cả mọi người ra khỏi lầu Mạt Vân. Dương Đắc Ý cũng khẽ khàng lui ra, không quên cẩn thận khép cửa lại.

Trong khoảnh khắc, trong lầu Mạt Vân chỉ còn có hai người.

Lưu Triệt không nói gì, bước nhẹ đến bên cửa sổ, ở đó có đặt một cây đàn cổ rất tinh xảo. “Kiều Kiều”, Lưu Triệt vuốt ve thân đàn, “Trẫm nhớ rằng nàng hồi còn bé đã từng học đàn một thời gian nhưng không yêu thích, thậm chí còn đập cả cây cây đàn Thính Tuyết này xuống đất, trên giá cây đàn vẫn còn lưu lại dấu vết từ lúc ấy.”

“Không đúng, là ở trên thân đàn, dấu vết đó còn lưu ở phía bên tay trái.” Trần A Kiều lắc đầu, “Có thể là do quá lâu rồi nên Hoàng thượng nhớ sai đó.”

“Vậy à”, Lưu Triệt đáp khẽ rồi sờ qua bên trái thân đàn, cảm giác lồi lõm, quả nhiên có dấu tích.

“Khi đó, nàng học đàn, trẫm học địch[1], dường như rất bướng bỉnh khiến sư phụ tức uất lên.”

[1] Địch: Cây sáo thổi ngang gọi là địch.

“Rõ ràng Hoàng thượng thông minh hơn A Kiều nhiều, sao lại phải khiêm nhường như thế chứ?” Trần A Kiều lơ đãng cúi người xuống, “Tạ sư phụ dạy đàn vẫn thường nói chỉ cần thiếp có được một nửa trí thông minh và lòng kiên nhẫn của Thái tử đã là tốt lắm rồi.”

Lưu Triệt im lặng, một hồi lâu mới xoay người nhìn nàng như nghĩ đến điều gì, “Khi còn bé, Kiều Kiều ghét nhất là đọc sách, thế mà bây giờ lại nhớ được dược tính của các loại dược liệu.” Y nhìn A Kiều bắt đầu đong đếm phối hợp các loại dược liệu rồi tiến hành chế biến, nói vẻ bâng quơ.

“Khi còn bé, Triệt Nhi cũng là một cậu bé rất ngây thơ đáng yêu, nhưng bây giờ biến thành cực kỳ lạnh lùng đa nghi. Con người phải thay đổi, nếu không thì làm sao trưởng thành được chứ?”

“Ngồi xuống đi”, nàng chỉ vào chiếc ghế, huơ huơ thảo dược trong tay, “Xức thuốc”

“A Kiều tỷ”, Lưu Triệt cũng không tức giận, gọi nàng một tiếng rồi mới ngồi xuống ghế, nhắm mắt lại, “Triệt Nhi vẫn thích được nàng gọi mình là Triệt Nhi.”

Cánh tay nàng chợt run rẩy, thiếu chút nữa bị nét tĩnh lặng trong ánh mắt luôn sắc bén của người đàn ông này, ít nhất là trong khoảnh khắc vừa rồi, đã nói thật với lòng mình.

“Bát nước đổ đi khó lấy lại.” Nàng mím môi, “Quá khứ vẫn là quá khứ, xưng hô thế nào thì còn phải do tình cảm.”

…

“Đàn cho trẫm một khúc.”

“Sao? Yêu cầu này là Hoàng thượng lấy thân phận đế vương ra lệnh cho thiếp sao?”

“Kiều Kiều”, y mở mắt ra, ánh mắt lóe lên sắc bén, “Nàng chớ quên rằng trẫm vẫn là phu quân của nàng.”

“A”, nàng mỉa mai, “Nếu như thế thì thiếp cự tuyệt.”

“Kiều Kiều”, Lưu Triệt nheo mắt lại nhưng vẫn hết mực nhẫn nại, “Nàng đừng khiêu khích trẫm quá mức.”

“Hai người thỏa hiệp với nhau là vì hy vọng sẽ nhận được hồi báo từ đối phương.” Nàng nhìn thẳng vào mắt y, nói rành mạch từng chữ, “Hiện giờ thiếp không cầu xin điều gì, cũng không có gì để mất đi, thế thì cần gì phải tự ép mình phải nghênh đón người.”

Lưu Triệt vươn tay ra nắm chặt lấy tay nàng đang định thu về, “Nhưng nếu trẫm không cho phép thì sao?”

Bàn tay Lưu Triệt rất nóng, rất kiên định, đó là một đôi tay thuộc về đế vương nhưng lại không phải là đôi tay của người đàn ông mà nàng nguyện ý yêu thương. “Hoàng thượng”, nàng nói chậm rãi, trong lòng tĩnh lặng như nước, “Thiếp muốn gọi người đến dọn dẹp.”

Hai cặp mắt gần nhau trong gang tấc, vẫn là nét mi khóe mắt quen thuộc đó nhưng cái nhìn đã biến đổi trở nên trong veo như nước, không phải là cặp mắt luôn mang vẻ si mê trong ký ức trước kia. Lưu Triệt rốt cục đã có thể tin tưởng sự lạnh lùng xa cách với y của Trần A Kiều ngay từ khi bắt đầu trở về cung không phải là thủ đoạn lạt mềm buộc chặt mà luôn luôn phản ánh ý thức chân thật của nàng.

Theo Niếp Mông hồi báo, năm xưa, A Kiều sau khi bị trọng thương đã được một gia đình nông dân cứu và vẫn luôn ở trong thôn xóm bên ngoài thành Trường An, sau đó lần lượt gặp Tiêu Phương, Tang Hoằng Dương, Quách Giải, Liễu Duệ, mãi đến khi sinh xong Lưu Mạch, Lưu Sơ thì mới theo sư phụ Tiêu Phương trở về Đường Cổ Lạp Sơn. Lưu Triệt cúi đầu giấu đi vẻ u uẩn trong mắt. Nàng cũng không phải trải qua chuyện gì quá đặc biệt nhưng sao lại có thể có một linh hồn hoàn toàn mới như vậy chứ?

“Kiều Kiều”, y nhìn ra những mảng hoa cúc đang nở rực rỡ như gấm ở bên ngoài khung cửa sổ, “Dường như từ nhỏ nàng đã thích hoa cúc.”

“Dĩ nhiên”, Trần A Kiều mỉm cười ngâm nga:

“Đâu phải muôn hoa ưu ái cúc,

Hoa này tàn hết chẳng còn hoa.”

“Dường như hoa cúc tàn rồi còn có hoa mai mà”, Lưu Triệt nhìn nàng, ý cười hiện lên trong mắt, nói nhẹ như gió thoảng.

Thu về đóa đóa tựa Đào gia

Rộ khắp bên hiên bóng cũng tà

Đâu phải muôn hoa ưu ái cúc

Hoa này tàn hết chẳng còn hoa

 

Quyển 2 - Chương 32: Cỏ đoạn trường là hoa phù dung​

Spoiler

“Hoàng thượng”, Dương Đắc Ý khom người hỏi, “Không còn sớm nữa, có nên lên đường hồi cung hay không?”

Lưu Triệt khẽ gãi cổ, do dự, “Vậy đi, đợi… ngày mai trở về cũng được.”

Huân hương vẫn tỏa ra thoang thoảng từ miệng con thú ngọc ở trong góc phòng. Bên ngoài lầu Mạt Vân, mặt trời đỏ rực đang khuất dần về phía tây, đổ bóng chiều lên khắp phủ Đường Ấp hầu trông đẹp đẽ mà u uẩn. Hoa cúc nhuộm dưới nắng chiều cũng ánh lên vẻ tươi đẹp mà cô liêu.

“Hoa khi nở rộ… cũng tựa không có hoa sao?”, Lưu Triệt khẽ chép miệng rồi hỏi, “Trần nương nương đâu?”

“Sau bữa tiệc chúc thọ, Trưởng công chúa Phi Nguyệt Lưu Lăng từ biệt trở về Trường Môn. Trần nương nương ra tiễn, khi quay về nói không muốn quấy rầy Hoàng thượng nghỉ ngơi, nên tự trở về chỗ của mình.”

“Không muốn quấy rầy”, Lưu Triệt lặp lại, chắp tay đi tới cửa sổ. Y thấy cây đàn Thính Tuyết vẫn nằm nguyên dưới khung cửa sổ, sạch sẽ không bám chút bụi thì đoán rằng chủ nhân tuy đã biệt ly mấy năm nhưng vẫn thường có người tới sửa sang quét dọn lầu Mạt Vân này. Năm xưa đúng là Quận chúa Đường Ấp Trần A Kiều được sủng ái hơn tất cả mọi người trong thiên hạ. Ông ngoại là hoàng đế, cậu là hoàng đế, chồng cũng là hoàng đế. Không còn có một người phụ nữ nào có thân thế oai phong hiển hách như vậy. A Kiều bắt đầu học đàn vào năm sau khi có chuyện Kim ốc tàng Kiều. Khi đó, nàng đã là thái tử phi tương lai, kiêu căng tự phụ khăng khăng không chịu học đàn. Cô cô dọa nàng, “Con gái mà không học đàn để chồng tương lai ghét bỏ thì đừng có khóc.”

Nàng liền tới tìm y, lo lắng hỏi: “Triệt Nhi, mẹ nói như vậy có phải thật hay không?”

Y mỉm cười đáp, “A Kiều tỷ, làm gì có chuyện như vậy? Triệt Nhi vĩnh viễn thích A Kiều tỷ.”

Lúc đó, y lại cảm thấy nàng kiêu căng đến độ đáng yêu. Trong cung Vị Ương đầy rẫy loại người muôn hình muôn vẻ nịnh hót bợ đỡ nhưng y biết rõ rằng người con gái kiêu kỳ tự phụ nhất Đại Hán này đối xử với y rất chân thành. Có lẽ bởi vì tính tình của nàng trong sáng ngay thẳng, liếc mắt là có thể thấy được chỗ sâu kín nhất, hoàn toàn không có một chút giả dối. Tính kiêu căng ghen tuông của nàng sau này làm y vô cùng chán ghét nhưng trong mắt y thời điểm đó thì cực kỳ thú vị, cực kỳ đáng yêu.

Lúc đầu, có lẽ y đã thích A Kiều thực sự, y vẫn nhớ mãi cô bé có gương mặt kiều diễm tựa hoa sen đã nắm tay y bên hòn giả sơn trong điện Chiêu Dương, chỉ có điều là lòng yêu thích đó bị nhấn chìm trong nỗ lực vô cùng thận trọng nhằm duy trì quan hệ với nàng. Khi đó, mẹ y mới vừa giành được địa vị hoàng hậu không lâu. Vương hoàng hậu cẩn thận căn dặn y: “Triệt Nhi, con phải nhường nhịn A Kiều không được làm cho con bé bất mãn. Bởi vì một khi con bé bất mãn đối với con thì địa vị của mẹ con chúng ta có thể bị lung lay.”

Y vẫn còn nhớ rằng thuở bé đã hết sức thông cảm với Bạc hoàng hậu bị phế vì không có con. “Chẳng qua chỉ là không có con mà thôi, tại sao lại nhất định phải bị phế đi chứ? Cữu cữu đúng thật là vô tình.” Rất nhiều năm sau chính nàng cũng tức giận hoàng gia bởi vì cái nguyên nhân tương tự như thế. Nếu hồi tưởng lại chuyện năm xưa thì có cái cảm giác cách biệt thế hệ hay không? Tại sao hai vị hoàng hậu của hai đời trước sau lại có kết cục giống nhau đến thế. Nhưng Bạc hoàng hậu bị phế là bất đắc dĩ vì không có con. Còn A Kiều thì chính là do một tay y gây ra. Cho dù là ở trong những ngày tháng gian nan nhất thì y vẫn không thay đổi quyết định này. Đơn giản là một khi đã nếm trải cái cảm giác bị ngoại thích buộc chân trói tay rồi thì không còn bao giờ muốn thấy Trần gia trăm năm hiển hách trở thành ngoại thích mới. Là bậc cửu ngũ chí tôn mà phải ẩn nhẫn đến mức độ này thì cũng không phải là chuyện dễ dàng gì.

Đã lên đến ngôi vị chí tôn mà vẫn còn phải im lặng nhẫn nhịn để cho nàng ỉ ôi về mình ở trước mặt bà nội.

Trong điện Tiêu Phòng, nàng cười hỏi, “Triệt Nhi, chúng ta đã là vợ chồng rồi. Vợ chồng thì phải cùng chung hoạn nạn.”

Nàng ngủ thật say trong lòng y. Y ngắm nhìn khuôn mặt xinh đẹp của nàng bằng ánh mắt u uất. A Kiều, nếu như một ngày hoạn nạn của ta do chính nàng tạo nên thì phải làm sao đây?

Sau đó đến trận phong ba lập người thừa kế hoang đường thời năm Kiến Nguyên. A Kiều một mặt chiến tranh lạnh với y vì Vệ Tử Phu, mặt khác lại đến cung Trường Lạc kể khổ về y. Đậu thái hoàng thái hậu thương tiếc nhìn đứa cháu ngoại được mình sủng ái từ thuở nhỏ, “Nha đầu, vì sao cháu lại khổ?”

Dù có thế nào thì bọn họ vẫn là vợ chồng, vợ chồng thì phải cùng chung hoạn nạn chứ? Vị hoàng hậu vẫn luôn quật cường chịu đựng trong suốt bao nhiêu ngày tháng qua bỗng nhiên rơi lệ như mưa.

Trong cung Vị Ương, không một ai biết rõ ràng hơn y về việc tại sao Hoàng đế và Hoàng hậu đẹp duyên bao nhiêu năm như thế lại từng bước rơi vào tình trạng như bây giờ, kể cả A Kiều cũng không hiểu.

Rồi một hôm Hoàng đế đến điện Tiêu Phòng mà lâu rồi y chưa từng bước chân vào. A Kiều ngồi trong điện, y phục tôn quý, lưng thẳng nhưng không khỏi lộ ra vẻ cô đơn. Y bỗng nhiên nhớ lại cái ngày xuân trong sáng thuở còn niên thiếu kia, một cô bé xinh đẹp như hoa sen mỉm cười sà vào lòng Trưởng công chúa Quán Đào, “Mẹ à, Triệt Nhi tốt lắm.”

Có đôi khi y muốn hỏi nàng rằng dựa vào đâu mà khi đó nàng lại nhận định là y rất tốt? Rõ ràng là đối với nàng thì y không tốt, cực kỳ không tốt. Đây là một người con gái trông thì tưởng như kiên cường nhưng thật ra lại vô cùng yếu ớt. “A Kiều…, trẫm là hoàng đế. Hoàng đế thì không thể nào chỉ có một người phụ nữ được.”

“Thế nhưng, thiếp chỉ nhớ rằng, nhớ rằng chàng là Triệt Nhi của thiếp.” Nàng cuối cùng cũng phải xuống nước đầu hàng, quay đầu lại nhìn y với vẻ mặt đau khổ. “Triệt Nhi, chàng hãy bỏ Vệ Tử Phu đi, chúng ta sẽ làm như không có người này, không có chuyện này và làm lại từ đầu một lần nữa được không?”

Y bỗng nhiên mềm lòng, biến Vệ Tử Phu làm nô tỳ thay y phục không phải vì ban đầu đánh giá tình thế không đúng mà bởi vì mềm lòng.

“Triệt Nhi, rốt cuộc chàng thích Vệ Tử Phu ở điểm gì?”

Có lẽ là dung nhan kiều diễm không thua kém A Kiều, có lẽ là tính tình dịu hiền ngoan ngoãn, có lẽ căn bản là y cũng chưa từng thích nàng ta mà chỉ là chán ghét cuộc sống phải chiều theo A Kiều. Ở trước mặt nàng, y vĩnh viễn chỉ là Triệt Nhi của nàng chứ không phải là một đế vương. Nhưng y thật sự là một đế vương, một vị đế vương có hùng tâm tráng chí, một vị đế vương có khát khao chinh phục mạnh mẽ. Một vị đế vương như vậy làm sao có thể lưu luyến tình cảm mãi được? Khi mới thành thân với A Kiều, Lưu Triệt chỉ là một thiếu niên vừa mười bảy tuổi. Nhiều năm sống kiếp thái tử đã rèn luyện cho y tính thông tuệ nhạy cảm, không để lộ vui buồn ra nét mặt, còn nàng thì vẫn là người có tấm lòng trong sáng như cũ, tháo bỏ chiếc mũ phượng xuống là hé lộ ra đôi má đẹp như hoa sen.

“Mẹ à, Triệt Nhi tốt lắm.” Đây là A Kiều lúc sáu tuổi.

“Ồ, ngươi nói xa xôi cái gì đấy?” Đây là A Kiều khi nghe được lời thề kim ốc của y.

“Triệt Nhi, mẹ nói có đúng thật hay không?” Đây là A Kiều lúc bọn họ còn là hai đứa nhỏ vô tư.

“Triệt Nhi, mũ phượng nặng quá.” Đây là câu nói đầu tiên khi y tháo chiếc mũ phượng cho nàng.

“Triệt Nhi, chúng ta phải vĩnh viễn, vĩnh viễn ở bên nhau.” Đây là A Kiều đã ân ái mặn nồng với y trong đêm tân hôn.

“Triệt Nhi, chúng ta là vợ chồng mà vợ chồng thì phải cùng chung hoạn nạn.” Đây là A Kiều chia ngọt sẻ bùi với y trong điện Tiêu Phòng.

…

Gần đây, y vẫn cho là mình lạnh lùng quan sát thông tỏ hết mọi việc, đa tình, cười nhạo nàng ngu ngốc, nhưng bỗng nhiên trong tâm trí chợt vẳng lại những lời này thì y lại thấy nghẹn ngào. Y cho rằng mình đã lãng quên tất cả từ lâu, nhưng ba tháng sau, khi y gặp lại A Kiều ở trong lầu Mạt Vân chứa đầy kỷ niệm thời niên thiếu này, thì tất cả lại hiện lên rõ ràng như mới vừa diễn ra hôm qua. Sau khi Trần hoàng hậu bị bãi về cung Trường Môn thì trừ những người thân ra, trên cõi đời này không còn có một người con gái nào thật sự yêu thương y. Không, cho dù là người thân thì cũng không có ai yêu thương y chân thành như A Kiều.

Từ nay về sau, ở trong cung Vị Ương này sẽ không còn một người con gái nào có thể dịu dàng gọi y là Triệt Nhi nữa. Ngày xưa khi hạ quyết tâm sắt đá phải phế truất nàng, y cũng cho rằng mình không cần nàng, dần dần lòng y ngày càng sắt đá. Vận mệnh đã ngấm ngầm ươm sẵn mầm mống từ nhiều năm trước để rồi đâm chồi nảy lộc khi y không biết, không để ý. Người con gái cho tới bây giờ vẫn mỉm cười dịu dàng gọi y là Triệt Nhi ấy quay đầu lại làm vẻ xa cách lễ độ nói: “Yêu cầu này là Hoàng thượng lấy thân phận đế vương ra lệnh cho thiếp sao?”

Thời gian là thứ mà ngay cả đế vương cũng không thể níu kéo đã cho y chứng kiến những gì từng thuộc về mình dần dần sụp đổ ngay trước mắt. Y chợt thấy đau nhói. Người con gái mới vừa học đàn bừng bừng hứng thú chạy tới đàn cho y nghe, một tấm chân tình đã bị chính y tự tay bóp chết bằng một ý chỉ phế hậu. Không, có lẽ là sớm hơn. Công bằng mà nói thì tài đánh đàn của Trần A Kiều thật sự không tốt, theo y thì không hơn so với tiếng bật bông được bao nhiêu.

Lần đó nàng đàn bản Phong Nhập Tùng. Lưu Triệt nhìn chằm chằm vào cây Thính Tuyết cầm này, tiện tay gảy mấy âm, chính là đoạn mở đầu của bản nhạc ấy.

Dây đàn lâu không có người gảy bỗng nhiên đứt đoạn, kêu “đinh” một tiếng thật dài.

“Ồ!” Dương Đắc Ý đứng bên kinh ngạc kêu lên.

“Có chuyện gì vậy?” Lưu Triệt quắc mắt hỏi vẻ không vui.

“Không có chuyện gì”, Dương Đắc Ý khom người đáp, nhưng không chịu nổi ánh mắt Hoàng đế đang nhìn soi mói đành miễn cưỡng nói thêm, “Ở quê của nô tài, đứt dây là điềm rất xấu. Dù sao, dây đứt thì tình cũng tan.”

“Tình tan?” Lưu Triệt bỗng nhiên căng thẳng, đưa mắt nhìn ra ngoài cửa sổ. Rèm cửa bằng lụa mỏng của căn lầu đối diện buông hờ nhưng không thấy bóng dáng Trần A Kiều đâu cả. Chỉ có gió truyền đến tiếng cười nói, là giọng của Lưu Sơ. Người con gái đã dần dần bị quên lãng vào trong ký ức của y suốt bao năm bỗng nhiên sống động trở lại. Hoa phù dung thành cỏ đoạn trường, cỏ đứt rễ là hoa phù dung, có lẽ chỉ thật sự rời khỏi cung điện này thì y mới có thể không chút ngại ngùng hồi tưởng lại những điểm tốt của nàng. Nếu như từ đầu đã biết sẽ có Mạch Nhi, Sơ Nhi thì y có thể tuân theo lựa chọn dứt tình bội nghĩa đó hay không. Y vẫn chọn lựa như thế bởi vì dù sao y cũng là đế vương.

Đế vương vĩnh viễn coi nước nặng hơn nhà, mà A Kiều lại chính là người đầu tiên phải hy sinh khi y ở trên cương vị đế vương này.

Có đôi khi con người phải xa nhau thật sự thì mới nhớ đến những điểm tốt của nhau. Nhưng A Kiều, chính bởi vì trẫm là đế vương nên chỉ cần trẫm không muốn thì làm sao có thể đoạn tình được đây? Nói cho cùng, dù thế nào đi nữa thì nàng vẫn là phi tần của trẫm.

Cửa tây cung Vị Ương mở rộng, một cỗ xe cung đình hoa lệ chạy men theo con đường có tường bao.

“Tham kiến Trưởng công chúa Phi Nguyệt.” Kỳ môn quân ở hai bên cửa theo thứ bậc nối nhau quỳ xuống bái chào.

“Ừ.” Từ trong long xa truyền ra tiếng đáp lễ nhẹ nhàng của Lưu Lăng, cỗ xe thoáng cái đã đi xa.

“Đó chính là xa giá của Trưởng công chúa Phi Nguyệt à?” Trong điện Thiên ở phía xa, một tiểu thái giám áo xanh nhìn vọng sang.

“Tiểu Dung, ngươi nhìn cái gì đấy?… Nhưng mà nói về vị Trưởng công chúa Phi Nguyệt này thì lúc trước chẳng qua cũng chỉ là quận chúa của vương gia chư hầu, sau vì có công trong việc dẹp loạn Giao Đông nên được Hoàng thượng ban sắc phong mới, lại em chồng của tiểu thư nhà Tu Thành quân, người được Thái hậu yêu thương nhất nữa. Cô ta bây giờ ở trong kinh thành cũng ra dáng Trưởng công chúa lắm rồi, ngoại trừ hai người em gái Bình Dương và Long Lự cùng mẹ với Hoàng thượng, thì ngay cả Trưởng công chúa thật sự cũng chẳng sánh kịp cô ta.

“Tiểu thư”, ở trong xe, Lưu Quang nhẹ giọng, “Sắp về tới cung Trường Môn rồi, cuối cùng tiểu thư đã có thể được nghỉ ngơi đôi chút.”

“Ừ.” Lưu Lăng mỉm cười, lấy lại tinh thần rồi lẩm nhẩm, “Cũng chưa chắc đâu.” Trên mặt nàng thoáng hiện nét mỏi mệt.

“Chẳng lẽ là còn có chuyện gì nữa hay sao?” Lưu Quang tinh ý mau mắn hỏi ngay. Cô là thị nữ sinh ra ở trong phủ, lớn lên cùng với Quận chúa Hoài Nam nên rất thạo việc quan sát lời nói nét mặt mà đoán được ý tứ.

Lưu Lăng cười cười, nâng chén trà xanh biếc trong tay nhấp một ngụm, ung dung: “Hôm nay Hoàng thượng ra khỏi cung Vị Ương, lại hiếm có dịp ta và A Kiều tách ra, cô ta không đến tìm thì mới là chuyện lạ.”

Hai người đang nói chuyện thì quả nhiên nghe thấy giọng lanh lảnh đặc thù của nội thị bên ngoài xe, “Nương nương nhà ta ở lương đình bên kia trông thấy xa giá của Trưởng công chúa Phi Nguyệt, muốn mời Trưởng công chúa sang đó.” Giọng nói ngạo mạn, chắc là một người cũng có thân phận trong cung Vị Ương.

Lưu Lăng vén rèm xe nhìn sang phía lương đình bên kia thì thấy bên ngoài đình có một dãy cung nữ đứng hầu, bên trong có một người con gái ngồi quay lưng về phía mình, búi tóc như mây, xinh đẹp tuyệt trần.

“Vị công công này là?” Lưu Lăng hỏi giọng lễ độ nhưng lạnh lẽo.

“Nô tài là phủ thừa trong ngự phủ.”

“Hoàng hậu nương nương đã mời”, Lưu Lăng khẽ gật đầu, “Lưu Lăng nào dám không tuân mệnh?”

“Lưu Quang”, Lưu Lăng quay người dặn, “Bảo bọn họ về trước đi, còn ngươi thì theo ta.”

“Trưởng công chúa Phi Nguyệt.” Trong đình Thanh Lộ, Vệ Tử Phu yêu kiều quay đầu lại chào hỏi, Lưu Lăng thầm than một tiếng, quả nhiên là xinh đẹp không hổ danh tiếng.

“Hoàng hậu nương nương”, nàng cúi đầu, che giấu suy nghĩ trong ánh mắt.

“Các ngươi lui cả xuống đi.” Vệ Tử Phu che miệng, ra lệnh cho mọi người.

“Dạ!” Các cung nhân đứng bên cạnh quỳ gối tuân mệnh rồi đồng loạt lui ra.

“Trưởng công chúa Phi Nguyệt”, Vệ Tử Phu vịn tay Thái Bình đứng dậy tươi cười nói: “Bản cung và Quận chúa đã không gặp nhau kể từ năm Nguyên Quang thứ năm, hôm nay được gặp lại ở cung Vị Ương này nhưng không còn giống như trước kia nữa rồi.” Lời nói mang đầy hàm ý.

“Đúng vậy”, Lưu Lăng khẽ nghiêng đầu, cũng trả lời đầy ẩn ý, “Chỉ mới có sáu, bảy năm mà Hoàng hậu nương nương đã là mẫu nghi thiên hạ, huy hoàng hơn ngày trước biết bao nhiêu.”

“Trưởng công chúa cũng xinh đẹp hơn xưa rất nhiều”, Vệ Tử Phu đưa đẩy. Dù sao nàng ta cũng đã làm hoàng hậu được bốn năm nên bây giờ từng lời nói cử chỉ đều cực kỳ khéo léo không thể chê trách, đâu còn là Vệ phu nhân nhu mì đáng yêu của cung Vị Ương năm đó nữa.

“Nghe nói hôm nay là sinh nhật của Trưởng công chúa Quán Đào, mà người lại là cô cô của Hoàng thượng nên Hoàng thượng qua đó chúc thọ cũng là điều hợp lý”, Lưu Lăng thuận thế tiết lộ tin tức, “Lúc Lưu Lăng rời phủ Đường Ấp hầu trở về thì Hoàng thượng tựa hồ đã uống say rồi, đang nghỉ ngơi ở Hầu phủ.”

“Thật không?” Thái Bình cảm thấy bàn tay của Hoàng hậu nương nương siết mạnh tay mình nhưng thoáng cái Hoàng hậu nương nương đã lại mỉm cười, “Bản cung còn nhớ vào những năm Nguyên Quang, Lăng quận chúa nào có quan hệ gì cùng Trần hoàng hậu chứ? Bản cung thật sự rất là hiếu kỳ, không hiểu rốt cuộc Trần hoàng hậu đã làm gì khiến cho Trưởng công chúa Phi Nguyệt ngày hôm nay lại kết thành tỷ muội với cô ta?”

“Coi tâm tư của người là tâm tư của mình.” Nàng cảm thấy nhàm chán ngẩng đầu lên nhìn thẳng Vệ Tử Phu, “Bởi vì A Kiều tỷ đã nhận Lưu Lăng làm muội muội nên Lưu Lăng dĩ nhiên phải hết lòng báo đáp.”

“Nếu như”, Vệ Tử Phu chầm chậm bước đến gần, khẽ cúi đầu xuống, dáng vẻ tuyệt mỹ khiến ngay cả Lưu Lăng cũng không nén nổi phải tán thưởng, “Tử Phu cũng nguyện ý đối đãi Trưởng công chúa Phi Nguyệt như tỷ muội thì sao?”

Lưu Lăng buồn cười nhìn nàng ta, ánh lên vẻ giễu cợt, “Hoàng hậu nương nương, người không làm được. Ta và người đều biết rõ ràng điều đó.”

Nụ cười Vệ Tử Phu thoáng cứng đờ, nàng ta xoay người lại ngồi xuống, “Là do bản cung không có phúc phận, hay nói cách khác là vận khí Trần hoàng hậu luôn rất tốt.”

“Trưởng công chúa Phi Nguyệt từ Tức Mặc trở về, mọi người đều nói rằng Trưởng công chúa trúng độc bị thương làm mất đi trí nhớ. Bản cung cũng muốn biết Lăng Nhi thực sự không còn nhớ được những chuyện trước kia hay sao?”

“Cũng không hẳn vậy.” Lưu Lăng hơi nhếch miệng, “Có những chuyện còn nhớ, có những chuyện không nhớ được. Ví như chuyện về nữ vu sư Sở Phục hay ví như chuyện về vụ hỏa hoạn ở điện Tuyên Thất kia…”

“Trưởng công chúa”, Vệ Tử Phu giận tái mặt, “Bản cung không rõ là làm như vậy thì có ích lợi gì với cô?”

“Chuyện ta làm vào năm Nguyên Quang thứ năm thì có ích lợi gì đối với ta?” Lưu Lăng thản nhiên hỏi lại, hài lòng nhìn sắc mặt Vệ Tử Phu dần thay đổi.

“Cho tới bây giờ Lưu Lăng vẫn còn là người rất nông cạn, không giống như Hoàng hậu nương nương làm chuyện gì cũng phải suy nghĩ rất nhiều đâu.”

Nàng nói rành mạch từng chữ một, “Từ trước đã như thế, sau này cũng mãi mãi như thế.”

“Nói vậy thì”, Vệ Tử Phu khép mắt, “Nếu năm đó không có Trưởng công chúa điện hạ thì Trần hoàng hậu cũng không bị mất ngôi vị, càng không có chuyện bị người bức ra khỏi cung Trường Môn rồi đuổi giết đến chết. Trưởng công chúa thật sự tin tưởng rằng Trần hoàng hậu sẽ đối xử thật lòng với cô sao?”

“Đó là chuyện của ta”, Lưu Lăng lạnh lùng đáp, không liên quan tới Hoàng hậu nương nương.”

“Đúng rồi.” Vệ Tử Phu tiếp tục, “Không liên quan tới bản cung nhưng không biết có liên quan tới Hoàng thượng hay không?”

Lưu Lăng khó hiểu, quay đầu lại nhìn nàng ta.

“Trưởng công chúa Phi Nguyệt cũng không còn nhỏ tuổi nữa”, Vệ Tử Phu ngọt ngào, “Mặc dù chỉ thuộc dòng họ hoàng gia nhưng lại có danh hiệu là Trưởng công chúa, bản cung là hoàng hậu dĩ nhiên phải ngỏ lời với Hoàng thượng sớm tìm cho Trưởng công chúa một nơi tương xứng. Không biết Trưởng công chúa có tầm mắt cao như thế này thì đã ưng ý người nào ở trong đế đô chưa?”

“Đã như thế”, hồi lâu sau, Lưu Lăng bước lui lại một bước, chỉnh đốn trang phục trịnh trọng đáp, “thì phải đa tạ Hoàng hậu nương nương rồi. Hôm nay Phi Nguyệt đi xe mệt nhọc, xin lui trước về cung Trường Môn nghỉ ngơi.”

 

Quyển 2 - Chương 33: Lòng ta yên tĩnh ở quê nhà​

Spoiler

Phủ Đường Ấp hầu.

“Tham kiến Đại trưởng công chúa.”

Lưu Triệt nghe thấy giọng của Dương Đắc Ý vang lên bên ngoài lầu.

“Ừ, miễn lễ”, Lưu Phiếu hỏi, “Hoàng thượng đã dậy chưa?”

“Hoàng thượng đã dậy nhưng chưa ra ngoài”, Dương Đắc Ý trả lời.

“Trần nương nương thì sao?”

“Trần nương nương hôm qua bị công chúa Duyệt Trữ quấn lấy đến tận khuya nên còn chưa tỉnh dậy.”

Lưu Phiếu nhướng mày, gắt lên: “Nghịch quá.”

“Cô cô tới sớm như vậy. Mời vào đi”, Lưu Triệt ở trong lầu Mạt Vân nói vọng ra.

“Triệt Nhi”, Trưởng công chúa Quán Đào đi vào, cười ôn hòa, mấy sợi tóc trắng bay phất phơ trong gió. Người phụ nữ đã đối xử không tệ với y khi còn niên thiếu, trợ giúp y trèo lên ngôi Hoàng đế rốt cuộc cũng đã già rồi, không còn uy thế như năm xưa nữa.

Có lẽ hồi đêm vừa mới nhớ lại những hồi ức về A Kiều nên tâm trạng của Lưu Triệt lúc này cũng rất ôn hòa, “Cô cô, trẫm đã đến phủ Đường Ấp hầu vậy thì không ngại mời chủ nhân ra đón tiếp chứ?”

Lưu Phiếu nhìn sắc mặt Lưu Triệt thấy y không có vẻ gì là khó chịu liền thử từ chối, “Phúc khí của nó mỏng nên Hoàng thượng đừng gặp làm gì.”

Lưu Triệt mỉm cười đứng dậy, “Nếu là phúc mỏng thì làm sao lại có thể được cô cô ưu ái chứ?”

“Vậy cũng tốt.” Dù sao Lưu Phiếu cũng là người đã trải qua sóng to gió lớn nên không hề lộ vẻ khó xử, vỗ tay ra lệnh, “Gọi Yển Nhi tới bái kiến Hoàng thượng… Mà, cũng sai người gọi Trần nương nương dậy luôn đi.”

“Dạ.” Thị nữ khom người lui ra.

Chỉ chốc lát sau, Đổng Yển mặc bộ đồ xanh thẫm, đầu vấn khăn xanh, dáng vẻ phong lưu, cúi đầu bái lạy, “Thảo dân tham kiến Hoàng thượng.”

“Đứng lên đi”, Lưu Triệt gật đầu, “”Không biết Đổng Nhi giỏi về cái gì?”

“Thảo dân học thức thấp kém, nên cũng không dám nói am hiểu cái gì. Chỉ biết chút ít về những trò chọi gà, cưỡi ngựa, đá cầu, đấu kiếm, khó với tới được những nơi thanh nhã.”

“Thế à.” Lưu Triệt dù sao vẫn còn trẻ tuổi nên cũng khá có hứng thú với mấy thứ này, “Ngày khác trẫm tuyên triệu, nếu như không ngại thì cùng tỷ thí với nhau.”

Lúc này, tỳ nữ Giai Nghê của phủ Đường Ấp hầu vào thu dọn tro của hương thơm đốt đêm hôm qua rồi ra ngoài.

Đổng Yển vui mừng bái tạ, “Thảo dân tuân chỉ…”

Hắn còn chưa dứt lời thì đã nghe choang một tiếng bên tai, là do Giai Nghê lúc xoay người lại không cẩn thận đã đụng phải làm chiếc chén ngọc dạ quang của núi Kỳ Liên đang gắn trên tường rơi xuống đất vỡ nát.

“Nô tỳ đáng chết”, Giai Nghê biết là không hay, mặt mày trắng bệch, quỳ xuống dập đầu cuống quýt.

“To gan”, Lưu Phiếu cả giận quát lên, nhưng liếc thấy Lưu Triệt đứng bên cạnh sa sầm mặt xuống thì lại ngừng lời không nói nữa, dường như suy nghĩ điều gì đó.

“Dương Đắc Ý”, Lưu Triệt gằn giọng: “Sai người lôi ra ngoài, dùng trượng đánh đến chết.”

“Dạ.” Cho dù Dương Đắc Ý đã từng thấy nhiều trường hợp như vậy nhưng vẫn cảm thấy kinh hãi, biến sắc chạy ra khỏi lầu đi tìm tổng quản của Trần gia.

Thì ra là… như thế! Lưu Phiếu cúi đầu, che giấu nét cười trên khóe mắt. Triệt Nhi, ngươi cũng có ngày hôm nay sao?

Bộ chén song long hải đường làm từ ngọc dạ quang cực phẩm này vốn là đồ vật mà Hán Cảnh Đế, phụ hoàng của Lưu Triệt, vô cùng yêu thích. Chất ngọc trơn bóng, chạm vào mát rượi, hoa văn tự nhiên, chén mỏng như giấy, phát sáng như gương, trong ngoài trơn nhẵn, sắc ngọc trong suốt, màu sắc rực rỡ như phỉ thúy. Lúc còn thiếu niên, Lưu Triệt không cẩn thận đánh rơi làm vỡ một chiếc, sợ phụ hoàng trách phạt nên cực kỳ lo sợ, may có A Kiều đứng ra nhận tội với Cảnh Đế. Cảnh Đế yêu thương cháu gái nên chỉ cười một hồi rồi ban chiếc còn lại cho A Kiều. Hôm nay, chiếc chén đó lại bị thị nữ đánh vỡ trong lầu Mạt Vân.

Hôm qua đàn đứt, sáng nay chén vỡ, Triệt Nhi, ngươi có bắt đầu khủng hoảng hay không? Đây là điềm bất tường của trời cao[1], những gì chứng kiến thời niên thiếu sẽ nhất loạt chôn vùi trong gió bụi. Ngay cả đế vương cầm quyền cai trị cả thiên hạ cũng không thể nào mà thay đổi được.

[1] Bất tường: Không lành.

A Kiều, Lưu Phiếu thầm nghĩ, con làm rất tốt. Đàn ông thì đều như vậy, càng là thứ không thể đạt được thì càng quý trọng, cho dù người đó có ở ngôi cửu ngũ chí tôn.

“Xin Hoàng thượng tha mạng.” Giai Nghê kêu la thảm thiết khi bị người của Hầu phủ lôi ra trói ở đình viện.

“Làm cái gì thế?” Trần Lãng chau mày mắng, “Các ngươi có biết quy định hay không? Đánh phạt ở chỗ này vạn nhất làm kinh động đến chủ nhân thì sao?”

“Dạ!” Hai người hầu vâng lời kéo Giai Nghê đứng dậy, nói vẻ bất đắc dĩ, “Nghê cô nương, lần này không phải chúng ta không giúp cô mà là cô tự rước họa lớn vào thân.”

Giai Nghê may mắn nghe thấy bèn nhanh trí, gắng gượng gào toáng lên, “Trần nương nương, tha cho nô tỳ đi.”

Trong chái lầu, Trần A Kiều vừa mới dậy, đang ngồi soi gương trang điểm. Nàng vẫn còn chưa tỉnh hẳn bèn trừng mắt hỏi, “Bên ngoài có chuyện gì?”

Thị nữ Phong Dã đứng ở sau lưng búi tóc cho A Kiều ca ngợi, “Nương nương thật xinh đẹp!”

Trần A Kiều quở trách, “Nói nhảm, đó là nhờ tay nghề cao của Phong Dã.”

“Không phải đâu.” Phong Dã xua xua tay, thành thật, “Phong Dã đã từng gặp không ít mỹ nhân rồi. Rất nhiều mỹ nhân tẩy trang thả tóc ra thì cũng bình thường, chỉ riêng nương nương lúc bình thường vẫn xinh đẹp quyến rũ còn hơn cả khi trang điểm.”

“Đồ lẻo mép.” Trần A Kiều phì cười, “Ngươi ra ngoài gọi một đứa nha hoàn vào hỏi xem chuyện gì. Không được làm ầm ĩ khiến Duyệt Trữ tỉnh giấc.”

“Dạ.” Phong Dã khom người vâng lệnh rồi đi đến chỗ rèm cửa gọi, “Ly Nhi, nương nương bảo ngươi vào đây.”

Rèm cửa được vén lên. Một nô tỳ áo xanh chừng mười ba mười bốn tuổi vóc người nhỏ bé, thân hình chưa nảy nở hớt hải chạy vào, bái lạy: “Ly Nhi tham kiến Trần nương nương.”

“Miễn lễ.” A Kiều hất hàm, “ Bên ngoài có chuyện gì?”

Ly Nhi lại dập đầu một cái nữa rồi mới bẩm: “Hoàng thượng hạ lệnh lôi Giai Nghê tỷ tỷ ra ngoài đánh đòn.”

“Cái gì?” Phong Dã kinh hãi thốt lên, tiếp đó liền bụm miệng lại, sắc mặt trắng bệch, nước mắt chảy giàn giụa. Cô và Giai Nghê cùng là nha hoàn lớn của phủ Đường Ấp, chơi với nhau rất thân. “Nương nương”, cô quỳ xuống, “Cầu xin người hãy cứu Giai Nghê.”

Trần A Kiều nhớ ra người thị nữ có khuôn mặt tròn trịa hôm qua tới lầu Mạt Vân báo tin, dường như nàng trước đây ở đã từng gặp ở phủ Đường Ấp hầu, chỉ là nhiều năm qua rồi nên không nhớ được tên mà thôi. Nàng lắng tai nghe, quả nhiên nghe thấy từ xa truyền đến tiếng gậy đánh lẫn tiếng con gái kêu yếu ớt liền sầm mặt xuống hỏi, “Đã xảy ra chuyện gì?”

“Nghe nói là Giai Nghê đánh vỡ chiếc chén dạ quang trong lầu Mạt Vân”, Ly Nhi do dự bẩm báo.

“Đúng chiếc đó à.” A Kiều sững người nhớ lại chuyện cũ về chiếc chén dạ quang Song Long Hải Đường, suy nghĩ một lát rồi bảo Ly Nhi, “Ngươi qua đó bảo bọn họ tạm hoãn thi hành hình phạt. Ta đến lầu chính xem thế nào.” Nàng đứng dậy đi xuống lầu, mặc cho Phong Dã ở phía sau ngơ ngác gọi theo, “Nương nương, người còn chưa thoa phấn mà.”

“Nô tỳ tham kiến Trần nương nương”, Trần Lãng trông thấy A Kiều uyển chuyển bước xuống lầu thì thở phào nhẹ nhõm, khom người bái lạy.

“Ừ”, A Kiều khẽ trả lời, liếc cặp mắt trong như nước mùa thu nhìn vào lầu Mạt Vân, “Hoàng thượng có còn ở trong đó không?”

“Vào đi.” Giọng Lưu Triệt vừa lạnh lùng bình tĩnh vừa mang vẻ uy nghiêm.

A Kiều vừa bước vào đã trông thấy chiếc chén dạ quang Hải Đường vỡ tan trên mặt đất. Trên điện, Lưu Triệt đã khôi phục vẻ mặt nghiêm nghị, hướng đôi mắt đen lấp lánh nhìn nàng chằm chằm, trong ánh mắt ánh lên điều gì đó khó diễn tả.

“Kiều Kiều”, Trưởng công chúa Quán Đào bước đến gần, yêu thương vuốt ve tóc mai của nàng, “Con đã làm mẹ rồi mà vẫn còn dậy trễ thế này.”

Nàng im lặng nhìn ra ngoài cửa sổ. Ánh mặt trời từ phương đông đã chiếu xiên vào qua song cửa sổ nhưng trong viện vẫn còn khá lạnh. Chẳng phải là do mọi người dậy quá sớm sao?

“Kiều Kiều, chiếc chén dạ quang Hải Đường do Tiên hoàng ngự ban mà con thích nhất”, Lưu Phiếu nói giọng tức giận, “đã bị con tiện tỳ Giai Nghê làm rơi vỡ mất rồi. Con không cần phải tiếc. Chén dạ quang dù hiếm nhưng không phải là không có, mẹ sẽ tìm cho con một chiếc khác.”

“Mẹ!”, nàng khó nhọc lên tiếng hỏi, “Giai Nghê đâu rồi?”

Trưởng công chúa Quán Đào thản nhiên, “Bị lôi ra ngoài rồi. Sau này con sẽ không gặp lại nó nữa.”

“Thôi bỏ qua đi”, Trần A Kiều đáp xuôi, “Có lẽ cũng là ý trời.” Ánh nắng ban mai đọng lại trên đôi mi nàng khe khẽ chớp chớp trông vô cùng quyến rũ, “Mẫu thân hãy cho Giai Nghê đi.”

Lưu Phiếu bất giác liếc về phía Lưu Triệt, thấy y cười gằn như thể cố nén lại một cơn giông bão, “A Kiều tỷ đã cầu xin thì trẫm tự nhiên vui vẻ tuân mệnh. Cô cô”, y quay đầu lại, “Đứa hầu gái này là người của quý phủ, trẫm giao cho người xử trí. Ngày sinh nhật của cô cô đã qua, giờ cũng không còn sớm nữa, trẫm phải về cung thôi.”

“Ừ.” Lưu Phiếu quay sang, “Trần Lãng, chuẩn bị xa giá cho Hoàng thượng.”

“Tảo Tảo chắc cũng tỉnh dậy rồi, ta đi xem nó thế nào”, Trần A Kiều tìm cớ thối lui.

“A Kiều tỷ”, Lưu Triệt trầm giọng gọi, “Nàng là cung phi, thánh giá khởi hành mà không muốn đi cùng sao?… Trần nương nương.”

“… Thần thiếp cần phải tuân lệnh nhưng Tảo Tảo còn chưa thức dậy. Chi bằng…”

“Dương Đắc Ý”, Lưu Triệt không quay đầu lại, “Các ngươi chờ Công chúa Duyệt Trữ tỉnh dậy thì mời Công chúa và Hoàng tử trưởng hồi cung.”

Trần A Kiều lẳng lặng đứng ở trước ngự xa. “A Kiều tỷ”, Lưu Triệt ở trên xe chìa tay ra, “Lên đây đi.”

“A”, A Kiều bỗng nhiên đảo mắt giảo hoạt, “A Kiều thường nghe câu “Tự cổ vua hiền thần sát cánh, Chủ nhân mất nước nữ theo hầu”, Hoàng thượng là vua hiền, hay là hãy thôi đi.”

Lưu Triệt nhướng mày, cặp mắt đen sắc sảo nhìn xoáy vào nàng, “Thật không ngờ Kiều Kiều lại suy nghĩ cho trẫm?”

“Đây là trách nhiệm của A Kiều.” Nàng đắc ý mỉm cười, không chút sợ hãi.

“Hoàng thượng?” Mã Hà La ở phía trước khẽ hỏi.

“Ừm”, Lưu Triệt lên tiếng đáp, nheo mắt ra lệnh, “Khởi giá.” Vẻ mặt y rất khó hiểu.

Trần A Kiều thở dài, định lui lại một bước. Cung xa lốc cốc tiến về phía trước. Khi đi ngang qua chỗ Trần A Kiều, y vươn tay ra, dùng sức ôm lấy eo nàng và nhấc bổng nàng lên xe.

Nàng kinh ngạc ngẩng đầu lên, do khoảng cách quá gần nên bắt gặp ngay ánh mắt của Lưu Triệt. “Kiều Kiều, có làm vua hiền hay là quân chủ mất nước thì trẫm cũng không thèm để tâm. Tất cả đều là cách nói của người đời, riêng trẫm tự tin rằng hoàng triều do trẫm trị vì sẽ lớn mạnh thịnh vượng, tiến vào thời đại phồn vinh trước nay chưa từng có.”

Trần A Kiều thoáng ngây người, bỗng nhiên không nhịn được cười phá lên. Lưu Triệt tỏ vẻ bực bội.

“Có gì hay mà cười?”, y lạnh lùng hỏi.

“Đúng là rất buồn cười.” Trần A Kiều vừa đáp vừa thấm cho khô nước mắt.

Nếu như nhiều năm về trước hoặc là nhiều năm về sau, Ban tiệp dư cũng nói những lời tương tự ở trước ngự liễn thì không biết Hán Thành Đế có thể học theo Lưu Triệt hôm nay không? Nhưng dù sao Lưu Triệt và Lưu Vụ cũng không phải là cùng một hạng người. Nhiều khi, được tiếng là người hiền chốn hậu cung thì có ích lợi gì chứ?

Trận cười khiến gương mặt nàng đỏ bừng, Lưu Triệt nhẹ nhàng mơn trớn, cảm giác da mặt nàng mịn màng như gấm thì không khỏi thốt lên một tiếng kinh ngạc, “A Kiều tỷ thật đúng là không giống như người đã ba mươi tuổi đâu.”

Nàng cứng người, sắc mặt dần dần lạnh xuống, tránh khỏi vòng tay của y. Mặc dù không phải là ngự liễn chính thức nhưng cỗ long xa này vẫn rất tinh xảo rộng rãi, ở bên trong còn xa hoa lộng lẫy hơn. Lưu Triệt ngồi ở bên hướng đông. Đã lên xe rồi nên Trần A Kiều cũng phải chấp nhận sự thật, ngồi vào chỗ ở phía tây, vén rèm xe lên nhìn qua cửa sổ ngắm đường phố Trường An, lấy đó làm vui.

Long xa ra khỏi cổng chính phủ Đường Ấp hầu, đi qua chợ phía đông, Tử Dạ y quán rồi lên cầu Kim Môn vào cung Vị Ương. “Hoàng thượng”, Trần A Kiều quay đầu lại, “Đây không phải là đường tới cung Trường Môn.”

Lưu Triệt liếc nhìn nàng, “Ai nói là tới cung Trường Môn chứ?”

Nàng chau mày thầm oán trách y không có phong độ, cố gượng cười nói, “Thôi, người hãy cho thiếp xuống ở chỗ điện Thừa Minh, thiếp tự đi về được rồi.”

Lưu Triệt coi như không nghe thấy, ra lệnh: “Đến điện Chiêu Dương.”

Trong thời đại Lưu Triệt trị vì, điện Chiêu Dương không phải là điện nổi tiếng trong hơn bốn mươi điện ở cung Vị Ương, thua xa điện Tiêu Phòng của Hoàng hậu nhưng lại chỉ kém điện Tuyên Thất một bậc. Bởi vì một câu thơ, một câu chuyện xa u oán của một cặp tỷ muội tuyệt sắc nên Trần A Kiều lại cảm thấy rất hứng thú với điện Chiêu Dương.

“Thì ra chỉ thế này thôi”, A Kiều ngửa đầu nhìn cung điện tráng lệ này, thở dài thì thầm.

“A Kiều tỷ có chuyện gì sao? Cứ giống như chưa bao giờ tới nơi này vậy”, Lưu Triệt khoanh tay nói.

Nếu như mặt trời mọc lên từ đằng sau điện Chiêu Dương thì thật sự sẽ có một con quạ từ phía đông bay tới, trên đôi cánh còn nhuộm màu nắng hay sao? Chỉ sợ khung cảnh đó sẽ làm mọi người nhỏ lệ mất.

“Cũng đã lâu lắm không tới nơi này rồi.” Nàng thản nhiên đáp, “Không biết Hoàng thượng lần này dẫn A Kiều tới đây là có ý gì?”

“Kiều Kiều”, Lưu Triệt bước lên bậc thềm đá, “Nàng làm loạn đã đủ rồi, cũng nên chuyển tới đây thôi.”

“Hoàng thượng rõ ràng đã đồng ý để cho thiếp tiếp tục ở lại Trường Môn.”

“Cái gì?” Lưu Triệt hỏi mà không quay đầu lại, “Nàng còn lưu luyến gì ở Trường Môn, có phải là chiếc đèn trời đó không?” Y vỗ vỗ tay, lập tức có nội thị áo xanh rối rít chạy tới, trong tay đang cầm chính chiếc đèn cung đình có trăm chữ Thọ.

“Người…”, nàng hơi chột dạ nhưng cũng hiếu kỳ hỏi “Tại sao lại ở trong tay người?”

“Hôm qua ta đến phủ Đường Ấp hầu đúng lúc chiếc đèn này từ từ rơi xuống trước xe”, y trả lời thản nhiên.

“Ồ”, nàng buột miệng nửa tin nửa ngờ nhưng lập tức đảo mắt, “Tương truyền người đón đèn sẽ phải thực hiện lời cầu nguyện của người đốt đèn. Hoàng thượng đã nhận đèn của thiếp thì chắc chắn sẽ không từ chối nhỉ?”

Lưu Triệt nhướng mày, “Nàng đã cầu nguyện những gì?”

A Kiều chớp chớp mắt, “Đương nhiên là muốn người nhà an khang rồi.”

“A Kiều”, Lưu Triệt cúi xuống, trả lời đầy hàm ý, “Đường Ấp hầu là anh họ của trẫm, tất nhiên trẫm sẽ không bạc đãi. Nhưng nàng cần phải biết rằng từ khi nàng được gả vào cung Vị Ương này thì phủ Đường Ấp hầu đã không còn là nhà của nàng nữa.”

Trần A Kiều liếc xéo qua, hơi nhếch miệng lên cười mỉa mai, hỏi lại, “Như vậy thiếp có thể coi cung Vị Ương là nhà của mình sao?”

“Đã nói là nhà thì chẳng phải đó là chỗ để nghỉ ngơi khi mình mệt mỏi, cho mình thấy ấm áp khi trở về ư? Đã nói là người một nhà thì chẳng phải đó là người sẽ bao dung khi mình bị tổn thương, chia sẻ cùng mình những niềm vui sao? Căn bản đã không có được những tình cảm này thì cần gì phải miễn cưỡng gọi như thế chứ?”

“Kiều Kiều”, Lưu Triệt thấp giọng, thở than, “Nói cho cùng thì nàng vẫn còn oán trẫm.”

“Đã quá lâu rồi, chẳng còn gì nữa để thiếp phải oán.” A Kiều lui về phía sau một bước, nhìn mái hiên hoa mỹ của điện Chiêu Dương, những viên ngói lưu ly ánh lên lấp lánh dưới nắng.

“Hoàng thượng, thiếp thật sự không muốn đến điện Chiêu Dương.” Nàng quay đầu đi nơi khác, dịu giọng không còn vẻ châm chọc.

Vẻ mặt Lưu Triệt trở nên lạnh lẽo, “Kiều Kiều, chẳng lẽ nàng muốn khăng khăng cho đến khi trẫm chuyển nàng về điện Tiêu Phòng sao? Nàng nên biết là không thể có chuyện này.”

Trần A Kiều không nén nổi thở dài một tiếng, quay sang nhìn thẳng vào mắt y, lạnh lùng hỏi lại, “Người cho rằng thiếp bây giờ còn muốn ở cái nơi mà Vệ Tử Phu đã từng ở hay sao?”

“Người vẫn không thể hiểu rằng thiếp thật sự không muốn chuyển đi khỏi cung Trường Môn. Cung Trường Môn có gì là không tốt? Ít ra thì thiếp còn có thể coi đó là nhà, thưa Hoàng thượng.” Nàng cố ý nhấn giọng, “Nếu như đã có nhà thì thiếp chẳng muốn chuyển đi làm gì. Cho dù điện Chiêu Dương có tốt hơn chăng nữa thì thiếp cũng vẫn không thích.”

Lưu Triệt nhìn chằm chằm nàng hồi lâu, cuối cùng trầm giọng, “Nếu nàng đã nhất định như thế thì cũng đành vậy, nhưng sau này thì đừng có đòi hỏi. Chắc ở trong cả cái cung Vị Ương này chỉ có mỗi mình Kiều Kiều dám nói chuyện với trẫm như thế thôi.”

Trần A Kiều bật cười, nhưng đã đạt được mục đích rồi nên cũng không muốn tranh chấp thêm với y. Nàng đang định lên tiếng thì thấy có một nội thị từ trong hành lang điện Chiêu Dương chạy vội đến quỳ xuống, dập đầu hô, “Hoàng thượng.”

Lưu Triệt đang cơn tức giận, “Chuyện gì?”

“Hình như Lý dung hoa trong điện Phi Sương đã sinh rồi.” Nội thị dập đầu bẩm báo, vẫn giữ đúng quy củ.

Lưu Triệt chợt sững người, Trần A Kiều nhân thể bước xuống, “Chúc mừng Hoàng thượng. Dĩ nhiên Hoàng thượng phải tới điện Phi Sương xem thế nào, A Kiều cáo lui trước.”

“A, phải rồi.” Nàng đi được mấy bước thì bỗng xoay người lại hỏi như đột nhiên nhớ ra chuyện gì, “Ngày hôm qua ở phủ Đường Ấp hầu thiếp còn quên nói chuyện Tiêu tiên sinh ở y quán là sư phụ trước đây của thiếp. Tảo Tảo đã khỏe lại rồi, Hoàng thượng không ngại chấp thuận cho người được xuất cung chứ?”

Lưu Triệt gật đầu, lơ đãng trả lời trong lúc phân tâm, “Cứ theo ý của A Kiều tỷ đi.”

Trần A Kiều đi dọc theo cung Vị Ương đến chỗ đài Bách Lương thì thấy trong vườn ngự uyển có một cô bé chừng sáu, bảy tuổi mặc váy dài chiết eo bằng gấm tơ đỏ thẫm cực kỳ tôn quý, mặt mũi xinh đẹp, thần thái kiêu ngạo, đang nổi giận giữa một đám nô tỳ tháp tùng.

“Vị này chính là Công chúa Chư Ấp.” Nội thị tiến lên một bước cúi đầu bẩm.

“Thế à.” Trần A Kiều đáp một tiếng, nhìn kỹ lại thì thấy gương mặt của Chư Ấp công chúa Lưu Thanh quả nhiên rất giống với Vệ Tử Phu, chỉ không có khí chất nhu mì như mẫu thân mà trông có vẻ kiêu ngạo hơn rất nhiều. Nàng than một tiếng, thật sự không muốn phải nhìn thẳng vào một gương mặt gợi cho nàng quá nhiều hồi ức cay đắng như vậy nên quay đầu đi tiếp.

“Không cần để ý.” Nàng thấp giọng.

“Dạ.”

Trần A Kiều tò mò nhìn viên nội thị đang cúi đầu bước lui ra đằng sau, “Ngươi tên là gì?”

“Mọi người đều gọi nô tài là Tiểu Dung.” Tiểu Dung vẫn hơi hơi cúi đầu xuống khi trả lời nhưng điều lạ là không hề làm cho người ta cảm thấy hèn mọn, chiếc cằm có nét tròn trịa, trông rất thanh tú.

“Tiểu Dung… Ngươi là nội thị trong điện Phi Sương sao?” Trần A Kiều chớp chớp mắt.

“Không phải, nô tài làm gì có phúc phận được hầu hạ Lý dung hoa chứ? Nô tài chỉ là nội thị rót nước quét nhà trong điện Ngọc Đường mà thôi.” Tiểu Dung nhẹ nhàng đáp, “Hôm nay Dung hoa nương nương vô ý vấp chân trong vườn ngự uyển nên trở dạ sinh non, điện Phi Sương hỗn loạn, vừa lúc Hoàng thượng không ở trong cung nên… nô tài mới ngẫu nhiên gặp được. Sau đó Hoàng thượng liền sai nô tài rước nương nương trở về Trường Môn.”

“Vậy à?” Trần A Kiều nhướng mày hiếu kỳ. Có bao nhiêu là người hầu hạ Lý Chỉ như vậy, tại sao lại để cô ta sểnh chân trượt ngã cơ chứ? Nhưng điều này cũng chẳng quan hệ gì tới nàng cả. Nàng đang suy tư thì đột nhiên nghe thấy một tiếng hỏi ngang ngược, “Ngươi là ai?”

Chư Ấp công chúa Lưu Thanh là con gái thứ ba của Hoàng hậu Vệ Tử Phu. Cô bé không giống như đại tỷ là Vệ Trường công chúa Lưu Phỉ thuở nhỏ đã chịu không ít đau khổ ở trong cung Vị Ương, cũng không giống nhị tỷ là Dương Thạch công chúa Lưu Vân kế thừa được tính tình dịu dàng của mẫu thân. Từ nhỏ cô đã là con gái của đôi phu thê được tôn quý nhất vương triều, thân phận đó đã khiến cô có tính cách kiêu ngạo, lớn lên ở một nơi tranh đấu khốc liệt nhất trong thiên hạ như cung Vị Ương mà không hề phải lo nghĩ, không hề có lấy một chút khiêm tốn.

Hôm nay cô đang ở trong điện Tiêu Phòng trông người đệ đệ yêu thương nhất của bốn mẹ con thì đột nhiên hỏi mẫu thân một câu, “Sao lâu nay phụ hoàng không đến thăm chúng ta nhỉ?” Mẫu hậu lập tức biến sắc, Lưu Phỉ trông thấy không ổn nên liếc mắt ra hiệu cho cô đi ra ngoài. Cô mang một bụng ấm ức bỏ đi, rõ ràng chỉ là một câu hỏi vô cùng bình thường mà sao lại có thể khiến cho không khí trong điện Tiêu Phòng lúng túng đến như vậy.

“Công chúa, người cứ chơi ở vườn ngự uyển đến khi Hoàng hậu nương nương bình tĩnh lại là được rồi.”

Lưu Thanh xoay người lại lườm Thải Thanh, đùng đùng nổi giận, “Ta muốn đi điện Tuyên Thất tìm phụ hoàng.”

“Việc này…”, Thải Thanh ra vẻ khó khăn, “Công chúa, chúng ta không được làm phiền Hoàng thượng.”

“Phụ hoàng luôn thương ta, không việc gì đâu.”, Lưu Thanh quay ngoắt người lại, cười khanh khách.

“Nhưng lúc này… Hoàng thượng không ở điện Tuyên Thất.”

“Không có ở đó”, Lưu Thanh kinh ngạc dừng bước, nhìn mặt trời trên đầu, “Phụ hoàng luôn luôn làm việc chuyên cần, sao lúc này lại không ở điện Tuyên Thất?”

…

Lưu Thanh lườm một cái rồi cả giận quát lên, “Rốt cuộc thì ngươi có nói hay không?”

Cái nhìn kia rõ ràng là không có bao nhiêu uy hiếp nhưng Thải Thanh vẫn rùng mình, vị công chúa Chư Ấp này không giống như Hoàng hậu nương nương có xuất thân từ ca cơ nên khó thông cảm với kẻ hầu người hạ. Trước ở điện Tiêu Phòng đã có một cung nữ chỉ vì mang thức ăn lên đụng phải Lưu Thanh mà bị phạt đánh những mười gậy. Lúc đó Hoàng thượng sủng ái Vệ hoàng hậu nên sủng ái luôn cả vị Công chúa Chư Ấp này, thường xuyên giá lâm điện Tiêu Phòng. Vệ hoàng hậu cảm thấy không đành lòng đang định bảo thôi đi nhưng Hoàng thượng lại cười nói đó chẳng qua chỉ là một nữ tỳ. Vệ hoàng hậu vốn là người chưa bao giờ nghịch ý Hoàng thượng, thế là mọi người đành phải đứng nhìn cung nữ kia bị đánh mười gậy, chưa tới một tháng sau thì ngọc nát hương tiêu.

Quét sân tảng sáng điện huy hoàng

Tạm xếp quạt vào, dạ xốn xang

Dung nhan ngà ngọc thua thân quạ

Được đến Chiêu Dương đón mặt trời

(Trường Tín[2] thu từ – Kỳ 3 – Vương Xương Linh)

[1] Trường Tín là tên một cung điện thời Hán nằm ở phía Tây Bắc huyện Trường An, tỉnh Thiểm Tây. Vương Xương Linh viết bài này mô tả tâm tình ai oán của nàng tiệp dư họ Ban sau khi bị thất sủng do Hán Thành Đế nghe lời dèm pha của hai chị em Triệu Phi Yến. Tác giả dùng cách so sánh của thơ xưa, ví mình không bằng con vật, mà con vật đó thường đáng ghét (nói “Quạ” để chỉ “Yến” trong tên Triệu Phi Yến).

 

Quyển 2 - Chương 34: Có thể nóng mặt nhưng đầu phải lạnh​

Spoiler

Lưu Thanh không biết đến những điều này, chỉ biết rằng mình là công chúa tôn quý nhất của Đại Hán, không ai có thể mạo phạm sự tôn nghiêm cao ngạo của mình. Tuy nhiên, sau khi hồi cung, Công chúa Duyệt Trữ được hưởng sự sủng ái còn hơn cả Công chúa Chư Ấp. Người lên kẻ xuống, tình cảm của Hoàng thượng đối với cô cũng phai nhạt rất nhiều. Nếu như Công chúa không biết tự khép mình, đến một ngày nào đó xảy ra chuyện thì liệu Vệ hoàng hậu trong tình thế nguy hiểm như hiện giờ có thể bảo vệ cho cô được bình yên hay không?

Thải Thanh nghĩ đến điều này nên bẩm báo sự thực, “Đêm qua, Hoàng thượng không ở trong cung.”

“Không ở trong cung”, sắc mặt Lưu Thanh không ngờ lại trở nên bình thản, “Phụ hoàng thường xuyên xuất cung.” Cô kéo dài giọng, “Khó trách là ít đến thăm chúng ta.”

“Công chúa”, Thải Thanh hạ giọng, “Nơi Hoàng thượng đi chính là phủ Đường Ấp hầu.”

“Đường Ấp hầu, là ai thế?” Lưu Thanh sửng sốt, liền đó đã kịp nhớ ra, bĩu môi nói, “Chính là cái bà hoàng cô chưa bao giờ đối xử tốt với chúng ta ấy à.”

“Công chúa Chư Ấp”, Thải Thanh sợ tái mặt, “Người có biết người trong phủ Đường Ấp hầu là ai không? Đây chính là nhà của Trần hoàng hậu xưa kia, mẫu thân của Hoàng tử trưởng và Công chúa Duyệt Trữ đấy.”

Lưu Thanh sầm mặt. “Ngươi nói thật không?” Cô nheo mắt nhìn Thải Thanh, vươn tay hái một đóa hoa cúc bên cạnh rồi bứt hết cánh hoa thả rơi xuống lả tả. Rồi bỗng nhiên cô thét lên một tiếng kinh hãi. Thì ra là bàn tay cầm hoa đã bị cào rớm máu.

“Công chúa!” Thải Thanh kêu thất thanh, vội vàng nâng tay cô lên xem. Đóa hoa cúc rơi khỏi tay Lưu Thanh lăn dài mấy vòng trên mặt đất. Lưu Thanh cũng không cảm thấy đau lắm, để mặc cho Thải Thanh băng bó tay mình. Lúc trước cô thường đi theo Hoắc Khứ Bệnh, bước chân biểu ca dài hơn cô nên cô phải chạy lúp xúp mới theo kịp, cuối cùng vấp ngã ở hành lang khóc váng trời váng đất làm kinh động cả phụ hoàng khiến biểu ca bị một trận giáo huấn nghiêm khắc. Cô buồn bã nhìn quanh bốn phía, thấy một phụ nữ mặc đồ trắng có một viên nội thị mặc đồ xanh theo sau đang đi ở trong hành lang, đã sắp sửa rẽ qua góc nhà. Cô đột nhiên cảm thấy ấm ức, mình đường đường là một công chúa của Đại Hán bị thương ở tay ngay tại chỗ này, cho dù có là ai thì chẳng lẽ cũng không tới hỏi thăm được một chút sao?

“Ngươi là ai?” Cô hất hàm ngạo mạn.

Trên hành lang, Trần A Kiều giật mình, quay đầu nhìn lại. Thải Thanh đã băng bó xong vết xước trên tay Lưu Thanh, thở dài một hơi, ngẩng đầu nhìn lên thấy dung nhan xinh đẹp kia thì hoảng hốt, trong thoáng chốc gương mặt đang tươi cười bỗng trở nên tái nhợt.

“Trần… Trần nương nương!” Thải Thanh lắp bắp, bảo mọi người hành lễ.

Lưu Thanh chột dạ nhưng vẫn nghênh mặt lên, ngạo mạn hỏi tiếp, “Bản công chúa ở trong cung Vị Ương này mà sao chưa từng trông thấy ngươi?”

“Chư Ấp công chúa Lưu Thanh”, Trần A Kiều thong thả bước xuống, “Ngươi hình như cũng rất giống ta ngày trước?”

Lưu Thanh gắng gượng giữ thái độ kiêu ngạo, “To gan, ta là công chúa do đương kim Hoàng hậu sinh ra, ai cho phép ngươi bắt quàng chứ?”

“Công chúa”, Trần A Kiều chưa cho phép đứng lên nên Thải Thanh cũng không dám tùy ý đứng dậy, chỉ đành phải ở phía sau kéo nhẹ tay áo Lưu Thanh, “Đừng nên nói lung tung.”

Trần A Kiều liếc thấy, khẽ nói, “Đứng lên đi.”

“Dạ.” Thải Thanh lúc này mới dám đứng dậy.

Lưu Thanh ngạc nhiên nghi ngờ, “Rốt cuộc ngươi là ai?”

A Kiều quan sát kỹ gương mặt Lưu Thanh, thấy cô giống hệt như Vệ Tử Phu, chỉ riêng ánh mắt kia là có ba phần giống Lưu Triệt, lại có năm phần giống như A Kiều lúc trước. Giống nhau ở chỗ kiêu ngạo, giống nhau ở chỗ ngang ngược, giống nhau là cùng thích làm gì thì làm. Lưu Triệt ơi Lưu Triệt, ngươi đã nhẫn tâm phế truất A Kiều đến Trường Môn, vậy thì cần gì, cần gì phải cố tình sủng ái để tạo ra một A Kiều khác nữa?

“Không ngờ Vệ Tử Phu lại có thể dạy dỗ ra một người con gái coi trọng thân thế địa vị như ngươi.” Giọng nàng thoáng mỉa mai.

“Ngươi!” Lưu Thanh cảm thấy lúng túng. Tuy quen ra uy nhưng ở trước mặt người phụ nữ này cô lại không thể hiện được một chút uy quyền nào. Người phụ nữ này dường như có vẻ sang trọng trời sinh, dù ăn mặc giản dị, không trang điểm phấn son nhưng vẫn cao quý hơn người. Loại cao quý này không phải do lên gân gương mặt gượng ép thành, mà là toát ra từ bên trong.

“… Làm sao ngươi dám gọi thẳng tên mẫu thân ta ra như thế?”

Trần A Kiều nhíu mày, cười khanh khách, “Cho dù phụ hoàng ngươi ở đây thì ta cũng dám gọi. Về phần ta là ai thì ngươi hỏi tỳ nữ bên cạnh mình đi.”

“Công chúa Chư Ấp”, trước khi đi, nàng cao giọng dạy dỗ, “Ngươi cần phải biết rằng, một người ngang ngược hống hách như ngươi sẽ không thể sinh tồn được ở trong cung Vị Ương này.”

Lưu Thanh dậm chân, nhìn theo bóng người phụ nữ đi khuất khỏi góc hành lang, “Cô ta là ai chứ?”

“Đó chính là Trần hoàng hậu mà nô tỳ vừa nói đấy”, Thải Thanh thở dài đáp. Đúng là Quận chúa Đường Ấp nổi tiếng Trường An ngày xưa, bao nhiêu năm không gặp mà vẫn còn phong nhã tài hoa đến vậy!

Rõ ràng trong cung có long xa mà sao nàng lại vẫn luôn phải đi bộ chứ? Trần A Kiều suy nghĩ. Mặc dù với người đời sau cung Trường Môn trở thành một cái tên cực kỳ bi thảm nhưng trên thực tế nó không cách xa cung Vị Ương là mấy. Khi ra vào cửa tây cung Vị Ương cung chỉ cần ngẩng đầu lên là có thể trông thấy cho nên mới có câu thơ ai oán, “Trường Môn một bước ngang, xe không buồn ghé tới.”

Nàng đi tới bức tường cung Trường Môn và nghe thấy tiếng cười sang sảng. Nàng xoay người lại thì thấy Tiểu Dung mặt biến sắc. Chẳng phải là từ trước tới nay ngoại thần không được phép vào hậu cung sao!

Lưu Lăng dựa vào cửa điện reo lên, “A Kiều tỷ đã về.”

Tiểu Dung quỳ xuống bái chào, “Nô tài tham kiến Phi Nguyệt Trưởng công chúa.”

“Đứng lên đi!” Lưu Lăng không để ý, chợt nắm tay dẫn A Kiều vào điện, hào hứng, “Khó có dịp bốn người chúng ta tụ tập lại một chỗ như ngày hôm nay.”

Trần A Kiều vừa nhìn vào đã thấy Tang Hoằng Dương đang điềm nhiên ngồi trong điện, tiết trời đã chuyển lạnh mà hắn vẫn cầm trong tay trái chiếc quạt lông, tay phải nâng một chén rượu, thật đúng là bậc “danh sĩ” phong lưu. Hắn quay đầu lại, thấy nàng liền hơi nghiêng người thi lễ, nói: “Trần nương nương mạnh giỏi.”

“Huynh còn dám vác mặt tới gặp muội ư?”, Trần A Kiều trợn mắt giận dữ.

“Được rồi, được rồi”, Liễu Duệ mỉm cười giằng lấy chén rượu trong tay Tang Hoằng Dương đưa, dàn hòa, “Người một nhà mà còn thù dai vậy sao?”

“Hừ”, Trần A Kiều quay ngoắt đi, lạnh nhạt, “Ai là người một nhà với hắn chứ? Người một nhà mà bán đứng nhau à?”

“Trần nương nương”, Tang Hoằng Dương quay lại nhơn nhơn, “Hoằng Dương thừa nhận là ngày xưa đã làm những việc có chỗ không phải với nương nương nhưng tình thế hôm nay không sớm thì muộn cũng phải tới. Nương nương sẽ giận Hoằng Dương bao lâu?”

“Huynh…”, Trần A Kiều uất nghẹn, nói nữa thì khác gì nàng mới là người hẹp hòi. Lưu Lăng đứng bên thản nhiên che miệng cười.

“Trần nương nương đã bình an trở về cung Trường Môn”, Tiểu Dung cúi đầu nói, “Nô tài xin cáo lui.”

Trần A Kiều gật đầu, “Hôm nay làm công công vất vả rồi.”

“Được hầu hạ Trần nương nương là may mắn của nô tài.”

Tang Hoằng Dương đặt chiếc quạt lông xuống, khoanh tay đứng nhìn theo bóng Tiểu Dung khuất dần, ánh mắt âm trầm. Liễu Duệ hỏi nhỏ, “Có chuyện gì thế?”

“Không có gì”, Tang Hoằng Dương nhắm mắt, lắc lắc đầu, “Huynh không biết chứ, đôi khi có một nội thị ở trong hậu cung cũng rất quan trọng.”

“Không phải đánh trống lảng bỏ qua chuyện mới rồi đâu nhé”, Lưu Lăng đi đến, ánh mắt tinh nghịch, “Tang đại nhân đừng nghĩ là bỏ qua dễ dàng như vậy.”

Không có người ngoài nên Trần A Kiều hoạt bát hẳn lên. Nàng ngồi xuống rồi hỏi, “Mọi người vào đây bằng cách nào vậy?”

“Hôm trước ở ngự uyển đã xin thánh chỉ của Hoàng thượng”, Liễu Duệ trả lời rồi cau mày, “Thật là phiền phức.”

“Biết là phiền phức mà huynh còn đưa muội đến cái nơi không còn được gặp ai thế này?” Nàng dằn dỗi, ánh mắt có vẻ ai oán.

“Thôi đi mà.” Tang Hoằng Dương bất đắc dĩ, “Rốt cuộc muội muốn ta đền bù như thế nào?”

Trần A Kiều lập tức giơ lên ba ngón tay, “Muội cho huynh nợ ba yêu cầu. Chỉ cần ngày sau muội cần tới thì huynh nhất định phải thực hiện.”

Hắn lắc đầu, “Ngay cả là không có chuyện này thì ta cũng sẽ đáp ứng yêu cầu của muội, cần gì phải vậy chứ?”

“Hai chuyện đó không giống nhau, Tang đại ca à”, nàng thản nhiên đáp.

Liễu Duệ thở dài, xoa xoa trán rồi nói, “Hai người gây lộn như vậy khiến ta nhớ lại việc ở ngự uyển lần trước bị Hoàng thượng bắt lỗi. Chẳng phải là mọi người đã quên mất bây giờ Trần nương nương đã bao nhiêu cái xuân xanh rồi chứ?”

Trong khoảnh khắc, mặt hai người cùng biến sắc. “Nói thế nào thì cũng không thể bắt ta gọi cái cô nhóc này là tỷ tỷ được”, Tang Hoằng Dương cười hề hề.

“Muội cũng không thèm”, Trần A Kiều ngúng nguẩy, “Chưa già đã bị người ta bảo già rồi.

“Hì hì”, Lưu Lăng bụm miệng, “Nhưng cũng bị không ít người gọi thế rồi, thêm hắn nữa thì có làm sao chứ?”

Tang Hoằng Dương há hốc mồm, tự thấy dù thế nào cũng không gọi vậy được. Hắn lúng túng ho khan một tiếng rồi hỏi, “Mạch Nhi và Tảo Tảo đâu rồi?”

“Khi muội hồi cung thì bọn nhỏ còn đang ở Hầu phủ”, Trần A Kiều chau mày, “Lẽ ra cũng phải trở về rồi chứ nhỉ?”

“Ừ.” Liễu Duệ gật đầu. Hắn quay sang hỏi Lưu Lăng, “Lăng Nhi, thủ hạ của cô đã điều tra được gì về động tĩnh của Vệ gia chưa?”

“Trước mắt thì có vẻ gió êm sóng lặng. Thật ra thì Vệ gia làm ăn nhờ ngôi vị Hoàng hậu đã được bao nhiêu năm rồi nên chắc sẽ thích lấy tĩnh chế động.” Lưu Lăng mỉm cười nói, “Tuy nhiên theo như điều tra về thời kỳ trước… những nhân chứng của vụ án Vu cổ năm xưa đến nay không còn một người nào cả. Sở Phục là nữ vu sư của am Thủy Nguyệt ở Lam Điền nhưng giờ đến đó hỏi thì không còn một ai trong am Thủy Nguyệt biết về cô ta. Nghe nói sau khi Tảo Tảo hồi cung và trước khi A Kiều tỷ trở về khoảng một tháng, am Thủy Nguyệt bỗng nhiên xảy ra hỏa hoạn, không một ai thoát chết. Mà trong thời gian đó, quân sư của Vệ gia là Công Tôn Hạ cũng đang ở Lam Điền.”

Tang Hoằng Dương nheo mắt, liếc nhanh sang Trần A Kiều, nàng hất hàm, “Làm gì thế? Chê muội còn chưa trở về cái cung Trường Môn này đã bị Vệ gia dọn sạch rồi à?”

“Không dám, không dám.” Tang Hoằng Dương nhăn nhó, “Có điều phải làm thế nào để phá vỡ tình thế hôm nay chứ?”

Trần A Kiều cũng hoang mang, cứ tiếp tục thế này không được sao? Không tranh giành, cuộc sống bình an trôi đi. Bây giờ thì nàng và Vệ Tử Phu cùng đang chọn cách lạnh lùng quan sát đối phương xem ai là người ra tay trước. Thế nhưng rốt cuộc trận đấu tranh không thể tránh khỏi này là vì lý do gì?

“Thôi được rồi, không cần bàn về chuyện này nữa.” Liễu Duệ gạt đi, “Ta cũng có tin tức, không biết nương nương có muốn nghe không. Ta nhờ Ngụy Tự Nam đi Tây Vực tìm kiếm một vài thứ. Mấy hôm trước, Ngụy Tự Nam đã sai người báo về là đã tìm được cái gọi là An Thần Hồi hương gì đó, ta nghĩ chắc đó là lá hồi, bèn dặn Tiết Thực khi về kinh nhậm chức thì tự mình mang đến.”

“Ồ”, Trần A Kiều suy nghĩ một chút rồi nói, “Tiện thể mở bữa tiệc đồ nướng ở lầu Thanh Hoan đi. Nhưng không tìm được hạt tiêu sao?”

“Nương nương”, Liễu Duệ bất đắc dĩ, “Người cho rằng ta là thần tiên, biến không thành có được ư?”

Kỵ đình úy Tiết Thực người đầy bụi đường, cuối cùng cũng tới được kinh đô Trường An.

Năm ngoái sau khi cuộc chiến Mạc Nam kết thúc, Hoàng thượng đã chuyển giao kỵ binh Khâu Trạch về dưới trướng Chấn Viễn hầu Lý Quảng, trấn thủ cánh phải Bắc Bình. Người Hung Nô bị uy danh của Chấn Viễn hầu làm cho khiếp sợ, không một ai dám mạo hiểm bén mảng đến tập kích. Nhưng kỵ binh Khâu Trạch cũng không dám lười biếng, vẫn tiếp tục điều hành theo phương pháp trước kia Liễu Duệ và Trần A Kiều để lại, được Tiết Thực phối hợp với Ngụy Tự Nam khống chế nên rất có quy cách. Năm mới đến, hắn được lệnh trở về kinh đô. Sau cuộc chiến Mạc Nam, Trường Tín hầu Liễu Duệ đã chủ động đưa tất cả người trong gia đình hắn và Ngụy Tự Nam về kinh đô rồi. Tiết Thực vẫn có tình tri ngộ và lòng cảm ơn sâu sắc đối với cấp trên trước đây và luôn hy vọng có thể báo đáp. Huống chi hắn vẫn giữ mãi trong đáy lòng hình ảnh của một người con gái. Người con gái đó đã từng cười duyên dáng mà nói với hắn, “Đến Trường An thì không thể không thưởng thức tay nghề của lầu Thanh Hoan.” Vì câu nói này, khi mới được phong thưởng ở Trường An năm ngoái, Tiết Thực đã cùng Ngụy Tự Nam tới lầu Thanh Hoan. Hắn thấy thức ăn ở đó rất ngon, các ca cơ ở đó múa hát rất hay, trang trí rất lạ, quả nhiên không ai sánh kịp. Và hơn một nửa những thứ có ở lầu Thanh Hoan này xuất phát từ tay người con gái đó.

Lúc này, hắn đứng ở trước lầu thở dài, chắc là không hề có chủ tâm đi tới đây. Tiếng ca hát khiêu vũ và cả mùi thức ăn thơm ngon từ trong lầu truyền đến. Tiết Thực bất đắc dĩ cười xòa rồi bước vào lầu Thanh Hoan.

“Quan khách.” Cô nương ở cửa đón khách ân cần chào đón rồi xin lỗi, “Hôm nay, tất cả các phòng khách trên lầu đều đã kín, quan khách hãy nhìn xem…”

Tiết Thực nhún vai, nói: “Đành chịu vậy.” Hắn tìm một chỗ còn trống ngồi xuống, gọi mấy món ăn thông thường rồi quay đầu nhìn lên sàn diễn.

Hắn thấy một thiếu nữ áo xanh còn khá trẻ đang đứng ở góc sàn diễn hát theo tiếng sáo. Giữa sàn diễn còn có một cô gái gảy đàn tỳ bà, tiếng đàn tịch mịch tao nhã, triền miên sâu lắng. Hắn nhận ra nàng ta tên là Mai Ký Giang, có quan hệ rất tốt với Trần nương nương. Hắn hôm nay đang bê bết bụi đường, nhưng dù vẫn hình dáng như năm ngoái thì e rằng Mai Ký Giang cũng không nhận ra.

Đúng lúc đó, một chiếc xe ngựa dừng lại trước lầu Thanh Hoan. Người đánh xe ngựa vén rèm xe lên hỏi, “Tứ tiểu thư, thiếu gia thật sự muốn xuống đây sao?” Giọng nói eo éo không giống như người bình thường.

“Ừ.” Một cô bé chừng năm sáu tuổi bước xuống xe, vẻ mặt buồn bực nhưng giọng nói lại ngọt ngào: “Mẫu thân đã nhận lời hôm nay dẫn ta tới đây tìm dì Mai, thế mà lại đi về trước, đúng thật là…”

“À”, Dương Đắc Ý có vẻ hơi lúng túng, “Trần… không phải mẫu thân của Tứ tiểu thư cố tình đâu.”

“Đủ rồi.” Người đàn ông mặc áo đỏ sẫm mỉm cười dỗ dành, “Đúng là chẳng ai làm loạn hơn cháu. Chúng ta dạo một vòng quanh lầu Thanh Hoan rồi về thôi.”

“Dạ, thưa cữu cữu”, cô bé ngoan ngoãn.

Khi cô bé vào trong lầu, Tiết Thực quay lại nhìn, không khỏi thốt lên một tiếng tán thưởng. Đúng là một cô bé mặt hoa da phấn cực kỳ xinh đẹp, mặc bộ y phục trắng như tuyết, mắt mũi như vẽ, khí thế hơn người. Trong nháy mắt, hắn thấy ngờ ngợ quen quen, càng nhìn kỹ thì càng thấy chắc chắn như vậy. Mặc dù hắn là quân nhân, chưa từng gặp một tiểu thư con nhà quyền quý nào ở kinh đô bằng chừng ấy tuổi mà phải dẫn theo thị vệ khi ra khỏi nhà.

“Tứ tiểu thư”, Dương Đắc Ý ân cần giục giã, “Hay là về nhà sớm chút nhé? Dù sao thì ở bên ngoài cũng không an toàn.”

Cậu bé đứng phía sau cô bé mỉm cười trấn an, “Dương tiên sinh yên tâm đi. Đây là lầu Thanh Hoan, không có chuyện gì đâu.”

Mai Ký Giang ở trên sàn diễn đưa mắt nhìn sang, thấy bọn họ thì kinh ngạc, tay gảy nhầm một âm liền vội vã thu đàn, mỉm cười đứng dậy cúi chào. Khách xem bốn phía trầm trồ khen ngợi.

“Dì Mai”, cô bé hét toáng.

Trên lầu bỗng vang lên một giọng ngạo mạn, “Thiếu gia nhà ta mời Mai tiểu thư lên gặp mặt.”

Cả lầu ồ lên, có ai ở trong thành Trường An lại không biết quy định bán nghệ không bán sắc của lầu Thanh Hoan. Các ca cơ, vũ công của lầu Thanh Hoan đều vẹn tài vẹn sắc, nghe nói Mai Ký Giang nổi tiếng nhất nơi này vốn là con gái thế gia, vì gia cảnh suy tàn nên mới lưu lạc đến đây, e rằng những ca cơ, vũ công năm xưa Bình Dương công chúa thu nhận cũng chỉ thế này mà thôi. Lầu Thanh Hoan có chỗ dựa rất mạnh nên không một ai dám gây chuyện, bởi vậy quy định ở đây cũng được tuân thủ rất nghiêm ngặt. Hôm nay lại có người muốn phá quy định thì đúng là một việc hiếm có.

Mai Ký Giang khẽ cau mày nhưng vẫn thi lễ về phía nhã thất trên lầu rồi nói, “Lầu Thanh Hoan có quy định là ca cơ và vũ công không được tiếp khách, kính xin đại gia tha lỗi.”

Tiết Thực quan sát bốn phía, thấy người tiếp khách cơ trí đã sớm báo cho chưởng quỹ. Tạ chưởng quỹ vội vã chạy tới, thấy người đàn ông mặc áo đỏ thẫm thì liền biến sắc mặt, thấp giọng hỏi, “Người ở trong nhã thất Lan Đinh là ai vậy?”

“Là Nhị thiếu gia của Lạc Địa vương gia.”

Vẻ khó chịu của Tạ chưởng quỹ chỉ thoáng qua rồi nhanh chóng biến mất. Lạc Địa vương gia chính là thân quyến của Vương mỹ nhân, người đang được ân sủng gần đây của Thánh thượng, lại sinh được Tam hoàng tử Lưu Hoành nên cả nhà cũng được thơm lây, chuyển tới kinh đô, vô cùng hống hách. Vị Vương nhị thiếu gia chính là anh ruột của Vương mỹ nhân, tên là Tự Chương, không có một chút mực thước, thường hay ỷ thế hiếp người.

“Trần Tam gia, Đại thiếu gia, Tứ Tiểu thư”, Tạ chưởng quỹ mỉm cười nghênh đón, chào mời, “Dưới lầu ồn ào. Mời vào phòng trong đi.”

Cậu bé gật đầu, nắm lấy bàn tay em gái dắt đi nhưng cô bé lắc đầu quầy quậy, “Không được, muội muốn đợi dì Mai.”

Cánh cửa nhã thất tầng hai lầu Thanh Hoan bị xô bật ra, rồi một người đàn ông chừng ba mươi tuổi phe phẩy chiếc quạt giấy đi xuống. Người này chính là Vương Tự Chương. Khách quan mà nói thì gã có khuôn mặt cũng khá dễ coi nhưng khí sắc phù phiếm, hốc mắt sâu tạo nên dáng vẻ cực kỳ ngạo mạn khiến người nhìn vào có cảm giác rất khó chịu.

“Mai tiểu thư”, Vương Tự Chương cười nhạt, xếp lại cây quạt giấy, “Nàng đừng có nhẹ không ưa lại ưa nặng, có biết bản công tử là ai không?”

“Vương nhị công tử”, Tạ chưởng quỹ mỉm cười nghênh đón, ra hiệu cho thủ hạ ngăn cản tùy tùng của gã, chắp tay thi lễ, “Vương thiếu gia, quy định của lầu Thanh Hoan là ca cơ không tiếp khách, mong được thứ lỗi.”

“Quy định”, Vương Tự Chương cười lạnh, hất hàm, “Quy củ là cái thứ gì vậy?”

Mai Ký Giang uyển chuyển bước xuống đài, đặt chiếc đàn tỳ bà trong tay xuống rồi xoay người lại cười duyên dáng không hề có vẻ sợ hãi, “Ký Giang không thích uống rượu, đành phải phụ ý tốt của Vương công tử rồi.”

“Ngươi…”, Vương Tự Chương thoáng tái mặt đi rồi lộ vẻ tàn nhẫn, lạnh lùng quát, “Kéo ả qua đây cho ta.”

Trần Thương cau mày, ngay cả năm xưa khi A Kiều còn ở vị trí hoàng hậu, Trần gia cực thịnh thì con cháu Trần gia ở bên ngoài cũng không phách lối như vậy. Tên Vương Tự Chương này quả thật là ngu ngốc. Với thế cục nhạy cảm của Trần gia hôm hay thì hắn cũng không muốn xen vào chuyện phiền phức, nhưng xem ý của cháu gái thì chắc chắn sẽ bảo vệ người con gái có tên là Mai Ký Giang này đến cùng. Hắn chần chừ một chút, vừa định lên tiếng thì bỗng nhiên trong phòng khách truyền đến một giọng lạnh lùng, “Chẳng qua miễn cưỡng được coi là người nhà ngoại thích mà đã dám dương oai trong thành Trường An như thế, thật không còn có vương pháp nữa sao?” Mọi người quay lại thì thấy hai thiếu niên đang từ trên lầu đi xuống.

“Hoắc ca ca”, cô bé có gương mặt tươi tắn reo ầm lên.

Ánh mắt lạnh như băng của Hoắc Khứ Bệnh hiện lên một tia ấm áp, nếu như không phải vừa rồi ở trong nhã thất nghe thấy giọng cô bé thì với tính tình của mình, hắn chưa chắc đã xen vào những chuyện không đâu này.

Hắn bước tới trước mặt cô bé, dịu giọng, “Tại sao muội lại đến đây?”

“Tứ tiểu thư”, Triệu Phá Lỗ cũng lên tiếng, “Làm sao tiểu thư chỉ nhớ đến hắn mà không nhớ đến ta?”

“Các ngươi là ai?”, Vương Tự Chương hất hàm hỏi. Gã rốt cuộc cũng không phải kẻ ngu ngốc, dĩ nhiên nhận ra mấy thiếu niên mặc đồ đen Trần Thương cho tới vừa từ trên lầu xuống đều không phải là người bình thường, nhưng ỷ vào muội muội nên gã vẫn hống hách, “Ta khuyên các ngươi bớt xen vào chuyện người khác đi.”

“Hoắc thiếu gia”, Tạ chưởng quỹ mỉm cười thi lễ.

“Thiếu gia.” Gia đinh phía sau Vương Tự Chương khẽ nhắc, “Hình như vị này là Hoắc Khứ Bệnh của Vệ gia đấy.”

Trong cung Vị Ương, hai nhà Vệ, Vương cùng tranh đoạt sủng ái của quân vương nên đương nhiên Vương Tự Chương không hoan nghênh Hoắc Khứ Bệnh. Năm trước Hoắc Khứ Bệnh nhờ lập được chiến công mà giành được tước vị Quan Quân hầu nhưng trong mắt gã thì vẫn chỉ là một người ngoại thích như mình, chẳng qua được chiếu cố hơn một chút mà thôi. Dương Đắc Ý lau mồ hôi trán, chuyện càng lúc càng phức tạp nên đành tiến lên phía trước bẩm, “Thiếu gia, tiểu thư, chúng ta nên về sớm thôi, chắc phu nhân nóng lòng lắm rồi đó.”

Cậu bé ngầm ra lệnh cho thị vệ bảo vệ muội muội rồi lắc đầu, “Đã tới rồi thì ở lại xem đi”, sau đó quay sang Hoắc Khứ Bệnh khẽ gật đầu, “Hoắc hầu gia mạnh giỏi.”

Hoắc Khứ Bệnh thầm đánh giá cậu bé, thấy khí độ như vậy thì than thầm một tiếng.

Cô bé quay đầu lại ngọt ngào, “Xin chào Triệu ca ca.”

Triệu Phá Lỗ thấy vậy rùng mình, “Thôi đi, ta không phải là Khứ Bệnh, không chịu được nhõng nhẽo đâu.”

 

Quyển 2 - Chương 35: Không tin vua chẳng đòi lại ân sủng​

Spoiler

“Đôi huynh muội kia có thân phận gì?” Trong lầu có tiếng người thì thầm bàn tán.

“Không biết…”, người đối diện lắc đầu, “nhưng nhìn xe ngựa ở bên ngoài thì dường như là người của phủ Đường Ấp hầu. Người đàn ông mặc y phục đỏ thẫm kia chính là Tam thiếu gia Trần Thương.

Tiết Thực chấn động, liếc nhìn ra thì quả nhiên thấy cỗ xe ngựa phong thái hiên ngang đậu ngoài cửa bên vách có khắc hình cá chuồn.

“Sao không thấy nghe nói phủ Đường Ấp hầu có một đôi huynh muội ở tuổi này. Hơn nữa chẳng phải nói phủ Đường Ấp hầu là kẻ thù không đội trời chung với Vệ gia sao, tại sao cô bé kia lại thân mật với Hoắc Khứ Bệnh như vậy?”

Tiết Thực rốt cuộc cũng nhớ ra vì sao hắn lại thấy gương mặt của cô bé có vẻ hơi quen thuộc, nguyên nhân là bởi vì ở cô bé phảng phất có bóng dáng của Trần nương nương.

“Thất kính, thất kính, thì ra là Quan Quân hầu.” Vương Tự Chương đã cảm giác là không ổn nhưng làm sao gã có thể hạ mình trước mặt mọi người, vẫn cậy mạnh cười lạnh, “Hoắc thiếu gia cũng có hứng thú với vị ca cơ này sao?”

Một tia giận dữ lóe lên rồi nhanh chóng biến mất trong đôi mắt Mai Ký Giang, nàng ta xoay người đi tới bên cạnh, cầm lấy tay cô bé, dịu dàng nói: “Tứ tiểu thư, chúng ta đi vào thôi.”

“Vâng”, cô bé đáp lời.

“Muốn đi sao?” Vương Tự Chương phất tay, “Bản công tử còn chưa đồng ý.”

“Làm người thì phải biết rộng lượng chứ.” Tiết Thực đứng dậy ngăn đám tùy tùng.

“Ngươi là ai?” Vương Tự Chương liếc xéo sang, “Cũng muốn nhúng tay vào việc này sao? Đừng có manh động.”

“Cần gì phải dây dưa với hắn”, Triệu Phá Lỗ ở bên cạnh không nhịn được quát lớn, tiến lên chụp lấy một tên tùy tùng vật ngã xuống đất. Hắn đã sớm chướng mắt với tên Vương Tự Chương nhưng vì ngại thân phận nên không dám ra tay. Bây giờ quan sát tình hình trên lầu Thanh Hoan, thấy chẳng cần tới Trần Thương và Hoắc Khứ Bệnh cùng là ngoại thích nhưng trọng lượng trong lòng Hoàng thượng lớn hơn rất nhiều so với họ Vương, mà chỉ cần có Công chúa Duyệt Trữ cùng Hoàng tử trưởng ở đây thì dù có mười Vương mỹ nhân cũng không chống đỡ được nên không còn e dè gì nữa.

“Sợ cái gì, các ngươi lên hết cho ta, xem bọn chúng được mấy hơi?”, Vương Tự Chương hò hét.

Đám tùy tùng của nhà họ Vương tản ra vây quanh, có mấy tên lao tới chỗ Mai Ký Giang, Tiết Thực bất đắc dĩ đành phải đứng ra ngăn cản.

Hoắc Khứ Bệnh cũng có ý dạy dỗ Vương Tự Chương nên đứng yên một bên quan sát. Đám tùy tùng nhà họ Vương chỉ là mấy tên tép riu, sao có thể chống đỡ được Tiết Thực cùng Triệu Phá Lỗ bao nhiêu năm chém giết trên chiến trường, chỉ một loáng đã bị đánh cho tơi bời hoa lá. Ngay cả Vương Tự Chương cũng bị Triệu Phá Lỗ bất ngờ đánh cho mấy quyền tím bầm mặt, hét lạc cả giọng, “Hoắc Khứ Bệnh, ngươi cứ chờ đó, ta sẽ bảo muội muội tâu lên Hoàng thượng rằng ngươi dung túng người ngoài hành hung ngoại thích.”

Hoắc Khứ Bệnh nhướng mày, ra vẻ ngạc nhiên, “Ta không hề ra tay, sao Vương nhị công tử lại nhằm vào ta chứ?”

“Ngươi…”, Vương Tự Chương cứng họng, nhìn quanh những người có mặt tại hiện trường rồi cố gắng vớt vát thể diện, “Có gan thì cứ chờ xem, đi thôi!”

“Thật là thoải mái”, Triệu Phá Lỗ ỷ vào Hoắc Khứ Bệnh bên cạnh nên không hề để ý đến câu uy hiếp của Vương Tự Chương, quay sang nhìn Tiết Thực mỉm cười hỏi, “Thân thủ vị huynh đài này thật tốt, không biết là…?”

“Tại hạ là Kỵ đình úy Tiết Thực của kỵ binh Khâu Trạch”, Tiết Thực cười đáp lễ, dù y phục đầy vẻ phong trần nhưng vẫn không che nổi sắc thái hiên ngang. Hắn cau mày nhìn đống hỗn độn trong phòng, “Tổn hại ở đây…”

“Cứ giao cho tiểu tử đi”, cậu bé ngắt lời, “Ta đã được nghe danh tiếng của Tiết đại nhân. Nếu như mấy vị nguyện ý, thì ngồi xuống cùng nói chuyện đi.”

“Vậy à”, Tiết Thực cảm thấy buồn cười liếc nhìn cậu bé, dĩ nhiên cũng thấy ánh mắt của Trần Thương đang nhìn cậu ta tán thưởng . Còn nhỏ tuổi nhưng cố làm ra vẻ trưởng thành, rốt cuộc là chuyện may mắn hay bất hạnh? Hắn rất có thiện cảm với đôi huynh muội này nên cũng không từ chối, “Vậy thì được thôi.”

Triệu Phá Lỗ cũng khá ngạc nhiên, xoay người nhìn về phía Hoắc Khứ Bệnh thì thấy Hoắc Khứ Bệnh khẽ gật đầu, “Mạch thiếu gia đã có ý như vậy, Khứ Bệnh dĩ nhiên phải nghe theo.”

Dĩ nhiên là Tạ chưởng quỹ không thể để cho Lưu Mạch bồi thường tổn thất trong lầu. Hơn nữa với tài lực của lầu Thanh Hoan hiện giờ thì dù bàn ghế vật dụng trong phòng đều là cực phẩm nhưng vẫn có dự trữ. Kiêm Gia các thanh nhã nhất của tầng hai lại được mở ra, rượu và thức ăn ngon liên tục đưa lên, Lưu Mạch quay đầu lại mời, “Dương tiên sinh, tiên sinh cũng ngồi đi.”

“Đa tạ thiếu gia”, Dương Đắc Ý khom người từ chối, “Nhưng nô tài thân phận thấp kém, hay là thôi đi.”

“Dương tiên sinh không cần quá khiêm tốn”, Trần Thương cười nói, “Hôm nay ở bên ngoài, cũng không cần phải gò bó quá mức, huống chi có ai trong số các quan lại ở Trường An mà không biết Dương tiên sinh. Nếu Dương tiên sinh nể mặt ta và cháu ngoại thì ngồi xuống đi.”

Dương Đắc Ý vẫn cảm thấy ngần ngại, liếc nhìn Hoắc Khứ Bệnh, nhưng thấy hắn chăm chú uống rượu không phản đối gì thì liền ngồi xuống bên tay trái Trần Thương.

Dù là người ăn mặc đơn giản nhất bàn, Tiết Thực cũng không hề cảm thấy lúng túng, mỉm cười nhìn quanh thấy mọi người đều không tầm thường, khí độ của hai huynh muội kia lại càng cao quý. Điều lạ là cô bé kia uống rượu một cách sảng khoái còn vị ca ca thì lại không động đến một giọt nào. Qua ba tuần rượu, hắn mở lời, “Tiết mỗ tự thấy thân phận ở nơi đế đô này không đáng nói tới, vậy không biết vị tiểu công tử này nghe ai nhắc đến tên tiểu mỗ?”

“Điều này…” Lưu Mạch chần chờ một lát rồi đáp, “Dĩ nhiên là nghe Trường Tín hầu nhắc đến.”

“Hả?” Tiết Thực ngạc nhiên, “Thì ra tiểu công tử cũng biết Trường Tín hầu ư?”

“Đúng vậy!”

“Được rồi”, Trần Thương giữ chén rượu trước mặt Lưu Sơ lại, “Uống đủ rồi, các cháu cũng nên về nhà thôi.”

“Cữu cữu”, Lưu Sơ không vui, “Rượu này không thể so với Bích Nhưỡng Xuân, nhạt như vậy uống say thế nào được.”

“Vậy cũng không được. Cháu, một công… tiểu thư công hầu, sao có thể không quy củ như vậy.”

Lưu Sơ bĩu môi, xoay sang hỏi Mai Ký Giang, “Dì Mai, dì không thể tới thăm mẫu thân và chúng cháu sao?”

“Dù ta có nguyện vọng như vậy”, Mai Ký Giang cười khẽ, “thì cũng đâu có quyền quyết định?”

“Được rồi”, Trần Thương đặt chén rượu trong tay xuống bàn, “Lầu Thanh Hoan cũng đã tới rồi, Mai cô nương cũng đã gặp, các cháu nên an tâm trở về thôi.”

Từ lầu Thanh Hoan đi ra ngoài, Hoắc Khứ Bệnh bỗng nhiên chắp tay nói, “Ta vừa chợt nhớ có một số việc chưa nói với cữu cữu nên phải đến phủ Trường Bình hầu một chuyến. Phá Lỗ, ngươi tự đi về đi.” Nói xong quay người đi luôn.

Lưu Sơ nhăn mũi, “Chúng ta cũng đi thôi.” Cô bé vịn tay vào Dương Đắc Ý bước lên xe ngựa của phủ Đường Ấp hầu, quay lại cười rạng rỡ, “Triệu ca ca, Tiết ca ca, cáo từ.”

Xe ngựa chuyển bánh đi về hướng cung Vị Ương.

“Tiết huynh vừa mới tới kinh đô sao?”

Đưa mắt nhìn chiếc xe ngựa dần đi khuất, Triệu Phá Lỗ cười hỏi.

“Đúng vậy.” Tiết Thực nói: “Đáng ra thì nhận chức ở Bắc Bình nhưng vài ngày trước nhận được lệnh điều động liền chạy về Trường An.”

“Vậy”, Triệu Phá Lỗ trầm ngâm, “Tiết huynh thuộc về kỵ binh Khâu Trạch hay thuộc về phe Trường Tín hầu?”

“Làm sao?” Tiết Thực khó hiểu, “Trong quân Đại Hán còn phân chia phe phái ư?”

Triệu Phá Lỗ cúi đầu nói giọng buồn bực, “Mặc dù không rõ ràng, nhưng vì hai nhà Trần, Vệ phân tranh trong hậu cung mà Vệ tướng quân cùng Liễu hầu gia có quan hệ không thể tách rời với hai bên tương ứng nên lòng quân đội cũng phân chia giới tuyến.”

“Như vậy sao?” Tiết Thực cảm thấy nặng nề, miễn cưỡng hỏi, “Triệu huynh thuộc về bên kia chứ?”

“Ta…”, Triệu Phá Lỗ thoáng chần chừ rồi trả lời, “Ta là một quân nhân, ta chỉ lựa chọn bên có lợi nhất cho Đại Hán.”

Tiết Thực hơi kinh ngạc, “Ta cho là”, hắn đắn đo chọn từ, “quan hệ giữa huynh và Hoắc hầu gia rất tốt, tất nhiên sẽ đứng bên Vệ gia.”

“Khứ Bệnh?” Triệu Phá Lỗ nhớ tới cái tên này, cười ấm áp, “Sở dĩ ta có quan hệ tốt với Khứ Bệnh đơn giản chỉ vì cả hai cùng có một niềm tin. Khứ Bệnh là người ta nguyện ý đi theo.”

“Nhưng xét theo chuyện hôm nay thì Hoàng tử Mạch thật sự cũng không phải là người đơn giản!”

“Hoàng tử Mạch?” Tiết Thực ngạc nhiên hỏi lại.

“Huynh không nhận ra?” Triệu Phá Lỗ lại cười nói, “Ngoại trừ cặp song sinh một trai một gái của Trần hoàng hậu thì còn ai có thể gọi Tam gia của phủ Đường Ấp hầu một tiếng là cữu cữu?”

“Ta cho là”, Tiết Thực lẩm bẩm, “”Cho là… Bọn họ là do một vị tiểu thư dòng thứ trong phủ Đường Ấp hầu sinh ra.”

“Ha ha”, Triệu Phá Lỗ khẽ cười, “Tiểu thư dòng thứ có thể sinh ra người có khí độ như vậy hay sao?”

Tiết Thực cứng họng, vội vàng nhìn theo tìm tung tích chiếc xe ngựa nhưng nó đã đi mất từ lâu, ngay cả bụi đường bốc lên cũng đã lắng xuống. Hắn làm sao mà ngờ được những hoàng tử công chúa đáng ra phải ở trong thâm cung chín tầng bao bọc lại có thể đột nhiên xuất hiện giữa ban ngày tại lầu Thanh Hoan mà không có người bảo vệ.

Cuối năm Nguyên Sóc thứ sáu, Dung hoa Lý Chỉ ở điện Phi Sương sinh hoàng tử thứ tư và hoàng nữ thứ năm.

Sau một ngày bận rộn với công việc ở điện Tuyên Thất, Lưu Triệt đang ngồi trên ngự liễn, nhắm mắt thư giãn, trong đầu hiện lên hình ảnh một gương mặt như đóa hoa sen thì chợt nghe Dương Đắc Ý ở bên cạnh khẽ bẩm, “Hoàng thượng, đã đến cung Trường Nhạc rồi.”

“Ừ”, y đáp khẽ, bước lên bậc tam cấp, hỏi người hầu của cung Trường Nhạc, “Thái hậu dạo này thế nào?”

“Thái hậu nương nương hôm nay đã khá hơn nhiều, dậy uống thuốc từ sớm. Hiện giờ phu nhân của Đan Dương hầu đang ở trong điện phụng dưỡng Thái hậu”, người hầu của cung Trường Nhạc quỳ xuống bẩm báo.

“Ừ”, y phất tay áo, “Lui ra đi!” Vào cung, quả nhiên thấy Kim Nga quỳ ngồi ở bên cạnh, nhẹ nhàng bóp chân cho Vương thái hậu, nàng ta thấy y bước vào trong điện bèn vội vàng đứng dậy hành lễ, “Tham kiến Hoàng thượng.”

“Miễn lễ!”, Lưu Triệt gật đầu, “Nga Nhi có nhiều thời gian rảnh rỗi nên tiến cung phụng dưỡng mẫu hậu đi. Có Nga Nhi ở bên cạnh thì tâm tình của mẫu hậu sẽ tốt hơn nhiều.”

“Dạ!”

“Nga Nhi cũng lập gia đình rồi”, Vương thái hậu mở mắt, “Để người lớn tuổi như nó phụng dưỡng ai gia thì không được hay lắm.”

“Dạ, thưa mẫu hậu”, Lưu Triệt đáp.

“Triệt Nhi, đã đặt tên cho hoàng tử và công chúa mới sinh chưa?”

Lưu Triệt thấy Vương thái hậu có ý bảo, bèn đỡ bà ngồi dậy.

“À”, Lưu Triệt trả lời không mấy để ý, “Hoàng tử tên là Đán, Công chúa thì gọi Yên đi. Đặt tên chữ Cái Trường là được rồi.”

“Cái Trường”, Vương thái hậu trở về chỗ cũ, vui vẻ, “Cũng không phải là tệ. Triệt Nhi, hôm nay Nga Nhi tiến cung, cầu xin ai gia một chuyện. Ai gia thấy cũng không phải là việc lớn nên đã chấp thuận.”

“Thế à?” Lưu Triệt không khỏi liếc mắt nhìn Kim Nga, mặc dù ánh mắt không sắc bén nhưng Kim Nga vẫn vỡ mật kinh hồn cúi đầu xuống. Y dịu giọng, “Nga Nhi có việc gì thì cứ nói trực tiếp với trẫm là được rồi. Nếu trẫm làm được thì sao lại không đáp ứng chứ?”

“Cũng không phải việc gì lớn”, Vương thái hậu đỡ lời, “Nga Nhi được gả cho Đan Dương hầu ở Hoài Nam đã mấy năm mà chưa sinh nở gì, tóm lại là không tốt. Nga Nhi nói mấy ngày trước Trưởng công chúa Phi Nguyệt đã bảo nó là nếu nhận một đứa bé gần gũi bên nhà chồng làm con nuôi, tốt nhất là gái, thì sẽ có thay đổi về đường con cái. Nhưng dù sao Lưu Thiên cũng là con cháu hoàng tộc, Nga Nhi có muốn cũng khó nên mới tìm đến nhờ ai gia.”

“Phi Nguyệt?” Lưu Triệt có vẻ suy tư, trầm ngâm hỏi, “Nga Nhi đã chọn được đứa bé nào vừa ý rồi à?”

“Trần nương nương giới thiệu một cô bé rất tốt là Giang Đô quận chúa Tế Quân hiện giờ còn nhỏ tuổi, giỏi âm luật, dịu dàng dễ thương”, Kim Nga nói, “Nếu được thì Nga Nhi nhất định sẽ đối xử tử tế.”

“Tế Quân…” Lưu Triệt lẩm nhẩm nhắc lại cái tên xa lạ đó, nhạt nhẽo, “Mẹ nó là tội thần, Nga Nhi nhận nuôi dưỡng cũng là một việc thiện.”

“Nói như vậy”, Vương thái hậu nhìn y, “nghĩa là Hoàng thượng đồng ý?”

Kim Nga thấy Lưu Triệt gật đầu thì rất vui mừng, quỳ gối bái lạy, “Tạ ơn Hoàng thượng.”

“Cùng là người một nhà thì cám ơn cái gì chứ?” Vương thái hậu nói tiếp một câu khiến mọi người chợt lặng đi, “Triệt Nhi, nếu một ngày ai gia không còn nữa thì con nhất định phải trông nom Tử Trọng và Nga Nhi cẩn thận.”

“Mẫu hậu!” Lưu Triệt thấy mắt tối sầm xuống. Gần đây, sức khỏe Vương thái hậu càng ngày càng suy yếu, thường xuyên nhức đầu, mắt cũng nhìn không rõ nữa. Trong lòng y cực kỳ lo lắng nhưng cũng không biết làm thế nào, chỉ đành chăm đến Trường Nhạc cung hơn để phụng dưỡng mẹ. Vương thái hậu vỗ vỗ vào tay y trấn an, “Nga Nhi, cháu về trước đi. Ai gia có mấy lời muốn nói với Hoàng thượng.”

“Dạ.” Kim Nga lí nhí đáp, lạy tạ rồi rời đi.

“Triệt Nhi!”, một lúc lâu sau Vương thái hậu mới khẽ nói: “Con dìu ta đi ra ngoài cung Trường Nhạc đi.”

“Dạ!” Lưu Triệt luôn rất hiếu thuận với mẹ nên lúc này không muốn làm trái yêu cầu. “Mẫu hậu muốn đi đâu?”

“Ai gia muốn đến đài Việt Dương để nhìn lại cung Trường Nhạc này một chút.”

“Triệt Nhi, con phải biết rằng năm xưa khi mang thai con, ai gia đã từng đứng ở chỗ đó mà nhìn về cung Trường Nhạc.”

Cung Trường Nhạc dưới ánh nắng mùa thu càng lộ ra vẻ trang nghiêm. Người hầu trong cung theo hành lang đi tới, mang thuốc uống đến cho Hoàng thái hậu.

“Thật không?”

“Đó là lần đầu tiên ai gia trông thấy A Kiều ở cung Trường Nhạc.” Vương thái hậu cảm thấy bàn tay mình bất giác siết chặt hơn vào váy áo, cười không thành tiếng, “Khi đó Đường Ấp quận chúa đúng là người nhận nhiều ân sủng ở trong cung Trường Nhạc. Đậu thái hậu chỉ có duy nhất một cháu gái bên ngoại nên quý như châu báu. Mãi đến khi ai gia có Nga Nhi thì mới có thể hiểu được tình cảm của Đậu thái hậu.”

“Khi đó ai gia nghĩ rằng cô bé này thật là may mắn, bỗng nhiên có được thân phận tôn quý nhất thế gian, nhưng với tính tình thuần hậu, không có tâm kế thì chỉ sợ cũng chưa chắc đã là may mắn. Quả nhiên, sau này mọi chuyện đều ứng nghiệm.”

“Mẫu hậu!” Lưu Triệt nheo mắt, hỏi vẻ lạnh nhạt, “Rốt cuộc là người muốn nói gì?”

“Bây giờ Triệt Nhi cũng có bốn con trai rồi”, Vương thái hậu vẫn không để ý, “Nhớ lại hồi năm Nguyên Quang, A Kiều vì không có con mà lâm vào cảnh quẫn bách, thấy dường như đã trải qua mấy kiếp.”

Y bước hơi chậm lại, không vui, “Mẫu hậu còn nhắc lại chuyện đó làm gì?”

Vương thái hậu không nhìn y mà vẫn tiếp tục dòng suy tưởng, “Dạo này ta vẫn khách quan quan sát A Kiều, thấy nó đã hiểu chuyện hơn so với trước đây rất nhiều. Một người con gái được chiều chuộng như A Kiều thì phải chịu bao nhiêu cực khổ mới có thể rèn giũa được như hôm nay? Triệt Nhi, năm đó mẹ con chúng ta thật có lỗi với A Kiều, vì thế bây giờ con đã nắm được quyền lực, nếu có thể đối xử với nó tốt hơn chút nào thì nên làm.”

Lưu Triệt trầm ngâm một lát rồi nói, “Con biết rồi ạ.”

“Còn Mạch nhi nữa”, Vương thái hậu dặn dò, “Dù sao nó cũng mang dòng máu hoàng gia, cũng nên kính báo với thái miếu, thông cáo cho toàn dân thiên hạ biết.”

“Vâng mấy ngày nữa con sẽ làm.”

“Ai gia già rồi”, Vương thái hậu khẽ thở dài, “cho nên lòng dạ mềm đi rất nhiều. Có lẽ không bao lâu nữa cũng sẽ đi gặp Tiên đế thôi.”

“Chết sống có số, phú quý nhờ trời”, bà lắc đầu, “Những năm qua ta đã từng làm hoàng hậu, bây giờ con ở ngôi vị hoàng đế cũng làm việc rất tốt, ai gia thấy cũng đủ rồi. Có điều…”, bà dừng một chút, “cả đời ai gia lại toàn để con gái mình chịu thiệt thòi, đại tỷ của con thì còn có thể được con chiếu cố, nhưng Đàm Nhi thì…”

“Mẫu hậu…” Lưu Triệt cũng cảm thấy buồn phiền, gắng cười rồi trong mắt chợt lóe lên khí thế hào hùng, “Nhất định có ngày trẫm sẽ đánh tan cả lũ Hung Nô đưa Đàm tỷ trở về, để tỷ ấy một lần nữa ở trước mặt người gọi người một tiếng mẫu hậu.”

Lưu Triệt đưa Vương thái hậu trở về cung Trường Nhạc rồi cho ngự liễn đi theo con đường hành lang trở về cung Vị Ương. Trận sóng gió mấy ngày trước ở lầu Thanh Hoan dĩ nhiên y đã nghe. Y hừ lạnh một tiếng. Ba nhà Trần, Vệ, Vương đã chiếm hết mọi danh phận cho bên ngoại, tranh đấu trong cung Vị Ương còn chưa đủ, giờ còn muốn tiếp tục đấu cả ở bên ngoài cung nữa sao?

Từ năm Kiến Nguyên đến năm Nguyên Quang, y đã chịu đựng đủ rắc rối của bên ngoại nên căm thù đến tận xương tủy những việc kiểu này. Bị ảnh hưởng bởi nguyên nhân sâu xa đó, y đã trục xuất A Kiều đến Trường Môn, nhờ vậy mới áp chế được hai nhà Vệ, Vương không đi theo vết xe đổ của Trần gia quyền thế át quân vương.

Y vốn là người vô cùng tự tin, sau khi cầm quyền đã lập ca cơ Vệ Tử Phu làm hoàng hậu, một tay nâng đỡ Vệ gia thành thế lực hiển hách trong thiên hạ. Y sủng ái Vương Thấm Hinh thì cũng mạnh tay phong thưởng cho nhà họ Vương. Đơn giản vì y tin tưởng rằng chỉ cần muốn thì y luôn có thể thu lại những vinh hoa phú quý mình ban thưởng cho bọn họ bất cứ lúc nào. Nhưng nhà họ Vương hôm nay dường như đã bắt đầu đắc ý đến mức quên hết chừng mực rồi.

Trong số họ ngoại của ba nhà có mặt trên lầu Thanh Hoan, Hoắc Khứ Bệnh được Lưu Triệt yêu thích, còn Trần Thương, chưa nói đến việc không trực tiếp tham dự mà nể mặt A Kiều thì y cũng sẽ không động chạm đến. Còn lại là Vương gia, dù sao cũng đuối lý.

Năm Nguyên Sóc thứ năm, y dần dần chán ghét Vệ Tử Phu nhu mì dễ bảo, phi tần trong cung Vị Ương cũng không có người nào mới lạ. Ngự giá lên Lâm Uyển săn thú, trên đường y đang buồn chán thì gặp dân nữ Vương Thấm Hinh.

Vương Thấm Hình tất nhiên cũng là một trang tuyệt sắc, tuy có lẽ không đẹp bằng Vệ Tử Phu nhưng tính tình vui vẻ hoạt bát khiến y yêu thích không nỡ rời xa. Đã quá lâu y không gặp được người con gái nào cởi mở đến mức chỉ liếc qua cũng có thể thấy tận đáy lòng như vậy. Không biết vì lý do gì mà y lại ân sủng nàng ta đến hơn một năm trời. Nhưng cũng không biết vì lý do gì mà bỗng nhiên y lại cảm thấy nàng ta thật sự không đủ thông minh. Đã không đủ thông minh mà lại phạm sai lầm đến như vậy thì tất nhiên cần bị trừng phạt.

“Dương Đắc Ý!”, y ra lệnh.

“Có nô tài!”

“Truyền ý chỉ của trẫm, thăng Lý dung hoa lên làm tiệp dư, Vương mỹ nhân có hoàng tử thứ ba, cũng thăng làm tiệp dư, ban thưởng cho ở điện Vân La, mà thôi, cho ở điện Thanh Lương đi.”

“Dạ!” Dương Đắc Ý khom người nói, nhắm mắt lại che giấu vẻ vừa kinh ngạc vừa thấu hiểu.

A Kiều không chịu chuyển về cung Vị Ương, Lý Chỉ vừa mới sinh con, y lại quyết định rũ bỏ người con gái có tên Vương Thấm Hinh khỏi cung, Lưu Triệt hơi lưỡng lự, trong đầu chợt lóe lên ý định đến điện Tiêu Phòng nhưng chẳng biết tại sao lại gạt đi, chỉ nói, “Tối nay sẽ đến điện Thừa Hoa.”

Trong điện Thừa Hoa, Hình Nhược ra nghênh tiếp, hơi nhún người bái chào, “Thần thiếp tham kiến Hoàng thượng.”

“Miễn lễ, Nhược Nhi!” Lưu Triệt làm ra vẻ nâng lên, Hình Nhược theo đó cũng đứng dậy, yểu điệu, “Hoàng thượng tới là phúc phận của Nhược Nhi.”

Gương mặt nàng ta quyến rũ lòng người, Lưu Triệt ngắm nhìn một lúc rồi ra vẻ quan tâm, “Dường như sau khi từ cung Cam Tuyền trở về thì Nhược Nhi càng ngày càng gầy đi đấy.”

“Chắc là vì tiết trời chuyển lạnh làm cho Nhược Nhi thấy nhạt miệng, không có chuyện gì đâu ạ”, Hình Nhược vẫn một mực giữ lễ.

“Thế à?” Lưu Triệt mỉm cười nói, “Vậy thì bảo ngự trù dọn lên vài món ăn để trẫm và Nhược Nhi dùng đi, cũng để xem vì sao lại nhạt miệng luôn thể.”

“Nhược Nhi đa tạ Hoàng thượng.” Hình Nhược thoáng đỏ bừng mặt, quay sang bảo thị nữ Oanh Hương ở bên cạnh, “Đi chuẩn bị đi.”

“Dạ!” Oanh Hương muốn cho chủ nhân vui lòng bèn tự mình đi xuống.

Chẳng mấy chốc, tám món đồ ngự đã được chuẩn bị đầy đủ. Lưu Triệt nếm thử, bỗng nhiên nhớ lại mấy món thức ăn đơn giản mà hương vị lại tuyệt vời năm xưa từng nếm ở lầu Thanh Hoan. Hình Nhược trông người đoán ý, bèn hỏi, “Hoàng thượng không thích ạ?”

“Không phải vậy”, Lưu Triệt đáp cho qua chuyện.

Ngoài điện bỗng nhiên có tiếng ồn ào, y liền tỏ ý không hài lòng. Hình Nhược vội vàng ngừng lại, quay ra bên ngoài hỏi, “Có chuyện gì thế?”

“Bẩm Hoàng thượng và Khinh nga”, Oanh Hương quỳ gối bẩm báo, “Vương mỹ nhân ở điện Phu Hương làm loạn lên đòi yết kiến Hoàng thượng.”

“Cô ta đòi yết kiến Hoàng thượng thì đến chỗ của ta để làm gì?” Hình Nhược tỏ ý không vui, rồi lại quay sang nhìn Lưu Triệt, nũng nịu, “Hoàng thượng.”

“Bảo với Vương tiệp dư hãy an tâm trở về điện Thanh Lương, không cần phải yết kiến trẫm”, Lưu Triệt coi như không có gì xảy ra.

Hình Nhược cúi đầu, mặt hơi biến sắc. Mặc dù điện Thừa Minh không hẻo lánh thê lương như điện Vân La nhưng cũng nằm phía đông cung Vị Ương, cũng là nơi đế vương không mấy khi đặt chân tới, đã đến ở nơi đó chẳng khác nào là cả đời vô duyên với ân sủng của đế vương. Hơn một năm qua, Vương Thấm Hinh của điện Phu Hương nhận đủ mọi ân sủng, lúc có mang hoàng tử, danh tiếng thịnh nhất thì ngay cả Vệ hoàng hậu cũng phải chịu lép vế. Nhưng không ngờ một khi đế vương vừa quay mặt đi thì lập tức rơi vào tình cảnh như thế này. Trong lòng nàng ta không khỏi dấy lên nỗi chua chát. Lòng vua sao bạc bẽo vô tình đến thế.

“Nương nương, nương nương.” Thị nữ Hạ Âm rối rít cầu xin ở bên ngoài điện Thừa Hoa, “Người đừng làm nô tỳ sợ.”

Vương Thấm Hinh nghe nội thị truyền đạt lại ý chỉ thì mặt trắng bệch đi. “Hạ Âm, ta đấu với Vệ Tử Phu hơn một năm qua là để làm cái gì chứ?”, nàng ta thì thào.

“Nương nương, người không được nói như vậy, dù thế nào người cũng còn có Tam hoàng tử nữa mà.”

“Ta không cầu có người thân có khả năng làm việc như Vệ Thanh hay Hoắc Khứ Bệnh giúp ta được vẻ vang”, nàng ta thốt lên vẻ thê lương rồi nở nụ cười cay đắng, “Nhưng ít ra cũng đừng ngăn cản bước đường tiến thân của ta chứ.”

Nàng ta chầm chậm cúi đầu, một giọt lệ ứa ra từ trong khóe mắt.

 

Quyển 2 - Chương 36: Vòng eo thon thả nhẹ tay nâng​

Spoiler

Mùa đông năm Nguyên Sóc thứ sáu đến sớm hơn các năm trước, mới đầu tháng Mười một mà tuyết đã rơi mờ mịt khắp cả đế đô Trường An. Lưu Triệt một tay cầm chiếc lò sưởi nhỏ, tay kia chắp sau lưng đi dọc hành lang cung Vị Ương tiến vào điện Tuyên Thất.

“Hoàng thượng!” Lý Thái cùng Tang Hoằng Dương quỳ xuống bái chào.

“Đứng lên đi!” Lưu Triệt ngồi xuống trước án, nhìn lướt qua hai người, “Trẫm gọi các khanh tới là muốn sắp xếp một số việc. Lý khanh, Công Tôn Hoằng không được khỏe, lúc lên triều khanh cần phải trợ giúp nhiều hơn.”

“Thần… Đa tạ Hoàng thượng ưu ái, thần nhất định sẽ hết lòng hết sức.” Lý Thái cúi rạp người xuống, cảm động đến rơi nước mắt. Cho dù là vì lý do gì, việc bổ nhiệm ngày hôm nay chứng tỏ rằng Hoàng thượng đã coi trọng bản thân hắn. Nếu một lúc nào đó Công Tôn Hoằng qua đời thì chức vụ chỉ dưới một người ở trong triều chắc chắn sẽ do hắn tiếp quản.

“Tốt”, Lưu Triệt lên tiếng đáp lại rồi quay sang phía Tang Hoằng Dương, “Tang khanh biết trẫm gọi khanh tới là có ý gì không?”

“Thần thụ hoàng ân, xấu hổ nhận chức đại tư nông, mặc dù không dám nói là đắc dụng nhưng cũng coi là tận tâm tận lực”, Tang Hoằng Dương cụp mắt xuống cung kính bẩm tấu, “Hoàng thượng triệu kiến lúc này chắc là có chuyện về tài chính cần bàn bạc.”

“Hai khanh đều là đại thần đắc lực của trẫm”, Lưu Triệt mào đầu, “Trẫm cũng không dối gạt các khanh. Sang năm hoặc nếu có chậm thì cũng chỉ sang năm sau nữa thì Đại Hán ta nhất định sẽ đại chiến với Hung Nô. Khanh không cần phải nói”, y phất tay ngăn Tang Hoằng Dương, đứng lên đi đi lại lại mấy bước rồi nói tiếp, “Trẫm biết ngân khố còn đủ chi dùng nhưng chiến tranh sẽ rất tốn kém, Tang khanh phải nhanh chóng nghĩ đối sách.”

“Đối sách thì đã có sẵn rồi”, Tang Hoằng Dương thản nhiên đáp. Lý Thái ở bên cạnh khẽ biến sắc mặt, “Đây là vấn đề cực kỳ khó khăn, Tang đại tư nông có biện pháp rồi sao?”

“Muối và sắt quy về triều đình”, Tang Hoằng Dương ngẩng đầu lên nhìn thẳng vào Lưu Triệt, nhấn mạnh từng từ một.

“Thế này…” Lý Thái kinh hãi, “Thế này sao được.” Giọng nói cứ nhỏ dần. Hắn không phải dạng người cổ hủ như Cấp Ảm nên tất nhiên thấy được lợi ích trong chuyện này, huống chi theo hiểu biết của hắn thì Hoàng thượng là người có hùng tâm tráng chí, việc đối phó với vương gia các nước chư hầu chỉ là chuyện sớm hay muộn. Chuyện ba vương gia làm phản, Hoài Nam tự xin bãi nước năm trước đã gây chấn động không nhỏ, đây chính là thời cơ cực tốt để triều đình thu lại quyền lợi từ bọn họ. Hôm nay Tang Hoằng Dương dám nói như vậy thì chắc chắn đã hiểu rõ tâm tư của Hoàng thượng.

“Hay lắm!” Lưu Triệt vỗ tay, ánh mắt lóe lên, “Tang khanh có tính toán cụ thể gì về chuyện này?”

“Dĩ nhiên là có, nhưng thần dù sao cũng chỉ quản lý tài vụ, tuy có định liệu trước về chuyện này nhưng lại không thể đứng ra giao thiệp với các vương gia chư hầu”, Tang Hoằng Dương đẩy khéo trách nhiệm.

Lý Thái kín đáo thở dài, tiến lên một bước bẩm, “Thần nguyện chịu trách nhiệm chuyện này.”

“Như vậy rất tốt!” Lưu Triệt hài lòng, lên tiếng khích lệ, “Nếu chuyện này thành công, hai vị khanh gia đều có công lớn.”

“Thần không dám nhận.” Trong lòng Lý Thái nửa mừng nửa lo nhưng không hề lộ ra mặt mà chỉ cúi đầu chắp tay bái tạ.

“Vậy thì Lý khanh trở về vạch kế hoạch đi”, Lưu Triệt phất tay cho hắn lui ra, lại nói, “Tang khanh ở lại, trẫm có chuyện muốn hỏi.”

“Dạ.” Tang Hoằng Dương đáp rồi đứng chờ dưới điện còn Lý Thái thì lui ra khỏi điện Tuyên Thất, Lưu Triệt vẫn đứng ngắm nhìn tuyết bay ngoài trời một lúc lâu mà không hề lên tiếng.

“Tuyết năm nay cũng lớn.”

“Đúng vậy, Hoàng thượng.”

“Tang khanh là ngoại thần, mấy ngày nay ra vào nội cung có vất vả lắm không?”

Tang Hoằng Dương ho khan một tiếng, cảm giác hơi buồn cười. “Thần phụng mệnh của Trần nương nương. Công chúa Duyệt Trữ yếu ớt sợ lạnh mà cung Trường Môn lại là nơi rất lạnh nên nương nương bảo thần vào sửa chữa để vào mùa đông ấm hơn”, hắn chắp tay giải thích, nói thêm, “Làm xong cũng chừng được nửa tháng rồi.”

“Sơ Nhi sợ lạnh sao?” Lưu Triệt nhíu mày, thở dài, ngẩng đầu, “Sửa chữa mà cũng cần phải phiền đích thân một Đại tư nông đích thân đốc thúc sao? Huống hồ còn nghe nói là sửa lại toàn bộ cả cung Trường Môn, nếu bây giờ mà xảy ra chiến sự thì Tang Hoằng Dương khanh lấy đâu ra tiền?”

“Dĩ nhiên là từ việc kinh doanh của Tức Lam các.” Tang Hoằng Dương nhướng mày đáp. Lưu Triệt cáu kỉnh, định nói gì đó cuối cùng lại thôi, chỉ khẽ bảo, “Khanh cũng lui ra đi.”

“Dạ.” Tang Hoằng Dương lui lại một bước, quỳ lễ rồi đi ra.

Dương Đắc Ý đứng trong hành lang điện Tuyên Thất trông thấy Lưu Triệt bước ra liền vội vàng nghênh đón, dò hỏi, “Hoàng thượng, tuyết bên ngoài rất lớn, hay là…” Thấy ánh mắt lạnh băng của Lưu Triệt lão lập tức hoảng sợ im bặt.

“Lệnh xuống, chuẩn bị xe”, Lưu Triệt lạnh lùng hạ lệnh.

“Dạ!” Dương Đắc Ý khom người đáp, đang định xoay người truyền lệnh thì lại nghe vị hoàng đế vốn vẫn luôn anh minh quả quyết hơi do dự rồi nói: “Thôi vậy. Mọi người ở lại đây. Dương Đắc Ý, ngươi đi cùng với trẫm.”

“Hoàng thượng!” Dương Đắc Ý vội vàng đón lấy chiếc ô từ tay một nội thị rồi đi theo ra ngoài. Gió Bắc thổi táp vào mặt, bông tuyết vỡ ra lọt vào khe cổ khiến Dương Đắc Ý rùng mình. Sau khi trở thành Ngự tiền tổng quản, hắn rất ít khi đi trong vườn ngự uyển dưới thời tiết như thế này, thế nhưng vị đế vương phía trước vẫn thẳng người bước để lại những dấu chân hằn sâu trong tuyết. Đi theo hướng tây đến Bách Lương đài thì Dương Đắc Ý mới biết thì ra là Hoàng thượng muốn tới cung Trường Môn. Ngày đó, tuy đứng bên ngoài điện Bát Nhã của cung Trường Môn nhưng hắn cũng nghe được lời của Trần nương nương, trong đó có một câu, chính là, “Trường Môn một bước ngang, xe không buồn ghé tới.”

Dương Đắc Ý hầu hạ Hoàng đế suốt bao nhiêu năm nên hiểu rõ bậc đế vương này hơn bất kỳ ai khác. Vì vậy hắn biết rằng trong lòng Hoàng thượng có chút nhớ nhung vị Trần nương nương vừa mới trở về kia, nhưng giờ lầm lũi đội tuyết đi trong gió Bắc lạnh thấu xương thì lão mới phát hiện ra rằng mình còn đánh giá thấp sự coi trọng của Hoàng thượng đối với nàng. Đến khi trông thấy mái hiên cong vút của cung Trường Môn thì toàn thân Dương Đắc Ý đã bị tuyết thấm ướt sũng còn Lưu Triệt thì chỉ ướt nhẹ một vạt áo phía trên mắt cá chân. Mạc Sầu đang bưng nước nóng ra ngoài điện Bát Nhã, chợt trông thấy người trước mặt thì ngỡ đang nằm mơ, mặt biến sắc, đánh rơi chậu nước xuống đất kêu loảng xoảng. Cô vội vàng quỳ lạy, “Nô tỳ không biết Hoàng thượng giá lâm, mạo phạm thánh giá, tội đáng muôn chết.”

“Miễn lễ!” Lưu Triệt không hề để ý, cứ thế đi thẳng vào trong điện Bát Nhã. Một luồng khí ấm áp phả thẳng vào mặt, không hề có chút lạnh lẽo. Y nhíu mày, lúc này mới để ý tới mấy cây trụ đồng trong điện đang tỏa ra ánh sáng màu hồng khiến cả không gian có phần trống trải trong điện trở nên ấm cúng.

“Tham kiến Hoàng thượng!” Tất cả nô tỳ trong điện đều quỳ xuống.

“Chủ nhân của các ngươi đâu?” y hỏi khẽ.

“Trần nương nương và Trưởng công chúa Phi Nguyệt mãi gần sáng mới đi ngủ, giờ còn chưa dậy”, Lục Y run rẩy trả lời.

Lưu Triệt nhướng mày, kinh ngạc hỏi, “Vẫn còn chưa dậy ư?” Nói xong y liền đi về hướng tẩm điện, Lục Y ở phía sau hấp tấp nói với theo, “Hoàng thượng, nương nương đêm qua không ngủ ở trong đó.”

Tẩm điện trống không, tấm thảm trải sàn màu đỏ tươi gây cảm giác nhẹ nhàng, quả nhiên không thấy bóng dáng Trần A Kiều. Nhưng Lưu Sơ nghe thấy tiếng động liền vội vã chạy tới, kêu toáng lên, “Phụ hoàng!”, gương mặt hiện rõ vẻ hân hoan.

Cô bé chỉ mặc một chiếc áo lông cừu không dày lắm, khuôn mặt đỏ hồng, có vẻ không hề thấy lạnh. Lưu Triệt cũng không an tâm, hiền từ hỏi, “Sơ Nhi, sao chỉ có một mình con ở đây?”

“Ca ca dậy sớm đi Bác Vọng hiên rồi.” Lưu Sơ nhăn mũi, oán trách, “Theo con thì thời tiết lạnh như thế này cứ ở cung Trường Môn là được rồi, đi xa như vậy để chịu lạnh làm gì.”

Lưu Triệt cười nhạt. Thời tiết như thế này thì Lưu Cứ thường không muốn ra ngoài nhưng hôm nay có Lưu Mạch, chỉ sợ có lạnh hơn nữa Vệ Tử Phu vẫn bắt Lưu Cứ phải tới Bác Vọng hiên.

“Mẫu thân của con đâu?”

“Tối hôm qua không biết mẫu thân và dì Lăng làm gì đó mà thức rất khuya rồi ngủ luôn ở trong thư phòng. Con vừa tới xem, thấy vẫn còn đang ngủ say.” Lưu Sơ mở to cặp mắt thanh khiết như băng tuyết, nói líu lo.

“Thật không?” Lưu Triệt hơi xìu mặt xuống, cầm tay dắt cô bé đi ra ngoài.

Thư phòng nằm ở chái đông điện Bát Nhã, từ lúc chuyển về Trường Môn thì A Kiều và Lưu Lăng rất coi trọng căn phòng này. Có một hành lang dài thông thẳng từ tẩm điện tới thư phòng. Lưu Triệt đi xuyên qua hành lang rồi đẩy cửa bước vào.

“Bẩm Hoàng thượng” Lục Y lúc này mới kịp phản ứng, ngượng ngùng nói, “Trưởng công chúa Phi Nguyệt cũng nghỉ ở bên trong.”

Gió Bắc lạnh thấu xương cuốn theo hoa tuyết thổi luồn qua khe cửa khiến không khí ấm áp trong phòng lập tức tan biến. Lưu Triệt vừa nhấc tấm rèm che thì thấy ngay A Kiều đang nằm ngủ bên trong, mái tóc dài buông xõa quanh gối. Trong điện rất ấm áp nên nàng cũng không mặc nhiều, chỉ đắp trên mình một tấm chăn mỏng nhưng cũng đang dần tụt xuống ngang hông. Y bỗng nhiên nhớ tới một câu bảy chữ “Vòng eo thon thả nhẹ tay nâng.” A Kiều giỏi ca múa nhưng không thường biểu diễn. Ngay như Vệ Tử Phu vốn xuất thân từ một ca cơ nhưng sau khi lên ngôi hoàng hậu cũng rất ít khi ca một khúc, múa một điệu cho y xem, huống chi A Kiều trước đây có thân phận tôn quý như vậy. Sau khúc hát khuynh thành danh chấn thiên hạ, trong những quán trà hàng rượu vẫn râm ran chuyện điệu múa của bậc hồng nhan tuyệt sắc làm nghiêng thành Tức Mặc đêm đó. Y chưa bao giờ biết rằng A Kiều sẽ múa một điệu mê hoặc lòng người như vậy. Nghiêng thành, người con gái này đúng thật có thể làm nghiêng ngả một tòa thành! Y không ngại Lưu Lăng nhưng dù sao hôm nay danh phận đã định, hơn nữa đây đang là cung Trường Môn của A Kiều nên đành quay lại bảo, “Gọi các nàng ấy dậy đi!”

Lục Y len lén bước vào gian trong của thư phòng. Y đứng một mình ở gian ngoài, nhìn thấy giấy rơi lộn xộn đầy đất. Dương Đắc Ý lúc này đã thay y phục, vội vàng nhặt một tờ dâng lên cho y. Đó là một tờ phác thảo sơ đồ trọng nỗ, cũng không phải là trọng nỗ tầm thường mà là loại có nhiều lỗ nỏ, một lần có thể bắn ra mười mũi tên, bên cạnh đề mấy chữ “Liên hoàn nỗ”[1] theo kiểu chữ Triện, nét bút thanh tú nhưng không giống chữ của A Kiều. Lưu Triệt đăm chiêu, dù y không hiểu về chế tạo cơ khí nhưng cũng nhìn ra người vẽ phác thảo có hiểu biết rất sâu về nó. Cách thức vẽ tuy chưa từng thấy nhưng lại rõ ràng và dễ hiểu hơn do thợ chuyên môn vẽ. Nếu quả thật có thể chế tạo ra cơ nỏ như vậy, y thầm đánh giá, sẽ giúp ích rất nhiều trong cuộc chiến Hán Hưng. Có điều nếu tăng thêm số lượng tên bắn ra sẽ khó tránh khỏi ảnh hưởng tới lực bắn và độ chính xác. Y nhặt lên một tờ giấy khác, mở ra xem thì thấy không phải là cơ nỏ mà là bản thiết kế một món đồ trang sức, nhìn trong hình vẽ trông tựa như trâm mà không phải trâm, tựa như thoa nhưng không phải thoa, toàn thân một sắc xanh biếc, nhẹ nhàng như khói, hình dạng như chim yến đang bay.

[1] Nỏ liên hoàn.

“Trần nương nương cùng Trưởng công chúa Phi Nguyệt đêm qua cứ vẽ đi vẽ lại những bức vẽ này tới gần sáng”, Mạc Ưu, Mạc Sầu đứng bên nói.

Trong những trang giấy vung vãi khắp phòng có sơ đồ nỏ cơ, có họa đồ trang sức, cũng có cả phác thảo y phục. Lưu Triệt không khỏi bật cười, trí tưởng tượng của hai người thật quá mức phong phú. Phía trong thư phòng vang lên tiếng sột soạt rồi Lưu Lăng khoác áo lông cừu mỏng bước ra, hành lễ xong vẫn không giấu được vẻ ngái ngủ.

“Kiều Kiều đâu?”, Lưu Triệt dịu giọng hỏi.

“A Kiều tỷ từ trước đến giờ nếu ngủ không đủ sẽ rất cáu kỉnh, Lục Y không gọi dậy được.” Lưu Lăng che miệng ngáp một cái, nếu không phải Lưu Triệt đích thân tới thì ngay cả nàng cũng không chịu dậy.

Bên ngoài điện, tuyết đã ngừng rơi. Lưu Triệt nhìn tuyết phủ ngập vườn, trầm tư một lúc rồi chợt nói, “Lăng Nhi, theo trẫm đi ra bên ngoài một chút.”

Lưu Lăng đang khó hiểu thì lại nghe Lưu Triệt dặn, “Dương Đắc Ý, ngươi không phải đi theo.” Dương Đắc Ý khom người đáp “Dạ”, thấy Lưu Triệt đã chắp tay bước ra khỏi điện thì không dám đi theo.

Lúc này đã gần trưa, tuyết trên lối đi đã được những người dọn dẹp trong cung quét sạch nhưng giờ lại mới rơi xuống phủ một lớp dày gần nửa thước, mặt tuyết xốp khô ráo. Lưu Triệt lội trên tuyết, tiếng bước chân vang lên lạo xạo. Lưu Lăng bất giác lười biếng, giẫm theo dấu chân sẵn có, một hồi lâu thì nghe giọng của Lưu Triệt phía trước: “Lăng Nhi, nếu như không phải là có A Kiều, ta thật sự đã muốn cho rằng muội đang rất ổn.” Y ngẩng đầu, nhận ra đã đi tới rừng trúc của Trường Môn.

“Hoàng huynh đang nói gì đấy?” Nàng vén đám tóc mai đang lòa xòa xuống, cố làm ra vẻ không hiểu. Một cơn gió Bắc thổi tạt qua làm một chùm tuyết bám trên cành trúc rơi trúng vào trán, cảm giác lạnh toát rốt cuộc khiến nàng tỉnh táo lại.

“Trẫm vẫn còn nhớ”, Lưu Triệt nhìn thẳng vào mắt Lưu Lăng, giọng mê hoặc, “Khi mới tới Trường An hồi năm Kiến Nguyên thứ nhất, Lăng Nhi còn là một cô bé tuổi vừa mới cập kê rất xinh đẹp đáng yêu.”

Lưu Lăng thở dài, “Thế mà đã hơn mười năm qua rồi, Lưu Lăng đáng yêu giờ đã không còn đáng yêu nữa.”

“Làm gì có chuyện như vậy?” Lưu Triệt chắp tay thong thả bước một bước trên mặt tuyết, “Lăng Nhi bây giờ còn đẹp hơn năm xưa ấy chứ.”

“Xinh đẹp hay đáng yêu bây giờ cũng không là gì nữa.” Lưu Lăng cúi đầu, “Chẳng qua hoàng huynh không nhận thấy mà thôi.”

“Không nói đến chuyện này nữa”, nàng ngẩng đầu lên, ánh mắt lấp lánh như sao trời, “Hoàng huynh bảo muội ra ngoài là có việc gì thế?”

Mặc dù trên gương mặt nàng vẫn nở nụ cười như hoa lan nhưng Lưu Triệt lại cảm thấy vô cùng xa cách. Những bông tuyết bay lượn vi vút giữa rừng, y chợt bắt lấy một bông, đưa lên nhìn nó nhanh chóng tan ra để lại một cảm giác lạnh giá trên những ngón tay. “Trẫm vẫn nhớ”, y làm như vô tình, “Lăng Nhi không giống với Kiều Kiều, muội thích nhất là hoa đào phải không?”

“Đúng rồi”, Lưu Lăng gật đầu, “Làm phiền hoàng huynh phải nhớ giùm cho tiểu muội.”

“À, Lăng Nhi thích hoa đào ở vùng nào nhất?” Bộ dạng y vẫn lơ đãng nhưng vừa hỏi vừa cẩn thận quan sát từng phản ứng rất nhỏ trên nét mặt của Lưu Lăng.

“Tất nhiên là hoa đào vùng Hoài Nam rồi. Ở Hoài Nam vương phủ mà muội sống, phụ vương, à không, phụ thân ưu ái trồng một vườn hoa đào dành riêng cho muội. Mỗi khi mùa xuân đến, hoa đào nở rộ, cả vườn rực rỡ, chói lọi như áng mây, quả thật là rất đẹp.” Lưu Lăng bỗng thở dài, vẻ hoài niệm ngập tràn trong đáy mắt, “Chỉ tiếc là không còn được thấy nữa rồi.”

Tay trái Lưu Triệt đang nắm chặt ở sau lưng chợt thả lỏng ra, “Lúc đầu trẫm vốn không tin mọi người bẩm báo rằng Lăng Nhi bị trúng độc làm mất một phần trí nhớ, nhưng bây giờ thấy cũng tin được vài phần.”

“Hoàng huynh”, Lưu Lăng buồn bã kêu lên, “Muội cũng không vui mà. Làm gì có ai tự nguyện chôn chặt một phần trí nhớ của mình, bản thân lại giống như thành một kẻ mình không quen biết. Lưu Lăng số khổ, chỉ còn biết chấp nhận mà thôi.”

“Trẫm không cần biết chuyện muội mất trí nhớ là thật hay giả”, Lưu Triệt xoay người, “Thế cũng tốt, trẫm cũng không hy vọng có người nhắc lại chuyện năm xưa nữa.”

Y không hề trông thấy vẻ tức giận thoáng hiện lên trong mắt Lưu Lăng. Nàng đảo mắt nén xuống, giọng khô khốc, “Muội biết rồi.”

“Nhưng rốt cuộc hoàng huynh nói chuyện kia là chuyện gì chứ?”

Y kinh ngạc xoay người lại, nhìn chằm chằm vào Lưu Lăng một lát rồi lắc đầu, “Nếu Lăng Nhi quên rồi thì thôi đi.”

“Lăng Nhi tuân theo ý chỉ của hoàng huynh.”

Lưu Triệt nhắm mắt, vẫn chưa thôi thăm dò, “Lăng Nhi bây giờ lại vô cùng thân mật với Kiều Kiều.”

“Đúng vậy!” Lưu Lăng thuận miệng đáp, nàng bỗng nổi ác ý, hỏi ngược lại, “Hoàng huynh nói rằng Lăng Nhi đáng yêu, nhưng thật ra nói về độ đáng yêu thì Lăng Nhi nào dám so sánh với A Kiều tỷ năm xưa?”

Đường Ấp quận chúa Trần A Kiều năm xưa mày tựa xuân sơn, tính cách hừng hực như lửa, vui buồn mừng giận đều chân thành, là dòng suối tươi mát hiếm có trong giới quý tộc thế gia Trường An đầy lọc lừa dối trá. Từ khi bị trục xuất đến Trường Môn vào năm Nguyên Quang thứ năm, trải qua mấy năm phong sương rèn giũa, nàng trở nên dịu dàng đằm thắm nhưng lại mất đi vẻ phong tình như thiêu đốt của năm nào.

Lưu Triệt lòng buồn thảm nhưng ngoài mặt vẫn gắng gượng, “Trẫm cho rằng Hoài Nam quận chúa cũng tránh không khỏi liên quan đến chuyện năm xưa.” Ánh mắt y giá lạnh như băng tuyết.

Lưu Lăng không hề sợ hãi, hất mặt, “Lưu Lăng vừa rồi đã tuân theo thánh ý, thật sự là không muốn nhớ tới hay nhắc tới chuyện năm xưa ấy nữa, cho dù là một câu một chữ.”

Lưu Triệt nhìn nàng chằm chằm một lát, nhớ lại mưu kế liên hoàn trong thư phòng điện Bát Nhã, thì bèn thu hồi ánh mắt dò xét, dịu giọng, “Lăng Nhi có thể ghi nhớ mãi mãi điều này là tốt nhất.”

Nàng từ từ cúi đầu xuống, “Tất nhiên!” Phát hiện thấy ánh mắt của Lưu Triệt xa xăm, dường như nhìn qua vai mình về một hướng nào đó, Lưu Lăng bất giác động lòng, quay lại thì thấy trên khung cửa sổ điện Bát Nhã, A Kiều đang cúi người xuống, mái tóc đen nhánh rủ dài như suối được gió Bắc thổi nhè nhẹ lất phất bay lên thoáng trông như là cầu vồng, lông mày vẫn cong veo như dáng núi.

“Nương nương”, Dương Đắc Ý đứng bên ngoài rèm khom lưng, lo lắng bẩm, “Hoàng thượng chủ ý đến cung Trường Môn thăm nương nương, không ngờ nương nương chưa thức dậy thế nên mới…”

Trần A Kiều như không nghe thấy gì, vẫn ngồi soi gương, “Lục Y, lấy cho ta bộ y phục viền gấm xanh ngọc.”

Lục Y hơi nhún người xuống, lên tiếng đáp “dạ” rồi tự mình đi lấy y phục đến vừa mặc cho A Kiều vừa thận trọng dò xét sắc mặt của nàng. A Kiều ngạc nhiên, “Làm sao vậy? Chẳng lẽ trên mặt ta bỗng nở hoa sao?”

“Không phải đâu ạ”, Lục Y lúng búng đáp, rồi bỗng nhiên trầm trồ, “Nương nương vốn đã xinh đẹp hơn hoa, cần gì phải nói thế để cho hoa thêm sắc chứ?”

Lưu Sơ lội tuyết từ ngoài điện bước vào, đẩy cửa ra tạo nên một luồng gió lạnh khiến cho Mạc Ưu đứng ngay bên cạnh cánh cửa phải rùng mình. “Mẫu thân!” Cô bé gọi toáng lên, “Ca ca trở về rồi.”

“Ừ!” Trần A Kiều chau mày, “Tảo Tảo, con không được để bị nhiễm lạnh đấy.” Nàng quay lại bảo, “Con hãy đội mũ vào đi.”

“Con biết rồi.” Lưu Sơ láu lỉnh, “Con chơi ở bên ngoài một chút thôi, không việc gì đâu.”

 

Quyển 2 - Chương 37: Chặt cây trước nhất là cây đào nơi giếng Lộ[1]​

Spoiler

[1] Cây đào nơi giếng Lộ: Một cảnh xuất hiện trong bài thơ Xuân cung khúc (Khúc hát mừng mùa xuân trong cung) của Vương Xương Linh.

Ngoài hành lang, Thành Liệt thấy Lưu Mạch đạp tuyết từ đằng xa trở lại bèn vội vàng nghênh đón, “Điện hạ đã về.”

“Ừ!” Lưu Mạch đáp một tiếng, cởi chiếc áo khoác lông chồn ra giao cho hắn rồi nhìn hai người đang chậm rãi từ bên ngoài cung Trường Môn bước vào. Người đi phía trước mặc một bộ y phục bằng gấm màu đen, áo khoác cộc tay bó chẽn, ống tay áo rộng lùng thùng bay phất phới theo chiều gió, vẻ mặt lãnh đạm nhưng lại toát ra nét tôn quý khó tả.

“Phụ hoàng, dì Lăng.” Nó chắp tay chào hỏi, khẽ nhíu mày nghĩ xem việc hai người đi cùng nhau là có ý gì.

“Mạch nhi về rồi sao?” Lưu Triệt hỏi vẻ quan tâm nhưng ánh mắt lại không chút ấm áp, “Hôm nay ở Bác Vọng hiên, tiên sinh giảng về chuyện gì?”

“Đông Phương tiên sinh hôm nay giảng về ‘Quá Tần Luận’[2]”, Lưu Mạch trả lời rất mực cung kính.

[2] Quá Tần luận: Một bài viết bổ sung trong thiên “Tần Thủy Hoàng bản kỷ” của Sử ký Tư Mã Thiên, phân tích về nguyên nhân thất bại của triều đại nhà Tần to lớn mà ngắn ngủi.

“Thế à?” Lưu Triệt trầm ngâm, “Vậy Mạch Nhi cảm thấy ý kiến của người xưa trong ‘Quá Tần luận’ thế nào?”

“Tất nhiên là rất hay”, Lưu Mạch trả lời không chút do dự.

Thành Liệt giữ cửa cho Lưu Triệt đi vào điện. Gian điện rộng lớn, mỗi khi làn hơi thở ra đều hóa thành sương trắng, ấm áp như mùa xuân. Hình bóng A Kiều vẫn hiện lên ngay ngắn, tĩnh lặng trên tấm rèm cửa, đang được Lục Y vấn tóc.

“A Kiều tỷ tin Lưu Lăng cũng như Lưu Lăng tin A Kiều tỷ.” Lưu Lăng đứng trên mặt đất mới vừa bị tuyết phủ kín, vẻ tự tin lộ rõ, “Cho nên Lưu Lăng không hề lo lắng.”

Lưu Triệt liền nhớ lại hồi năm Nguyên Quang thứ hai, Hoài Nam biệt viện ở ngoại thành Trường An cũng là một vườn hoa đào như mây hồng rực rỡ, y vừa đi ra khỏi biệt viện thì trông thấy gương mặt tái nhợt của A Kiều. Y bỗng cảm thấy phiền não trong lòng, phất tay áo, “Tất cả lui xuống đi.”

Hôm nay A Kiều búi tóc theo một kiểu gọi là Vọng Tiên Hoàn, đây là kiểu tóc phức tạp nhất. Lục Y mới búi tóc chưa được một nửa, nghe nói như vậy thì không khỏi ngừng tay lại. Trần A Kiều vén nửa mái tóc còn lại lên rồi bảo, “Ngươi lui xuống trước đi!”

“Dạ!” Lục Y cúi đầu vâng lời rồi lui ra theo mọi người. Lưu Mạch định lên tiếng nhưng lại bị Lưu Lăng lôi đi, nó toan giằng ra thì nàng đã chỉ vào rèm đầy ẩn ý.

A Kiều đứng dậy, quay lại hỏi giọng bình thản, “Hoàng thượng có chuyện gì sao?”

Ở bên ngoài bức rèm Hoàng thượng vẫn thấy nàng tỏ vẻ mặt xa cách, mái tóc đen đã búi xong một nửa, nửa kia vẫn còn buông xuôi, quyến rũ đến mê người.

“Kiều Kiều”, y thong thả bước vào, “Nàng… không muốn nói gì đó sao?”

Trần A Kiều chớp mắt, “Thiếp cần phải nói cái gì đây?”

“Nếu là năm xưa”, y cầm một lọn tóc rụng, “A Kiều tỷ nhất định là không muốn xuống nước làm lành với trẫm rồi.”

Nàng hờ hững, “Biển xanh hóa nương dâu, chuyện đời biến đổi nên tâm tình cũng thay đổi từ lâu rồi.”

“Kiều Kiều”, y khẽ vuốt mái tóc của nàng, “Nàng có ấn tượng về những kẻ đuổi giết mình năm xưa hay không?”

“Có thì sao? Không có thì sao?” A Kiều liếc xéo, “Chẳng lẽ Hoàng thượng còn muốn truy cứu chuyện này cho thiếp sao?”

Y định nói câu gì đó nhưng khi trông thấy ánh mắt trong sáng thông tuệ của nàng thì lại không thốt nên lời. Hóa ra là nàng đã biết rõ mọi chuyện. Trần A Kiều biết rõ ràng là như thế sao lại đột nhiên thân thiết như chị em với Lưu Lăng?

“Hoàng thượng!” Nàng đứng dậy, mái tóc chảy xuôi thoát ra giữa những ngón tay của y, “Đã là không thể thì cũng không cần phải nói làm gì. Huống chi thiếp cũng chưa chắc là đã muốn truy cứu.”

Bước tới bên cửa sổ, A Kiều quay lại, “Người biết không?” Nàng chỉ vào chính điện Nguyệt Phù của cung Trường Môn, thoáng rùng mình, “Năm xưa thiếp đứng ở nơi đó và tất cả mọi người chung quanh đều gục ngã dưới chân mình.”

“Kiều Kiều…” Lưu Triệt nghẹn lại, không hiểu điều nàng định nói rốt cục về cái đêm Lưu Lăng và Vệ Tử Phu sai người đuổi giết nàng, hay là hôm mà y hạ chỉ đem trục xuất nàng đến Trường Môn.

“Bao nhiêu là người, màu đã nhuộm hồng cả điện Nguyệt Phù.” Nàng khẽ chớp mắt, thương xót, “Vì thế nên đến tận bây giờ thiếp vẫn không dám đặt chân tới điện Nguyệt Phù. Đôi khi ban đêm thiếp dường như vẫn còn có thể nghe thấy những tiếng kêu khóc từ trong điện truyền đến.”

“Chết là hết, quỷ thần gì nữa.” Lưu Triệt thản nhiên nói, “Chẳng lẽ A Kiều tỷ tin chuyện đó sao?”

“Hoàng thượng hỏi thật kỳ lạ”, Trần A Kiều cười nhạt, “Nếu thiếp không tin thì tại sao lại có câu chuyện Vu cổ kia chứ?”

Lưu Triệt nheo mắt, “Nói cho cùng thì nàng vẫn còn nhớ cái người có tên là Sở Phục đó sao?” Y phất tay áo, quay người đi, trầm giọng, “Nàng phải biết rằng cho dù năm xưa không xảy ra những chuyện ấy thì cũng vẫn phải xử tử Sở Phục. Trong hậu cung của trẫm không dung thứ cho các phi tần làm chuyện đồng bóng.”

Trần A Kiều im lặng, vừa buồn cười lại vừa bi ai. A Kiều, một A Kiều yêu Lưu Triệt đến như vậy thì làm sao dự kiến được tình huống này?

“Nhưng hôm nay đã đề cập đến chuyện này thì trẫm cũng nói luôn”, Lưu Triệt không dừng lại, “Ban đầu Lưu Lăng được phong làm Trưởng công chúa và cho vào ở cung Trường Môn chỉ là kế tòng quyền khi gặp biến. Bây giờ Trường An đã ổn định, trẫm sẽ xây phủ Trưởng công chúa ở Trường An cho nàng ta và cho phép nàng ta tùy ý ra vào cung Trường Môn.”

“Điều này”, Trần A Kiều bị bất ngờ, “Không được!”

Thế nhưng nàng quên mất rằng nàng đang đối mặt với Lưu Triệt, một vị quân chủ Đại Hán không chấp nhận để người khác cự tuyệt mình.

“Đây không phải việc Kiều Kiều nói không được là không được.” Y quay người lại, vẻ cợt nhả, “Lưu Lăng là Trưởng công chúa mà lại ở trong hậu cung thì nhìn chung không thể ở lâu được.”

Trần A Kiều mặt biến sắc. Chẳng phải cung Trường Môn từ trước đến giờ vẫn là nơi ở của các hoàng hậu bị phế truất, vốn vẫn nằm ngoài hậu cung?

Nhị hoàng tử Lưu Cứ học xong ở Bác Vọng hiên trở về, từ đằng xa đã thấy một đám người hầu đứng túm tụm bên ngoài điện Tiêu Phòng.

“Tham kiến Cứ điện hạ!” Thải Vi, thị nữ thân cận của Vệ hoàng hậu quỳ xuống bái chào.

Lưu Cứ tò mò hỏi, “Ai ở trong điện thế?”

“Đại tướng quân Vệ Thanh hôm nay vào cung thăm Hoàng hậu nương nương”, Thải Vi bẩm báo.

“Biết rồi.” Lưu Cứ bước nhanh vào trong điện Tiêu Phòng. Thải Thanh hơi do dự, Thải Vi kéo cô lại. “Dù chuyện có lớn đến đâu thì cũng không được ngăn cản Cứ điện hạ”, Thải Vi khẽ nhắc nhở.

“Mẫu hậu!”, Lưu Cứ cao giọng gọi. Trong điện, Vệ Tử Phu dừng chuyện, mỉm cười nhìn Lưu Cứ bước tới.

“Học xong rồi à?” Nàng ta âu yếm xoa trán Lưu Cứ.

“Dạ!” Lưu Cứ khẽ gật đầu, “Tuyết hôm nay lớn thật đấy. Ở Bác Vọng hiên còn đỡ, trên đường trở về Tiêu Phòng quá lạnh.”

“Điện hạ”, Vệ Thanh không khỏi nhíu mày, “Sao lại có thể yếu đuối như vậy?”

“Cữu cữu”, Lưu Cứ xoay người lại bất mãn nhìn hắn, “Vừa rồi Cứ Nhi không nói là không đi, chỉ oán trách mấy câu cũng không được sao?”

Vệ Thanh im lặng, cười khan một tiếng, có thể là vì Vệ gia hy vọng quá nhiều ở đứa bé này nên yêu cầu nó càng phải hoàn thiện. Thế nhưng một đứa bé lớn lên trong sự cưng chiều của cung Vị Ương tráng lệ sẽ được hoàn thiện như thế nào, thì ngay cả bản thân hắn cũng không dám tin tưởng.

“Cứ Nhi nói cũng đúng.” Vệ Tử Phu khỏa lấp đi, “Hôm nay Thạch tiên sinh giảng cái gì?”

“Thạch tiên sinh giảng Luận Ngữ, con nghe đến thuộc làu rồi.” Lưu Cứ ấp úng nói rồi cúi đầu xuống, “Nhưng con vẫn thích Đông Phương tiên sinh dạy học cho Mạch ca ca hơn.”

Trong một khoảnh khắc, sắc mặt Vệ Tử Phu hơi tái đi, nói nhanh, “Cứ Nhi ngoan, vào trong thay y phục rồi tìm đại tỷ chơi đi.”

Lưu Cứ gật đầu, biết mẫu thân muốn mình đi để thương nghị việc lớn với cữu cữu. Thật ra trong lòng cậu bé rất không thích như vậy, cảm thấy lúc này mẫu hậu rất xa lạ chứ không dịu dàng đầm ấm như thường ngày, nhưng cũng có thể mơ hồ cảm nhận được tình cảnh như ngồi trên băng mỏng của mẫu hậu ở trong cung Vị Ương, chẳng biết làm thế nào đành khẽ dạ một tiếng rồi lặng lẽ lui ra.

“Cứ Nhi quá lương thiện, làm người cũng không đủ quyết đoán.” Vệ Thanh thở dài, “Cứ thế mãi không phải là chuyện tốt.”

“Nó vẫn còn nhỏ mà”, Vệ Tử Phu cười miễn cưỡng, “Trọng Khanh, phải làm phiền đệ dạy dỗ nó nhiều hơn.”

“Dĩ nhiên thần sẽ hết sức.” Vệ Thanh chấp tay nói, vẻ lo lắng hiện rõ, “Mấy hôm trước Hoàng thượng đã giao cho đại thần Bộ Lễ phải làm lễ cho Hoàng tử trưởng Lưu Mạch tế bái thái miếu trước khi hết năm để chính thức nhập vào gia phả hoàng tộc. Chúng ta không thể có cách nào ngăn cản sao?”

“Hoàng thượng không cho chúng ta ngăn cản, vậy thì chúng ta sẽ không hành động gì hết.” Vệ Tử Phu cười lạnh, khẽ gật đầu, “Trọng Khanh, đệ cũng đã biết rằng mọi thứ ở trong cung Vị Ương đều là giả dối, chỉ có tâm ý của Hoàng thượng là thật. Đệ có thấy Vương Thấm Hinh vào cái thời được sủng ái, chỉ là một mỹ nhân nhưng có gan chống lại cả một hoàng hậu như ta, đến hôm nay thì ở đâu rồi không?”

“Thế nhưng theo bề ngoài thì Vương tiệp dư thất sủng là bởi vì họ ngoại quá khoa trương”, Vệ Thanh không hề đổi sắc.

“Thánh sủng còn thì ân nghĩa còn. Thánh sủng hết thì ân nghĩa cũng hết.” Vệ Tử Phu thở dài, “Không phải Vương tiệp dư làm liên lụy tới Vương tiệp dư, nhưng cũng chính Vương tiệp dư làm liên lụy tới Vương tiệp dư!”

Nàng ta đứng dậy, bước xuống dưới điện, cầm tay Vệ Thanh, “Cũng may đệ và Khứ Bệnh không phải như đám người nhà Vương tiệp dư, các đệ giành được công danh từ đầu gươm mũi giáo nên dù Hoàng thượng muốn trục xuất thì cũng phải suy nghĩ cẩn thận.” Một dòng lệ ứa ra trong mắt Vệ Tử Phu, “Nếu có một ngày ta và Cứ Nhi cũng đi tới bước đó thì mong Trọng Khanh hãy nhớ tới tình cảm tỷ đệ những năm này mà chăm sóc cho Cứ Nhi.”

“Hoàng hậu nương nương”, Vệ Thanh sợ hãi quỳ xuống, “Người nói gì vậy, không có Hoàng hậu nương nương thì sao có Vệ Thanh hôm nay? Nào có Vệ gia hôm nay? Vệ Thanh, thậm chí Vệ gia, cùng Hoàng hậu nương nương và Nhị hoàng tử đã là một thể.”

“Trọng Khanh”, Vệ Tử Phu lau nước mắt, buồn bã, “Nơi này không có người, đệ không cần gọi ta là Hoàng hậu nương nương. Hãy gọi một tiếng Tam tỷ, được chứ?”

Vệ Thanh thầm đau xót, nhớ tới cảnh năm xưa tỷ đệ sống nương tựa vào nhau trong phủ Công chúa Bình Dương, khẽ gọi một tiếng, “Tam tỷ!”

“Được rồi!” Vệ Tử Phu trở lại bộ dạng công chính hòa nhã, “Có đôi khi thật sự là tiếc nhớ về những ngày tháng trong quá khứ, không có được địa vị như ngày hôm nay nhưng lại vui vẻ hơn nhiều.”

“Hoàng hậu nương nương nói đi đâu vậy?” Vệ Thanh nhíu mày, “Chúng ta đã đến bước như ngày hôm nay thì cũng không còn đường lui, hơn nữa chúng ta cũng sẽ không lui.”

“Dĩ nhiên rồi.” Vệ Tử Phu đi đi lại lại trên điện, “Ta cũng chỉ nói để nói mà thôi.”

“Nương nương, ngày xưa người nói đối phó với người ở cung Trường Môn kia thì cần phải lấy tĩnh chế động. Thế nhưng hôm nay chúng ta thủ, cô ta tấn công, chẳng lẽ chúng ta trơ mắt nhìn cô ta ngày càng lấy được lòng Hoàng thượng, đành bó tay chờ chết sao?”

“Trọng Khanh”, Vệ Tử Phu đẩy cửa sổ, nhìn về hướng cung Trường Môn, “Đệ nhìn xem, tình thế hôm nay giống năm đó tới mức nào.”

Năm đó, Trần A Kiều là hoàng hậu còn mình là người được sủng ái trong lòng Lưu Triệt.

Hôm nay, nàng ta đã ngồi lên vị trí hoàng hậu nhưng lòng của Lưu Triệt lại dần chuyển dời sang người khác. Thật ra, nàng ta thừa nhận, dù Trần A Kiều không trở về thì trong lòng Lưu Triệt cũng đã không có nàng ta từ lâu rồi, nhưng chỉ cần không phải là Trần A Kiều, nàng ta có Cứ Nhi, có Trọng Khanh và Khứ Bệnh thì vị trí hoàng hậu sẽ không thể lung lay. Nếu như năm đó Trần hoàng hậu có thể dung thứ cho nàng ta được sinh tồn trong chốn hậu cung này thì nàng ta cũng không có hy vọng cao xa sẽ một lần trong đời này kiếp này được ngồi lên vị trí hoàng hậu, làm bậc mẫu nghi thiên hạ. Còn nếu đã tới bước này rồi thì cũng sẽ không buông tay, để lại một lần nữa trở về làm Vệ Tử Phu chỉ có hai bàn tay trắng, mặc cho người đời chà đạp.

“Trọng Khanh, đệ biết không?” Nàng ta chỉ về hướng điện Bát Nhã, giọng héo hắt, “Cho tới tận ngày hôm nay Hoàng thượng vẫn chưa từng ngủ lại cung Trường Môn.”

“Thật sao?” Vệ Thanh trầm tư, “Nói như vậy thì địa vị của Trần hoàng hậu trong lòng Hoàng thượng thật sự không nhẹ.”

Hắn tự giễu trong lòng, có lẽ Khứ Bệnh với tính tình ngang tàng phóng túng đã nói đúng. Đại trượng phu thà nguyện cưỡi ngựa tung hoành chốn sa trường còn hơn là bày mưu tính kế nơi màn trướng. Thế nhưng nếu hắn muốn giữ cho Khứ Bệnh được ngang tàng và phóng túng, bảo vệ được nguyện vọng được cưỡi ngựa tung hoành chốn sa trường cho bản thân mình, thì không thể không làm chuyện bày mưu tính kế, huống chi Vệ Tử Phu lại là tỷ tỷ của hắn.

“Trọng Khanh”, Vệ Tử Phu đi tới giữa điện, áp tay lên tờ giấy in hoa tuyết thượng hạng trên án, “Đệ nên biết rằng ta không phải là Trần A Kiều, ta không có vốn liếng như cô ta, lại được chứng kiến kết cục của cô ta, nên ngay từ khi mới đăng cơ lên vị trí này ta đã hiểu rằng ta cần phải dung thứ và nhẫn nhịn hết người mới này đến người mới khác ở trong lòng Hoàng thượng.”

“Chỉ sợ trên tờ giấy này cũng có Trần A Kiều.” Móng tay nàng ta vạch một vết hằn trên tờ giấy.

“Ta biết rõ ta cần phải nhẫn nhục”, nhưng dù sao ta cũng là hoàng hậu, ta không thể nào nhìn y sủng ái một người khác theo cách như thế, cho dù người đó là hoàng hậu bị phế của y. Nếu trong cung Vị Ương này có những người trời sinh đã không thể cùng tồn tại thì đó chính là ta và cô ta, chỉ e là chính bản thân chúng ta cũng không thể thay đổi được.

“Nhưng lần này ta sẽ phải ra tay rồi.” Vệ tử Phu nhướng mày cười lạnh liếc nhìn vẻ mặt sửng sốt của Vệ Thanh.

“Đệ không cần lo lắng”, nàng ta thản nhiên nói, “Ta biết rõ giới hạn cuối cùng của Hoàng thượng đối với cả ta lẫn Trần A Kiều. Ta sẽ dừng trước giới hạn cuối cùng này, cẩn thận hành sự.”

“Hoàng hậu nương nương”, Vệ Thanh trầm mặc hồi lâu mới mở miệng, “Người định ra tay thế nào?”

“Đến lúc đó tự nhiên đệ sẽ hiểu.” Vệ Tử Phu cúi đầu, nói vẻ mập mờ, “Không phải là ta không tin đệ mà là sợ đệ sẽ phản đối. Hơn nữa, chuyện như vậy càng ít người biết càng tốt.”

“Trước mắt đệ cần phải biết rằng, đầu tiên là”, nàng ta thu tay về. “Ta sẽ hết sức thúc đẩy Hoàng thượng ngủ lại cung Trường Môn.”

“Nương nương”, Vệ Thanh kinh ngạc, “Làm thế nào được chứ?”

“Đệ yên tâm”, Vệ Tử Phu cười ngọt ngào, “Ta đã sớm có cách rồi, đệ không cần để ý.”

Vệ Thanh trầm ngâm một lúc lâu rồi mới nói, “Nương nương đâu cần phải đi tới bước đó.”

“Thế nhưng, nếu như không làm thế”, Vệ Tử Phu lắc đầu, “Cho dù Trần A Kiều có xảy ra chuyện gì thì Hoàng thượng cũng sẽ che chở.”

Đàn ông mà, những thứ không với tới được thì coi trọng nhưng một khi đã chiếm được rồi thì lại vứt bỏ không thương tiếc.

…

“Thần có thể giúp nương nương được điều gì sao?”

“Dĩ nhiên.” Vệ Tử Phu nhỏ giọng, “Ta muốn đệ giúp ta chia rẽ Trần A Kiều và Lưu Lăng.”

“Trưởng công chúa Phi Nguyệt?”, Vệ Thanh ngạc nhiên, đây là người ban đầu trợ giúp cho Vệ gia lên địa vị cao, sau đó lại rời bỏ mà chuyển hướng đầu quân cho Trần A Kiều, “Chẳng phải là nương nương đã từng thử rồi sao?”

“Đến giờ bản cung vẫn không hề tin có một thứ tình cảm chân chính gì đó giữa hai người phụ nữ, huống chi quan hệ giữa hai người lại rắc rối phức tạp đến như vậy.” Vệ Tử Phu nói tiếp, “Cho dù là thứ tình cảm này là thật thì khi Lưu Lăng được gả cho người khác, nhà chồng có xung đột với Trần A Kiều thì cô ta sẽ giúp người nào đây?”

Hồi năm Nguyên Quang, Vệ Thanh còn là Kiến Chương úy và từng đi theo bên cạnh Lưu Triệt nên đã được gặp người con gái đến từ Hoài Nam này. Trong ấn tượng của hắn, nàng dường như mang theo cả khí chất của vùng Giang Nam mơ hồ sương khói mà chỉ riêng Hoài Nam mới có, lúc cười mỏng manh như hoa đào. Lưu Lăng lại không phải là người con gái mệnh bạc như hoa đào, trong thế cục hiện giờ của đế đô mà vẫn được ân sủng hậu hĩnh thì chắc chắn là một nhân vật không đơn giản.

“Nếu như có thể được”, Vệ Thanh đắn đo, “Thần nguyện ý thành thân với Trưởng công chúa Phi Nguyệt.” Dù hắn đã có ba con trai nhưng vẫn khuyết vị trí chính thê[3], lấy địa vị Trường Bình hầu và Đại tướng quân mà thành thân với Trưởng công chúa Phi Nguyệt cũng có thể coi là xứng đôi vừa lứa.

[3] Chính thê: vợ cả.

“Không được”, Vệ Tử Phu lắc đầu, “Trọng Khanh”, nàng ta phiền não đi vài bước, “Chẳng lẽ đệ không rõ, dù Trưởng công chúa có thân phận tôn quý nhưng người thành thân với Lưu Lăng chắc chắn sẽ không được Hoàng thượng ưu ái.”

Trưởng công chúa Phi Nguyệt trên danh phận là em gái họ của Hoàng thượng nhưng thực tế đã từng là người bên gối của y.

Những năm qua, Lưu Triệt dùng tội danh cam luyen để xử trí mấy vị vương gia chư hầu nên dĩ nhiên không thể qua lại với Lưu Lăng, sợ người khác đàm tiếu. Nhưng quân vương nhất định sẽ không có cảm tình với người lấy nàng.

Vệ Thanh là người đứng đầu Vệ gia, thanh thế như mặt trời ban trưa, được Thánh thượng sủng ái, tất nhiên Vệ Tử Phu sẽ không để hắn mạo hiểm.

“Chúng ta phải tìm một người có thân phận tương xứng, lòng hướng về chúng ta nhưng lại không có tác dụng quá lớn trong triều.” Vệ Tử Phu ngẩng đầu, nhìn về phía xa.

Trời đã quá trưa, Vệ Thanh cuối cùng cũng ra khỏi điện Tiêu Phòng, trông thấy một chiếc xe ngựa trang trí rất xa hoa chạy vào cung Vị Ương qua cửa Tư Mã ở phía nam. Người trong xe vén rèm cửa lên để lộ ra khuôn mặt hết sức quen thuộc, là Trưởng công chúa Bình Dương.

Vệ Thanh liền bái chào, “Tham kiến Trưởng công chúa.”

“Thì ra là Trường Bình hầu”, Lưu Tịnh cười nhẹ, hỏi xã giao, “Trường Bình hầu đến yết kiến Hoàng hậu nương nương à?”

“Dạ.” Vệ Thanh khom người đáp.

Lưu Tịnh gật đầu, “Trường Bình hầu đã muốn về phủ thì ta cũng không níu giữ nữa.” Nói xong liền buông rèm xuống không nhìn, trong nháy mắt, cung xa lại lốc cốc chạy về hướng cung Trường Nhạc.

“Đại tướng quân.” Viên giáo úy canh giữ cửa cung bước đến nghênh đón, “Xin mời Vệ tướng quân.”

Vệ Thanh thở một hơi dài buồn bã, thuận miệng hỏi, “Bình Dương trưởng công chúa đi thỉnh an Thái hậu sao?”

“Hình như là thế”, viên giáo úy trả lời không chắc chắn, “Nghe nói Giang Đô quận chúa mà phu nhân của Đan Dương hầu tấu xin được nhận về nuôi dưỡng đã đến Trường An rồi. Thái hậu từ lâu vẫn nghe tiếng quận chúa này ôn nhu thanh tao, khí độ cử chỉ thuộc vào hạng nhất nên có ý muốn gặp. Đoán chừng là Trưởng công chúa cũng tới tham dự náo nhiệt.”

Giếng Lộ vào đêm gió mởn đào

Điện tiền cung Vị bóng trăng cao

Bình Dương ca múa nên ân sủng

Xuân lạnh bên hiên tặng cẩm bào.

 

Quyển 2 - Chương 38: Từ đây trưởng thứ đối mặt nhau​

Spoiler

“Vậy sao?” Vệ Thanh dừng bước. Tin tức về chuyện Kim Nga tấu xin thu nhận nuôi dưỡng con gái hoàng tộc được Lưu Triệt đồng ý không phải là bí mật nên hắn cũng biết. Thật ra thì nếu Tế Quân quận chúa này không phải là dòng dõi của tội thần thì với thân phận con gái hoàng tộc, làm sao có thể tùy tiện giao cho người khác nuôi dưỡng. Việc này coi như là để giúp đỡ cho cả hai bên, thật sự cũng không phải là việc lớn. Vấn đề là ở chỗ chủ ý thu nhận nuôi dưỡng do Trưởng công chúa Phi Nguyệt Lưu Lăng đề xuất, còn người được lựa chọn này lại do phế hậu Trần A Kiều đưa ra.

Vương thái hậu tự thấy mình làm con gái cả bị thiệt thòi nên sủng ái ba mẹ con Tu Thành quân. Tất cả mọi người trong thành Trường Anh đều biết rằng lúc đầu Thái hậu muốn gả con gái của Tu Thành quân là Kim Nga cho Tề Vương. Tề Vương thất bại bị diệt quốc, Chủ phụ Yển đền tội, cuộc hôn nhân này tự nhiên không thành nên mới chuyển sang gả Kim Nga cho Hoài Nam thế tử Lưu Thiên. Lúc đầu Vệ gia cũng không để ý tới cuộc hôn nhân này, vì thế mà đã sơ ý để cho Trưởng công chúa Phi Nguyệt Lưu Lăng tạo thành quan hệ em chồng chị dâu với Kim Nga. Bởi vì Lưu Lăng có quan hệ mật thiết với Trần A Kiều nên Kim Nga cũng qua lại gần gũi với Trần A Kiều. Chuyện này mà thành thì cả nhà Tu Thành quân tất sẽ thân thiện với phế hậu.

Vệ Thanh thở dài, Kim Nga có thể nào tác động làm Vương thái hậu thay đổi ý kiến trong một chừng mực nhất định không? Vệ gia của bọn họ xuất thân hèn mọn, ngôi vị hoàng hậu của tỷ tỷ Tử Phu không ổn định bằng Trần hoàng hậu năm xưa. Nếu ở trong cung Vị Ương, cả Hoàng thượng và Thái hậu cùng nghiêng về Trần hoàng hậu thì Vệ Tử Phu khác gì ngồi trên đống lửa, thế nên cũng khó trách Vệ Tử Phu không tiếc thủ đoạn muốn cứu vãn tình thế. Khi Vệ gia còn đang trong thời nghèo hèn, bọn họ chỉ mong một ngày nào đó có thể dựa vào lực lượng của mình mà thoát khỏi đói nghèo là đã thỏa mãn rồi. Nhưng đến lúc trèo lên được ngôi cao thì mới biết trên đó cũng có những khó xử. Người sống trên thế gian vốn không thể nào mọi chuyện như ý, chỉ có thể tiếp tục lao vào tình thế hiện tại để chiến đấu mà thôi.

Khi Đan Dương hầu phu nhân Kim Nga dẫn Lưu Tế Quân tới thì mẫu thân Tu Thành quân và Bình Dương trưởng công chúa đã có mặt ở cung Trường Nhạc.

“Kim Nga tham kiến Thái hậu, tham kiến Bình Dương trưởng công chúa.”

“Nga Nhi đứng lên đi.” Vương thái hậu mỉm cười nói, “Đây chính là Giang Đô quận chúa Lưu Tế Quân đó sao?”

Một cô bé chừng sáu, bảy tuổi phía sau Kim Nga quỳ xuống, giọng nói mềm mại, “Tế Quân tham kiến Thái hậu nương nương, tham kiến Trưởng công chúa, Tu Thành quân điện hạ.”

Vương thái hậu gật đầu khen ngợi: “Đúng thật là một đứa trẻ lanh lợi.” Bà vịn vào Tu Thành quân đứng lên bảo, “Tế Quân, tới gần đây cho ai gia xem nào.” Sau lần nói chuyện thật lâu với Lưu Triệt, trở về y nhớ ra bèn tuyên Tiêu Phương sắp xuất cung tới chữa bệnh cho Vương thái hậu. Tiêu Phương không hổ danh là Y kiếm song tuyệt, châm cứu một đợt, thêm mấy thang thuốc bổ nữa thì bệnh nhức đầu của Vương thái hậu liền biến chuyển tốt đẹp. Lưu Triệt vui mừng, ban thưởng hậu hĩnh cho Tiêu Phương nhưng lại ra lệnh cho hắn phải ở trong kinh thành, không được tự tiện bỏ đi.

Tế Quân đưa mắt nhìn Kim Nga, thấy sắc mặt nàng ta nhu thuận, miệng cười tươi tắn thì liền buông tay ra, chầm chậm bước lên tới trước mặt Vương thái hậu. Vương thái hậu nắm tay quan sát cô bé thật kỹ. Tế Quân có thân hình nhỏ bé, vóc dáng gầy gò. Xuất thân từ một gia tộc lớn, mặc dù Giang Đô vương phủ liên tiếp gặp biến cố nhưng khí độ trời sinh vẫn còn đó, nét mặt thanh tú, cặp mắt dịu dàng nhưng rất lanh lợi. Bà trông thấy thế rất vui, hỏi giọng hòa nhã, “Tế Quân, từ nay về sau cháu sẽ về làm con của Đan Dương hầu có được hay không?”

Với tình cảnh hiện tại của phủ Giang Đô vương, bà đoan chắc rằng Lưu Tế Quân tất sẽ đồng ý, huống chi đây còn là việc mà ngay cả Hoàng đế cũng đã chấp thuận. Thế nhưng Tế Quân lại cúi đầu, nói một cách chậm rãi nhưng rõ ràng, “Tế Quân là con nối dòng của Vương tộc Giang Đô, giờ làm con gái người khác thì thật không phải với cha mẹ, vì thế không thể dễ dàng nhận lời.”

Vương thái hậu sững lại, sắc mặt từ từ sầm xuống. Bầu không khí trong cung Trường Nhạc trở nên căng thẳng. Lưu Tịnh thấy thế bèn vội vàng bước tới, nắm lấy tay Lưu Tế Quân dỗ dành, “Tế Quân có tâm tư như vậy thì cũng thật hiếm có. Chi bằng làm thế này, Tế Quân vẫn là Giang Đô quận chúa như cũ, chỉ cần nhận thêm cha nuôi mẹ nuôi cho có thêm người thương yêu mình, chẳng phải là vẹn cả đôi đường sao?”

Lưu Tế Quân ngẩng đầu lên nhìn, Lưu Tịnh liền cảm thấy ánh mắt mà cô bé sáu, bảy tuổi đang nhìn sang vừa giá lạnh vừa thấu hiểu, nhưng chỉ lát sau cô bé đã cụp mắt xuống, nhỏ nhẹ, “Tế Quân cẩn tuân ý chỉ, tạ ơn Trưởng công chúa Bình Dương đã nói giúp.”

Sắc mặt Vương thái hậu cũng trở lại bình thường. Lưu Tịnh chêm vào để khỏa lấp, “Đã như vậy rồi còn gọi Trưởng công chúa gì nữa. Tế Quân vốn là quận chúa hoàng tộc, hôm này lại nhận thêm cha mẹ nuôi hiển hách như vậy thì hãy gọi ta một tiếng là bà đi.”

“Trưởng công chúa còn trẻ như thế này”, Lưu Tế Quân không đồng ý, “Tế Quân e rằng gọi như thế sẽ làm Trưởng công chúa già đi đấy.”

Mọi người trong cung điện tức thời cùng bật cười. Lưu Tịnh quay sang nói với Kim Nga, “Hãy nhìn mà xem, cô con gái mới của cháu này, mồm miệng mới láu lỉnh làm sao.”

“Thái hậu nương nương!” Nội thị Minh Đạt khom người bẩm báo, “Hoàng hậu nương nương và Vệ Trường công chúa, Dương Thạch công chúa tới thỉnh an.”

Hắn chưa dứt lời thì Vệ Tử Phu mặc bộ trang phục hoàng hậu đã nâng tay áo thướt tha bước vào trong điện, mỉm cười bái chào, “Nô tỳ tham kiến Thái hậu nương nương.”

“Hoàng hậu đứng lên đi.” Vương thái hậu xua tay, hỏi, “Cứ Nhi đâu rồi?”

“Hôm nay có bão tuyết, Cứ Nhi từ Bác Vọng hiên trở về thì bị nhiễm lạnh, sau đó uống một ít canh gừng rồi phát sốt, giờ đang nằm ngủ.”

“Như vậy cũng được.” Thái hậu gật đầu, “Chớ để giống như năm ngoái khiến ai gia phải lo lắng.”

Ánh mắt Vệ Tử Phu ảm đạm, nếu năm ngoái Lưu Cứ không bị bệnh nặng thì Trần A Kiều sao thành công được. Tuy trong bụng nàng ta oán hận nhưng ngoài mặt vẫn dịu dàng, “Cứ Nhi làm cho mẫu hậu phải lo lắng. Tử Phu sẽ săn sóc tốt không để xảy ra chuyện nữa.”

“Tế Quân tham kiến Hoàng hậu nương nương, Vệ Trường công chúa, Dương Thạch công chúa.” Lưu Tế Quân ở bên bái chào theo đúng lễ nghi trong cung.

“Đây chính là Tế Quân quận chúa đó ư?” Vệ Tử Phu nhìn sang, “Quả nhiên là danh bất hư truyền.”

“Phỉ Nhi”, nàng ta xoay người lại, “Chẳng phải là con thường than vãn rằng ngoài mấy chị em bọn con ra thì trong cung không có công chúa nào cùng độ tuổi hay sao. Hôm nay có Tế Quân nữa là tốt rồi. Con và Vân Nhi phải quan tâm thật tốt đến Quận chúa Tế Quân đó.”

Lưu Phi nhoẻn miệng cười, cất tiếng vâng dạ rồi vẫy tay thân mật với Lưu Tế Quân, “Tế Quân muội muội, ta và Vân Nhi dẫn muội đi xem cung Vị Ương nhé.”

Lưu Tế Quân thầm cau mày, nhưng thấy Thái hậu và Kim Nga đều đồng ý thì đành phải đi theo.

“Từ cung Trường Nhạc đi về hướng tây chính là cung Vị Ương. Tế Quân, khi nào muội rảnh rỗi thì tỷ dẫn muội đến xem điện Tiêu Phòng của chúng tỷ. Điện Tiêu Phòng đẹp lắm.”, Lưu Vân hào hứng.

“Tế Quân cảm ơn ý tốt của Dương Thạch công chúa.”

“Tế Quân muội muội thật đáng thương”, Lưu Phi thở dài, “Nếu không phải… thì muội cũng vẫn còn là quận chúa của một nước, không cần phải ăn nhờ ở đậu. Bây giờ Phi Nguyệt cô cô và Đan Dương hầu tiếp nhận muội cũng là xứng đáng.”

“Vệ Trường công chúa”, Lưu Tế Quân nhướng mắt, nghiêm mặt, “Nếu thật là phụ vương Tế Quân mưu phản mà tới tình trạng bây giờ thì Tế Quân không còn gì để nói. Tế Quân giữ vững thân phận của mình, cố hết sức làm bổn phận của người con gái. Nhưng nếu vì thù nhà mà Tế Quân mang lòng oán giận thì đó lại là điều không phải của Tế Quân.”

Lưu Phi sững người nhìn cô bé trước mắt, tuy thân hình gầy guộc nhưng sống lưng thẳng tắp.

“Muội muội có thể nghĩ được như vậy”, cô đánh trống lảng, “Tất nhiên là tốt rồi.”

Điện Tuyên Thất.

“Cái gì”, Lưu Triệt hưng phấn hỏi, “Cô bé kia đúng thật đã nói như thế sao?”

“Đúng là như vậy.” Dương Đắc Ý khom người đáp lời.

Giang Đô quận chúa thân thế phức tạp, tuổi còn nhỏ nhưng rất lanh lợi. Lưu Triệt nghi ngờ, “Nhưng Trần hoàng hậu không quen biết Lưu Tế Quân thì làm sao lại nhắc tới cô bé với phu nhân của Đan Dương hầu được chứ?”

“Việc này…”, Niếp Mông lưỡng lự, “Ngày trước sống ở bên ngoài cung, Trần nương nương đã từng đến Giang Đô một thời gian, tuy không vào phủ Giang Đô nhưng chắc cũng nghe người Giang Đô nhắc tới tiểu Quận chúa.”

Lưu Triệt không tin, một quận chúa của vương gia chư hầu chỉ ru rú xó nhà thì có thể có được bao nhiêu danh tiếng mà lưu truyền bên ngoài chứ?

“Việc xây dựng phủ đệ Trưởng công chúa cho Trưởng công chúa Phi Nguyệt tiến hành thế nào rồi?”

“Chắc cũng sắp xong rồi”, Dương Đắc Ý khom người đáp, “Xây ở bên cạnh phủ Mạt Lăng hầu, do Tang Hoằng Dương đại nhân cung ứng tiền và lương thực.”

“Như vậy là được rồi.” Lưu Triệt gật đầu, “Ngoài ra, chuyển lời tới phu nhân Đan Dương hầu là cần phải cảm ơn Trưởng công chúa Phi Nguyệt cùng Trần hoàng hậu thúc đẩy việc này, bảo cô ta khi rời khỏi cung Trường Nhạc thì đừng ngại dẫn Lưu Tế Quân đến cung Trường Môn một chuyến.”

Cung Trường Môn.

Tuyết rơi dày đặc mấy ngày liên tiếp cuối cùng cũng ngừng. Trần A Kiều nhìn mặt trời mùa đông lấp ló xuất hiện, khẽ thở dài. Nàng cứ tập trung suy nghĩ suốt mấy ngày nay xem mình rốt cuộc là như thế nào ở trong thời đại này. Vua nắm thiên hạ, Lưu Triệt chỉ cần nói một câu đã khiến cho nàng không thể làm gì được, chỉ có thể lẳng lặng nhìn Lưu Lăng thu nhập đồ đạc chuẩn bị chuyển ra bên ngoài ở.

“Được rồi”, Lưu Lăng vỗ vỗ vào má nàng, “Cũng không phải là sinh ly tử biệt gì, sau này vẫn có thể lén xuất cung gặp nhau mà.”

“Làm sao mà giống nhau được.” Trần A Kiều nhắm mắt, trà xanh mới pha còn bốc khói xanh biếc rất thích hợp để uống trong điều kiện thời tiết như thế này. “Từ nay về sau muội coi như là được tự do, mỗi một mình tỷ phải ở lại trong chốn hậu cung này, tẻ nhạt muốn chết được.”

Lưu Lăng cũng ra vẻ buồn bã nhưng trong mắt thì rõ ràng hiện lên ý cười, “Có mà được tẻ nhạt, chỉ riêng việc lừa gạt, nghĩ mưu tính kế đấu đá với nhau cũng đủ làm tỷ mệt chết rồi.”

Trần A Kiều đang định phản bác thì chợt nghe tiếng nha hoàn vén rèm cửa bên ngoài điện bẩm báo, “Nương nương, phu nhân Đan Dương hầu dẫn Giang Đô quận chúa tới chơi.”

Hai người hơi ngạc nhiên cùng nhìn nhau, vừa lúc thấy tầm rèm cửa được cuốn lên, Kim Nga dắt Lưu Tế Quân bước vào.

Lưu Tế Quân khẽ gật đầu, kín đáo nhìn hai người con gái trong điện Bát Nhã, một thanh tao thoát tục, một xinh đẹp diễm lệ, quả nhiên đều nhan sắc nghiêng thành, không hổ danh tiếng truyền khắp Trường An. Kim Nga hỏi thăm, “Nương nương đang rảnh rỗi mà sao không thấy Hoàng tử trưởng và Công chúa Duyệt Trữ?”

Trần A Kiều đứng dậy đáp, “Hôm nay thời tiết tốt, chắc Mạch Nhi dẫn Tảo Tảo đến trường bắn chơi rồi.”

“Nương nương thật có phúc, có hai con thông minh lanh lợi như vậy”, Kim Nga khen ngợi, bỗng nhiên cảm thấy điện Bát Nhã ấm áp khác thường, bèn đưa mắt nhìn chung quanh, “Không có lò sưởi nhưng vẫn thật là ấm áp, Kim Nga phải lĩnh giáo Trần nương nương rồi.”

“Cũng không có gì”, Trần A Kiều đứng dậy nhẹ nhàng đáp, “Ta xưa này không thích đốt lửa nên mới nhờ Tang tư nông chế tạo giúp. Nói ra thì cũng không có gì đáng kể lắm, có nhìn thấy mấy cây cột này không?” Nàng chỉ vào mấy cây trụ đồng trong điện, “Chúng đều rỗng ruột, không phải dùng để chống đỡ cho cung điện mà là để dẫn nước từ lò đun vào bên trong và dưới đất, cho dù bên ngoài có lạnh đến thế nào thì trong này vẫn ấm áp.”

Kim Nga thán phục, “Suy nghĩ của nương nương thật hay. Lúc khác Nga Nhi cũng phải học theo nương nương, mời người đến làm một chiếc như thế này ở Hầu phủ.”

Lưu Tế Quân thi lễ, “Tế Quân đa tạ Trần nương nương và Trưởng công chúa Phi Nguyệt đã nhớ tới.”

Lưu Lăng trông thấy cô bé có phong thái ôn tồn lễ độ, liên tưởng tới thân thế trớ trêu và vận mệnh của cô bé trong sử sách nên thầm thương xót, nắm tay kéo lại bảo: “Sau này là người một nhà rồi, Tế Quân không cần phải khách khí.” Sau đó nàng lấy ra một cái vòng tay, “Tặng cho cháu làm quà ra mắt nhé.”

Lưu Tế Quân ngần ngừ, đang định từ chối thì Lưu Lăng đeo luôn chiếc vòng tay vào cổ tay trái cô bé. Chiếc vòng tay rất đẹp, ánh ngọc xanh biếc, trên thân có khắc những họa tiết nối liền với nhau cực kỳ tự nhiên tựa như một bông hoa sen nhỏ. Tế Quân rất thích nhưng vẫn lên tiếng từ chối, “Tế Quân còn nhỏ, không dám nhận đại lễ của Trưởng công chúa.”

“Tế Quân không cần khách khí với cô ấy”, Trần A Kiều lườm Lưu Lăng một cái rồi lại quay sang cười tươi tắn, “Cô ấy đã tặng rồi thì ta cũng không thể tay không được. Tế Quân thích thứ gì nào?”

“Ừm…”, Lưu Tế Quân ngập ngừng rồi ánh mắt dần sáng lên, “Tế Quân từ nhỏ tập âm luật nên rất thích đàn tỳ bà. Nghe nói Trần nương nương am hiểu nhất môn này, có thể gảy cho Tế Quân nghe một khúc được không?”

“Hay quá!” Kim Nga vỗ tay tán thưởng, “Kim Nga biết tiếng nương nương đã lâu mà chưa từng được nghe khúc nào, hôm nay nhờ Tế Quân mới được chính tai nghe, đúng là may mắn của Kim Nga vậy.”

Trần A Kiều bèn gật đầu, ra lệnh, “Mang đàn tỳ bà tới đây.”

Một lát sau, Lục Y đã mang cây đàn tỳ bà từ phòng trong tới. Trần A Kiều nhận lấy bỗng cảm thấy hơi khó khăn. Nàng không hiểu sâu về đàn tỳ bà, chỉ gảy được mấy khúc cổ điển nhưng Hán cung Thu nguyệt[1] thì không thích hợp, còn Thập diện mai phục tuy rất hay nhưng làm sao có thể gảy ra khúc đàn miêu tả Tây Sở Bá Vương trước mặt hoàng tộc họ Lưu.

[1] Hán cung thu nguyệt: Một khúc nhạc cổ nói nên tâm tình của cung nữ thời xưa thường bị áp bức, khóc lóc thê lương, gợi nên sự đồng cảm của mọi người.

Nàng thầm quyết định, nhẹ nhàng dạo dây đàn rồi gảy một khúc nhạc. Lưu Tế Quân nhắm mắt, dường như được tận mắt nhìn thấy mặt sông trong đêm xuân, hương hoa thoang thoảng, hớn hở nói, “Nương nương đàn thật hay, không biết tên khúc nhạc là gì?”

“Xuân giang hoa nguyệt dạ”[2], Trần A Kiều thu đàn, khí định thần nhàn nói.

[2] Xuân giang hoa nguyệt dạ (Đêm trăng hoa trên sông xuân) là một bài thơ của Trương Nhược Hư.

“Xuân giang hoa nguyệt dạ”, Lưu Tế Quân ngân nga từng chữ, “Quả nhiên tên rất hay, thật hợp với khúc đàn. Chẳng hay có lời không?”

“Có, để ta viết ra giấy cho Tế Quân mang về nhé.”

Lưu Tế Quân khẽ quỳ gối, “Tế Quân đa tạ ân điển của nương nương.”

Đảo mắt thì bóng chiều đã ngả về tây, Kim Nga bắt buộc phải ra về mà vẫn cứ cầm tay Lưu Lăng lưu luyến mãi không rời. Lưu Lăng bật cười khuyên nhủ, “Chỉ ít ngày nữa sẽ được ở cùng một chỗ với nhau rồi, cần gì phải nhung nhớ.” Kim Nga hiểu ra mới chịu rời tay rồi xoay người dẫn Lưu Tế Quân bước đi.

Lưu Lăng quay lại, thấy A Kiều đứng trước điện, ánh mắt nàng đơn cô không khỏi thần người ra, khẽ chau mày.

Thoáng cái đã đến ngày cuối cùng của năm Nguyên Sóc thứ sáu. Theo thường lệ, Hoàng thượng và Hoàng hậu phải dẫn phi tần, hoàng tử đến lễ bái thái miếu. Thái miếu là nơi tế lễ tổ tông, ngoài Hoàng hậu tất cả các phi tần đều không được vào, phải chờ ở ngoài điện.

Lưu Triệt mặc lễ phục, mũ miện màu đen chắp tay đứng trước bậc thềm của thái miếu, dưới ánh mặt trời mùa đông lộ ra vẻ lạnh lùng tôn quý. Vệ Tử Phu bước xuống long xa, gạt tay thị nữ ra rồi bước từng bước lên thái miếu, nếp váy của bộ trang phục tế lễ màu đen trải dài phía sau.

“Hoàng thượng”, Vệ Tử Phu khẽ cúi đầu, dịu dàng nói, “Đi vào thôi.”

Lưu Triệt nghiêng người nheo mắt, nhìn chiếc long xa đang chầm chậm chạy cách đó không xa, thản nhiên bảo, “Chờ chút đã!”

Dưới bậc thềm thái miếu, Lý Chỉ thoáng một nét cười nhạt, chẳng lẽ Vệ hoàng hậu còn thua một bậc sao?

Đám phi tần thốt lên một tiếng kinh ngạc nhìn người phụ nữ mặc trang phục màu tím, không son phấn vịn tay Lục Y xuống xe rồi nhẹ nhàng bước tới, tựa hồ còn tôn quý hơn cả Vệ Tử Phu mặc xiêm y hoàng hậu. Vệ Tử Phu không hề đổi sắc, nhìn nàng thong thả bước lên bậc thềm, đây là lần đầu tiên hai người chính thức gặp mặt từ khi Trần A Kiều hồi cung tới nay. Nàng ta bỗng nhiên nhớ lại lúc mới vào cung đã tình cờ được nhìn thấy Trần hoàng hậu đi cùng với Hoàng thượng. Khi đó thần thái Trần hoàng hậu kiêu ngạo tôn quý, còn Hoàng thượng đêm trước còn ôm ấp vỗ về nàng ta, lúc đó lại nhìn người ấy với ánh mắt nhu hòa, chợt thấy vô cùng tuyệt vọng, dường như tất cả những gì đã có trong một khắc đều đổ vỡ tan tành.

Thế nhưng, Vệ Tử Phu vẫn đứng ngay ngắn. Trần A Kiều, hôm nay ta mới là hoàng hậu của giang sơn Đại Hán này.

Lưu Triệt liếc qua vẻ mặt của Vệ Tử Phu, cười nhạt, đưa tay ra nắm lấy tay Trần A Kiều. A Kiều khẽ nhăn mặt, hơi có vẻ không tình nguyện, nhưng trong tình huống khó xử như vậy thì chỉ có hành động của nam nhân này mới có thể hóa giải sự chú ý của người bên cạnh. Nàng thầm thở dài, nhìn Lưu Mạch đứng trong đám người. Nếu không phải vì Mạch Nhi thì nàng cần gì phải nhún mình mà xuất hiện ở đây. Ngày kính cáo sự tồn tại của Hoàng tử trưởng trước thái miếu, nàng là mẹ đẻ thì sao có thể vắng mặt? Nhưng Trần A Kiều lẽ nào lại phải cúi đầu trước Vệ Tử Phu cơ chứ?

Tham tế phụ trách lễ nghi thái miếu đứng im ngơ ngác một lúc rồi mới tiến lên bẩm báo, “Hoàng thượng, thái miếu, ngoài Hoàng hậu thì phi tần không được tự ý vào.”

Lưu Triệt nhìn xéo lão, ánh mắt lạnh như băng tuyết. Dương Đắc Ý nhìn mặt đoán ý, vội vàng bước lên phía trước mắng, “Ngu ngốc, Trần hoàng hậu là ai? Đây chính là cháu ngoại của Văn hoàng đế, cháu gái của Cảnh hoàng đế, nếu người không thể vào thì còn ai có thể vào?”

Mọi người chung quanh không ai phát hiện được khoảnh khắc ấy, mặt Vệ Tử Phu đã tái nhợt đi.

Trong thái miếu vàng son rực rỡ, chỉ khi tế tự thiên tử mới có thể dùng chính đỉnh tám quỹ[3] trang nghiêm tôn quý. Ánh vàng phát ra từ linh vị của bốn đời hoàng đế trước của Đại Hán khiến Trần A Kiều chói mắt, nàng cúi đầu, nhớ tới hình ảnh Cảnh Đế yêu thương mình khi còn nhỏ thì trong lòng đau xót, suýt nữa rơi lệ. Thế sự biến ảo, nếu cữu cữu dưới suối vàng biết mình bị Lưu Triệt bạc đãi thì có đau lòng không đây?

[3] Đinh và quỹ là những đồ tế lễ. Đinh là cái vạc, còn quỹ là bát lớn đựng đồ ăn. Số lượng đinh và quỹ nói lên địa vị tôn quý của người được tế tự. Chế lễ từ thời nhà Chu đã quy định, chỉ có bậc thiên tử mới được tế bằng chín đỉnh tám quỹ.

Kính cáo thái miếu là chuyện lớn hàng đầu trong một năm nên ngay cả Lưu Triệt cũng không dám chậm trễ, nhanh chóng bước lên đứng trang nghiêm trước án, sau đó nhạc tế tấu lên, chủ tế vào vị trí. Lưu Triệt vái theo nghi lễ rồi cung kính khấn, “Tiểu tử Mạch lưu lạc bên ngoài nay đã trở về được nhận vào gia tộc, nhưng cũng nên biết phải cung kính lễ nghĩa, nhân ái hiếu thuận, không được lười nhác, không gần tiểu nhân, giữ gìn phép tắc!”

Tiếp đó chủ tế hô: “Xin mời hai vị hoàng tử tham bái các vị tiên hoàng.”

Trong thái miếu, Lưu Mạch, Lưu Cứ mặc y quan chính thức cùng tiến lên nghiêm trang lễ bái. Các quan viên, phi tần trong điện lẫn ngoài điện đều quỳ bái. Tế tự diễn ra rất lâu, khi kết thúc đã là sau giờ Ngọ. Hoàng đế dùng thể thức long trọng nhất thừa nhận sự tồn tại của Hoàng tử trưởng Lưu Mạch. Từ lúc này, các quan lại Đại Hán như có thể nhìn thấy dưới Hoàng đế có một hoàng tử ưu tú.

“Hoàng thượng”, trong điện Tuyên Thất, thừa tướng Công Tôn Hoằng bị bệnh đã lâu không thiết triều gắng gượng đi tới, cung kính hỏi, “Tiền triều chưa bao giờ gặp tình huống như Hoàng tử trưởng Lưu Mạch thế này, không biết rốt cuộc coi là dòng trưởng hay dòng thứ.”

Mọi người đều nín lặng, thật ra về xuất thân tôn quý thì không một hoàng tử nào có thể so với Lưu Mạch có mẹ là cháu ngoại của Hiếu Văn hoàng đế tiền triều, song từ khi Vệ gia có người được phong hoàng hậu thì ân sủng không ai bì kịp, quyền thế bên ngoại cực lớn.

Trên điện, Lưu Triệt khép hờ mắt, sắc mặt không biết là vui hay giận.

“Dĩ nhiên là dòng trưởng rồi.” Quan Nội đình Trương Thang bước lên tấu, “Chắc mọi người chưa quên rằng lúc Trần nương nương có mang Hoàng tử trưởng và Công chúa Duyệt Trữ thì vẫn chưa có ai là hoàng hậu.”

Trong điện, Tang Hoằng Dương liếc nhìn Trương Thang. Quan Nội đình Trương Thang chính là người xét xử vụ án Vu cổ của Trần hoàng hậu năm đó. Sở trường của lão là đoán ý quân chủ, lần này cũng không phải ngoại lệ. Hơn nữa lão đứng ra bênh vực cho Trần gia thì Trần gia cũng sẽ bỏ qua chuyện cũ cho lão.

Điều Trương Thang nói là sự thật, ngay cả tiên sinh dạy học cho Nhị hoàng tử Lưu Cứ là Thạch Khánh và Trang Thanh Địch cũng không thể phản bác. Công Tôn Hoằng ngầm dò xét sắc mặt Lưu Triệt, thấy ánh mắt của Hoàng đế thăm thẳm, không tỏ ý vui mừng nhưng cũng không phản đối thì cười khẽ. Chuyện này coi như ván đã đóng thuyền.

Song Công Tôn Hoằng thực không ngờ rằng ở trong cung Trường Môn, Trần A Kiều lại tỏ thái độ không mấy vui mừng khi sự việc phát triển đến nước này.

“Mẫu thân!” Lưu Mạch từ thái miếu trở về, nhìn thấy mẫu thân có vẻ lo âu sầu não chẳng hề vui sướng gì thì lấy làm lo lắng, khẽ gọi nàng.

“Mạch Nhi!” Trần A Kiều quay lại, thấy con trai lộ vẻ ưu tư thì hơi do dự hỏi, “Nói cho mẫu thân biết, con có hy vọng được giống như phụ hoàng không?”

Lưu Mạch lập tức hiểu ý tứ A Kiều, “Thật ra thì con thích ở ngoài hơn, nhưng như hiện giờ cũng đã tốt rồi.” Cậu cúi đầu khẽ nói.

A Kiều bật cười, dịu dàng xoa trán Lưu Mạch, “Mạch Nhi, con phải biết rằng mẫu thân chỉ hy vọng con và Tảo Tảo sống tốt là được rồi, không hy vọng xa vời.”

“Chẳng cần con có thừa nhận hay không thì ông ấy vẫn là phụ hoàng của con”, Trần A Kiều bỗng nhiên nói, “Đừng chống lại ông ấy nữa, con nên biết từ hôm nay trở đi, số người soi mói từng cử chỉ hành động của con đã nhiều hơn trước kia nhiều.”

Lưu Mạch thở nhẹ một hơi, yếu ớt đáp, “Dạ.”

“Mẫu thân không cách nào ngăn được con bước lên con đường hôm nay bởi vì đây là thứ con phải có.” Nàng nói tiếp, “Nhưng Mạch này, một khi tên của con đã chính thức viết lên ngọc phả thì con sẽ phải mang một gánh nặng không thể vứt bỏ, cho dù không muốn tranh đoạt vị trí cũng phải sẽ phải tranh đoạt, con phải suy nghĩ thật kỹ.”

“Mẫu thân không cần lo lằng cho Mạch Nhi”, Lưu Mạch ngẩng đầu, chí khí tỏa ra từ cặp lông mày, “Mẫu thân phải tin tưởng rằng con sẽ bảo vệ được cho mẫu thân và Tảo Tảo.”

Trần A Kiều lắc đầu, không thể nào lừa gạt được bản thân, động tác vừa rồi của Lưu Mạch giống cha nó như đúc.

 

Quyển 2 - Chương 39: Lại một đêm bùng cháy hoa đèn​

Spoiler

Viên quan chép sử tới hỏi niên hiệu của năm đúng lúc Lưu Triệt rời điện Tuyên Thất đi đến đài Bách Lương dự yến, đang nghĩ về việc đi săn thú mùa thu ở rừng thượng uyển nên y thuận miệng trả lời luôn là “Thú.”

Hôm nay là ngày tiễn năm cũ đón năm mới nên ngay cả Vương thái hậu cũng rời cung Trường Nhạc. Thời gian gần đây bà đã khỏe hơn, ngồi ở vị trí thủ tọa trên đài Bách lương nhìn Lưu Triệt bước lên giữa tiếng bái chào của các phi tần, hỏi khẽ, “A Kiều đâu?”

Ánh mắt Lưu Triệt thoáng hiện vẻ u ám, “Chắc là nàng cảm thấy người hơi khó ở nên không tới?”

Vương thái hậu cũng không để ý lắm đến chuyện này, liền gật đầu, “Hoàng thượng tới rồi thì cũng nên khai mạc yến hội đi.”

Người hầu kẻ hạ trong cung nối nhau bước vào thắp lên những cây nến to bằng bắp tay chiếu rọi đài Bách Lương sáng như ban ngày. Các ca cơ, vũ công hát hay múa đẹp ở dưới đài xướng lên những lời ca uyển chuyển. Lưu Triệt và Vệ Tử Phu chia nhau ngồi ở hai bên Vương thái hậu. Vệ Tử Phu hành lễ xong mới ngồi xuống.

“Phụ hoàng”, Chư Ấp công chúa Lưu Thanh hớn hở gọi, bước lên dâng chén rượu, “Nhi thần chúc phụ hoàng khắp thiên hạ, chúc Đại Hán ta mãi mãi trường tồn.”

Lưu Triệt mỉm cười khen hay, đón lấy rồi uống một hơi cạn sạch. Trong đó tất nhiên là rượu Tân Phong vì mặc dù không mấy người biết rằng Hoàng đế cũng giống như Hoàng tử trưởng không thể uống Bích Nhưỡng Xuân thịnh hành khắp Trường An trong thời gian gần đây, nhưng Vệ hoàng hậu thì lại biết điều này. Lưu Triệt nhìn người con gái mà y luôn yêu thương, kể từ khi mẹ con A Kiều hồi cung thì y hầu như không còn trông thấy cô bé ở khoảng cách gần như vậy. Y nghĩ đến đây thì không khỏi liếc mắt nhìn Vệ Tử Phu ở cách mình không xa, dưới ánh nến thấy nàng ta đang mỉm cười ngồi ngay ngắn, dáng vẻ đoan chính toát lên phong thái của một bậc mẫu nghi thiên hạ.

“Phụ hoàng”, Lưu Thanh nũng nịu cất tiếng, ngẩng đầu nhìn lên, trong mắt chan chứa khát vọng, “Thanh Nhi mới học được một khúc ca múa, phụ hoàng tới điện Tiêu Phòng để Thanh Nhi múa cho phụ hoàng xem được không?”

“Thanh Nhi”, Vệ Tử Phu quay đầu lại quở trách, “Phụ hoàng bận rộn việc nước, con không được quấy rầy người.”

Lưu Thanh lí nhí vâng dạ nhưng vẫn len lén nhìn xem ý tứ của Lưu Triệt. Trước đây, rất nhiều lần cô đã làm như vậy, thì đa phần là cứ đến nửa đêm phụ hoàng sẽ giá lâm tới điện Tiêu Phòng với mẹ con cô, song lần này Lưu Triệt lại vén ống tay áo uống một ngụm rượu, thản nhiên nhìn lướt qua gương mặt tươi cười của Lưu Thanh, lạnh nhạt, “Để hôm khác đi.”

Vệ Tử Phu lập tức thấy lòng quặn thắt. Nỗi đau này chỉ chầm chậm dâng lên, không quá mãnh liệt nhưng lại không thể nào chịu đựng nổi. Nàng ta nhìn vào gương mặt kinh ngạc lẫn thất vọng không che giấu nổi của con gái. Một Lưu Thanh luôn được sủng ái, Chư Ấp công chúa chưa bao giờ bị bỏ rơi thì làm sao hiểu nổi nỗi bi thương khi không còn được hưởng ơn vua.

Trên đài, các phi tần thấy tình hình như thế thì đều hiểu. Có người nhướng mày nhếch môi nhìn hả hê, cũng có người như đang suy tư, có người tỏ vẻ thê lương vờ vịt của mèo khóc chuột. Nhưng hoàng hậu cho dù mất ơn vua vẫn là hoàng hậu. Vệ hoàng hậu nắm quyền ở hậu cung cũng chưa làm chuyện gì gọi là có lỗi với Hoàng thượng, bên ngoài vẫn có Vệ Thanh, Hoắc Khứ Bệnh nắm giữ binh quyền, bên trong còn có Lưu Cứ thừa kế hoàng tộc. Mặc dù Trần hoàng hậu mơ hồ có xu thế lấn át nhưng lòng vua khó dò, làm sao biết người có ý để cho hai nhà Trần, Vệ kiềm chế lẫn nhau hay không?

Lý Chỉ cúi đầu, sau khi Vương Thấm Hinh thất thế, ở cung Vị Ương ngoài Hoàng hậu ra thì chỉ có nàng và Hình Nhược là hai phi tần có địa vị cao nhất. Hình Nhược lại không sinh được con nối dòng, nếu như Vệ hoàng hậu mất ngôi thì… Trong lòng nàng khẽ dâng lên một niềm ao ước, nhưng chợt nghĩ đến cuộc sống cô đơn lạnh lẽo ở điện Thanh Lương tại cung Trường Môn liền giật nảy mình, liếc nhìn sang phía Hình Nhược đang ngồi bên cạnh, khẽ than một tiếng rồi ôm lấy đứa con trai đầu lòng.

Đương kim Hoàng thượng anh minh quyết đoán, ai có thể bày đặt quỷ kế qua được mắt y. Chi bằng dựa vào con trai, an phận thủ thường ở cung Vị Ương này cho tới cuối đời, chờ Hoàng thượng thỉnh thoảng ghé tới, coi như tất cả ý nghĩa của cuộc đời này đều nằm ở đó. Tứ hoàng tử Lưu Đán vừa mới đầy hai tháng tuổi nằm trong ngực nàng chẳng biết sao lại nhíu mày, giãy giụa mấy cái không thoải mái rồi khóc òa lên. Bị mọi người nhìn chằm chằm, Lý Chỉ tay chân luống cuống nhưng vẫn không dỗ được Lưu Đán nín khóc.

“Đán Nhi làm sao thế?” Vương thái hậu ngồi trên, hiền hòa hỏi với sang.

Một vú em đứng hầu bên cạnh đón lấy Tứ hoàng tử từ trong lòng Lý Chỉ, nhanh nhẹn kiểm tra một hồi rồi quỳ xuống bẩm, “Chắc là Đán điện hạ lúc trước ăn nhiều quá.”

Vương thái hậu hiểu ra, xua tay, “Vậy thì ngươi bế Đán Nhi xuống trước đi.” Lưu Triệt cũng thoáng cười, ánh mắt nhìn Lý Chỉ lấp lánh khó hiểu.

Lưu Triệt biết rằng một khi y có mặt thì ngoài mẫu hậu ra sẽ không có phi tần nào có thể vui hết mình. Y thấy đã khuya mà Vương thái hậu cũng đã mệt liền nói, “Hôm nay kết thúc ở đây thôi, mọi người về nghỉ đi.”

Các phi tần đều tinh ý lên tiếng vâng dạ, lục tục đứng dậy tiễn Vương thái hậu được Minh Đạt đỡ tay dìu trở về cung Trường Nhạc.

“Hoàng thượng!” Vệ Tử Phu dịu dàng hỏi, “Tối hôm nay muốn đến ở với vị muội muội nào đây?”

Lưu Triệt không đáp, mặc dù trong cung Hán không có quy định, nhưng thông thường Hoàng đế sẽ nghỉ ở điện Tiêu Phòng vào đêm tiễn năm cũ đón năm mới để thể hiện rằng Hoàng hậu chính là người có địa vị tôn quý nhất trong hậu cung. Việc Lưu Thanh vừa mới mời cho thấy chính do Vệ Tử Phu mượn việc này để xui cô bé làm. Y chỉ không ngờ là khi bị mình đáp trả lạnh nhạt mà Vệ Tử Phu vẫn có thể giữ được thái độ dịu dàng, cười nói lễ độ như thế. Nghĩ đến đây thì dù có lòng dạ sắt đá cũng vẫn nảy sinh đôi chút xót thương. Trong ấn tượng của y, Vệ Tử Phu luôn là người con gái xinh đẹp dịu dàng, thông minh thức thời. Vì thế y cảm thấy nàng ta phù hợp, liền nguyện ý nâng đỡ lên ngôi vị hoàng hậu. Song ngôi vị hoàng hậu quá nặng nề đã dần dần làm mòn đi những nét trong trẻo thuần mỹ mà y yêu thích ở nàng ta. Vệ Tử Phu dần dà đã trở thành chiếc bóng mờ sau cái ngai hoàng hậu tôn quý. Phảng phất hiện giờ vẫn là dung nhan năm đó, như bông hoa hé nở trong ngày xuân nhưng y lại thấy rõ ràng ẩn bên trong một tia tàn lụi.

“Tử Phu cứ về nghỉ ngơi trước đi”, Lưu Triệt từ chối khéo, “Trẫm đến điện Tuyên Thất một chút.”

“Thần thiếp tuân chỉ.” Vệ Tử Phu tạ lễ đúng quy cách rồi mỉm cười rời đi.

Lý Chỉ lại nhận thấy rõ ràng rằng sau dáng vẻ hoa lệ đó là nỗi bi thương khắc sâu trong tâm khảm.

Lưu Triệt trở về đến điện Tuyên Thất thì tuyết rơi càng lúc càng lớn. Khí hậu ở Trường Anh hanh khô, vào mùa đông, tuyết rơi như hoa khiến khí trời không hề có chút cảm giác ẩm thấp. Dương Đắc Ý hầu hạ ở bên cạnh thấy sắc mặt Lưu Triệt dưới ánh nến hiện lên vẻ âm trầm một hồi lâu, chợt nghe y hỏi, “Bây giờ là mấy giờ rồi?”

“Bẩm Hoàng thượng”, Dương Đắc Ý khom người đáp, “Gần tới canh ba rồi. Hoàng thượng nên nghỉ ngơi đi.”

“Ừ”, Lưu Triệt trầm ngâm, nhớ lại những ngày tháng xưa kia khi A Kiều luôn có mặt ở trong điện Tuyên Thất cùng y xử lý xong tất cả mọi công việc rồi hai người mới dìu nhau trở về điện Tiêu Phòng. Sau năm Nguyên quang thứ năm, y chưa từng bước vào Trường Môn nửa bước, chôn vùi những ký ức ấm áp đó xuống tận sâu đáy lòng. Vệ Tử Phu không có những tình cảm như của A Kiều đối với y, ngay cả sau khi lên đến ngôi vị hoàng hậu cũng chỉ biết ở trong Tiêu Phòng yên lặng đợi chờ y đến.

“Khởi giá đến cung Trường Môn”, y chợt nghe thấy giọng nói của mình.

Dương Đắc Ý vâng dạ, cung cúc bước ra chuẩn bị.

Lưu Triệt ngồi trên ngự liễn, không hề cảm giác thấy gió tuyết. Màn đêm trong cung Vị Ương cực kỳ yên tĩnh, có thể nghe được rõ ràng cả những tiếng cung nhân đạp tuyết kêu loạt xoạt hoặc là tiếng tuyết rơi xuống rào rạt. Từ xa đã trông thấy ánh đèn dầu trong cung Trường Môn, Lưu Triệt bỗng nhiên không thể nén nổi cảm giác ấm áp đang dâng lên từ đáy lòng.

Thì ra là vẫn còn có lòng đấy sao? Y tự mỉa mai, bao nhiêu năm qua thật cũng chỉ là một vòng tròn rất lớn rồi cuối cùng lại trở về điểm ban đầu. Không, thật ra không phải là điểm ban đầu. Lúc đó nàng là Quận chúa Đường Ấp nức tiếng kinh thành còn y chỉ là một vị quân chủ bị quản thúc đang cầu sinh tồn trong bối cảnh cung đình quỷ quyệt. Hôm nay, y là đế vương quyền nghiêng thiên hạ, còn nàng thì sao? Nàng chỉ laà một người bị thế nhân gọi là phế hậu trong cung Trường Môn.

Trần A Kiều chưa bao giờ là Vệ Tử Phu. Nàng dù thông minh hay không thông minh cũng sẽ chẳng bao giờ chiều theo ý của y, mặc cho có phải bêu đầu sứt trán suốt bao nhiêu năm qua, cũng không chịu đổi tính. Thật ra nếu một A Kiều như vậy mà có biến thành Vệ Tử Phu thì liệu y có thể vẫn chấp nhận không chịu buông tay?

“Mưa nào ngược lên trời, nước đổ rồi khó hốt”[1]. Thật ra thì đều giống nhau mà thôi, lúc đó dù nàng có gọi thế nào cũng không thể làm y quay đầu lại, còn hôm nay cho dù y đã quay đầu lại nhưng dù làm thế nào A Kiều vẫn không trở về điện Tuyên Thất cùng y, âu yếm gọi y hai tiếng Triệt Nhi.

[1] Ý câu này là: Những chuyện đã qua rồi thì cứ để nó qua đi, dù có hối hận cũng không thể làm lại được nữa.

Y đã từng hứa hẹn xây dựng một lầu vàng cho nàng, cùng nàng sống cuộc sống hạnh phúc ở trong tòa lầu vàng đó, thế nhưng chỉ trong một khắc đã hờ hững quay người bỏ đi, để mặc cho toà lầu vàng dần thành hoang phế rồi sụp đổ trong lòng nhau.

Ngày đó, nàng nhiều lần cầu xin y tới Trường Môn, nhưng y chỉ nhìn mà cảm khái, cứ thế buông rơi để mặc nàng tuyệt vọng.

Tháng đó, nàng bay nhảy ở trong thành Trường An, cho dù trông thấy cũng không chịu gọi tên y, mặc cho gặp nhau thì vẫn lách người bước qua.

Năm đó, nàng để con gái lại còn bản thân thì dẫn Mạch Nhi trốn khỏi Trường An, nếu không phải vì Lưu Lăng thì có lẽ vẫn chưa quay trở lại bên cạnh y.

Bọn họ đã bỏ lỡ biết bao nhiêu cơ hội, đã tổn thương biết bao nhiêu lần, rốt cuộc ai trong hai người họ có lòng dạ ác độc hơn ai?

Sau nàng, y không bao giờ đụng vào con gái quý tộc nữa. Lúc đó y cho là không bao giờ mình muốn gặp lại bất kỳ một cô gái nào có bóng dáng của nàng. Nhưng hôm nay nghĩ lại thì có lẽ là bởi vì không có một người nào, không có một người con gái quý tộc nào có được loại khí chất tôn quý như nàng. Kiều Kiều! Vào thời điểm thân mật, y đã gọi nàng như vậy, gọi thật lâu để nàng thật sự trở thành một nàng Kiều ở trong lòng y. Cho dù vào thời điểm chán ghét, y luôn tâm niệm nhớ tới những điểm xấu của nàng nhưng hôm nay nhớ lại thì trong mắt y đều là những điểm tốt.

Khi ngự liễn đến cung Trường Môn thì đã quá canh ba. Cả Trường Môn hoàn toàn yên tĩnh. Nội thị gác đêm thấy ngự giá thì ai nấy đều kinh ngạc, hoảng hốt quỳ lạy rồi định chạy vào bẩm báo nhưng Lưu Triệt khoát khoát tay ngăn lại.

“Trần nương nương ngủ chưa?” Dương Đắc Ý khẽ hỏi.

“Hình như còn chưa ngủ. Nương Nương từ trước đến giờ luôn đi ngủ muộn, cho Hoàng tử trưởng và Công chúa Duyệt Trữ ngủ xong rồi mới một mình trở về phòng.”

Trong điện Bát Nhã không khí vẫn ấm áp, tạo thành một thế giới riêng khác hẳn bên ngoài điện. Lưu Triệt im lặng, đi không tiếng động trên nền thảm màu đỏ tươi mềm mại. Y vèn rèm lên, thấy trong phòng ngủ tỏa khói xanh bảng lảng bình yên. A Kiều ngồi trước cửa sổ, đêm đã khuya nên nàng mặc váy ngủ. Nàng nhìn y, vẻ mặt kinh ngạc. Hoa đèn lách tách, ánh lửa bập bùng chiếu lên gương mặt nàng càng tạo thêm những nét quyến rũ.

Y nhớ lại cảnh nàng ở điện Tiêu Phòng những năm trước, tất cả vẫn y nguyên. Dường như thời gian không để lại dấu vết gì trên nàng, còn với y, thời gian thì lại như cả một con sông dài chảy qua, bảy năm đã lặng lẽ để lại biết bao ký ức.

Lưu Triệt lướt nhìn khắp điện Bát Nhã, cao giọng quát hỏi, “Thật hay cho đám nô tài này, chủ nhân còn chưa ngủ mà chúng bay đã ngủ như chết rồi sao?”

A Kiều ngẩng đầu, đứng lên nói, “Do thiếp ngủ muộn nên bảo họ đi ngủ trước đấy. Tại sao Hoàng thượng tới đây?” Nàng không hề cố ý nhưng thân hình vẫn hiện rõ những đường cong mê hồn khiến Lưu Triệt hoa hết cả mắt.

“Tại sao ư?” Lưu Triệt mỉm cười nhưng ánh mắt vẫn lạnh băng, “Thiên hạ này là của trẫm, có chỗ nào trẫm không thể tới được… Kiều Kiều?”

A Kiều im lặng, thói quen cao ngạo đã ăn sâu vào tiềm thức của người đàn ông này nên vừa mở miệng đã khiến tâm trạng của nàng trầm xuống, “Thiếp cho là”, nàng cúi đầu lạnh nhạt, “Người nên đến điện Tiêu Phòng.”

Gió Bắc lạnh lẽo thổi tung rèm, táp vào cơ thể ăn mặc phong phanh của nàng. Trong thiên hạ có người con gái đẹp vì sự quyến rũ ẩn sau vẻ nghiêm trang, lại có cô gái đẹp vì càng ở gần càng thấy tính cách chân thật. Trần A Kiều và Vệ Tử Phu đều là những cô gái như vậy, nhưng vào khoảnh khắc này Lưu Triệt cảm thấy vẻ thanh tú ý nhị này thì tất cả những người con gái hiện có trong thiên hạ đều không thể nào sánh bằng.

“Muộn thế này rồi sao Kiều Kiều còn chưa an giấc?” Lưu Triệt khẽ hỏi, khóe miệng hằn lên một nếp nhăn như cười.

Mấy ngày qua, dù muốn hay không thì nàng cũng quen dần với sự có mặt của y nhưng đến nay vẫn chưa từng ở chung một chỗ trong đêm khuya. Theo bản năng, A Kiều cảm nhận được mùi vị nguy hiểm nhàn nhạt tràn ngập trong không khí. Nàng len lén liếc nhìn cây Dưỡng Thần hương đã cháy được hơn một nửa trên án, trong lòng cảm giác được an ủi, hờ hững, “Sau khi Lăng Nhi đi, mọi người ngủ sớm, thiếp mãi đến đêm vẫn thấy vô vị, cộng thêm thói quen ngủ muộn nên giờ vẫn ngồi đây.”

Trên án còn bày một bàn cờ đang đánh dở, Lưu Triệt bước tới, nhấc một con cờ lên, nói, “Để trẫm tiếp Kiều Kiều một ván.” Giọng y thoảng nhẹ như gió, nghe không ra ý vui vẻ.

A Kiều mỉm cười đáp, “Dạ được!”, rồi xoay người dặn dò hạ nhân, “Đi pha một bình trà nóng, nhớ đặc một chút.”

“Hoàng thượng đã biết rằng”, nàng ngồi đối diện với y, nhấc bên quân đen, “A Kiều không hiểu mấy về cờ vây. Hoàng thượng nếu không ngại thiệt thòi thì chơi cờ năm quân với A Kiều nhé.”

“Ồ?” Lưu Triệt lại cảm thấy hứng thú, hỏi, “Chơi như thế nào?”

“Thật ra thì rất đơn giản.” Nàng liền giải thích sơ qua, Lưu Triệt nge xong bèn nhặt lấy mấy quân trong bàn cờ bỏ ra ngoài, tạo nên những âm thanh trong veo giữa đêm tuyết tĩnh lặng.

Y hỏi, “Hồi trước Kiều Kiều và Lăng Nhi cũng thường chơi môn cờ này sao?”

“Đúng thế.” A Kiều gật đầu.

Thành Tục vén rèm bưng trà vào. Trà xanh vừa pha còn bốc hơi nóng hổi, cặp chén ngọc bích cổ xưa chạm vào có cảm giác ấm áp, rất thích hợp để uống trong đêm đông. Lưu Triệt cầm một chén, trầm ngâm, “Kiều Kiều luôn biết những vật kỳ lạ này.” Lời nói hàm ý sâu xa.

“Là mấy thứ đồ chơi vặt vãnh không đáng nhắc tới mà thôi.” A Kiều nhẹ nhàng nhấp một hớp trà, khoan khoái nhắm mắt lại mà không hề phát hiện ở phía đối diện, ánh mắt của Lưu Triệt càng lúc càng sâu hơn.

Trà đặc khiến tinh thần tỉnh táo, đêm đã khuya thế này rồi nên nàng không dám giả vờ buồn ngủ để tỏ ý tiễn khách. Nàng cũng không dám nghĩ đến chuyện chọc giận Lưu Triệt để tự đưa mình vào tình cảnh nguy hiểm, chẳng thể làm gì khác hơn là gắng gượng giữ tỉnh táo, hy vọng có thể bình yên ngồi đến sáng. Dù nàng cũng biết hy vọng này xa vời nhưng nếu bắt phải cúi đầu bịt tai thì nàng cũng không thể làm gì được.

Chơi cờ năm quân cũng đơn giản, Lưu Triệt chơi được vài ván thì bắt đầu thành thạo. A Kiều tập trung ứng phó, hai bên có thắng có bại. Bỗng Lưu Triệt khẽ cảm thán, “Đã lâu không có ai đánh cờ thật sự với trẫm như Kiều Kiều.”

A Kiều yên lặng, không nói, thầm nghĩ: Vì người là quân vương nên sẽ không có ai muốn vì một việc nhỏ như vậy chọc giận ngươi. Thật ra thì ở một mức độ nào đó, ta cũng sợ ngươi vì biết rằng một bậc quân chủ như ngươi sẽ không làm những chuyện ảnh hưởng tới lợi ích của bản thân, rốt cuộc vẫn là thân phận của ta che chở cho ta mà thôi.

Trần A Kiều đột nhiên cảm thấy bàn tay Lưu Triệt đang mơn trớn khuôn mặt mình. Theo phản xạ, nàng né tránh nhưng Lưu Triệt đã lạnh lùng giữ lấy cổ tay nàng. Nàng muốn giằng ra theo bản năng nhưng lại không dám dùng toàn lực, đành nghiến răng chịu đựng bàn tay cứng như thép của Lưu Triệt. Lưu Triệt vốn cũng không phải vị quân vương trói gá không chặt, A Kiều biết thời niên thiếu y đã từng trải qua gian khổ luyện đấu kiếm, cưỡi ngựa, bắn cung. Nàng định đứng dậy thì thấy eo lưng đã bị giữ chặt.

“Kiều Kiều”, Lưu Triệt thì thầm, từ từ sáp sát má nàng. Nàng nhìn vào đôi mắt y. Đôi mắt đen láy thật sắc bén ẩn chứa vẻ không khoan nhượng nhưng lại sâu thăm thẳm như đại dương mang đầy hơi thở yêu thương.

Ánh mắt thật quen thuộc. Con người cũng thật quen thuộc.

Nàng ngơ ngẩn, một đoạn ký ức trong khoảnh khắc ập đến.

Lưu Triệt dắt tay nàng lúc thiếu niên.

Lưu Triệt nói câu “Kim ốc tàng Kiều.”

Lưu Triệt lần đầu trao nàng nụ hôn.

Lưu Triệt lúc hôn lễ.

Lưu Triệt từ phía sau ôm lưng nàng.

Lưu Triệt lúc nói không phụ bạc nàng.

Lưu Triệt có hùng tâm tráng chí.

Lưu Triệt lúc vừa lên ngôi bị kiềm chế.

Lưu Triệt vì Vệ Tử Phu chống lại nàng.

Lưu Triệt vô tình bỏ đi.

Hình ảnh cuối cùng như một gáo nước lạnh xối vào đầu khiến A Kiều chợt tỉnh táo trở lại, ánh mắt sáng lên.

Vành môi Lưu Triệt mơn man trên cổ nàng thật dịu dàng mà nóng bỏng, khiến nàng gần như run rẩy, nó có chút không giống với tính cách lạnh lùng tàn khốc của y. Nàng xoay người làm một động tác cự tuyệt, vẻ mặt kiên cường. “Kiều Kiều!” Lưu Triệt nheo mắt, nói giọng không vui, “Đến nước này rồi, nàng còn muốn thế nào nữa?”

“Thiếp không muốn gì cả.” Trần A Kiều lộ vẻ đau khổ nhìn xoáy vào mắt y, “Thiếp chỉ không làm được, không làm được thì coi như chưa có chuyện gì xảy ra. Chúng ta cứ giống như mấy ngày qua, người ở cung Vị Ương của người làm quân vương, thiếp ở cung Trường Môn của thiếp sống bình lặng, không tốt sao?”

“Không tốt.” Lưu Triệt mím môi, cặp môi y rất mỏng. Thời gian qua nàng vẫn không hiểu, vì vậy khi từ cặp môi y phun ra mấy câu lạnh như băng thì nàng liền tê liệt, “Kiều Kiều, nàng phải biết rằng dù nàng có lấy thân phận gì thì vẫn không có quyền nói chữ không.”

Khuôn ngực y dán chặt vào thân thể của nàng. A Kiều thầm hối hận tại sao mình lại ngủ muộn như vậy, tại sao lại ăn mặc mỏng manh như vậy, từng chút hơi nóng thấm vào da thịt, vừa xa lạ vừa hoảng loạn. Lưu Triệt cuồng nhiệt ôm chặt lấy nàng, định cởi váy áo của nàng. Nàng mím môi giãy giụa, chợt cảm thấy tay y như một ngọn lửa, sờ đến đâu là da thịt nàng run rẩy đến đó, thoáng sơ hở đã thất thủ Kinh Châu[2].

[2] Thất thủ Kinh Châu: Kinh Châu là một địa điểm chiến lược trong “Long trung sách” của Gia Cát Lượng năm 207 khi ông thực hiện cuộc Bắc Chinh lần thứ nhất. Khi đã chiếm được Kinh Châu, “Long trung sách” gần như đã thành công, thì quan trấn thủ kinh Kinh Châu là Quan Vũ lại vì phát động cuộc chiến khác mà sơ hở để mất Kinh Châu, trở thành nguyên nhân lớn khiến cho chiến lược thất bại.

“Kiều Kiều”, nàng nghe y thán tụng bên tai, “Nàng thật xinh đẹp!” Thật nóng bỏng. Thật lạnh lùng. Nàng ngượng ngùng mở mắt ra nhìn, dường như là ảo giác, thấy chút xót thương hiện lên tận sâu trong đáy mắt Lưu Triệt. Đó là người mà nàng đã từng vừa yêu, vừa hận, khi sát kề bên mới biết rằng thân thuộc như đã được khắc ghi trong xương trong cốt.

Từ đáy lòng nàng vang lên hai giọng nói, một là của A Kiều sinh ra là để yêu thương chan chứa, mong chờ, vui sướng; còn giọng nói kia là của A Kiều muốn chết đi vì hận, chỉ mong một cước đạp văng y ra rồi chửi mắng cho thỏa thích. Từ sau khi linh hồn A Kiều và Nhạn Thanh hợp lại làm một, nàng chưa từng gặp lại tình trạng linh hồn giằng xé thế này, tranh chấp giữa hai bên sục sôi như nước với lửa khiến nàng không thể cử động được.

Đúng lúc này, y lại ôm siết lấy nàng, “Kiều Kiều.” Lưu Triệt nhìn nàng, mắt ánh lên vẻ ngạc nhiên lẫn buồn cười, “Làm sao nàng lại giống như chưa bao giờ…?” Nói đến đây thì y ngậm miệng, da dẻ nàng mịn màng như gấm khiến y yêu thích không nỡ rời tay.

A Kiều cảm thấy uất ức, nói theo một góc độ khác thì nàng thật sự chưa bao giờ trải qua chuyện này, làm sao kháng cự được Lưu Triệt đã quá thành thạo giữa ngàn hoa, huống chi trong đó còn có một thứ tình cảm gọi là yêu. Rõ ràng là nàng hận y đến mức nghĩ tới là thấy khinh bỉ nhưng mỗi lần gặp mặt thì trong lòng lại dậy lên một đoạn ký ức yêu thương.

Trong phần lớn các trường hợp, con người không có khả năng chống lại được tình yêu, có thể nén xuống nhưng không thể xua tan.

Cuối cùng thì cũng đã đến bước này. Nàng nuốt dòng lệ chực trào ra, mở to mắt nhìn người đàn ông cận kề trong gang tấc, người mà nàng có yêu, cũng có hận. Y cũng trở nên tình mê ý loạn, hơi thở dồn dập, không cởi được áo trong, liền giật phăng đi.

A Kiều đẩy y ra, định luồn qua với lấy tấm chăn đắp lên người thì lại bị Lưu Triệt ôm chặt lấy, tay và môi y ve vuốt khắp thân thể nàng khiến nó nóng lên rừng rực . Nàng thấy khó thở, cả người mềm nhũn. Ý nghĩ kháng cự trong nàng bị sức nóng và đoạn ký ức yêu thương kia đánh bại, không quan tâm tới động tác của y nữa.

Bàn tay Lưu Triệt vẫn ve vuốt vòng eo của nàng, lưỡi y đang mơn trớn nàng cũng dần tiến sâu hơn. Nàng hoảng hốt, định cắn vào đầu lưỡi của y thì y cười nhẹ né tránh. Lúc này không còn thấy bóng dáng của bậc đế vương máu lạnh đâu nữa. “Kiều Kiều, nàng là của ta”, y thì thầm vào tai nàng như một lời tuyên thệ rồi từ từ nhún xuống.

Nàng cứng cỏi nhìn chằm chằm vào y, đến khoảnh khắc y tiến vào nàng cắn thật sâu vào vai y. Hoa đèn bùng lên, hương cũng dần dần cháy hết, chỉ còn lại tro tàn. Lưu Triệt bị đau, nhưng cũng không né tránh. Một giọt nước mắt của nàng rơi xuống vai y, ấm áp, nóng bỏng. Nàng cũng chẳng muốn nghĩ thêm, cảm giác càng lúc càng rõ, từng tấc, từng tấc nóng bỏng, nàng thoáng thấy đau đớn.

A Kiều nhắm mắt cảm nhận, miệng vô tình cũng dần hé mở. Vết máu chỗ vết răng sâu đã dần dần đông lại. Nàng lặng người, cảm thấy ngỡ ngàng. Rõ ràng đây là người đã từng vô số lần ân ái nhưng lại xa cách lâu tới mức không còn biết phải cầm tay thế nào. Song cũng rõ ràng đây là một người xa lạ, thế mà vào khoảnh khắc này lại gần gũi hơn bất kỳ người nào trên cõi đời. Phải đối mặt như thế nào đây? Chẳng qua chỉ là một tích tắc buông thả mà thôi.

Ít nhất vào lúc này, bọn họ là hai người gần gũi nhất trên thế gian, không cần biết đến những đối chọi gay gắt trước đây hay về sau.

Nàng đột nhiên cảm thấy rã rời, muốn nhắm mắt ngủ một giấc thật say và xem những gì vừa trải qua chỉ là một giấc mộng, nhưng trong lòng lại hiểu sâu sắc rằng đó là sự thực không cách nào phủ nhận được.

Lưu Triệt xót xa nhìn A Kiều, nhìn nàng xõa tóc nằm ở trên giường, đầy suy tư. Là vợ chồng với A Kiều nhiều năm như vậy, y tự cho rằng mình đã hiểu nàng như lòng bàn tay nhưng vào lúc này chợt thấy mơ hồ. Ánh mắt y lướt qua dấu vết sinh nở hình cánh hoa bên đùi A Kiều, dừng ở nốt chu sa màu sắc thâm nâu trên ngực nàng. Cùng là thân thể ấy, cũng nhạy cảm như vậy, do xa cách quá lâu sao? Quen thuộc đến thế mà lại mang theo một thoáng xa lạ, phảng phất trong thân thể nàng có một linh hồn khác đang cư ngụ. Nhìn nàng, từ quật cường trong khoảnh khắc trở nên mênh mang, từ cứng đờ trong khoảnh khắc trở nên mềm mại, vẻ băng lạnh nơi đáy mắt bị y dần hòa tan thành một miền quyến rũ mê muội. Vào khoảnh khắc này, A Kiều mỹ lệ đến mức khiến ai cũng phải thốt lên kinh ngạc.

Còn y, có thể lưu lại vẻ mỹ lệ đó được bao lâu?