Ngôn tình Kim Ốc Hận – Tác Giả : Liễu Ký Giang - Tình Trạng : Full

Băng Băng · 25/6/17

Quyển 2 - Chương 40: Mỹ nhân phương Nam tên Giai La

Mồ hôi từng giọt từng giọt từ trên trán nhỏ xuống khiến y dần tỉnh táo. Lưu Triệt mệt mỏi ôm lấy vòng eo A Kiều gọi khẽ, “Kiều Kiều!”

A Kiều xoay người đi, đứng dậy mặc lại y phục. Ánh mắt Lưu Triệt cứ từng chút từng chút một lạnh đi, “Kiều Kiều!” Dưới ánh nến, đôi chân thon dài của A Kiều ánh lên nõn nà, mê hoặc lòng người.

“Hoàng thượng đã có thứ mình muốn, chắc trở về cung Vị Ương được rồi.”

Ánh nến nhảy nhót in lên vành mi cong vút của nàng một vầng sáng mờ ảo quyến rũ nhưng Lưu Triệt không chú ý. “Kiều Kiều nghĩ như vậy sao?”, y sẵng giọng có vẻ không vui. A Kiều vẫn đang vùi sâu vào cảm giác tự chán ghét bản thân nên không hề để ý, cúi đầu quay đi, tư thế quật cường.

Lưu Triệt không giận mà cười gằn, “Được, được lắm.” Y đứng dậy, hô gọi, “Người đâu.”

Nội thị đứng hầu ngoài mành nơm nớp đi vào mặc lại y phục cho Lưu Triệt, vì quá sợ hãi nên động tác luống cuống. Lưu Triệt nhướng mày, muốn xả giận nhưng liếc thấy A Kiều lại gắng gượng nén xuống.

“Bãi giá trở về điện Tuyên Thất”, Lưu Triệt buông thõng một câu rồi đi thẳng ra khỏi điện Bát Nhã, không quay đầu lại.

Bức rèm che không ngừng rung động, Trần A Kiều quay người bỏ vào trong, nghe thấy những tiếng huyên náo ở bên ngoài rèm, cung nữ, nội thị đồng loạt, luôn miệng bái chào. Lưu Triệt dừng bước, nhìn một cung nữ đang quỳ lạy ở gần nhất. Cung nữ này mặc bộ y phục màu xanh, có thân hình khá thon thả trông rất dịu dàng đáng yêu, khuôn mặt cúi thấp nên không thấy được dung nhan, chỉ có chiếc trâm cài bên tóc mai đang đung đưa.

“Ngươi tên gì?” Y hỏi giọng lạnh nhạt.

Giai La sợ hãi nhưng cũng kịp phản ứng, vội vàng ngẩng đầu lên đáp, “Nô tỳ tên là Giai La.”

Trời đã dần dần sáng rõ, hơn nữa nội thị cũng đã thắp đèn khắp chung quanh. Lưu Triệt động lòng, ngắm nhìn gương mặt khá là xinh đẹp của Giai La rồi buông thõng, “Đi theo trẫm.” Nói xong, y không dừng lại, bước luôn lên ngự liễn.

Giai La lập tức cảm thấy rất nhiều ánh mắt dồn lên người mình, kinh ngạc có, ghen tị có, khinh thường cũng có. Trong lòng cô vui mừng đến mức không tin nổi nhưng vẫn thầm e dè tự hỏi, lo lắng về tương lai, cứ quỳ mãi ở đó không biết phải làm thế nào.

“Giai La cô nương”, Dương Đắc Ý đã đi theo sau ngự liễn thấy thế bèn quay đầu lại cười, giục: “Còn không đi theo ư.”

“Nương nương!” Khi Lục Y vén rèm đi vào thì ngự liễn đã đi xa, cô bồn chồn lo lắng hỏi, “Nương nương vì sao cứ phải chọc giận Hoàng thượng chứ?”

A Kiều mím môi, nhìn ra ngoài cửa sổ. Tuyết đã ngừng rơi, ánh ban mai le lói phía đằng đông hòa với ánh tuyết làm cho không gian sáng hơn so với ngày thường. Nàng định ngồi xuống nhưng lại cảm thấy toàn thân đau nhức, cúi đầu nhìn thì thấy những vết hôn lộ ra ở trên tay, chân, cảm thấy buồn bực, khẽ gắt gỏng, “Mang bồn nước nóng vào đây.”

Lục Y nhìn nàng thật lâu, không dám cãi lời, đành khom người đáp, “Dạ!”

Tại điện Phi Sương, Lý Chỉ sáng ra vừa thức dậy thì đã nghe được những tin tức về cung Trường Môn đêm qua.

“Người thị nữ đó sáng nay đã được Hoàng thượng ban chỉ phong làm tiệp dư rồi. Dương công công đã nói với bên ngoài là Hoàng thượng muốn dẫn cô ta đi Thượng Lâm Uyển chơi mấy ngày”, Văn Tâm ở bên khẽ nói, khuôn mặt loáng thoáng hiện lên vẻ yêu thích lẫn ngưỡng mộ.

“Văn Tâm hâm mộ cô ta sao?”, Lý Chỉ không khỏi liếc mắt nhìn người thị nữ thân tín của mình.

“Nô tỳ không dám”, Văn Tâm phát hoảng cuống quýt quỳ xuống, trông thấy ánh mắt đầy ý tứ của Lý Chỉ thì đánh bất đắc dĩ nói, “Nói về hâm mộ thì có ai ở trong hậu cung là không hâm mộ chứ? Chẳng qua chỉ là một nô tỳ hầu hạ bên cạnh Công chúa Duyệt Trữ thế mà chỉ trong một đêm đã được kề cận mặt rồng, có địa vị giống như chủ nhân rồi.”

“Hoàng thượng rất hào phóng nên không phải là không có cái chuyện một bước lên trời như vậy ở trong cung Vị Ương này.” Lý Chỉ mỉm cười đáp, “Chẳng phải Vệ hoàng hậu năm xưa cũng là một người phu nhân nho nhỏ rồi thăng chức lên sao?”

“Nhưng khi đó Vệ hoàng hậu đã sinh được hoàng tử duy nhất cơ mà”, Văn Tâm ấm ức không phục.

“Nói như người”, Lý Chỉ dừng bước, cân nhắc rồi hỏi, “cũng có lý. Vị tiệp dư mới kia tên là gì?”

“Nghe nói là họ Doãn, tên Giai La. Là người được Trưởng công chúa Quán Đào tiến vào cung năm ngoái để chăm sóc Công chúa Duyệt Trữ.”

“Nam có giai mộc, gọi là đằng la”, Lý Chỉ khe khẽ ngâm nga, “Tên rất hay, chắc cũng phải là một cô gái mà ai trông thấy cũng muốn yêu thì mới có thể vượt mặt Trần hoàng hậu được.”

“Phì”, Văn Tâm bĩu môi, “Nghe nói chẳng qua chỉ ở mức trung bình khá, so với Trần hoàng hậu còn kém xa.” Cô liếc thấy sắc mặt chủ nhân liền vội vàng bổ sung, “Đương nhiên là kém hơn chủ nhân nhiều.”

“Cái con nha đầu này”, Lý Chỉ phì cười.

“Chỉ có Trần hoàng hậu kia mới là khó coi”, Văn Tâm nói vẻ suy tư, “Mới vừa được sủng hạnh thế mà Hoàng thượng lại lấy một nô tỳ sinh ra trong phủ Đường Ấp hầu từ trong cung của baà ta đi theo, khác nào là giáng một cái tát giữa mặt bà ta.”

“Chuyện này cũng thật bất ngờ”, Lý Chỉ cười yếu ớt, ánh mắt hiện lên vẻ không giải thích được, “Trước đây xem thái độ của Hoàng thượng đối với Trần hoàng hậu thì ra cho là Hoàng thượng muốn nâng niu nàng ta trên tay thật lâu, thế mà không ngờ chỉ một đêm đã trở mặt. Văn Tâm”, nàng vội hỏi, “Có ai biết chuyện Trần hoàng hậu được sủng hạnh ở cung Trường Môn đêm qua hay không?”

Văn Tâm xua tay đáp, “Người đi theo Hoàng thượng tới cung Trường Môn vốn đã rất ít, huống chi Hoàng thượng còn đuổi hết mọi người ra ngoài. Nghe nói chỉ có Dương Đắc Ý công công chờ ở ngoài điện, mà Dương công công thì luôn rất kín miệng.”

“Thế thì”, Lý Chỉ xoay người lại, cau mày tạo thành một nếp nhăn nho nhỏ, “sau khi Hoàng thượng rời cung, trong cung tất sẽ dậy sóng.”

“Sao cơ ạ?” Văn Tâm kinh ngạc hỏi lại.

“Ngươi không cần biết.” Lý Chỉ khoát tay, “Chúng ta chỉ cần nhìn cho kỹ mà thôi.”

Nếu Hoàng thượng rời khỏi, Thái hậu thì lại ít khi quan tâm đến cung Vị Ương, như vậy thì quyền uy nhất trong cung Vị Ương rộng lớn này chính là Vệ hoàng hậu. Cho dù Vệ Tử Phu nổi danh là hiền thục ôn hòa cẩn thận và đã ẩn nhẩn lâu như vậy nhưng liệu có dễ dàng bỏ qua một thời cơ hiếm có như thế này không?

Ngày mồng Một của năm Nguyên Thú thứ nhất, Hoàng đế dẫn vị tiệp dư mới được phong đi tới Thượng Lâm Uyển khiến cho không ít người phải kinh ngạc. Nhưng Hoàng thượng từ khi nắm được thực quyền tới nay vẫn luôn chuyên chế độc đoán, không nghe theo ý kiến của ai, cũng may là chấp chính còn khá nghiêm minh quyết đoán khiến mọi người bái phục. Những người hay biết liền suy đoán chuyện cung Trường Môn đêm hôm đó sinh động như thật.

Ngày đầu tiên năm mới, Trưởng công chúa Quán Đào cũng tới cung Trường Môn thăm con gái đã cách biệt khá lâu.

“A Kiều”, bà trông thấy con gái mặc chiếc áo lông dày nặng nề đang ngồi ở trong điện nhàn nhã uống trà xanh thì nheo mắt lại. Mặc dù A Kiều không cố tình nhưng những biến đổi dù nhỏ nhặt trên thân thể nàng làm sao có thể che mắt được người đã nuôi nấng mình.

“Mẫu thân”, Trần A Kiều quay đầu lại, vui vẻ chào hỏi.

“Con”, Lưu Phiếu nghi ngờ hỏi, “và Triệt Nhi rốt cuộc là như thế nào?”

Nụ cười dần tắt trên gương mặt A Kiều, “Mẫu thân cần gì phải hỏi chứ?” Nàng quay mặt đi.

Trưởng công chúa Quán Đào lại cảm thấy đau lòng, cố gượng cười nói, “Con không muốn nói thì mẫu thân cũng không hỏi nữa. Chỉ tiếc là cái con tiện nhân Giai La kia”, bà nói giọng oán hận, “lại không chịu nhớ ân đức phủ Đường Ấp hầu đã chứa chấp cả nhà nó. Nó đã bất nhân thì ta cũng bất nghĩa.”

A Kiều kinh ngạc nhìn mẫu thân, nói, “Thật ra chưa hẳn là Giai La đã nguyện ý như vậy. Mẫu thân bảo cô ấy phải thế nào, chống lại ý chỉ của Hoàng thượng sao?”

“A Kiều”, Lưu Phiếu khá bất ngờ, “Con trước nay vẫn không chịu được cảnh Triệt Nhi dẫn người con gái khác đi ngay dưới mắt mình cơ mà. Con làm sao vậy?”

A Kiều nhẹ nhàng đáp, “Con đã nhận ra, mẫu thân còn chưa nhận được ra sao? Mẫu thân xem, năm xưa con truy cứu Vệ Tử Phu thì đã nhận được kết quả gì. Huống chi là Giai La sẽ không trở thành một Vệ Tử Phu khác được.”

“Chẳng lẽ…”, Lưu Phiếu vẫn oán hận, “Cứ như vậy bỏ qua cho cô ta sao?”

“Nếu không thì mẫu thân nghĩ phải làm như thế nào?” A Kiều rót cho Lưu Phiếu một chén trà, “Muốn tạo ra một Vệ Thanh khác sao?”

Năm đó, nếu không phải Lưu Phiếu hận Vệ Tử Phu mà cho người bắt Vệ Thanh thì Lưu Triệt chưa chắc đã chú ý tới một gã chăn ngựa rồi từ đó đề bạt Vệ Thanh. Trường Bình Hậu đại tướng quân cũng sẽ không có cảnh oai phong như ngày hôm nay. Mặc dù thành công của Vệ Thanh không nhất thiết phải bắt đầu từ chuyện này nhưng không có chuyện xưa thì đâu có ngày nay. Thời thế cũng không tạo dựng nổi một Vệ Thanh, còn A Kiều thì không muốn lặp lại câu chuyện như vậy. Lưu Phiếu kinh ngạc nhìn Trần A Kiều, bỗng nhiên thở dài hỏi, “A Kiều, có phải mẫu thân đã già rồi hay không?”

A Kiều ngạc nhiên, “Làm gì có chuyện như vậy?”

“Mẫu thân nhớ lại mình thời tuổi trẻ, trên được mẫu hậu nương chiều, dưới có Cảnh Đế tôn kính, làm mưa làm gió trong cung Vị Ương. Đối nhân xử thế khôn khéo có thừa, ai thấy Trưởng công chúa Quán Đào cũng phải chịu nhịn, nhưng bây giờ vẫn không sáng suốt bằng con.”

A Kiều an ủi, “Hiện giờ Hoàng thượng vẫn rất tôn trọng mẫu thân đó chứ.”

“Thế nhưng Triệt Nhi vẫn không chấp nhận việc ta can dự triều chính.” Lưu Phiếu tỏ vẻ tiếc nuối, mơn man khuôn mặt A Kiều, thương tiếc, “A Kiều, con bầu bạn ở bên cạnh y cực khổ lắm phải không?”

A Kiều đột nhiên cảm thấy đau xót muốn khóc, liền vội vàng cúi đầu che giấu, “Làm gì có chuyện như vậy? Mà có như thế thì con cũng ứng phó được.”

“A Kiều lúc còn nhỏ rất tùy hứng, không xem xét tình hình, cũng không nhìn sắc mặt người khác mà cứ luôn là theo ý thích của mình, kiêu ngạo quá đỗi.”

“Bây giờ con cũng vẫn tùy hứng như vậy đấy chứ”, A Kiều nháy mắt, “Nếu không, mẫu thân nhìn mà xem, làm sao con lại khiến Hoàng thượng tức giận bỏ đi chứ?”

Lưu Phiếu bật cười, “Nếu hôm nay con vẫn còn có thể tức giận y thì nghĩa là y thật sự vẫn có chút vị trí trong suy nghĩ của con đấy.” Bà trông thấy A Kiều có vẻ giật mình liền trầm giọng, “Thiên hạ này đã là thiên hạ của bọn trẻ các con từ lâu rồi. Mẫu thân không tham gia vào nữa, mẫu thân tin tưởng rằng con có thể ứng phó thật tốt nhưng nếu phải chịu thiệt thòi thì hãy tìm mẫu thân, bất cứ lúc nào cũng được.”

“Dạ.” A Kiều gật đầu, những đau đớn trong lòng cũng được mẫu thân dần khỏa lấp.

“Chỉ tiếc rằng”, Lưu Phiếu thở dài, “thế thì có lợi cho Doãn Giai La quá. Nhưng mà cũng tốt, A Kiều cũng không thể chỉ có toàn kẻ địch ở Vị Ương, mong rằng cô ta sẽ nhớ đến những tình cảm quá khứ mà tương trợ nhiều hơn cho con. Người nhà cô ta còn trong tay chúng ta, cô ta cũng không thể đối xử bất lợi với con.”

“Thật ra thì Giai La cũng là người đáng thương”, A Kiều ngoảnh đầu đi, thở dài, “Mẫu thân, mẹ thấy không, những quý tộc có xuất thân giống như chúng ta hay những người vinh hoa phú quý có thật sự cho rằng nhận được ân sủng của Hoàng thượng là hạnh phúc?”

Nàng quay đầu nhìn về hướng cung Vị Ương, “Cho dù là Vệ Tử Phu, là con, hay là những người ở trong cung Vị Ương cho đến hàng nghìn hàng vạn người con gái khác, ai sẽ được coi là có hạnh phúc thật sự đây?”

Kỳ Môn quân đao thương sáng loáng hộ tống chiếc xe lớn hoa lệ chạy nhanh về hướng Thượng Lâm Uyển. Doãn Giai La ngồi co ro trong xe. Một ngày trước đây, cô còn chưa được ngồi trong một chiếc long xa hoa lệ cao quý như thế này với thân phận là chủ nhân. Long xa được trải thảm thật dày, những thị nữ thuộc về cô dâng lên lò sưởi, sưởi ấm tay chân cho cô. Một nội thị mặc áo xanh vén màn xa, cung kính bẩm, “Tiệp dư nương nương, đã đến Thượng Lâm Uyển.” Gió Bắc lạnh thấu xương lọt qua khe rèm cửa được vén lên khiến cô không khỏi rùng mình một cái, vịn vào tay người thị nữ mà vẫn rét run người. Trong khoảnh khắc, bộ y phục bằng gấm vóc mỏng manh bị gió thổi dán chặt vào da thịt.

Vị đế vương mặc trang phục gấm hoa màu đen cũng vừa bước xuống khỏi long xa, nhìn về phía cô, cười hỏi: “Thế nào rồi? Giai La.”

“Không sao ạ.” Giai La liền tươi tỉnh, nở nụ cười hoàn mỹ đáp lời. Lưu Triệt có phong độ tôn quý khó mô tả nổi, cô nằm mơ cũng không nghĩ rằng có một ngày mình lại được gần gũi thân mật với y đến như vậy. Cô ngước lên nhìn y, ánh mắt chứa đựng ý mê loạn không kìm nén nổi. Hôm nay, bậc đế vương oai hùng kia không chỉ là vua của cô, mà còn là phu quân của cô. Những tình ý một thuở thiếu nữ tràn đến, cô khe khẽ dựa vào người y. Song dù đã gần gũi thân mật, nhưng trong lòng cô vẫn còn còn những âu lo không nói rõ ra được. Một người con gái hèn mọn như cô thì tại sao lại có thể lọt vào mắt bậc đế vương khác hẳn một trời một vực cơ chứ?

Cô tự biết rằng mình không xinh đẹp hơn người. Lúc đầu hầu hạ Công chúa Duyệt Trữ ở Chiêu Dương điện, cô được gặp mặt nhưng khi đó Hoàng thượng cũng không hề chú ý đến cô. Cô suy nghĩ suốt mấy canh giờ trên đường từ cung Vị Ương đến Thượng Lâm Uyển mà vẫn không thể nào tìm ra manh mối.

Lưu Triệt ngoảnh đầu ra lệnh, “Đưa Doãn tiệp dư đến điện Trường Trữ, những Kỳ Môn quân còn lại đi theo trẫm.” Y tung mình cưỡi lên con ngựa do giám mã đưa đến, phi thẳng đi không hề quay đầu nhìn lại nữa.

Giai La thấy ấm ức nhưng không dám để lộ ra, chỉ đi theo người dẫn đường tới điện Trường Trữ. Thượng Lâm Uyển chính là vườn ngự uyển do Lưu Triệt chú tâm xây dựng với những chỗ xa hoa đẹp đẽ không kém cung Vị Ương. Điện Trường Trữ thì tất nhiên là không cần phải nói, cũng rất ấm áp. Cung nữ mang tới cho cô một chiếc áo lông cáo, cho miệng nói, “Nương nương khoác thêm vào đi.”

“Ừ.” Doãn Giai La liền nhận lấy khoác lên người rồi ngồi xuống trước gương ngắm nhìn dung nhan của mình. Rõ ràng là vẫn giống hôm qua nhưng hôm nay được ăn mặc lộng lẫy, cô trở nên kiều diễm gấp mấy lần. Cô thầm vui mừng nhưng nhớ tới dung nhan của Trần A Kiều thì liền thấy nhạt đi.

“Ngươi tên gì?” Cô trông thấy người thị nữ có gương mặt khá là linh lợi bèn hỏi.

Người thị nữ liền quỳ gối bẩm, “Nô tỳ tên là Dao Sinh, là thị nữ của điện Trường Trữ lo về trang phục cho Tiệp dư nương nương trong những ngày tới.”

Doãn Giai La mỉm cười gật đầu nói, “Nếu ngươi tận tâm hầu hạ, ta tất sẽ không bạc đãi.”

Nàng chưa từng nói như vậy trước mặt người khác nên lúc này không khỏi lo lắng rằng nói như vậy có đủ hay không. Cũng may là Dao Sinh làm như không biết lai lịch của nàng, cung kính khom người đáp, “Dạ!” Giai La nhất thời không che giấu nổi, cười thầm, phảng phất cứ như thật sự là một tiệp dư nương nương có nền tảng gia đình hùng hậu. Đêm rất muộn Lưu Triệt mới trở về. Giai La ở trong điện Trường Trữ nghe tiếng Hoàng thượng xuống ngựa, tiếng Dương công công căn dặn mọi người từ đằng xa cho tới khi đến gần. Khi tiếng giày của bậc đế vương bước lộp cộp ở trên hành lang Thượng Lâm Uyển thì Giai La lại thấy luống cuống chân tay, vội vàng đứng dậy chờ Lưu Triệt vào trong điện thì nhún mình bái chào, “Thần thiếp tham kiến Hoàng thượng.”

Dưới ánh nến, nghe tiếng Lưu Triệt trả lời nhàn nhạt tựa hồ có điều không vui, cô thấp thỏm ngẩng đầu nhìn lên, áo lông cáo trên vai tuột xuống, lọt vào trong đôi mắt đen nhánh sắc sảo của Lưu Triệt.

“Giai La!” Lưu Triệt cúi xuống ôm lấy, Giai La dịu dàng ngoan ngoãn khép hàng mi.

Đêm ở Thượng Lâm Uyển cũng sâu thẳm và lạnh lẽo giống như cung Vị Ương.

Băng Băng · 25/6/17

Quyển 2 - Chương 41: Hồng hạnh đầu cành thắm ý xuân

Hoàng thượng tới Thượng Lâm Uyển chưa được mấy ngày thì Thái hậu lại tái phát bệnh cũ, đầu càng lúc càng đau, nghiêm trọng đến mức không còn nhìn thấy gì cả. Không có Hoàng thượng, người làm chủ trong cung Vị Ương là Hoàng hậu Vệ Tử Phu vội vàng rời điện Tiêu Phòng để hầu hạ bên giường bệnh Vương thái hậu, một mắt truyền các thái y vào hội chẩn, một mắt phái người phi ngựa bẩm báo Hoàng thượng ở Thượng Lâm Uyển. Lưu Triệt nghe tin thì rất ngạc nhiên nhưng vẫn sắp xếp, “Mời Tiêu Phương tiên sinh của Tử Dạ y quán vào cung chữa bệnh cho Thái hậu.” Dương Đắc Ý cho là Hoàng đế nghĩ tới mẫu thân thì chắc sẽ lên đường hồi cung song Lưu Triệt vẫn hàng ngày dẫn mọi người đi săn thú như cũ, ngoài mặt cũng không tỏ vẻ gì là quá lo lắng, không biết là do tin tưởng vào y thuật của Tiêu Phương hay đang nghĩ gì trong lòng.

“Tiêu tiên sinh.” Vệ Tử Phu cùng với Tiêu Phương đi vào cung Trường Nhạc, nhẹ giọng hỏi, “Bệnh của Thái hậu nhờ vậy vào tiên sinh.”

Tiêu Phương đón lấy hòm thước từ tay Lộng Triều rồi quay đầu, ánh mắt bình thản, điềm đạm đáp lời, “Tiêu Phương nhất định sẽ cố gắng hết sức.” Nội thị tiến lên kéo màn che để lộ ra dung nhan hơi tiều tụy của Vương thái hậu.

“Tiêu tiên sinh”, Đan Dương hầu phu nhân Kim Nga ở một bên dò hỏi, “Sức khỏe của Thái hậu nương nương thế nào?”

Tiêu Phương chẩn mạch xong quay sang hỏi nội thị bên cạnh, “Nương nương vẫn dùng phương thuốc ta kê lần trước đúng thời hạn chứ?”

“Vẫn luôn dùng đúng hạn.” Minh Đạt khẽ khom người, “Vốn vẫn tốt nhưng mấy ngày qua đột nhiên bệnh chuyển xấu.”

Tiêu Phương mở hòm thuốc, “Thảo dân lại châm cứu thêm một lần nữa cho Thái hậu nương nương.”

Vương thái hậu gật đầu, “Làm tiên sinh vất vả rồi.”

Tiêu Phương bày một dãy ngân châm[1] trên tấm vải trắng, dùng lửa hơ qua rồi nhẹ nhàng cắm vào huyệt đạo của Vương thái hậu, sau nửa canh giờ mới rút ra.

[1] Ngân châm: Kim bạc.

“Thái hậu nương nương cảm thấy thế nào?” Hắn thu châm, khẽ hỏi.

Vương thái hậu từ từ mở mắt, “Đỡ hơn nhiều rồi.”

Mọi người trong cung đều thở phào nhẹ nhõm. “Y thuật của Tiêu tiên sinh thật cao minh”, Vệ Tử Phu tán thưởng, “Từ Cứ Nhi cho tới Thái hậu nương nương bây giờ đều nhờ ơn của Tiêu tiên sinh. Tiên sinh không muốn ở lại Ngự y thự, thật sự đáng tiếc.”

Tiêu Phương đứng dậy, cúi đầu, “Hoàng hậu nương nương khen quá lời, Tiêu Phương thực không dám nhận.” Gương mặt hắn trắng trẻo, hồng hào như ngọc khiến ngay cả Vệ Tử Phu cũng không thể không thầm khen một câu là nhân vật tuyệt đại.

“Thảo dân viết thêm cho Thái hậu nương nương một phương thuốc, dùng xong chắc sẽ ổn.”

Nội thị dâng lên giấy mực, Tiêu Phương nhận lấy, hơi suy nghĩ rồi viết ra. Minh Đạt nhận đơn thuốc, cung kính nói, “Đa tạ Tiêu tiên sinh.”

Tiêu Phương khẽ khom người lui về sau một bước, quỳ lạy, “Thảo dân cáo lui”, rồi dẫn Lộng Triều đi ra khỏi cửa.

Đi trong hành lang của cung Trường Nhạc, nội thị áo xanh dẫn đường phía trước mỉm cười quay đầu lại nói, “Ngày trước Tiêu tiên sinh từng đảm nhiệm chức vị trong Ngự y thự, chẳng hay có muốn gặp ai không?”

Tiêu Phương ngần ngừ đáp, “Cũng không muốn… Hơn nữa, việc này không hợp cung quy thì phải?”

“Những người khác dĩ nhiên là không hợp cung quy.” Nội thị gật đầu, “Nhưng Tiêu tiên sinh đã trị lành bệnh cho Thái hậu nương nương, là đại phu của Nhị điện hạ, còn là sư phụ của Trần nương nương, Dương công công tất sẽ không trách tội.”

Tiêu Phương liền động lòng. Sau khi rời khỏi Ngự y thự thì chỉ nghe được những tin tức lõm bõm về A Kiều, nhớ tới những loại huân hương mà A Kiều phối chế, lòng lưỡng lự rồi khẽ gật đầu, “Đã như vậy thì xin phiền công công.”

Ngự y thự nằm ở phía đông cung Vị Ương. Khi còn đảm nhiệm chức vụ cung đình ở Ngự y thự, Tiêu Phương sống khá khép mình, không giao thiệp nhiều với ai. Những thái y khác của Ngự y thự e dè thân phận của hắn nên cũng không làm khó. Hắn đứng đợi trong các một hồi rồi nói vẻ thất vọng, “Đi thôi!”

Nội thị hỏi lại, “Tiêu tiên sinh không có chuyện gì khác thật sao?”

Lộng Triều theo phía sau, nghiêng đầu nhìn thật lâu, đột nhiên lên tiếng, “Nhạn Thanh tỷ tỷ dạo này thế nào?”

Mọi người lặng ngắt, biết người mà thiếu niên này hỏi chính là Trần nương nương. Quan thái y nói lảng sang chuyện khác, “Những chuyện khác chúng tôi không biết, nhưng chắc là Trần nương nương vẫn khỏe mạnh bình an. Sau khi Tiêu tiên sinh đi rồi người cũng có mấy lần lấy thêm huân hương, đều cùng một loại dược liệu giống nhau. À, đúng rồi, vài ngày trước người có nói là hiệu quả kém đi nên thêm vào một vị Phụ tử.”

Tiêu Phương gõ vào trán Lộng Triều, “Đừng làm người khác khó xử, đi thôi!” Hắn bước ra khỏi y quan nhưng trong lòng vẫn còn hoài nghi, Phụ tử là vị thuốc không giúp được gì cho công hiệu của Dưỡng thần hương, A Kiều muốn nó để làm gì. Hắn nhớ lại thành phần dược liệu của Dưỡng Thần hương, bước chân đột nhiên chững lại.

“Tiêu tiên sinh!” Nội thị quay đầu lại, hỏi, “Có chuyện gì vậy?”

Hắn trầm mặc hồi lâu rồi lắc đầu đi tiếp.

Ra khỏi Ngự y thự là đã gần đến cửa Tư Mã môn để xuất cung ở phía đông. Nhìn qua tường của hoàng cung là có thể cung Trường Môn thấp thoáng dưới rặng trúc xanh phía xa. Phụ tử là một vị thuốc, mặc dù tên là Phụ tử nhưng khi phối hợp vừa đủ với Phòng phong, Đỗ hành, Tửu liên, Bạch phục linh, Cam thảo sẽ thành một phương thuốc điều hòa kinh nguyệt rất ôn hòa. Nam nữ sau khi ân ái với nhau, nếu người con gái không muốn có thai thì phải uống trong vòng mười canh giờ, tổn thương với thân thể rất nhỏ. Trong phương thuốc thời xưa có ghi lại nhưng hiện giờ rất ít người am hiểu. Năm đó khi A Kiều bái làm môn hạ của hắn thì hắn đã từng giảng cho nàng nghe khi ở Đường Cổ Lạp Sơn.

Tiêu Phương dừng bước ngoài cung Vị Ương, quay đầu nhìn về hướng cung Trường Môn.

“Tiêu ca ca”, Lộng Triều quay sang nhìn hắn, cặp mắt đen lay láy ánh lên vẻ tò mò, “Huynh đang nhìn cái gì thế?”

“Không có gì.” Tiêu Phương lắc đầu, quay người lại tiếp tục bước về phía trước.

A Kiều hiện giờ đang làm những việc gì ở trong tòa cung điện đó? Mới bắt đầu vào năm mới mà Hoàng đế lại bất ngờ đi đến Thượng Lâm Uyển, chẳng lẽ trong chuyện này có biến cố gì đó sao. Trên miệng Tiêu Phương thoáng hiện nụ cười giễu cợt, A Kiều dồn hết tâm tư chế ra Dưỡng Thần hương nhưng cuối cùng vẫn không có tác dụng.

Điều trị như vậy qua nửa tháng, bệnh tình Thái hậu dần chuyển biến tốt đẹp. Cũng sắp tới tết Nguyên Tiêu. Hôm ấy, sau giờ Ngọ, Vương thái hậu vừa tỉnh dậy thì cảm giác hơi choáng váng, Đan Dương hầu phu nhân đến thỉnh an liền lo lắng, “Hay lại mời Tiêu tiên sinh đến xem sao.”

“Cũng chỉ dùng ít thuốc là khỏe thôi”, Vương thái hậu xưa tay, “Không cần phiền toái Tiêu tiên sinh nữa đâu.”

“Nhưng sức khỏe của Thái hậu mới quan trọng.” Vệ Tử Phu khéo léo đỡ lời, “Nếu sức khỏa Thái hậu có tổn hại, Hoàng thượng tất sẽ lo lắng.”

Vương thái hậu nghe vậy chỉ cười cười không phản đối nữa.

Vệ Tử Phu dìu Vương thái hậu từ trong cung Trường Nhạc đi ra ngoài, thấy trong cung đâu đâu cũng là cảnh tượng hân hoan, mỗi điện đều được cung nữ treo đèn rực rỡ, khắp chốn mừng vui.

“Đáng tiếc Triệt Nhi chưa trở về.” Vương thái hậu thở dài, “Cung đình mà không có Hoàng đế thì không hoàn toàn là cung đình nữa.”

“Hoàng thượng mặc dù không thể cần kề bên gối Thái hậu nhưng vào một ngày như hôm nay thì nhất định rất nhớ tới Thái hậu nương nương”, Vệ Tử Phu an ủi.

“Hoàng tổ mẫu”, Vệ Trường công chúa Lưu Phỉ dắt tay Nhị hoàng tử Lưu Cứ từ đầu hành lang đi tới, “Tôn nhi chúc hoàng tổ mẫu thân thể an khang, tết Nguyên Tiêu vui vẻ.”

“Được tồi.” Vương thái hậu đáp, nụ cười trên mặt vẻ chân thành, “Cứ Nhi”, bà cầm tay đứa cháu trai, âu yếm hỏi, “Gần đây Cứ Nhi học sách gì?”

Lưu Cứ ngoan ngoãn sà vào lòng Vương thái hậu, “Thạch tiên sinh đã giảng đến Trang Tử rồi ạ.”

“Trang tử rất hay. Cứ Nhi phải học cho tốt nhưng nhớ không để được cảm lạnh nữa đấy.”

“Cháu nhớ lời dạy bảo của hoàng tổ mẫu.”

Vương thái hậu vỗ vỗ tay Lưu Cứ, “Đáng tiếc A Kiều không chịu mang Mạch Nhi tới đây, ai gia cũng nhiều ngày không gặp Mạch Nhi rồi.”

Nụ cười của Vệ Tử Phu hơi sượng lại nhưng vẫn dịu dàng nói, “Nếu mẫu hậu nhớ tới Hoàng tử trưởng thì có thể sai người đến cung Trường Môn bảo Hoàng tử trưởng tới. Thiên hạ này đâu có cái lý gì không để cho tổ mẫu gặp cháu chứ?”

Vương thái hậu không khỏi bất ngờ liếc nhìn Vệ Tử Phu một cái, nhưng chỉ thấy nụ cười rạng rỡ của nàng ta, không nhìn ra ý gì.

“Cũng có lý”, Vương thái hậu trầm ngâm nói, “Minh Đạt, lệnh xuống bảo mời Hoàng tử Mạch và Công chúa Duyệt Trữ tới cung Trường Nhạc. Phái người khôn khéo một chút, đừng chọc cho A Kiều mất hứng.”

“Dạ!” Minh Đạt đáp.

Vương thái hậu đang nói chuyện với mấy phi tần khác thì Minh Đạt tiến lên bẩm báo, “Hoàng tử Mạch và Công chúa Duyệt Trữ đến rồi.”

Quả nhiên hai đứa trẻ xinh đẹp như ngọc tiến vào trong cung, cùng quỳ xuống lạy, “Tham kiến Hoàng thái hậu.”

“Bà nội!” Lưu Sơ nhào tới vào lòng Vương thái hậu, hỏi giọng nũng nịu: “Bà nội có nhớ Sơ Nhi không?”

“Nhớ”, Vương thái hậu âu yếm gí mũi cô bé, “Mẫu thân của cháu không chịu tới đây sao?”

Không ngờ Lưu Sơ lắc đầu, “Mẫu thân không có ở trong cung Trường Môn.”

Vương thái hậu ngạc nhiên, “Mẫu thân của cháu đâu?”

“Cháu không biết, xế chiều có cung nhân tới cung Trường Môn bẩm báo điều gì đó, mẫu thân liền đi ra ngoài.”

Minh Đạt vẻ mặt kỳ quái đi vào, khẽ bẩm bên tai Thái hậu, “Trong điện Cố Soạn của cung Trường Nhạc hình như có người.”

Vương thái hậu giật mình, từ sau khi Đậu hoàng hậu qua đời thì điện Cố Soạn đã bỏ trống, sao hôm nay lại có người ở trong đó? “Ngươi dẫn người đi xem”, Vương thái hậu trầm mặt, “Trong hậu cung của Đại Hán ta tuyệt đối không để xảy ra chuyện cẩu thả.”

Trong cung Trường Nhạc, Vệ Tử Phu nắm chặt tay. Trần A Kiều, ngươi đừng trách ta, mỗi tấc trong chốn hậu cung này đều là chỗ nguy hiểm. Vinh, sủng, lên, xuống, sinh tử vô thường. Mà ta, vốn không phải là người khiêm cung nhẫn nhịn!

Năm đó, ta hăng hái đánh một trận, kéo người xuống khỏi vị trí hoàng hậu, hôm nay sao có thể trơ mắt nhìn ngươi ép tới từng bước? Cho dù là người phụ nữ có thân thế hiển hách nhất của Đại Hán cũng không bảo vệ được người thân là phi tần nhưng lại có tội danh tư thông với người khác.

Năm đó, khi ta còn là một phu nhân nhỏ nhoi trong cung Vị Ương, ngươi từng bước ép sát, mấy lần đẩy ta vào chỗ chết. Hôm nay, đến phiên ta hồi báo ngươi. Lần này sẽ không còn ai che chở được cho người, ngay cả là Hoàng thượng. Cung Vị Ương như điện Tu La, từng bước tử sinh. Đạo lý này chính do ngươi là người đầu tiên dạy ta.

“Hoàng hậu nương nương!” Vệ Tử Phu nhớ lại vẻ mặt lo lắng của Vệ Thiếu Nhi, “Kế hoạch nếu thành, Trần A Kiều cố nhiên vạn kiếp bất phục. Nhưng nếu lộ ra ngoài thì sao?”

Khi đó, nàng ta gạt gạt hoa đèn, lạnh lẽo nói, “Năm đó, nếu lộ chuyện, ta cũng vạn kiếp không thể vãn hồi. Nhưng rốt cuộc ta đã vượt qua. Không dám mạo hiểm thì làm sao có thể thành công đứng vững ở cung Vị Ương này được chứ?”

Trong điện Cố Soạn, Minh Đạt đẩy cửa ra, Dưới ánh lửa, một người con gái quay đầu lại, y phục may từ gấm trắng toát lên vẻ hoa lệ tinh tế, mắt mày như vẽ, cao quý đoan trang tựa như phượng hoàng trong lửa, cực kỳ quen thuộc.

“Trần nương nương”, Minh Đạt lưỡng lự, “Sao lại là người?”

Vương thái hậu thấy hậu cung xảy ra biến cố như thế thì sầm mặt xuống, đuổi hết mọi người về rồi mới xử lý.

“Tử Phu”, Vương thái hậu gọi lại, sắc mặt mệt mỏi, “Trường Bình hầu dù sao cũng là đệ đệ của con, con bảo ở lại cùng nghe.”

Vệ Tử Phu hơi run rẩy, khuôn mặt tái nhợt, gắng gượng đáp, “Dạ.”

Vương thái hậu liền vịn vào tay Minh Đạt đi về hậu điện, mặt trầm như nước, “Vệ tướng quân, Trường Bình hầu, ai gia muốn biết tại sao đúng ngày tết Nguyên Tiêu mà người không ở Hầu phủ lại vào cung Trường Nhạc của ai gia?”

Vệ Thanh quỳ gối dưới điện, im lặng một lúc lâu, đưa mắt liếc nhìn Vệ Tử Phu đứng phía sau Vương thái hậu một cái rồi mới bất đắc dĩ bẩm, “Tối nay có người tới phủ của thần nói rằng Hoàng hậu nương nương có việc cần gặp, thần lo lằng cho Hoàng hậu nương nương nên mới…”

“Tử Phu chưa từng”, Vệ Tử Phu mở miệng nói một câu hàm hồ.

“Như vậy thì có người giở trò ư?” Vương thái hậu hừ lạnh, hỏi tiếp, “Ai là người truyền chiếu?”

“Là người hầu của gia tỷ Thiếu Nhi.”

Hắn biết rằng Vệ Tử Phu muốn động thủ với Trần hoàng hậu trong khoảng mấy ngày này nên vốn rất lo lắng, lại nghe người kia nói rằng tình hình có biến, nương nương cho đòi gấp nên mới không hoài nghi mảy may mà cứ thể lẻn vào cung.

“Vốn là mọi chuyện đều tốt, Tiêu Phương đã vào cung Trường Nhạc nhưng không ngờ Trần hoàng hậu thực sự là một người có tính tình cao ngạo, ngay cả Thái hậu truyền cho đòi cũng không chịu đến. Hoàng hậu nương nương và Thiếu chưởng sứ phu nhân không giải quyết được nên mới cho gọi Hầu gia đến thương lượng.” Hắn nhớ rằng người đó đã nói như vậy nên xóa hết dấu vết rồi lập tức hành động. Vệ Tử Phu thở dài, lần này mặc dù coi là suy nghĩ đã chu toàn nhưng lại không ngờ được biến cố như vậy. Việc đã làm thì tất có dấu vết, lần này không thành công, chỉ cần có người nghĩ một chút sẽ nhận ra có điều không minh bạch.

Cung Trường Nhạc giăng đèn kết hoa trong ngày tết Nguyên Tiêu, chỉ có một ngôi điện trống là vắng vẻ yên tĩnh không có lấy một bóng người. Trần A Kiều không chịu đi nên Vệ Tử Phu đã hẹn hắn tới gặp mặt ở chỗ này. Ánh trăng sáng tỏ, hắn nhẹ nhàng đẩy cửa sổ ra, gọi khẽ: “Tam tỷ.”

Trong điện quả nhiên có bóng dáng một người con gái mặc đồ trắng. Người đó quay đầu lại nhưng ánh sáng trong điện nhạt nhòa nên không trông thấy rõ mặt. Vệ Thanh chợt giật mình, “Ngươi không phải là Hoàng hậu nương nương.”

Người con gái ngồi ở trên ghế trong bóng tối cười lanh lảnh, “Trường Bình hầu quả nhiên là cảnh giác.” “Xòe” một tiếng, ngọn đèn ở trên tay được thắp lên tỏa ánh sáng yếu ớt nhưng cũng soi rõ khuôn mặt nàng, khí chất cao quý, thanh tú vô song.

“Ngươi… Trần nương nương?”

Vệ Thanh nhận ra gương mặt này. Bao nhiêu năm đã qua mà người con gái này vẫn có nét mặt giống hệt như năm xưa khi còn ngồi trên long xa hoa lệ đi qua cung Kiến Chương, xinh đẹp đến mức ngay cả hoa mẫu đơn cũng phải tự ti mặc cảm. Dường như là năm tháng không lưu lại một chút dấu tích gì ở trên người nàng. Khi đó, Trần hoàng hậu vén tấm rèm che trên long xa lên và nhìn về phía hắn bằng ánh mắt khinh thường, chậm rãi nói với dáng điệu cao quý như từ tầng mây nhìn xuống: “Ngươi chính là Vệ Thanh?” Hắn quỳ dưới đất, chỉ có thể trông thấy đôi hài mũi vểnh cao đắt tiền tinh xảo mà hắn cả đời chưa từng thấy dưới chân. Hắn len lén nhìn dung nhan của nàng, mặc dù chưa chắc đã xinh đẹp hơn tỷ tỷ Vệ Tử Phu nhưng vẻ kiêu căng ngạo mạn thì đúng là kinh người.

Người con gái như vậy thì chỉ có thể đứng xa tôn kính chứ làm sao có thể chung đụng lâu dài. Lúc đó hắn đã nghĩ rằng khó tránh là Hoàng thượng dần dần không chịu được cảnh phải đối mặt với nàng. Về sau thì rốt cục đã phế hậu. Hắn liền nghĩ rằng tốt rồi, thời kỳ Kim ốc tàng Kiều đã thành quá khứ, người con gái đó sẽ không bao giờ xuất hiện ở trước mặt Vệ gia bọn họ nữa. Nhiều năm trôi qua, ngay cả Vệ Tử Phu cũng đã dần dần già đi nhưng nàng lại tựa lội ngược dòng nước trở về, những nét kiêu ngạo đã được tẩy đi, ánh mắt trong sáng hơn cả năm xưa.

Vào khoảnh khắc như điện giăng chớp giật đó, trong đầu Vệ Thanh hiện lên rất nhiều ý niệm mà điều quan trọng nhất là hắn biết mình gặp chuyện không hay rồi. Hắn vội vàng định lui ra thì đã nghe tiếng Trần A Kiều vỗ tay, “Trường Bình hầu đã tiến vào mà chẳng lẽ vẫn còn có ý muốn toàn thân lui ra ư?”

“Vệ Thanh, người coi hoàng cung Đại Hán là phủ Trường Bình hầu của ngươi sao?”, Vương thái hậu hỏi giọng lạnh lẽo.

“Thần… không dám.”

“Kỳ Môn quân”, bà nhắm mắt lại rồi ra lệnh, “Áp tải Trường Bình hầu xuống đợi Hoàng thượng về cung sẽ giải quyết sau.”

Lập tức có Kỳ Môn quân bước lên điện, “Vệ tướng quân, xin mời.”

Vệ Thanh bất đắc dĩ đứng lên, nhìn trấn an Vệ Tử Phu rồi đi theo người áp giải ra ngoài.

“Thái hậu nương nương”, Minh Đạt nhìn Vương thái hậu vẻ lo lắng, “Chắc nương nương mệt mỏi lắm rồi?”

“Không có gì đáng ngại.” Vương thái hậu khẽ xua tay, nghe tiếng nội thị bên ngoài điện bẩm báo: “Tiêu Phương cầu kiến Thái hậu nương nương”, bà thản nhiên bảo, “Tuyên hắn vào đi.”

“Tại sao Tiêu tiên sinh mãi tới bây giờ mới đến?”

Tiêu Phương hành lễ xong rồi thì bình thản đáp, “Thật ra thì thảo dân đã vào cung lâu rồi nhưng chẳng biết tại sao bỗng nhiên không thấy tung tích viên nội thị dẫn đường cho thảo dân đâu nữa, thế cho nên mới tới trễ.”

“Vậy sao?” Vương thái hậu không khỏi liếc mắt nhìn Vệ Tử Phu.

“Thái hậu nương nương không phải lo ngại nữa”, Tiêu Phương chẩn mạch rồi cười nói.

“Như vậy thì xin đa tạ Tiêu tiên sinh”, Vương thái hậu rút tay về, “Ai gia hơi mệt một chút.”

“Đã như vậy thì”, Tiêu Phương đáp, “thảo dân xin cáo lui.”

“Cũng được. Minh Đạt, ngươi gọi thêm người rồi đích thân đưa Tiêu tiên sinh ra khỏi cung. Hoàng hậu bận rộn cả ngày cũng mệt mỏi rồi, cũng lui ra đi. Trong những ngày này tuyệt đối không được rời khỏi điện Tiêu Phòng.”

Việc đã đến nước này, Vệ Tử Phu ngược lại, trở nên bình tĩnh, “Thần thiếp tuân lệnh.”

Minh Đạt liền khom nười dìu Vương thái hậu đứng dậy, hỏi, “Thái hậu nương nương về tẩm điện nghỉ ngơi nhé?”

“Không”, Vương thái hậu xua tay, “Ai gia đi thăm A Kiều.”

Băng Băng · 25/6/17

Quyển 2 - Chương 42: Cung đàn vừa phất, tiếng còn ngân

Khi Vương thái hậu tới nơi thì thấy Trần A Kiều đang ngồi trên điện âu yếm nhìn Lưu Mạch và Lưu Sơ chơi đùa chòng ghẹo nhau chí chóe ở bên cạnh.

“Xét theo tình hình hiện nay thì A Kiều lại hơi ung dung vui vẻ quá đấy”, Vương thái hậu vừa lên tiếng vừa đi vào.

“Nếu không thế thì phải thế nào chứ?” A Kiều ra vẻ bất đắc dĩ, “A Kiều phải quỳ xuống khóc lóc với Thái hậu nương nương là A Kiều bị oan uổng sao?”

“Nếu thế thì đã không phải là Trần A Kiều nữa.” Vương thái hậu ngồi xuống, quay sang cung nhân, “Đưa Hoàng tử trưởng cùng công chúa Duyệt Trữ về cung Trường Môn.”

“Dạ!” Cung nhân đáp.

“Mẫu thân!” Lưu Sơ lo lắng nhìn A Kiều. A Kiều bước đến trước mặt cô bé vỗ về, “Không có chuyện gì đâu, một lát nữa mẫu thân sẽ về với con và ca ca.”

Vương thái hậu bật cười, A Kiều, dường như con rất tự tin, chuyện này có thể dễ dàng cho qua như vậy được sao?

“A Kiều, nói cho ai gia biết tại sao con lại tới điện Cố Soạn trong cung Trường Nhạc của ai gia?”

“Hồi đêm hôm qua có nội thị của cung Trường Nhạc tới cung Trường Môn nói rằng Thái hậu nương nương tuyên triệu A Kiều nên A Kiều liền theo tới đó”, A Kiều đứng dậy đáp lời, đôi mắt chớp chớp đầy vẻ vô tội.

“Hừ”, Vương thái hậu nổi giận, “Thật quá to gan, dám mạo nhận cả tên ai gia. A Kiều còn nhận ra được tên nội thị đó không?”

Trần A Kiều nghiêng đầu suy nghĩ một chút rồi lắc đầu, “Chưa chắc đã nhận ra được.”

Đến giờ thì đã có thể thấy rõ ràng những ẩn khuất trong chuyện này rồi nhưng vấn đề là tại sao Trường Bình hầu Vệ Thanh lại xuất hiện ở điện Cố Soạn chứ? Chỉ có một cách giải thích chính là có một bàn tay nào đó đứng sau giật dây, mà người đó có phải là A Kiều không? Vương thái hậu suy nghĩ thật kỹ lưỡng rồi nhìn xoáy vào A Kiều, “A Kiều, trước giờ con không nhận ra một chút manh mối nào về chuyện hôm nay sao?”

“Thái hậu nói như vậy là có ý gì đây?” A Kiều liền ấm ức hỏi lại, “Nếu như A Kiều biết sơ qua một chút thôi thì tại sao còn xuất hiện ở điện Cố Soạn?”

Cách giải thích này cũng có vẻ hợp lý. Khi ân sủng, Hoàng thượng đối với Vệ Tử Phu ngày càng nhạt đi, muốn đối phó Vệ Thanh thì việc bắt hắn ở điện Cố Soạn kết hợp với những chứng cứ này cũng là quá đủ rồi. Vệ Thanh quyền cao chức trọng, Hoàng thượng phải lệ thuộc vào hắn nhưng cũng nghi kỵ hắn. Bắt được lỗi như thế này là có cơ sở để cho hắn ngồi rảnh rỗi một thời gian. A Kiều thì dù sao cũng là phi tần. Mặc dù trong lòng mọi người đều hiểu rõ rằng Trần A Kiều quyết không gian díu với người của Vệ gia nhưng nói thế nào việc cô nam quả nữ ở chung một chỗ trong điện cũng làm tổn hại danh tiết. Đó là việc tối kỵ đối với các phi tần trong hậu cung. A Kiều sẽ không tự đưa thân mình nhảy vào lửa. Nếu thế thì ở trong cung Vị Ương lại có người tài năng đến như vậy, một hòn đá hạ hai con chim, một công đôi việc, vừa gây tổn hại cho hai nhà Trần, Vệ mà vừa không để lại dấu vết sao?

Vương thái hậu suy nghĩ như vậy nhưng nét mặt vẫn sa sầm, “A Kiều, mặc dù quá nửa là con bị người khác mưu hại nhưng dù sao việc con bị bắt gặp ở với Vệ Thanh trong cùng một đêm vẫn là sự thật, ai gia lệnh cho con cũng giống như Vệ hoàng hậu bị quản chế trong cung Trường Môn đợi Hoàng thượng trở về xử lý, con có phục hay không.”

Trần A Kiều lập tức rưng rưng nước mắt, bướng bỉnh ngoảnh đầu đi, run giọng đáp, “A Kiều tuân lệnh!”

Ánh mắt của nàng thật sự khiến cho người thương xót. Vương thái hậu trông thấy cũng không thể nhẫn tâm, dịu dàng khuyên nhủ, “Hoàng thượng anh minh, nhất định sẽ không làm khó con.”

Trần A Kiều khẽ vâng dạ một tiếng rồi cúi đầu nói, “Nếu như thế thì A Kiều xin cáo lui trước.”

Thượng Lâm Uyển.

Doãn tiệp dư hầu hạ mười mấy ngày, vẻ mặt càng lúc càng tươi tắn yêu kiều. Thượng Lâm Uyển cách biệt hẳn với cung Vị Ương nên tạm thời không bị những sóng gió kia làm liên lụy. Cô uể oải đứng dậy để cho Dao Sinh hầu hạ trang điểm, thầm thở dài, thật lòng nguyện ước được cùng Hoàng thượng vĩnh viễn sống ở Thượng Lâm Uyển không bao giờ trở về cung Vị Ương nữa.

“Nương nương”, nội thị Thượng Viêm vội vã chạy tới điện Trường Trữ bẩm báo, “Hoàng thượng có ý chỉ là lập tức trở về Trường An. Xin Tiệp dư nương nương hãy chuẩn bị đi.”

Giai La giật mình kinh hãi, vội vàng quay đầu lại khiến mái tóc đen xõa xuống. Dao Sinh lập tức quỳ xuống, dập đầu nói, “Nô tỳ đáng chết.” Doãn Giai La chẳng hề quan tâm, chỉ hỏi, “Đang yên lành thế tại sao bỗng nhiên lại phải về Trường An chứ?”

“Nô tài cũng không rõ”, Thượng Viêm liền đáp, “Sáng nay có tin tức gì đó từ Trường An đưa tới, Hoàng thượng xem xong thì liền sầm sắc mặt, nghiến răng ra lệnh lập tức trở về Trường An, trông có vẻ còn vội vàng hơn cả lúc trước khi đi Thượng Lâm Uyển.”

Tâm trí Giai La dần dần trở nên nặng nề, giấc mơ vừa rồi đẹp như vậy mà ngay lập tức bị thực tế trước mắt phá nát tan tành. Cung Vị Ương kia có biết bao nhiêu là phi tần xinh đẹp mỹ miều, Hoàng thượng trở về đó thì có còn nhớ đến mình nữa sao? Cô như người mất hồn ra lệnh, “Thu dọn đồ đạc đi!”

Vị đế vương tuyệt tình chẳng buồn liếc nhìn cô lấy một cái, bước thẳng lên xe ngự. “Nương nương”, thị nữ trấn an, “Mấy ngày vừa qua Hoàng thượng đã sủng ái nương nương như vậy, trở về cung Vị Ương cũng tốt.”

Doãn Giai La cười yếu ớt. Sủng ái, thế nào thì mới được coi là sủng ái? Trong lòng cô vẫn tràn đầy nghi hoặc, nếu như Hoàng thượng thật sự sủng ái thì tại sao mỗi lần mình hầu hạ đều không thấy ánh mắt sắc bén lạnh như băng của bậc đế vương có chút nào tan chảy?

Vị Hoàng đế đã có lệnh nên chuyến trở về Trường An còn gấp gáp hơn cả khi đến Thượng Lâm Uyển, xe ngựa chạy rầm rập, thoáng cái đã tới đầu đường phố Trường An.

Doãn Giai La vén rèm lên, trông thấy chiếc xe ngự phía trước rẽ ngoặt đi, không vào cửa Tư Mã môn ở phía bắc mà đi đường vòng.

“Hoàng thượng định đi đâu thế?”

Viên giáo úy thừa lệnh hộ tống cô về cung giục ngựa tới bên cạnh xe, cung kính bẩm, “Hoàng thượng căn dặn là tạm thời không vào cung Vị Ương mà đến Trường Môn. Xin mời Tiệp dư nương nương về cung trước.”

Một trận gió Bắc thổi qua trước cửa Tư Mã môn khiến Doãn Giai La tức thì cảm thấy không giữ nổi tấm rèm cửa, đành trơ mắt nhìn nó buông rơi xuống. Chiếc xe ngự hoa lệ biến mất ngay trước mắt, thì ra người duy nhất mà Hoàng đế nhớ nhung trong lòng chính là Trần nương nương.

Trước cung Trường Môn.

Dương Đắc Ý vừa đỡ Lưu Triệt xuống xe thì thấy từ Kỳ Môn quân cho tới bảo vệ theo lệnh của Thái hậu, nhất loạt chống đao quỳ xuống hô vang, “Tham kiến Hoàng thượng!”

Lưu Triệt chắp tay đứng trước bậc thềm cung Trường Môn không đi tiếp. Dương Đắc Ý cảm thấy hơi kỳ lạ nhưng vẫn giữ đúng tôn ti không dám mở miệng. Lát sau Lưu Triệt than nhẹ một tiếng rồi cất bước tiến vào trong. Vừa tới ngoài điện Bát Nhã, đã ngửi thấy một làn hương quen thuộc, lại nghe cả tiếng đàn tỳ bà đinh đinh đang đang. Các cung nhân trong điện quỳ xuống làm đại lễ, loáng thoáng có vài khuôn mặt xa lạ, không hoàn toàn là người cũ của cung Trường Môn. Bên trong điện, Lưu Sơ đang đắc ý hân hoan gảy một khúc đàn tỳ bà, ngẩng đầu lên hỏi, “Mẫu thân, đoạn tiếp theo gảy thế nào?”

Trần A Kiều bất đắc dĩ lắc đầu, “Tư thế tay của con sai rồi.” Nàng nắm tay con gái gảy một đoạn, quả nhiên lưu loát dễ nghe hơn rất nhiều.

Lưu Sơ chán nản, “Tế Quân không được mẫu thân dạy dỗ nhưng vẫn gảy hay như vậy, sao con lại không gảy được.”

“Con tưởng Tế Quân chỉ cần một ngày đã đánh đàn được sao? Ngẫm ra thì cô bé cũng luyện rất lâu rồi đấy”, Trần A Kiều lườm con.

Lưu Triệt đứng ở ngoài rèm cửa mỉm cười nhìn Lưu Sơ loay ha loay hoay mà vẫn không thể gảy ra một bản, dường như cũng giống A Kiều hồi nhỏ, không có thiên phú quá cao về âm luật, tiếng đàn gảy lên cũng không hơn tiếng bật bông là bao nhiêu. Nếu ai mà gảy một khúc tệ như vậy trước mặt y thì e là y không nổi giận cũng lập tức gào lên bảo dừng. Chỉ có mẹ con nàng là trước kia hay hiện giờ đều có thể được dễ dàng tha thứ.

“Phụ hoàng”, Lưu Sơ vô tình ngẩng đầu nhìn thấy y, ánh mắt hơi sáng lên nhưng rồi lại hứ một tiếng, quay mặt đi.

Trần A Kiều thở dài, quay đầu lại nhìn Lưu Triệt vén rèm lên, thong thả đi vào.

“Nô tỳ tham kiến Hoàng thượng”, Lục Y quỳ xuống bái chào. Vẻ mặt A Kiều vẫn hết sức bình tĩnh như hết thảy đều trong dự liệu. Lưu Triệt thầm nhận xét dung nhan của nàng dù trên danh nghĩa bị quản thúc ở cung Trường Môn nhưng không hề có vẻ tiều tụy.

“Chẳng phải Hoàng thượng đi Thượng Lâm Uyển ư, sao lại trở về nhanh như vậy?” A Kiều hỏi giọng đều đều.

Lưu Triệt nhếch miệng hỏi lại, “Kiều Kiều đã biết rõ rồi sao còn cố hỏi làm gì?”

“Phụ hoàng”, Lưu Sơ tức giận, dùng sức kéo dây tỳ bà kêu “đinh” một tiếng, ngón tay đánh đàn hắn lên vết máu. “Công chúa Duyệt Trữ!”, Lục Y đang đứng bên cạnh kinh hãi la lên, nhưng cô bé tựa hồ như không nghe thấy, cố chấp vênh mặt lên hỏi, “Giai La tỷ tỷ của con đâu?”

Ngay cả Lưu Triệt cũng không khỏi lúng túng, đành ho nhẹ một tiếng, “Phụ hoàng sẽ phái cho con một nô tỳ khác được hay không?”

Lưu Sơ nhìn y một hồi, bỏ cây tỳ bà xuống, không thèm mang tất mà cứ thế chân trần đi thẳng ra khỏi điện. A Kiều nhìn theo cau mày, dặn, “Lục Y, đi theo trông coi Tảo Tảo.”

“Dạ”, Lục Y quỳ gối đáp, liếc nhìn A Kiều vẻ lo lắng rồi chạy theo Lưu Sơ.

“Kiều Kiều”, Lưu Triệt trầm mặc một lát rồi xoay người lại hỏi, “Nói cho trẫm biết tại sao nàng lại xuất hiện trong điện Cố Soạn?”

“Hoàng thượng hỏi vậy là có ý gì?” Vẻ mặt A Kiều có chút ai oán, vô tội, “A Kiều đã bẩm báo với Thái hậu nương nương rồi, có nội thị nói phụng mệnh Thái hậu nương nương tuyên A Kiều tới cung Trường Nhạc. Ý chỉ của Thái hậu nương nương thì ngay cả A Kiều cũng không dám làm trái, vì thế mới đi.”

“A”, Lưu Triệt khẽ mỉa mai, “Sau khi nàng hồi cung, mẫu hậu ít gặp nên mới tin nàng. Nhưng nàng thực cho là, theo hiểu biết của trẫm đối với nàng, mà trẫm cũng tin tưởng nàng của ngày hôm nay sẽ không hoài nghi chuyện nội thị tuyên chỉ hay sao?”

Trần A Kiều không lộ biểu cảm, hồi lâu mới nói, “Muốn A Kiều cảm ơn Hoàng thượng để mắt tới A Kiều sao?”

“Kiều Kiều đúng là thông minh.” Lưu Triệt nhìn chằm chằm vào nàng, ánh mắt sắc bén, “Nếu như là bất kỳ ai khác ngoài Vệ Thanh, áng chừng hôm nay Kiều Kiều sẽ không dễ dàng bị quản thúc tại cung Trường Môn, nhưng lại là Vệ Thanh.”

Trong thiên hạ, không ai lại có thể tin tưởng Trần A Kiều sẽ làm ra chuyện gì khuất tất với Vệ Thanh. Vương thái hậu không tin, Lưu Triệt cũng sẽ không tin. Nước cờ này tuy hiểm nhưng thật sự tương đối cao minh.

“Kiều Kiều”, Lưu Triệt thở dài, “Nếu không phải là sự thật bày ra trước mắt thì trẫm không thể nào tin nổi rằng Kiều Kiều năm xưa đơn giản ngây thơ như vậy mà bây giờ cũng từng bước biết bày mưu tính kế.”

“Con người mà, cũng không thể vĩnh viễn đơn giản ngây thơ, hơn nữa lại còn đã vấp ngã”, Trần A Kiều lơ đãng đáp, “Hoàng thượng nên biết rằng, nếu không phải Vệ Tử Phu đối phó với thiếp trước, thì thiếp cần gì phải làm như thế?”

Lưu Triệt cười gằn, “Chuyện của Vệ gia, trẫm sẽ có cách xử lý khác. Trẫm chỉ vẫn không hiểu được tại sao Kiều Kiều đã tính trước tất cả lại còn xuất hiện ở điện Cố Soạn?”

Làm như vậy cố nhiên là có thể tiến thêm một bước chứng thực tội danh của Vệ Thanh nhưng cũng đẩy bản thân mình vào hoàn cảnh khó xử, ngay cả khi hai người lòng sáng như gương nhưng mình là phi tần hậu cung lại ở cùng một cung thất với ngoại thần vào ban đêm thì sao có thể tránh khỏi trừng phạt?

“Bởi vì”, A Kiều ngoảnh mặt sang chỗ khác, thanh âm xa vắng, “A Kiều thật muốn nhìn xem Hoàng thượng sẽ trừng phạt A Kiều thế nào?”

Năm đó, A Kiều đang ngồi trên ngôi vị hoàng hậu cao quý thì bị khép vào tội danh Vu cổ, bãi lui về cung Trường Môn. Còn hôm nay, A Kiều ở cung Trường Môn gần như với hai bàn tay trắng, Lưu Triệt còn có thể đoạt được của nàng cái gì đây? Thật sự nàng rất muốn nhìn xem thế nào.

Rời khỏi cung Trường Môn rồi sang vấn an Vương thái hậu xong, Lưu Triệt không tới chỗ của phi tần nào mà trở về điện Tuyên Thất xử lý đống công vụ chồng chất.

“Hoàng thượng!” Dương Đắc Ý châm đèn, tiến lên nhẹ giọng nói, “Trời tối rồi!”

“Ồ”, Lưu Triệt ngẩng lên, quả nhiên thấy hoàng hôn đang dần buông xuống.

“Niếp Mông”, Lưu Triệt ra lệnh, “Ngươi tới chỗ Kỳ Môn quân dẫn Vệ Thanh tới đây.”

Niếp Mông lẳng lặng vâng lời, không tiếng động lui ra, lát sau dẫn Vệ Thanh vào điện.

“Tội thần Vệ Thanh tham kiến Hoàng thượng.”

Lưu Triệt nhìn Vệ Thanh quỳ lạy dưới điện, trong lòng nhất thời cảm khái. Cởi bỏ bộ quân trang xa xỉ thường thấy trong năm Nguyên Sóc, ngồi trong nhà giam hai ngày, sắc mặt Vệ Thanh khó tránh vẻ tiều tụy nhưng vẫn không mất đi tư thế oai hùng hiên ngang.

“Vệ Thanh!” Lưu Triệt lạnh lùng hỏi, “Ngươi có biết tội của ngươi không?”

Vệ Thanh trầm mặc hồi lâu rồi đáp, “Thần không biết.”

Hai ngày này ở trong Kỳ Môn quân, hắn đã lật đi lật lại mọi việc. Hai tội danh Vệ hoàng hậu mưu hại Trần nương nương cùng với việc hắn tư thông với cung phi sẽ ảnh hưởng rất lớn tới Vệ gia. Hắn cũng nghĩ đến giải pháp chết thì cùng chết, kéo Trần A Kiều xuống đài để tỷ tỷ độc chiếm một cõi hậu cung, nhưng vừa nghĩ đến khí chất trong sáng tuyệt đối của người con gái nơi điện Cố Soạn thì chẳng biết tại sao hắn lại không đành lòng.

Trong đêm Nguyên Tiêu ấy, người con gái kia ở trong điện Cố Soạn tối đen như mực đã quay đầu lại hỏi hắn, “Trường Bình hầu đã tiến vào đây, chẳng lẽ còn muốn toàn thân trở ra?”

Đây rõ ràng là một cạm bẫy. Bọn họ cho mình là người thiết kế cạm bẫy mà không nghĩ con mồi đang đứng ở một bên cười nhạo. Nhưng nếu Trần A Kiều có trí tuệ như vậy thì sao lại thảm bại tại cuộc đấu trong cung năm đó. Phàm đã không có ai kiên định bảo vệ thì chỉ còn cách tự mình vượt mọi chông gai. Nàng có suy nghĩ như vậy, chắc hẳn đã có chuẩn bị đối mặt với mọi chuyện phát sinh, mấy mánh lới vặt vãnh đó lại có thể qua mặt được y? Hơn nữa Vệ Tử Phu cùng Vệ Thanh vốn là cùng vinh cùng nhục, qua nhiều năm như vậy còn phân chia rõ ràng được sao?

“Ngày đó thần vào cung Trường Nhạc, đích xác là do nhận thông báo. Cũng không biết Trần nương nương sẽ ở trong điện Cố Soạn.” Vệ Thanh dập đầu, “Những lời Vệ Thanh nói đều là sự thật.”

“Trẫm tin ngươi nói thật tình”, giọng Lưu Triệt chứa đầy sát khí. “Nhưng chỉ một tên quan nho nhỏ tới truyền tin, ngươi đường đường là đại tướng quân Đại Hán lại có thể bất chấp cung quy xông vào cung Trường Nhạc giữa đêm khuya sao?”

“Huống chi, nếu không phải Vệ gia của ngươi thật sự có âm mưu thì với sự cảnh giác của Trường Bình hầu sao lại có thể vừa nghe đã tin tưởng người khác như thế?”

Vệ Thanh buông xuôi, “Thần biết tội rồi.”

Lưu Triệt bụng đầy lửa giận. quay đầu, phất tay, “Ngươi… Trở về phủ Trường Bình hầu của ngươi đi. Phạt bổng lộc ba năm, nếu như không có việc không cần tới gặp trẫm.”

Dưới điện, Vệ Thanh nắm chặt tay, khẽ dập đầu ba lần, nặng nề nói, “Tội thần cáo lui, xin Hoàng thượng bảo trọng.”

Đợi Vệ Thanh đi xa, Dương Đắc ý mới tiến lên cúi đầu hỏi, “Hoàng thượng, đến giờ ăn rồi. Có tới chỗ nương nương nào hay không?”

Lưu Triệt lắc đầu, giọng mệt mỏi, “Không cần, cứ ăn trong điện Tuyên Thất được rồi. Ngoài ra, truyền ý chỉ của trẫm, Vệ hoàng hậu quản chế hậu cung bất lực, thêm vào không biết cách dạy dỗ đệ đệ, tự mình sám hối đi.”

Dương Đắc Ý nhìn vào bóng lưng Hoàng đế, cúi đầu thật sâu, đáp một tiếng, “Dạ.”

Xử trí người của Vệ gia như vậy, A Kiều thì sao? Lưu Triệt nhớ lại ân ái nồng nàn trong đêm bão tuyết, ngoảnh đi ngoảnh lại đã xa lâu rồi. Thực ra, Kiều Kiều, nếu thật lòng muốn trừng phạt thì trẫm có quá nhiều lựa chọn, nhưng như vậy e là chúng ta sẽ càng lúc càng xa. Có phải đó là tâm ý của nàng?

Lúc ngự chỉ truyền tới điện Tiêu Phòng thì Vệ Tử Phu đang gảy đàn, bỗng “phựt” một tiếng rồi dây cung đã đứt đoạn.

“Hoàng hậu nương nương!” Thái Vi kinh hô một tiếng, trong lòng sầu thảm, đứt dây đàn vốn là điềm không may.

“Bản cung không việc gì.” Vệ Tử Phu ưỡn thẳng lưng.

Càng ở vào thời khắc như thế này thì càng không thể suy sụp. Bởi vì, nếu suy sụp thì đúng là thừa nhận thất bại thảm hại rồi.

“Phủ Thiếu chưởng sứ có điều tra ra tên thị vệ truyền lời cho Trường Bình hầu không?”

Thái Vi lắc đầu, “Thiếu chưởng sứ phu nhân đã lật tung cả Trần phủ cũng không tìm thấy tung tích người mà Vệ hầu gia nói.”

Tâm trạng của Vệ Tử Phu dần trở nên nặng nề, thật ra đã phải lường trước như vậy. Chẳng phải viên nội thị nàng ta sai đi truyền chỉ cho Tiêu Phương và Trần A Kiều cũng biến mất không còn dấu vết sao, không nên trông chờ sự may mắn như thế.

“Vậy, Hoàng thượng xử trí Trần A Kiều ra sao?” Vệ Tử Phu lượt tay trên cây đàn đã bị đứt dây, hỏi vẻ tình cờ.

“Việc này…”, Thái Vi và Thái Thanh đưa mắt nhìn nhau, đều thoáng do dự.

Vệ Tử Phu buồn bực, cả giận, “Có chuyện gì không thể nói?”

Chưa đến mức cứ thế bỏ qua chứ?

Thái Thanh bất đắc dĩ, bẩm, “Hoàng thượng để cho Trần nương nương mang theo Công chúa Duyệt Trữ tạm thời trở về phủ Đường Ấp hầu rồi.”

Vệ Tử Phu đột nhiên cảm thấy trống rỗng, giống như vừa sử dụng hết sức lực đánh ra một quyền nhưng lại trúng vào bị bông mềm nhũn, tinh thần rã rời.

Băng Băng · 25/6/17

Quyển 2 - Chương 43: Quanh cảnh tiết Thượng tự[1] thật đẹp

[1] Lễ Thượng Tự: Thời nhà Chu, cứ đến ngày Thượng tỵ của tháng thứ ba trong năm (ngày Thượng tỵ là ngày Tỵ của tuần đầu tiên trong tháng, mỗi tuần khi đó có mười ngày), người ta sẽ tổ chức buổi lễ trừ tà ma, đuổi bệnh tật, giải vận xui. Ngày này gọi là lễ Thượng Tự. Sẽ có nữ vu sư thực hiện nghi lễ cho mọi người ở bên bờ sông, dùng nước sông tắm gội, gột tẩy tất cả những thứ xấu xa, đen đủi. Sau này vì thấy ngày Thượng tỵ theo Âm lịch thường không cố định nên đến thời Ngụy Tấn, người ta lấy cố định ngày mùng ba tháng Ba Âm lịch làm lễ Thượng Tự.

Tháng Hai, mùa xuân năm Nguyên Thú thứ nhất.

Chiếc xe ngựa lớn hoa lệ lóc cóc trên đường phố đông đúc của Trường An rồi dừng lại ở trước cửa Tử Dạ y quán. Một người đàn ông có khuôn mặt thanh tú, mặc bộ y phục gấm màu đen xuống xe, chắp tay đi tiếp, mặc dù không biểu lộ gì nhưng lại ngầm mang vẻ tôn quý khiến cho mọi người đi ngang qua đều phải dừng bước theo.

“Công tử”, Dương Đắc Ý cười bẩm, “Phu nhân đang ở bên trong.”

Lưu Triệt gật đầu, quan sát đám đông đang đi qua đi lại không ngừng bên trong y quán. Gần đây Tử Dạ y quán nổi tiếng khắp Đại Hán, tất cả các đại phu ngồi trên sảnh đường khám bệnh đều nổi danh cả nước. Mức thu phí khám bệnh đối với người bình dân cũng không đắt quá, hơn nữa hiện giờ do Tiêu Phương cai quản, Tiêu Phương lại là người có lòng cứu nhân độ thế nên dần dần xoá bỏ quy định mỗi ngày chỉ khám mười người mà A Kiều đặt ra. Người đến chữa bệnh đành phải xếp hàng ở trước cửa y quán, dù có phải chờ một ngày một đêm cũng không một câu oán hận.

Lúc này, Tiêu Phương đang nhíu mày bắt mạch cho một thanh niên ngồi trước mặt. Người thanh niên mặc bộ y phục màu xanh nhạt, trang phục hoa lệ, trang sức đẹp đẽ trông ra dáng tôn quý nhưng sắc mặt khô vàng, hiển nhiên là sức khoẻ không tốt.

“Tiêu đại phu”, ông lão đứng bên cạnh người thanh niên lên tiếng hỏi, “Thiếu gia nhà ta thế nào?”

Tiêu Phương khẽ nhướng mày, phẩy tay đáp, “Tạm thời thì không sao nhưng nếu công tử không cố gắng điều dưỡng thì e rằng trong vòng ba năm nữa bệnh sẽ nặng thêm, nguy hiểm đến tính mạng.”

Ông lão tỏ vẻ lo âu, nói với Tiêu Phương giọng nhún nhường, “Xin phiền Tiêu tiên sinh giúp đỡ thiếu gia nhà ta một chút.”

“Hi thúc”, người thanh niên tỏ vẻ không quan tâm lắm, “Thúc không nên lo lắng như vậy chứ…” Hắn liếc mắt nhìn Tiêu Phương, “Nghe nói Tiêu tiên sinh là đệ nhất danh y của Đại Hán chúng ta, không biết có phải là thật hay không?”

Tiêu Phương chỉ nín lặng rồi khiêm tốn đáp, “Phương không có năng lực, làm sao dám nhận lấy danh tiếng như vậy? Nhạn Nhi”, hắn xoay người lại gọi, trông thấy A Kiều đặt những chiếc thẻ tre trong tay xuống rồi đứng nhìn sang.

“Con hãy chẩn mạch cho vị công tử nãy xem có thể phát hiện ra điều gì hay không?”

Người thanh niên nhướng mày lên, định nói gì đó nhưng thấy gương mặt thanh cao xinh đẹp của Trần A Kiều thì ngẩn người ra không thốt nên lời, cảm thấy rất quen thuộc nhưng lại không nhớ nổi là đã gặp ở đâu. Hôm nay Trần A Kiều đến Tử Dạ y quán nên không thể ăn mặc quá sang trọng, chỉ mặc áo xanh quần trắng, nếu không có cách búi tóc thì đã gần như là trang phục của đàn ông rồi. Cho dù Lưu Đường đã gặp thì cũng làm sao ngờ được rằng người con gái đẹp nhất Đại Hán ngày xưa, Quận chúa Đường Ấp Trần A Kiều, lại ăn mặc như vậy xuất hiện ở một y quán?

A Kiều liền đưa tay bắt mạch, mới chạm tay vào đã cảm thấy mạch tựa như không có lấy một tia đập. Nàng nhíu mày, di chuyển ngón tay tới vị trí mạch tiếp theo thử lại, quả nhiên thấy dường như có một tí mạch ngưng trệ, hẳn là mạch chạy lệch lạc mà ngàn người cũng khó gặp một lần.

“Mạch ngưng mà không tắc, yếu mà không tán, tựa như trong lòng tích tụ mà không cách nào phát tán đi được. Sa đà trong rượu, dần dần tổn hại tới gan.” Trần A Kiều nhướng mày nhìn về phía Tiêu Phương, hỏi vẻ chắc nịch, “Sư phụ, con nói đúng chứ?”

Lưu Triệt chắp tay từ bên ngoài y quán bước vào, từ tốn nói, “Tiêu tiên sinh quả nhiên y thuật thật giỏi, dạy dỗ được đồ đệ cũng thật có bản lĩnh.” Y không lộ vẻ gì, cho dù Dương Đắc Ý đã hầu hạ y bao nhiêu năm nhưng giờ khắc này cũng không biết được y đang vui hay buồn. Trần A Kiều chỉ nín lặng, chợt cảm thấy mạch nơi tay dường như hơi chậm lại thì không khỏi để ý quan sát người thanh niên, nhưng chỉ thấy hắn vẫn tỏ nét mặt tươi cười không có gì khác thường. Ánh mắt Tiêu Phương hơi tối lại, cúi đầu hành lễ, “Lưu công tử.”

Lưu Triệt quay sang bảo A Kiều, “Nàng ra ngoài cũng lâu rồi, nên trở về nhà đi.”

Trần A Kiều không còn cách nào đành khẽ gật đầu, mỉm cười chào Tiêu Phương, “Sư phụ, đồ nhi cáo lui trước.”

Ra khỏi y quán, Lưu Triệt dìu A Kiều lên xe ngựa, cảm thấy A Kiều có vẻ hơi cứng người ra nhưng không phản kháng.

“Hoàng thượng”, Niếp Mông ngồi đằng trước xe hạ thấp giọng hỏi: “Trở về phủ Đường Ấp hầu sao?”

“Không”, Lưu Triệt xua tay đáp, “Đi loanh quanh một lúc trong thành Trường An đi.”

Niếp Mông nhận lệnh, liền đánh chiếc xe ngựa rảo bước trên đường phố Trường An.

Trần A Kiều không khỏi ngạc nhiên liếc mắt nhìn Lưu Triệt, xem ra y cũng phát hiện thấy có gì không đúng. Nàng khẽ thở dài, quả nhiên là một vị quân chủ vô cùng tinh anh. Nếu vừa rồi không phải nàng chẩn mạch cho người kia thì ngay cả nàng cũng chưa chắc đã phát hiện ra được. Xe cứ thế đi đến một nơi khá yên tĩnh, quả nhiên có một toán người mặc áo đen từ trên mái hiên ở góc phố xông tới vây quanh xe ngựa. Tên thủ lĩnh toán áo đen rút trường đao ra, đằng đằng sát khí, “Lưu Triệt, ngươi hãy để lại mạng đi.”

Bên trong xe, Lưu Triệt nhếch miệng, “Đúng là giết mãi cũng không hết những bọn loạn thần tặc tử này.”

Trước xe, Niếp Mông ngẩng đầu, vứt chiếc mũ rộng vành sang một bên, nhướng mày vỗ tay, liền có một đội Kỳ Môn quan từ cuối phố xông tới. “Tập kích Hoàng thượng là một tội phải tru di cửu tộc. Những thứ nghịch tặc này, không tha cho một tên nào cả”, Niếp Mông quát lên.

Đám người áo đen lâm vào tình hình bất lợi nhưng không kẻ nào hoảng sợ lùi bước, tên thủ lĩnh ngửa mặt lên trời cười một tràng dài, “Ta đáng lẽ phải nghĩ trước rằng ngươi đã làm Hoàng đế ở cung Vị Ương thì sao có thể chỉ dẫn theo mấy người thế này đi ra ngoài cơ chứ?”

“Thái tử điện hạ”, giọng gã dần lộ vẻ chua xót, “Thuộc hạ hôm nay cũng phải chết dưới lưỡi đao của Lưu Triệt, đến an ủi anh linh của người ở trên trời đây.”

Bên trong xe, Lưu Triệt biến sắc mặt. Y lên ngôi đã gần hai mươi năm, đang độ cường thịnh nên triều thần cũng tương đối do dự đối với hai vị hoàng tử, chỉ giữ thái độ quan sát cho nên đến bây giờ vẫn còn chưa lập thái tử. Như vậy thì thái tử theo lời của người áo đen kia nói thì chỉ có thể là vị thái tử đầu tiên của Hán Cảnh Đế, ca ca của Lưu Triệt, người anh họ của A Kiều mà suýt nữa nàng đã cưới, thái tử bị lật đổ, Lưu Vinh.

Năm xưa chính là Vương thái hậu và Quán Đào trưởng công chúa Lưu Phiếu đã bắt tay nhau lật đổ ngôi vị thái tử của Lưu Vinh. Y bị giáng làm Lâm Giang vương, sau rồi chết ở đất Phiên. Cũng chính vì nguyên nhân đó mới giao ước cuộc hôn nhân của Lưu Triệt với Trần A Kiều. Lâm Giang vương Lưu Vinh chết rồi, Cảnh Đế niệm tình phụ tử nên cũng có chút thương xót, không truy cứu đến gia quyến của y. Theo trí nhớ, Lưu Vinh có một người con thứ tên là Lưu Đường, sau khi phụ thân chết thì đứa con này cũng mất tăm tích.

Nếu năm xưa Lưu Đường không được gia nhân dẫn đi trốn thì hai mẹ con Vương hoàng hậu có bỏ qua cho hắn hay không chứ? A Kiều cũng không biết, nàng thở dài một hơi, chuyện dây mơ rễ má như vậy thì Lưu Đường có cố ý báo thù cũng hợp tình hợp lý. Nhớ lại khuôn mặt của người thanh niên trong Tử Dạ y quán, quả nhiên có rất nhiều nét giống Lưu Vinh.

Lưu Vinh ca ca! Người thiếu niên như đoá hoa hồng giữa buổi chiều xuân đó cứ phai nhạt dần theo thời gian, biến mất khỏi trí nhớ ký ức của nàng, nếu không có người thanh niên hôm nay thì chắc là nàng không còn nhớ nổi.

Bên trong xe, khuôn mặt Lưu Triệt âm trầm bất định, bỗng nhiên ôm lấy A Kiều, đặt một nụ hôn lên má nàng rồi dặn, “Kiều Kiều, nàng phải cẩn thận đó.” Y rút kiếm, hất tung rèm xe nhảy xuống.

“Hoàng thượng!” Niếp Mông đang chém giết, mũi kiếm sắc bén vừa cắm vào thân một người áo đen, trông thấy Lưu Triệt thì kinh hãi nói, “Hoàng thượng hãy trở về trong xe đi kẻo bọn thích khách tấn công làm thương tổn đến người.”

Bọn áo đen bị Kỳ Môn quân chém giết khốc liệt đã mất hết nhuệ khí, giờ trông thấy bóng dáng Lưu Triệt thì không ngờ lại phấn chấn hẳn lên, cố gắng chém giết xông tới chỗ y.

Lưu Triệt lạnh lùng nhìn những thi thể nằm la liệt bên cạnh, xác đám người áo đen có, xác Kỳ Môn quân cũng có. Y đột nhiên nói, “Bắt sống hết những kẻ còn lại.”

Niếp Mông ngạc nhiên nhưng Hoàng thượng đã ra lệnh thì phải nghe theo, cũng may là lúc này Kỳ Môn quân đã chiếm thế thượng phong, chỉ còn có vài tên áo đen đang chật vật chống đỡ. Qua thời gian chừng hai tuần hương thì tất cả đều bị bắt giữ.

“Hoàng thượng!” Niếp Mông lau vết máu trên lưỡi kiếm, đi tới bên Lưu Triệt rồi quỳ sụp xuống, trên tay áo vẫn còn dính máu, “Vi thần không làm nhục sứ mạng, đã đánh gục mười sáu tên nghịch tặc, bắt sống được bốn tên. Xin hỏi sẽ xử trí như thế nào?”

Lưu Triệt gật đầu, “Áp giải về phủ Đình Uý, giao cho Trương Thang. Bảo Trương Thang bằng bất cứ cách gì cũng phải tra ra cho trẫm.”

“Ngoài ra, ban lệnh xuống, phong toả các cổng thành, tìm cho ra Lưu Đường trong thành Trường An.”

“Dạ!” Niếp Mông nhận lệnh.

Lưu Triệt quay đầu lại, thấy A Kiều vén rèm xe ngựa lên, sắc mặt bình thản, ánh mắt đầy vẻ thấu hiểu thì thầm thở dài. Y vốn không muốn A Kiều gặp phải những chuyện chém giết như thế này nhưng lại quên mất rằng vụ chém giết trong cuộc đời nàng lại là do chính y gây ra. Cho tới bây giờ, đao quang kiếm ảnh hay là đầu rơi máu chảy đều đã là chuyện bình thường.

“Kiều Kiều”, y lên xe, không quay đầu lại mà chỉ thấp giọng nói, “Trẫm đưa nàng về phủ Đường Ấp hầu nhé.”

“Vâng.”

“… Sau ngày hôm nay, không được tùy tiện ra khỏi phủ nữa. Chắc ban nãy Lưu Đường không nhận ra nàng nhưng sau hôm nay đã biết được thân phận của nàng, nếu gặp lại thì tất nhiên sẽ bất lợi đối với nàng.”

Trần A Kiều ngẫm nghĩ một lúc lâu rồi bỗng nhiên lên tiếng, “Hoàng thượng, vừa rồi thiếp chẩn mạch cho Lưu Đường, thấy bệnh của hắn thực sự đã đến mức nguy kịch, nếu không được sư phụ của thiếp điều trị thì chưa chắc đã được ba năm.”

“Trẫm cũng không định làm khó Lưu Đường.” Lưu Triệt nhìn nàng một lát, “Rốt cuộc hắn cũng là con cháu họ Lưu chúng ta. Trẫm có thể tha cho con cháu của Giao Đông vương và Giang Đô vương mà lại không dung thứ cho một Lưu Đường được sao? Chỉ cần hắn có thể bỏ qua, thì trẫm cũng có thể coi như không có vụ ám sát lần này, vẫn đối xử tử tế.”

Trần A Kiều im lặng, nàng cũng không chắc lắm việc Lưu Triệt nói như vậy là giả bộ hay thật lòng, nhưng Lưu Triệt bây giờ đã một mình nắm giữ vương quyền, trị vì thiên hạ, Lưu Đường có tồn tại cũng thật sự là bé nhỏ không đáng kể. Tuy nhiên cho dù thế nào thì nàng cũng không muốn Lưu Đường chết không kèn không trống. Có lẽ là thời thiếu niên, nàng đã vô tình có lỗi đối với Lưu Vinh. Nếu không có nàng và mẫu thân thì Lưu Vinh đã có cơ hội trị vì thiên hạ, thế mà cuối cùng lại phải lặng lẽ chết đi. Trong mấy năm bị Lưu Triệt ghẻ lạnh, nàng đã từng thầm nghĩ, nếu như ban đầu nàng được gả cho Lưu Vinh, một Lưu Vinh nhân từ khoan hậu, thì có phải sẽ hạnh phúc hơn hay không? Thế nhưng chẳng bao giờ có hai chữ “Nếu như”, huống chi nàng cũng không yêu Lưu Vinh, nhưng dù thế nào cho tới bây giờ, nàng vẫn không muốn người thiếu niên đã từng mỉm cười thân ái gọi mình là A Kiều muội muội trong một ngày xuân ở cung Vị Ương phải chết.

Thoáng chốc đã đến phủ Đường Ấp hầu. Qua khoảng trống giữa những lá cờ hiệu bay phất phới trước đầu xe, nàng đã thấy cổng và sân màu đỏ thắm rộng rãi của Hầu phủ. Lưu Mạch đã mấy ngày không được gặp, đứng ở trước cửa trông thấy xe ngựa thì cặp mắt lập tức sáng rực.

“Mẫu thân!” Mạch Nhi gọi vang.

A Kiều nhìn nó, bất giác nhớ lại Lưu Vinh của hai mươi năm trước cũng có phong độ, nụ cười ấm áp tương tự.

“Vô tình nhất chính là bậc đế vương”, nàng đã nghe thấy câu nói này suốt bao năm, có vô số chuyện như vậy hoặc là tương tự như vậy chứng minh tính chính xác của nó. Bỗng nhiên thấy xót xa, nàng nhủ thầm với lòng mình, “Mạch Nhi, mẫu thân sẽ không bao giờ để cho con phải chịu những nỗi thống khổ như thế.”

Chợt thấy bàn tay mình ấm áp, nàng nhìn xuống thì ra là tay của Lưu Triệt đã đặt lên. “Kiều Kiều”, y nhìn vào mắt nàng, “Trẫm sẽ không để cho Mạch Nhi bước theo con đường của Lưu Vinh.”

Lưu Vinh thất thế là vì Hán Cảnh Đế bỏ rơi mẹ con bọn họ. Lưu Triệt thầm hiểu rằng A Kiều coi trọng hai đứa con trai, gái của mình đến mức nào. Nếu một lời hứa hẹn như vậy có thể làm cho A Kiều thêm an tâm thì y cũng chẳng nề hà mà nói ra.

Phủ Đình úy khua chiêng gõ mõ lục soát trong thành Trường An suốt nửa tháng nhưng vẫn không có tin tức của Lưu Đường. Trong mấy ngày, quan Nội đình Trương Thang rất phiền não, mặc dù lão rất nhiều thủ đoạn tra tấn tù nhân nhưng trước những nhân vật thực sự như heo chết không sợ nước sôi này thì cũng hết cách. Nghiêm hình tra khảo nửa tháng, có tới ba tên áo đen tự sát nhưng cũng chỉ tra ra được chủ nhân của chúng quả nhiên là Lưu Đường, con trưởng dòng thứ của Lâm Giang vương trước kia. Năm đó hắn được lão bộc mang ra khỏi phủ Lâm Giang vương rồi lưu lạc ở miền biên giới Đại Hán. Hiện giờ sức khỏe Lưu Đường không tốt nên mới tới Trường An cầu thuốc. Trương Thang hỏi thêm về khả năng Lưu Đường trốn tránh ở đâu thì chúng không nói một lời.

Lưu Triệt dĩ nhiên không hài lòng trước kết quả như thế nên đã mấy lần nổi trận lôi đình. Trương Thang cũng chỉ còn cách cố gắng hết sức, dặn thuộc hạ quản chế nghiêm mật tên áo đen cuối cùng không để cho gã dễ dàng tìm tới cái chết. Cả thành Trường An lạnh lẽo tiêu điều, ai nấy đều cảm giác được bầu không khí bất thường.

Chớp mắt đã đến tháng Ba, thời gian tiết Thượng tự của mùa xuân. Từ trước đến giờ, tiết Thượng tự phải ra bờ sông làm nghi thức giải hạn. Những ngày này, Trần A Kiều không muốn để cho mẫu thân phải lo lắng nên cũng không bước chân ra ngoài phủ Đường Ấp hầu. Cuối cùng đã có thể thoải mái nên trong lòng nàng rất vui vẻ, Tảo Tảo lại càng không phải nói.

Giờ Dần là giờ Thái hậu cùng Hoàng đế và phi tần trong cung tế tự, còn các thế gia, quý tộc, hoàng thân phải đến giờ Mão mới được xuất hành. Mùng ba tháng Ba, một đoàn xe ngựa rầm rầm rộ rộ chạy ra khỏi phủ Đường Ấp hầu hướng về sông Giao Vị nằm ở phía Bắc Trường An, mang theo một đội quân sĩ của Trần phủ.

Những thế gia, quý tộc, hoàng thân còn lại của thành Trường An cũng muốn tới đó. Trần A Kiều ở trên xe nghe thấy tiếng đoàn xe của các nhà khác hàn huyên với nhau. Phong Dã ở bên ngoài bẩm, “Nương nương, là người nhà Mạt Lăng hầu.”

A Kiều vén rèm lên, quả nhiên nhìn thấy bên tay phải là một chiếc xe ngựa tôn quý, bên kia Lưu Lăng cũng đang vén rèm mỉm cười.

Lưu Lăng bảo người hầu, “Nói một tiếng với phu nhân Hầu gia là ta đi cùng với Trần nương nương.” Nàng dẫn Lưu Quang xuống xe, thị vệ biết Trưởng công chúa Phi Nguyệt xưa nay giao du thân mật với A Kiều nên không để ý lắm, chỉ gật đầu đáp ứng.

Trần A Kiều cũng lệnh cho xe dừng lại để Lưu Lăng bước lên, hỏi đùa, “Có mấy ngày không gặp mà Lăng Nhi càng thêm kiều diễm, có lang quân vừa ý thật rồi sao?”

Lưu Lăng trầm mặc hồi lâu rồi khoan thai ngâm nga:

“Nguyện được người một dạ,

Bạc đầu chẳng phân ly.[2]

[1] Hai câu thơ trong bài Bạch đầu ngâm (Khúc ngâm đầu bạc) của Trác Văn Quân.

Ở thời đại này, tìm đâu ra một người như vậy chứ? Tỷ thấy không, những người phụ nữ xinh đẹp như tỷ hay là Trác Văn Quân cũng đều bị phụ bạc cả.”

Trần A Kiều không biết nói gì, nghĩ tới mối quan hệ mập mờ không rõ ràng giữa mình và Lưu Triệt thì thấy câu nói “mỗi cây mỗi hoa, mỗi nhà mỗi cảnh” quả nhiên là đúng.

“Cho nên”, Lưu Lăng vênh mặt, “Muội quyết chí không lấy chồng, cũng tuyệt đối không để bản thân mình chịu thiệt thòi. Làm một bông hoa vĩnh viễn không già trong chốn quyền quý ở giữa thành Trường An phồn vinh hoa lệ này cũng không phải là tệ.”

Đang nói chuyện, xe ngựa đã đến bờ sông. Gió xuân sớm thổi qua mặt sóng làm rơi rụng lớp lớp hoa đào, vô cùng mỹ lệ. Sau lễ tế tự chính là hội Đạp thanh[3]. Lớp lớp binh lính đứng canh giữ ở phía sau nên không sợ có ai tìm đến. A Kiều và Lưu Lăng không sợ lạnh nên để chân trần lội xuống sông Vị Hà bắt những chú cá sống sót sau mùa đông, té nước vào nhau khiến cả hai trong chốc lát đều ướt đẫm. Lưu Sơ sợ lạnh, đứng ở trên bờ hâm mộ nhìn xuống, hò hét, “Mẫu thân, dì Lăng, lên đây đi, nếu không sẽ cảm lạnh đấy.”

[3] Hội Đạp thanh: Hội này cũng trong ngày mùng ba tháng Ba, Âm lịch, thanh niên nam nữ cùng nhau du xuân.

Lên bờ có người đã chờ sẵn để hầu các nàng đổi y phục khô ráo. Lưu Lăng ôm Lưu Sơ, rủ rê, “Tảo Tảo, chúng ta đi chơi diều chứ?”

Lưu Sơ tò mò trông rất đáng yêu, “Diều là cái gì ạ?”

“Thế này nhé, Tảo Tảo ở dưới đất cầm một sợi dây kéo thả còn nó thì bay trên trời, đó gọi là diều.” Tính Lưu Lăng vốn dứt khoát, nói là làm, liền bảo người tìm thanh trúc và giấy. Nàng và A Kiều đều khéo tay nên chỉ chốc lát đã làm được một con diều giấy có khung bằng trúc tinh xảo. A Kiều bảo Tảo Tảo đứng xuôi chiều gió rồi phóng diều ra. Nhờ sức gió tháng Ba, chiếc diều lập tức bay lên chao liệng trên trời cao. Lưu Sơ cười vui sướng. Bỗng thấy cánh diều chao đảo như sắp rơi, theo bản năng định chạy đuổi theo. Mọi người chung quanh đều ngẩng đầu nhìn cánh diều hình bướm xinh đẹp chao lượn trên bầu trời, tấm tắc khen, không ai phát hiện ra một đoàn người từ bờ sông Vị Hà đang bước tới.

Gió đột nhiên chuyển mạnh giật đứt dây diều, cánh diều hình bướm dạt dần về phía thượng du sông trong tiếng thở dài của mọi người, nó đảo một cái rồi rơi xuống chân một người áo xám. Lưu Sơ hưng phấn bó cuộn dây lại, chạy ào tới, hét toáng lên, “Ca ca!”

Tất cả mọi người đều quỳ lạy, bái chào, “Tham kiến Hoàng thượng.”

Lưu Triệt tỏ vẻ bình thản bảo: “Đứng lên đi.” Y nhìn về phía A Kiều và Lưu Lăng đầy ẩn ý.

Trưởng công chúa Quán Đào bước lên hỏi, “Sao Hoàng thượng lại tới đây?”

Lưu Triệt đưa đẩy, “Tế tự xong, trẫm nhớ tới cô cô nên sang đây thăm.”

Đông Phương Sóc nhặt con diều dưới chân lên, lật qua lật lại xem xét rồi khen ngợi, “Quả là tinh xảo.”

Lưu Lăng và A Kiều liếc nhìn nhau, khiêm tốn đáp, “Mấy trò vặt vãnh thôi mà, tiên sinh quá khen rồi.”

Lưu Triệt đã lớn tuổi nhưng trong lòng vẫn còn tính trẻ con ưa náo nhiệt. Y ôm lấy A Kiều, đứng đối diện với cái chậu trước mặt hỏi, “Các khanh có thể đoán ra trong chậu đựng vật gì không?”

A Kiều khẽ cau mày, đang nghĩ cách lùi ra một bước thì đã nghe Lưu Triệt hừ lạnh một tiếng, bàn tay ôm eo nàng càng siết chặt hơn. Nàng bất đắc dĩ thở dài, thầm nghĩ, được rồi, vẫn ở trong giới hạn chấp nhận được.

Từ trong chậu truyền ra tiếng lạo xao, chứng tỏ là vật sống. Mọi người đoán một hồi nhưng đều không đúng.

“Chắc là rắn”, Đổng Yển đoán, lại thấy Lưu Triệt lắc đầu, “Mặc dù không phải nhưng cũng gần đúng rồi đấy.”

Đông Phương Sóc tiến lên một bước, lắc lư đầu đoán, “Là rồng nhưng không có sừng; là rắn có chân, không phải tắc kè thì là thằn lằn!”

Lưu Triệt mỉm cười, “Vẫn là Đông Phương Sóc đúng rồi.” Y quay sang bảo thưởng cho Đông Phương Sóc mười súc lụa, mở cái chậu ra thì đúng như vậy.

Lưu Sơ vỗ tay khen, “Đông Phương tiên sinh quả nhiên thông minh. Không trách ca ca luôn tôn kính tiên sinh.”

Đổng Yển đứng bên cạnh không phục, “Đông Phương tiên sinh thông tuệ như thế, Yển ra một câu đố, tiên sinh không ngại đoán chứ?”

“Lệnh hồ trở, lão bách đồ, y ưu á, nghi hồng nha?”

Đông Phương Sóc xưa nay không ưa Đổng Yển cùng Hoàng thượng chơi bời lêu lổng, săn thú đá cầu, làm bộ suy tư một lát liền cười nói, “Lệnh chắc là mệnh lệnh, hồ chắc là vật đựng cơm, trở là răng không ngay ngắn; lão là người được mọi người kính trọng; bách là quỷ đình; đồ là đường còn ướt nhão nhoét; y ưu á là nói không chừng; nghi hồng nha, đây không phải là hai con chó cắn nhau sao.”

Mọi người đều thán phục. Lưu Lăng cúi đầu, đang định tìm một vấn đề thật khó khăn để bắt bí hắn thì lại thấy A Kiều lắc đầu, ngầm ý bảo thôi đi.

Đến lúc trời tối, Trương Thang phái người tới bẩm báo phát hiện tung tích Lưu Đường trong thành Trường An, Lưu Triệt lập tức tỏ vẻ nghiêm túc, trở về cung Vị Ương để xử lý.

Trần A Kiều tán gẫu với Lưu Lăng, kể lại lần làm khó Đông Phương Sóc ở điện Tuyên Thất trước kia.

“Đông Phương Sóc quả nhiên không hổ được sử sách lưu danh là đối đáp giỏi.” Lưu Lăng cũng phụ họa, “Muội nghĩ mãi mà vẫn không nghĩ ra vấn đề cuối cùng kia.”

Băng Băng · 25/6/17

Quyển 2 - Chương 44: Gượng cười xoá bỏ mọi ân oán

A Kiều trở về lầu Mạt Vân thì cứ suy nghĩ mãi. Chẳng lẽ nửa cuộc đời này lại cứ từng ngày từng ngày trôi qua như thế hay sao? Nàng chợt nghe thấy có tiếng thở nhè nhẹ trong gian phòng trống trải liền làm mặt lạnh, bình tĩnh hỏi, “Ai?”

“Nương nương?” Lục Y mỉm cười, “Người nói gì…” Còn chưa dứt lời thì một bóng đen sau bức rèm gấm đã lao vụt ra, mũi kiếm loé lên trong đêm tối rồi kề vào cổ Trần A Kiều.

Lục Y kinh hãi suýt hô toáng lên, người kia khẽ gằn giọng, “Nếu như ngươi không cần tính mạng của chủ nhân thì hô lên xem.”

Trong bóng tối bốc lên mùi máu tươi nhàn nhạt, Trần A Kiều không hề bối rối, nhẹ nhàng hỏi, “Ngươi bị thương? Lục Y, thắp đèn lên.”

Lục Y cúi đầu đáp một tiếng rồi tiến lên châm nến.

Quả nhiên là gương mặt trẻ trung mà quen thuộc của Lưu Đường. A Kiều thầm than một tiếng, nói: “Ngươi vô ý vào phủ Đường Ấp hầu hay cố ý tới tìm ta?”

Lưu Đường không biết trả lời thế nào. “Sao ngươi không hoảng sợ?”, hắn nhìn vẻ mặt thanh thản của Trần A Kiều.

“Lúc phụ thân ngươi qua đời, ngươi còn nhỏ”, Trần A Kiều nói: “Ta chưa từng gặp ngươi.”

“Thế nhưng ta đã thấy ngươi”, Lưu Đường ngắt lời, “Trong thư phòng phụ thân ta có treo một bức tranh của ngươi nhưng nhìn cao quý ngạo mạn nên lần đầu tiên gặp mặt ta không nhận ra.”

“Phụ thân ngươi trên trời nếu có linh thiêng sẽ không hy vọng huyết mạch duy nhất của ông ấy vì báo thù mà tự chôn vùi bản thân.”

Sắc mặt Lưu Đường bi phẫn, “Thế nhưng là con cái mà không báo thù cho phụ thân thì có thể làm người được sao?”

A Kiều giễu cợt, “Nếu như vậy, ngươi có hận Tiên hoàng đã phế bỏ ngôi vị thái tử của phụ thân ngươi hay không? Có hận Cơ nương nương vì không giữ mồm miệng nên đắc tội với Tiên hoàng hay không? Vô tình nhất ấy là đế vương, được làm vua thua làm giặc, ngươi nghĩ kỹ chưa?”

“Trần nương nương”, Lưu Đường vẫn bướng bỉnh, “Ngươi cho là nói thế thì ta sẽ tha cho ngươi sao?”

Trần A Kiều nở nụ cười hoà hoãn. Luu Đường trông thấy mắt nàng dưới ánh nến soi nghiêng ánh lên vẻ ngạo nghễ không gì sánh kịp. Nàng khống chế thanh kiếm trong tay hắn, vặn một cái khiến thanh kiếm dài ba thước văng ra, đánh trúng mất đỉnh đồng trên án vang lên một tiếng “cạch” nặng nề.

“Xảy ra chuyện gì?” Người của Hầu phủ cảnh giác hô lớn ngoài lâu, “Nương nương, có chuyện gì thế?”

Mũi kiếm vừa rời khỏi cổ A Kiều, Lục Y thở phào nhẹ nhõm, thét lớn, “Bắt thích khách.”

Tiếng động lớn như thế tất nhiên kinh động tới đến Trưởng công chúa Quán Đào.

“Thật to gan, dám hành thích A Kiều. Thị vệ Hầu phủ ở đâu mà để người tiến vào cũng không biết”, Lưu Phiếu luôn miệng khiển trách. Bà trông thấy mặt thích khách liền im bặt, nhớ tới những ồn ào gần đây trong thành Trường An thì hiểu ra mọi chuyện.

“Mẫu thân”, A Kiều gạt đi, “Chắc là hôm nay tất cả đều ra ngoài nên thủ vệ Hầu phủ mới hơi lơi lỏng hơn thường ngày. Mẫu thân đừng trách bọn họ nữa.”

Lưu Phiếu bình tĩnh lại, ra lệnh, “Giải lên phủ Đình Uý.”

“Dù sao cũng là con cháu của Cao Tổ, không thể quá tuyệt tình”, A Kiều thở dài, “Tiếp đãi ở trong phủ một đêm, ngày mai hãy giải đi.”

Lưu Sơ ở bên cạnh nghe vậy tò mò nhìn sang, “Hắn là ai vậy?”

“Đó là đường ca của con”, A Kiều dịu dàng, “Tên là Lưu Đường.”

Lưu Sơ sáng mắt, “Đường ca ca này có chiều con như ca va không vậy? Sao…”, cô bé nghi hoặc hỏi tiếp, “Đường ca ca lại hành thích mẫu thân?”

“À”, A Kiều xoa đầu, mắng yêu, “Con muốn biết thì tự hỏi đường ca ca đi.”

Lưu Đường tỉnh dậy sau cơn hôn mê, vừa mở mắt ra đã thấy một cô bé xinh đẹp như ngọc đang chống má nhìn mình, mặt mũi trông hơi giống Trần nương nương đêm qua.

“Đường ca ca”, cô bé nháy mắt, “Sao muội chưa từng gặp ca ca nhỉ?”

Lưu Đường im lặng, lúc này mới phát hiện đang bị trói cứng, không thể động đậy. Người con gái kia thật là khó hiểu, đêm qua giữa hai người xảy ra việc binh đao như vậy nhưng hôm nay vẫn đồng ý để con gái đến gần mình.

Quan Nội đình Trương Thang nhận được tin từ phủ Đường Ấp hầu đưa tới thì bất giác lau mồ hôi đang túa ra trên trán.

Hôm qua, cuối cùng một nhà dân ở thành Trường An phát hiện được Lưu Đường, một mặt phái người đuổi bắt, một mặt báo cho Hoàng thượng phát lệnh điều Kỳ Môn quân ở trong thành phối hợp truy nã nhưng không ngờ dưới thiên la địa võng như vậy mà thủ hạ của Lưu Đường đã liều chết chống cự để cho hắn chạy thoát. Nếu lần này vẫn không thể bắt được Lưu Đường… Trương Thang nhớ tới sự vô tình của Lưu Triệt khi nổi giận mà không khỏi thấy lòng ớn lạnh. Cũng may theo tin báo thì Lưu Đường đã bị thương nên chắc chắn phải lưu lại dấu vết, nhưng không ngờ lão chưa kịp lần theo dấu vết tìm ra tung tích của Lưu Đường thì phủ Đường Ấp hầu đã tới báo rằng nghịch phạm Lưu Đường đêm qua lẻn vào phủ Đường Ấp hầu, suýt nữa làm Trần nương nương đang ở tạm trong Hầu phủ bị thương. Nếu để cho thiên tử ở trong cung Vị Ương biết Lưu Đường bị phủ Đình Uý của lão truy bắt thế mà vẫn đột nhập được vào khuê phòng của Trần nương nương thì e rằng sẽ càng thêm thịnh nộ. Trương Thang không dám chậm trễ, đích thân dẫn người chạy tới phủ Đường Ấp hầu áp tải Lưu Đường về.

Hầu phủ cho bố trí Lưu Đường ở trong lầu khách cách xa nội viện. Lưu Đường bị nhốt một đêm, sắc mặt có vẻ nhợt nhạt nhưng những vết thương trên người đã được băng bó và không hề bị suy sụp tinh thần như lão tưởng tượng. Trương Thang lạnh lùng đánh giá rồi lên giọng, “Lưu Đường, ngươi đã mấy lần hành thích Hoàng thượng và Trần nương nương, vậy đã biết tội chưa?”

Lưu Đường khinh thường đưa mắt nhìn lão một lượt rồi hừ một tiếng, quay đầu đi. Trương Thang cũng không tức giận, ra lệnh cho thuộc hạ đứng chung quanh, “Dẫn đi.”

Bốn gã sai nha lực lưỡng bước lên khoá chặt Lưu Đường lại rồi áp giải đi ra ngoài cửa. Trương Thang trông thấy Lưu Sơ mặc váy áo dài loà xoà đứng ở ngoài cửa bèn vội vàng cúi mình bái chào, “Thần Trương Thang, tham kiến công chúa Duyệt Trữ.”

Lưu Sơ gật đầu, nhìn lướt qua Lưu Đường mặt mũi tái nhợt rồi bảo, “Trương đại nhân, ông phải đối xử tử tế với Đường ca ca của ta đó.”

Trương Thang trầm ngâm một lúc rồi đáp, “Thần đã biết.”

“Tảo Tảo!” Một cô gái xinh đẹp mặc bộ y phục đỏ từ sau phòng khách đi ra nói: “Làm sao con vẫn còn ở đây, mẫu thân đang tìm con đấy.”

Lưu Sơ liền nhanh nhảu đáp lời, “Vâng. Dì Lăng, con đang định về đây.”

Trương Thang nghe vậy liền biết cô gái này chính là Trưởng công chúa Phi Nguyệt nổi tiếng Trường An, quả nhiên là dung nhan rực rỡ đẹp tựa hoa đào.

“Người này là?” Lưu Lăng nhìn Lưu Đường bị áp giải đi.

“Khởi bẩm Trưởng công chúa Phi Nguyệt, người này chính là Lưu Đường, con trai trưởng dòng thứ của Lâm Giang vương ngày xưa. Đêm qua hắn lẻn vào Hầu phủ hành thích Trần nương nương, thuộc hạ đang định giải về phủ Đình úy tra hỏi.”

“Ồ?” Lưu Lăng bất giác ồ lên, “Đi thôi!” Nàng dẫn Lưu Sơ đi về hướng lầu Mạt Vân.

Trương Thang nhìn theo bóng nàng, ngơ ngẩn một hồi rồi xoay người lại ra lệnh, “Đi theo ta. Áp giải Lưu Đường về điện Tuyên Thất gặp Hoàng thượng.”

“A Kiều tỷ không muốn thấy Lưu Đường phải bỏ mạng chứ?”

Trần A Kiều thôi không chơi với con vẹt đang nhảy nhót trong lồng, mỉm cười nhìn Lưu Lăng đang tha thướt bước vào trong lầu, nói, “Người hiểu tỷ tỷ chỉ có Lăng Nhi vậy.”

“Thế nhưng tỷ tỷ vẫn giao gã cho Trương Thang cơ mà.”

“Trương Thang là người hiểu rõ tâm ý của Hoàng thượng nhất.” Trần A Kiều bình thản trả lời, “Tỷ không biết ý đồ cụ thể của Hoàng thượng đối với Lưu Đường như thế nào? Nhưng cũng không thể vì những điều phỏng đoán mà chậm trễ trị bệnh cho Lưu Đường.”

“Tóm lại là trước hết cứ quan sát một chút đã. Nếu bỏ chạy thật sự thì chính thức phạm tội phản nghịch mất.”

A Kiều cũng không muốn đi hỏi thăm tình hình Lưu Đường để phải gặp mặt Hoàng thượng, chỉ nghe nói rằng Hoàng thượng đã triệu Tiêu Phương đến điều trị cho Lưu Đường. Nàng cũng cảm thấy hài lòng, thì ra Lưu Triệt cũng có những lúc không phải là một người tàn nhẫn.

Cuối mùa xuân năm Nguyên Thú nguyên niên, Hoàng thượng triệu Tư Mã Tương Như ở vùng phía Tây trở về, lại phái Bác Vọng hầu Trương Khiên đi sứ vùng Tây Nam. Các vương tử chư hầu cũng đã biết chuyện Hoàng thượng không hiểu từ đâu tìm ra đứa con lưu lạc Lưu Đường của huynh trưởng Lưu Vinh và phong làm Cú Dung hầu.

Khi Cú Dung hầu Lưu Đường mới phong đi nhận đất, Trần A Kiều dẫn Lưu Sơ đến đưa tiễn. Lưu Đường mỉm cười nghe giọng nói trẻ con non nớt của Lưu Sơ, lơ đãng liếc về hướng chiếc long xa buông rèm che kín đậu ngoài xa. Người con gái trong chiếc long xa kia chắc đang rất hạnh phúc. Cho đến hôm nay thì hắn đã có thể nhận ra ân tình ngày đó nàng che chở cho mình. Phụ thân, hắn thầm nghĩ, chắc là người ấy vẫn còn nhớ đến phụ thân, cũng không uổng công phụ thân nhớ tới người ấy suốt bao nhiêu năm qua. Vận mệnh là cái gì đó thật kỳ quái, có khi chỉ một lần bỏ lỡ mà đau thương vĩnh viễn.

Khi chiếc xe ngựa của Cú Dung hầu bon bon chạy ra khỏi thành Trường An thì câu chuyện tranh đoạt thảm thiết thời Cảnh Đế năm xưa đã đến lúc hạ màn, ngay cả những dư âm cuối cùng cũng tan biến đi trong bối cảnh vui sướng quanh vinh của Đại Hán đang bao trùm cả đất nước. Đến cuối năm Nguyên Thú nguyên niên, dưới sự phối hợp hành động của Tang Hoằng Dương và Lý Thái, chính sách muối sắt quy công đã được mặc nhiên áp dụng trên toàn lãnh thổ Đại Hán. Các vương tử chư hầu cũng có người oán hận nhưng cuối cùng đều phải làm theo lệnh.

Một hôm, Lưu Triệt vời Tang Hoằng Dương đến điện Tuyên Thất, tính toán xem của cải trong khố liệu có đủ để cung cấp dê bò tuấn mã cho quân đội hay không. Các triều thần liền hiểu rằng một cuộc đại chiến quy mô lớn giữa Hán Hung đã bắt đầu được châm ngòi rồi.

Cũng vào năm này, con gái trưởng của hoàng đế Đại Hán Lưu Triệt là Vệ Trường công chúa Lưu Phỉ xinh đẹp duyên dáng ở điện Tiêu Phòng đã ăn mừng ngày sinh nhật tròn mười bốn tuổi của mình. Chuyện hôn nhân của cô liền được đưa vào chương trình nghị sự của hoàng thất.

Vệ Tử Phu gảy đàn thánh thót trong điện Tiêu Phòng, hiểu rằng đây chính là cơ hội tốt nhất của mình. Từ ngày đầu tiên Trần A Kiều trở về Trường An và một lần nữa tiến vào hậu cung thì nàng ta phát hiện ra rằng mình đã không còn hiểu được người con gái luôn rõ như ban ngày của thời xưa nữa. Nếu có thể thì nàng ta tình nguyện được đối mặt với Trần A Kiều tính nóng như lửa đốt nhưng ruột để ngoài da của ngày xưa, hay ít ra cũng không là một đối thủ chẳng biết đường nào mà lần như bây giờ.

Hoàng hậu ở trong cung Vị Ương bị thất thế chính là do Trần A Kiều ra tay, đến khi đoạt lại được sự sủng ái của Lưu Triệt thì nàng lại nhởn nhơ rời cung, tạm trở về ở trong phủ Đường Ấp hầu. Lần tạm trở về này thoáng cái đã gần một năm. Hoàng thượng lại vui vẻ để mặc. Tuy người thường xuyên đi thăm Trần A Kiều nhưng dù sao y vẫn là vua của một nước nên không thể ở lâu lại bên ngoài. Hơn nữa Lưu Triệt vẫn đến qua đêm với các phi tần trong cung Vị Ương như cũ nhưng tính theo số lượng thì lại dường như không bằng ngày trước.

Vệ Tử Phu cảm thấy lòng chua xót. Hoàng thượng ơi Hoàng thượng, năm xưa người gỡ trâm cài tóc của nàng ta xuống mà khen rằng “Mái tóc đẹp quá!” Thế mà dần dần đã không còn giữ hình bóng của nàng ta trong tim nữa. Nàng ta đã từng trao cho y tất cả tấm chân tình nhưng rồi tình yêu cứ từng ngày từng ngày thở thành băng giá. Đôi khi nàng ta thậm chí còn hoài niệm lại thời Trần A Kiều nắm giữ ngôi hoàng hậu, lúc đó nàng ta ở cung Vị Ương mặc dù gian khổ nhưng lại được Hoàng thượng sủng ái, có các con gái tạo thành một gia đình hoà thuận vui vẻ đầm ấm. Sau này y dần dần có nhiều con gái hơn thì cũng mất đi tình cảm đầm ấm này. Đã không còn tình cảm đó, nàng ta cũng chỉ còn cách phải từng bước tìm đường sinh tồn ở trong cung Vị Ương.

“Hoàng hậu nương nương!” Thải Thanh bước lại, thấy nàng ta buồn bã rơi nước mắt thì trong lòng thầm thương xót, khuyên nhủ, “Đêm đã khuya rồi, nương nương nên ngủ đi thôi.”

“Ừ”, Vệ Tử Phu buông đàn, dặn dò, “Ngày mai sai người báo tin cho Thiếu chưởng sứ phu nhân nhé.”

Cuối năm Nguyên Thú nguyên niên, phủ Đường Ấp hầu nghênh đón một vị khách hiếm có.

Trần A Kiều đặt quyển sách trên tay xuống, ngạc nhiên ngẩng đầu lên, “Bình Dương trưởng công chúa tới chơi ư?”

“Dạ!” Lục Y quỳ đáp, “Mọi người nói như thế.”

Bình Dương trưởng công chúa Lưu Tịnh thời thiếu nữ cũng được coi là có quan hệ tốt với A Kiều nhưng đến năm Kiến Nguyên thì trở mặt giúp Vệ Tử Phu làm loạn, sau đó hai người không còn gặp riêng nhau nữa, thế mà bây giờ lại tới chơi là có dụng ý gì? A Kiều ngẫm nghĩ rồi bảo, “Mời Trưởng công chúa vào đi.”

Khi Lưu Tịnh còn là thiếu nữ thì đã nhiều lần tới lầu Mạt Vân, lần này bước vào, trong lòng thầm cảm khái. Thế sự biến đổi quả nhiên ngoài dự liệu của con người.

“Tịnh tỷ tỷ chịu tới phủ Đường Ấp hầu thật sự là rồng tới nhà tôm”, Trần A Kiều ra đón.

“Nhiều năm không gặp rồi”, Lưu Tịnh nhìn nàng, “mà muội vẫn thế, chẳng khác xưa là bao.”

Cả hai đều là những người từng trải sóng gió ở hoàng gia nên dù cho trong bụng có nghĩ thế nào cũng không hề để lộ ra trên mặt.

A Kiều kéo tay Lưu Tịnh đi vào, nói, “Muội muội mới kiếm được một loại lá trà, Tịnh tỷ tỷ không ngại thì nếm thử xem, nếu thích thì mang một ít về uống.”

“Ồ”, Lưu Tịnh liền cảm thấy hứng thú, “Ngay cả hoàng đệ cũng khoe trà ở chỗ A Kiều là tốt nhất, tỷ tỷ quấy quả rồi.”

Trà Bích Loa Xuân do Tang Hoằng Dương tìm ra được trước đây ít ngày được đưa đến, bưng lên thì quả nhiên là hương thơm mê hồn hệt như tên gọi. Lưu Tịnh khen luôn miệng nhưng dù sao thì vẫn có chuyện cần nói nên liền đặt chén xuống, nhìn sang A Kiều.

Trần A Kiều liền xoay người lại, “Lục Y, ta muốn tìm một quyển sách, ngươi ra ngoài lấy giúp ta đi.”

Lục Y lui ra, Lưu Tịnh ướm lời, “Mấy ngày trước, Thiếu chưởng sứ phu nhân đến thăm tỷ, nói rằng Vệ Trường công chúa là anh em họ với Tương Nhi, cũng là chỗ quen biết, nếu có thể giao ước tơ duyên thì đúng là một việc tốt.”

A Kiều chớp mắt, lúc này mới nhớ ra rằng cô con gái luôn cười dịu dàng, cực kỳ giống Vệ Tử Phu cũng đã đến tuổi cập kê. Lần đầu tiên nàng trông thấy Lưu Phỉ ở cung Vị Ương thì đã cảm thán cho vận mệnh của cô, một đại công chúa sớm phải chịu tang vị hôn phu, sau lại bị phụ thân cưỡng ép gả cho phương sĩ Loan Đại, cuối cùng Loan Đại cũng bị Lưu Triệt xử tử khiến cô phát điên lên.

Vị hôn phu lần đầu của cô chính là Bình Dương hầu Tào Tương, người con độc nhất của Trưởng công chúa Bình Dương. Hôm nay, Trưởng công chúa Bình Dương tới đây mà nói thẳng vào vấn đề như thế thì chắc là cũng không định chấp nhận cuộc hôn nhân này. A Kiều phảng phất nhìn thấy lịch sử ở trước mặt nàng dâng lên một con sóng rồi chậm chạp chuyển vào khúc ngoặt.

Thật ra thì ngay từ lúc nàng và Lưu Triệt gặp lại; hay khi Mạch Nhi, Tảo Tảo sinh ra đời, hoặc là sớm hơn nữa vào lúc Hàn Nhạn Thanh xuyên không nhập thể Trần A Kiều, thì lịch sử đã không còn là lịch sử nguyên bản. Theo cách đánh giá của A Kiều thì Lưu Tịnh luôn luôn là một người đầu cơ chính trị, xét theo những thành tựu giành được dưới thời Hán Vũ Đế thì nàng ta đúng là một người vô cùng khôn khéo. Hôm nay Vệ gia không còn oai phong nữa, nàng ta đương nhiên muốn xem xét lại cuộc hôn nhân này.

Lưu Tịnh nhìn Trần A Kiều đầy ý tứ, “Đáng tiếc là Sơ Nhi còn nhỏ, nếu không thì cũng rất là xứng đôi với Tương Nhi.”

Trần A Kiều không biết nên khóc hay cười. Chưa nói đến tuổi tác, cũng không nói có tâm đầu ý hợp hay không, cho dù là mọi chuyện đều tốt thì Tảo Tảo và Tào Tương cũng có huyết thống quá gần, nhất định không thể hạnh phúc.

“Tịnh tỷ”, nàng vào chuyện chính, “Rốt cuộc là tỷ muốn nói cái gì? Nói thẳng đi, A Kiều nghe đây.”

“Tỷ thừa nhận rằng ban đầu đã xem thường muội, chưa bao giờ nghĩ rằng người Triệt đệ yêu thích nhất suốt bao nhiêu năm qua lại chính là muội. Những ân oán năm xưa đến nay cũng đã quá lâu rồi, không cần nhắc lại nữa. Hôm nay, A Kiều muội cũng chưa coi là đứng vững ở cung Vị Ương, nếu như có tỷ tương trợ thì dựa vào địa vị của tỷ ở trong lòng Triệt đệ chắc cũng sẽ không để cho muội thất vọng đâu.”

“Tiên phu Bình Dương hầu qua đời đã nhiều năm, Trường Tín hầu anh dũng cường tráng đến nay còn chưa lập gia đình. A Kiều, hẳn là muội hiểu được ý của tỷ.”

Trần A Kiều nhớ lại câu nói sau cùng của Trưởng công chúa Bình Dương trước khi rời đi.

Yêu? Nàng tự hỏi mình, Lưu Triệt yêu nàng sao. Có lẽ, nhưng nếu nàng vẫn như cũ xung đột vương quyền với y thì chắc y cũng không ngần ngại lần nữa gạt bỏ. Lưu Tịnh quả nhiên là nhà đầu cơ chính trị sắc sảo. Theo lịch sử, nàng ta tái giá với Đại tướng quân Vệ Thanh củng cố tư cách chính trị mà cũng đoạt được quyền lực cho mình. Nàng cho là Lưu Tịnh ít nhiều cũng yêu Vệ Thanh nhưng không ngờ rằng sau khi đánh giá tình hình thì nàng ta lại có quyết định ngược lại như vậy. Nếu như nàng thật sự là Trần A Kiều trước kia thì đương nhiên sẽ không cự tuyệt lời đề nghị này, thế nhưng, nàng không phải. Liễu Duệ cũng không phải là người nàng có thể hoàn toàn sai khiến được. Do tình cờ trùng hợp mà bọn họ cùng tới một thời đại, trong lòng mỗi người đều có một pháo đài, kể cả về chuyện tình cảm, không hoàn toàn tình nguyện thì nhất định không chịu khuất phục. Nàng là thế, Lưu Lăng là thế, Liễu Duệ là thế, Tang Hoằng Dương cũng là thế.

Liễu Duệ đã như vậy thì làm sao có thể bắt hắn vì bất cứ lý do gì phải chấp nhận thành thân với Trưởng công chúa Bình Dương được chứ?

Băng Băng · 25/6/17

Quyển 3 - Chương 45: Mười dặm áo đỏ lòng nặng trĩu

Tháng Giêng năm Nguyên Thú thứ hai, Hoàng đế quyết định gả Vệ Trường công chúa Lưu Phỉ cho Lý Giai, con út của ngự sử đại phu Lý Thái. Nửa tháng sau, dân chúng thành Trường An vẫn còn xôn xao bàn tán về hôn lễ xa hoa thời thịnh thế khi đương kim Hoàng đế lần đầu tiên gả con gái. Đoàn người đón dâu mặc trang phục màu đỏ trải suốt cả một con đường dài tới mười dặm. Ở điện Tiêu Phòng, Lưu Phỉ mặc lễ phục đỏ tươi như màu máu. “Mẫu hậu!”, cô quay đầu lại lần cuối, giọng nghẹn ngào, ánh mắt u oán.

“Phỉ Nhi ngoan.” Vệ Tử Phu dỗ dành con gái nhưng cũng không ngăn được mình rơi nước mắt, “Chuyện này không thể làm khác được.” Hôn nhân của công chúa Đại Hán vốn mang hàm nghĩa chính trị sâu sắc. Ngự sử đại phu Lý Thái ngày càng được Hoàng thượng coi trọng. Năm nay, thừa tướng Công Tôn Hoằng bệnh ngày càng nặng, Hoàng thượng lại cho trưởng nữ đến Lý gia, dĩ nhiên lộ rõ ý tứ trong đó.

Dùng một cuộc hôn nhân để lôi kéo chức vụ thừa tướng trọng yếu ngoài triều vào trận doanh của Vệ gia là chuyện mà Vệ Tử Phu mong muốn. Vệ Trường công chúa là người thông minh, huống chi Lưu Triệt đã đích thân quyết định nên không thể nuốt lời. Nhưng cô vẫn đăm đắm nhìn ra ngoài điện, khẽ hỏi, “Mẫu hậu, người thử nói xem nếu biểu ca Khứ Bệnh thấy con xuất giá thì có đau khổ không?” Với tính cách dịu dàng kín đáo thừa hưởng từ mẫu thân, thường ngày cô không dám bộc lộ tình cảm của mình vì sợ bị người khác nhòm ngó, nhưng đến lúc này cô không còn giấu được hy vọng. Chỉ cần chàng thất thần vì ta chốc lát thì cũng không uổng ta ái mộ suốt bao năm.

Vệ Tử Phu thấy lòng đau xót, thật ra đứa con gái đáng thương này cũng bị cung Vị Ương làm cho nhỡ nhàng giống như mình. “Dĩ nhiên rồi. Phỉ Nhi của mẫu thân đẹp như thế.” Nàng ta cố tỏ ra tươi tỉnh, nhưng trong lòng hiểu rõ Hoắc Khứ Bệnh đang tăng cường huấn luyện quân Phiêu kỵ chuẩn bị cho cuộc đại chiến Hán Hung sắp tơi, chưa chắc đã cam tâm đến dự buổi hôn lễ này. Lưu Phỉ cười rạng rỡ, vịn tay hỉ nương chậm rãi bước ra khỏi điện Tiêu Phòng.

“Hoàng hậu nương nương!” Thải Vi quỳ gối nói, “Đại hôn lễ sắp bắt đầu rồi, người cũng nên ra ngoài đi thôi.”

“Không vội.” Vệ Tử Phu ổn định lại tâm tư, cười nhạt, “Càng vào những lúc như thế này lại càng phải ăn mặc thật lộng lẫy mới có cơ hội chiến thắng.”

Theo lễ nghi của nhà Hán, công chúa xuất giá phải cùng với hôn phu đến điện Tuyên Đức quỳ lạy từ biệt Hoàng đế và Hoàng hậu rồi mới lên kiệu hoa về nhà chồng.

Lưu Triệt đứng trên điện Tuyên Đức nhìn xa xăm. Vệ Tử Phu hơi cúi đầu bước về phía y. Nàng ta mặc lễ phục màu lục nhạt với đuôi áo rất dài, được hai cung nữ nâng phía sau. Bộ xiêm y của hoàng hậu vốn đã vô cùng trang trọng, lúc này lại toát lên dáng vẻ thướt tha đến kỳ lạ, ai nhìn vào cũng thấy ngưỡng mộ. Đã một năm, y chưa từng gặp Vệ Tử Phu.

Vệ Tử Phu quỳ ở bậc thềm dưới điện bái chào, “Thần thiếp tham kiến Hoàng thượng.”

“Mời Hoàng hậu đứng lên đi”, y cười nói.

Vệ Tử Phu ngẩng lên, mái tóc nàng ta búi rất chùng, là kiểu tóc của hoàng hậu trong những trường hợp trang trọng nhưng lại rất nhu hòa. Nàng ta không trang điểm, ánh mắt u oán. Lưu Triệt phảng phất như thấy lại Vệ Tử Phu của nhiều năm trước. Lúc đó ở tiền đường của phủ Bình Dương hầu, nàng ta mới vừa tròn đôi tám, động tác mềm mại, hát xong một khúc thì cũng nhìn y bằng ánh mắt dịu dàng như thế. Chỉ là… Lưu Triệt khép mắt, tự hỏi lòng đã chẳng còn tình cảm yêu thương như lúc ban sơ. Thỉnh thoảng, ngay cả y cũng cảm giác bản thân mình cực kỳ tàn nhẫn, một khi trong lòng đã gạt bỏ ai đó thì không bao giờ muốn ngoảnh lại dù chỉ một lần. Vương Thấm Hinh như thế, Vệ Tử Phu cũng như thế. A kiều cũng từng như thế, nhưng cuối cùng nàng lại trở thành ngoại lệ duy nhất.

Vệ Tử Phu ngồi xuống bên phải Lưu Triệt, chiếc áo cổ thấp để lộ làn da trắng nõn nà. Hỉ nương dìu tay Vệ Trường công chúa đi tới dưới điện, tấm khăn trùm đầu màu đỏ ngăn trở tầm mắt Lưu Phỉ khiến cô chỉ biết nhẹ nhàng quỳ xuống bái lạy theo đúng lễ nghi, “Nữ nhi bái biệt phụ hoàng và mẫu hậu.”

Lưu Triệt gật đầu, “Vệ Trường, về nhà chồng phải hiếu thuận với cha mẹ chồng, tuân thủ đạo làm vợ biết chưa?”

“Dạ con biết.”

Lưu Triệt đợi Lưu Phỉ lên kiệu hoa đi xa rồi mới đứng lên, nửa cười nửa không nói, “Tử Phu phải chịu cực khổ rồi.”

Vệ Tử Phu thoáng run người, vội vàng đáp, “Việc này là do thần thiếp tận lực làm hết chức trách, sao dám kêu khổ.”

“Vậy thì tốt.” Lưu Triệt nhìn mãi cho đến khi nàng ta một lần nữa cúi đầu mới nhẹ nhàng nói, “Tử Phu ở điện Tiêu Phòng suy nghĩ suốt một năm như thế cũng là đủ rồi. Từ hôm nay trở đi trẫm giao lại cung Vị Ương này cho nàng, hy vọng nàng đừng làm trẫm thất vọng nữa.”

Vệ Tử Phu dịu dàng đáp, “Thần thiếp kính cẩn tuân lệnh Hoàng thượng.”

Lưu Triệt không quay đầu lại, cứ thế bước khỏi điện Tuyên Đức. Vệ Tử Phu đứng dưới bậc thềm của điện Tuyên Đức, từ từ ưỡn thẳng lưng. Thanh đệ, thế này cũng đủ rồi. Nếu như Trần A Kiều không thừa cơ đánh ngã triệt để Vệ gia chúng ta, vậy chúng ta sẽ lại đứng dậy trong thành Trường An này để nghênh tiếp, để xem tương lai sẽ biến hóa kỳ lạ thế nào?

Vệ Tử Phu rưng rưng nước mắt, thu hồi ánh nhìn lưu luyến đang hút theo bóng lưng Lưu Triệt. Cho dù thế nào thì ta vẫn là hoàng hậu trong cung Vị Ương! Trong thiên hạ này chỉ có hoàng hậu là nữ chủ nhân danh chính ngôn thuận duy nhất của tòa cung điện này!

Tháng Ba năm Nguyên Thú thứ hai, thừa tướng Công Tôn Hoằng bệnh nặng lâu ngày cuối cùng đã qua đời. Lưu Triệt ra lệnh an táng trọng thể rồi giao cho bố chồng của Vệ Trường công chúa là Lý Thái làm Thừa tướng.

Cùng tháng này, nỏ liên hoàn do Công chúa trưởng Phi Nguyệt sáng chế đã được kiểm chứng và chế tạo hàng loạt.

Cuối tháng Ba, Lưu Triệt lệnh cho Trường Tín hầu Liễu Duệ làm chủ tướng thống lĩnh hai vạn kỵ binh, dưới trướng có Quan Quân hầu Hoắc Khứ Bệnh và Trấn Viễn hầu Lý Quảng mỗi người một vạn kỵ binh xuất kích đánh Hung Nô. Người có tâm xem việc này là bằng chứng về địa vị của phi tần hậu cung trong lòng Hoàng Thượng. Thời đại thuộc về Vệ gia sắp đi qua, ngay cả chiến trường là nơi họ chiếm ưu thế và luôn giành thắng lợi cũng bị người khác đoạt mất.

Tiết Thực vừa ra khỏi giáo trường của Phiêu kỵ quân thì trông thấy Hoắc Khứ Bệnh mặc bộ y phục màu vàng còn Triệu Phá Lỗ đang đứng bên cạnh mỉm cười.

“Có chuyện gì thế?” Tiết Thực gật đầu chào rồi hỏi.

Sau khi được triệu hồi từ Bắc Bình về Trường An, Tiết Thực phụng lệnh Hoàng đế gia nhập vào quân Phiêu kỵ với kỳ vọng sẽ đào tạo nên một đội kỵ binh dũng mãnh khác dựa vào kinh nghiệm trong kỵ binh Khâu Trạch. Có thể nói rằng, Lưu Triệt hết sức sủng ái Hoắc Khứ Bệnh nên đã nghiên cứu kỹ lưỡng cả việc chọn người có tuổi xấp xỉ với hắn để dễ dàng hòa hợp. Tiết Thực từng lo lắng bản thân với bối cảnh có Trần thị ngấm ngầm đứng sau sẽ phải hành sự thế nào trong Phiêu kỵ quân, sao cho vừa không phụ ơn tri ngộ của Liễu Duệ vừa không phụ lương tri của kẻ làm quân nhân như mình. Liễu Duệ gạt đi, chỉ nói rằng việc nên làm thì cứ làm, đừng suy nghĩ quá nhiều. Hắn cảm thấy an lòng, càng thêm bội phục nhân phẩm của Trường Tín hầu Liễu Duệ. Một năm trôi qua, hắn cũng dần kết thành giao tình sinh tử với Hoắc Khứ Bệnh ngoài việc là con cháu quý tộc kiêu hãnh thì cũng giống như mình, luôn chân thành son sắt, kính phục kẻ mạnh, một lòng thờ phụng quan điểm tranh đấu công bằng. Có lẽ chính vì vậy mà dù Vệ gia ngày càng ảm đạm, ngay cả Đại tướng quân Vệ Thanh cũng mất đi tín nhiệm thì Hoắc Khứ Bệnh vẫn được Hoàng thượng sủng ái như cũ.

“Lại sắp xuất kích Hung Nô rồi”, Triệu Phá Lỗ hưng phấn, giọng nói không giấu vẻ sốt ruột muốn được chiến đấu. Luyện quân ngàn ngày chỉ dùng trong một khắc. Một thanh kiếm được tôi luyện tốt hay xấu cũng phải kinh qua sa trường mới có thể khẳng định được.

“Đúng vậy!” Tiết Thực bình thản đáp. Hắn không giống như Hoắc Khứ Bệnh lần trước lập công là nhờ may mắn, mà từng trải qua vô số lần chém giết trong chiến tranh nên đã sớm mất đi cảm giác sục sôi máu nóng.

“A Thực”, Hoắc Khứ Bệnh không cười, dõi ánh mắt sắc bén chăm chú nhìn Tiết Thực, “Ngươi sẽ trở về dưới trướng Liễu tướng quân hay ở lại Phiêu kỵ quân của ta?”

“Việc này”, Tiết Thực hơi ngần ngừ, “Chắc phải nhờ mệnh lệnh của Trường Tín hầu.” Dù sao thì chủ tướng của lần xuất chinh này là Trường Tín hầu Liễu Duệ chứ không phải là Vệ Thanh.

Ánh mắt Triệu Phá Lỗ thoáng ảm đạm, “Nếu như…” Hắn đột nhiên nhớ tới Tiết Thực liền ngậm miệng không nói nữa.

Tiết Thực cảm thấy một luồng sóng nhiệt chạy lên não, kích động nói, “Sẽ không như vậy đâu, Trường Tín hầu Liễu Duệ tuyệt đối không phải loại người đó.”

Trước khi xuất chinh, Liễu Duệ triệu tập các vị tướng quân tại Trường An để thương thảo việc quân cơ. Sau khi nghiên cứu bản đồ và phân tích tình thế, Liễu Duệ liền cười chỉ vào cửa khẩu Lũng Tây, “Quan Quân hầu, ta muốn ngươi xuất quân từ đó, vượt qua núi Yên Chi, tập kích các bộ lạc Hung Nô như Chiết Lan, Lô Hầu, ngươi có dám nhận lệnh không?”

“Liễu tướng quân”, phó tướng Tô Kiến kinh hãi, “Chiến tuyến thật sự quá dài, Quan Quân hầu lại nhỏ tuổi, sợ không đảm nhiệm nổi.”

Các phó tướng còn lại cũng lộ vẻ lo lắng, thậm chí trong lòng còn nghi ngờ phải chăng Liễu Duệ cố tình mượn cuộc chiến này để trừ bỏ Hoắc Khứ Bệnh được Hoàng thượng sủng ái, nhằm chặt đứt hy vọng cuối cùng của gia tộc Vệ thị.

“Các vị tướng quân”, Liễu Duệ lại lên tiếng, “Sách lược chiến tranh này do Hoàng thượng đích thân định ra.”

Mọi người lập tức im lặng, tâm tư khác nhau. Đôi mắt sáng quắc của Liễu Duệ lại nhìn Hoắc Khứ Bệnh. Hoắc Khứ Bệnh mạnh mẽ ngẩng đầu, ánh mắt toát ra hào khí vặn dặm, dứt khoát nói, “Thuộc hạ Hoắc Khứ Bệnh nhận lệnh.”

Liễu Duệ mỉm cười, ánh mắt lộ vẻ khen ngợi, “Tốt, quả nhiên là giang sơn lại có nhân tài xuất hiện. Trường Bình hầu chắc chắn vui mừng khi có người nối nghiệp rồi.”

“Khứ Bệnh đã nhận lệnh”, Hoắc Khứ Bệnh tối sầm khi nghe thấy danh hiệu của cữu cữu mình, ngẩng đầu, “nhưng có thêm yêu cầu quá đáng là muốn mượn Liễu Duệ tướng quân một người.”

“Ồ?” Liễu Duệ khá bất ngờ nhưng vẫn tươi cười hỏi lại, “Ai vậy?”

“Kỵ Đình hầu Tiết Thực.”

“Tiết Thực được lệnh đặc biệt của Hoàng thượng điều sang Phiêu kỵ quân, dĩ nhiên ta sẽ không điều động.”

Hoắc Khứ Bệnh nhìn hắn một hồi, mới đáp, “Vậy thì tốt rồi.”

Liễu Duệ nói tiếp, “Những người còn lại theo ta tới Bắc Bình hội quân cùng Trấn Viễn hầu rồi thương lượng sau.”

“Ngoài ra…” Liễu Duệ nghiêm nghị, “Chuyện hôm nay mang tính chất cơ mật. chư vị nhớ cho kỹ, không được tùy tiện tiết lộ ra ngoài. Nếu tiết lộ sẽ bị xử theo quân pháp.”

Các tướng quân đều vâng lệnh rời đi, Hoắc Khứ Bệnh lại ôm quyền đứng một bên.

“Sao thế?” Liễu Duệ hỏi, “Quan Quân hầu có gì cần nói sao?”

“Chủ tướng…”, Hoắc Khứ Bệnh hơi chần chừ, “Thật ra chủ tướng không cần phải so sánh như thế.”

“Ngày đó ta là thủ hạ hành quân dưới trướng cữu cữu của ngươi.” Liễu Duệ quay đầu lại nhìn tấm địa đồ rộng lớn bằng da dê treo trên tường, “Vệ tướng quân cũng biết ta là nghĩa huynh của Trần nương nương nhưng không hề sinh lòng hiềm khích. Liễu Duệ ta là người ân oán phân minh.”

Tháng tư năm Nguyên Thú thứ hai, ba vạn kỵ binh dưới sự chỉ huy của Liễu Duệ và Hoắc Khứ Bệnh tiến ra khỏi thành. Trong lần gặp mặt quân vương cuối cùng tại điện Tuyên Thất, Lưu Triệt cười nói, “Trẫm chờ Trường Tín hầu thắng trận trở về, lập nên quân công bất hủ, nếu như thành thân quyến thì chẳng phải càng đáng mừng hơn sao?” Lưu Triệt là em trai nên cũng được biết lòng ưu ái của Công chúa trưởng Bình Dương đối với Trường Tín Hầu.

Liễu Duệ bất giác phiền lòng. Bình Dương công chúa trưởng Lưu Tịnh là cô gái cao quý nhưng xa vời, xinh đẹp thì đúng là xinh đẹp thật nhưng đối với hắn cũng chỉ là một cái bóng mơ hồ. “Không nhớ tới việc này nữa”, hắn tự nhủ.

Phương xa, thảo nguyên đã nhuộm một màu xanh của cỏ xuân bừng bừng sức sống. Chiến tranh đang chực bùng phát, Trường Tín hầu Liễu Duệ cuối cùng cũng nghênh đón thời đại thuộc về mình. Cùng ngày đại quân ra khỏi thành, Lưu Triệt sai người đón Trần nương nương từ phủ Đường Ấp hầu trở về cung Trường Môn.

Băng Băng · 25/6/17

Quyển 3 - Chương 46: Ngựa xéo Hung Nô nức tiếng anh hùng

Tháng Tư năm Nguyên Thú thứ hai.

Vào ngày xuất chinh, Hoắc Khứ Bệnh thay quân phục, vừa mở cửa phòng thì thấy vẻ mặt lo lắng của mẫu thân.

“Khứ Bệnh”, Vệ Thiếu Nhi thở dài, “Mẫu thân biết con có chí hướng của mình, là người có bản lĩnh khiến cữu cữu của con cũng phải coi trọng. Mẫu thân không thể ngăn cản con xuất chinh, cũng không muốn ngăn cản, chỉ cần khi con giết giặc ở trên chiến trường luôn ghi nhớ mẫu thân ở thành Trường An, ở trong phủ Thiếu chưởng sứ này chờ con trở về là được rồi.”

“Mẫu thân”, Hoắc Khứ Bệnh mỉm cười đáp, “Con đã biết.”

Vệ Thiếu Nhi nhìn dáng vẻ oai hùng của con trai đang dắt ngựa rời đi lại không an lòng, dù sao lần này cũng không giống năm Nguyên Sóc thứ sáu có đệ đệ Vệ Thanh bảo hộ, việc nó ra sa trường chỉ là cưỡi ngựa xem hoa. Lần này Khứ Bệnh phải tự mình cầm quân ra chiến trường chém giết bằng đao thật kiếm thật vô cùng hung hiểm. Hơn nữa bà cũng hiểu con mình to gan lớn mật không sợ trời, không sợ đất, chỉ e nó lại cứ tìm nơi nào nguy hiểm nhất để xông vào.

“Quan Quân hầu”, Hoắc Khứ Bệnh vừa ra khỏi phủ Thiếu chưởng sứ thì có nội thị từ phía đông đi tới, tay nâng khay tựa như vừa thừa lệnh Hoàng thượng gọi giật lại.

Hoắc Khứ Bệnh nhíu mày, “Có chuyện gì?” Đừng bảo là có biến cố gì đó làm chậm trễ việc hắn xuất chinh.

Nội thị cười nói, “Cũng không có chuyện gì. Hôm qua Công chúa Duyệt Trữ hồi cung, nghe nói mấy ngày nữa Hầu gia sẽ xuất chinh nên một mực đòi Hoàng thượng tới tiễn nhưng không được chuẩn y. Công chúa liền sai nô tài mang tặng Hầu gia lá bùa cầu phúc cho người bình an trở về.” Tiếp đó, nội thị vén tấm lụa phủ bên trên, lấy ra một chiếc túi gấm.

Trong tâm trí Hoắc Khứ Bệnh hiện lên hình ảnh cô bé có khuôn mặt linh lợi. Đến hôm nay, hắn đã không còn cách nào thuyết phục bản thân làm ngơ trước những tình cảm tốt đẹp dành cho cô. Đó là cô công chúa nhỏ được sủng ái nhất của Hoàng đế nhưng không hề đanh đá kiêu căng ngạo mạn mà lại rất thấu hiểu lòng người. Hắn mỉm cười nhận lấy, lên ngựa rồi nói, “Ta biết rồi, hãy chuyển lời cảm tạ của ta tới Công chúa Duyệt Trữ.”

Vệ Thiếu Nhi đứng ở của phủ trông thấy bèn nhíu mày, xem chừng tiểu công chúa của Trần gia vẫn có quan hệ tốt với Khứ Bệnh. Bà biết Khứ Bệnh rất bưởng bỉnh, đã quyết định việc gì thì ngay cả bà là mẫu thân cũng không thể lay chuyển được. Những câu nói của Vệ Tử Phu năm đó ở đình nghỉ chân trong cung Vị Ương hiện lên trong lòng bà.

“Muội muội”, bà thầm nghĩ, “Muội tất không ngờ đến kết quả ngày hôm nay. Khứ Bệnh vốn cao ngạo, rốt cuộc cũng là người phàm, chỉ sợ người nó yêu thương lại chính là cô bé chưa đầy tám tuổi đó.”

Hoắc Khứ Bệnh lên đường, tách đại quân với Liễu Duệ rồi mỗi người đi một hướng. Hắn dẫn Triệu Phá Lỗ, Tiết Thực, Triệu Tín mang theo một vạn kỵ binh với tốc độ nhanh như chớp ra Lũng Tây, vượt dãy núi Ô Sao tới hành lang Hà Tây[1].

[1] Hành lang Hà Tây hay còn gọi là hành lang Cam Túc, về cơ bản là một chuỗi các ốc đảo nằm dọc theo rìa phía bắc cao nguyên Thanh – Tạng. Phía nam là cao nguyên Thanh – Tạng cao vút và hoang vắng, phía bắc là sa mạc Gobi và vùng đồng cỏ Ngoại Mông. Ở cực tây, tuyến đường phân làm ba, hoặc đi về phía bắc hoặc phía nam của Thiên Sơn ở hai bên lòng chảo Tarim. Ở cực đông là các dãy núi bao quanh Lan Châu trước khi đến thung lũng Vị Hà và Trung Quốc bản thổ.

“Khứ Bệnh”, Triệu Phá Lỗ thúc ngựa tới bên cạnh hắn, khẽ báo cáo, “Bộ lạc Hung Nô ở ngay phía trước rồi.”

“Ừ.” Hoắc Khứ Bệnh gật đầu. Thảo nguyên dưới nắng xuân khiến cho lòng người ngây ngất nhưng kỵ binh không mang nhiều quân nhu nên phải lấy chiến tranh nuôi chiến tranh. Trên khuôn mặt tuấn tú trẻ trung của hắn thoáng hiện lên một tia sát khí, hắn hạ lệnh: “Giết, không để một ai sống sót. Lấy đủ khẩu phần lương thực và nước uống, thiêu hủy toàn bộ những gì còn lại.”

Đây là chiến trường nên không cho phép có lòng từ bi. Từ bi trên chiến trường chính là tàn nhẫn với bản thân mình, đó là đạo lý tất cả mọi người đều hiểu. Không một ai dị nghị, khi kỵ binh cưỡi khoái mã mang giáp sắt công phá xóm làng thì bộ lạc chỉ còn toàn những người Hung Nô già yếu không hề có phản ứng. Rất nhanh, tất cả hóa thành biển máu. Một lúc lâu sau, đại quân lại rời đi cũng nhanh như lúc đến, để lại sau lưng là một biển lửa hoang vắng và thê lương. Chỉ qua sáu ngày ngắn ngủi, Hoắc Khứ Bệnh đã liên tục triệt phá năm bộ lạc Hung Nô. Trước khi người Hung Nô kịp báo tin đến vương đình thì kỵ binh Đại Hán đã vượt qua núi Yên Chi tiến thẳng vào nội địa Hung Nô.

“Khứ Bệnh, nếu chiến bại thì một vạn kỵ binh chúng ta sẽ phải vùi thây ở thảo nguyên, không thể trở về quê hương”, Tiết Thực cưỡi trên tuấn mã lo lắng nói.

“Thì sao?” Hoắc Khứ Bệnh nhướng mày, thản nhiên nói, “A Thực sợ ư?”

“Sợ?” Tiết Thực bị hắn kích liền bộc lộ hào khí, “Lão tử sống đến hôm nay vẫn còn chưa biết chữ sợ viết như thế nào!”

Bọn họ phi ngựa ngược chiều gió. Gió thảo nguyên thổi vù vù tạt vào mặt, lúc đầu họ còn cảm thấy đau rát nhưng dần dần không cảm giác gì nữa. Mỗi người chỉ mang theo khẩu phần lương thực và nước uống đủ cho một ngày, đến nơi nào có nước thì nghỉ ngơi một lát, trên đường hễ gặp bộ lạc Hung Nô nào cũng không hề buông tha. Thảo nguyên bốn bề đều giống nhau, dần dà không còn phân biệt được phương hướng.

“Hay bị lạc đường?” Ngay cả Triệu Phá Lỗ cũng lo lắng, trên vùng thảo nguyên vốn xa lạ đối với người Hán này thì rõ ràng quân Hung Nô chiếm ưu thế hơn hẳn. Nổi tiếng như Phi tướng quân Lý Quảng còn hết lần này đến lần khác bị lạc đường, nếu không có Trường Tín hầu Liễu Duệ thì e rằng cho đến hôm nay vẫn còn đau khổ vật lộn trên con đường phong hầu của mình.

“Không đâu.” Bọn họ đang nằm ngủ dưới bầu trời sao của vùng thảo nguyên. Tiết Thực chỉ vào ngôi sao Bắc Cực sáng rõ trên bầu trời, “Trường Tín hầu từng nói rằng cho dù con người có ở đâu thì vì sao kia vẫn vĩnh viễn chỉ về phương bắc, chỉ cần có nó ở trên trời thì chúng ta sẽ không bao giờ bị lạc đường.”

“Trường Tín hầu đúng là thông tuệ.” Triệu Tín mỉm cười, “Đôi khi ngay cả ta là người Hung Nô cũng không bằng, bản thân ta cũng chưa từng đặt chân tới vùng đất này.”

“Năm đó, nếu không có Trương Tín hầu thì e rằng ta đã đầu hàng Hung Nô từ lâu rồi”, hắn nói đầy cảm khái.[2]

[2] Triệu Tín vốn là một tiểu vương Hung Nô, nhưng đã hàng Hán, quay lại đánh Hung Nô.

“Từ núi Yên Chi đi theo hướng tây bắc là đến núi Cao Lan”, Triệu Tín nghiêm nghị nói, “Người xưa tương truyền núi Cao Lan là thánh địa của người Hung Nô, ở đó tất sẽ gặp đại quân của bọn chúng.”

“Tốt!” Hoắc Khứ Bệnh hào sảng ghé miệng vào bình tu nước ừng ực rồi quăng chiếc bình ra xa, buông gọn, “Ngày mai tiếp tục hành quân!”

Mặc dù thiết kỵ của quân Hán hành quân nhanh như chớp, trên đường đi gặp bất kỳ người Hung Nô nào đều đuổi giết, tuyệt không để một ai sống sót, nhưng bọn họ đi cả nghìn dặm trên thảo nguyên nên khi tới được dưới chân núi Cao Lan thì đối phương cũng đã biết là có một đạo thiết kỵ binh như vậy. Dưới chân núi Cao Lan, Hoắc Khứ Bệnh lần đầu tiên kể từ khi rong ruổi trên thảo nguyên đối mặt với một đạo quân Hung Nô hùng mạnh gồm bốn vạn người do những thanh niên trai tráng của hai bộ lạc Hồn Tà, Hưu Đồ tạo thành.

Một vạn kỵ binh giáp chiến với bốn vạn người Hung Nô nhưng không một ai cảm thấy sợ hãi. Những ngày hành quân cấp tốc và tiễu trừ các bộ lạc Hung Nô vừa qua đã làm bùng phát tính hiếu chiến ẩn sâu trong lòng mọi người. Chính những người Hung Nô này đã xâm phạm đất nước họ, hãm hiếp đàn bà con gái trên quê hương họ, giết người nhà của họ. Cuối cùng, cũng có một ngày người Hán tấn công tới tận sào huyệt, tựa như một lưỡi đao sắc bén đâm vào bụng bọn chúng, vậy thì còn có lý do gì để không hăng hái đánh một trận thật sự. Đó cũng chính là mục đích khiến bọn họ hành quân ngàn dặm xa nhà tới đây.

Vào lúc ý niệm “không thành công thì cũng thành nhân” hiện lên trong đầu mỗi binh lính quân Hán thì trận ác chiến bắt đầu nổ ra. Người Hung Nô kinh ngạc trước sức chiến đấu ngoan cường mãnh liệt của quân Hán. Đám người Hán vẫn luôn yếu ớt, chỉ cần dí ngón ty cũng có thể xô ngã trong ký ức đột nhiên mạnh mẽ hung hãn hơn cả đàn sói của Trường Sinh Thiên, khi vó ngựa giày xéo lên tim người Hung Nô thì họ không thể không thừa nhận đây là một đội ngũ hùng mạnh hơn hẳn so với tưởng tượng của mình. Từ lúc giáp chiến đến lúc tạm ngừng, hai bên vẫn duy trì thế giằng co.

Hoắc Khứ Bệnh hạ lệnh cho mọi người nghỉ ngơi dưới chân núi Cao Lan. Hắn đứng một mình trong đêm nhìn lên ngọn núi sừng sững giữa bóng tối. Công bằng mà nói thì ngọn núi Cao Lan này thật ra không hiểm trở bằng Hoa Sơn mà hắn từng vượt qua. Hoắc Khứ Bệnh nhớ lại lời mẫu thân nói trước lúc ra đi. Hắn là đứa con độc nhất của người, nếu không chiến thắng thì hắn sẽ không thể sống sót trở về đoàn tụ, thế nên chỉ được phép thắng, không được thất bại.

Chiếc túi gấm mềm mại vẫn đeo trên ngực hắn trong suốt cuộc hành trình dài dằng dặc từ Lũng Tây đến nay. Hắn không nhớ về những vui buồn cùng ba cô em họ công chúa tôn quý mà chỉ nhớ tới cô bé không thích giết chóc kia. Đáng tiếc rằng, hắn lại là kẻ trời sinh ra để giết chóc. Ngựa xéo Hung Nô là giấc mộng của hắn. Giờ ước mơ đó sắp được thực hiện khiến hắn không thể ngủ nổi. Hắn nghĩ tới rất nhiều chuyện. Ví như chuyện tranh đấu mãi mãi không ngừng trong hậu cung ở thành Trường An và khuôn mặt phảng phất nét cười của Hoàng thượng. Cữu cữu nói rằng hai cậu cháu nhờ may mắn gặp được một Hoàng thượng như vậy nên mới có cơ hội cưỡi ngựa cầm binh bảo vệ biên cương. Nhưng cữu cữu đã bị liên lụy vào cuộc chiến trong cung đình, đến nỗi phải sống những ngày buồn tẻ, không thể dẫn đại quân tiến vào lãnh thổ của người Hung Nô lần nữa.

Hắn nhớ tới lễ thành thân của Vệ Trường công chúa hồi tháng trước. Hắn cũng đã đến tuổi kết hôn, trước ngày xuất chinh, mẫu thân đã bắt đầu lựa chọn tiểu thư thế gia quý tộc để hắn thành gia lập thất, nhưng giấc mộng của hắn lại nằm ở vùng thảo nguyên này. Vì giấc mộng của mình, hắn chưa bao giờ chuẩn bị sẵn sàng để trở về quê hương. Người như hắn thì làm sao có thể nắm tay một người con gái, hứa hẹn dâng cho nàng cả cuộc đời?

“Khứ Bệnh”, Triệu Phá Lỗ gọi hắn với giọng trong trẻo quen thuộc, “Nghỉ thôi. Hành quân liên tục như vậy cũng mệt mỏi lắm rồi. Nếu không đủ tinh thần thì làm sao chém giết bọn Hung Nô được chứ?”

Hoắc Khứ Bệnh nhìn về hướng doanh trại của quân Hung Nô, đôi mắt đen nhánh ánh lên vẻ kiên quyết, “Ta sợ rằng chỉ cần nghỉ một chút là mình sẽ không còn tinh thần nữa.” Hắn mỉm cười đáp rồi phi thân lên ngựa, hô vang, “Tất cả huynh đệ, chuẩn bị xuất kích.”

Trận đánh thứ hai do quân Hán phát động còn kịch liệt hơn cả trận đánh đầu tiên. Người Hung Nô luôn miệng chửi rủa quân Hán xảo trá đã đánh lén khi trời còn chưa sáng, nhưng dưới ánh đao loang loáng như tuyết thì mọi lời oán trách đều trở nên vô nghĩa. Bộ mặt tàn khốc của chiến tranh đã hiện ra trước hai dân tộc, trong số những người đã ngã xuống có kẻ địch, cũng có cả chiến hữu của mình.

Hoắc Khứ Bệnh phất tay ra lệnh, một đội nỗ binh[3] tiến lên, giương nỏ liên hoàn nhằm bắn quân Hung Nô. Trong bóng tối, quân Hung Nô cho đó là cung tên nên không coi trọng. Tên bay vun vút như châu chấu, hàng loạt quân Hung Nô nối nhau lớp lớp ngã gục. Thủ lĩnh quân Hung Nô hoảng sợ rút lui, Hoắc Khứ Bệnh dò theo đấu chân, thúc ngựa đuổi theo. Ngựa phi như bay trên thảo nguyên, tiếng vó dồn dập kích động tâm hồn mỗi người. Tướng bại trận trước hết là thua ở khí thế, chỉ lát sau đã bị Hoắc Khứ Bệnh đuổi kịp.

[3] Nỗ binh: Đội quân chuyên dùng nỏ.

Hoắc Khứ Bệnh đánh cho gã từ trên lưng ngựa ngã vật xuống đất, lạnh lùng quát hỏi, “Ngươi cũng xứng làm người Hung Nô sao? Không phải người Hung Nô coi việc chiến bại bỏ chạy là nhục nhã sao?”

Trận này tiêu diệt năm ngàn quân địch, bắt sống con trai của Hồn Tà vương và chém chết một vương gia Hung Nô khác. Quân Hán mệt mỏi rã rời, tựa sát vào nhau ngủ gà ngủ gật. Ánh dương dần tỏa rạng, soi tỏ vùng thảo nguyên hỗn độn những đống thi thể. Hỗn Tà vương dẫn quân tới cứu con trai, hai bên đều đã kiệt sức.

“Các huynh đệ”, Hoắc Khứ Bệnh tung người nhảy lên ngựa, trầm giọng nói, “Đánh xong trận này, chúng ta về nhà.” Chúng ta sống trở về nhà, có cận kề cái chết mới biết sống là chuyện tốt đẹp đến nhường nào.

Quân Hán anh dũng vùng lên, chiến đấu quyết tử, ánh mặt trời ở cuối chân trời đỏ rực như máu người Hung Nô đã đổ xuống, tính mạng ở nơi này không đáng giá một xu.

Cuối cùng quân Hán cũng thắng lợi, ba trận ác chiến tiêu diệt gần chín nghìn quân địch. Từ nay, Hoắc Khứ Bệnh trở thành một truyền thuyết bất bại trong quân đội Đại Hán, cùng với cữu cữu của mình là Trường Bình hầu Vệ Thanh và Trường Tín hầu Liễu Duệ được xưng tụng là ba đại danh tướng tuyệt thế triều Hán Vũ Đế, làm mờ nhạt danh vọng của những lão tướng như Trình Tri Tiết, Lý Quảng…

Khi Hoắc Khứ Bệnh dẫn theo những kỵ binh còn sống trở về lãnh thổ Đại Hán, quân Phiêu kỵ bộc phát hoan hô. Phía đông, Trường Tín hầu Liễu Duệ cũng báo tin chiến thắng. Từ đầu đến cuối, triều Hán Vũ Đế là thời đại của những anh hùng.

Rất nhiều năm sau, mọi người nhìn lại giai đoạn lịch sử này đều cảm khái, tiếc không sinh ra sớm ba trăm năm để được ngắm cảnh huy hoàng cường thịnh đó.

Ngày mồng năm tháng Tư năm Nguyên Thú thứ hai, Liễu Duệ dẫn chủ lực quân Hán gồm hai vạn kỵ binh tới hữu Bắc Bình. Không ai biết Trường Tín hầu Liễu Duệ đã phân nhiệm vụ gì cho Trấn Viễn hầu Lý Quảng ở trong trướng nhưng ngày hôm sau Lý Quảng đã dẫn một vạn kỵ binh của hữu Bắc Bình và của các địa phương xung quanh điều tới biến mất không còn tung tích. Trường Tín hầu Liễu Duệ chỉ huy trung quân từ từ tiến về cánh trái của Hung Nô, nơi nào đi qua cũng thẳng tay tiêu diệt các bộ lạc của đối phương.

Ngày mười ba tháng Tư, đại quân gặp quân tiên phong của Hung Nô do Tả Hiền vương Mãng Thái chỉ huy ở Ô Lan Ba Thác, phân cách bởi bờ sông Nhược Lạc. Mãng Thái cưỡi tuấn mã Hung Nô nhìn sang bờ sông bên kia, thấy trong trướng quân Hán dựng lá cờ thêu chữ Liễu.

“Không được khinh thường Liễu Duệ.” Thiền vu Y Trĩ Tà của Hung Nô đích thân cầm quân xuất chinh lần này đã từng dặn hắn ta trước khi tới đây: “Trong chiến dịch Mạc Nam năm xưa, hắn và bộ hạ đã tự tay bắt được Hữu Hiền vương Lạc Cổ Tư ở Hà Nam. Trung Hành Thuyết từng giao chiến với hắn cũng phải khen ngợi hắn là một nhân tài.” Lúc ấy, hắn ta bĩu môi cho rằng Liễu Duệ chẳng qua lại là một tướng lĩnh bám váy nữ nhân có quan hệ với hoàng đế triều Hán giống như Vệ Thanh trước đây. Hắn ta không thể tin hoàng đế triều Hán ngồi ở thành Trường An phồn hoa xa xôi kia lại may mắn đến như vậy, người thân của những người phụ nữ trong tay y đều là cao thủ hành quân đánh trận. Đứa con út Ngạc La Đa mà hắn ta thương yêu nhất đã chết chính ở trong tay Liễu Duệ năm đó nên hắn ta nhớ kỹ mối thù này suốt hai năm qua. Hắn ta cũng không tin rằng nếu chém giết công bằng trên chiến trường thì người Hung Nô có Trường Sinh Thiên che chở lại thua người Hán yếu ớt chỉ ăn lúa gạo lớn lên.

Ngày mười bốn tháng Tư, hai quân hội chiến.

Quân Hán cưỡi tuấn mã vượt sông, bọt nước bắn tung tóe lên người nhau, trong nháy mắt đã chảy xuôi xuống theo áo giáp. Mãng Thái dũng mãnh hơn người, quát lớn một tiếng rồi đứng ở bờ sông hò hét, “Các dũng sĩ Hung Nô, không cho đám người Hán man rợ này bước qua bờ sông Nhược Thủy của chúng ta nửa bước.” Hắn ta quát xong liền vung đao chém vào đùi ngựa một quân Hán khiến con ngựa hoảng sợ chồm vó trước lên. Người lính Hán kia không thể khống chế được dây cương ngã nhào xuống, trong giây lát bị người phía sau giẫm lên. Cũng không ai rảnh rỗi để ý, cho dù chỉ một khắc.

Từ trong trung quân, quân Hán tách ra một tuấn mã trắng tuyền, tướng quân trên ngựa đội mũ giáp màu xám, oai phong lẫm liệt. Người này hừ lạnh một tiếng, đón lấy cây cung cứng từ hộ vệ phía sau, giương cung lắp tên nhắm chuẩn Mãng Thái bắn tới. Mũi tên rít lên xé gió bắn trúng tay phải của Mãng Thái, đầu mũi tên cắm vào tận xương. Mãng Thái đau điếng, suýt nữa đánh rơi cả thanh loan đao đang cầm trên tay, vừa ngẩng đầu thì liền biến sắc, giọng run lên, “Lý Quảng?”

Phi tướng quân Lý Quảng! Viên tướng quân kia chính là Lý Quảng được truyền tụng qua hai câu thơ:

“Ví thử Long Thành Phi tướng trấn

Ngựa Hồ đâu dám vượt Âm Sơn.”

Quân Hán tức thì hoan hô như sấm động, sĩ khí dâng cao. Lý Quảng nhìn chăm chú vùng chiến trường thuộc về mình, chờ đợi bao lâu mới mở ra được cơ hội trời cho này? Trong khoảnh khắc quyết định sinh tử trên chiến trường, dù biết không thể nhưng ông vẫn bất giác nhớ lại lời mà Trường Tín hầu Liễu Duệ đã từng nói khi hai người bí mật họp bàn trong trướng.

“‘Phùng Đường chóng già, Lý Quảng khó phong’, Lý Quảng, ông có biết vì sao mình lại khó được phong hầu như thế hay không? Thân là thống soái ba quân nhưng lại thích cái dũng của kẻ thất phu. Cho dù là dẫn trăm người truy kích Hung Nô hay là tìm đường sống trong cõi chết, chẳng qua cũng chỉ là mạo hiểm. Một người chỉ biết mình thì lấy đâu ra quân sĩ đồng lòng?”

Lý Quảng nín lặng. Ông có tính cách tự phụ, trước giờ vốn chưa từng nghe ai. Nhưng người đối diện chính là Trường Tín hầu Liễu Duệ, nếu như không có Liễu Duệ chỉ điểm trong cuộc chiến Mạc Nam vào năm Nguyên Sóc thứ sáu thì ông cũng không thể nào được phong danh hiệu Trấn Viễn hầu. Nửa đời ông chinh chiến trên lưng ngựa, cuối cùng được phong hầu lại là nhờ một người mới chỉ điểm. Nhưng chính vì ông là quân nhân, hiểu rõ đạo lý quân tử không được phụ dù chỉ một lần ân huệ, nên ngay cả tộc đệ Lý Thái trở thành thừa tướng nhờ vào hôn lễ với Vệ Trường công chúa mà mơ hồ ủng hộ Vệ gia thì ông vẫn nhớ tới ân tình của Liễu Duệ nên không chịu hùa vào.

“Ta giao hai vạn kỵ quân cho ông. Để xem khi Lý Quảng có chiến trường thì sẽ lập nên chiến tích huy hoàng thế nào?”

Lý Quảng chia quân Hán thành bốn phần, luân phiên vượt sông phát động tiến công nhưng chỉ giao chiến một lát thì lui về. Lúc mới bắt đầu, người Hung Nô tin là thật, vất vả ứng phó, rốt cuộc sau mấy lần bị lừa mới tỉnh ra. Mãng Thái ở bờ bên kia giậm chân mắng chửi nhưng toàn tiếng Hung Nô nên quân Hán không hiểu, cũng không thèm để ý. Đến lúc tối mịt,người Hung Nô đã mỏi mệt thì Lý Quảng hạ lệnh toàn lực tiến công. Khi người Hung Nô vừa có phản ứng thì tốp kỵ binh đi đầu của quân Hán đã tới được giữa dòng Nhược Thủy.

Đó là cuộc chiến cực kỳ gian khổ, quân Hán lớp trước ngã xuống lập tức có lớp sau tiến lên, không sợ hy sinh, đạp trên thi thể đồng đội để vượt qua. Thế công mãnh liệt của thiết kỵ Đại Hán đã chia cắt đội hình của người Hung Nô, tiếp đó là cận chiến khốc liệt. Quân Hán vượt trội ở sĩ khí hung mãnh, lại có Phi tướng quân danh chấn Hồ Hán chỉ huy, một mình một ngựa dẫn đầu chém giết rất nhiều binh lính Hung Nô. Máu tươi đổ xuống dòng Nhược Thủy rồi chầm chậm xuôi về hạ du, càng lúc càng nhạt. Người Hung Nô tử thương nặng nề, Mãng Thái dẫn tàn quân liều chết chạy trốn về hướng tây bắc.

“Thôi được rồi.” Lý Quảng ngẩng đầu nhìn Mãng Thái đang bỏ chạy, cười hào sảng, “Hắn có thể chạy thoát trận này nhưng phía trước còn có thiết kỵ của Trường Tín hầu chờ hắn.”

Nếu chỉ huy trung quân là Phi tướng quân Lý Quảng, vậy thì Trường Tín hầu Liễu Duệ đi đâu? Quân Hán quay mặt nhìn nhau, không một ai biết đáp án.

Lúc này Trường Tín hầu Liễu Duệ đang dẫn một vạn kỵ binh dưới trướng Lý Quảng, trong đó có cả kỵ binh Khâu Trạch do chính tay hắn đào tạo nên, nổi danh khắp Đại Hán, được xưng Đại Hán song hùng cùng với Phiêu kỵ quân của Hoắc Khứ Bệnh, từ trước đến giờ vẫn chỉ hành quân trong nước, chưa bao giờ đặt chân lên vùng thảo nguyên Mạc Bắc.

Vừa tới thảo nguyên một ngày, Liễu Duệ ngồi trên lưng ngựa ngoảnh lại nhìn mặt trời vừa nhú lên ở phía sau. Người đời đều nói Hoắc Khứ Bệnh dũng cảm mạo hiểm nhưng không biết rằng lá gan của Liễu Duệ còn lớn hơn cả Hoắc Khứ Bệnh.

Liễu Duệ dũng cảm nhưng không mạo hiểm, tất cả mưu lược của hắn đều dựa trên sự hiểu biết sâu sắc về giai đoạn lịch sử này. Nếu như không có chuyện Triệu Tín quy hàng người Hồ thì sau cuộc chiến Mạc Nam, Y Trĩ Tà vẫn nghe theo đề nghị của Trung Hành Thuyết dời vương đình về Mạc Bắc. Vì thế lần này Y Trĩ Tà có thể yên tâm dẫn quân tiến về phía trước, không lo vương đình bị tập kích. Thế nhưng giới hạn xa nhất của việc luồn sâu tập kích là do con người lập nên, chỉ sợ chính bản thân người Hung Nô cũng không thông thạo thảo nguyên bằng Liễu Duệ có ký ức thời hiện đại.

Liễu Duệ luồn sâu tập kích còn thông thạo hơn cả Hoắc Khứ Bệnh về mặt che giấu dấu vết. Vì thế khi hắn lội qua sông Khắc Lỗ Luân, vượt qua núi Sắc Lặc tiến sát tới vương đình Hung Nô thì vương đình không hề hay biết. Cho dù Y Trĩ Tà có chủ ý phân bổ quân lực để đối phó với cánh quân Hán bố trí không biết để làm gì này thì tuyệt đối cũng không ngờ rằng mục đích của quân Hán là nhằm vào sào huyệt của mình.

“Truyền lệnh xuống”, Liễu Duệ không sợ hãi bất kỳ nguy hiểm nào nên không thèm che đậy dấu vết, ra lệnh, “Hễ là người Hung Nô thì đều giết sạch.” Hung Nô là một dân tộc dũng mãnh như cỏ dại, lửa thiêu không hết sẽ lại sinh sôi khi gió xuân về. Lúc này hắn đành phải quên đi những gì được giáo dục từ nhỏ mà nhẫn tâm ra quyết định như vậy.

“Nhớ kỹ!” Hắn nghiêm nghị hạ lệnh, “Lưu ý có tin tức của công chúa trưởng Nam Cung thì không được làm tổn hại.”

Băng Băng · 25/6/17

Quyển 3 - Chương 47: Ân tình rơi lệ giữa bụi trần

Con người khi bắt buộc phải lựa chọn thì đầu tiên sẽ che chở cho người thân thiết nhất. Vương đình Hung Nô hùng vĩ là nơi cất giữ thánh vật của Hung Nô, có không ít người quyền quý sinh sống. Liễu Duệ đứng trong đại trướng của vương đình nhìn những pho tượng vàng tế trời thờ phụng vợ chồng Thiền vu.

Thiền vu Y Trĩ Tà hiện giờ của Hung Nô là em trai Thiền vu Quân Thần, chiếm đoạt vị trí thiền vu từ tay cháu mình. Người Hung Nô không coi trọng chế độ cha truyền con nối như người Hán mà chỉ tôn sùng thực lực. Y Trĩ Tà có thực lực nên bọn họ thừa nhận hắn ngồi vào vị trí thiền vu. Thiền vu Y Trĩ Tà có mấy Át chi[1], trong đó có một pho tượng Át chi bằng vàng vẽ mày kẻ mắt, mặt mũi ôn nhu trông không giống người Hung Nô mà trông giống người Hán. Liễu Duệ sầm mặt, đây áng chừng là Công chúa trưởng Nam Cung, người tỷ tỷ của Hán Vũ Đế Lưu Triệt đã được gả cho Hung Nô để cầu hòa.

[1] Át chi: Vợ của thiền vu Hung Nô.

Quá nửa số người trên thế gian ca tụng Vương Chiêu Quân đại nghĩa lẫm liệt nhưng mấy ai từng nghĩ tới một người công chúa được yêu chiều từ thuở nhỏ, một lá ngọc cành vàng thực sự, đã từ biệt Trường An phồn hoa ấm áp một mình tới vùng đất hoang vu xa lạ, đối mặt với kiếp sống cô tịch tàn nhẫn. Nàng không hề muốn sống một cuộc đời cô tịch như vậy. Nhưng đệ đệ của nàng là Hán Vũ Đế danh chấn thiên cổ, uy danh hiển hách cũng không thể trợ giúp cho nàng mà còn làm cho cuộc sống của nàng thêm khổ sở.

Bên ngoài trướng, quân Hán vẫn thảm sát không chút lưu tình. Có một thị nữ mặc trang phục Hung Nô lảo đảo chạy khỏi căn lều vải gần sát đại trướng, một lính Hán nhìn thấy bèn vung đao định chém thì đột nhiên sững lại. Người thị nữ ngẩng lên, khuôn mặt dù đã bao năm dãi dầu phong sương miền Tái Bắc nhưng vẫn còn lưu lại nét ôn nhu đặc trưng của con gái Giang Nam. Thanh đao trong tay người lính đột nhiên nhẹ bẫng. Nếu có thể thì gã cũng không muốn lấy đi tính mạng của đồng bào mình. Hơn nữa người đó còn rời xa quê hương lưu lạc ngoại quốc nhiều năm vì đất nước. Người thị nữ ú ớ mấy tiếng rồi đột nhiên như phát điên, giật những thứ đồ trang sức Hung Nô ném xuống đất, nói bằng tiếng Hán hơi ngọng nghịu, “Mau, đi cứu Át chi của chúng ta”, cô ta tiến lên muốn ôm lấy chân người lính Hán nhưng bị né tránh theo bản năng, “Không phải, là Nam Cung công chúa, nàng bị Mô Hiết điện hạ khống chế rồi.”

“Nam Cung công chúa”, người lính Hán giật mình, dùng đao chém toạc tấm vải trướng, quả nhiên nhìn thấy một tên Hung Nô vẻ mặt quyết tử, tay cầm loan đao đang kề ngang cổ họng khống chế một cô gái mặc trang phục Hung Nô.

“Đám người Hán các ngươi hủy vương đình của chúng ta”, Mô Hiết chỉ vào quân Hán, hung hăng quát lớn bằng tiếng Hung Nô, ánh mắt toát lên vẻ điên cuồng, cười sằng sặc, “Vậy ta sẽ giết Công chúa Nam Cung của các ngươi. Dù lần này các ngươi có lập công lớn nhưng nếu hoàng đế người Hán biết được rằng tỷ tỷ của hắn chết ngay trước mặt các người thì các người chẳng những không được ban thưởng mà còn bị xử tử.”

Lưu Đàm bị Mô Hiết dùng loan đao khống chế vẫn ngẩng cao đầu để lộ đôi mắt mỹ lệ mà cương quyết. Bao năm sống ở vùng đất xa lạ này, ngay cả bản thân nàng cũng nghĩ rằng mình đã dần bị đồng hóa thành một người phụ nữ Hung Nô, suốt cuộc đời không được thấy lại bóng dáng đồng bào mình.

“Vậy là đủ rồi.” Nàng thầm nhủ, “Đệ đệ, đệ đã làm rất tôt, không uổng công năm xưa mẫu thân nước mắt lưng tròng tiễn ta xuất giá, không uổng công ta chịu khổ nhiều năm ở đất Tái Bắc này.”

Lưu Đàm nhắm mắt lại rồi ngẩng cổ lao mình vào thanh loan đao, thì thầm, “Nếu như sự tồn tại của ta thành gánh nặng cho Đại Hán thì chẳng bằng để ta trả giá một lần cuối cùng.”

Mô Hiết kinh hãi, vội vàng giảm lực trên thanh loan đao nhưng thanh đao vẫn cứa trên cổ Lưu Đàm một vết thật sâu. “Tiện nhân”, gã giận điên người, trở tay tát Lưu Đàm một cái, “Gan không nhỏ nhỉ.” Cái tát toàn lực của gã hằn dấu trên mặt Lưu Đàm, thân thể vốn yếu ớt mảnh mai của nàng không chịu được, suýt nữa thì ngã nhào xuống đất nhưng cũng không còn khí lực tìm tới cái chết.

Quân Hán thấy Công chúa trưởng Nam Cung bị đối xử như vậy lập tức gầm lên giận dữ, tràn đầy căm phẫn. “Nếu ngươi còn dám đụng vào Công chúa của chúng ta…”, một người giương mạch đao chỉ vào Mô Hiết, “Chúng ta chắc chắn băm thây ngươi thành vạn mảnh.”

Mô Hiết thấy đám quân Hán vừa rồi còn như lang như hổ nhưng lại có vẻ do dự khi Át chi Khế Chư nằm trong tay mình thì tinh thần lại phấn chấn, bên bờ vực thẳm bỗng lóe lên một tia hy vọng sinh tồn. Gã túm tóc Lưu Đàm lần ra khỏi căn lều, quân Hán hận đến ứa máu mắt, muốn ăn sống nuốt tươi, uống máu gã nhưng cũng đành lui bước nhường một con đường cho gã chạy đi.

“Công chúa”, người thị nữ lúc trước khóc lóc ngã quỵ xuống đất. Chẳng lẽ bao nhiêu năm chờ đợi mỏi mòn như vậy nhưng không phải là hy vọng hồi hương mà lại là lệnh bài bán mạng?

Khi Trường Tín hầu Liễu Duệ nghe tin báo chạy tới thì Mô Hiết đang chém đứt dây cương buộc con tuấn mã. Con tuấn mã hí vang một tiếng, chồm hai chân lên rồi chở Mô Hiết và Át chi Khế Chư mà gã ôm cứng trong lòng xông qua quân Hán, chạy thẳng ra khỏi vương đình. Liễu Duệ cũng phi thân lên ngựa. Con ngựa hắn cưỡi tên là Truy Phong, là vua của đám ngựa hoang sinh trưởng ở vùng Đường Cổ Lạp Sơn giá lạnh khủng khiếp, được Mạnh Tắc Nhiên thuần phục, sau đó tặng cho A Kiều rồi A Kiều tặng lại cho hắn, ngày đi ngàn dặm, khỏe mạnh khác thường.

Thảo nguyên bao la bát ngát chỉ có tiếng gió rít ào ạt bên tai, thổi lớp cỏ xanh rạp xuống mặt đất, không hề có một chỗ ẩn thân. Mô Hiết phóng ngựa điên cuồng nhưng con ngựa phải chở hai người nên không thể nào chạy thoát khỏi Liễu Duệ. Gã nghe tiếng vó ngựa càng lúc càng rõ ở phía sau thì mắt thoáng hiện lên một tia sắc lạnh, cúi đầu nhìn vào cặp mắt sâu thẳm của Lưu Đàm.

Từ khi nàng công chúa người Hán có vẻ xinh đẹp quyến rũ khác hẳn con gái Hung Nô được gả cho Quân Thần thiền vu với số tuổi có thể làm phụ thân của nàng thì các tù trưởng quý tộc trên thảo nguyên cũng bắt đầu như những con sói đói rình rập. Không chỉ Y Trĩ Tả mà ngay cả gã cũng từng mơ mộng về nàng, nhưng vào thời điểm sống chết thì còn có gì là không thể vứt bỏ? Mô Hiết cười lạnh một tiếng, ngồi trên lưng ngựa quay đầu lại hỏi, “Ngươi muốn công chúa của ngươi phải không?” Gã nói thứ tiếng Hung Nô mà Liễu Duệ không thể nào hiểu được, cặp mắt hiện lên vẻ điên cuồng tàn ác, vung tay đẩy Lưu Đàm xuống ngựa, chỉ cần Liễu Duệ dừng lại chăm sóc cho Lưu Đàm là gã có thể chạy thoát.

Mô Hiết nghĩ như vậy nhưng gã không ngờ được rằng một cô gái yếu ớt rơi vào tình cảnh này lại nảy sinh dũng khí dám liều mạng. Khi thân thể còn đang lơ lửng giữa không trung, Lưu Đàm bỗng túm chặt lấy gã khiến gã dùng hết toàn lực cũng không cách nào tránh thoát, lảo đảo suýt ngã khỏi lưng ngựa.

Lưu Đàm cảm thấy nửa thân thể bị kéo lê trên mặt đất rất đau đớn, cảm giác giống như hồi năm kia, khi nàng mất đi đứa con của mình, ở bên trong lều trướng lạnh lẽo lẳng lặng khóc thầm, chung quanh không có một người, một thân nhân nào. Thật ra thì cái chết cũng không đáng sợ, đáng sợ chính là sống cuộc đời cô đơn trống rỗng.

Máu của Lưu Đàm chảy tạo thành một vệt dài, Liễu Duệ cố giục ngựa nhanh hơn nhưng vẫn không kịp, đành nhìn Mô Hiết phía trước mắt rực hung quang, vung loan đao lên chém xuống bả vai Lưu Đàm ngay trước lúc nàng phải buông tay. Hắn thúc ngựa vọt đến bế thốc vị công chúa Hán triều bị số phận đày đọa nhưng lại khiến mọi người ta kính nể, chỉ một chớp mắt nhưng đã là quá lâu, Mô Hiết đã phóng ngựa chạy xa.

Liễu Duệ nheo mắt ngắm trúng lưng Mô Hiết, dùng hết sức lực phóng thanh mạch đao trong tay ra. Thanh đao cắm vào lưng Mô Hiết rung bần bật nhưng không rơi xuống, đủ thấy lưỡi đao cắm rất sâu. Mô Hiết kêu một tiếng thảm thiết, không dám quay đầu lại mà tiếp tục chạy, thoáng cái đã mất dạng.

Công chúa trưởng Nam Cung nằm trong lòng hắn, gương mặt không còn chút sắc máu nhưng vẫn không chịu nhắm mắt, bình tĩnh nhìn hắn, hỏi, “Ngươi là ai?”

“Ta”, Liễu Duệ khẽ mím môi, “Là chủ tướng Đại Hán cầm quân tiến công Hung Nô lần này, Trường Tín hầu Liễu Duệ.”

“Trường Tín hầu”, Lưu Đàm thì thào nhắc lại, “Ta chưa từng nghe tên. Ngươi không biết thần tử Đại Hán gặp bản công chúa thì phải tự xưng là vi thần sao?”

Liễu Duệ không buồn để ý, “Vết thương của Công chúa trưởng cần được băng bó.” Hắn nói rồi bế nàng xuống ngựa, “Xin đắc tội.”

Ở nơi vô cùng lạnh giá như vùng Mạc Bắc, người dính một vết thương như vậy mà không được băng bó thì e rằng chỉ đi lại ngoài trời một thời gian ngắn sẽ chết dần. Lưu Đàm biết rõ điều này, lại ở Hung Nô nhiều năm nên đã sớm phai nhạt lễ giáo nam nữ, liền khẽ gật đầu nói, “Xin làm phiền Hầu gia.”

Liễu Duệ liền cởi bỏ áo khoác, xé một vạt áo lót băng bó cho Lưu Đàm. Nhát đao Mô Hiết chém vào vai Lưu Đàm sâu thấy xương, so với nó thì những trầy xước dưới hai chân do bị ngựa kéo lê thật không đáng kể. Hắn lấy kim sang dược trị liệu ngoại thương vô cùng hiệu quả của Trần A Kiều đắp kín miệng vết thương cho Lưu Đàm, trong lúc lơ đãng liếc sang thấy ngoài vết đao, trên vai còn có những vết sẹo chằng chịt khác.

“Ngươi thấy kỳ quái lắm sao?” Lưu Đàm thản nhiên hỏi, “Ngày trước, vào năm đầu tiên ta được gả cho Thiền vu Quân Thần, có một ngày Quân Thần đi ra ngoài, Đại át chi lão phái người đến lều trướng của ta, dùng đao chém ta bị thương.” Địa vị công chúa Đại Hán tôn quý ở trên vùng đất này chẳng những không đáng được nhắc tới mà trái lại còn là nguyên nhân gây họa, cũng chỉ có thể dựa được vào bản thân mình là người con gái Hán xinh đẹp và ân sủng của hai đời thiền vu.

Liễu Duệ băng bó thật kỹ vai và hai chân của nàng rồi nói, “Sau này Công chúa trưởng trở về Đại Hán rồi thì không còn một ai dám đối xử với người như thế nữa.”

“Về nhà”, Công chúa trưởng Nam Cung nhắc lại vẻ mơ màng, “Ta còn về được sao?”

“Sao lại không?” Liễu Duệ bế Lưu Đàm lên ngựa, cho ngựa quay trở về nhưng lo lắng cho thương thế của nàng nên không dám phi nước đại, “Thái hậu và Hoàng thượng luôn nhớ thương người.”

“Nhưng…” Lưu Đàm có vẻ lưỡng lự, “Trách nhiệm của ta là kết hôn để cầu hòa, mặc dù hôm nay…” Nàng còn chưa dứt lời thì Liễu Duệ đã cười sang sảng cắt ngang, “Kết hôn cầu hòa là thứ kế sách hèn kém trong lịch sử nhà Hán. Đại Hán của ta có đất đai rộng lớn, vô số thanh niên trai tráng, còn có vị quân chủ anh minh và các tướng lĩnh dũng mãnh thì làm sao có thể đổ trách nhiệm tồn vong lên vai một người con gái yếu ớt được chứ.”

Lưu Đàm kinh ngạc trước hào khí của hắn, thấy lòng ấm áp, hồi tưởng lại hình ảnh của mẫu thân và đệ đệ đang nhạt nhòa dần trong trí nhớ của mình. Khi nàng ra đi thì đệ đệ mới chỉ là một đứa bé chừng năm, sáu tuổi, thế mà hôm nay đã trở thành một bậc đế vương mà thiền vu của Hung Nô nhắc tới cũng phải kinh hãi.

“Đại Hán… bây giờ tình hình như thế nào?”

“Tình hình Đại Hán bây giờ rất tốt. Hoàng thượng anh minh, bên ngoài đánh Hung Nô, bên trong phát triển nông nghiệp, quốc gia giàu có phồn vinh. Công chúa trưởng trở về lần này nhất định sẽ rất vui.”

Hai người đang trò chuyện thì thấy quân Hán từ đằng xa đuổi tới. Đoàn quân trông thấy hai người liền cất tiếng hoan hô như sấm động, cùng xuống ngựa đồng thanh bái chào, “Tham kiến Công chúa trưởng Nam Cung, tham kiến Liễu tướng quân.”

Lưu Đàm ngồi trên lưng ngựa, cuối cùng trên khuôn mặt cũng xuất hiện nụ cười thanh thản, mãi đến giờ phút này mới có cảm giác chân thật là được gặp lại người thân cách biệt lâu ngày. “Ta không nghĩ rằng trong suốt cuộc đời mình, quân Hán có thể đánh tới đây. Nên nhớ nơi này chính là Mạc Bắc.”

“Chỉ cần trong lòng con người còn có niềm tin thì mọi kỳ tích đều có thể xuất hiện”, Liễu Duệ mỉm cười.

Vương đình huy hoàng của Hung Nô ngày xưa nay đã thành biển máu. Liễu Duệ phân ra một đội quân hộ tống Công chúa trưởng Nam Cung trở về Đại Hán còn mình thì dẫn phần còn lại vu hồi chặn đánh Y Trĩ Tà.

Ngày mười tám tháng Tư năm Nguyên Thú thứ hai, trong lều lớn của trung quân Hung Nô. Y Trĩ Tà thấy Mô Hiết phi ngựa về báo tin thì quát lên như sấm, “Không thể thế được! Vương đình ở Mạc Bắc, làm sao đám người Hán kia có thể đến đó được chứ?”

“Tất cả đều là sự thật.” Mặc dù Mô Hiết đã được băng bó lại vết thương nhưng sắc mặt gã vẫn còn tái nhợt, “Vương đình đã thành phế tích, Át chi Khế Chư, bọn chúng cũng đã cứu đi.”

Mặt mày Y Trĩ Tà tái mét, ai có thể dễ dàng chịu được mối thù phá nhà, mối hận đoạt vợ, huống chi hắn còn là thiền vu của Hung Nô. Chẳng lẽ là trời xanh đã bỏ Hung Nô? Hắn bỗng nhiên cảm thấy tang thương, nghĩ tới bản thân tự nhận là có thiên phú dũng mãnh phi thường, lại biết nghe lời can gián, có thể coi như minh chủ nhưng sao lại liên tiếp gặp phải khắc tinh Lưu Triệt lẫn đám Vệ Thanh, Hoắc Khứ Bệnh, Liễu Duệ kia chứ? Vương đình bị tập kích, ngay cả tượng vàng tế trời cũng đã mất, nếu để cho quân đội Hung Nô biết được tin tức này thì chỉ e rằng lòng quân dao động, càng thêm thất bại thảm hại. Y Trĩ Tà quét ánh mắt âm tàn lướt qua Mô Hiết, bỗng nhiên bảo, “Mô Hiết, ngươi cũng mệt rồi, lui xuống nghỉ ngơi trước đi.”

Mô Hiết liền ôm quyền đáp, “Đa tạ Thiền vu!”

Y Trĩ Tà chợt rút loan đao chém ngang cổ Mô Hiết. Đầu Mô Hiết rơi xuống, đến chết gã cũng không hiểu được vì sao gã đã liều chết chạy khỏi vương đình mà vẫn không chạy thoát được số kiếp.

Y Trĩ Tà lớn tiếng hét gọi, “Người đâu?” Thị vệ bên ngoài lều trướng liền vén rèm tiến vào.

“Mô Hiết to gan ý đồ hành thích bản thiền vu”, Y Trĩ Tà thản nhiên nói, “Hiện đã bị chém đầu. Khiêng gã xuống đi.”

Ngày mười chín tháng Tư năm Nguyên Thú thứ hai, Trường Tín hầu Liễu Duệ rút quân về Long Thành, gặp quân đội của Y Trĩ Tà. Mặc dù đã chuẩn bị tâm lý nhưng thấy thiết kỵ của quân Hán xuất hiện ở phía sau thì quân Hung Nô vẫn cảm thấy cực kỳ kinh ngạc. Y Trĩ Tà thấy Liễu Duệ liền tức giận điên cuồng, quát lên, “Các con dân Hung Nô, giết chết hết tất cả những tên Hán man dám xâm nhập vào thảo nguyên của chúng ta kia đi.”

Hai quân đối chiến mấy ngày liền vô cùng khốc liệt. Nhiều năm sau, người Hung Nô khi nhắc tới trận chiến này, nhắc tới kỵ binh Khâu Trạch thì vẫn còn tỏ vẻ sợ hãi. Đến ngày thứ ba, cuối cùng trung quân Hán cũng tới. Quân Hán trước sau giáp công, giành thắng lợi hoàn toàn, tiêu diệt gần hai vạn quân địch, giết chết Tả Hiền vương, Mạc Hoàn vương cùng tướng quốc và gần một ngàn đô úy, bắt được vô số dê bò trâu ngựa của Hung Nô.

Người Hung Nô liều chết che chở cho Y Trĩ Tà công phá vòng vây, dẫn theo tàn quân chưa đầy ngàn người bỏ chạy về hướng Mạc Bắc, trên đường lại gặp phải một ngàn kỵ binh quân Hán đi hộ tống Công chúa trưởng Nam Cung. Tàn quân Hung Nô đã mất ý chí chiến đấu, mệt mỏi đói khát nên không thể là đối thủ của kỵ binh quân Hán trong thế lấy nhàn thắng mệt, thoáng chốc đã bị vây kín.

Y Trĩ Tà trông thấy Lưu Đàm liền cất tiếng gọi, “A Đàm!”

Lưu Đàm cưỡi ngựa thở dài, đến lúc này mà chẳng lẽ Y Trĩ Tà vẫn cho rằng nàng còn nặng tình vợ chồng tha cho hắn một lần hay sao? Huống chi là giữa hai người vốn cũng chẳng có tình cảm gì đáng kể. Chưa nói đến việc Quân Thần thiền vu còn chưa khuất mà hắn đã nhìn nàng bằng ánh mắt dâm tà, sau khi Quân Thần thiền vu mất đi liền cướp đoạt chiếm hữu nàng.

Đã biết bao nhiêu lần hắn trèo lên người nàng để phát tiết lửa giận đối với Đại Hán, đối với Lưu Triệt? Không có cách nào vượt qua được địa vị hoàng đế nhà Hán ở thành Trường An phồn hoa phía xa, hắn chỉ có thể lựa chọn cách thức làm nhục người thân của người đó để tự lừa dối bản thân về chiến thắng. Giữa hai người luôn có quá nhiều ngăn cách, quá nhiều ứng phó, quá nhiều thô bạo, quá nhiều thù địch, quá nhiều hoài nghi, dù cho thân thể gần nhau như vậy nhưng tâm hồn chưa từng hòa hợp với nhau, mở đầu đã sai rồi thì tất cả đều sai theo.

Lưu Đàm giục ngựa quay đầu bỏ đi. Y Trĩ Tà giận tím mặt nhưng cũng nhận thấy rằng quân Hán đang bảo vệ Lưu Đàm. “Không cần đánh nhau dây dưa với quân Hán, tiến công vào chỗ Khế Chư át chi, chỉ cần bắt được nàng thì đám quân Hán này sẽ không dám làm loạn”, hắn thấp giọng ra lệnh cho đám quân lính chung quanh. Quân Hán phải tách ra một bộ phận lớn để bảo vệ Lưu Đàm nên đành giương mắt nhìn Y Trĩ Tà thoát khỏi trùng vây.

“Bỏ đi”, Lưu Đàm thở dài, “Có đuổi theo cũng không kịp nữa. Chúng ta đi thôi.” Nàng ra roi giục ngựa phi thẳng về hướng đông nam không hề ngoảnh lại.

“Quân ta đánh nhau với Tả Hiền vương Hung Nô ở Ô Lan Ba Thác xong thì vốn phải tới đây sớm hơn nhưng lạc đường trên thảo nguyên mất mấy ngày nên mới tới muộn.” Trong trướng trung quân, Chấn Viễn hầu Lý Quảng ngại ngùng bẩm. Liễu Duệ không nói gì. Lý Quảng có thiên phú đi lạc đường, hắn đành xin chịu thua.

“Chấn Viễn hầu, ông đại thắng trận Ô Lan Ba Thác, lần này hội quân cùng bản tướng đánh bại quân chủ lực của Hung Nô là có công nhưng lạc đường làm hỏng việc quân cơ là có lỗi, ông có phục không?”

Lý Quảng trang nghiêm đáp, “Thuộc hạ phục.”

Quân Hán giành được toàn thắng đã chấm dứt trận đại chiến Hán Hung năm Nguyên Thú thứ hai. Sự rộng lớn hoành tráng của trận chiến khiến cho người đã phát động nó là Vũ Đế Lưu Triệt cũng phải kinh hãi, là trận chiến lưu truyền danh tiếng ngàn thu thời kỳ vũ khí lạnh. Từ đó về sau, Mạc Nam không còn vương đình Hung Nô, còn dân tộc Hung Nô vô cùng dũng mãnh từng hoành hành trên thảo nguyên cũng dần suy bại.

“Liễu tướng quân”, Lý Quảng bẩm, “Quân ta có nên khải hoàn về triều hay không?”

“Chờ một chút nữa đi.”

“Chờ gì nữa?”

“Chờ…”, Liễu Duệ đang nhớ về người con gái xinh đẹp đáng kính trong vương đình của Hung Nô kia, mỉm cười đáp, “Công chúa trưởng Nam Cung.”

“Công chúa trưởng Nam Cung?” Lý Quảng mới đầu hơi sửng sốt nhưng rồi liền vui mừng, “Tướng quân lập nhiều công lớn như thế, trở lại kinh thành tất Hoàng thượng và Thái hậu sẽ trọng thưởng.”

Liễu Duệ phất tay, “Ta phải viết thư báo tin cho Hoàng thượng về tình hình chiến chinh lần này đã.” Lý Quảng hiểu ý, cáo từ lui ra khỏi trướng.

Ba ngày sau, Công chúa trưởng Nam Cung về tới trung quân của quân Hán, Trường Tín hầu Liễu Duệ hạ lệnh thu quân về triều. Khi trông thấy cổng thành quận Sóc Phương, Lưu Đàm ngồi trên ngựa bật khóc nức nở.

Băng Băng · 26/6/17

Quyển 3 - Chương 48: Gió Nam thổi rớt lệ ba xuân

Tháng Tư năm Nguyên Thú thứ hai, quân Hán rời khỏi thành Trường An không lâu thì bệnh tình của Vương thái hậu lại bắt đầu rục rịch tái phát, nhưng lần này thì không chỉ cung nữ, nội thị của cung Trường Nhạc mà ngay cả bản thân Vương thái hậu cũng không mấy để ý, chỉ bảo cứ tiếp tục uống thuốc theo đơn Tiêu tiên sinh đã kê trước đây. Qua mấy ngày, tuy dần bớt đau đầu nhưng sức khỏe của Thái vẫn không thể hồi phục hoàn toàn. Trần A Kiều nghe được tin này lúc đang sai dỡ bỏ tất cả những địa long sưởi ấm trong điện Bát Nhã, nhíu mày hỏi, “Khi phát bệnh thì Thái hậu đau đầu kịch liệt hay chỉ âm ỷ thôi?”

Lục Y cũng thận trọng, “Nghe người trong cung Trường Nhạc nói rằng lần này phát bệnh không kịch liệt như trước kia, hiện tượng mắt không nhìn thấy cũng không xảy ra nên mọi người rất lạc quan, nói ít ngày nữa sẽ khỏi.”

Sắc mặt Trần A Kiều trầm xuống, “Bọn họ thì biết cái gì?” Nàng lắc đầu, “Thường nói bệnh không sợ nặng mà chỉ sợ không phát. Tình trạng như thế thì bệnh của Thái hậu đã hiểm nghèo lắm rồi.”

Nàng lập tức ra lệnh, “Chuẩn bị sẵn sàng rồi đi theo ta tới cung Trường Nhạc.”

Xe ngựa của Trần A Kiều còn chưa tới cung Trường Nhạc thì bệnh của Vương thái hậu đã lại tái phát. Bệnh tình lần này cực kỳ hung hiểm, bị hôn mê không thể tỉnh dậy làm kinh động đến Lưu Triệt khiến y bỏ hết tất cả chính sự trong điện Tuyên Thất, hầu hạ bên giường bệnh Vương thái hậu. Các thái y hội chuẩn xong đều lắc đầu, không dám bẩm báo. Lưu Triệt giận dữ quát mắng, “Một đám phế vật vô dụng, trẫm nuôi đám thái y các người làm cái gì?” Đám thái y hoảng sợ quỳ rạp dưới thềm, cuống quýt dập đầu, “Thần không có năng lực, thần không có năng lực.” Cũng may Lưu Triệt vốn không trông cậy quá nhiều vào bọn họ, buồn bực nói, “Lui cả xuống đi.” Y ra lệnh cho Dương Đắc Ý, “Mau mời Tiêu tiên sinh tiến cung.”

Vệ Tử Phu bước lên, lựa lời khuyên nhủ, “Tiêu tiên sinh y thuật cao minh, Thái hậu lại là người hiền khắc có trời giúp, chắc sẽ không có việc gì.”

Lưu Triệt nhắm mắt, áp chế nỗi sợ hãi luẩn quẩn trong lòng, “Có lẽ thế.”

Tây Bắc báo về tin chiến sự, Lưu Triệt bất đắc dĩ đứng dậy dặn dò, “Chờ Tiêu tiên sinh tới trị liệu cho mẫu hậu xong thì Tử Phu hỏi tình trạng của mẫu hậu cho trẫm.”

Vệ Tử Phu khép tay áo lại đáp, “Dạ, thưa Hoàng thượng.”

Chỉ lát sau thì Minh Đạt dẫn Tiêu Phương vào. Tiêu Phương hành lễ với Vệ Tử Phu rồi ngồi xuống bên giường, bắt mạch cho Thái hậu hồi lâu rồi sau đó viết một phương thuốc và dặn với vẻ nghiêm trọng, “Theo phương thuốc này, cách hai canh giờ uống một lần.” Hắn lấy kim ra châm vào các huyệt Tình Minh, Nhân Trung trên mặt Vương thái hậu, chỉ thấy bà rên một tiếng rồi dần tỉnh lại.

Vệ Tử Phu thở phào nhẹ nhõm, đi theo Tiêu Phương ra ngoài, hỏi, “Thái hậu đã tỉnh lại, có còn đáng ngại gì nữa không?”

Tiêu Phương lặng lẽ nhìn người phụ nữ xinh đẹp dịu dàng trước mặt, nghĩ đến đêm Nguyên Tiêu biến hóa quỷ quyệt hồi năm trước, “Hoàng hậu nương nương”, hắn không để lộ chút biểu cảm nào, chỉ từ tốn đáp, “Thần phải bẩm báo sự thật là Thái hậu nương nương đã như đèn cạn dầu, không còn biện pháp khả thi.”

Mấy từ thê thảm đó buông ra khiến ngay cả Vệ Tử Phu cũng không chịu nổi, nàng lui về phía sau một bước, ngỡ ngàng khó tin, “Những điều tiên sinh nói là thật sao?”

“Thần cả đời làm nghề y, dù không dám xưng là cao thủ nhưng nếu còn có biện pháp thì đâu dám đem tính mạng của Thái hậu nương nương ra đùa giỡn.”

Vệ Tử Phu bỗng quay đầu lại, cao giọng ra lệnh, “Người đâu, tới điện Tuyên Thất mời Hoàng thượng đến đây.”

Thải Thanh đứng ở đằng xa trông thấy sắc mặt hai người không hề thay đổi thì hiểu rằng tình hình vô cùng nguy hiểm liền khom người vâng dạ rồi nhanh chóng đi ngay. Lưu Triệt trên đường vội vã chạy về trong lòng đã thoáng dự cảm thấy điều chẳng lành. Nhìn sắc mặt Tiêu Phương, y lập tức biết giờ đã là vô vọng nhưng vẫn gặng hỏi, “Thật sự là không thể dùng thuốc được nữa sao?”

“Thái hậu cả đời hao tâm tổn trí, sức khỏe sớm đã suy kiệt. Thần gắng sức điều dưỡng bấy lâu nay nhưng đến bước này cũng đành bó tay.” Tiêu Phương suy nghĩ một chút rồi nói, “Dùng kim châm cứu vào huyệt đạo có thể kéo dài nhưng cuối cùng chỉ có thể dùng nhân sâm duy trì tính mạng mà thôi.”

Lưu Triệt xưa nay vẫn hiểu về y thuật và tính cách của Tiêu Phương nên không ép, mệt mỏi nói, “Làm phiền Tiêu tiên sinh rồi.”

Người người nườm nượp đưa thuốc đến cung Trường Nhạc khiến Vương thái hậu láng máng hiểu ra sự tình. Hơn nữa bản thân bà cũng tự hiểu bệnh tình của mình ngày càng trầm trọng. Một hôm nhân lúc Tiêu Phương châm cứu xong, bà khẽ hỏi, “Tiêu tiên sinh đừng ngại, cứ nói thật xem ai gia còn có thể sống được bao lâu?” Nội thị Minh Đạt đứng sau lưng khóc không thành tiếng.

Tiêu Phương khẽ cân nhắc rồi nói, “Thần tận lực thì có thể bảo đảm nương nương không việc gì trong hơn nửa tháng, những ngày tiếp theo chỉ có thể dựa vào thuốc bổ mà thôi.”

Vương thái hậu gật đầu, tính mạng của bà đã dần đến điểm kết thúc nhưng trong lòng bà lại không có một chút buồn bã ai oán, ngược lại càng thấy thanh thản. Năm xưa bà rời nhà xuất giá về Kim gia, vợ chồng hòa thuận, sinh con gái đầu lòng, đã từng cho rằng cuộc đời mình cứ thế êm đềm trôi đi. Nhưng không ngờ mẫu thân xem một quẻ tượng rồi giành lại bà từ nhà chồng và đưa vào phủ Thái tử. Đôi khi ngẫm lại, bà thấy mặc dù cả đời Triệt Nhi không được gặp mặt bà ngoại nhưng lại giống hệt về tính quả quyết. Sau đó quả nhiên số mệnh của bà cực quý, từng bước đi lên vị trí hoàng hậu, cuối cùng làm chủ cung Trường Nhạc. Nhưng lúc lâm chung, bà hồi tưởng lại cuộc đời mình thì thấy những điều ấy đều thật khiên cưỡng. Đến thời khắc này, bà chỉ thấy thương nhớ con cái của mình. Bà có bốn đứa con gái và một đứa con trai, trừ Đàm Nhi thì những đứa còn lại bề ngoài có vẻ rất hạnh phúc, nhưng là người mẹ, bà lại thấy đau lòng. Vì mấy đứa con bà đều cô độc trong vỏ bọc hạnh phúc của chính mình.

Tu Thành sớm góa bụa, một nách hai đứa con một trai một gái, khó nhọc sinh tồn trong hoàng tộc. Bình Dương cũng trở thành quả phụ, ham hố quyền lực nên e rằng sớm muộn cũng sẽ chạm vào vảy ngược[1] của Triệt Nhi. Đến khi bà không còn trên đời nữa thì Bình Dương sẽ ra sao? Long Lự thời trẻ phóng đãng, đến bây giờ có thấy hối hận hay không?

[1] Trong tác phẩm Thuyết Nan của Hàn Phi Tử có đoạn viết: Rồng là một con vật có thể đùa bỡn, thậm chí có thể cưỡi. Nhưng ở dưới cổ của nó có cái vảy ngược dài một thước. Ai động đến sẽ bị nó giết ngay. Các vị vua chúa cũng có cái vảy ngược, kẻ du thuyết không sờ phải cái vảy ngược của vua chúa thì mới là người giỏi.

Còn Đàm Nhi? Người bà có lỗi nhất trong cuộc đời này chính là Đàm Nhi. Vì tiền đồ của mình và Triệt Nhi, bà đã đẩy con gái vào con đường nguy hiểm, dùng hôn nhân để đổi lấy hòa hiếu. Trong số tất cả mấy người con trai con gái của mình, người bà đau lòng nhất chính là Đàm Nhi, còn người bà thương yêu nhất là Triệt Nhi.

Bao nhiêu năm qua, bà theo dõi con trai đi ngày một xa trên con đường của một đế vương, dù vui mừng nhưng cũng lo lắng. Lo nó quên mất bản tâm ban đầu, ngày càng tàn ác lạnh lùng có thể làm tổn hại người thương yêu nhất mà không biết hối hận. Cuối cùng, nó sẽ đứng trên đỉnh cao nhất của thế giới và cũng trở thành người cô đơn nhất, ngoảnh đầu lại cả mẫu thân cũng không còn, biết nương tựa vào ai?

Thời gian như nước trôi qua cầu. Đế vương cũng không thể níu kéo được tính mạng của mẫu thân. Y đành phải triệu hồi tất cả tỷ tỷ của mình về túc trực bên cạnh Thái hậu. Nửa tháng sau, bệnh tình của Vương thái hậu lại một lần nữa nguy kịch. Liễu Duệ từ hữu Bắc Bình báo tin chiến trận nhưng Lưu Triệt không còn lòng dạ nào để xem, y trực bên mẫu hậu nửa ngày, sau đó trở về điện Tuyên Thất, đọc tin báo liền vô cùng kinh ngạc.

“Mẫu hậu”, Lưu Triệt hớt hải quay lại báo tin, ánh mắt ẩn chứa nỗi bi thương sâu thẳm, “Tiền phương báo Trường Tín hầu Liễu Duệ luồn sâu tập kích vương đình Hung Nô, giải cứu được hoàng tỷ Nam Cung. Hoàng tỷ đang trên đường trở về rồi.”

Vương thái hậu nằm trên giường bệnh, ánh mắt chợt sáng lên rồi lại ảm đạm. “Triệt Nhi!”, bà thều thào nói, “Con không cần gạt mẫu hậu.”

“Mẫu hậu, là thật đó.” Lưu Tịnh cũng ở trước giường bệnh, rung rưng, “Tịnh Nhi cũng đã xem tin báo, mẫu hậu hãy vì Đàm muội mà gắng thêm một chút.”

Lưu Triệt phái thị tòng đi đón Lưu Đàm, tới thành Sóc Phương thì gặp đại quân của Liễu Duệ, sau đó Lưu Đàm cùng với thị tòng phi ngựa gấp về kinh thành.

“Trưởng công chúa”, thị tòng không đành lòng nhìn miệng vết thương đã nứt toác trên mình Lưu Đàm, “chúng ta nghỉ một chút rồi hãy đi tiếp.”

Lưu Đàm đang giục ngựa đằng trước quay đầu lại, lạnh lùng quát hỏi, “Ngươi có biết cái gọi là chuyện có nặng có nhẹ?” Mẫu thân nằm trên giường bệnh đau khổ chờ nàng về, lúc này sao nàng có thể nghỉ ngơi?

Sáng ngày mùng sáu tháng Năm năm Nguyên Thú thứ hai, khuôn mặt Vương thái hậu chợt trở nên hồng hào, tinh thần cũng biến chuyển tốt hơn. Lưu Triệt thấy vậy thì trong lòng sầu thảm, biết thời khắc cuối cùng của mẫu thân đã đến.

“Triệt Nhi”, Vương thái hậu hiền hòa nhìn đứa con trai độc nhất, thấp giọng, “Mẫu hậu cầu xin con mấy việc có được không?”

Trong lòng Lưu Triệt đau nhói nhưng y gắng gượng cười lớn, “Mẫu hậu muốn trẫm làm chuyện gì, phàm là chuyện mà trẫm có thể làm được thì lập tức đáp ứng.”

Vương thái hậu chầm chậm nhìn một vòng Tu Thành quân, Bình Dương trưởng công chúa, Long Lự trưởng công chúa đang rưng rưng đứng trước mặt rồi nói, “Nếu mẫu hậu không còn nữa thì con phải hứa với mẫu hậu là sẽ đối xử tử tế với A Thanh, Tử Trọng và Nga Nhi.”

Lưu Triệt gật đầu, “Trẫm tất sẽ làm được.”

“Ngay cả khi Bình Dương và Long Lự có điều gì không đúng thì cũng phải xét trên tình cảm chị em ruột mà đối xử cho tốt.”

“Dạ được!”

Bình Dương, Long Lự và Tu Thành cùng khóc òa lên. Lưu Triệt tự mình cho Vương thái hậu uống nước sâm. Vương thái hậu thở một hơi thật dài, “Triệt Nhi, gọi A Kiều tới giúp mẫu hậu được không?”

Lưu Triệt đặt chén nước sâm xuống, đáp, “Mẫu hậu chờ một chút.”

Trần A Kiều tới cung Trường Nhạc, chờ ở trước cửa điện rồi khoác tay Lưu Triệt cùng tiến vào. Nhìn thấy dung nhan tiều tụy quen thuộc của Vương thái hậu trên giường bệnh, trong lòng nàng dâng lên nỗi bi thương, bái chào: “Thái hậu mạnh khỏe!”

Vương thái hậu liền khẽ cười đáp, “Chắc chẳng cách nào khỏe lên được nữa rồi.”

“A Kiều”, bà nắm lấy tay nàng, âu yếm, “Con biết không? Có một thời gian ta rất ao ước được như con.”

“Trong cung Vị Ương, dù ai gia hay con trai con gái của ai gia cũng không ai có thể sống ngay thẳng được như con. Đáng tiếc, sau này chính Triệt Nhi đã phá hủy mất phần tính cách đơn giản của con, thật có lỗi.”

A Kiều cúi mặt, thời gian chớp mắt một cái, chuyện đã thành lãng quên. Lúc ấy rõ ràng Thái hậu có thể ngăn cản, nhưng lại không làm. Hôm nay lại nói lời xin lỗi còn có ích gì? Có điều đến lúc này thì nàng cũng không muốn trái ý người sắp ra đi.

“Sau khi con hồi cung, ai gia quan sát thấy Triệt Nhi càng quan tâm đến con. Thật ra là mẹ, có lúc ai gia còn hiểu Triệt Nhi hơn chính bản thân nó. Nó vẫn luôn rất yêu con, trước kia đã yêu, hiện giờ càng yêu. Chẳng qua tình yêu trước kia bị lu mờ trước quyền thế. Nó tàn nhẫn với con, con có thể hận, có thể oán nhưng đừng nên oán hận quá lâu. Bởi vì ai gia là mẹ nên không nỡ nhìn con trai mình không hạnh phúc. Nếu như con không thể bỏ qua, vậy ai gia thay nó nói lời xin lỗi.”

A Kiều cảm giác nước mắt đang dần ứa ra, “Người không cần nói như vậy.” Nàng sợ bà không chịu nổi, “Con không thể đáp ứng người được.”

Vương thái hậu lặng đi, “A Kiều, từ khi con trở lại hoàng cung vẫn chưa từng gọi ta một tiếng mẫu hậu.” Nàng không muốn thừa nhận quan hệ với Lưu Triệt nên dĩ nhiên không chịu gọi mẫu thân của y là mẫu hậu. Nàng ngoảnh mặt đi, im lặng không nói gì.

Vương thái hậu thở dài, nhẹ giọng nói, “Con gọi Triệt Nhi vào đây cho ai gia.”

A Kiều gật đầu, định đứng dậy nhưng Vương thái hậu vẫn nắm chặt tay. Nàng không đành lòng giằng ra, bèn cất giọng gọi, “Hoàng thượng!”

Lúc Lưu Triệt vào điện thì nhìn thấy đôi mắt hiền từ của mẫu hậu, vẫn là đôi mắt đã dõi theo y từ lúc bé đến lúc trưởng thành, rồi từng bước trở thành đế vương.

“Triệt Nhi!” Vương thái hậu cầm tay y đặt lên tay A Kiều, “Ai gia hy vọng hai con ngày sau tình cảm tốt đẹp, đừng phụ bạc nhau lần nữa.”

Lưu Triệt cảm thấy bàn tay A Kiều ở bên dưới khẽ run lên nhưng nàng không cố giãy ra, trong lòng y bi thương, “Mẫu hậu, Triệt Nhi nhất định sẽ không để cho người thất vọng.”

Vương thái hậu nhắm mắt, thở dài, “Đáng tiếc là vẫn không thể đợi được Đàm Nhi.”

Trần A Kiều rơi lệ, “Đàm tỷ nhất định sẽ về rất nhanh thôi. Nếu Thái hậu nương nương không đợi được thì tỷ ấy sẽ rất đau khổ.”

Vượt qua ngàn dặm nhưng không kịp nhìn mặt thân nhân lần cuối, nỗi khổ đó sao Lưu Đàm có thể chịu được?

“Hoàng thượng, Thái hậu”, Dương Đắc Ý chạy ào trong hành lang, mừng rỡ, “Công chúa trưởng Nam Cung đã về rồi.”

Lưu Đàm phi ngựa cả chặng đường không nghỉ, về đến Trường An vào giữa trưa. Cửa cung Vị Ương mở rộng để nàng cứ thế phi thẳng vào mà không gặp bất kỳ trở ngại nào. Vừa vào đến nơi, Lưu Đàm cảm giác như rơi vào hầm băng, hét lên một tiếng, “Mẫu thân!” Nước mắt nàng chảy ròng ròng, nhỏ xuống mặt Vương thái hậu nóng hổi, Vương thái hậu gắng hết sức tỉnh lại, nhìn thoáng qua rồi nở nụ cười.

“Hoàng thượng, Công chúa, Trần nương nương”, Minh Đạt nhẹ nhàng tiến lên, rơi lệ nói, “Thái hậu nương nương đi rồi!” Lưu Đàm liền rũ ra không còn chút sức lực, gục xuống người Vương thái hậu lả đi.

Lưu Triệt khẽ bảo, “Để cho Công chúa trưởng Nam Cung nghỉ thêm một lát rồi hãy vời thái y chăm sóc.” Y quay đầu nhìn A Kiều bằng ánh mắt xa vắng, chậm rãi quay người bước ra khỏi điện.

Vệ Tử Phu khẽ bảo cung nữ lui xuống, băng bó vết thương đã toác miệng cho Lưu Đàm xong, ra ngoài điện không thấy Lưu Triệt liền hỏi, “Hoàng thượng đâu rồi?”

Viên nội thị canh giữ ngoài cửa điện quỳ lạy, trả lời, “Hình như Hoàng thượng đến cung Vị Ương.”

Vệ Tử Phu gật đầu, quay lại nhìn vào bên trong cung Trường Nhạc. Bình Dương, Long Lự vẫn đang khóc, Trần A Kiều quỳ gối trước sập, tay trái còn đang bị Vương thái hậu nắm lấy. Nàng ta kinh ngạc nhìn món đồ trang sức có hoa văn tựa như những giọt máu đang nhỏ xuống ở trên giường, bản thân mình lại đang đứng ngoài điện như một người xa lạ. Nàng ta là hoàng hậu chốn cung đình này, thế nhưng Vương thái hậu trước khi chết lại không gọi, thật là mỉa mai biết nhường nào. Vệ Tử Phu buông một tiếng cười rời rạc: “Trở về thôi!” Trong nét cười lộ rõ nỗi đau khổ mà ngay bản thân nàng ta cũng không muốn che giấu thêm. Trở lại cung Vị Ương nàng ta mới biết, khi Lưu Triệt quay về không hề đi đâu mà bước thẳng tới điện Linh Tâm, nơi Vương thái hậu đã từng sống.

Vì liên quan đến mẫu thân nên Lưu Triệt không phân cho phi tần đến sống ở điện Linh Tâm. Mặc dù Vương thái hậu đã rời đến cung Trường Nhạc sau khi Lưu Triệt đăng cơ nhưng điện Linh Tâm vẫn thường xuyến được quét dọn. Có lẽ, đối với Lưu Triệt, nơi đó có ký ức về thời thơ ấu và dấu ấn của mẫu thân. Mặc dù bình thường Lưu Triệt chưa từng thể hiện mình để tâm đến những thứ này, nhưng vào khoảnh khắc mẫu thân vừa mất thì ngay cả một bậc đế vương sắt đá như y cũng có những nỗi đau đớn không nói nên lời.

Vệ Tử Phu đứng ở đình nghỉ chân bên ngoài điện Linh Tâm nhìn vọng về đoàn Kỳ Môn quân đao thương sáng lòa đang tiến qua cửa điện ở đằng xa, lòng dâng lên một nỗi thê lương. Nàng ta cúi đầu, hiểu rõ người mà Lưu Triệt muốn gặp lúc này tuyệt đối không phải là mình. Không biết qua bao lâu, nàng ta bỗng nghe thấy Thải Thanh ở bên cạnh khẽ bẩm, “Nương nương, Trần nương nương cũng tới.”

Vệ Tử Phu lặng người, ngẩng đầu lên nhìn thấy có một người con gái mặc cung trang màu trắng đang đi trên hành lang cung Vị Ương phía trước điện Linh Tâm, trông giống hệt Trần A Kiều từ cách búi tóc cho tới y phục thường ngày. Đến gần thì mới nhận ra đó là Doãn tiệp dư ở điện Cao Môn.

“Ồ, là Doãn tiệp dư!” Thải Thanh kinh ngạc kêu lên, “Cô ta tới đó làm gì vậy?”

Sau khi từ Thượng Lâm Uyển trở về hồi năm Nguyên Thú đầu tiên, Doãn Giai La được chuẩn đoán là đã có mang. Đến tháng Mười thì cô sinh con gái. Lưu Triệt ban tên Hàm, phong tên chữ là Di An nhưng thôi không đến điện Cao Môn với Doãn tiệp dư. Chuyện cá chép hóa rồng cho tới nửa tháng độc chiếm ân sủng năm xưa đã trôi qua như giấc mộng Nam Kha[2].

[2] Giấc mộng Nam Kha: Dùng để hình dung cõi mộng hoặc một ước vọng không tưởng của một người nào đó. Thành ngữ này có nguồn gốc từ cuốn tiểu thuyết Tiểu sử Nam Kha Thái Thú của tác giả Lý Công Tá đời Đường, Trung Quốc thế kỷ IX sau Công Nguyên.

Vệ Tử Phu chỉ nhếch miệng cười nhạt. Cung Vị Ương hoa lệ này từ trước tới giờ vẫn luôn là chốn so mưu đấu trí với nhau, có người được sủng ái, có người thất sủng, có người ngu ngốc, có kẻ xấu chơi. Thật ra thì chơi xấu cũng không phải là không thể, nhưng nếu thủ đoạn không cao thì rất có thể sẽ chết không có chỗ chôn. Doãn Giai La hiển nhiên vì này lựa chọn cách thức được ăn cả ngã về không, không thành công cũng thành nhân.

Cũng chỉ đến mức vậy thôi, một Doãn Giai La đi đường tắt vào hậu cung trong thời gian ngắn thì làm sao có thể so sánh được với nàng ta là hoàng hậu đã cả đời lăn lộn trong cung Vị Ương? Vệ Tử Phu ngồi trên đình nghỉ chân lạnh lùng nhìn Doãn Giai La lao vào một cuộc chiến mà chắc chắn sẽ bị thua ngay từ lúc khởi đầu.

Doãn Giai La đi tới trước điện Linh Tâm liền bị thị vệ canh giữ ở trước cửa điện ngăn lại, lễ phép nói, “Doãn tiệp dư, Hoàng thượng đang ở bên trong, không được tự ý đi vào.”

Giai La hít một hơi thật sâu, bấm ngón tay giữa vào lòng bàn tay rồi thản nhiên hỏi, “Các ngươi chưa từng vào hỏi thì làm sao biết Hoàng thượng không muốn gặp ta?”

Trong điện truyền ra giọng Lưu Triệt trầm trầm, “Ai đấy?”

Các thị vệ đưa mắt nhìn nhau, cao giọng bẩm báo, “Là Doãn tiệp dư cầu kiến.” Lưu Triệt thần người một lúc mới nhớ được Doãn tiệp dư là ai, nhắm mắt không nói gì nữa, thị vệ thì liền thu đao kích lại để cho Doãn Giai La đi vào.

Giai La vào trong điện, đập vào mắt cô là hình ảnh vị đế vương đang nhắm mắt khoanh tay ngồi ở chính giữa, gương mặt khuất trong bóng tối không hiểu ý tứ thế nào. Cô vội vàng hất đầu cho mái tóc đen xõa ra, nghiêng người quỳ xuống trước mặt Hoàng đế, khẽ bái chào, “Giai La tham kiến Hoàng thượng.”

Có mười bốn ngày cực kỳ quan trọng trong cuộc đời cô. Hồi đó, Hoàng thượng từng nhiều lần vuốt ve mái tóc đen dày của cô với vẻ mặt bâng khuâng. Cô gửi gắm tất cả hy vọng cuộc đời mình vào bào thai trong bụng, nhưng cuối cùng cô lại sinh hạ được một bé gái. Cô oán, cô hận, cô cho người bế nó ra thật xa, có gặp cũng làm như không thấy để nguôi ngoai đi nhưng vẫn không chịu được khi nghe tiếng Hàm Nhi khóc để rồi lại giàn giụa nước mắt bế con trở về. Mặt mũi, hàng mi của Hàm Nhi đều giống hệt cô. Săm soi từng chút một, trong lòng cô không khỏi u oán, tại sao nó lại không có lấy một nét giống như vị đế vương oai hùng nhưng xa vời trong mộng kia? Cũng may là môi Hàm Nhi rất mỏng, hoàn toàn giống như y. Cô cúi người xuống đưa tay lướt theo vành môi con gái kia, bỗng chợt trông thấy khuôn mặt nhìn nghiêng của mình trong gương, khuôn mặt thật quen thuộc, thật giống như người con gái kia, người mà cô từng ngưỡng mộ kính nể nhưng giờ đã thành oán hận. Nói cho cùng, nguyên nhân gây ra tất cả những cơ duyên và nỗi tịch mịch của cuộc đời cô chính là vì người đó.

Băng Băng · 26/6/17

Quyển 3 - Chương 49: Qua rồi một giấc mộng trường sinh

Lưu Triệt lạnh lùng nhìn xuống người con gái đang quỳ dưới điện, nhìn cách cô xõa tóc, cách quỳ gối, trong lòng tràn ngập thất vọng. Y đã từng sớm gặp chiều mong, nhưng chỉ chưa đầy một năm đã quên biệt hình dáng. Những ngày qua, có lẽ vì không được vua ân sủng nên mái tóc cô xơ xác, nét mặt rầu rĩ đáng thương. Nhưng một người rầu rĩ đáng thương như vậy mà lại có tâm cơ thì càng thể hiện càng làm cho người ta chán ghét. Y đau đớn trong lòng, quay đầu lại, lạnh lùng hỏi, “Nàng tới đây làm gì?”

Giai La liền cúi đầu, từ từ nhích tới gần, “Nô tỳ nghe nói…, lo lắng Hoàng thượng buồn khổ nên muốn đến thăm.”

Lưu Triệt ngửi thấy trên người cô tỏa ra một mùi hương nhàn nhạt. Người con gái này cũng đã mất nhiều công phu, không chỉ có áo quần giọng nói mà ngay cả mùi hương trên người cũng bắt chước giống hệt. Y cho rằng mình sẽ say mê nhưng những đau thương lại dội về khiến bản thân không sao nhịn nổi, lạnh lùng quát, “Đi xuống!”

Giai La cứng người, Lưu Triệt khoát tay đẩy cô xuống, cao giọng ra lệnh, “Kéo nàng ta ra ngoài cho ta, giải đến Dịch đình.” Dịch đình là nơi xử trí những cung nhân phạm sai lầm, một khi cung phi vào đó sẽ chẳng bao giờ nhìn thấy ánh mặt trời. Giai La trong khoảnh khắc như chìm trong băng tuyết, ngã sụp xuống đất để mặc cho thị vệ bên ngoài điện tiến vào lôi đi.

Từ điện Linh Tâm đến Dịch đình phải đi qua chỗ nghỉ chân trên núi, Vệ Tử Phu từ trên đó hỏi vọng xuống, “Chuyện này là thế nào vậy?”

Thị vệ dừng lại, thi lễ rồi bẩm báo, “Phụng lệnh Hoàng thượng áp giải tội nhân Doãn thị tới Dịch đình.”

Doãn Giai La thấy mái đình phía sau Vệ Tử Phu liền hiểu ra, “Hoàng hậu nương nương vừa nãy ở trên đó đã nhìn thấy Giai La vào điện Linh Tâm phải không?”

Vệ Tử Phu mỉm cười gật đầu, nói, “Giai La đã không còn là một nô tỳ của cung Trường Môn nữa, đáng tiếc là còn chưa biết đủ.”

Sắc mặt Giai La lập tức bừng lên vẻ xấu hổ pha lẫn giận dữ, rủa ngược lại, “Rồi cũng có một ngày Vệ hoàng hậu cũng sẽ đến nước này, cần gì phải làm bộ cáo khóc thỏ chết đây?”

Vệ Tử Phu thôi cười, lạnh lùng nói, “Ngươi có biết, ngươi đã mắc phải hai sai lầm rồi cứ thế từng bước dấn tới?”

“Thứ nhất, Hoàng thượng dù sao cũng là Hoàng thượng, cho dù Thái hậu mới mất, có đau khổ cũng không mất lý trí để cho ngươi mê hoặc.”

“Thứ hai, nếu như Hoàng thượng có thể dễ dàng hồi phục thì cũng đâu thèm liếc mắt nhìn thân hình tiều tụy của ngươi cơ chứ?”

Nàng ta thản nhiên nhìn Doãn Giai La đang tái nhợt, nói tiếp, “Cho nên ngươi có kết quả này thật ra cũng không oan. Đáng tiếc cho Công chúa Di An chưa tròn tuổi đã mất mẹ rồi.”

Doãn Giai La chợt nhớ đến Lưu Hàm còn trong tã lót, đau xót cầu xin, “Hàm Nhi! Hàm Nhi! Vệ hoàng hậu, ta van xin người hãy thay ta đối xử tử tế với Hàm Nhi.” Lời còn còn chưa dứt, người đã khuất xa.

Vệ Tử Phu liền quay đầu lại, thấy cửa điện vẫn đóng kín mít như cũ, lòng tràn đầy bi thương. Vào lúc này, e rằng chỉ có hai người có thể không ngại tiến vào ngôi điện này, chính là Nam Cung công chúa trưởng Lưu Đàm và Trần A Kiều. Nói cho cùng, giữa nàng ta và Doãn Giai La, ai đáng thương hơn ai?

Dương Đắc Ý đứng ở ngoài cửa điện Linh Tâm nhìn Doãn Giai La bị lôi đi thì thầm lo lắng, kéo một nội thị lại bảo, “Đi tìm Trần nương nương đến đây!”

Mọi người tìm khắp cung Trường Nhạc lẫn cung Trường Môn cũng không ra tung tích của Trần A Kiều, mãi hơn một canh giờ sau, các thị vệ mới thấy nàng đang ở trong điện Vân La ngay sát nách cung Trường Môn.

“Chuyện là như thế, mãi đến bây giờ Hoàng thượng vẫn không ra ngoài cho nên Dương công công muốn mời Trần nương nương tới điện Linh Tâm.”

Trần A Kiều ngồi bó gối ở trên điện, hỏi giọng hờ hững, “Ta đến đó thì có lợi ích gì chứ?”

Vương thái hậu mất đi khiến một ký ức đã chôn sâu tận đáy lòng của nàng trỗi dậy. Năm xưa, nàng cũng nắm tay mẫu thân mình như vậy, ứa nước mắt nhìn nét mặt vẫn còn phảng phất nụ cười khi bà ra đi, nỗi đau đớn mẹ mất đâu có phân biệt thời không. Một người đã nuôi dưỡng mình lớn lên rồi mong đợi mình trưởng thành bỗng đột ngột không còn nữa thì cho dù có kiên cường đến đâu cũng có khoảnh khắc lòng dạ rối bời.

“À…” Viên nội thị không ngờ nàng lại hỏi như vậy nên hơi lúng túng, “Nhưng Hoàng thượng đã ở điện Linh Tâm suốt cả buổi chiều rồi.”

A Kiều hơi cúi xuống, “Vệ hoàng hậu đâu?”

“Vệ hoàng hậu chờ đợi bên ngoài điện Linh Tâm, chưa từng đi vào.” Hai người cùng đau khổ thì gặp nhau phỏng có ích gì?

Nàng nhớ tới ánh mắt lưu luyến cuối cùng của Vương Thái hậu, trong khoảnh khắc đó, người đàn bà đầy mưu kế cuối cùng cũng bỏ hết những tính toán, chỉ còn là một người không nỡ rời xa con cái của mình.

Viên nội thị dò xét sắc mặt của nàng, run rẩy nói, “Trần nương nương… Nếu người nhất định không đi thì nô tài có thể bị…”

Nàng than nhẹ một tiếng rồi bảo, “Dẫn đường đi.”

Khi nàng đến điện Linh Tâm thì trời đã gần tối. Dương Đắc Ý nhìn thấy nàng từ xa liền thở phào nhẹ nhõm, khẽ nói, “Cuối cùng thì nương nương cũng đã tới.”

Nàng bước vào mới phát hiện cả ngôi điện tối om, y vẫn ngồi yên trong đó không hề nhúc nhích. A Kiều thắp đèn, ánh sáng ngời lên khiến Lưu Triệt thoáng giật mình, từ từ quay đầu lại, nhìn thấy nàng.

“Kiều Kiều”, y khẽ thốt.

“Là thiếp đây.” A Kiều gật đầu, đáp, “Mẫu hậu rất yêu người.”

“Ừ.” Giọng Lưu Triệt rất thấp, “Khi còn bé ta không hiểu, cho rằng bà rất lạnh lùng nhưng sau này mới biết rằng trong bất cứ trường hợp nào thì bà cũng luôn vì ta.”

“Đúng vậy.” A Kiều thở dài nhè nhẹ, “Bà yêu người cho nên lợi ích của bà vĩnh viễn trùng với ích lợi của người. Hoàng thượng phải biết rằng ở cung Vị Ương này thì tình cảm và quyền lực không thể song hành nên đó là một chuyện khó mà có được.” Lữ hậu chưa chắc đã không thương Lưu Doanh nhưng chính bà đã làm thương tổn con trai của mình. Thích phu nhân cũng yêu Như Ý nhưng lại không đủ thông minh nên không bảo vệ được lợi ích cho con mà cuối cùng phải bỏ mạng.

Bên cạnh có A Kiều nhưng chắc nàng cũng chỉ yên lặng đứng đó. Lưu Triệt bỗng cảm thấy nỗi đau đớn trong lòng dịu xuống, điện Linh Tâm trở lại yên bình.

A Kiều nằm lên giường, chìm vào giấc ngủ, khi tỉnh lại thì trời đã sáng, nhìn quanh không thấy bóng dáng Lưu Triệt.

“Nương nương”, Tiểu Dung đẩy cửa bước vào, thấy nàng liền mỉm cười chào.

Nàng hất tung chiếc chăn gấm đắp trên người, “Hoàng thượng đâu rồi?”

Tiểu Dung khom người bẩm báo, “Hoàng thượng đã đi từ lâu, dặn cứ để nương nương ngủ cho trọn giấc.”

A Kiều gật đầu, đứng lên mở toang cửa sổ. Ánh nắng ban mai đầu hè chiếu vào ấm áp, nỗi đau khổ vẫn lẩn khuất trong lòng nàng cũng dần phai nhạt.

Lưu Triệt chôn cất mẫu hậu ở Dương Lăng, hợp táng cùng phụ hoàng Hán Cảnh Đế Lưu Khải.

Lễ pháp của Tây Hán kế thừa những ước định của nhà Chu. Trước đây Hán Văn đế có viết trong di chiếu: “Đời người có sinh có tử, mai táng long trọng thì hỏng sự nghiệp, lễ bái nặng nề thì hại đời, trẫm không theo. Lệnh xuống trong vòng ba ngày cấm mọi người lấy vợ gả con, chơi bời ca hát, uống rượu ăn thịt. Người trong cung phải cúng tế đủ mười lăm lần mỗi ngày, đủ mới được nghỉ. Sau đó (khi đã mai táng), mặc trang phục Đại hồng mười lăm ngày, Tiểu hồng mười bốn ngày, Tiêm bảy ngày mới thôi.” Đời sau theo lệ nên đại tang Hoàng thái hậu không sai không thiếu một điểm nào trong những lễ nghi phức tạp đó, đến khi mọi việc xong xuôi, người trong cung cởi bỏ ba mươi sáu ngày tang phục thì đã là cuối tháng Sáu.

Nam Cung trưởng công chúa Lưu Đàm sau mấy ngày ngủ mê man cũng dần bình phục. Niệm tình Nam Cung trưởng công chúa nhiều năm không về nhà, Lưu Triệt lệnh xuống để nàng tạm thời ở trong cung Trường Nhạc, coi như làm nguôi đi một chút nỗi nhớ mẫu thân.

Vệ Tử Phu sau khi bận bịu lo xong tang lễ cho Hoàng thái hậu liền tới cung Trường Nhạc gặp mặt Nam Cung trưởng công chúa. Lưu Đàm nhìn Vệ Tử Phu với vẻ mặt lạ lẫm xa cách, “Hoàng hậu Đại Hán… không phải là A Kiều sao?” Nàng vẫn nhớ rằng Lưu Triệt và A Kiều thời niên thiếu có tình cảm rất sâu đậm, Lưu Triệt từng hứa hẹn nếu lấy A Kiều làm vợ sẽ xây lầu vàng cho A Kiều.

Vệ Tử Phu lúng túng, nội thị đứng bên bước lên nhẹ giọng bẩm báo, “Trưởng công chúa ở đại mạc xa xôi nhiều năm nên mới không biết chuyện Trần hoàng hậu đã bị phế truất từ hồi năm Nguyên Quang thứ năm và bãi lui về cung Trường Môn rồi.”

Lưu Đàm khẽ ồ lên một tiếng, “Thế nhưng hôm trước ở bên giường mẫu hậu, ta còn tận mắt nhìn thấy A Kiều cơ mà.”

“Đó là vì Thái hậu trước khi ra đi đã cho gọi Trần hoàng hậu tới.”

Vệ Tử Phu và Lưu Đàm nói toàn những lời khách sáo, Lưu Đàm từ đầu đến cuối vẫn luôn tỏ thái độ lạnh nhạt khiến Vệ Tử Phu thầm bực bội. Nàng ta bèn tìm cớ quay về điện Tiêu Phòng.

“Đó là Nam Cung trưởng công chúa mà.” Thị nữ Thải Thanh lo lắng.

Nam Cung trưởng công chúa là người mà Hoàng thượng và Thái hậu nhớ thương nhiều năm, cam nguyện rời xa cố hương kết hôn cầu hòa với thiền vu Hung Nô vì địa vị của mẫu thân và đệ đệ ở hoàng gia, nên có lẽ Công chúa ở trong lòng Hoàng thượng còn có trọng lượng hơn cả Bình Dương, Long Lự. Huống chi nàng vừa trưởng thành đã rời khỏi đất nước, không quan hệ tới cuộc chiến tranh đoạt quyền thế khốc liệt trong thành Trường An.

Vệ Tử Phu thở dài, “Chính vì vậy mà nàng ta không cần suy nghĩ quá nhiều giống như những người khác.” Nam Cung trưởng công chúa lớn lên cùng với Trần hoàng hậu, lại do nghĩa huynh của Trần hoàng hậu là Trường Tín hầu Liễu Duệ đích thân đánh tới tận vương đình cứu về, ai có thể so được với mối giao tình như vậy?

Chuyện phong thưởng cuộc chiến Hà Tây Mạc Bắc trì hoãn mãi bởi đại tang của Thái hậu và chuyện Nam Cung trưởng công chúa trở về cuối cùng cũng đã đến. Trong điện Tuyên Thất, Lưu Triệt tuyên chiếu thiên hạ, Trường Tín hầu Liễu Duệ thống soái tam quân, bất ngờ tập kích vương đình Mạc Bắc cứu Nam Cung trưởng công chúa trở về nên lập công đầu, ban thêm bốn ngàn hộ làm thực ấp, là vạn hộ hầu trẻ tuổi nhất dưới triều Hán Vũ. Quan Quân hầu Hoắc Khứ Bệnh, thanh niên dũng cảm, diệt gần vạn địch, bắt sống vô số, ban thêm hai ngàn năm trăm hộ làm thực ấp. Trấn Viễn hầu Lý Quảng đánh bại Tả Hiền vương Hung Nô bên bờ sông Nhược Thủy sau đó hội quân với Liễu Duệ hợp kích Long Thành, lập chiến công lớn nhưng đi lạc đường suýt làm hỏng việc quân cơ, xét công lớn hơn nên thêm năm trăm hộ làm thực ấp, nộp năm trăm lượng vàng bù tội.

Hoắc Khứ Bệnh quỳ xuống tạ ơn nhưng thoáng tỏ vẻ do dự, Lưu Triệt trông thấy bèn hỏi: “Khứ Bệnh có chuyện gì vậy?”

Hoắc Khứ Bệnh liền chắp tay bẩm, “Khứ bệnh nguyện đổi phong thưởng lấy lòng khoan thứ của Hoàng thượng đối với cữu cữu, hy vọng Hoàng thượng có thể cho cữu cữu tiếp tục ra chiến trường.”

Lưu Triệt sa sầm mặt, nếu người quỳ dưới điện không phải là Khứ Bệnh mà y ưu ái nhất thì chắc đã nổi giận, nhưng vẫn lạnh lùng hỏi, “Khứ Bệnh cho là trẫm đã xử tệ với Trọng Khanh sao?”

Hoắc Khứ Bệnh tái mặt, “Khứ Bệnh không dám.”

“Công là công, thưởng là thưởng”, Lưu triệt phất tay, “Lui ra đi!”

Lý Quảng lo lắng nhìn Hoắc Khứ Bệnh. Dù thế nào thì Hoắc Khứ Bệnh vẫn là một tướng tài, nếu vì đắc tội Hoàng thượng mà mất đi ân sủng thì Đại Hán sẽ tổn thất lớn. Nhưng ông không liếc thấy nét cười thấp thoáng trên khóe miệng Liễu Duệ. E rằng Lưu Triệt đánh giá cao nhất là tính cương quyết cao ngạo, ngay thẳng hào sảng của Hoắc Khứ Bệnh, nhìn hắn mà phảng phất thấy bóng dáng của mình, chỉ cần Hoắc Khứ Bệnh không thay đổi tình tình thì Lưu Triệt vẫn sẽ luôn ưu ái.

“Đáng tiếc!” Liễu Duệ khẽ nhíu mày, “Một Hoắc Khứ Bệnh như vậy còn sống được bao lâu nữa đây?” Hắn trông theo Hoắc Khứ Bệnh đang rời khỏi điện Tuyên Thất đi về phía xa.

Thị nữ đứng chầu ngoài hành lang điện Tiêu Phòng quỳ gối nói, “Quan Quân hầu, Hoàng hậu nương nương cho mời.”

Hoắc Khứ Bệnh không trả lời, chỉ gật đầu rồi đi theo cô ta về hướng điện Tiêu Phòng.

“Khứ Bệnh”, Vệ Tử Phu vịn tay Thải Vi thong thả từ trên điện Tiêu Phòng bước xuống, nhìn hắn vẻ hài lòng, “Cháu lớn thật rồi, đã dần trở thành một nam tử hán thực sự.”

Hoắc Khứ Bệnh cúi người nói, “Thần, Hoắc Khứ Bệnh tham kiến Hoàng hậu nương nương.”

“Đứng dậy đi!” Vệ Tử Phu gật đầu, “Khứ Bệnh, năm nay hình như cháu cũng đã hai mươi tuổi rồi nhỉ.”

“Dạ, cả tuổi mụ hai mươi.”

“Thế thì cũng đã đến tuổi thành hôn rồi. Khứ Bệnh đã có ý trung nhân chưa?”

Hoắc Khứ Bệnh lắc đầu, “Khứ Bệnh một lòng ở trên chiến trường nên không có thời gian để ý đến việc này.”

Vệ Tử Phu bất giác nhớ tới người con gái cả của mình là Vệ Trường công chúa Lưu Phỉ đã xuất giá được mấy tháng. Nó có thân phận cao quý, nhà chồng không dám bạc đãi, vợ chồng cũng có thể coi là hòa thuận, nhưng nàng ta vẫn nhận ra vẻ u oán nhàn nhạt trong nụ cười dịu dàng của nó mỗi lần hồi cung.

“Bản cung và mẫu thân của cháu sẽ chọn cho cháu một vài tiểu thư thế gia quyền quý môn đăng hộ đối của thành Trường An”, nàng ta mỉm cười để khỏa lấp tâm trạng, “Nếu Khứ Bệnh thấy thích thì chọn lấy một người mà thành hôn trong năm nay đi để cho mẫu thân được yên lòng.”

Hoắc Khứ Bệnh trong bụng bất mãn nhưng vẫn từ tốn hỏi lại, “Nếu nói về tuổi tác thì chẳng phải cữu cữu cũng vẫn chưa lập chính thê ư? Sao Hoàng hậu nương nương lại không dành tâm tư lo lắng cho cữu cữu chứ?”

Vệ Tử Phu sững sờ, đau khổ cúi đầu xuống, “Cữu cữu của cháu… đã có tỳ thiếp chứ không giống như cháu.” Từ trước đến giờ, Trường Bình hầu Vệ Thanh vẫn lưu giữ lại vị trí chính thê với hy vọng có thể giúp Vệ gia lên cao thêm một tầng vào thời điểm thích hợp. Nhưng mà ngay cả nàng ta gần đây cũng không hiểu rõ ý tứ của đệ đệ.

Hoắc Khứ Bệnh bỗng nhiên đứng lên nói, “Ý tốt của nương nương, Khứ Bệnh tâm lĩnh. Nhưng nghe ý tứ Hoàng thượng thì chắc sắp tới lại định phái quân xuất chinh, Khứ Bệnh sợ rằng không có thời gian suy nghĩ những việc vặt vãnh này. Khứ Bệnh cáo từ.”

Vệ Tử Phu nhìn theo bóng Hoắc Khứ Bệnh rời xa, khẽ nhíu mày. Người của Vệ gia vốn có tính cách bình lặng, hiếu thuận, sao lại nảy ra loại người cao ngạo chỉ làm theo ý mình như Khứ Bệnh? Nếu là Trọng Khanh… nàng ta thở dài, xét cho cùng chính mình đã làm liên lụy Trọng Khanh thì còn có thể nói được gì đây?

Lưu Triệt đang xử lý chính sự trong điện Tuyên Thất thì chợt nghĩ ra là đã tới giữa mùa hè, theo thông lệ thì sẽ tới cung Cam Tuyền tránh nóng. “Dương Đắc Ý”, y truyền gọi.

“Hoàng thượng”, Dương Đắc Ý khom người đáp.

“Chuẩn bị xe ngựa, trẫm muốn tới cung Trường Môn.”

Long xa vừa tới ngoài cung Trường Môn thì Lưu Triệt đã nghe thấy một điệu đàn rất êm tai. Y biết sở trường của A Kiều là khúc điệu mới lạ chứ không phải là kỹ thuật chơi đàn. Tiếng đàn này chân phương điêu luyện, tuy chỉ là một khúc điệu thông thường nhưng biểu lộ tài nghệ cực cao của người đánh đàn, y không khỏi kinh ngạc hỏi, “Ai đang chơi đàn ở trong cung Trường Môn vậy?”

“Nghe nói rằng hôm nay Trần nương nương mời Tư Mã phu nhân tới cung Trường môn. Tư Mã phu nhân là tài nữ nổi danh đất Thục, chắc người chơi đàn vừa rồi là nàng ta”, Dương Đắc Ý ở ngoài xe bẩm báo. Hắn biết Hoàng thượng nhung nhớ Trần nương nương nên luôn để ý hơn mọi động tĩnh trong cung Trường Môn. Lưu Triệt gật đầu, nhớ lại A Kiều từng đề cập với y chuyện này, đồng thời còn muốn mời cả Đan Dương hầu phu nhân Kim Nga và Lưu Tế Quân.

Nói đến chuyện này quả thực khó tin. Kim Nga thu nhận nuôi dưỡng Lưu Tế Quân chưa tới một năm thì quả nhiên có mang. Tế Quân lại ngoan ngoãn nên ở phủ Mạt Lăng hầu rất được sủng ái. Kim Nga nghĩ tới lời nói của Lưu Lăng lúc trước, hơn nữa nàng ta xem cô bé là người mang lại tất cả mọi may mắn nên yêu quý như châu báu. Con người ai cũng có duyên số của mình, vào thời điểm Tế Quân là tội thần thì chẳng ai lường trước được sẽ có ngày hôm nay.

Lưu Triệt bước vào cung Trường Môn liền nghe một giọng nói uyển chuyển, “Văn Quân nghe nói nương nương mới là tài nữ tuyệt thế, thơ văn lỗi lạc, từng gảy những khúc đàn mới lạ mà tinh xảo.”

Nội Thị ngoài điện trông thấy Lưu Triệt liền vội vàng bái chào, “Bái kiến Hoàng thượng.” Trác Văn Quân ở trong điện không kịp tránh, đành phải theo mọi người làm lễ ra mắt.

“Trẫm nghe những lời vừa rồi của Tư Mã phu nhân”, Lưu Triệt cười hỏi, “phải chăng là bạn cố tri của Kiều Kiều?”

Trác Văn Quân cúi đầu đáp, “Ngày trước khi Trần nương nương ở bên ngoài đã từng có duyên gặp mặt với vợ chồng thảo dân một lần ở lầu Thanh Hoan.” Lưu Triệt chỉ khẽ gật đầu, không tỏ thái độ gì.

“Mẫu thân”, Lưu Sơ nhăn mũi nhìn A Kiều, phân vân hỏi, “Sao con nghe thấy Tư Mã phu nhân đàn hay hơn mẫu thân?”

A Kiều bật cười, véo mũi cô bé, cho dù tất cả mọi người đều nghe thấy như vậy thì cũng chỉ có một mình cô bé nói thẳng ra. “Vì thế nên mẫu thân tính cho con theo học đàn với Tư Mã phu nhân đấy.”

Trác Văn Quân vội vàng xua tay, nói: “Bề tôi không dám nhận. Thật ra thì nương nương học thức uyên bác, thừa đủ để dạy Công chúa Duyệt Trữ rồi.”

A Kiều lắc đầu bảo, “Người ta vẫn nói con hư tại mẹ đấy thôi.”

Trác Văn Quân khẽ liếc nhìn Lưu Triệt, thấy y nhướng mày như có điều suy nghĩ nhưng không phản đối liền đáp, “Nếu như vậy thì Văn Quân sẽ thử xem.”

“Tư Mã phu nhân” Lưu Tế Quân bước lên một bước ngỏ lời, “Tế Quân có một yêu cầu nho nhỏ là xin phu nhân nhận thêm Tế Quân làm học trò.”

Kim Nga nhìn Lưu Tế Quân hơi bất ngờ, nhưng nếu Tế Quân đã có thể qua lại với Công chúa Duyệt Trữ được yêu chiều nhất trong cung nhà Hán thì cũng có lợi đối với phủ Mạt Lăng hầu và đối với cả nàng ta nên không phản đối. Trác Văn Quân chẳng thể chối từ, nếu đã thu nhận một công chúa cành vàng lá ngọc thì cần gì phải kiêng kỵ việc thu nhận thêm một quận chúa. Huống chi Giang Đô quận chúa quả thật có thiên phú về âm nhạc cao hơn Lưu Sơ.

“Như vậy cũng được”, Trần A Kiều lên tiếng, “Tư Mã phu nhân nên nhớ rằng ta cũng không phải chỉ hy vọng phu nhân dạy âm nhạc. Con gái của ta thì ta biết, e rằng nó không có nhiều hứng thú với âm nhạc. Tư Mã phu nhân là tài nữ đương thời nên có thể dạy cả về thơ văn hay đạo làm người nữa.”

Trác Văn Quân khẽ cúi đầu che giấu kinh ngạc trong lòng, đáp “Dạ.”

“Được rồi”, Lưu Triệt liền phất tay, “Chuyện bái sư đã xong, Tư Mã phu nhân lui xuống trước đi.”

Y đợi Trác Văn Quân và Đan Dương hầu phu nhân thi lễ rời đi xong liền nhìn A Kiều cười hỏi, “Nếu Kiều Kiều thích âm nhạc thì trẫm sẽ sai người thành lập một Nhạc phủ chuyên sưu tầm nhạc dân gian có được không?”

A Kiều chế giễu, “Nếu bản thân Hoàng thượng thích thì dĩ nhiên là được, cần gì phải mượn danh tiếng A Kiều?”

Lưu Triệt cười xòa, “Chẳng mấy chốc sẽ đến đợt nóng, trẫm muốn tới cung Cam Tuyền tránh nóng, nàng và Mạch Nhi, Sơ Nhi hãy chuẩn bị đi.”

Cung Cam Tuyền là chỗ trước kia A Kiều làm hoàng hậu thường lui tới, có những hồi ức đẹp đẽ. A Kiều thoáng chần chừ, “Thật ra thì ngay cung Trường Môn của A Kiều cũng mát mẻ, cần gì đi Cam Tuyền xa như vậy?”

Lưu Triệt không vui, hỏi xẵng, “Kiều Kiều phải biết rằng cung Vị Ương bây giờ không có mẫu hậu áp chế, nên trẫm rời đi thì nàng và Tử Phu có thể sống hòa bình vô sự được chăng?” Bọn họ cùng nhớ tới sóng gió hoang đường trong đêm Thượng Nguyên năm Nguyên Thú đầu tiên.

“Trẫm mang nàng theo bên cạnh để tránh khi trở lại thì các nàng đã phá tan tành cung Vị Ương của trẫm.”

Băng Băng · 26/6/17

Quyển 3 - Chương 50: Cỏ cây Cam Tuyền cũng nặng tình

Vào tháng Sáu năm Nguyên Thú thứ hai, Quan Quân hầu Hoắc Khứ Bệnh đích thân xin một lần nữa được xuất kích đánh Hung Nô, cùng Công Tôn Ngao dẫn mấy vạn kỵ binh ra Bắc Thượng ở phương bắc[1], chia binh làm hai đường tiến công.

[1] Nay là Cam Túc, Khánh Dương ở Tây Bắc.

Cuối tháng Sáu, Lưu Triệt dẫn Công chúa trưởng Nam Cung, Trần hoàng hậu, Hoàng tử trưởng, Công chúa Duyệt Trữ và Đông Phương Sóc, Tư Mã Tương Như đến cung Cam Tuyền nghỉ hè, Hoàng hậu độc tôn ở cung Vị Ương.

Lưu Đàm hạ rèm xe xuống, nhìn về hướng thành Trường An càng lúc càng xa, quay đầu lại hỏi, “Vị Tư Mã phu nhân này là nhân vật thế nào?”

Vì Công chúa Duyệt Trữ đã bái sư nên Tư Mã Tương Như dẫn Trác Văn Quân cùng lên đường đến cung Cam Tuyền nghỉ hè để không làm lỡ chuyện học hành của Lưu Sơ. A Kiều chỉ cười không đáp, bỗng nhiên nhủ thầm trong lòng, liệu Tư Mã Tương Như có thể từ thân phận sư phụ con gái Hoàng đế của Trác Văn Quân ngầm nuôi hy vọng được thân cận với hoàng gia, từ đó tiến một bước trên con đường quan lộ? Chẳng phải Tư Mã Tương Như từ trước tới giờ vẫn là người say mê quyền chức sao?

“Trác Văn Quân vốn là tài tử nổi tiếng đất Thục, hôn phu mất sớm nên một lòng thủ tiết. Tư Mã Tương Như ái mộ, khi tới làm khách Trác gia đã chơi đàn cổ, hát khúc Phượng cầu hoàng, lời ca có đoạn:

“Phượng này, phượng này,

Trở về cố hương,

Ngao du bốn biển,

Cầu được chim hoàng.”

Văn Quân ở sau rèm nghe được, trong lòng thích thú, cảm giác tri kỷ. Hai người ước hẹn với nhau rồi bỏ trốn đến Lâm Tri mở quán rượu sinh nhai. Chuyện Văn Quân bán rượu đã thành giai thoại một thời.”

Lưu Đàm mê mẩn lắng nghe rồi thốt lên, “Đúng thật là một đôi tuyệt diệu.”

“A Kiều”, nàng khẽ ngoái nhìn sang, ánh mắt hàm chứa thâm ý, “Muội… có oán Triệt Nhi không?”

Trong lòng Trần A Kiều dâng lên nỗi chua chát, xoay người đi không trả lời, kể tiếp, “Năm Nguyên Sóc thứ ba, Hoàng thượng hạ chỉ phong Tư Mã Tương Như làm quan đi giao thiệp với các nước ở Tây Nam. Tư Mã tâm hồn lãng mạn, dần dần thay lòng, gửi vô số thư cho Văn Quân, nhiều đến mức không nhớ nữa, ngỏ ý muốn lập thêm thiếp. Văn Quân đau lòng muốn chia tay nhưng lòng dạ kiên cường, làm thơ đáp rằng:

“Trắng như tuyết trên núi,

Sáng tựa nguyệt trong mây.

Nghe chàng sinh lòng khác,

Muốn cự tuyệt tình này.”

“Nghe chàng sinh lòng khác, muốn cự tuyệt tình này”, Lưu Đàm động lòng ngâm nga, “Nghe như thế thì Tư Mã phu nhân cũng thật là một cô gái thông minh cứng rắn… Như vậy là muội vẫn còn oán rồi.”

Một tấm chân tình lại gặp phải phụ bạc, ai có thể mỉm cười bỏ qua cho được? Trác Văn Quân viết Bạch đầu ngâm gửi mấy dòng thơ, Tư Mã Tương Như rốt cuộc vẫn là văn nhân còn có chút lương tâm nên gắng gượng từ bỏ ý muốn lập thiếp. Lưu Triệt lại là quân vương, lòng dạ tàn nhẫn hơn Tư Mã Tương Như rất nhiều. Năm đó, A Kiều bỏ ngàn vàng xin Tư Mã Tương Như được bài Trường Môn phú thê lương buồn bã, trải lòng mình một lần nhưng vẫn không thể khiến cho Lưu Triệt quay đầu. Người đàn ông vui mới nới cũ ấy đã viết ra bài Trường Môn phú đẹp đẽ mà thê lương như vậy nhưng cho tới bây giờ A Kiều vẫn không muốn gặp, bởi vì gặp lại như đối diện với sự giễu cợt của vận mệnh nửa đời về trước. Kim ốc tàng kiều và Phượng cầu hoàng vốn là hai câu chuyện cười lớn nhất trên cõi đời này.

Lưu Đàm nhìn gương mặt A Kiều đượm vẻ ai oán, hồi tưởng lại chuyện bản thân mình vừa trưởng thành đã đi xa tận đại mạc ở lều ăn thịt, đầu đao mũi kiếm thì không khỏi xúc động thương tâm, suýt nữa rơi lệ. Nàng vội vàng quay đi, nhìn đồng ruộng nương dâu bên ngoài khung cửa, cười lớn, “Không nói chuyện này nữa, ta ở đại mạc nhiều năm, hôm nay nhìn lại nhà cửa ruộng vườn Đại Hán cũng thấy hơi xa lạ.”

Đến nửa đêm, long xa cuối cùng cũng dừng lại trước cung Cam Tuyền, xuống xe liền trông thấy cảnh cung hùng vĩ trang trọng. Cung Cam Tuyền ở trong quận Cam Tuyền dưới chân núi Nam Sơn ngoại ô thành Trường An, có chu vi mười chín dặm, cung điện đài các sánh ngang với cung Kiến Chương, có đủ tất cả mọi thứ. Chỗ này là nơi hoạt động trọng yếu ở gần cung Vị Ương của các quân vương thời sơ Hán, Lưu Đàm và A Kiều khi còn nhỏ thường theo Đậu thái hậu tới đây. A Kiều ở giai đoạn chiến tranh lạnh với Lưu Triệt sau khi được phong hậu còn sống một mình ở nơi này trong thời gian dài, quen thuộc đến từng gốc cây ngọn cỏ ở đây còn hơn cả ở cung Vị Ương. Trên núi còn có suối nước nóng được dẫn vào cung đổ vào hồ tắm.

Một ngày đi đường ngựa xe mệt nhọc, A Kiều tắm gội xong liền trở về điện Tuyền Ngâm. Điện Tuyền Ngâm là chính điện của cung Cam Tuyền nơi Hoàng đế và Hoàng hậu ở, trong đó có hai tiểu điện, bên trái hơi lớn hơn là đế điện, bên phải là hậu điện. A Kiều thấy trong điện Tuyền Ngâm vẫn bày biện trang trí quen thuộc giống như trước, như chưa từng có ai vào ở sau khi nàng rời đi. Trên bàn trang điểm có một chiếc gương đồng chạm hoa, mặt gương vẫn còn một vết xước. Gương mặt nàng soi vào nhìn thoáng mờ đi.

Với thân phận hiện giờ thì A Kiều không thể ở đây, nhưng nàng không đề cập tới, Lưu Triệt cũng không nói gì, đám cung nhân cũng giả câm giả điếc nên tất cả đều như cũ. Thật ra tất cả đã từ lâu không thể nào quay lại như ban đầu. Cung nhân bên ngoài rèm quỳ gối bái chào, “Tham kiến bệ hạ.” Lưu Triệt chắp tay tiến vào, thấy ngay A Kiều đang cầm chiếc lược gỗ, vẻ mặt kinh ngạc nhìn vào chiếc gương đồng.

“Kiều Kiều!” Lưu Triệt vui vẻ gọi.

“Trẫm còn nhớ hồi năm Kiến Nguyên thứ ba, trẫm đã cùng nàng đến chỗ này nghỉ hè.”

Hồi đó, Lưu Triệt cho Vệ Tử Phu đến chỗ thay y phục rồi cùng A Kiều đến cung Cam Tuyền, nhưng đã có rạn nứt nên hai người đối xử với nhau lại càng dè dặt, còn ngọt ngào hơn đêm tân hôn. Ở cung Vị Ương, A Kiều chẳng thể cản được chuyện oanh yến của Lưu Triệt, nhưng ở cung Cam Tuyền, chỉ cần A Kiều có mặt sẽ không còn bóng dáng người con gái nào khác, vì thế nàng vẫn thích cung Cam Tuyền hơn cung Vị Ương. Thời gian đó, Lưu Triệt rất không vừa ý bởi quyền lực nằm trong tay Thái hoàng thái hậu, khi phụng bồi A Kiều cũng không toàn tâm toàn ý. Ở trong điện Tuyền Ngâm, y thậm chí còn giúp A Kiều búi tóc. Vua của một nước tất nhiên không thạo việc này, y đưa lược chải rứt tóc khiến A Kiều đau đớn, tuy nhiên nàng vẫn cố chịu. Nàng nhìn vào gương thấy tóc đã được búi lại, dĩ nhiên là không đẹp nhưng trong lòng vẫn vui mừng. Cuối cùng nàng vẫn không dám để đầu tóc như vậy đi ra ngoài mà phải bảo tỳ nữ gỡ ra búi lại. Bao nhiêu năm sau nghĩ lại, nếu biết có ngày hôm nay thì chi bằng ngày ấy cứ chải tóc như vậy ban ngày để đến ban đêm cho chính tay y dỡ xuống. Thế sự đổi thay, gió thổi mây trôi, cho dù có tình ý thì cũng đã không tiện đích thân làm.

Gió núi về đêm vô cùng mát mẻ thổi vào trong điện, tóc còn chưa khô nên cảm thấy hơi lành lạnh, tấm gương đồng từng soi dung nhan của nàng cũng từng chiếu rọi nỗi đau khổ của nàng.

“Hoàng thượng tới chỗ của A Kiều có việc gì thế?” Trần A Kiều cúi đầu, hỏi giọng hờ hững.

Lưu Triệt cau mày, nhưng rồi lại nhẫn nại, “A Kiều ở cung Cam Tuyền không nói những chuyện đau lòng có được không?”

A Kiều cười cay đắng. Y chỉ nhớ tới thời gian đã từng thân mật mà quên mất rằng nàng đã từng ở đây cô đơn một mình nhìn ánh trăng hết đêm này tới đêm khác. Song nàng chỉ đáp. “Được.”

Con người không phải lúc nào cũng cương lên đối đáp. Nếu có thể giữ bề ngoài hòa hoãn thì cứ lui một bước, giữ sự bình thản để quan sát. Tìm trăm phương ngàn kế để rời xa cũng đã thật vất vả, huống chi ở cung Cam Tuyền này đúng là tâm hồn nàng mềm đi một chút. Nàng nghĩ Lưu Triệt cũng là người biết cam chịu. Những năm qua thấy y dung túng mình nàng không phải là không có một chút cảm xúc nào, nhưng điều đó chưa đủ để làm tan chảy băng tuyết trong đáy lòng nàng.

Lưu Triệt vén mái tóc nàng, hôn lên đôi môi. Trong lòng nàng chợt thấy bất an, nhìn vào đại điện hương sắc cổ xưa, gió đêm thổi vào khiến mép rèm bay bay. Thời gian thật đáng sợ, từng bước từng bước thỏa hiệp sẽ khiến nàng dần trở thành A Kiều cổ đại thực sự, một A Kiều toàn tâm toàn ý chờ được yêu thương.

“Kiều Kiều!” Lưu Triệt gọi thầm bên tai nàng có vẻ không hài lòng, “Tập trung nào.”

Nàng khẽ cười, nhớ lại Lưu Triệt khi còn bé thường chơi đùa với nàng ở trên núi Cam Tuyền. Lúc đó nàng vẫn còn hơi cao hơn y một chút, thường cười trêu. “Triệt Nhi, nếu ngươi không lớn thêm một chút thì làm sao bảo vệ được ta đây.” Khi đó nàng thật sự tin tưởng rằng người này có thể bảo vệ nàng cả đời, là chỗ dựa của nàng. Về sau y lớn hơn, càng ngày càng cao lớn, nhưng cũng càng ngày càng âm trầm lạnh lùng quả quyết hơn nhưng nàng lại không nhận thấy.

“Trước hướng về ta, liễu hoa lả lướt.

Nay được ta rồi, gió mưa sướt mướt.”[2]

[2] Đây là hai câu thơ trong bài Thái Vi thuộc phần “Tiểu nhã” của tác phẩm kinh điển Kinh Thi.

Bên ngoài điện Tuyền Ngâm, mưa bắt đầu rơi tí tách. Thật ra nàng chưa từng trải qua cuộc sống mòn mỏi ở trong cung Trường Môn như vậy. Nếu có thể dùng cách thỏa hiệp này để đổi lấy tự do nhiều hơn thì có đáng giá hay không? Nàng tự vấn lòng, có đôi khi không cần phải yêu hết lòng vẫn có thể kết thành một đóa hoa mỹ lệ. Đêm về khuya, trời lạnh hơn. Nàng khẽ co người lại, hơi động một chút đã làm cho người bên cạnh thức tỉnh. Y nhíu mày rồi lại ôm nàng vào lòng.

Mãi đến khi ánh sáng hé lên ở phía chân trời thì nàng mới mơ màng tỉnh dậy, thấy Lưu Triệt đã ăn mặc gọn gàng, trang phục gấm đen áo dài tay rộng tôn quý của đế vương, ánh mắt lạnh lùng sắc sảo nhưng khi nhìn nàng thì lại chan chứa dịu dàng ấm áp, nói, “Trẫm đi xử lý chính sự đã.”

Nàng gật đầu xoay người ngủ tiếp, đợi y đi xa rồi mới trở dậy, vừa mới thu dọn xong thì đã nghe tiếng Lưu Sơ hưng phấn gọi ở bên ngoài điện, “Mẫu thân, mẫu thân!”, rồi chạy tới nhào vào lòng nàng.

Nàng mỉm cười nói, “Khoan đã, không ai chiếm mất mẫu thân của con đâu. Có chuyện gì thế?”

“Vậy cũng chưa chắc, ca ca sẽ chiếm mất”, Lưu Sơ trong lòng nàng ngửa đầu đáp.

A Kiều phì cười, ngẩng đầu lên thì thấy Lưu Mạch đang vén rèm bước vào. Nàng hơi kinh ngạc hỏi, “Mạch Nhi, Đông Phương tiên sinh cho con nghỉ sao?”

Lưu Mạch hơi mất hứng, ấm ức nói, “Mẫu thân, vừa mới đến cung Cam Tuyền thì hãy để cho con được nghỉ ngơi mấy ngày.”

A Kiều nhớ lại mình lúc nhỏ cũng nghịch ngợm nên mỉm cười gật đầu. Lưu Mạch vui mừng, khe khẽ kể oán, “Huống chi hôm nay Đông Phương tiên sinh cứ quấn lấy dì Lăng, chắc cũng không rảnh để quản con.”

A Kiều ngạc nhiên, Lưu Sơ kéo vạt áo nàng, hưng phấn nói, “Mẫu thân, cây nho con trồng năm ngoái đã ra quả rồi.”

Năm Nguyên Sóc thứ sáu, Trương Khiên mới được phong làm Bắc Vọng hầu có tặng Công chúa Duyệt Trữ cành nho dài một tấc, Lưu Sơ đem trồng ở sau điện Dương A. Theo chỉ dẫn của Trương Khiên, các cung nhân cung Cam Tuyền chăm sóc, bón phân cẩn thận nên bây giờ đã mọc um tùm tươi tốt. Công chúa Duyệt Trữ đã quên mất từ lâu, giờ thấy được nên tất nhiên vô cùng vui mừng.

“Mẫu thân, người đi xem đi”, Lưu Sơ nũng nịu vòi vĩnh. A Kiều chịu không nổi nên đành phải theo cô bé. Quả nhiên cây nho đã kết thành những chùm nho màu xanh tím, mặc dù không phải là thượng phẩm nhưng cũng rất đáng kể.

“Hai năm qua chăm sóc cây nho cho Công chúa cũng coi như có công, truyền xuống thưởng cho mỗi người mười xâu tiền.”

Các nô tỳ của điện Dương A liền quỳ xuống, đồng thanh cảm ơn, “Đa tạ Trần nương nương ban thưởng.”

“Hái những chùm nho này xuống, rửa sạch, dâng lên Hoàng thượng, Công chúa trưởng Nam Cung, Phi Nguyệt và tất cả các vị đại nhân mỗi người một chùm. Phải nói rõ ràng rằng…”, A Kiều mỉm cười nói tiếp, “Công chúa Duyệt Trữ đích thân trồng đấy.”

Dương Đắc Ý đang đứng hầu dưới điện chờ Hoàng đế xử lý chính sự từ Trường An chuyển tới, trông thấy nội thị áo xanh từ hành lang phía xa đi tới liền hỏi, “Ngươi thuộc điện nào? Đến đây làm gì?”

Viên nội thị đang bê một chiếc khay trên tay, thi lễ nói, “Nô tài hầu hạ Tứ công chúa ở điện Dương A. Trần nương nương sai nô tài đem dâng lên bệ hạ một chùm nho, bảo đây là do Công chúa Duyệt Trữ đích thân trồng vào năm Nguyên Sóc thứ sáu.”

Dương Đắc Ý nhìn chùm nho trên khay thấy xanh lè mới điểm chút sắc tím, vừa trông đã biết rằng chua nhưng vì là nho do Công chúa Duyệt Trữ và Trần nương nương đưa tới nên hắn không dám trễ nải nhận lấy hất hàm, “Biết rồi, ngươi về trước đi!” Sau đó tự tay bê vào trong điện.

Hắn hầu hạ đã nhiều năm nên dù thấy sắc mặt Lưu Triệt khó đăm đăm nhưng vẫn cảm giác được tâm trạng của Hoàng thượng không tệ, khom người bẩm, “Hoàng thượng, đây là nho do Trần nương nương sai người đưa tới.”

Lưu Triệt nghi hoặc, nhíu mày hỏi lại, “Trần nương nương đưa tới à?”

“Đúng vậy!” Dương Đắc Ý vẫn cúi người, “Nghe nói còn là do Công chúa Duyệt Trữ đích thân trồng ở cung Cam Tuyền năm kia.”

Lưu Triệt nhớ tới Lưu Sơ liền mỉm cười, tâm trạng vui vẻ. Y hái một quả bỏ vào miệng nhưng nhăn mặt vì chua, y miễn cưỡng nuốt vào rồi lắc đầu, “Không phải mùi vị mà năm đó Trương Khiên dâng lên.”

Dương Đắc Ý cúi đầu, hơi buồn cười, “Chắc là do cung nhân chăm sóc không có kinh nghiệm như Bác Vọng hầu.”

Lưu Triệt lúng túng, lại không tiện vứt đi đành bảo, “Ngươi ra ngoài trước đi.”

Nho dâng lên Hoàng đế dĩ nhiên phải chọn loại tốt nhất, vì vậy những ngày này, tất cả nữ quyến đại thần theo hầu thánh giá đều được Công chúa Duyệt Trữ gửi nho chua đến nhưng lại không dám trách cứ Công chúa Duyệt Trữ và Trần nương nương, đành một mực oán trách Bắc Vọng hầu Trương Khiên đang đi Tây Vực xa xôi hết lời.

Đến tháng Bảy thì có tin chiến trận từ Tây Bắc báo về. Quan Quân hầu Hoắc Khứ Bệnh mất liên lạc với Công Tôn Ngao. Một mình xâm nhập, vòng qua hành lang phía bắc Hà Tây tiến vào sâu hơn ngàn dặm đến tận hậu phương quân địch, rồi từ Tây Bắc xuất kích theo hướng đông nam, thế như gió thu quét lá, đại phá các bộ lạc Hung Nô, khai chiến với chủ lực Hung Nô ở Kỳ Liên sơn thuộc lưu vực Hắc Hà, diệt hơn ba vạn địch, bắt sống năm vương gia và vương tử Hung Nô, hơn trăm tướng quốc, thu bốn vạn thuộc hạ của Hồn Tà vương, chiếm lĩnh toàn bộ hành lang Hà Tây. Lưu Triệt xem xong tin báo mừng rỡ, cảm khái nói, “Khứ Bệnh lúc thiếu niên cực kỳ bướng bỉnh, dạy mãi cũng không nghe khiến mọi người luôn phải lo lắng. Trẫm vẫn nói ngày sau hắn nhất định sẽ là một mãnh tướng trên chiến trường nhưng chưa từng nghĩ rằng hắn sẽ xuất sắc như vậy.”

Trần A Kiều nghe vậy mỉm cười cúi đầu, nói, “Đây chẳng phải là chuyện tốt ư? Nói cho cùng thì hắn chính là môn sinh của thiên tử.”

“Hoắc Khứ Bệnh?” Lưu Đàm liền nhớ tới viên tướng quân trẻ tuổi kiêu ngạo đã vài lần thoáng trông thấy ở trong cung Vị Ương, chiến trường đã tôi luyện khiến hắn giảm bớt tính bạt mạng thời niên thiếu mà ngày càng trầm ổn hơn. Trong trí nhớ của nàng, Y Trĩ Tà từng nghiến răng nhắc đến tên người thanh niên này, trong cuộc chiến Hán Hung vào năm Nguyên Sóc thứ sáu, hắn đã dẫn tám trăm quân Hán bắt giữ thúc phụ của Y Trĩ Tà.

“Đúng vậy, Đàm tỷ”, Lưu Triệt hào hứng, “Hắn là cháu ngoại của Vệ hoàng hậu.” Nói đến đây y liếc nhìn A Kiều, thấy nàng vẫn giữ nụ cười hàm tiếu tựa như không nghe thấy gì. Chẳng biết tại sao, y lại thấy mất hứng.

“Tỷ nhớ”, Lưu Đàm lại không chú ý mà dường như đang nghĩ tới điều gì, “Hình như sắp đến đêm Thất tịch[3] rồi”

[3] Thất tịch: Mùng bảy tháng Bảy Âm lịch, ngày lễ tình yêu của Trung Quốc dựa theo câu chuyện về Ngưu Lang – Chức Nữ.

Đêm Thất tịch là sinh nhật của Lưu Triệt, vừa nghe đến đây, cặp mắt của y tối đi, “Khó cho Đàm tỷ còn nhớ được”

Dù cho đang ở ngoài cung Vị Ương nhưng ngày sinh của Hoàng đế vẫn phải tổ chức. A Kiều bất đắc dĩ tiếp nhận nhiệm vụ này, ngoài việc sai bảo cung nhân thu xếp cẩn thận còn phải chuẩn bị lễ thọ cho Hoàng đế. Nàng không muốn quá hao tâm khiến người khác để ý nhưng cũng không thể quá tùy tiện để phạm tội danh đại bất kính với thiên tử. Có những lúc nghĩ vẩn vơ, nàng nhếch miệng, một người tàn nhẫn lạnh lùng như vậy mà lại có một sinh nhật lãng mạn đến thế này thì đúng thật là nực cười.

Để chuẩn bị lễ thọ, nàng bảo cung nhân lấy một ít băng được cất giữ từ mùa đông năm ngoái về, thái nhỏ trái cây đủ màu sắc rồi cho thêm một ít nước ô mai làm thành món sinh tố hoa quả mà nàng yêu thích nhất từ thời thiếu nữ. Lưu Sơ nhìn món sinh tố có những viên nước đá trong veo lóng lánh thì lộ vẻ thèm thuồng, vỗ tay nói, “Mẫu thân, cho con nếm một chút trước đi.”

Trần A Kiều bật cười cốc vào trán cô bé, “Đây là lễ thọ, sao có thể nếm trước được?”

“Phụ hoàng sẽ không để ý đâu, người chiều con nhất mà”, Lưu Sơ hồn nhiên đáp.

A Kiều thất thần, thì ra Lưu Sơ đã vô tình thực sự đón nhận thân phận đứa con gái được phụ hoàng thương yêu nhất. Sơ Nhi đã như vậy thì Mạch Nhi có thể kiên trì bao lâu? Nàng có thể kiên trì bao lâu? Nàng giao đồ ăn cho thị tòng, bảo đưa đến điện Tất Đường rồi quay sang dỗ dành, “Ngày mai sẽ làm nữa cho con ăn.”

Lưu Sơ mất hứng, kéo tay Lưu Mạch, “Cũng không phải là khó lắm, tự muội làm không được sao?”

Đến chiều tối, có lẽ vì ăn quá nhiều nước đá nên Lưu Sơ bị tiêu chảy. A Kiều vừa bực mình vừa buồn cười, xách tai mắng cho cô bé một trận, sau đó bắt mạch kê đơn, sắc thuốc, theo sát cho đến lúc con gái uống xong mới yên tâm.

“Mạch Nhi, sao con không chịu để mắt trông coi muội muội của mình”, nàng quay đầu lại, nhẹ giọng nói với Lưu Mạch.

“Ca ca cũng ăn không ít đâu”, Lưu Sơ nằm bẹp trên giường, bĩu môi nhăn nhó, “nhưng chỉ có con gặp chuyện không may.”

Vất vả một phen rồi cũng tới lúc trời tối, thọ yến sắp bắt đầu, lúc A Kiều về đến điện Tuyền Ngâm thì Lưu Triệt đã có mặt, đương nhiên y đã nghe nói về chuyện của Lưu Sơ nên vừa nhìn thấy nàng đã mím môi hỏi, “Sơ Nhi khỏe chưa?”

“Chắc nghỉ ngơi một chút sẽ không sao”, nàng trả lời. Lưu Triệt gật đầu, hai người thay xiêm áo rồi y khoác tay A Kiều vào yến tiệc.

“Đúng rồi”, Lưu Triệt như vừa chợt nhớ ra, nghiêng người khẽ nói bên tai nàng, “Trẫm rất vui vì lễ thọ của Kiều Kiều.”

Băng Băng · 26/6/17

Quyển 3 - Chương 51: Bạc đầu quay lại nhìn nhau muộn màng

Triều thần dưới điện nhìn cử chỉ cực kỳ thân mật của Hoàng thượng cùng Trần nương nương, ai nấy đều ngầm phỏng đoán, Lưu Triệt cất tiếng ra lệnh, “Bắt đầu đi!”

Các món ngon liên tiếp được đưa lên, có cả ca múa. A Kiều vẫn lo cho Lưu Sơ nên không còn lòng dạ nào để xem, đợi thêm một lát rồi xin phép cáo lui trước. Nàng về đến điện Dương A thì Lưu Sơ đã gần như khỏi hẳn, nhìn mẫu thân bằng ánh mắt lấp lánh đầy sức sống, “Mẫu thân”, cô bé hỏi vẻ mơ màng, “Đêm thất tịch là lúc chim ô thước bắc cầu ở trên sông Ngân cho Ngưu Lang và Chức Nữ gặp mặt nhau có phải không ạ?”

A Kiều gật đầu, ngẩng nhìn lên bầu trời, giọng thoảng chút hoài niệm, “Mẫu thân hồi nhỏ đã từng nghe nói rằng đứng bên giếng nước có cây nho vào đêm Thất tịch thì có thể nhìn thấy Ngưu Lang, Chức Nữ gặp nhau.”

Lưu Sơ sáng mắt, “Mẫu thân, con nhớ sau điện Dương A có một cái giếng.”

Mấy mẹ con dẫn cung nhân ra bên ngoài điện, ngồi dưới giàn nho mát mẻ nhìn lên trời cao. Trời miền núi sáng trong, một dải sáng màu trắng nhạt vắt qua phía chân trời, chính là dòng Ngân Hà. Lưu Sơ mở to mắt nhìn một lát rồi thất vọng, “Sao con không thấy Ngưu Lang Chức Nữ?”

“Đó chỉ là truyền thuyết mà thôi”, Lưu Mạch thản nhiên nói.

Lưu Sơ chun mũi, “Ca ca xấu, làm muội mất hết cả hứng thú.”

“Đêm xuống khung trời như nước biếc

Ngắm sao Chức Nữ gặp Ngưu Lang.”[1]

[1] Trích bài Thu tịch của Đỗ Mục.

“Mẫu thân!” Lưu Sơ dần díp mắt, gà gật nói, “Người nhìn kìa, Ngưu Lang Chức Nữ cũng giống như chúng ta. Phụ hoàng là Ngưu Lang, mẫu thân là Chức Nữ, ca ca và con chính là hai đứa bé tý hon, không gặp được cha mẹ sẽ khóc.” A Kiều nghe vậy thấy lòng trĩu nặng, quay sang nhìn Lưu Mạch lại thấy con trai cúi đầu, lần đầu tiên tránh ánh mắt của nàng. Mỗi người đều cảm giác y như gần như xa ở ngay bên cạnh mình. Ngưu Lang Chức Nữ có thể giữ gìn được tình cảm ngàn năm vì họ yêu nhau, còn nàng và Lưu Triệt thì có gì? Nếu cứ ràng buộc với nhau để rồi chán ghét và lãng quên thì chi bằng lúc đầu đừng chờ đợi, lưu lại trong lòng đối phương quãng thời gian tươi đẹp nhất.

Từ trên hành lang rất xa có mấy ngọn đèn lồng lấp loáng chiếu sáng hình bóng một người đứng giữa đang nhìn sang.

“Mọi người ở đây làm gì thế?”, Lưu Triệt vui vẻ hỏi.

A Kiều đưa tay làm hiệu đừng lên tiếng, khe khẽ đáp, “Tảo Tảo ngủ rồi.”

Lưu Triệt khom người xuống, thấy Lưu Sơ đang nằm dựa trên ghế, nhịp thở đều đều, quả nhiên đã ngủ say, nụ cười còn vương trên gương mặt hồng hào. Y vỗ tay, nhẹ giọng ra lệnh, “Đưa Công chúa Duyệt Trữ trở về điện Dương A.”

“Dạ.” Cung nhân phía sau lên tiếng đáp rồi một nội thị bước lên cõng Lưu Sơ rón rén bước đi.

“Phụ hoàng, mẫu thân”, Lưu Mạch tinh ý hành lễ, nói, “Mạch Nhi cũng về ngủ đây.”

Lưu Triệt gật đầu, mỉm cười nhìn con trai đi xa rồi mới quay sang hỏi A Kiều, “Giống nho mới truyền từ Tây Vực được mấy năm nay, tại sao Kiều Kiều lại nghe nói về truyền thuyết ở dưới giàn nho sẽ nhìn thấy Ngưu Lang và Chức Nữ gặp nhau?”

A Kiều cúi đầu, cười tủm tỉm, “Chẳng qua nói cho vui để trêu Tảo Tảo thôi.”

Trăng thượng huyền cong cong quyến rũ treo cao giữa bầu trời, càng về khuya càng sáng. Lưu Triệt ôm eo A Kiều trở về điện, nhẹ giọng, “Hôm nay Đàm tỷ nói với trẫm rằng khi nào về Trường An thì sẽ xin được tới Dương Lăng coi sóc phần mộ cho phụ hoàng và mẫu hậu.”

A Kiều cảm khái, “Cuộc đời Đàm tỷ long đong, chịu nhiều đau khổ nên lòng dần nguội lạnh, rất khó nghe theo những lời khuyên giải bình thường.”

“Trẫm cũng cảm thấy như vậy”, Lưu Triệt nói vẻ nặng nề, “Trẫm và mẫu hậu mắc nợ Đàm tỷ rất nhiều, hôm nay hoàng tỷ đã trở về thì trẫm nhất định phải bù đắp cho tỷ ấy. Trẫm đã nghĩ rồi, Đàm tỷ không có tình cảm thật sự với đám người Hung Nô kia nên chi bằng chọn cho tỷ ấy một mối lương duyên. Đó chính là một cách tốt để trấn an tỷ tỷ.”

“Ồ? Cũng tốt”, A Kiều tự dưng không yên lòng hỏi, “Bệ hạ thấy có người vừa ý rồi à?”

Lưu Triệt nhìn nàng bằng ánh mắt thăm dò rồi đáp rành rọt từng tiếng một, “Trường Tín hầu.”

“Sư huynh?”, A Kiều thốt lên, hơi kinh ngạc.

“Không sai”, Lưu Triệt khép mắt, giấu đi suy nghĩ, “Đàm tỷ là do Trường Tín hầu cứu, không ai so sánh được.”

“Nhưng”, A Kiều nhướng mày nhìn y, nghi ngờ hỏi, “không phải là Bình Dương trưởng công chúa đã có ý…”

Lưu Triệt than khẽ, “Vốn trẫm cũng có lòng cho Tịnh tỷ nhưng… cũng chỉ có thể để tỷ ấy nhường bước thôi.” Dĩ nhiên là A Kiều có cảm tình hơn với Lưu Đàm so với Bình Dương trưởng công chúa đầy tính toán. Chỉ là, một đoạn nhân duyên kết hợp tùy tiện như thế thì sẽ mang tới hạnh phúc được chăng? Liễu Duệ, nàng nhíu mày, bản thân Liễu Duệ có đồng ý hay không chứ?

Chiến dịch Hà Tây lần thứ hai lại đại thắng, Lưu Triệt cao hứng, truyền lệnh xuống dưới mang rượu và thức ăn ngon đến tiền tuyến khao thưởng Quan Quân hầu Hoắc Khứ Bệnh.

Một hôm Lưu Triệt vừa từ điện Tất Đường trở về đến cửa điện thì nghe thấy giọng nói trong trẻo quen thuộc của Trần A Kiều, “Bệ hạ sủng ái Hoắc Khứ Bệnh, ban thưởng cho cả rượu Đào Hoa Trang ngon nổi tiếng Hoài Nam. Hoắc ca ca của con dẫn quân trở về đến gần Trương Dịch thì gặp đội quân hộ tống phần thưởng của ngự giá. Hoắc Khứ Bệnh đúng là vô cùng hào sảng, bảo rằng, ‘Rượu ngon tuy nhiều nhưng vẫn không đủ cho ba quân tướng sĩ cùng được hưởng một chén hoàng ân của bệ hạ’. Nói rồi truyền lệnh trút cả ba xe lớn rượu ngon xuống sông rồi cùng ba quân tướng sĩ uống chung nước sông. Các tướng sĩ bội phục cảm kích, về sau nơi đó liền được gọi là sông rượu.”

Lưu Sơ tưởng tượng ra quang cảnh lúc ấy thì rất ngưỡng mộ, “Hoắc ca ca đúng là vô cùng lợi hại phải không?”

Trần A Kiều gật đầu, “Tất nhiên rồi.”

“Kiều Kiều có vẻ cũng rất thích Khứ Bệnh nhỉ”, Lưu Triệt chắp tay bước vào điện, điềm đạm nhận xét.

“Phụ hoàng”, Lưu Sơ ngẩng đầu lên, nhìn thấy y liền nhanh nhảu hành lễ.

Lưu Triệt mỉm cười xoa xoa đầu con gái, “Mạch Nhi chắc còn đang học, Sơ Nhi tìm ca ca đi.”

A Kiều đợi Lưu Sơ đi xa rồi mới mỉm cười nói, “Tất nhiên, Hoắc Khứ Bệnh chiến đấu mấy trận đều đại thắng, thật đáng gọi là anh hùng.”

Ánh mắt Lưu Triệt tức thì trở nên sâu thẳm, bảo nàng, “Trẫm cho là… lòng dạ Kiều Kiều càng ngày càng rộng rãi, vậy nàng thấy Vệ Thanh thế nào?”

A Kiều nhướng mày nhìn y, nghiêm mặt đáp, “Lòng dạ A Kiều chẳng phải rộng rãi gì, A Kiều thấy Hoắc Khứ Bệnh là được bởi vì Hoắc Khứ Bệnh tính tình quyết đoán, một lòng chiến đấu không bè phái. Đại tướng quân tất nhiên cũng được coi là anh hùng nhưng A Kiều lại thấy trước hết đó là đệ đệ của Vệ Tử Phu, vì vậy không thể nào tôn kính hắn như một người anh hùng được.”

“Kiều Kiều cũng thẳng thắn lắm”, Lưu Triệt ngạc nhiên.

“Bởi vì có đôi khi sự thẳng thắn còn tốt hơn là dùng tâm cơ rất nhiều”, A Kiều chớp mắt, giọng điềm tĩnh.

Đến tháng Tám thì hết nóng bức, tiết trời đầu thu trở nên trong lành mát dịu, Lưu Triệt quyết định quay về Trường An. Trần A Kiều ngồi trong long xa thở dài, so với cung Vị Ương dối gian lừa gạt thì cung Cam Tuyền thanh tịnh hơn nhiều. Nhưng trong thiên hạ có buổi tiệc nào là không tàn, cho dù trong lòng có suy nghĩ như thế nào thì long xa vẫn một mạch chạy về hướng Trường An.

Ngày thứ ba kể từ khi trở về cung Trường Môn, Trần hoàng hậu hạ lệnh tuyên Trường Tín hầu Liễu Duệ tiến cung Trường Môn gặp mặt.

“A Kiều quen biết thế nào với Trường Tín hầu Liễu Duệ?” Khi còn ở cung Cam Tuyền, Công chúa trưởng Nam Cung đã từng hỏi A Kiều như vậy.

A Kiều tất nhiên là không thể nói sự thật, tùy tiện nghĩ ra một câu chuyện, “Năm xưa A Kiều lưu lạc ở bên ngoài, nhờ cơ duyên được Trường Tín hầu cứu nên cảm ân đức mà kết làm huynh muội.”

Lưu Đàm thở dài đánh sượt một tiếng, “Dù sao A Kiều cũng có duyên phúc.”

“Ta biết ý của bệ hạ”, Lưu Đàm hơi nghiêng người ngắm nghía dãy núi Cam Tuyền trùng trùng điệp điệp bên ngoài cửa sổ, tiếp tục tâm sự, “Ta cũng cảm động trước tình cảm của bệ hạ đối với ta. Nhưng Lưu Đàm này hoa tàn liễu úa nên thật sự không muốn nói tới chuyện thành thân nữa và cũng không muốn gây trở ngại cho Liễu hầu gia.”

Lục Y đứng hầu phía sau trông thấy bóng Trường Tín hầu theo nội thị đằng xa đi tới bèn khom người nhắc khẽ, “Nương nương, Trường Tín hầu đến.” A Kiều bừng tỉnh, ngẩng đầu lên nhìn thấy khuôn mặt ngày càng trầm tĩnh của Liễu Duệ.

“Thần Liễu Duệ”, hắn cúi người ở dưới đình bái chào, “tham kiến Trần nương nương.”

Trần A Kiều cười nhẹ, “Sư huynh, miễn lễ!”

Liễu Duệ liền đứng dậy, ngồi xuống phía đối diện rồi mỉm cười hỏi, “Hôm nay nương nương gọi vi thần tới không biết có chuyện gì dặn bảo?”

A Kiều để mọi người lui ra, chỉ giữ lại một mình Lục Y hầu hạ ở bên cạnh rồi hỏi: “Trường Tín hầu năm nay cũng không còn ít tuổi nữa nhỉ?”

“Đúng thế”, Liễu Duệ gật đầu, nét mặt phiêu lãng, “Ngu huynh lớn hơn nương nương ba tuổi.”

“Chắc là đã có ý trung nhân rồi chứ?”

Liễu Duệ muốn trả lời chưa nhưng chẳng biết tại sao trong lòng bỗng nhiên hiện lên cảnh Công chúa trưởng Nam Cung cố túm chặt lấy Mô Hiết không chịu buông tay, thân hình cô đơn phiêu bạt trong gió trên đại mạc thì không khỏi lưỡng lự. Trần A Kiều thấy vậy, than thầm một tiếng rồi đứng dậy nói, “A Kiều không muốn nói vòng vèo với sư huynh. Công chúa trưởng Bình Dương từng gợi ý nói với A Kiều là mong muốn được kết duyên tơ hồng với sư huynh, bệ hạ vốn cũng đã định chấp thuận nhưng sau khi Công chúa trưởng Nam Cung trở về thì bệ hạ thương tỷ ấy đã gặp quá nhiều trắc trở, lại vì Vương thái hậu đau ốm mãi mà qua đời nên hơi xa cách với mọi người. Nhưng đoán chừng là vì sư huynh đã cứu tỷ ấy nên kính trọng sư huynh hơn một chút. Y có ý muốn gửi gắm Công chúa trưởng Nam Cung cho sư huynh săn sóc.”

“Sư huynh được phép có ý kiến riêng của mình chứ?”

A Kiều cúi đầu, “Sư huynh, nếu hai người cùng không muốn thì A Kiều sẽ thay sư huynh từ chối. Sư huynh không nên miễn cưỡng.”

Liễu Duệ ngẩng đầu, “Ta lại không phải là loại người khiến cho người thân của mình phải miễn cưỡng.”

A Kiều ngạc nhiên, “Như vậy ý sư huynh là?”

“A Kiều”, Liễu Duệ lần đầu tiên gọi thẳng tên A Kiều nhưng lại không nhìn nàng, thấp giọng nói, “Những năm qua, nếu dựa vào địa vị và của cải của mình, chỉ cần nguyện ý thì ta đã sớm có tam thê tứ thiếp rồi. Muội khoan hẵng nóng giận”, hắn cười hiền lành, “Ta và Hoằng Dương không làm như vậy chỉ vì trong lòng chúng ta vẫn hy vọng có thể tìm được một người yêu thương thật sự, nắm tay nhau đi suốt cuộc đời này.”

“A Kiều”, Liễu Duệ chợt hỏi, “Muội hãy nói cho ta biết, yêu là cái gì?”

A Kiều cứng miệng. Yêu là cái gì, ai có thể trả lời chính xác? Mà có yêu thì nhất định có hạnh phúc?

“Bây giờ ta nghĩ lại thì mới thấy.” Liễu Duệ nói, “Vào thời điểm cứu Công chúa trưởng Nam Cung khỏi lưng ngựa của Mô Hiết, ta không biết là ta sẽ thích nàng hay không nhưng ta thương xót nàng phải chịu đau khổ cả đời, nếu có cơ hội được che gió che mưa cho nàng thì ta nghĩ ta sẽ tình nguyện.”

“Ta không biết mình làm như vậy thì có chắc sẽ được hạnh phúc hay không nhưng nếu ta không làm như vậy thì e rằng cả cuộc đời về sau này sẽ phải hối tiếc.”

A Kiều khẽ thở dài, “Hy vọng ngày sau huynh không hối hận về quyết định hôm nay.” Nàng nhíu mày, “Thế nhưng dường như chính bản thân Đàm tỷ lại không tích cực lắm đối với cuộc hôn nhân này.”

“Đây là vấn đề của ta”, Liễu Duệ nhướng mày, dáng vẻ oai hùng đột nhiên bột phát.

A Kiều không rõ Liễu Duệ đã làm như thế nào để Lưu Đàm hồi tâm chuyển ý. Khi Lưu Triệt tuyên chỉ ban hôn thì đã là cuối năm Nguyên Thú thứ hai. Lần này không thể so với lần Hoàng đế gả con gái hồi đầu năm vì Công chúa trưởng Nam Cung là công chúa ngày xưa cống Hung Nô để cầu hòa, Lưu Đàm lại kiên quyết nên không tổ chức hôn lễ phô trương, cũng không nhiều người tham dự nhưng dĩ nhiên Lưu Triệt dẫn A Kiều cùng đến. A Kiều ngồi bên cạnh Lưu Triệt, thấy tân nương đẹp rực rỡ trong bộ lễ phục, trong lòng chẳng biết tại sao nhói lên cảm giác thương cảm nhưng vẫn thật lòng chúc phúc cho họ. Chúc phúc cho đôi tan lang tân nương trăm năm hòa hợp, chúc phúc cho Công chúa trưởng đã chịu nhiều đau khổ kia có thể có được một nửa đời sau hạnh phúc.

Khi đôi tân lang và tân nương giao bái, A Kiều để ý quan sát Công chúa trưởng Bình Dương, thấy rõ vẻ mặt âm trầm của Lưu Tịnh. Liễu Duệ mà nàng ta để ý đã thành thân với người khác, vậy thì nàng ta sẽ như thế nào? Khi Công chúa trưởng Nam Cung được gả vào phủ Trường Tín hầu thì mọi chuyện đã được quyết định, cung Trường Môn lại có thêm một lá bài quan trọng và vững chắc, thậm chí còn hơn cả chính bản thân Công chúa trưởng Bình Dương. Dưới tình huống như thế thì dường như Lưu Tịnh càng không thể gia nhập trở lại vào phe Vệ gia, nhưng làm sao một Công chúa trưởng Bình Dương tính khí cao ngạo lại chịu được mối nhục nhã này?

“Nhìn bọn họ mà đệ cũng muốn được thành thân quá”, Tang Hoằng Dương uống cạn chén rượu, mỉm cười nói đùa.

“Vậy thì đệ hãy mau rước Di Khương về nhà đi. Nàng ấy chờ đệ cũng lâu rồi.” A Kiều mỉm cười, ngồi trên lan can của dãy hành lang dài ngẩng đầu nhìn lên những ngôi sao trên cao. Chúng lấp lánh như vậy, đẹp đẽ như vậy, dường như chỉ cần đưa tay ra là có thể hái được nhưng nếu thật sự đưa tay ra lại xa xôi tận phía chân trời.

“Những năm qua đệ vẫn lục đục mãi với nàng”, Tang Hoằng Dương cười buồn, không che giấu, “Không phải là đệ không có ý định nhưng vẫn không dám chắc có phải chính là nàng không? Nói cho cùng thì đệ không được quả quyết như Liễu huynh.”

Mọi người thương cảm vị tân nương này đã trải qua bao đau khổ hoạn nạn, rất đáng tôn kính nên không làm náo loạn lễ động phòng, để cho đôi tân lang tân nương được yên tĩnh. “Kiều Kiều!” trên long xa hồi cung, Lưu Triệt nhận thấy rõ ràng rằng A Kiều mang tâm sự nặng nề liền hỏi, “Có chuyện gì vậy?”

A Kiều ngẩng đầu lên, đáp cho có lệ, “Thiếp đang suy nghĩ rằng nếu Thái hậu trên trời có linh thiêng, nhìn thấy ngày hôm nay sẽ rất vui vẻ.”

Lưu Triệt nghe nhắc tới mẫu thân thì trầm lại, khẽ nói, “Chắc là vậy!”

Thật ra thì A Kiều đang nghĩ về những lời vừa rồi Lưu Đàm nói với nàng ở tân phòng, “A Kiều, cho dù quá khứ có như thế nào thì con người luôn luôn hướng về phía trước.” Lúc đó, Lưu Đàm còn đang mang chiếc khăn chùm đầu màu đỏ, nhẹ nhàng nói, “Hay nói cách khác là con người chưa từng phải chịu khổ đau thì sẽ không cảm nhận được hạnh phúc mới. Liễu Duệ nói với ta như vậy, ta cũng muốn nói cho muội biết.” Sau đó Liễu Duệ bước vào tân phòng, vén chiếc khăn trùm đầu để lộ nụ cười như hoa nở của tân nương.

A Kiều thở dài, nép vào trong lòng Lưu Triệt. Đàm tỷ, có lẽ nói đúng. Thế nhưng người hôm nay gối ấp vai kề với tỷ lại không phải là người ngày xưa làm thương tổn tỷ. Đến hôm nay thì nàng có thể tin rằng giữa nàng và Lưu Triệt đã có lúc yêu nhau nhưng mà phần tình yêu này pha tạp quá nhiều nên đã mất đi ý nghĩa vốn có của chữ yêu, không thấy được hạnh phúc ở chỗ nào. Thật ra, nếu nàng chịu giả vờ ngốc nghếch thì bây giờ vẫn có thể miễn cưỡng giành được hết ân sủng, làm ra vẻ như mình rất hạnh phúc. Nhưng nàng không làm được. Nàng luôn tỉnh táo đứng một bên quan sát xem con người ở bên cạnh mình kia sẽ trở mặt lúc nào. Nàng cũng không hiểu vì sao dường như cứ có một nhận định từ trong tiềm thức rằng cuối cùng sẽ có một ngày như vậy. Vào đêm trước ngày đó, nàng sẽ mỉm cười nói rằng mình đã sớm biết.

Người ta nói con chim đã một lần bị tên bắn thì mãi sợ cành cong. Thật sự nếu đã không yêu thì có cố hết sức cũng không thể khiến bản thân tin tưởng vào tình yêu. Thời gian như nước nhẹ trôi, có thể hòa tan mọi đớn đau, nhưng làm sao có thể khiến cho một tâm hồn từng bị tổn thương lại không một chút nào đề phòng con người trước đây đã làm mình đau đớn?

Rất nhiều năm sau, Công chúa trưởng Nam Cung khi nằm liệt trên giường bệnh vẫn còn nắm tay nàng luyến tiếc. “Tỷ đã nghĩ rồi, nếu gặp chàng sớm mấy năm thì không biết liệu có thể khiến cho chàng được hạnh phúc hơn?”

A Kiều lại nghĩ, chắc Liễu Duệ đã có được hạnh phúc, dù hơi muộn màng, còn nếu đã vô duyên thì dù gặp đúng người nhưng lại sai lầm về thời gian thì cũng để lỡ nhau. Sớm hơn mấy năm, Lưu Đàm còn là công chúa Đại Hán được tôn sùng, nuông chiều từ bé, còn Liễu Duệ chỉ là một kẻ bình dân, gặp gỡ cũng chỉ là thoáng qua, có lẽ khi người thiếu nữ ngồi trong xe dạo phố vén rèm sẽ liếc nhìn hững hờ rồi bỏ lại sau lưng.

Bình phong nến tỏa sắc thu vàng

Phất phới quạt mềm đóm lượn sang

Đêm xuống khung trời như nước biếc

Ngắm sao Chức Nữ gặp Ngưu Lang.

Băng Băng · 26/6/17

Quyển 3 - Chương 52: Lâu thuyền[1] giăng kín mặt hồ Côn Minh

[1] Lâu thuyền: Thuyền chiến có nhiều tầng, dùng làm thuyền chỉ huy, chở quân, chuyển lương. Các lầu cho phép quan sát được xa, có thể phát huy tầm bắn của cung, nỏ và thường được làm ở phía lái.

Mùa thu năm Nguyên Thú thứ hai, thiền vu Hung Nô tức giận vì thất bại ở phía tây nên muốn giết Hồn Tà vương và Hưu Đồ vương. Hai vương sợ hãi, thương lượng hàng Hán. Hưu Đồ vương nửa đường hối hận, Hồn Tà vương liền giết chết, hợp hai bộ lạc lên tới hơn bốn vạn người quy hàng. Năm nước chư hầu tiếp nạp số người này, từ đó nhà Hán đoạt được đất Hà Gian, chia cắt con đường phía tây của Hung Nô. Cùng quy thuận nhà Hán, còn có con trai của Hưu Đồ vương là Kim Nhật Đan và mẫu thân gã là Át thị, đệ đệ là Luân thì không làm quan mà được thu nhận vào chăn ngựa cho hoàng cung, tuổi vừa mười bốn. Không có ai lường trước được người thiếu niên Hung Nô lúc này còn tầm thường nhưng về sau lại trở thành đại thần một phương của triều đình Đại Hán.

Hoắc Khứ Bệnh xử lý chuyện Hồn Tà vương hàng Hán xong thì vinh quy Trường An. Hoàng đế khen ngợi công lớn, phong thưởng rất nhiều. Hoắc Khứ Bệnh đã hai mươi tuổi, mẫu thân Vệ Thiếu Nhi muốn lo chuyện hôn nhân cho hắn nên cùng Vệ hoàng hậu lựa chọn ra ba thiếu nữ của ba gia đình quyền quý hiển hách nhất Trường An, đắn đo cân nhắc nhiều lần. Điện Tuyên Thất đánh tiếng rằng Hoàng đế định xây một tòa phủ đệ ở thành Trường An cho Hoắc Khứ Bệnh, Hoắc Khứ Bệnh không nhận, nói, “Chưa diệt xong Hung Nô thì chưa nhận nhà.”

Hoàng thượng nghe vậy cười một tiếng, khen có khí phách rồi thôi không nhắc đến việc đó nữa, còn Vệ Thiếu Nhi thì ngạc nhiên mãi, khổ sở mà chẳng thể làm gì.

Đầu năm Nguyên Thú thứ ba, điện Thanh Lương báo tin Tiệp dư Vương Thấm Hinh ốm chết. Trong điện Tiêu Phòng, Vệ Tử Phu sững sờ một hồi lâu mới nói, “Biết rồi.” Trong cung Vị Ương, một phi tần thất sủng chết đi thì cũng chỉ như một giọt mưa rơi vào sông Vị Thủy, chẳng để lại dấu vết gì. Vệ Tử Phu có cảm giác mèo khóc chuột, bảo, “Dù thế nào thì vẫn phải báo cho bệ hạ một tiếng.”

Ý chỉ của Lưu Triệt truyền về khá lạnh lùng, “Giao Tam hoàng tử Lưu Hoành cho Hình khinh nga nuôi dưỡng.”

Tam hoàng tử Lưu Hoành năm đó chưa đầy bốn tuổi, đang bi bô học nói. Phi tần có cấp bậc hơi cao một chút trong cung Vị Ương chỉ có Hình Nhược chưa sinh con, giao cho nàng ta nuôi dưỡng là vẹn cả đôi đường, nhưng vẫn có cảm giác xót xa vì Vương Thấm Hinh đã từng được sủng ái như vậy nhưng chết trong cô độc mà bệ hạ lại không hỏi thăm lấy một lời. Tháng Hai năm Nguyên Thú thứ ba, Vương Thấm Hinh được mai táng với cấp bậc tiệp dư.

Tháng Ba năm Nguyên Thú thứ ba, sứ thần được phái đi theo đề nghị năm xưa của Bác Vọng hầu Trương Khiên để tìm đường từ đất Thục tới Thân Độc[2] trở về Trường An, bẩm báo lên Hoàng đế tuy Điền vương có ý tốt phái người giúp bọn họ tìm đường đi Thân Độc nhưng mất hơn một năm mới tới gần vùng biển Nhị Hải của Đại Lý lại bị tộc Côn Minh ngăn trở nên cuối cùng sắp thành công lại thất bại.

[2] Nay là Ấn Độ.

Lưu Triệt thấy tôn nghiêm của Đại Hán bị mạo phạm nghiêm trọng thì vô cùng giận giữ, muốn phát binh chinh phạt. Cuối cùng bị thừa tướng Lý Thái can ngăn, nói tộc Côn Minh sinh sống ở vùng sông nước, giỏi thủy chiến còn quân Hán lại chỉ quen đánh trên bộ, cho dù có thể chinh phạt được thì cũng sẽ chịu tổn thất nghiêm trọng. Lúc đó văn võ bá quan đều cảm thấy triều đình đã hao tốn quá nhiều nhân lực vật lực chỉ vì một kiến nghị mang hy vọng xa vời của Trương Khiên, tính ra được không bằng mất, nhưng vì bệ hạ cương quyết độc đoán nên chẳng ai dám nói ra.

Buổi tối, Lưu Triệt về đến cung Trường Môn vẫn còn chưa hết tức giận, oán hận nói, “Trẫm chấp chính suốt bao năm, ngay cả Hung Nô hung hãn thiện chiến cũng còn phá được, chẳng lẽ lại không đối phó được một tộc Côn Minh nho nhỏ đó sao?”

A Kiều vừa nghe đã biết thứ mà Lưu Triệt đang khổ sở tìm kiếm về sau này chính là con đường tơ lụa phương nam, thông từ đất Thục tới Thân Độc. Nếu việc này thành công sớm, khai thông ngoại thương thì sẽ có lợi rất lớn cho Đại Hán, khó trách tại sao Tang Hoằng Dương lại nhiệt tình với chuyện này như thế.

Mặc dù triều Hán không có lệ quy định hậu cung không được tham gia chính sự nhưng A Kiều biết chư vị hoàng đế Tây Hán kiêng kỵ với chuyện họ Lữ loạn quyền trước kia nên nàng không tiện đề cập tới mà chỉ nói chung chung, “Bệ hạ nhất định sẽ có biện pháp.”

Ngày hôm sau, Lưu Triệt triệu kiến Trường Bình hầu Vệ Thanh, Trường Tín hầu Liễu Duệ và cả Quan Quân hầu Hoắc Khứ Bệnh tới điện Tuyên Thất để thảo luận về chuyện huấn luyện thủy quân.

“Cũng không phải không thể”, Vệ Thanh lộ vẻ băn khoăn, “Chỉ là huấn luyện thủy quân phải có sông hồ chứa được ngàn vạn người, nhưng hình như gần Trường An không có chỗ nào thích hợp.”

Lưu Triệt khẽ cau mày, đưa mắt liếc thấy Trường Tín hầu Liễu Duệ đang có vẻ suy tư, liền hỏi, “Liễu khanh có ý kiến gì không?”

Liễu Duệ chắp tay đáp, “Thần tin tưởng rằng bệ hạ đã có chủ kiến, cần gì vi thần phải nhiều lời.”

Lưu Triệt nghiến răng, “Đám tiểu bối man di tộc Côn Minh dám cả gan khiêu khích thiên uy của Đại Hán ta, chinh phạt là tất yếu. Trẫm muốn dùng nhân công tạo ra một cái hồ ở Thượng Lâm Uyển có hình dáng như biển Nhị Hải thao luyện thủy quân để sau ba năm đến năm năm nữa sẽ bình định man di.”

Ý nghĩ này quả thật là điên cuồng xa xỉ, ngoại trừ Liễu Duệ thì cả Vệ Thanh và Hoắc Khứ Bệnh đều giật mình biến sắc. Hoắc Khứ Bệnh không nhịn được lên tiếng, “Không cần như vậy, cùng lắm thì cho thủy quân thao luyện ở xa một chút có hơn không?”

Vệ Thanh căng thẳng, đứa cháu trai này của mình thiếu niên đắc chí, lại thêm từ trước đến giờ luôn được quân vương cực kỳ sủng ái nên cứ nghĩ sao nói vậy, áng chừng không hiểu rằng nếu quân vương đã quyết định chuyện gì thì dù hao tốn bao nhiêu nhân lực vật lực cũng phải làm bằng được nên chắp tay đỡ lời, “Khứ Bệnh còn nhỏ, bệ hạ không cần chú ý lời hắn.”

Hoắc Khứ Bệnh bất mãn liếc nhìn Vệ Thanh song không phản đối nữa, chỉ cúi đầu xuống. Lưu Triệt trông thấy thế cười khẽ, “Ý trẫm đã quyết, các khanh ai nấy tiến hành tuyển chọn những binh sĩ thích hợp thủy chiến. Đến lúc hồ Côn Minh hoàn thành, trẫm muốn có ba nghìn thủy quân.”

Ba người cùng đồng thanh, “Tuân lệnh!”

Xây dựng hồ Côn Minh cần kinh phí rất lớn. Sau khi cho ba người lui ra, Lưu Triệt trầm mặt ra lệnh, “Triệu Đại tư nông trang Tang Hoằng Dương vào đây.”

Tang Hoằng Dương đang đứng đợi sẵn ngoài điện Tuyên Thất, nghe vậy bước vào điện, bái chào: “Thần Tang Hoằng Dương tham kiến bệ hạ.”

“Đứng lên đi”, Lưu Triệt không chú ý lễ tiết: “Tang khanh, trẫm hỏi khanh, nếu như trẫm muốn đào ở trong Thượng Lâm Uyển một cái hồ với chu vi bốn mươi dặm theo hình dạng biển Nhị Hải thì phí tổn ước khoảng bao nhiêu?”

Tang Hoằng Dương nhẩm tính rồi bẩm: “Cần khoảng mười vạn xâu tiền Tam Thù.”

Dù đây không phải là con số nhỏ nhưng vẫn ít hơn khá nhiều so với dự tính của Lưu Triệt khiến y kinh ngạc, “Hoằng Dương có tính chuẩn không?”

Tang Hoằng Dương giải thích, “Thật ra thì đã tính dư thêm một ít. Chắc bệ hạ đã biết thành Trường An tuy nằm sát gần sông Vị Thủy nhưng kinh thành vốn phồn hoa nên vẫn thiếu nước uống. Nếu đắp đập ngăn nước trên thượng du xuống xây thành hồ nhân tạo, địa thế Thượng Lâm Uyển lại cao nên nước sẽ tự động chảy về phía Trường An, bảo đảm được nước dùng trong thành. Chỉ với điểm này thì dù kinh phí nhiều hơn cũng đáng.”

Lưu Triệt nhướng mày chăm chú nhìn hắn rồi khen ngợi, “Tang khanh nghĩ thật chu đáo.”

Tang Hoằng Dương chắp tay khiêm tốn, “Lo cho thánh thượng là bổn phận của thần tử.”

Chuyện xây hồ Côn Minh được tiến hành một cách bài bản dưới sự trù tính và chỉ huy của Tang Hoằng Dương. Trần A Kiều ngầm đoán được Tang Hoằng Dương đã sử dụng không ít kiến thức tiên tiến của thời hiện đại khiến cho chuyện xây hồ Côn Minh lần này không bị dân chúng ta thán tiêu tốn quá nhiều.

Trong năm Nguyên Thú thứ ba, Lưu Triệt hạ lệnh lập Nhạc phủ do Tư Mã Tương Như phụ trách để sưu tập dân ca trong thiên hạ.

Đảo mắt đã đến năm Nguyên Thú thứ tư. Hồ Côn Minh hoàn thành, Lưu Triệt đi cùng Trần A Kiều tới Thượng Lâm Uyển để xem xét. A Kiều phải thừa nhận rằng hồ Côn Minh tuyệt đẹp. Sóng nước lăn tăn, mây trời soi bóng, đình đài lầu các tinh xảo hoa mỹ trải dọc theo bờ hồ, ngồi trên thuyền ngắm nhìn cảm thấy tâm hồn sảng khoái. Chỉ riêng với điều này, cho dù Lưu Triệt nghĩ đến bất cứ lý do gì thì trong suy nghĩ của y vẫn cho rằng quan trọng nhất là để cho bản thân mình sau này du ngoạn.

Lưu Triệt hạ lệnh chế tạo mấy chiếc lâu thuyền cực lớn, giao cho thủy quân ngày đêm thao luyện. Trần A Kiều lo lắng, hỏi Liễu Duệ, “Ngày xưa Tào Tháo đã từng xây hồ Huyền Vũ thao luyện thủy quân nhưng vẫn đại bại ở trận Giang Đông, hồ nước nhân tạo mặc dù tốt nhưng nói cho cùng thì vẫn không có sóng gió, thật sự có thể luyện ra thủy quân thiện chiến sao?”

Liễu Duệ nheo mắt, “Chẳng qua là một tộc Côn Minh nho nhỏ, thế này cũng đủ rồi.”

Cuối năm Nguyên Thú thứ tư, Đại tướng quân Vệ Thanh và Quan Quân hầu Hoắc Khứ Bệnh mỗi người dẫn năm vạn kỵ binh chia hai đường bắc tiến đánh Hung Nô.

Đây cũng là một chương hoành tráng khốc liệt nhất trong lịch sử chiến tranh Hán Hung, được gọi là “Cuộc chiến Mạc Bắc.” Đại quân của Hoắc Khứ Bệnh vượt qua phía bắc đại mạc thì chạm trán với Tả Hiền vương Hung Nô. Hai bên kịch chiến, quân Hung Nô chạy chốn về phía bắc. Hoắc Khứ Bệnh dẫn quân đuổi sát tới Lang Cư Thanh Sơn và Bắc Hải, bắt ba vương gia và hơn bảy vạn người từ tướng quốc, tướng quân trở xuống làm tù binh. Trong chiến dịch này, Hoắc Khứ Bệnh đã xâm nhập vào sâu hơn hai ngàn dặm, Hung Nô chạy dài, Mạc Nam và Mạc Bắc đều được bình định. Vệ Thanh xuất quân từ Định Tương tiến đánh Hung Nô. Hắn tiến sâu vào vùng Mạc Bắc, càn quét sào huyệt, tìm diệt chủ lực, chạm trán với thiền vu Hung Nô. Sau trận ác chiến, Thiền vu vung đao tự vẫn. Đến lúc này, Hung Nô cũng không còn lực để đánh với nhà Hán.

Mùa thu năm Nguyên Thú thứ tư, Đại tư nông Tang Hoằng Dương nhận lệnh bỏ tiền Tam Thù, đúc tiền Ngũ Thù[3]. Từ đó về sau, cả Đại Hán dùng loại tiền mới này.

[3] Theo lịch sử thì tới năm Nguyên Thù Thứ năm, Hán Vũ Đế mới bắt đầu cho đúc tiền Ngũ Thù nhưng trong truyện tác giả đã viết sớm hơn một năm.

Một hôm, có một chiếc xe mui sơn thông thường chạy về hướng cổng Tuyên Bình ở phía đông thành Trường An rồi dừng lại trước cửa đại viện của căn nhà sang trọng. Một cô bé vén rèm xe rồi gọi toáng lên, “Bà bà!” Cô bé mặc y phục bình thường nhưng may bằng chất vải gấm Tứ Xuyên cực quý, một xấp đã tương đương với thu nhập cả tháng của một gia đình bình thường. Cô bé khoảng chừng mười tuổi, khuôn mặt xinh xắn lộ ra khí chất tôn quý, láng giềng xung quanh dõi mắt nhìn theo, xôn xao bàn luận phỏng đoán thân phận hai vị khách này nhưng đều không đúng.

Bao năm qua, Thân đại nương đã có một cuộc sống đầy đủ nên thời gian dù vô tình cũng không để lại quá nhiều dấu vết. Bà trông thấy mẹ con A Kiều thì rất vui mừng nhưng vẫn không khỏi có chút lo lắng, ngắm nghía từ đầu đến chân một lúc thật lâu rồi mới nắm tay A Kiều, cau mày trách, “A Kiều, nghĩa mẫu đã được mấy người Tang đại nhân chăm sóc rồi, con thân phận cao quý, không cần tự mình đến thăm.”

Từ sau khi trở về từ cung Cam Tuyền vào năm Nguyên Thú thứ hai thì Trần A Kiều ít nhiều đã có thể tự do xuất cung, thỉnh thoảng cũng tới thăm Thân đại nương để cuộc sống nghĩa mẫu bớt cô đơn.

“Làm sao thế được chứ?” Lưu Sơ bên cạnh cười khanh khách, “Bà là bà mà.”

Vừa lúc đó có người hầu dâng trà lên, A Kiều mỉm cười nhận lấy rồi nói, “Phụng Gia không có nhà, A Kiều đến thăm nghĩa mẫu thường xuyên thì có gì không tốt đâu.”

Phụng Gia là tên tự Tiêu Phương đặt cho sau khi Thân Hổ tròn hai mươi. Mỗi người đều có chí riêng, không thể cưỡng ép. Mạc dù nàng từng hy vọng Thân Hổ nhập ngũ theo giúp Liễu Duệ một tay nhưng Thân Hổ một lòng theo nghiệp võ, không có lòng ra chiến trường nên nàng cũng không nói gì. Năm xưa học võ ở Đường Cổ Lạp Sơn thì Thân Hổ đã chuyên cần hơn A Kiều rất nhiều, những năm qua lại theo Quách Giải ngao du bên ngoài nên chắc lại càng thêm tiến bộ. Chỉ là A Kiều thỉnh thoảng vẫn nghĩ rằng Thân Hổ có thể lựa chọn cuộc sống theo ý của mình, nhưng Mạch Nhi của nàng lại chỉ có thể từng bước từng bước hướng đến khuôn mẫu một hoàng tử ôn hòa khôn khéo. Nếu như không phải sinh trong nhà đế vương thì liệu Mạch Nhi có nguyện ý làm một kiếm khách phiêu lãng chân trời? Nó cứ từng ngày từng ngày phải chôn vùi khát vọng ban đầu được đi khắp thiên hạ ở trong chốn thâm cung hoa lệ.

“A Kiều”, Thân đại nương tựa như nhìn thấu suy nghĩ của nàng, an ủi, “Con có thân phận tôn quý khác hẳn với bọn họ. Hơn nữa một phụ nữ cũng không thể giống như bọn họ làm hiệp khách lãng du ở bên ngoài.”

Nàng gạt đi những chuyện phiền muộn trong đầu, mỉm cười nói, “Không đề cập tới những chuyện này nữa, hôm nay con sẽ làm con ngoan xuống bếp nấu cho nghĩa mẫu ăn.”

“Không được…” Thân đại nương vừa định khuyên can thì Lưu Sơ đã nhảy cẫng lên, “Thật tốt quá, bà bà không biết mẫu thân rất ít khi chịu xuống bếp, cháu và ca ca chờ đợi lâu lắm rồi đó.”

A Kiều vừa bực mình vừa buồn cười, nắm lấy tay Lưu Sơ, “Con xuống phụ cho mẫu thân đi, tranh thủ học nấu ăn luôn thể.”

Lưu Sơ giãy nảy lên ngạc nhiên, “Con là công chúa Đại Hán thì tại sao phải học? Mà học để nấu cho ai ăn chứ?”

Tỳ nữ đứng hầu là người mới vào, nghe thấy thân phận kinh người như vậy thì sợ hãi không biết thật hay giả nên cứ đứng lặng thinh ở bên cạnh mãi tới lúc hai người đi xa rồi mới sán lại khẽ hỏi, “Lão phu nhân…?”

Thân đại nương xoay người lại nhìn cô, trầm giọng “Thanh Dung nếu ngươi nói lộ thân phận hai mẹ con Trần nương nương ra ngoài…”

Thanh Dung nhìn thấy chủ nhân vẫn luôn hòa ái nhưng lúc này lại tỏ sắc mặt nghiêm trọng thì không thể nén nổi rùng mình, vội vàng quỳ gối nói, “Thanh Dung biết rồi.”

Trong phòng bếp thỉnh thoảng truyền đến giọng trong trẻo của Lưu Sơ, “Rót dầu trước sao?”

“Ái chà chà, đổ thêm bao nhiêu nước đây?”

“Thái thức ăn như thế nào?”

…

Sau một hồi lại đến giọng Trần A Kiều gắt gỏng, “Yên nào… trẻ con không dạy bảo là không được.”

“Lão phu nhân”, quản gia tất bật chạy suốt dãy hành lang dài tới tận đại đường, bẩm với Thân đại nương, “Có một chiếc xe tới bên ngoài cửa tìm tiểu thư, người trên xe tự xưng là công tử họ Vương.”

Thân đại nương suy nghĩ một chút rồi nói, “Mời họ vào đi. Ông đi báo cho tiểu thư một tiếng.”

Quản gia thấp giọng đáp, “Dạ.”

Người gác cổng được lệnh liền bước ra ngoài, mỉm cười nói, “Mời công tử vào.”

Có tiếng đáp khẽ từ trong xe vọng ra rồi một người đàn ông mặc đồ đen bước xuống, lướt nhìn người gác cổng khiến gã lập tức lạnh toát cả người không dám ngẩng đầu nhìn lên.

Dương Đắc Ý bên cạnh lên tiếng, “Chính là chỗ này.”

“Thân phu nhân.” Trên đại đường, Lưu Triệt khẽ gật đầu, “Làm phiền rồi.”

Thân đại nương theo lễ đáp lại, “Không có gì. Không biết công tử cùng với nghĩa nữ của dân phụ là…?”

Lưu Sơ đang đi trên hành lang dài ở phía sau nhà lên, từ xa trông thấy bèn vui mừng kêu lên. “Phụ… Phụ thân.”

Thân đại nương chỉ cảm thấy cả người run lên, trong nháy mắt biết được thân phận người đứng trước mặt, sắc mặt dần thay đổi. Lưu Triệt mỉm cười quay đầu lại, bế bổng Lưu Sơ lên rồi hỏi, “Con và mẫu thân đang làm gì vậy?”

“Hôm nay mẫu thân nấu ăn”, Lưu Sơ hớn hở, “Con giúp mẫu thân”, nói đến đây thì ỉu xìu, đưa tay ra chỉ vào, “Bị dầu bắn vào, mẫu thân còn nói: Trẻ con không được dạy bảo là không được.”

Lưu Triệt bật cười, nhìn về phía A Kiều đang đứng ở ngoài cửa. A Kiều hiển nhiên không ngờ rằng y lại xuất hiện ở đây nên trên mặt có mấy phần kinh ngạc.

“Trẫm… Hôm nay ta định ra ngoài, nghe nói nàng và Sơ Nhi ở chỗ này nên sang xem.”

A Kiều gật đầu, trong lòng áng chừng Kỳ Môn quân đã âm thầm bảo vệ quanh Thân phủ rồi, quay sang bảo đám người hầu, “Các ngươi lui xuống.”

Trước khi rời đi, Thanh Dung không nhịn được khẽ quay đầu liếc nhìn. Người đàn ông anh tuấn tôn quý kia chính là bậc đế vương của Đại Hán đó ư?

“Tới sớm không bằng tới đúng lúc”, Dương Đắc Ý bên cạnh giả lả nói, “Vừa vặn gặp dịp phu nhân tự mình xuống bếp.”

Lưu Triệt mỉm cười nhìn A Kiều, nói, “Ta cũng chưa từng thấy nàng nấu ăn ở Trường Môn.”

A Kiều cười khúc khích, “Thiếp lười mà, có y phục đưa tới tay, cơm bưng tới miệng sao còn tự mình nấu nướng để làm gì chứ?”

Không biết tại sao Lưu Triệt lại mơ hồ cảm thấy có nỗi thất vọng thoáng qua trong lòng. Rõ ràng A Kiều đã bên cạnh mà y vẫn có ảo giác rằng tâm sự của nàng còn mịt mờ ở nơi xa vắng. Nghĩ đến đây, sắc mặt y bất giác trầm lại, khẽ gật đầu, “Tạ ơn đại nương xưa kia đã cứu mạng nội tử[4].”

[4] Nội tử: Vợ.

Thân đại nương cả kinh xua tay, “Không dám nhận… Thật ra thì nương nương đẹp người đẹp nết, chắc ai thấy cũng đều vui vẻ đối xử tử tế.”

Lưu Triệt thản nhiên nói, “Trẫm biết.”

Món ăn được dọn lên, sắc hương đều đủ, lầu Thanh Hoan cũng khó sánh kịp. Lưu Triệt bồi hồi nghĩ đến cảnh họ gặp lại nhau lần đầu tiên ở lầu Văn Nhạc sau khi A Kiều lưu lạc khỏi cung. Lầu Văn Nhạc bây giờ đã suy sụp nhưng năm xưa vô cùng nổi danh ở thành Trường An. Lần ở lầu Văn Nhạc cũng do A Kiều đích thân xuống bếp nhưng y lại không biết người ngồi đối diện là nàng. Nếu quả thật A Kiều trong ký ức của y đã phải chịu uất ức lớn như thế, còn mang trong người giọt máu của đế vương thì khi thấy y chẳng phải nên khóc lóc tố khổ hay sao, đằng này lại vẫn tỉnh táo phân tích lợi ích được mất? Rốt cuộc A Kiều là người từ trước đến giờ vẫn để vui buồn lộ ra nét mặt, nội tâm đơn giản, hay là người có nét ưu tư không thể diễn tả, đủ thông minh để đứng ngoài mọi chuyện, yên lặng nhìn xem những gì được mất?

Băng Băng · 26/6/17

Quyển 3 - Chương 53: Con gái Lý gia sắp trưởng thành

Ngoài Thân phủ truyền tới những tiếng huyên náo, Lưu Triệt cau mày, “Xảy ra chuyện gì vậy?”

Quản gia đi vào bẩm, “Có một phương sĩ[1] tới ngoài cửa, ăn nói lung tung, ý là trên nhà sắc tím vờn quanh, tất có quý nhân.” Khuôn mặt ông ta tỏ vẻ chê cười, biểu thị ý không tin.

[1] Phương sĩ: Người cầu tiên học đạo.

Lưu Triệt nghe vậy rất ngạc nhiên, thực sự hôm nay y tới Thân phủ là do ý thích nhất thời chứ trước đó chính bản thân cũng chưa từng nghĩ đến. Như vậy chẳng lẽ người này đúng là có thể thông với thần linh hay sao?

“Cho người đó vào đi!”, Lưu Triệt bình thản ra lệnh. Y làm đế vương nhiều năm nên đã quen ra lệnh, quên mất cả thân phận làm khách của mình. Quản gia ngạc nhiên nhưng khiếp sợ khí thế toát ra từ người của Lưu Triệt nên cũng chỉ biết vâng dạ.

“Bần đạo họ Lý, người bên cạnh gọi ta Thiếu Ông.” Phương sĩ đứng dưới đại đường chắp tay ngẩng đầu nhìn lên, dù y phục lam lũ nhưng dáng vẻ khá khí phách, “Bệ hạ ở đây, Thiếu Ông có lễ.”

Trần A Kiều nhíu mày, nhớ tới chuyện Lưu Triệt nửa đời sau hết lòng tin theo phương sĩ, hao phí vô số tài lực để cầu đạo trường sinh, chắc có lẽ bắt đầu từ vị Lý Thiếu Ông này.

“Lý tiên sinh có bản lĩnh gì?”, Lưu Triệt hỏi.

“Bần đạo có thể nói chuyện với linh hồn.”

“Trẫm cũng đang không muốn gặp người”, Lưu Triệt phất tay. Lý Thiếu Ông không khỏi ngạc nhiên.

A Kiều nháy nháy mắt gọi Lưu Sơ lại dặn dò mấy câu. Lưu Sơ gật đầu, nhảy xuống, đi tới trước mặt Lý Thiếu Ông, đưa hai tay ra hỏi, “Nếu Lý tiên sinh có thể thông thần, tiên sinh có thể đoán ra được tay nào của ta cầm hạt bí đỏ hay không?”

“Vị này cũng là quý nhân, chắc là con gái của Hoàng đế.” Lý Thiếu Ông mỉm cười nói, “Đáng tiếc xem tướng mạo thì mạng khổ, cũng may cuối cùng gặp thiện.”

Dù trong lòng nhận định người này chẳng qua chỉ là một kẻ cơ hội nhưng Trần A Kiều vẫn không khỏi sa sầm, lạnh lùng cười bảo, “Đa tạ tiên sinh đã quan tâm tới tiểu nữ, tiên sinh cứ đoán đi đã.”

Lý Thiếu Ông thấy thần sắc Lưu Triệt bình tĩnh nhìn không ra vui buồn thì cắn răng đoán, “Trái.”

Lưu Sơ mỉm cười, “Tiên sinh chắc chắn như thế chứ?”

“Dĩ nhiên là chắc chắn… ở bên phải. Bên phải nặng hơn. Công chúa, Thiếu Ông nói có đúng không?”

Lưu Sơ bật cười, ánh mắt lóe lên một tia sáng khó hiểu. Lý Thiếu Ông nhìn thấy thì kinh hãi, vừa rồi lão đoán bừa nhưng cô bé này thông minh từ nhỏ nên thực sự khó nắm bắt.

“Lý tiên sinh”, Lưu Triệt khép mắt lại hỏi, “Tiên sinh bây giờ đã thấy rõ?”

“Bẩm bệ hạ,” Lý Thiếu Ông quay sang Lưu Triệt quỳ xuống nói, “Hai tay công chúa đều không nắm vật gì, nói có hạt dưa thì chẳng qua là nương nương muốn thử Thiếu Ông. Nương nương”, lão nhìn Trần A Kiều, “Thiếu Ông nói đúng không?”

Trần A Kiều cười khẽ, bảo: “Tảo Tảo, xòe tay ra cho Lý tiên sinh xem đi.”

“Dạ.” Lưu Sơ đáp gọn rồi xòe cả hai bàn tay ra, trong tay trái rõ ràng có một hạt dưa.

Lưu Triệt giận tím mặt, lạnh giọng hỏi, “Ngươi làm sao lại biết trẫm tới đây?’ Lý Thiếu Ông tái mặt, ngã ngồi dưới đất.

“Bệ hạ!” A Kiều nhẹ giọng nhắc nhở, “Nơi này là Thân phủ.” Lưu Triệt lúc này mới nhớ ra, hạ lệnh, “Áp giải đến phủ Đình úy giao cho Trương Thang tra xét.”

Hai thị vệ đáp một tiếng rồi tiến đến túm lấy Lý Thiếu Ông.

“Kiều Kiều!” Lưu Triệt nhìn A Kiều, đột nhiên hỏi, “Kiều Kiều tin cõi đời này thật sự có người có thể thông thần?”

A Kiều im lặng, nếu là trước đây thì dĩ nhiên nàng sẽ nói rằng không tin. Thế nhưng sau khi bản thân gặp những chuyện kỳ quái cho tới giấc mộng như thật như ảo trước lúc sinh con vào năm Nguyên Quang thứ sáu thì nàng đã không dám nói chắc chắn.

“Có lẽ”, A Kiều ngần ngừ, “trên đời này thật sự có người như thế. Nhưng A Kiều càng tin là trên đời có nhiều người lừa gạt lấy tiền hơn”, tựa như Lý Thiếu Ông vậy.

Vào cuối năm Nguyên Thú thứ tư, quan Nội đình Trương Thang hồi báo, Lý Thiếu Ông đã tự vẫn ở phủ Đình úy, trước khi chết khai rằng từng gặp bệ hạ một lần ở lầu Chung Cổ vào năm Nguyên Sóc thứ năm, ngày đó ngẫu nhiên trông thấy trên đường định đánh cuộc cầu công danh phú quý một lần, ai ngờ thất bại mạng vong.

Năm Nguyên Thú thứ năm, Lưu Triệt xây dựng đài Bách Lương ở Thượng Lâm Uyển, cao chừng mười trượng, vì dùng gỗ bách hương làm rường cột nên có tên như vậy. Từ trên đài Bách Lương có thể quan sát hết quang cảnh Thượng Lâm Uyển trong tầm mắt. Ngày khánh thành đài Bách Lương, Lưu Triệt thiết yến chiêu đãi các triều thần, A Kiều cùng đi dự.

“Trong bữa tiệc hôm nay chỉ luận tài văn thơ, bất kể là vua tôi hay triều thần.”, Lưu Triệt hưng phấn nói, “Mỗi người làm một câu thơ thất ngôn, dùng thơ diễn tả công việc. Ai làm được thơ mới được ngồi chiếu trên.”

Hoàng đế đã nói như vậy, hơn nữa đây cũng không phải là chuyện quá khó khăn nên mọi người đều phụ họa. A Kiều chỉ cười nhẹ, “Mọi người làm thơ đi còn thần thiếp không tham gia đâu.”

Lưu Triệt liền ứng khẩu, “Trời trăng sao sáng bốn mùa trôi.”

Mọi người theo thứ tự chỗ ngồi lần lượt đọc:

Thăm vua bốn ngựa nước Lương phi. (Lương vương)

Quân binh đất nước lắm nhân tài. (Đại tướng quân)

Cai quản nước nhà thật khó thay. (Thừa tướng)

Bình định bốn phương chẳng dễ gì. (Đại tướng quân)

Làm quan chấp bút sử thần ghi. (Ngự sử đại phu)

Rung chuông gõ trống cũng thành thi. (Thái thường)

Ngày ngày tôn thất càng sinh sôi. (Tông chính)

Vệ binh giơ kích cấm người đi. (Vệ úy)

Dẫn quan khách đến Bách Lương đài. (Quang lộc huân)

Bình công xét tội hết hiềm nghi. (Đình úy)

Sửa sang xe ngựa đợi vua vời. (Thái phó)

Quan chức nước nhà chẳng kém ai. (Đại hồng lư)

Ngự dụng một tay cứ chủ trì. (Thiếu phủ)

Lúa ngô vạn thạch sẵn sàng ngay. (Đại tư nông)

Đường xá biên cương mặc sức đi. (Chấp kim ngô)

Đạo tặc ba nơi thiên hạ nguy. (Tả phùng dực)

Nam Sơn bắt trộm diệt dân tai. (Hữu phù phong)

Ngoại thích kiêu căng khó trị thay. (Kinh triệu doãn)

Đoán số Tiêu Phòng phải có tài. (Chiêm sự)

Man tộc vào chầu thấy lạ kỳ. (Điển thuộc quốc)

Lò đồng lô bạc vẫn duy trì. (Đại tượng)

Sơn trà quất dẻ mận đào mai. (Thái quan lệnh)

Thỏ lấy chó săn chim bẫy mồi. (Thượng Lâm lệnh)

Ngày ngày trang điểm đẹp cung phi. (Quách xá nhân)

Đông Phương Sóc đọc câu cuối cùng: “Người nghèo chịu khổ đáng thương thay.” Hắn đứng dậy chắp tay nói với A Kiều, “Thần nghe nói Trần nương nương cũng là tài nữ đương thời, sao nương nương lại không làm thơ nhân dịp hội thi thơ lần này?”

Các triều thần đều biết những năm gần đây bệ hạ rất sủng ái Trần nương nương nên cùng gật đầu phụ họa. Lưu Triệt cũng mỉm cười nhìn A Kiều, mắt lấp lánh. A Kiều bất đắc dĩ nói, “Nếu thiếp làm thật thì người không được tức giận đấy.”

Lưu Triệt bật cười, “Trẫm là người dễ giận như vậy sao?”

Thị nữ đứng đằng sau tiến lên châm đầy chung rượu, A Kiều nhấp một ngụm rồi đọc, “Trường Môn vắng tiếng ngựa xe đi.” Lưu Triệt lặng người, nụ cười trên mặt nhạt dần.

“Bệ hạ”, Dương Đắc Ý bước tới, khẽ bẩm, “Tư Mã Tương Như cầu kiến.”

Lưu Triệt vuốt ve chiếc chén dạ quang trên tay, thờ ơ nói, “Tuyên hắn lên đây.”

Tư Mã Tương Như lập tức bước lên bái chào rồi bẩm, “Thần phụng mệnh phụ trách Nhạc phủ, sưu tập ca dao của các địa phương về chỉnh sửa lại, định ra nhạc phổ, làm suốt hai năm cuối cùng đã có chút thành tựu.”

“Vậy à?” Lưu Triệt lấy lại hứng thú, liếc mắt nhìn A Kiều hăm hở nói, “Nhân tiện hôm nay thiết yến, cho người hát bài trợ hứng đi.”

Tư Mã Tương Như mỉm cười đáp, “Tuân mệnh!” Hắn xoay người lại phân bảo mấy câu, lát sau đã thấy một nhạc sư cung đình mặc áo lam cầm đàn bước vào, bái chào, “Tham kiến bệ hạ, Trần nương nương, các vị đại nhân.”

Lưu Triệt gật đầu, nói, “Chọn ra mấy bản vừa đàn vừa hát là được.”

Nhạc sư áo lam cúi đầu vâng dạ rồi ngồi lên chiếc ghế đã được cung nhân bày sẵn ở một bên, bắt đầu chơi đàn. Tiếng đàn vang lên réo rắt, A Kiều nghe ra kỹ năng chơi đàn của người này còn cao hơn cả Trác Văn Quân, cao vút sục sôi giống như thiên quân vạn mã xung trận, chỉ là mặc dù tiếng đàn rất trung chính nhưng lại không có nét tình tứ dịu dàng mà sâu lắng như của Trác Văn Quân nên vẫn coi như thua một bậc.

Tiếng đàn bỗng nhiên trầm xuống một tia ai oán, nhạc sư cất giọng ca một khúc nổi tiếng trong Nhạc phủ[2] thời Hán tên là Chiến thành nam.

[2] Nhạc phủ: Bộ phận các quan đời Hán chuyên sưu tập thơ ca và âm nhạc dân gian. Đời sau cũng gọi những thể thơ và tác phẩm làm theo loại này là Nhạc phủ.

“Chiến đầu thành nam,

Chết nơi đất bắc,

không mồ chôn quạ đen rỉa thịt

Ta táng thân mỏ quạ, thương thay khách anh hào!

Chết có chỗ chôn đâu,

Cho xác thân yên nghỉ,

Chết tránh được hay sao?

Nước biếc lao xao,

Cỏ lau xào xạc;

Phiêu kỵ trên chiến trường ngã gục,

Ngựa lưng không hí tiếng bồi hồi.

Phòng trúc lạnh bi ai,

Hỏi gì nam?

Tính chi đất bắc?

Lúa không gặt Vua ăn gì được?

Nguyện trấn an trung thần chăng?

Nghĩ đến triều thần,

Triều thần đền đáp lại:

Vì triều đình lập công,

Quyết chí chẳng trở về!”

Tiếng ca trong vắt, khẳng khái bật âm, có sự hào hùng khi vó ngựa giày xéo Hung Nô, có cái bi lụy của người biệt ly trên sông Dịch Thủy. Lưu Triệt bất giác cất lời khen hay, hỏi, “Trẫm cũng không biết trong số các nhạc sư Nhạc phủ lại có nhân tài như vậy, ngươi tên là gì?”

Người kia liền quỳ xuống đáp, “Tiểu nhân là nhạc sư bậc ba ở Nhạc phủ tên gọi Lý Diên Niên, khấu tạ bệ hạ tán thưởng.”

“Lý Diên Niên?” Trần A Kiều hơi giật mình, bấy giờ mới quan sát cẩn thận người đang quỳ trên đài kia.

“Dạ, Trần nương nương”, Lý Diên Niên hành lễ chào A Kiều rồi ngẩng đầu nhìn lên, thái độ không tự ti cũng không kiêu ngạo. Mặc dù thần sắc phong thái của hắn không bằng Tiêu Phương nhưng cũng rất nhã nhặn ôn hòa, có duyên ngầm, dùng một sợi dây cột tóc màu làm vẻ thanh tao. Người này chính là anh trai của Lý phu nhân đẹp nghiêng nước nghiêng thành. A Kiều thầm nghĩ, đã đến lúc người phi tần được sủng ái nhất triều Hán Vũ Đế này bước ra vũ đài rồi.

“Kiều Kiều”, Lưu Triệt không khỏi nghiêng người sang hỏi, “Có chuyện gì vậy?”

“Không có gì đâu”, A Kiều khẽ mỉm cười, hỏi, “Lý nhạc sư có một muội muội phải không?”

Lý Diên Niên sửng sốt, cung kính bẩm, “Đúng vậy.”

“Được bao nhiêu tuổi rồi?”

“Năm nay vừa mới tròn mười tám.”

“Ồ”, A Kiều trầm ngâm, trông thấy vẻ mặt tò mò của Lưu Triệt bèn mỉm cười nói, “Ta chỉ nghĩ là một nhân tài giống như Lý nhạc sư thế này thì muội muội chắc chắn phải là trang tuyệt sắc rồi.”

Lý Diên Niên đắn đo mãi, cuối cùng nói, “Sao bằng được phong thái của nương nương.”

“Lý cô nương như đóa hoa đang độ xuân sắc”, A Kiều tán dương, “Thế đã nhận lời với ai chưa vậy?”

“Vẫn chưa”, Lý Diên Niên cụp mắt xuống, nói, “Mấy năm trước đây, thần làm ca ca nên vốn cũng đã có tính toán cho nó nhưng Công chúa trưởng Bình Dương thấy nó hợp ý nên muốn nó đi theo người cho đỡ buồn. Đây là phúc của muội muội nhưng chuyện hôn nhân cũng vì vậy mà bị chậm trễ.”

Chuyện mới kể đến đây thì Lưu Triệt dựa vào những hiểu biết với tỷ tỷ của mình đã rõ hết ngọn ngành. Y hừ một tiếng, lạnh nhạt bảo, “Lui xuống đi!” Lý Diên Niên dập đầu tạ ơn, khom người lui ra.

Lưu Triệt nhìn Trần A Kiều làm vẻ mặt thản nhiên thì chẳng biết tại sao lại thấy lửa giận trào dâng trong lòng, bèn hỏi, “Kiều Kiều luôn không nghi ngờ gì đối với trẫm sao?”

Nàng ngơ ngác một chút rồi đáp, “A Kiều không dám.”

Lưu Triệt đột nhiên đứng dậy, phất tay bỏ đi, tấm áo bào đế vương màu đen tôn quý khuất dần trong tầm mắt mọi người kéo theo một viễn cảnh không hay. Từ khi Trần hoàng hậu quay về Trường Môn năm Nguyên Sóc thứ sáu, đây là lần đầu tiên bệ hạ tỏ vẻ tức giận đối với nàng. Trước sự nghi hoặc của các triều thần, Trần A Kiều vẫn ngồi ở trên đài mỉm cười nhàn nhạt như trước, dường như những tức giận của bậc cửu ngũ chí tôn với nàng vừa rồi chỉ là một thoáng bụi trần. “Các vị cũng giải tán đi thôi”, nàng đứng lên nói rồi xoay người bước xuống đài.

Từ đài Bách Lương có thể nhìn thấy hồ Côn Minh mênh mông mờ mịt, hơi nước như sương khói, vẳng nghe tiếng thủy quân thao luyện, sát phạt.

“Trần nương nương!” Một viên nội thị áo xanh lặng lẽ đi tới, hạ giọng bẩm, “Bệ hạ đã về điện Tín Hợp.”

Trần A Kiều gật đầu đáp, “Ta đã biết!”

Điện Tín Hợp là điện chính của Thượng Lâm Uyển, trước nay vẫn là chỗ ở của bệ hạ khi tới Thượng Lâm Uyển, lần này tới đây hai người ở chung. Nàng trở về điện Tín Hợp thì trời đã tối, đám cung nhân thắp hai hàng nến dài ở bên trong soi tỏ cả tòa cung điện tráng lệ sáng như ban ngày.

“Kiều Kiều!” Lưu Triệt nhắm mắt, “Nàng cảm thấy trẫm sẽ mang về thêm một Vệ Tử Phu nữa sao?”

A Kiều đang dang tay cho thị nữ thay y phục, nghe vậy im lặng một lúc lâu mới nói, “Bệ hạ có tính được trăng quên đèn, A Kiều cũng biết rồi mà.”

Hồi năm Kiến Nguyên thứ hai, chính vì Vệ Tử Phu xuất hiện đã gây ra một vết rạn nứt trong mối tơ duyên hòa hợp giữa Hoàng đế và Hoàng hậu. Lưu Triệt nhẹ nhàng kéo A Kiều lại, dịu dàng nói, “Đôi khi trẫm lại muốn nàng cứ khóc toáng lên như năm đó. Ít nhất cũng chứng minh được rằng trẫm đang thật sự có nàng.”

A Kiều phì cười, “Bệ hạ đúng thật là mâu thuẫn. Năm đó thiếp khóc toáng lên thế nhưng lại khiến cho bệ hạ chán ghét mà ruồng bỏ.”

Lưu Triệt im lặng, hôn lên cổ A Kiều. Nàng rùng mình theo bản năng, liền phát hiện dường như y đang tức giận.

“Mưa nào ngược lên trời, nước đổ rồi khó hốt.”

Có nhiều thứ một khi đánh mất thì sẽ vĩnh viễn chẳng còn quay lại.

Không bao lâu sau, Công chúa trưởng Bình Dương cũng biết được chuyện ở Thượng Lâm Uyển. Nàng ta ngồi ở trong phủ Bình Dương hầu, cặp mày nhíu chặt.

“Mẫu thân!” Bình Dương hầu Tào Tương bước vào nói, “Mẫu thân, Mạt Nhi có thai rồi, hài nhi cho nàng tĩnh dưỡng, chuyện trong phủ phải phiền đến mẫu thân.”

Lưu Mạt là con gái của Lương vương, mấy năm trước Công chúa trưởng Bình Dương và Lương vương đã làm chủ gả cô cho Tào Tương, coi như kết tình thông gia giữa hai nhà. Lưu Tịnh cũng khá hài lòng đối với nàng dâu khôn khéo có khả năng và biết khoan dung với những thê thiếp trước của Tào Tương, có điều là vẫn chưa có con trai. Bây giờ cô mang thai thì cũng coi như là giải được một mối tâm sự.

“Mẫu thân biết rồi!” Lưu Tịnh cau mày nói, “Con đi gọi Nghiên Nhi đến đây.”

Không nhiều người biết chuyện năm Nguyên Thú thứ hai nhưng Lưu Tịnh lại coi đó là một mối sỉ nhục. Mặc dù Lưu Triệt sau đó ban thưởng rất nhiều để thể hiện rằng tình cảm của y đối với tỷ tỷ không hề thay đổi, nhưng một người tâm khí cao ngạo như nàng ta thì làm sao nuốt trôi được mối hận này. Nàng ta trăm phương ngàn kế tìm kiếm một người con gái có thể át đi vẻ đẹp của Trần A Kiều, cuối cùng trời cũng không phụ lòng người, tìm được Lý Nghiên là em gái của Lý Diên Niên mang về dạy dỗ, chỉ chờ đến sang năm là hiến tặng cho đệ đệ. Nàng ta hiểu rất rõ đệ đệ của mình, Lưu Triệt tính tình phụ bạc, mặc dù hôm nay si mê A Kiều nhưng A Kiều dù sao cũng không còn trẻ tuổi, sẽ có một ngày bị y chán ghét vứt bỏ. Lý Nghiên trẻ trung xinh đẹp chính là vũ khí tốt nhất để giành lấy ân sủng của Lưu Triệt.

Lưu Tịnh siết chặt nắm tay, nếu cả hai con đường đều không thông thì Bình Dương này sẽ dựa vào lực lượng của mình mà tạo ra con đường thứ ba. Quả thật, Lý Nghiên không thể nào đạt được đến mức độ như của Trần A Kiều và Vệ Tử Phu nhưng thế của Vệ Tử Phu hôm nay đã suy còn A Kiều thì… Lưu Tịnh tin tưởng rằng chỉ cần Lưu Triệt không sủng ái A Kiều thêm nữa thì Trần A Kiều sẽ thất bại còn thảm hại hơn cả hồi năm Nguyên Quang thứ năm.

Lưu Tịnh cười nhạt, “Trần A Kiều, ta đã có thể đưa được Vệ Tử Phu lên để hủy hoại ngươi lần đầu tiên thì cũng có thể đưa Lý Nghiên lên để hủy hoại ngươi lần thứ hai.”

“Công chúa trưởng!” Ngoài rèm vang lên tiếng con gái thánh thót như chim oanh rồi một đôi tay mềm mại trắng như tuyết vén rèm lên. Một thiếu nữ mặc y phục màu đỏ nhạt uyển chuyển bước vào. Cô ngẩng mặt lên, dung nhan tỏa sáng rạng rỡ khiến châu báu khắp cả gian phòng đều ảm đạm đi mấy phần, ngay cả Lưu Tịnh là phụ nữ cũng không khỏi động lòng. Người con gái như vậy mới đáng được gọi là nghiêng nước nghiêng thành. Lưu Tịnh chợt nhớ lại câu hỏi của Trần A Kiều ở Thượng Lâm Uyển, tại sao A Kiều lại biết đến sự tồn tại của Lý Nghiên? Chẳng lẽ nước cờ mà nàng ta hao phí hết tâm trí bày ra này lại không đáng một xu trong mắt người khác.

Lưu Tịnh bất giác quan sát cô gái kia kỹ lưỡng hơn, tuổi xuân rực rỡ, gương mặt hồng tươi dịu dàng có thể hớp hồn phách bất cứ người đàn ông nào. Nhưng so với Trần A Kiều thì thế nào? Nàng ta mường tượng lại hình ảnh người con gái xinh đẹp, lả lướt yêu kiều trong ký ức, cảm thấy do dự.

Băng Băng · 26/6/17

Quyển 3 - Chương 54: Con cháu Trường An như vàng ngọc

“Nghiên Nhi!” Công chúa trưởng Bình Dương đưa tay mơn trớn khuôn mặt mềm mại của Lý Nghiên. Nàng ta nhìn cô gái trẻ trung mỹ lệ như vậy thì càng thấy mình ảm đạm, thoáng cái đã gần năm mươi rồi. Lưu Tịnh đứng thẳng lưng để không cho người khác nhận thấy điều đó. Nàng ta là công chúa trưởng tôn quý của Đại Hán, dù tuổi trẻ đã dần rời đi thì vẫn cực kỳ cao quý khiến người khác không dám nhìn thẳng. Không hiểu sao, Lưu Tịnh lại chợt nhớ tới cô cô của mình, Công chúa trưởng Quán Đào. Lúc còn là thiếu nữ, nàng ta đã đứng bên cạnh mẫu thân tận mắt chứng kiến cô cô thông minh khéo léo, lo liệu chu toàn khiến cả tổ mẫu và phụ hoàng lấy làm kính nể. Nhưng vị cô cô giỏi giang đó đưa được con gái của mình ngồi lên ngôi vị hoàng hậu lại dần trở nên cố chấp đến nỗi tầm nhìn trở nên thiển cận, cuối cùng dẫn đến kết quả A Kiều bị phế.

Sau này Triệt Nhi lên làm hoàng đế, nàng ta cũng học theo cách của cô cô tiến cử mỹ nữ cho đệ đệ, cuối cùng nâng đỡ cho Vệ thị hưng thịnh, đáng để kiêu ngạo. Nhưng đến ngày hôm nay thì có phải nàng ta đang tự sa vào cố chấp giống như cô cô của mình năm xưa, không cách nào tự kiềm chế? Trong lòng Lưu Tịnh mơ hồ hiện lên những ý nghĩ u ám này nhưng ngoài mặt vẫn rất bình thản, hỏi, “Nghiên Nhi, ngươi có biết dụng ý của ta năm đó khi đưa ngươi về phủ Bình Dương hầu không?”

Lý Nghiên không nói gì nhưng ánh mắt sáng hẳn lên, ngay cả khuôn mặt cũng ửng hồng, trông cực kỳ quyến rũ. Cô tự thấy mình là một người con gái thông minh, mặc dù Công chúa trưởng Bình Dương chưa từng nói ra nhưng Lý Nghiên lại biết rất rõ về dung mạo của mình. Thiếu nữ trong thiên hạ có ai không biết xuất thân của vị hoàng hậu nương nương mẫu nghi thiên hạ ngồi đoan trang trong cung vị Vương hôm nay chính là từ phủ Bình Dương hầu, thân phận ban đầu của nàng ta chẳng qua cũng chỉ là ca cơ của phủ Bình Dương hầu. Có câu “Sinh nam không mừng, sinh nữ không giận, một thân một mình, Vệ Tử Phu hơn cả thiên hạ”[1]. Mặc dù những năm này Vệ Tử Phu rơi vào tình cảnh thất sủng nhưng kỳ tích từ một ca cơ trở thành hoàng hậu đã là truyền kỳ trong suy nghĩ của vô số thiếu nữ.

[1] Trích trong Vệ Tử Phu ca.

“Nghiên Nhi”, Lưu Tịnh nói tiếp, “Ta biết ngươi rất thông minh lanh lợi, nói một hiểu mười. Hôm nay bản công chúa không ngại nói cho ngươi rằng ta muốn dâng ngươi lên cho bệ hạ. Với tư chất và sắc đẹp của mình, ngươi có thể giành được sự sủng ái của bệ hạ.”

Lý Nghiên nín thở, khẽ cúi đầu, “Đa tạ Công chúa trưởng nâng đỡ.”

“Nếu như muốn tồn tại thì ngươi phải biết rằng đối thủ của ngươi trong tương lai không phải là Vệ hoàng hậu trong điện Tiêu Phòng, cũng không phải là mỹ nhân mới tiến cung Vị Ương mà là”, Lưu Tịnh trầm mặt, dằn từng tiếng, “phế hậu Trần A Kiều.”

“Trần hoàng hậu?” Lý Nghiên ngẩng đầu, đầy kinh ngạc. Dù giới quyền quý ở Trường An chẳng lạ lẫm gì ân sủng đặc biệt của thiên tử với Trần hoàng hậu nhưng bình dân bách tính thì lại không biết được bao nhiêu. Trong suy nghĩ của bọn họ, phế hậu chẳng qua chỉ là hoa tàn liễu héo của ngày hôm qua mà thôi.

“Không sai, Trần hoàng hậu có thể ở tuổi ngoài bốn mươi mà vẫn giữ vững được sự sủng ái của bệ hạ thì thật sự không thể khinh thường. Nghiên Nhi, nếu ngươi muốn chiếm được vị trí trong lòng bệ hạ thì nhất định phải đánh bại nàng ta.”

“Vậy ư?” Lý Nghiên khẽ chớp mắt, thần thái quyến rũ đến nao lòng. Cô hỏi, “Trưởng công chúa quen biết Trần hoàng hậu từ nhỏ thì thấy Trần hoàng hậu là người như thế nào?”

Lưu Tịnh không nén nổi vẻ tán thưởng, “Nghiên Nhi đúng là thông minh.” Nàng ta suy nghĩ một chút rồi nói, “Quả thật A Kiều trước lúc hồi cung chẳng qua chỉ là một cô gái xinh đẹo, kiêu ngạo ngất trời, thêm vào tính tình bốc đồng.” Lưu Tịnh khẽ nhíu mày, “Nhưng sau khi hồi cung thì ta dần nhìn không thấu A Kiều nữa. Nàng ta vẫn xinh đẹp như thể không hề già đi. Không, nàng ta dường như còn hấp dẫn hơn cả trước kia nữa, lại thêm khí chất điềm đạm, dường như chẳng còn gì có thể khiến nàng ta động tâm được, bao gồm…” Bao gồm cả vị hoàng đế đệ đệ chí tôn kia.

Lý Nghiên từ từ nhướng mày, chỉ dựa vào mấy lời mô tả ngắn gọn như vậy của Bình Dương trưởng công chúa thì cô không sao hình dung ra được Trần hoàng hậu như thế nào. Nếu không biết người biết ta thì trận chiến này của cô coi như đã thua trước một nửa.

“Được rồi”, Lưu Tịnh phất tay, “Nghiên Nhi lui xuống trước đi. Phải nhớ kỹ rằng không thể để mất dáng vẻ tư thái đã được huấn luyện, còn những thứ khác thì bản công chúa sẽ chuẩn bị tốt cho ngươi.”

“Dạ.” Lý Nghiên ngoan ngoãn cúi đầu, “Nghiên Nhi lui xuống trước. “À”, cô tựa như nhớ ra điều gì, bỗng nhiên ngẩng đầu lên, thản nhiên nói, “ba ngày nữa sẽ là sinh nhật của ca ca nên Nghiên Nhi muốn về nhà một chuyến, kính xin Công chúa ân chuẩn.”

“Không được!” Lưu Tịnh nhớ tới những lời Trần A Kiều đã nói với vẻ dường như hiểu rất rõ về Lý Nghiên ở trong Thượng Lâm Uyển, lo rằng một khi cô vừa ra khỏi phủ sẽ lập tức bị người của Trần gia bắt đi nên liền gạt bỏ không chấp nhận. Lát sau nàng ta thấy vẻ mặt kinh ngạc của Lý Nghiên thì dịu giọng, “Nghiên Nhi dung nhan tuyệt sắc, không được khinh suất ra khỏi cửa. Đến hôm đó ta sẽ cho ca ca và đệ dệ của ngươi vào phủ thăm ngươi.”

Lý Nghiên nghĩ thầm ngày sinh nhật của Lý Diên Niên mà ca ca lại phải tới Hầu phủ chúc mừng thì đúng thực là khó nói nhưng nếu cả nhà được đoàn tụ thì ở đâu cũng như nhau liền mỉm cười, “Đa tạ Công chúa trưởng.”

Ba ngày sau, một chiếc xe ngựa đón huynh đệ Lý thị vào phủ Bình Dương hầu. Lý Nghiên đứng trong hành lang nhìn thấy huynh trưởng và ấu đệ thì mừng rỡ gọi, “Ca ca!” Sau đó cô đưa hai người vào khuê phòng của mình.

Lý Diên Niên cũng vui vẻ, “Mấy tháng không gặp, Nghiên Nhi đã cao hơn một chút, xinh đẹp hơn trước nhiều rồi.”

Lý Nghiên cảm giác trên mặt nóng bừng, xẵng giọng, “Huynh muội một nhà, cần gì nói những lời này.”

“Thật đấy…”, Lý Quảng Lợi kéo tay cô, hồn nhiên nói, “Nhị tỷ của đệ là người con gái xinh đẹp nhất thiên hạ.”

Lý Nghiên rạng rỡ, lại liếc thấy trên mặt ca ca thoáng vẻ khác lạ liền hỏi, “Ca ca có chuyện gì vậy?”

“Không có gì”, Lý Diên Niên hơi cụp mắt xuống nói, “Mấy hôm trước ta từng gặp một người con gái có khả năng so được với muội muội.”

“Ồ?” Nụ cười Lý Nghiên hơi sượng lại, hỏi luôn, “Là ai vậy?”

“Là Trần hoàng hậu trước kia.”

Lý Nghiên cảm giác trong lòng dần lặng đi, nặng nề hỏi, “Ca ca tận mắt nhìn thấy nàng ta?”

“Ừ.” Lý Diên Niên không phải là người ngu dốt nên cũng lờ mờ đoán ra dụng ý của Bình Dương trưởng công chúa thu nhận muội muội. Ban nãy hắn cảm thấy không nỡ nhưng rồi nghĩ lại rằng bây giờ cần phải nói ra sự thực cho muội muội kẻo ngày sau lại trở tay không kịp. “Mấy ngày trước bệ hạ thiết yến ở đài Bách Lương trong Thượng Lâm Uyển, ca ca phụng chiếu đến đó đánh đàn hầu hạ. Người ở bên cạnh bệ hạ chính là Trần hoàng hậu.”

“Ồ… Ca ca cảm thấy Trần hoàng hậu xinh đẹp hơn hay muội muội xinh đẹp hơn?”

Lý Diên Niên suy nghĩ một chút mới trả lời, “Mỗi người một vẻ, muội muội trẻ trung tươi tắn còn Trần nương nương tĩnh mịch xa xăm.”

Lý Nghiên làm như lơ đãng hỏi, “Bệ hạ… sủng ái Trần hoàng hậu lắm sao?”

“Đúng vậy, từ năm Nguyên Thú thứ hai đến nay, Trần hoàng hậu đã độc chiếm ân sủng gần ba năm rồi. À, Trần hoàng hậu còn hỏi muội muội đấy.”

Lý Nghiên sững lại, “Sao nàng ta biết được muội?”

“Ca ca cũng không biết”, chuyện đã xảy ra cách đây nhiều ngày nhưng Lý Diên Niên vẫn cảm thấy khó hiểu, “Trần hoàng hậu vừa nghe tên của ta thì hỏi có phải ta có một muội muội hay không.”

“Ca ca trả lời thật sao?”

“Tất nhiên”, Lý Diên Niên nói, “Hiện giờ bệ hạ và Trần nương nương đã biết ta có một muội muội sống nhờ ở phủ Bình Dương trưởng công chúa.”

Đây là ý gì chứ? Lý Nghiên thầm tính toán rất nhanh. Cô vốn định ẩn mình trong bóng tối, sau đó khi đến thời cơ thích hợp nhất thì sẽ xuất hiện trước mặt bệ hạ với một dáng vẻ thật xinh đẹp khiến người cả đời khó quên. Nhưng người tính không bằng trời định, người đàn ông mà cô sắp sửa hiến thân cũng như người phụ nữ mà cô sắp sửa đối địch đều đã biết trước về sự tồn tại của bản thân, đó là chuyện cực kỳ bất lợi vì không chỉ Trần hoàng hậu sẽ đề phòng mà còn là bệ hạ… Nhiều năm qua, cô đã nghiên cứu nên hiểu rất rõ rằng nam nhân, nhất là một người nam nhân có quyền lực, sẽ rất dễ dàng rung động trước một cô gái xinh đẹp đột nhiên xuất hiện trước mặt mình. Nhưng nếu để cho họ biết rằng có người trăm phương ngàn kế để dẫn dụ họ đi vào con đường đó thì trong lòng chắc chắn sẽ không vui.

“Được rồi, được rồi!” Quảng Lợi còn nhỏ nên không hề có hứng thú đối với câu chuyện của hai người, chu miệng càu nhàu, “Hôm nay là sinh nhật của đại ca mà nhị tỷ cứ bắt đại ca nói mãi về chuyện người khác, thật mất hứng.”

Lý Nghiên cười xòa, “Là lỗi của Nghiên Nhi. Ca ca, Nghiên Nhi mời huynh một chén!”

Song cho dù là Bình Dương trưởng công chúa hay là Lý Nghiên suy đoán đến thế nào thì vẫn không thấy Trần A Kiều có hành động gì, thậm chí ngay cả phủ Đường Ấp hầu cho tới Đại tư nông, Trường Tín hầu có vinh nhục quan hệ trực tiếp với nàng cũng không thấy động tĩnh. Thời gian dần trôi, cuối cùng cũng đến mùa xuân năm Nguyên Thú thứ năm. Hôm đó chính là ngày lễ Thượng tự mỗi năm một lần, nhà nhà trong thành Trường An đều phải tới bờ sông Vị Thủy làm lễ giải hạn. Tuy Lý Nghiên có địa vị đặc biệt trong phủ Bình Dương hầu nhưng về thân phận thì vẫn là một nữ tỳ nên không thể đi ngang hàng với chủ nhân. Bình Dương trưởng công chúa chỉ định một má má lớn tuổi có thể tin cậy theo hầu rồi dẫn gia nhân tới bờ sông Vị Thủy.

Lý Nghiên ngồi trong xe ngựa, hơi vén rèm lên nhìn vô số cánh diều bay lượn bên bờ sông. Kể từ sau khi Công chúa Duyệt Trữ thả diều ở lễ trừ tà hồi năm Nguyên Thú nguyên niên, việc này đã trở thành tập tục vào tháng Ba. Từ xa nhìn lại, vô số cánh diều tinh xảo khả ái bay lượn trên nền trời xanh mây trắng trông rất vui mắt.

Trên đường, một thiếu niên mặc y phục màu xám dắt ngựa đi ở phía trước, mải nhìn phong cảnh bên bờ sông Vị Thủy nên không để ý đụng phải một ông lão, vội vàng nói, “Xin lỗi.” Ông lão không dám nhận lễ, nghiêng người tránh sang một bên, vẻ mặt sợ hãi, “Trần nhị thiếu gia, nào dám làm phiền đại giá của ngài? Là do tiểu dân không cẩn thận.”

Lý Nghiên khẽ liếc nhìn, má má bên cạnh hiểu ý liền nói, “Đó chính là Nhị thiếu gia Trần Hi con một người thiếp của Đường Ấp hầu. Mặc dù là con của thiếp nhưng tài năng xuất chúng nên được xem trọng, tuy nhiên hắn hơi ngốc ngếch, thích ở chung với đám người hạ đẳng.” Bà nói xong liền nhíu mày, hiển nhiên có vẻ xem thường.

Lý Nghiên gật đầu, lấy từ trong ngực ra một chiếc khăn lụa rồi nhẹ nhàng tung ra ngoài cửa xe. Chiếc khăn phất phơ trong gió, cuối cùng rơi xuống trước mặt Trần Hi.

“Lý Nghiên.”, má má trầm giọng, “Con làm vậy là có ý gì?”

“Biết người biết ta, trăm trận không nguy”, Lý Nghiên thản nhiên đáp, “Nếu muốn biết thói quen của Trần nương nương thì có cách nào tốt hơn là hỏi con cháu nàng ta? Nên nhớ là sau năm Nguyên Thú nguyên niên, Trần nương nương đã ở phủ Đường Ấp hầu suốt hơn một năm.”

Má má im bặt, nhìn Lý Nghiên vẻ sâu xa. “Má má vẫn luôn xem nhẹ con”, bà khẽ gật đầu, “Biết đâu con thật sự có thể tạo ra một chỗ đứng bên cạnh bệ hạ.”

Trần Hi nhặt chiếc khăn lụa lên, cảm giác mềm mại trơn nhẵn, còn mang theo mùi hương thoang thoảng của giai nhân, ở góc có thêu một khóm trúc thẳng tắp kiêu hãnh.

“Cô nương”, Hắn ngẩng đầu lên gọi, “Khăn lụa của cô bị rơi này.”

Xe ngựa chậm rãi dừng lại, má má vén rèm lên bước ra, liếc nhìn rồi nói, “Xin đa tạ công tử.”

“Vị công tử này”, một giọng thiếu nữ thanh nhã từ trong xe truyền đến một cánh tay mềm mại chìa ra nhận lấy chiếc khăn lụa từ tay má má, thánh thót nói, “Đa tạ.”

Trần Hi thần mặt, qua khe rèm buông xuống, hắn trông thấy một cặp mắt mỹ lệ, người ngồi trong xe đeo mạng che mặt biểu lộ thân phận giai nhân cao quý. Nhưng hắn chỉ nhớ nhất là đôi mắt phảng phất như ánh trăng, trong trẻo mà xa cách.

Một gia nhân áo xanh tất tả đi xuyên qua phủ Bình Dương hầu tới bên cửa sổ gian phòng ở chái đông của Lý Nghiên, khẽ đụng vào tấm màn cửa bằng lụa mỏng, bẩm báo: “Lý tiểu thư, vị Trần nhị thiếu gia kia lại tới tìm người đấy.”

“Biết rồi!” Lý Nghiên khẽ đáp, tháo tất cả đồ trang sức xuống, búi lại theo kiểu của các thiếu nữ khuê các, nhận lấy chiếc mạng che mặt bằng lụa mỏng từ thị nữ, đeo lên rồi bước ra ngoài phòng, len lén đi về hướng cửa ngách ở chái tây Hầu phủ. Cô vừa định bước xuống hành lang thì chợt nghe thấy một tiếng gọi quen thuộc, “Nghiên Nhi.”

Lý Nghiên ngẩng đầu lên, quả nhiên thấy Công chúa trưởng Bình Dương đang ngồi trên lối mòn bên sườn hòn giả sơn trong đình, quay lưng về phía mình nên không thấy rõ mặt.

“Công chúa trưởng”, cô bước nhẹ đến, bái chào.

“Nghiên Nhi!” Lưu Tịnh liếc mắt nhìn qua những cành hoa đào nở rộ khắp trong vườn Hầu phủ: “Ta biết ý đồ của ngươi, nhưng con gái chốn khuê phòng thì sao có thể hẹn hò với nam nhân bên ngoài? Ngươi đang đùa với lửa đấy.”

“Nghiên Nhi biết”, Lý Nghiên hơi cúi đầu xuống nhưng giọng nói lại lộ ra vẻ kiêu ngạo, “Nhưng nếu ngay cả chút lửa đó cũng làm bị thương tay thì Công chúa trưởng còn có thể có lòng tin đối với tiền đồ của Nghiên Nhi sao?”

Lưu Tịnh quay lại, cười nhạt, “Đã như vậy thì Nghiên Nhi tự giải quyết cho tốt.”

Lý Nghiên quỳ gối hành lễ, “Nghiên Nhi xin cáo lui”, sau đó rời đi.

“Công chúa trưởng”, thị nữ dìu nàng ta đứng lên, hỏi giọng lưỡng lự, “Vị Lý cô nương này còn chưa được thánh sủng mà đã liều lĩnh như thế, có hay không…?”

“A Lan không biết”, Lưu Tịnh thản nhiên nói, “Con gái có liều lĩnh cũng không quan trọng miễn là có vốn để liều lĩnh. Lý Nghiên có hai thứ, thứ nhất là xinh đẹp, thứ hai là thông minh. Người đẹp thông minh có liều lĩnh một chút thì đàn ông mới thương hương tiếc ngọc.”

Từ cửa tây phủ Bình Dương hầu đi qua một dãy hành lang ra ngoài là có thể thông đến một nhà dân ở gần đó. Lý Nghiên từ nhà dân kia đi ra ngoài, vừa nhìn đã thấy Trần Hi đang chờ ở dưới gốc liễu trước cửa.

“Nghiên Nhi!”, Trần Hi mỉm cười, “chờ muội lâu quá.”

“Muội cũng không có cách nào cả”, Lý Nghiên khẽ cúi đầu, “dù muội đã nhờ Vương bá thông báo tin tức nhưng vẫn phải tránh né tai mắt của ca ca thì mới có thể ra được. Ca ca mà biết thì sẽ đánh chết muội mất.”

Ban đêm, ánh trăng trong trẻo trải trên mặt đất, thân hình giai nhân monh manh như liễu đùa trước gió, mặc dù cúi đầu không thấy được dung nhan nhưng Trần Hi đã mê mẩn, vội vàng bảo, “Là ta không tốt, Nghiên Nhi đừng giận.”

Lý Nghiên dịu dàng, “Nghiên Nhi không giận Trần công tử đâu. Công tử, dù sao đây cũng gần nhà, chúng ta đi xa chút nhé.”

Trần Hi gật đầu, dắt tay cô đi theo lối tắt ra thật xa, “Thật ra thì nhà nàng ở ngay cạnh phủ Bình Dương hầu. Nghiên Nhi, chẳng lẽ nàng là người của Hầu phủ?”

Hắn thuận miệng hỏi nhưng không nghe thấy hồi âm bèn xoay người lại thì thấy Lý Nghiên khẽ nhăn mày, ánh mắt ẩn chứa nỗi u buồn giọng xa xôi, “Trần công tử, chúng ta đừng nói về những điều này được chứ. Huynh chỉ cần biết muội là Nghiên Nhi, cần gì phải biết quá nhiều?”

Trần Hi cảm thấy thương tâm, gật đầu, “Ừ, thôi vậy.”

“Nghiên Nhi sợ rằng Trần công tử là con nhà gia thế còn Nghiên Nhi chẳng qua chỉ là con gái dân thường thì làm sao xứng đôi vừa lứa được chứ?”

“Nàng không cần phải lo lắng về chuyện này”, Trần Hi gạt đi, “Nếu là nhà khác thì đúng thật là khó nói nhưng Trần gia chúng ta thì khác. Mấy năm trước khi còn ở nhà, cô cô đã nói rằng chỉ cần chúng ta yêu thì cho dù người con gái đó có thân phận gì cũng có thể rước về nhà, nếu phụ thân và tổ mẫu không đồng ý thì cô cô sẽ nói giúp chúng ta.”

“Cô cô của huynh?” Lý Nghiên bất giác cảm thấy khó thở.

“Đúng vậy” Trần Hi tựa như không nhận ra, vẫn cười nói tự nhiên, “Cô cô của ta chính là Trần nương nương ở cung Trường Môn hôm nay.” Sắc mặt hắn bỗng hơi ảm đạm nhưng chỉ thoáng qua, “Mặc dù đã không còn là hoàng hậu nữa nhưng thánh sủng vẫn không giảm, tổ mẫu và phụ thân đều nghe lời cô cô.”

“Nghe huynh nói như vậy, Trần nương nương cũng thật là một nữ tử hiếm thấy rồi”, trong mắt Lý Nghiên hiện ra vẻ mong đợi, “muội thật muốn gặp.”

“Chờ khi Nghiên Nhi được gả vào Trần gia chúng ta thì sẽ biết ngay.” Trần Hi mỉm cười, “Cô cô là một người rất tốt, xinh đẹp, hiểu lý lẽ, giỏi cả đàn, thơ, biết lòng người.”

Lý Nghiên nghe đến thất thần, khẽ ồ lên một tiếng, “Huynh kể thêm một chút về Trần nương nương cho muội nghe đi.”

“Ừ.” Trần Hi chỉ cho là con gái thì hay hiếu kỳ nên không nghi ngờ gì, “Khi rảnh rỗi thì cô cô thường hay đánh đàn tỳ bà để giải khuây. Cô cô đánh đàn tỳ bà chưa chắc đã hay nhưng khúc điệu mới lạ nghe mãi không chán. Nghiên Nhi đã từng nghe bài Giai nhân khúc chưa?”

Một lúc sau, Lý Nghiên mới đáp, “Là bài có câu ‘Có tuyệt thế giai nhân. Cả đời duy mỗi một’, phải không?”

“Đúng rồi”, Trần Hi gật đầu, ánh mắt lộ đầy vẻ ngưỡng mộ: “Một lần liếc nghiêng thành, Ngoảnh lại nhìn nghiêng nước.”

“Trong lòng ta, cô cô chính là bậc nghiêng nước nghiêng thành như thế, trên đời này không ai có thể sánh bằng. Có lẽ vì vậy nên bệ hạ mới ngưỡng mộ cô cô như thế.”

Tâm trạng Lý Nghiên trở nên nặng nề. “Đương nhiên, Nghiên Nhi cũng rất tốt”, Trần Hi cho là Lý Nghiên tự ti nên đỡ lời.

“Nghiên Nhi chỉ là một dân nữ thì làm sao dám sánh với Trần nương nương chứ?” Lý Nghiên thản nhiên, nhìn vầng trăng lưỡi liềm đang dần lên cao, “Đêm đã khuya rồi, Trần công tử đưa Nghiên Nhi trở về thôi.”

“À”, Trần Hi bỗng giật mình, nắm lấy tay cô, “Được rồi, ta sẽ đưa muội về ngay.” Trong giọng nói còn toát lên vẻ nuối tiếc không thôi.

Băng Băng · 26/6/17

Quyển 3 - Chương 55: Giương cờ khó lấp vòm trời khác

Hiểu biết về người con gái kia càng nhiều, Lý Nghiên cảm thấy hy vọng càng xa vời. Có một người đẹp như tiên trên trời như vậy bầu bạn thì bệ hạ còn có thể để mắt đến người con gái khác được sao? Nhưng đàn ông đều có mới nới cũ, hơn nữa bệ hạ còn là một người rất bạc tình, Lý Nghiên ngắm nhìn dung nhan tươi đẹp hơn cả mẫu đơn ở trong gương rồi tự khích lệ bản thân mình.

“Nghiên Nhi!” Vân Nghê, người được Công chúa trưởng Bình Dương lựa chọn giống như cô đẩy cửa bước vào, nói với giọng hân hoan như không dám tin, “Bệ hạ đến phủ Bình Dương hầu rồi.”

Bàn tay đang trang điểm của Lý Nghiên bỗng nhiên chững lại, “Nghiên Nhi thật đẹp!” Vân Nghê kinh ngạc ngắm nhìn nét mặt hơn sương thắng tuyết của Lý Nghiên ở trong gương, lộ vẻ vừa yêu thích, vừa ngưỡng mộ lại vừa ghen tỵ. “Lần này nhất định có thể làm cho bệ hạ vừa ý rước về cung Vị Ương, rồi sẽ một bước lên mây như Vệ hoàng hậu.”

“Vân Nghê tỷ tỷ nói gì vậy? Tỷ tỷ cũng rất đẹp mà”, Lý Nghiên quay đầu lại hỏi, “Bệ hạ có dẫn ai tới không?”

Vân Nghê chớp mắt đã biết ý của Lý Nghiên, “Bệ hạ không dẫn theo một cung phi nào, chỉ có duy nhất một người em gái họ là Công chúa trưởng Phi Nguyệt.”

“Lưu Lăng!” Lý Nghiên thầm cân nhắc trong lòng, mọi người trong thành Trường An đều biết Công chúa trưởng Phi Nguyệt tình như tỷ muội với Trần nương nương. Hôm nay, bệ hạ đi tới phủ Bình Dương hầu một mình, không dẫn theo Trần nương nương được ân sủng đặc biệt suốt mấy năm qua mà là Công chúa trưởng Phi Nguyệt mới có những quan hệ không tốt với phủ Bình Dương hầu, điều này thể hiện ý gì đây?

Cô hắng giọng, “Bệ hạ đến thì lát nữa tất sẽ truyền ca múa, Vân Nghê tỷ tỷ còn không mau trở về trang điểm?”

“Báo cho muội một tiếng thôi, tỷ phải về đây.” Vân Nghê như tỉnh cơn mê lập tức xoay người rời đi.

Lý Nghiên đỡ mái tóc đã búi được một nửa theo kiểu Vọng Tiên Hoàn xuống, hừ lạnh một tiếng rồi chậm rãi đưa lược lướt theo suối tóc đen trang điểm lại một lần nữa.

“Hoàng đệ, Phi Nguyệt muội muội”, Công chúa trưởng Bình Dương mỉm cười bước ra đón chào, nụ cười hơi có chút cảm khái, “Những năm qua hoàng đệ ít đến phủ Bình Dương hầu của ta đấy.”

Lưu Triệt nhớ đến hồi y mới lên ngôi, gặp thất bại thì thường xuyên đến nhà tỷ phu để giải tỏa những uất ức ở trên triều đình. Bây giờ hồi tưởng lại như đã qua một kiếp.

“Hoàng tỷ luôn là hoàng tỷ của trẫm”, Lưu Triệt mỉm cười nói. Những năm đó, Lưu Tịnh luôn theo sát, nhẹ nhàng khuyên giải, mặc dù là người lạnh lùng nhưng y vẫn luôn ghi nhớ những tình cảm này nên ôn tồn, “Ít nữa trời nóng lên thì hoàng tỷ theo trẫm cùng đến Cam Tuyền nhé.”

“Tất nhiên là được rồi.” Ánh mắt Lưu Tịnh sáng lên, cung Cam Tuyền là một nơi không tồi, vừa uống rượu vừa tấu nhạc rồi dâng Lý Nghiên lên thì chắc chắn thành công.

“Được rồi”, Lưu Lăng lên tiếng, “Đi Cam Tuyền còn phải chờ thêm một thời gian nữa. Lưu Lăng nghe nói ca cơ ở chỗ Bình Dương tỷ tỷ là danh tiếng nhất, có thể mời tới biểu diễn được hay không?”

Lưu Tịnh hơi đỏ mặt, vỗ tay, “Còn không đi gọi các nàng ra đây mua vui cho bệ hạ.”

A Lan quỳ gối lĩnh mệnh đi ra. Các ca cơ đã sớm chuẩn bị sẵn sàng đang tập trung ở chái đông nhìn cô, ánh mắt đều lộ vẻ nóng lòng muốn thử. A Lan nhìn quanh, hỏi, “Lý Nghiên đâu?”

“A Lan tỷ tỷ, Lý Nghiên nói cô ấy đêm qua bị cảm lạnh, hôm nay nét mặt không được đẹp nên không ra được”, Vân Nghê trả lời, cố gắng khống chế không để những hân hoan thể hiện qua lời nói.

A Lan sầm mặt, “Khó lắm mới được dịp bệ hạ tới Hầu phủ, sớm không bệnh muộn không bệnh mà lại bệnh vào đúng lúc này. Đúng là không có phúc duyên.”

“A Lan tỷ tỷ”, Vân Nghê cẩn thận hỏi, “Tỷ ghé qua thăm cô ấy chứ?”

“Thôi đi”, A Lan chỉ vào Vân Nghê, “Lần này ca múa bài Hái sen, do muội làm chủ. Phải nhớ rằng đây là cơ duyên hiếm có, thành hay bại chỉ trong lần này thôi.”

“Muội biết rồi”, Vân Nghê cúi đầu.

Sau khi các cô gái trang điểm kiều diễm rời đi, Lý Nghiên đẩy cửa ra nhìn theo bóng dánh mảnh khảnh xinh đẹp của Vân Nghê, khẽ mỉm cười.

“Lý Nhi đúng là vô cùng thông minh”, ngoài hành lang, má má thản nhiên nói.

“Má má khen nhầm.” Cô quay đầu lại, “Nếu má má cảm thấy Nghiên Nhi có thể thành công thì có thể giúp Nghiên Nhi một chuyện được hay không?”

Trên đại đường phủ Bình Dương hầu, những cô gái trẻ trung xinh đẹp nối nhau bước vào khoe ra vòng eo mềm mại đến mê hồn, quần màu lục váy màu trắng, cảm giác như hơi thở vùng sông nước Giang Nam chập chờn hư ảo. Vân Nghê ở giữa vòng người nhẹ nhàng nhảy múa như một đóa hoa sen diễm lệ đang hé nở trên mặt nước, ngân nga hát:

“Đến Giang Nam hái sen, lá sen ai vạnh tròn.”

A Lan rón rén trở về bên cạnh Công chúa trưởng Bình Dương, khẽ cau mày nói thầm vào tai Lưu Tịnh, “Lý Nghiên bị bệnh không thể đến được.” Cô cho rằng Công chúa trưởng sẽ tức giận nhưng lại thấy Lưu Tịnh khẽ mỉm cười, ánh mắt lộ ra vẻ tán thưởng.

Màn ca múa ở phủ Bình Dương hầu dĩ nhiên là tuyệt vời, còn đẹp và khéo hơn cả những buổi biệt diễn ở cung Vị Ương. Người hát cũng là mỹ nhân tuyệt sắc, sắc mặt không trang điểm mà đỏ hồng, cặp mày giương nhẹ đưa tình, liếc nhìn bậc đế vương áo đen ngồi trên cao, trông vẻ anh tuấn bất phàm thì mặt chợt ửng đỏ thêm, suýt nữa đi sai bước. Đó chính là vị phu quân tôn quý nhất trên đời mà tất cả các cô gái trong thiên hạ đều ao ước. Lưu Triệt ngồi xem những vũ điệu quyến rũ mê người này lại khẽ cúi đầu, nâng chung rượu lên uống một hơi cạn sạch. Ở trong đại đường này năm xưa y đã gặp Vệ Tử Phu, tiếng hát thánh thót, giọng ca tròn vành, vòng eo mềm mại, xoay người nhẹ nhàng thể hiện ra nhu tình hết mực khiến y tim đập thình thịch, quên mất nụ cười rực rỡ của A Kiều trong điện Tiêu Phòng.

Có lẽ thật đúng là vật đổi sao dời, lâu rồi thì cũng không còn tâm tình như buổi ban đầu nữa. Y ngược lại nhớ đến nét miệng A Kiều mỉm cười như gió thoảng mây tan, nên người hát ca có phong tình hơn cả Vệ Tử Phu năm đó cũng không thể làm cho con tim y gợn sóng thêm một lần nữa. Người hầu mặc áo xanh bưng hũ rượu lên, Dương Đắc Ý đón lấy, châm đầy chén cho Lưu Triệt. Lưu Lăng ngồi bên chú ý quan sát sắc mặt Lưu Triệt và Lưu Tịnh rồi cười nhạt, cũng uống một chén, mọi thứ đều nhàm rồi.

“Thôi đi!” Lưu Triệt phất tay áo buông một câu, “Ca múa nhạt nhẽo, hoàng tỷ theo trẫm đến hậu viên phủ Bình Dương hầu xem sao.”

Các cô gái đang nhảy múa ca hát tức khắc dừng lại. Vân Nghê chợt cảm thấy nhục nhã, đôi mắt đẹp đã ngân ngấn nước. Công chúa trưởng Bình Dương vẫn bình thản đứng lên, không hề có vẻ mặt thất vọng, phất tay cho các cô lui ra rồi cười nói, “Hoàng đệ đã có ý như thế thì tỷ tỷ nào dám không tuân lệnh?”

Lưu Triệt đứng dậy, chắp tay bỏ ra ngoài. Lưu Lăng đợi đến khi y phục bằng gấm đen tôn quý khuất hẳn thì mới mỉm cười bước theo. Thị tòng áo xanh hầu rượu cúi thấp đầu đang định lui ra thì lại nghe thấy giọng lạnh lùng của Bình Dương trưởng công chúa vang lên phía sau, “Nghiên Nhi.”

Lý Nghiên bỏ chiếc mũ quả dưa xuống để lộ mái tóc đen dày óng ả, đưa tay xóa đi lớp phấn hóa trang làm hiện ra dung nhan xinh đẹp tuyệt trần hơn hẳn Vân Nghê vừa rồi, xoay người lại quỳ gối, “Trưởng công chúa quả nhiên tinh mắt.”

“Ngươi thật to gan”, Lưu Tịnh trách mắng.

“Nghiên Nhi chỉ cảm thấy” Lý Nghiên cúi đầu nhỏ nhẹ đáp, “Có thể chính mắt nhìn thấy bệ hạ thì sẽ có ích hơn cho Nghiên Nhi sau này. Hơn nữa, Nghiên Nhi tự tin sẽ không để bệ hạ phát hiện.”

Lưu Tịnh dịu lại, “Ngươi hãy lui về trước, đợi bệ hạ đi khỏi rồi tới gặp ta.” Nàng ta hừ lạnh, phất tay dẫn A Lan vẫn còn kinh ngạc rời đi.

Lý Nghiên thở dài thườn thượt, để chiếc khay đang cầm trên tay lên án. Bệ hạ đến phủ Bình Dương hầu, tuy không có khả năng là để kiếm tìm một bậc hồng nhan tuyệt sắc vừa gặp mặt đã xiêu lòng như trong truyền thuyết kia, nhưng ít nhiều cũng có ý muốn ngắm nhìn những người đẹp. Thuở nhỏ, mẫu thân trước khi lâm bệnh qua đời đã gọi cô đến bên giường dặn dò: Phàm là con gái thì phải biết tự trân trọng trước mới có thể khiến người khác trân trọng.

Tuyệt sắc như mẫu thân mà chỉ vì thời thiếu nữ không chịu trân trọng bản thân nên cuối cùng phải chôn vùi dung nhan như hoa của mình vào chuyện cơm áo.

Ở đời nhiều lúc chẳng phải cứ tận dụng triệt để mọi cơ hội thì sẽ có được điều mình muốn. Nếu cô tới yến tiệc lần này, dù bệ hạ có si mê dung nhan thì trong lòng cũng khó tránh khỏi bị coi thường. Chỉ có sự gặp gỡ bất ngờ mới khiến cho đàn ông hứng thú. Có đôi khi không gặp lại càng khiến lòng người mong đợi, nên cô phải biết cách đề cao bản thân, chỉ là…

Trong ca cơ viện…

“Nếu má má cảm thấy Nghiên Nhi có thể thành công thì giúp Nghiên Nhi một việc được hay không?”, Lý Nghiên hỏi.

“Giúp cái gì?”

“Giúp Nghiên Nhi kiếm một bộ y phục của người hầu trong phủ vừa với người.”

“Con muốn làm gì?” Má má nghi hoặc, sau hiểu ra thì hít sâu một hơi. “Con muốn cải trang thành thị nữ hầu hạ trong yến tiệc?”

“Muốn được bệ hạ chú ý thì không thể không hiểu suy nghĩ của người.” Lý Nghiên cười khẽ, “Điều quan trọng nhất vẫn chính là bản thân bệ hạ, có phải vậy không? Mặc dù đã nghe rất nhiều chuyện về bệ hạ nhưng khó có được cơ hội như thế này, con muốn chính mắt nhìn xem bệ hạ là người như thế nào?”

Cô bê bình rượu, cúi đầu tiến vào đại đường rồi đứng ở một chỗ rất xa về bên phải phía sau bệ hạ, dùng ánh mắt không làm người khác chú ý đánh giá người đàn ông mặc y phục màu đen đang ngồi ngay ngắn ở vị trí cao quý.

Đánh giá một cách công bằng thì dù không phải ngồi ở ngôi cửu ngũ, Lưu Triệt vẫn là người đàn ông khá hấp hẫn phụ nữ với khuôn mặt không giận mà uy, vầng trán cao, cặp mày lưỡi mác đen nhánh cho tới đôi môi cực mỏng. Tất cả toát lên vẻ uy nghiêm khiến người khác không dám gần gũi.

Lý Nghiên thầm thở dài, ở quê hương của cô vẫn có một câu nói rằng những người môi mỏng thì rất bạc tình. Những chiến công hiển hách trong đời bệ hạ chẳng phải đã nói rõ y là người vô cùng bạc tình, cho dù là với hạ thần hay đối với phi tần. Cô thật sự có thể mê hoặc một người như vậy được sao, cô hỏi mà đã biết trước câu trả lời.

Phi Nguyệt trưởng công chúa Lưu Lăng quả nhiên là mỹ nhân nổi tiếng Trường An, phiêu lãng trong giới quyền quý giống như một cánh hoa đào nở trên vách đá hiểm trở không ai có thể hái, mỏng manh nhưng cực kỳ xinh đẹp, có lẽ mấy chữ “hoa đào mơn mởn” là thích hợp nhất để hình dung về người con gái này. Lưu Lăng đã như vậy thì Trần A Kiều sẽ thế nào? Cô khép mắt, vừa rảo bước đi trên con đường nhỏ trở về viện ca cơ vừa thầm mường tượng ra phong thái vị đệ nhất sủng phi của Đại Hán chưa từng gặp mặt.

“Lý tiểu thư!” Một giọng nữ yêu kiều gọi cô.

Lý Nghiên kinh ngạc ngẩng đầu nhìn lên, thấy Lưu Lăng tay cầm quạt lụa đang đứng ở cuối hành lang phía trước mỉm cười nhìn mình, ánh mắt ngạo mạn như mèo vờn chuột.

“Lý tiểu thư quả nhiên xinh đẹp”, Lưu Lăng thản nhiên nói, “Nhưng rõ ràng là Phi Nguyệt đã nghe nói Lý tiểu thư bị bệnh thế mà Lý tiểu thư lại làm thị nữ áo xanh phục vụ yến tiệc để xuất hiện ở đại đường. Đó là tội khi quân, thật to gan.” Nói đến câu cuối cùng, giọng của Lưu Lăng trở nên lạnh lẽo, ánh mắt lộ ra sát khí.

Lý Nghiên khẽ cúi đầu xuống nhìn bộ y phục nô bộc trên người chưa kịp thay, không cách nào chối cãi. Phi Nguyệt trưởng công chúa không phải là công chúa lớn lên trong khuê phòng, có tiếng là giỏi biện bác, năm xưa đã từng cùng Trần nương nương bình định biến loạn Giao Đông nổi tiếng trong thiên hạ. Dưới cái nhìn nghiêm nghị của Trưởng công chúa, cô vẫn bình tĩnh mỉm cười, “Trưởng công chúa nói đùa rồi, bệ hạ cũng không phải chỉ đích danh Nghiên Nhi ra hát, Nghiên Nhi cùng lắm chỉ có thể coi là dối gạt Bình Dương trưởng công chúa. Trưởng công chúa đã tha thứ cho Nghiên Nhi, Phi Nguyệt trưởng công chúa còn muốn truy cứu sao? Về phần mặc giả thị nữ hầu tiệc, Nghiên Nhi xưa nay ngưỡng mộ bệ hạ nên muốn mượn việc rót rượu để nhìn trộm mặt rồng, mặc dù là không đúng nhưng sao có thể coi là khi quân?”

“Hay”, Lưu Lăng vỗ tay khen ngợi, “Lý tiểu thư quả nhiên thông tuệ. Chỉ là Phi Nguyệt không rõ”, nàng uyển chuyển quay người bước về phía trước, “Nếu như Lý tiểu thư thật sự thông tuệ thì tại sao lại có hy vọng tiến cung chứ?”

Lý Nghiên bước theo sau Lưu Lăng, hỏi lại, “Thế thì làm sao? Chẳng lẽ do Trần hoàng hậu không muốn Nghiên Nhi tiến cung nên nhờ Phi Nguyệt trưởng công chúa ra mặt lần này?”

“Ngươi đúng là tự đánh giá mình quá cao.” Lưu Lăng cười nhạt, “A Kiều tỷ chẳng thèm so đo với ngươi nhưng bản công chúa thấy tư chất ngươi không tệ nên không đành lòng để ngươi tự gây nghiệp chướng mới cố ý tới đây nói mấy câu thức tỉnh ngươi thôi.”

“Nghiên Nhi thụ giáo”, cô ngoan ngoãn cúi đầu xuống, hỏi, “Nhưng mà… Phi Nguyệt trưởng công chúa làm sao lại có thể nhận ra được Nghiên Nhi?”

“Ngươi giả dạng cũng không có gì sơ sót”, Lưu Lăng vẫn rảo bước, “Chẳng qua ánh mắt của ngươi dừng lại trên người ta quá lâu. Trừ những người con gái cực kỳ mỹ lệ thì không ai nhìn người cùng giới như vậy cả. Lý tiểu thư, ngươi nói… có đúng không?”

“Ngươi có lẽ đúng là thông minh”, ánh mắt Lưu Lăng lộ vẻ thương hại, “Nhưng cũng không nên coi những người khác đều ngu xuẩn. Ta đoán ngươi hy vọng sẽ là một Vệ Tử Phu khác nhưng không biết ngươi đã từng nghĩ xem liệu tâm tình của bệ hạ năm đó và hiện giờ có giống nhau không? Hơn nữa, cho dù ngươi trẻ tuổi, dung nhan đẹp đẽ thì Lý gia các ngươi có thể có nhân tài như Vệ Thanh, Hoắc Khứ Bệnh không? Với tư chất của ngươi, hoàn toàn có thể tìm một người yêu thương ngươi thật lòng để cùng đi trên một con đường dài hơn. Bước lên con đường này, nếu thắng thì tất nhiên sẽ một bước vinh hoa, nhưng ngươi đã tự hỏi bản thân mình có thể chịu đựng được hậu quả nếu thua chưa?”

Lý Nghiên há hốc miệng, muốn phản bác nhưng không nói nên lời. Những lời vừa rồi của Lưu Lăng quá sắc bén, đánh trúng vào điểm mù cô không thấy, hoặc có lẽ là do cô biết nhưng cố ý tránh né. Trong một khoảnh khắc, cảm giác mờ mịt xâm chiếm tâm hồn khiến cô không biết làm gì.

“Ta chỉ nói đến thế”, Lưu Lăng kết thúc, “Nếu là Lý tiểu thư nghe không lọt tai thì Lưu Lăng xin đợi xem.” Nàng không quay đầu lại, vòng qua ngọn giả sơn rồi đi thẳng. Lý Nghiên đứng im một chỗ nhìn hút theo. Cơn gió cuối mùa xuân man mác thổi qua mang theo mùi cỏ thơm nồng, rõ ràng khiến người ấm áp nhưng vẫn thổi y phục dán chặt vào da thịt.

Tối đến, khi bệ hạ cùng Phi Nguyệt trưởng công chúa đều đã rời phủ thì Lưu Tịnh cho triệu Lý Nghiên tới hỏi, “Hôm nay Phi Nguyệt trưởng công chúa nói với ngươi những gì?”

Tuy Bình Dương trưởng công chúa chỉ ngồi một chỗ trong phủ Bình Dương hầu nhưng không có chuyện gì có thể giấu giếm được nàng ta. Lý Nghiên đã biết trước nên không hoảng loạn, bình thản đáp, “Chẳng qua chỉ là khuyên nhủ Nghiên Nhi rút lui mà thôi.”

“Buồn cười”, Lưu Tịnh hừ lạnh, “Cô ta nghĩ chỉ với mấy câu nói là có thể xoay chuyển tình thế hay sao? Nghiên Nhi, ngươi không bị cô ta thuyết phục chứ?”

“Làm sao có chuyện đó được” Lý Nghiên dịu dàng ngẩng đầu lên, “Cô ấy là tỷ muội với Trần hoàng hậu nên nói vậy cũng không lạ.”

“Lý lẽ là ở đây”, Lưu Tịnh đứng dậy, cầm lấy tay cô, ngắm nhìn dung nhan rồi thở dài, “Ngươi đẹp như hoa, ngay cả bản cung cũng thấy yêu thương thì bệ hạ là đàn ông sao lại không sủng ái được chứ?”

“Trưởng công chúa quá khen rồi”, Lý Nghiên đưa đẩy.

Hỏi qua không thấy vấn đề gì, Bình Dương trưởng công chúa hài lòng gật đầu, “Ngươi trở về nghỉ ngơi đi.”

“Dạ.” Lý Nghiên quỳ gối làm lễ, vén rèm lui ra.

“Đúng rồi”, Lưu Tịnh nói vọng theo, “Những gì muốn biết thì chắc ngươi cũng đã biết, không cần gặp lại tên tiểu tử của Trần gia kia nữa.”

Bàn tay vén rèm của cô bất giác dừng lại nhưng giọng nói vẫn trầm tĩnh, “Nghiên Nhi biết rồi.”

Lý Nghiên trở về phòng thì trời đã chuyển tối, ánh nến trong phòng chập chờn giống như tâm tư cô đang dao động.

“Lý tiểu thư”, Vương bá khẽ gõ ngoài cửa sổ, “Trần nhị công tử lại tới nữa.”

Cô đáp, “Biết rồi!”

Ngoài hành lang vẳng đến tiếng bước chân sột soạt của Vương bá đi xa dần. Có đi hay không? Cô nhớ tới lời dặn của Bình Dương trưởng công chúa lúc vừa rời đi.

“Với tư chất của ngươi, hoàn toàn có thể tìm một người yêu thương mình thật lòng để cùng đi một con đường dài hơn”, trong lòng cô không biết tại sao lại vang lên lời của Công chúa trưởng Phi Nguyệt.

Lý Nghiên cắn răng, cầm dây đèn lồng đẩy cửa bước ra. Đến cửa ngách phía tây, vừa định kéo cửa thì sau lưng cô hiện ra bóng dáng một cô gái.

“Lý Nghiên, Trưởng công chúa bảo tôi chờ ở đây xem cô có ra ngoài hay không. Rốt cuộc cô vẫn phụ bạc kỳ vọng của Trưởng công chúa.” Ánh nến soi tỏ khuôn mặt lạnh lẽo của A Lan.

“A Lan tỷ tỷ!” Lý Nghiên quay đầu, không hề bối rối, “Nghiên Nhi sao dám làm trái với lời dặn của Trưởng công chúa. Chỉ là Nghiên Nhi mới vừa suy nghĩ một chút, nếu như Nghiên Nhi không đến chỗ hẹn thì Trần Hi tất nhiên sẽ phát hiện không ổn, từ đó sẽ biết Nghiên Nhi chính là người mà Trưởng công chúa dốc lòng huấn luyện, như thế chẳng phải là cực kỳ bất lợi đối với Trưởng công chúa sao? Cho nên Nghiên Nhi mới cả gan đến chỗ hẹn.”

“Vậy…” A Lan là người bộc tuệch, nghe Lý Nghiên nói vậy thì bất giác chần chừ.

“A Lan tỷ tỷ, tỷ cứ về nói với Công chúa trưởng như vậy”, Lý Nghiên đế thêm, “Nghiên Nhi bảo đảm, Công chúa trưởng sẽ không trách cứ.”

Cô đi thẳng ra ngoài, nhìn thấy Trần Hi dưới gốc liễu. Hắn cười điềm đạm, phong thái nhã nhặn, “Nghiên Nhi, cuối cùng muội cũng ra”, nhìn thấy vẻ buồn rầu trong mắt cô liền ân cần hỏi han, “muội làm sao vậy?”

“Không có chuyện gì”, Lý Nghiên khẽ cúi đầu, “Chắc gần đây ca ca của muội đã phát hiện ra nên quản chế rất nghiêm ngặt, lần sau muội chưa chắc đã dễ dàng ra được.”

“Ta cứ tưởng có chuyện gì?” Trần Hi cười vẻ thoải mái, “Chỉ cần Nghiên Nhi gật đầu thì sáng mai ta sẽ xin phụ thân đến nhà muội cầu hôn. Khi đó Nghiên Nhi sẽ không cần phải lo lắng đến ca ca của mình nữa.”

“Đừng…”, Lý Nghiên vội vàng ngăn lại, ngập ngừng nói, “Dù sao chúng ta cũng mới quen biết chưa được bao lâu. Trần công tử còn chưa từng nhìn thấy mặt Nghiên Nhi mà đã khẳng định Nghiên Nhi là người huynh muốn thành thân sao?”

“Nghiên Nhi tâm tư thuần khiết đẹp đẽ, dung nhan chắc chắn cũng vô cùng xinh đẹp”, Trần Hi hào sảng, “Cho dù không phải như vậy thì lấy vợ cũng không dựa vào dung mạo.”

Lý Nghiên trầm tư, mấy từ thuần khiết đẹp đẽ có thể dùng để hình dung về mình được sao? Bỗng nhiên cô thấy hơi mặc cảm đối với Trần Hi, bèn khẽ quay mặt đi, “Trần công tử kể cho Nghiên Nhi nghe vài chuyện cũ của công tử được không?”

“Dĩ nhiên là được”, Trần Hi hào hứng, “Thật ra thì Nghiên Nhi cũng không nên xem ta quá tốt. Khi ta còn bé, phụ thân mời người đến dạy võ công cho ta và ca ca. Ta chăm chỉ hơn ca ca, tính cách cũng lanh lợi hơn nên công phu đứng số một, số hai trong giới quyền quý ở kinh thành nhưng dĩ nhiên là không thể so với con diều hâu nhỏ kia của Hoắc gia”, hắn nói vẻ bực bội, Lý Nghiên buột miệng cười.

“Sau khi cô cô trở về, ở bên ngoài có thu nhận một người đệ đệ tên là Thân Hổ. Hắn cũng không lớn hơn ta bao tuổi nhưng huynh đệ chúng ta đều phải gọi hắn là thúc thúc. Ta tâm cao khí ngạo nên dĩ nhiên là không phục liền tìm tới định đánh cho hắn một trận.”

“Tất nhiên là huynh thua rồi”, Lý Nghiên nói chắc chắn.

Trần Hi dừng lại, “Sao Nghiên Nhi đoán được?”

“Nếu không thì Trần công tử đâu đem chuyện trẻ con nghịch ngợm ra kể cho muội?”, cô tinh nghịch nhìn hắn.

Trần Hi tán thành, “Ta thua vô cùng thảm. Công phu luyện từ nhỏ không qua được ba chiêu trong tay hắn. Sau đó mới biết rằng tiểu tử kia là đồng môn với du hiệp Quách Giải nên cũng không hậm hực. Nói thế nào thì ta cũng là con nhà quyền quý thì làm sao so công phu được với người chân chính trong giang hồ? Cô cô cười an ủi ta, ‘Chuyện này gọi là ngoài vòm trời này là có vòm trời khác nữa, người cao còn có người cao hơn, sau này cần nhớ kỹ, không được hống hách kiêu ngạo nữa’…”

Lý Nghiên chấn động, lẩm bẩm lại, “Ngoài vòm trời này lại có vòm trời khác nữa, người cao còn có người cao hơn?”

“Nghiên Nhi, có chuyện gì vậy?” Trần Hi xoay người nhìn cô.

“Không có chuyện gì”, Lý Nghiên miễn cưỡng đáp chiếu lệ, “Muội chỉ đang nghĩ cô cô của huynh nói những lời này thật hay.”

“Đương nhiên”, Trần Hi cười kiêu hãnh, “Người ta là cô cô mà.”

Lý Nghiên tự hỏi lòng, có phải bản thân mình quá tự phụ, không nhìn thấy vòm trời khác, không thấy người cao hơn mình hay không? Cô hết sức tự tin giả trang làm thị nữ áo xanh nhưng liên tiếp bị Công chúa trưởng Bình Dương và Công chúa trưởng Phi Nguyệt phát hiện, vậy còn bệ hạ thì sao? Đột nhiên cô cảm thấy trước mắt tối sầm, suýt nữa ngã nhào. Trần Hi nhanh tay lẹ mắt đỡ lấy, lo lắng hỏi, “Nghiên Nhi, rốt cuộc hôm nay muội có chuyện gì?”

“Muội hơi choáng thôi”, cô yếu ớt nói, “Trần công tử, huynh đưa muội về đi.”

Băng Băng · 26/6/17

Quyển 3 - Chương 56: Tùy theo tình thế mà lường

Từ phủ Bình Dương hầu trở về thì trời đã sâm sẩm tối. Lưu Triệt ngồi trong xe nhắm mắt lắng nghe tiếng ồn ào náo nhiệt trên đường phố thành Trường An, trong lòng mơ màng: A Kiều, lúc này nàng đang làm gì ở Trường Môn? Tất nhiên là chơi đùa vui vẻ, y có đi đâu về đâu cũng chẳng liêng quan đến nàng? Y bật cười cay đắng, chẳng phải hồi trước mình sủng ái Doãn thị thì đã thấy được phản ứng của nàng rồi sao?

Lúc long xa chạy chầm chậm gần sát cung Trường Môn, y nghe thấy tiếng đàn thánh thót văng vẳng, cảm giác khá bất ngờ. Từ khi trở về Trường Môn năm Nguyên Sóc thứ sáu tới nay, A Kiều rất ít chủ động tấu nhạc, ngay cả khi có nhã hứng thì cũng chủ yếu là gảy đàn tỷ bà, còn gần như không đụng tới những loại đàn cổ, giai điệu trúc trắc mới lạ láy đi láy lại vài lần mới dần thuần thục, nhưng nếu nghe thật kỹ vẫn chỉ thấy nhạt nhẽo không có chút tình cảm.

Cung nhân ở bên ngoài điện thấy y liền lên tiếng hành lễ nhưng bị y xua tay ý bảo cho lui. Y đứng bên ngoài rèm nhìn một lúc, thấy mặc dù đầu xuân nhưng A Kiều đã ăn mặc khá phong phanh, mái tóc đen đổ xuôi xuống như suối nước. Nàng xưa nay vẫn vậy, ở chỗ nào không có người thì luôn làm theo ý thích, không thèm để ý tới thân phận là hoàng hậu một nước của mình. Không, nàng đã từ lâu không phải là hoàng hậu của y rồi, một thoáng thẫn thờ bất giác lướt qua lòng y.

Dù y không lên tiếng như Trần A Kiều vẫn nghe thấy tiếng bước chân, nàng ngừng đánh đàn, thản nhiên quay đầu lại chào, “Bệ hạ!”

Y khẽ ồ lên một tiếng, vén rèm bước vào, nhẹ nhàng ôm nàng vào lòng, đưa tay vuốt ve mái tóc, thuận miệng hỏi, “Kiều Kiều vừa đàn khúc gì vậy?”

“Tiện tay gảy chơi thôi”, nàng cười khẽ, đáp, “Không có tên gì cả.”

Y nhìn nàng chằm chằm một lúc rồi hỏi lại, “Có thật không?” Bàn tay đặt ngang hông lại siết chặt thêm một chút.

Những năm gần đây, Hung Nô chiến bại rút lui, núi yên biển lặng, non nước thái bình khiến y càng mãn nguyện, tự cho mình là bậc đế vương uy trấn bốn biển không ai bằng, nhưng ở trước mặt A Kiều vẫn luôn luôn cảm thấy thất bại. Rõ ràng là nàng đã học được cách cung kính dịu dàng giống như các phi tần trong cung Vị Ương vốn luôn e dè. Y không thấy chỗ nào sai nhưng cứ cảm thấy không đúng. Dường như tâm trí của nàng không biết bay đến ở tận chân trời nào. Càng thân mật càng có cảm giác rằng giữa hai người có một bức tường vô hình cực kỳ yếu ớt, chỉ đẩy một cái là đổ nhưng lại không thể nào phá nổi. Y mãi đứng ở bên bức tường đó, chẳng thể làm gì.

Thoáng chốc đã đến cuối tháng Năm, cung Vị Ương truyền ý chỉ đến cung Cam Tuyền nghỉ hè. Nữ tỳ trong phủ Bình Dương hầu thu thập hành trang, Lý Nghiên ngồi ở trước gương, ngắm nhìn dung nhan của mình lần cuối cùng, tự thấy thật kiều diễm, ngay cả bản thân cũng yêu thích.

“Ngoài vòm trời này còn có vòm trời khác, người này cao còn có người khác cao hơn”, cô nhớ tới câu Trần Hi đã nói. Cho dù có nhiều băn khoăn hơn nữa nhưng nếu không phóng tay đánh cược một lần thì chẳng phải là sẽ phụ bạc dung nhan hơn sương thắng tuyết trong gương?

Lý Nghiên tự hỏi, nếu có một ngày dung nhan như hoa đó dần dần phai tàn, những sợi tóc trắng đầu tiên dần dần lấp ló trong mái tóc đen thì liệu mình có tiếc nuối? Tiếc nuối rằng ở thời kỳ thanh xuân tươi trẻ nhất đã không chịu nỗ lực vì chính bản thân mình. Có lẽ là nếu nỗ lực thì cuộc đời sẽ đổi sang một số phận khác. Liệu có hối hận khi mình chỉ còn cách vinh hoa một bước ngắn nhưng lại lo sợ dừng bước?

Sinh con trai không mừng, sinh con gái không giận, một thân một mình, Vệ Tử Phu đứng đầu thiên hạ. Đó vốn là mơ ước lớn nhất của tất cả những người con gái trong thiên hạ. Vệ Tử Phu thì hơn mình điểm nào? Ngay cả Công chúa trưởng Bình Dương cũng nói rằng dung nhan của mình còn yêu kiều quyến rũ hơn cả Vệ Tử Phu trong thời xuân sắc ngày xưa. Mình cũng có thể dịu dàng kính cẩn không thua kém Vệ Tử Phu. Nghĩ vậy cô thật không cam lòng.

“Lần này, ngươi đi theo với thân phận người nhà phủ Bình Dương hầu của ta, đến thời điểm thích hợp nhất thì ta sẽ cho ngươi ra mắt bệ hạ. Nếu bệ hạ nhìn thấy thích ngươi, một khi được vinh hoa thì đừng có quên đấy nhé”, hôm qua Công chúa trưởng Bình Dương đã nắm tay cô ân cần dặn dò.

“Đi đường này mà thắng thì tất nhiên có thể một bước đến vinh hoa, nhưng nếu thua thì phải hỏi bản thân mình có thể chấp nhận được hậu quả hay không?”, ngày đó, Công chúa trưởng Phi Nguyệt đã nói như thế ở hành lang Hầu phủ. Cô không phải là Trần A Kiều, cũng không phải là Vệ Tử Phu. Cô không có thế lực hùng hậu bên ngoại chống đỡ, cũng không có người thân tài hoa xuất chúng phù trợ. Nếu muốn đứng vững tại cung Vị Ương thâm sâu kia thì chỗ dựa duy nhất có thể chính là sự sủng ái của bệ hạ.

Trên đại đường hôm đó, bệ hạ đứng dậy, chắp tay đi ra ngoài, trang phục rộng rãi bằng gấm đen tạo nên dáng hình tôn quý. Thật ra thì nếu chỉ bàn về dung mạo, bệ hạ anh tuấn trầm tĩnh nhưng lại có một chút vô tình còn Trần Hi thì tuấn tú hồ hởi, chưa chắc đã phân cao thấp. Nhưng đa số phụ nữ sẽ lựa chọn bệ hạ giống như đã biết rõ một chung rượu tuy ngon mà có hại nhưng vẫn không cưỡng nổi hương thơm hấp dẫn của nó, dù phải chết cũng cười một tiếng rồi uống vào. Có lẽ về bản chất, mỗi người đàn bà đều là một con thiêu thân lao đầu vào lửa, sẵn sàng chết vì một thoáng huy hoàng.

Cô cúi đầu, siết chặt nắm tay hạ quyết tâm cho dù có uống thuốc độc hay lao đầu vào lửa thì cũng vì tuổi thanh xuân đẹp như hoa này mà không do dự thử một lần. Nếu thắng thì mình sẽ theo ý mình mà hành động không do dự nữa; nếu thua thì mình lại quay đầu là bờ, không hề tiếc nuối. Nếu trong lúc thắng thua mà phải bỏ mạng thì âu cũng là gieo gió gặt bão, không oán người khác.

Ngày hai mươi tám tháng Năm năm Nguyên Thú thứ năm, thánh giá đến cung Cam Tuyền, Lý Nghiên làm thị nữ đi theo Công chúa trưởng Bình Dương. Công chúa trưởng Bình Dương căn dặn Lý Nghiên đi xe mệt nhọc nên cần nghỉ ngơi mấy ngày. Lý Nghiên biết rằng nếu nghe theo sự sắp đặt của Lưu Tịnh thì nếu thành công cuộc đời cô vinh hoa phú quí còn bệ hạ không chiếu cố thì xem như bỏ đi. Cô không nén nổi tiếng thở dài. Trần hoàng hậu là người con gái tuyệt sắc đến mức nào mà còn có thể khiến bệ hạ vốn vô tình ngưỡng mộ đến như vậy? Dù thế nào cuối cùng họ cũng sẽ gặp nhau. Bản thân cô cần phải nắm chắc thời điểm, giành cho mình cục diện tiến có thể tấn công, lui có thể phòng thủ.

Có lẽ trời cao cũng chiếu cố, ca ca nghe ngóng được tin tức là ngày mồng hai tháng Sáu, bệ hạ xử lý xong chính sự ở điện Tất Đường sẽ đi thẳng đến cửa nam cung Cam Tuyền rồi dẫn Trần nương nương cùng lên dạo chơi núi Cam Tuyền.

“Bệ hạ và Trần nương nương thuở nhỏ rất thân nhau, chắc cũng đã từng cùng nhau dạo chơi núi Cam Tuyền rồi”, Lý Diên Niên nói như vậy, hàm nghĩa sâu xa.

Cô không phải không hiểu ý ca ca, chỉ là không muốn suy nghĩ đến. Ít nhất, Trần nương nương sẽ không có ở bên cạnh bệ hạ trên đường từ điện Tất Đường tới cửa nam cung Cam Tuyền!

Suối nước từ núi Cam Tuyền chảy qua cung Cam Tuyền đổ vào hồ có tên là Ánh Nguyệt, gia nhân của phủ Bình Dương hầu lại được bố trí ở bờ hồ.

Mới vào đầu hè, hoa sen nở khắp hồ. Cô chọn chiếc váy dài màu xanh như nước, búi mái tóc đen của mình thành một búi xinh xắn rồi ngồi bên bờ hồ, ngửa đầu nhìn mặt trời sáng chói trên cao. Nước suối lạnh băng chảy qua khiến đôi chân ngọc khẽ run lên. Đằng xa, loan giá đế vương đang theo đường núi ngoằn nghèo đi đến, khí thế uy nghiêm. Hồ không sâu lắm, cô lội nước lách đi giữa những đóa hoa sen làm phấn hoa bám khắp y phục, tỏa mùi thơm ngát. Khi loan giá ngang qua cây cầu dài chín nhịp, cô ở dưới hồ nghiêng người hành lễ với dáng điệu hơi bối rối, “Tham kiến bệ hạ!”

Nước suối tràn qua đầu gối, thấm ướt tay áo váy. Một cơn gió nhẹ thổi qua mặt hồ. Đã đầu hè nhưng cô cũng không khỏi lạnh run lên, tay áo váy bồng bềnh trong nước gần như cùng hoa tan thành một thể, nhưng lại là điểm nhấn trong đó. Cô nghĩ rằng lúc này chắn chắn là mình vô cùng xinh đẹp đáng yêu.

Lưu Triệt ngồi trên loan giá quay đầu lại nhìn thiếu nữ đứng trong hồ nước. Gió đầu hè thổi làm lay động những đóa hoa sen trên mặt hồ xanh biếc, một người con gái đứng giữa, tay áo bay phất phới, đuôi váy chìm xuống bồng bềnh trên mặt nước.

Giang Nam… có thể hái sen sao? Y cười nhạt, mắt nhìn đi chỗ khác. Mặc dù cô chọn đúng lúc đúng chỗ giúp cho mình thể hiện được dung nhan xinh đẹp hơn cả hoa sen nhưng ngược lại cũng để lộ ra là có tâm cơ.

“Dân nữ không biết thánh giá qua đây nên không kịp tránh đường, kính xin bệ hạ tha lỗi”, Lý Nghiên dịu dàng nói, cảm thấy ngay cả những ngón chân đang ngâm trong nước cũng nóng bừng lên. Ánh mắt của vị đế vương trên loan giá sắc bén quá mức khiến cô không dám nhìn thẳng.

“Người không biết thì không có tội”, Lưu Triệt nói, “Thôi miễn đi!” Y nhếch khóe môi, thầm nghĩ hoàng tỷ đúng là có con mắt. Nước suối trong suốt, mơ hồ có thể thấy được làn da như ngọc dưới đầu gối, những đường cong tuyệt mỹ, càng nhìn càng thấy yêu kiều quyến rũ, trông đã thấy yêu. Quả nhiên là một cô gái đẹp làm rung động lòng người.

“Phụ hoàng!” Lưu Sơ chạy dọc theo hành lang ở đằng xa, nũng nịu oán trách, “Tại sao người vẫn còn ở nơi này? Con và mẫu thân chờ đến sốt ruột.”

Lưu Triệt bật cười. Lý Nghiên đứng trong nước, tâm tư trầm xuống. Cô có tâm hồn nhạy cảm, tất nhiên nhận thấy Lưu Triệt ngắm nhìn Công chúa Duyệt Trữ cười mới thật lòng đến nhường nào.

“Có một mình con sốt ruột thì có”, Lưu Triệt nói, tỏ ý bảo Lưu Sơ trèo lên ngự liễn.

A Kiều tính tình lạnh nhạt như vậy, chỉ sợ có thêm một canh giờ nữa cũng chẳng hề suốt ruột.

Lưu Sơ bị bóc trần tâm tư, thẹn quá thành giận, đấm khẽ một cái vào ngực Lưu Triệt, “Phụ hoàng cứ trêu Tảo Tảo.” Loan giá chậm rãi đi tiếp, người ở trên loan giá kia từ đầu đến cuối không hề quay đầu nhìn lại.

Lý Nghiên bật cười một tiếng, kéo một đóa hoa sen lại gần rồi áp vào mặt, cảm giác mềm mại mà lạnh như băng. Trong lòng bệ hạ nặng nhẹ thế nào thì chỉ cần liếc qua là biết. Nếu ngay trong thời điểm ban đầu mà cô đã không hấp dẫn được bệ hạ thì còn nói gì chuyện sống yên phận ở Vị Ương? Cô buông đóa hoa sen ra, không quay đầu lại, rời đi.

Có thể là do tâm trí hoàn toàn nguội lạnh, hoặc là bị ngấm nước, sau hôm đó cô bị một trận cảm lạnh liệt giường. Công chúa trưởng Bình Dương vô cùng tức giận nhưng không làm được gì, chỉ biết đay nghiến, “Nghiên Nhi, tại sao ngươi không chịu bảo trọng như thế? Hay chưa, tới hồ Ánh Nguyệt làm cái gì?”

Lý Nghiên nằm trên giường bệnh, sắc mặt tái nhợt trông cực kỳ đáng thương, “Nghiên Nhi nghe nói là bệ hạ sẽ qua đó.”

“Ngươi quá nóng lòng. Không được việc gì”, Lưu Tịnh phất áo bỏ đi mà không nhìn thấy Lý Nghiên ở phía sau khẽ mỉm cười, ánh mắt trầm tĩnh.

Có lẽ nhận định là bất cứ người con gái nào trên thế gian đều có tâm ý thấy người sang bắt quàng làm họ, cũng có thể là từ sự hiểu biết đối với Lý Nghiên trong quá khứ nên Công chúa trưởng Bình Dương không hoài nghi điều gì, nhưng dù sao Lý Nghiên cũng đã để bệ hạ cũng trông thấy mặt, hết giá trị đầu cơ kiếm lợi nên dần dần bị phủ Bình Dương hầu coi thường, chỉ riêng Công chúa trưởng Bình Dương là vẫn còn do dự. Một giai nhân tuyệt sắc thông tuệ như vậy có tìm trong vạn người cũng khó gặp, nếu bỏ đi e là có phải quá đáng tiếc?

Khi Lý Nghiên khỏe lại thì cũng đã vào thu, đến thời điểm thánh giá trở về Trường An. Một ngày kia, Lý Nghiên hẹn Trần Hi ra ngoài lúc ban ngày, ánh mặt trời ấm áp càng lộ ra thân thể gầy gò. Trần Hi rất xót xa, hỏi, “Nghiên Nhi, sao dần đây không thấy muội?”

“Muội gần đây bị bệnh nặng vừa mới khỏi”, Lý Nghiên nói, giọng thều thào.

“Trần công tử”, cô nắm lấy tay hắn, “Chàng… thật lòng muốn thành thân với Nghiên Nhi không?”

“Tất nhiên!” Trần Hi đáp, bỗng nhiên như ngộ ra điều gì, mừng rỡ nói, “Nghiên Nhi đã đồng ý.”

Lý Nghiên buông tay ra, một lát sau mới thỏ thẻ nói, “Chàng đến gặp ca ca của thiếp cầu hôn nhé.”

“Được rồi. Ta sẽ nói với phụ thân”, Trần Hi đáp, “Ca ca của muội là ai?”

Cô nhắm mắt lại rồi đáp, “Nhạc sư Lý Diên Niên của Nhạc phủ.”

“Lý Diên Niên?” Trần Hi ngẩn ra, nụ cười dần đông cứng, “Muội… là Lý Nghiên”, sắc mặt hắn bỗng nhiên trầm xuống, “Muội chính là mỹ nhân của Lý gia mà Công chúa trưởng Bình Dương muốn hiến dâng cho bệ hạ để đối phó với với cô cô của ta?” Trong khoảnh khắc, tất cả những ký ức về bao nhiêu lần dắt tay cô đi dưới ánh trăng, rồi cô thường tha thiết nói “Kể cho muội nghe về cô cô của huynh một chút đi” bỗng ập tới trong đầu. Những kỷ niệm đẹp bỗng nhiên được giải thích theo chiều hướng khác khiến trái tim hắn băng giá.

Lý Nghiên khẽ dỡ tấm mạng bằng lụa mỏng trên mặt xuống, dung nhan mỹ lệ làm cặp mắt Trần Hi sáng ngời.

“Thật ra ngày mới lần đầu gặp Trần công tử là do Nghiên Nhi cố ý. Thế nhưng chẳng lẽ bao nhiêu ngày gặp nhau đều là giả dối sao?” Một giọt nước mắt trào ra trên khóe mắt Lý Nghiên. “Nghiên Nhi cam tâm tình nguyện phản bội Công chúa trưởng vì công tử. Kính xin công tử chớ phụ lòng.”

Những lời nói tha thiết làm Trần Hi mềm lòng. Một người con gái xinh đẹp vì hắn mà từ bỏ vinh hoa dễ như trở bàn tay. Tình cảm sâu sắc nặng nhường ấy mà còn có thể hoài nghi được hay sao? Trần Hi liền nắm lấy tay cô, vẻ hổ thẹn, “Nghiên Nhi, là ta không tốt.”

Lý Nghiên khẽ mỉm cười vẻ đau khổ, “Trần công tử, phiền chàng phải gấp lên. Nếu để cho Công chúa trưởng biết được thì Nghiên Nhi sẽ có kết cục rất buồn.”

Ngày thứ ba sau khi bàn bạc xong với Trần Hi, Lý Nghiên từ phủ Bình Dương hầu trở về nhà thì thấy ca ca Lý Diên Niên với vẻ mặt âu lo.

“Nghiên Nhi, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì vậy?” Lý Diên Niên cau mày hỏi, “Chẳng phải muội đang ở trong phủ Bình Dương hầu nhưng sao nhị thiếu gia của phủ Đường Ấp hầu lại tới gặp ta để cầu hôn?”

Lý Nghiên nhíu mày, Trần Hi đã không lừa dối. “Ca ca”, cô thở dài, “Là muội bảo chàng ấy tới đấy, huynh không ngại đồng ý chứ?”

Lý Diên Niên há hốc mồm miệng. Muội muội của hắn không chỉ có dung nhan tuyệt sắc mà từ nhỏ đã rất có chủ kiến, một khi đã hạ quyết tâm thì sẽ không nghe ai khuyên bảo. Lúc muội muội vào phủ Bình Dương hầu, hắn đã cho rằng nếu cô không mở ra được một con đường thì tuyệt đối sẽ không quay đầu lại. Sao có thể ngờ…

“Ca ca, Trần Hi rất tốt, muội tin chàng yêu muội thật lòng”, Lý Nghiên mỉm cười nói, “Huynh không cần phải lo lắng.”

“Ta tin điều đó. Mọi người trong thành Trường An cũng đều biết nhân phẩm của Trần nhị công tử”, Lý Diên Niên ưu tư, “Chỉ là, muội…?”

“Ca ca cảm thấy kỳ lạ lắm phải không?” Lý Nghiên thẹn thùng cười đáp, “Muội đã nghĩ thông suốt rồi. Bệ hạ đã có Trần nương nương ở bên cạnh, muội…”, cô bối rối thừa nhận thất bại của mình, “Muội không thể tranh giành nổi.” Không phải là dung nhan không đủ, không phải là tài nghệ không tốt mà là do thời cơ cô xuất hiện không đúng.

Hồi năm Kiến Nguyên, bệ hạ buồn bực vì bất đắc chí, vừa chán ghét Trần hoàng hậu kiêu căng, lại đúng lúc gặp được Vệ Tử Phu. Vệ Tử Phu nhu tình như nước khiến y dừng chân thưởng ngoạn. Lúc này đã là năm Nguyên Thú, bệ hạ đã khống chế thiên hạ, lại có giai nhân bên cạnh nên không thể cho phép xuất hiện vị trí của cô.

Cô đã thấy tận mắt sự sủng ái của bệ hạ đối với Công chúa Duyệt Trữ. Nếu như không phải trong lòng y coi trọng mẫu thân của Công chúa thì người bạc tình như bệ hạ chắc chắn sẽ không quan tâm quá nhiều, cho dù đó là con gái của mình. Công chúa trưởng Bình Dương từng kể rằng vào năm Nguyên Sóc thứ hai, bệ hạ còn chưa biết đến sự tồn tại của Hoàng tử cùng Công chúa Duyệt Trữ, hai mươi chín tuổi mới có một con trai độc nhất nhưng cũng chưa từng sủng ái như Công chúa Duyệt Trữ hiện giờ.

“Rốt cuộc đó là người phụ nữ thế nào vậy?”, cô nghĩ, “Có thể khiến bệ hạ đã vứt bỏ không thương xót lại phải quay lại nâng niu.”

“Như vậy cũng tốt”, Lý Diên Niên không biết suy nghĩ trong lòng cô, lên tiếng an ủi, “Muội có cá tính quá bướng bỉnh khiến ta rất lo lắng, giờ có thể gả cho Trần Hi sống bình an quãng đời còn lại thì ta tạm yên tâm, cũng coi như là rạng rỡ gia môn rồi. Nhưng Công chúa trưởng Bình Dương có thể bỏ qua cho muội thật sao?”

“Không ngại, Trần nương nương sẽ giúp muội đối phó với bà ấy”, Lý Nghiên khẳng định.

Dù cho Trần nương nương không sợ thì cô rốt cuộc cũng không hy vọng cô tiến cung. Cô quả quyết chấp nhận lùi bước thì chắc chắn Trần nương nương sẽ vui lòng giúp lại một chuyện nhỏ như vậy. Huống chi cô lại được gả cho cháu của nàng.

“Muội chỉ không cam lòng”, Lý Nghiên cúi đầu. Lý Diên Niên nghe giọng xa xăm của muội muội thì hơi kinh hãi. “Muội thua chẳng qua vì thời gian, thêm cả dòng dõi. Được rồi, muội nhận thua, thế nhưng muội vẫn không tin nếu vào ngày trước muội cũng thua.”

“Nghiên Nhi, muội…?”

“Ca ca, muội được gả vào Trần gia thì sẽ là người của phủ Đường Ấp hầu. Gia thế của Trần gia đã được tích lũy qua trăm năm, lại là nhà mẹ để của Trần nương nương nên hiển hách vô song. Nếu ngày sau muội và Trần Hi sinh con gái”, cô ngẩng đầu vẻ tự tin, “Ca ca nói có tư cách đứng đầu trong cung hay không?”

Vào mùa đông tháng Mười, một chiếc kiệu nhỏ đón Lý Nghiên vào phủ Đường Ấp hầu. Trần Hi đứng trước cổng chờ, mỉm cười nói, “Cô cô muốn gặp muội.”

Trong lòng cô run lên, rốt cục đã có thể gặp mặt người phụ nữ được hoàng đế Đại Hán sủng ái nhất, Trần Hi cầm tay cô đi xuyên qua hành lang của phủ Đường Ấp hầu, thỉnh thoảng có tỳ nữ ngang qua đều quỳ gối hành lễ, nói, “Chào Nhị thiếu gia.”

Hai người xuyên qua ngoại viện, qua tiếp một cửa ngách thì có một căn lầu nhỏ thấp thoáng trong hoa cỏ, yên tĩnh trang nhã. Lý Nghiên nhướng mày, nhìn hai chữ Triện thanh tú viết trên tấm biển cổ kính Mạt Vân.

Một cô bé mặc y phục bằng gấm lộng lẫy tựa trên lan can, quay đầu lại cười tươi tắn, “Hi biểu ca.”

Trần Hi lui về phía sau một bước, bái chào, “Công chúa Duyệt Trữ.”

“Được rồi.” Lưu Sơ vui vẻ khoác tay, “Người trong nhà không được dùng bộ dạng này.” Cô bé nghiêng người nhìn thấy Lý Nghiên, nháy mắt, “Vị này chính là biểu tẩu tương lai sao? Quả nhiên là xinh đẹp!”

Lý Nghiên hôm đó ở dưới cầu, tâm tư mê loạn nên cũng không nhìn kỹ đệ nhất công chúa của triều Hán, lúc này chủ ý mới thấy cô bé thanh khiết khả ái, khuôn mặt cực kỳ sinh động, sau này lớn lên chắc chắn sẽ không kém mình hiện giờ.

“Công chúa Duyệt Trữ quá khen rồi!” Cô cười nhẹ nhàng, nhìn con gái thì biết mẹ, trong lòng càng thêm hiếu kỳ với A Kiều chuẩn bị được gặp.

“Nghiên Nhi, muội vào đi thôi!” Trần Hi buông tay cô ra rồi âu yếm dặn, “Ta ở bên ngoài chờ muội.”

Cô lẳng lặng gật đầu, ưỡn thẳng lưng rảo bước đi vào, vừa đến cửa đã ngửi thấy một mùi hương dìu dịu. Thị nữ Lục Y đưa bàn tay mịn màng tròn trịa vén rèm, tươi cười chào hỏi, “Là Lý tiểu thư sao? Nương nương bảo cô vào trong.”

Ở sâu phía sau bức rèm là một bóng người thanh tú yểu điệu đang ngồi bên cửa sổ cầm sách đọc, Lý Nghiên nhẹ nhàng quỳ gối, “Dân nữ Lý Nghiên tham kiến Trần nương nương.”

“À”, Trần A Kiều vẫn cúi đầu đáp một tiếng.

Cô thường nghĩ rằng Trần hoàng hậu phải có dung nhan như thế nào mới khiến vị quân vương có trăng quên đèn kia ngắm mãi không chán, đến lúc gặp mới thấy đó chỉ là dung nhan mộc mạc nhưng mọi chi tiết trên khuôn mặt lại hài hòa tới tuyệt hảo chỉ ngồi lặng lẽ cũng đã toát lên vẻ sang trọng và bình yên.

“Phấn son e chỉ mờ nhan sắc,

Điểm nét ngài xuân gặp mặt rồng.”[1]

[1] Trích trong Tập Linh đài – Kỳ 2 (Đài Tập Linh – Kỳ 2) của Trương Hựu.

Cô cố gắng trang điểm thật đẹp, đến lúc này mới cảm thấy mình quá nực cười, giống như một người cứ cố sức khiêu chiến nhưng người kia lại chẳng thèm ngó ngàng tới mình.

“Lý Nghiên!” Trần A Kiều buông quyển sách trong tay xuống ngắm cô từ trên xuống dưới, “Quả nhiên là một trang tuyệt sắc.”

Lý Nghiên chịu phục, kính cẩn đáp, “Nghiên Nhi không dám nhận, tuyệt sắc phải là nương nương mới đúng.”

A Kiều cười nhạt, đứng dậy nhìn thẳng vào mắt cô, “Những thứ khác ta không muốn so sánh, chỉ cần cô đáp một câu, cô có thật lòng muốn thành thân với Hi Nhi không?”

Lý Nghiên chấn động, kinh ngạc ngẩng đầu lên, “Nương nương hỏi vậy là có ý gì?”

“Trần gia chúng ta trăm năm lừng lẫy.” Nàng chắp tay bước về phía trước cửa sổ, nhìn vẻ mặt tha thiết đợi chờ của Trần Hi ở bên ngoài, “Lấy vợ có thể không nói dòng dõi, không nhìn xuất thân, nhưng ít nhất phải đối xử với nhau thật lòng.”

Lý Nghiên im lặng hồi lâu, cuối cùng lên tiếng: “Từ này về sau, Nghiên Nhi sẽ thật lòng đón nhận Trần thiếu gia.”

Bản tính cô vốn quyết đoán, đã lựa chọn con đường này sẽ không bao giờ liếc qua một con đường khác. Hai người ăn ở với nhau cả đời, yêu thương thật lòng mới có hạnh phúc, dù đôi khi lừa dối giấu giếm nhau nhưng cuối cùng có thể bình an, hạnh phúc. Trần A Kiều cười nhẹ. Chỉ phụ nữ mới hiểu được phụ nữ. Nàng dĩ nhiên nhìn ra câu nói vừa rồi của Lý Nghiên là thật lòng nên gật đầu, “Đã như vậy, chắc Hi Nhi cũng không đợi được nữa. Cô mau ra ngoài gặp nó đi. Những chuyện khác, ta sẽ xử lý.”

Ra khỏi lầu Mạt Vân, tắm trong ánh mặt trời ấm áp, Lý Nghiên khẽ đưa tay vuốt trán, cảm thấy toàn thân đẫm mồ hôi.

“Nghiên Nhi!” Trần Hi quay đầu lại, nhìn thấy cô liền nở nụ cười rạng rỡ như ánh mặt trời trong ngày đông. Cô cũng mỉm cười, từ giờ khắc này, cuộc đời của cô đã gắn bó với nam nhân đang đứng đó. Lúc tung chiếc khăn lụa ở trên bờ sông Vị Thủy, cô không nghĩ đến sẽ có kết cục sẽ như thế.

Lý Nghiên cúi đầu nhìn xuống đôi bàn tay mình đang nắm chặt, dù không phải là người từng mong đợi nhưng có một người thật lòng yêu thương, dù hoàn toàn không như mình nghĩ, vẫn mãi là hạnh phúc.

Băng Băng · 26/6/17

Quyển 3 - Chương 57: Chuyện phong Đông Cung tối do dự

Chiếc xe ngựa màu xanh thong thả chạy qua phố xá Trường An, tấm màn che dày ngăn cách những cặp mắt tò mò nhìn vào.

“Nói như vậy, chuyện của Lý Nghiên đã hoàn toàn kết thúc rồi sao?”, giọng nam trầm thấp hỏi.

“Đúng thế, cô cô đã đáp ứng, bệ hạ cũng không có ý kiến. Bình Dương trưởng công chúa rất tức giận nhưng cũng hết cách”, giọng nam trong trẻo trả lời.

“Vậy thì tốt”, giọng nam trầm thấp lại thở ra một hơi, “Đúng rồi, chuyện của chúng ta đừng để cho cô cô ngươi biết.”

“Cháu biết!” Trần Hi buồn cười, “Cháu cũng đâu dám. Nếu cô cô biết cháu cũng giả ngốc gạt người thì chắc chắn sẽ giáo huấn cháu đến chết mới thôi. Người nói đúng không, Tang thúc thúc. Chỉ là, cô cô thông minh như vậy, chắc cũng mơ hồ đoán được đôi chút.”

“Chỉ cần không nắm được chứng cứ thì nàng đâu thể làm gì được chúng ta”, Tang Hoàng Dương thản nhiên nói, “Nói ra thì công phu diễn trò của tiểu tử nhà ngươi cũng khá tốt, người không ngoan như Lý Nghiên cũng không nhìn ra sơ hở.”

“Nếu muốn cô cô biết, trừ phi đừng đề cập tới”, Trần Hi đỏ mặt lên, khẩn khoản: “Tang thúc thúc đừng để lộ ra. Cháu chỉ là một Trần Hi si tình có được hay không?”

“Được rồi!” Tang Hoằng Dương cười dài, trầm ngâm nói, “Chỉ là, nếu như ngươi không thích Lý Nghiên thì cũng không cần thiết phải thành thân với cô ta. Dù cô ta sẽ buồn bã một chút nhưng ai bảo ngươi là cháu của A Kiều chứ? Chúng ta đương nhiên phải chiếu cố cho ngươi trước hết.”

Trần Hi im lặng, gương mặt trở nên nghiêm túc, “Thúc thúc không thấy rằng Lý Nghiên thực sự là cô gái rất xinh đẹp thông minh sao? Tính cách cô ấy vốn quyết đoán nên cháu thấy một khi đã quyết định sẽ không thay đổi. Đã như vậy, bọn cháu thành thân cũng không có gì là không tốt.”

Tang Hoằng Dương nhìn hắn đầy vẻ suy tư một hồi rồi lắc đầu, “Vậy cũng được, hai người các ngươi đúng là một cặp mạt cưa gặp mướp đắng hiếm có. Hơn nữa, Lý Nghiên cũng thông minh, sẽ rất có ích cho ngươi sau này giành chỗ đứng ở phủ Đường Ấp hầu.”

Hôn lễ con thứ của Đường Ấp hầu được tổ chức long trọng, dĩ nhiên có mời Công chúa trưởng Bình Dương nhưng cuối cùng Lưu Tịnh không đến, cô dâu cũng không buồn phiền, cứ thế tiến hành bái đường. Trần nương nương đã có một chuyến thăm đặc biệt tới phủ Đường Ấp hầu vì chuyện của Trần Hi nhưng đến hôn lễ chính thức thì không có mặt.

Lúc Lưu Triệt trở về Trường Môn thì Trần A Kiều đang nằm ngái ngủ trên giường.

“Kiều Kiều”, y lay nàng dậy, nhẹ giọng gọi. Nàng mở mắt ra, thấy là y thì lại yên tâm nhắm mắt ngủ tiếp.

Cặp môi mỏng của Lưu Triệt khẽ nhếch lên, phất tay cho đám cung nhân lui ra rồi thuần thục luồn tay xuống dưới cởi xiêm y của nàng. A Kiều mơ mơ màng màng, tựa vào lồng ngực y, thân thể dần nóng rực lên rồi áp sát vào.

“Kiều Kiều!” Y thì thầm bên tai, “Gọi ta một tiếng Triệt Nhi nhé!”

Nàng giật bắn mình, lập tức tỉnh hẳn. Lưu Triệt cũng không thèm để ý, tiếp tục hôn lên khiêu khích, nhìn nàng quật cường cắn chặt răng, mắt nhìn thẳng vào y không còn tĩnh lặng nữa mà tràn ngập lửa giận.

“Nàng thử nói xem, Kiều Kiều”, y cũng dần thở hổn hển nhưng vẫn cố kìm nén, “Nàng có thể kiên trì bao lâu chứ?”

“Chắc chắn là lâu hơn người”, nàng lạnh lùng đáp, giơ chân lên đạp, giãy giụa kịch liệt khiến Lưu Triệt vất vả lắm mới ngăn lại được.

“Nương nương! Bệ hạ!” Bên ngoài, Lục Y nghe thấy động tĩnh bất thường thì cất giọng kêu to, vẻ lo lắng.

Nàng đỏ mặt, miễn cưỡng đáp, “Không có chuyện gì.” Đang nói chuyện nàng cảm thấy ngang hông bị tay phải của Lưu Triệt khẽ vuốt ve, cả người nàng run rẩy, cố kìm tiếng thở gấp. Người đàn ông này thật sự quá rõ mỗi chỗ trên thân thể nàng.

Sự tiếp xúc da thịt có sức quyến rũ đến mê hoặc. Một cơn rùng mình mãnh liệt khiến nàng không còn nghiến chặt được răng, suýt nữa kêu lên.

“Triệt Nhi…!” Cuối cùng nàng đành đầu hàng. Cái tên quên lãng từ lâu bật ra khỏi miệng cùng với dòng lệ ướt đẫm. Nàng mơ hồ nghe Lưu Triệt than nhẹ rồi hôn ngấu nghiến đôi môi của nàng.

Tới lúc mệt rũ người ra rồi dần chìm vào giấc ngủ say, nàng nghĩ mình đã từng bao nhiêu lần hoặc hờn dỗi, hoặc tức giận gọi y là Triệt Nhi, sao đến bây giờ gọi nước mắt lại tuôn rơi.

Sao lại như thế được chứ? Chỉ gọi một tiếng gọi lại khiến cho ký ức cuồn cuộn ập về không thể tiếp tục chia cắt. Nàng bỗng nhiên thấy mình thật khác.

Cuối năm Nguyên Thú thứ năm, Mạt Lăng hầu Lưu An thu nhận Di Khương về danh nghĩa là thị nữ của thứ nữ Lưu Thiến làm nghĩa nữ, gả cho trọng thần triều đình Đại tư nông Tang Hoằng Dương. Trong cung Trường Môn, Trần A Kiều vui mừng khoác tay Lưu Lăng, “Thiến Nhi đã được gả cho Ngũ Bị, hôm nay cả Tang Hoằng Dương cũng đã thành hôn rồi, Lăng Nhi, muội còn định kéo dài bao lâu nữa?”

“Từ sau biến cố Giao Đông, Ngũ Bị vào triều làm quan rồi được bệ hạ trọng dụng, dần dần được thăng lên đến chức quan điển khách, cai quản các man tộc đã quy thuận. Lưu Lăng thở dài, bất đắc dĩ nói, “Có phải phàm là con gái thì cuối cùng cũng phải đi đến bước này?”

Trần A Kiều khẽ mỉm cười, “Muội một thân một mình lâu như vậy mà không thấy cô đơn sao? Tìm lấy một người cùng chung chí hướng để bầu bạn cũng tốt. Tỷ thấy Đông Phương Sóc được đấy.” Nàng vốn cho rằng nhóm bọn họ nhất định sẽ sống cô đơn suốt quãng đời còn lại nhưng hôm nay nhìn lại thì Liễu Duệ với Lưu Đàm hay Tang Hoằng Dương với Di Khương đã hòa hợp, cũng có thể coi là ngọt ngào ấm áp. “Như vậy thì”, nàng lắc đầu thầm nghĩ, “hạnh phúc của mình và Lưu Lăng nằm ở nơi nào?”

“Tỷ không được lựa chọn đã phải bước vào cuộc sống vợ chồng”, Lưu Lăng không để ý, chỉ cười nói, “Nếu tỷ được tự do như muội thì e rằng cũng mất nhiều thời gian. Phụ nữ vốn thận trọng hơn đàn ông nhiều.”

“Đông Phương Sóc thông minh đa tài, cũng tốt rồi.” Nàng khẽ thở dài, “Nhưng nếu muội vì đó mà lấy hắn để rồi sau này không chung suy nghĩ lại trở thành thù hận, vậy chẳng bằng cứ ung dung nhàn nhã như bây giờ còn hơn?”

Trần A Kiều trầm tư, Lưu Lăng nhìn như không cố chấp nhưng vẫn giữ thái độ vô cùng đa nghi về thời đại mà hai người sống trước đây thì nói gì đến một người thời cổ cách nàng đến hai nghìn năm.

“Thật ra thì những năm qua muội cũng xem xét một cách khách quan”, Lưu Lăng mỉm cười nói, “Bệ hạ đối xử với tỷ cũng coi là không tệ. Thế nào? A Kiều tỷ động lòng chưa?”

Nàng thở dài, “Một người đã tàn nhẫn đâm một nhát dao vào tim mình rồi lại quay sang yêu chiều nâng niu mình trong lòng bàn tay thì muội cảm thấy như thế nào?

“Ừ… thì thế”, Lưu Lăng cười mỉa, “Nhưng A Kiều tỷ có nghĩ tới hay không, tỷ hôm nay dù sao cũng là người khác với tỷ trước kia. Bệ hạ có thể không thương A Kiều ngày trước nhưng lại bị vẻ lạnh lùng của A Kiều chuyển thế ngày hôm nay hấp dẫn. Dù sao thì mấy hôm trước y cũng bỏ qua một Lý Nghiên đẹp nghiêng thành, không thể không thừa nhận nguyên nhân chính là do có tỷ ở bên cạnh.”

“Yêu?” A Kiều bật cười nhìn những cây cột trụ màu đỏ như máu trong cung Trường Môn, “yêu là thứ xa xỉ nhất trong hoàng cung tráng lệ này.” Còn Lưu Triệt là tình nhân không đáng tin nhất trong khắp thiên hạ.

“Không nói chuyện này nữa”, A Kiều chớp mắt rồi nói sang chuyện khác, “Gần đây tỷ luôn lo lắng, cảm thấy thế lực Trần gia mở rộng quá nhanh. Muội nhắc nhở bọn họ thu lại một chút đừng để cho bệ hạ nghi ngờ.”

Từ những năm Nguyên Thú trở đi, Lưu Triệt giữ vững thế giằng co của hai nhà Trần, Vệ ở trong triều đình, tinh tế khống chế, giữ cho thế lực của hai nhà ở thế cân bằng. Trong trò chơi quyền lực, tiến chưa chắc là tiến, lui cũng chưa chắc đã là lui, nhìn về lâu dài thì chiếm ưu thế tạm thời cũng là nguồn gốc của tai họa. Lưu Lăng cũng hiểu rõ đạo lý này, gật đầu đáp, “Muội biết rồi!”

Đầu năm Nguyên Thú thứ sáu, Dương Thạch công chúa Lưu Vân xuất giá, Hoàng hậu Vệ Tử Phu chủ trì hôn lễ. Trần A Kiều bình tĩnh ngồi trong cung Trường Môn nghe tiếng nhạc hôn lễ long trọng hoành tráng từ điện Tuyên Đức đằng xa vọng lại. Trong cuộc đời nàng đã từng có một hôn lễ long trọng như thế này, tình nguyện đeo chiếc khăn hoa lệ lên chờ người trong mộng gỡ xuống.

“Nương nương!” Thành Liệt vén rèm bước vào, nét mặt có vẻ kỳ lạ, quỳ lạy bẩm báo, “Bên điện Tuyên Đức có tin tức rằng các đại thần đang cố cầu xin bệ hạ lập thái tử.”

A Kiều hơi run tay khiến chiếc chén sóng ra một chút để lại mấy lá trà nho nhỏ trên y phục. Lưu Triệt ở tuổi trung niên, đang lúc đỉnh cao phong độ, theo nàng thấy thì chưa cần thiết phải lập thái tử. Nhưng theo quy chế tổ truyền của triều Hán, phải lập thái tử sớm thì triều thần mới có thể an lòng. Các triều thần cân nhắc mãi giữa hai vị hoàng tử khác mẹ, đoán không được tâm ý của bệ hạ nên mới dây dưa tới tận hôm nay.

Hiện giờ Lưu Triệt đã có bốn con trai. Con trai trưởng Lưu Mạch do mình sinh ra, mười một tuổi. Con trai Lưu Cứ của Vệ Tử Phu chín tuổi. Con trai thứ ba Lưu Hoành, thứ tư Lưu Đán còn quá nhỏ, thân phận mẫu thân lại hơi thấp một chút, hơn nữa theo quy chế nhà Hán về lập người kế thừa chỉ tôn sùng lập dòng chính, lập con trưởng, lập con hiền nên không có hy vọng. Nói cho cùng thì chỉ còn Trần, Vệ tranh giành mà thôi. Chuyện này chắc hẳn không phải do Vệ gia đưa ra nên xét về tuổi, xét về năng lực, về việc được bệ hạ ân sủng thì Lưu Mạch đều hơn Lưu Cứ, chỉ có điều là nàng lại không muốn cho Mạch Nhi làm cái thứ thái tử quỷ quái gì kia.

“Kiều Kiều thấy thế nào?” Đêm đến ở trong điện Bát Nhã, Lưu Triệt mỉm cười dò hỏi.

“Thực ra mà nói thì thiếp tất nhiên không muốn cho Lưu Cứ lên ngôi vị thái tử.” Nàng bình thản, cảm thấy nếp nhăn nơi khóe môi khi y cười như đập vào mắt.

“Sao?”

“Cho dù là triều thân ở trong cung hay ở bên ngoài thì đều là những người trọng cao khinh thấp. Bất kể Hoàng đế hiện đang ân sủng ai như thế nào, bọn họ chỉ coi trọng người ngày sau sẽ là hoàng đế, đúng không? Nếu Lưu Cứ lên ngôi thì thiếp và Mạch Nhi, Tảo Tảo làm gì còn đường sống nữa.”

“Nếu vậy thì”, Lưu Triệt chau mày hỏi, “Kiều Kiều hy vọng trẫm chọn Mạch Nhi sao?”

A Kiều xua tay, “Thiếp cũng không hy vọng Mạch Nhi làm thái tử.”

Lưu Triệt cố nén kinh ngạc ở trong lòng, thản nhiên hỏi, “Vì sao vậy?”

“Thái tử có trách nhiệm quá nặng nề, thiếp sợ Mạch Nhi đảm nhận thì sẽ mệt chết mất. Hơn nữa, nếu bị đẩy ngã từ ngôi vị thái tử thì sẽ càng đau hơn. Không phải Lưu Vinh chính là tấm gương trước mắt sao?”

Nàng càng sợ rằng đến cuối cùng người uy hiếp ngôi vị thái tử của Mạch Nhi lại không phải là huynh đệ của nó mà lại chính là bản thân Lưu Triệt. Cho tới bây giờ, quân quyền và trữ quyền phân lập là chuyện nguy hiểm nhất. Lưu Triệt là vị quân chủ quyền thế, sẽ không chịu đựng được việc có người chia sẻ quyền lực trong tay, ngay cả khi người đó là con mình. Kết cục của Lưu Vinh thuở trước khiến nàng lui bước. Lưu Triệt tuổi thọ còn dài, nàng không nỡ để Mạch Nhi bị diệt vong dưới tay của chính phụ thân mình, càng không nỡ để nó theo lý mà tranh giành, cuối cùng cha con trở mặt với nhau.

“Kiều Kiều giải thích cũng thật kỳ lạ”, ánh mắt Lưu Triệt lóe lên, “Chẳng lẽ nàng muốn trẫm lập Hoành Nhi hay Đán Nhi ư?”

A Kiều bật cười, “Thiếp mong bệ hạ sẽ sống lâu thêm một chút, đừng có suy nghĩ về chuyện lập thái tử gì đó nữa.”

“Kiều Kiều!” Ánh mắt y trở nên sâu thẳm, y ôm lấy nàng, “Trẫm rất vui vì nàng có thể nói như vậy.”

“Thật ra thì”, nàng thản nhiên nói, “A Kiều nói gì chẳng qua cũng là ý kiến riêng của A Kiều. Bệ hạ muốn quyết định ra sao, A Kiều cũng không muốn xen vào.”

Năm Nguyên Thú thứ sáu, triều thần xin lập thái tử lần đầu tiên nhưng Lưu Triệt im lặng không nói gì, cuối cùng không lập thái tử. Người của Vệ gia thở phào nhẹ nhõm, cho dù thế nào nhưng cuối cùng bệ hạ không lựa chọn Hoàng tử trưởng Lưu Mạch thì bọn họ vẫn còn hy vọng. Thì ra ân sủng của bệ hạ đối với Trần hoàng hậu cũng không đến mức liên quan đến quốc sự.

Năm Nguyên Thú thứ sáu, thủy quân tập luyện trên hồ Côn Minh đã có chút thành tựu. Trong điện Tuyên Thất bắt đầu nghe phong thanh rằng bệ hạ có ý cho thủy quân đánh chiếm nước Điền, dùng võ lực mở đường thông đến Thân Độc. Từ khi Đại tư nông Tang Hoằng Dương nắm tài chính quốc gia tới nay đã áp dụng phương pháp đồng đều và bình đẳng, quan quản lý buôn bán cũng bình ổn giá hàng, dần dần thu được thành công. Quốc khố dư dả, thừa đủ cho trận đánh tộc Côn Minh. Việc huấn luyện thủy quân ở hồ Côn Minh từ trước tới nay luôn do Trường Tín hầu Liễu Duệ phụ trách nên mọi người đều ngầm hiểu rằng chắc chắn là Liễu Duệ sẽ làm chủ tướng cuộc xuất chinh Côn Minh lần này. Nhưng có một chuyện đột nhiên xảy ra tại trường bắn ở trong cung Vị Ương đã ngăn cản thủy quân lên đường viễn chinh Tây Nam.

Quan Quân hầu Hoắc Khứ Bệnh đua ngựa với một gã mã nô ở trong trường bắn đã bị ngã ngựa khi đang phi nhanh, mặc dù nguy hiểm nhưng may là Hoắc Khứ Bệnh thân thủ nhanh nhẹn nên không bị thương nặng. Khi tin tức truyền lên thì Lưu Triệt khá kinh ngạc, “Khứ Bệnh vẫn luôn là tay thuần phục ngựa lão luyện, tại sao lại không khống chế nổi ngự mã đã được thuần phục do trường bắn nuôi dưỡng chứ?”

Cung nhân đang quỳ gối dưới điện có chút ngập ngừng, Lưu Triệt phát hiện thấy bèn quát lên, “Nói!”

“Vâng, thưa bệ hạ.” Cung nhân dập đầu xong rồi mới bẩm, “Tên mã nô đua ngựa với Quan Quân hầu tên là Kim Nhật Đan, là vương tử của Hưu Đồ vương ngày trước.”

Sau cuộc chiến Hà Tây thì hai bộ lạc Hưu Đồ, Hồn Tà hàng phục nhà Hán. Hưu Đồ vương lâm trận nuốt lời bị Hồn Tà vương giết chết. Viên tướng nhà hán hàng phục hai bộ lạc này chính là Quan Quân hầu Hoắc Khứ Bệnh. Lưu Triệt giận tái mặt, giọng đầy sát khí, “Tạm giam Kim Nhật Đan lại, đợi Quan Quân hầu khỏe lên thì tiến hành xử trí.”

Quan Quân hầu Hoắc Khứ Bệnh là một thần thoại dũng mãnh thiện chiến, anh hùng nhất ba quân mà quân Hán không người nào vượt được. Lúc đó, chẳng những là Lưu Triệt hay các quan văn võ trong triều mà ngay cả chính bản thân Hoắc Khứ Bệnh cũng không coi việc ngã ngựa lần này là quá quan trọng.

Trần A Kiều ở trong cung Trường Môn từ từ nhắm mắt lại khi nghe nói Quan Quân hầu ngã ngựa. Từ năm Nguyên Sóc thứ sáu, nàng đã không còn phân biệt rõ sự khác biệt giữa lịch sử và thực tế nữa, chỉ cảm thấy mình là người thuộc về thời đại này, dựa theo số mệnh của mình mà biết được hướng đi của Đại Hán cũng tương tự phát triển nhanh về phía trước, giữa hai thứ đó lúc cố tình khi vô ý ảnh hưởng lẫn nhau, thỉnh thoảng sinh ra một chút bất đồng. Cho dù không có quan hệ tốt thì Tảo Tảo vẫn vô cùng ngưỡng mộ người thiếu niên tư thế oai hùng sáng chói, ngựa xéo Hung Nô ấy, nhưng cũng không cách nào ngăn cản, chỉ biết nhìn hắn từng bước từng bước tiến đến cái chết.

“Đám ngự y kia quả thật là lũ toi cơm”, Mạc Ưu Sầu tức giận nói, “Khám bao lâu mà vẫn không nói được tại sao Quan Quân hầu ngã ngựa, so ra thì không bằng ngay cả nửa ngón tay của Tiêu tiên sinh.”

Trần A Kiều suy nghĩ một chút rồi quay lại ra lệnh, “Thành Liệt, ngươi đi một chuyến đến điện Tuyên Thất, bẩm báo với bệ hạ rằng hãy để ngự y hội chẩn cho Quan Quân hầu. Nếu vẫn không tìm ra cách chữa trị thì lập tức đến Tử Dạ y quán mời Tiêu đại phu.”

Thành Liệt khá bất ngờ nhưng vẫn cung kính đáp, “Dạ.”

Ngự y hội chẩn nhưng vẫn không có kết quả. Quan Quân hầu cười nói oang oang, bảo, “Xin bẩm lên bệ hạ, chuyện của ta không liên quan gì đến Kim Nhật Đan cả.”

“Gã tuy là người Hung Nô nhưng vẫn không mất chí khí của một nam tử. Hoắc Khứ Bệnh dù không ra gì nhưng há có thể để cho người sát hại ư?”

Đình úy Trương Thang cũng không điều tra cái gì, hơn nữa Quan Quân hầu đã giải thích nên Lưu Triệt liền hạ lệnh thả Kim Nhật Đan. Tiêu Phương phụng mệnh đến phủ Chiêm sự chẩn bệnh cho Quan Quân hầu. Mặc dù biết hắn có thiên hình vạn trạng những mối quan hệ với Trần hoàng hậu nhưng Vệ Thiếu Nhi cũng hiểu hắn y thuật cao minh, lại sốt ruột vì ái tử nên vẫn đích thân nghênh đón vào phủ.

“Khứ Bệnh rốt cuộc thế nào?” Sau khi chẩn mạch xong, Vệ Thiếu Nhi tiễn Tiêu Phương ra ngoài, khẽ hỏi.

“Thứ cho Tiêu Phương nói thẳng”, Tiêu Phương quay đầu lại, vẻ nghiêm trọng, nói, “Sức khỏe của Quan Quân hầu cũng không mấy lạc quan.”

Vệ Thiếu Nhi liền thấy sắc mặt tối sầm, suýt nữa ngã sụp xuống.

“Nói như vậy thì sức khỏe của Quan Quân hầu không còn khả quan nữa sao?”

Trần A Kiều ngồi đối diện với Tiêu Phương trong cung Trường Môn, nghe sư phụ báo liền ngừng cánh tay đang phe phẩy quạt, nhẹ nhàng hỏi. Dù trời đã dần vào thu nhưng mấy ngày nay thành Trường An vẫn còn rất nóng. Đám cung nhân trong điện Bát Nhã đều mặc y phục mùa hè mỏng tang.

“Ừm.” Tiêu Phương thoáng chần chừ, cuối cùng nói, “Ta chẩn đoán rằng có vật thể lạ sinh ra rồi lớn lên từng ngày chèn ép não của Quan Quân hầu. Tuy ta có chút tinh thông y thuật nhưng vẫn chưa hoàn toàn hiểu hết được kết cấu tinh vi của não bộ nên không có cách nào cứu chữa.”

Trần A Kiều bất giác tỏ vẻ kinh hãi, dù ở hai ngàn năm sau cũng khó chữa trị được bệnh này huống chi là ở thời Tây Hán chỉ có thiết bị y tế lạc hậu. Nàng do dự nói, “Những năm qua con thường quan sát thấy khí sắc của Hoắc Khứ Bệnh không có chỗ nào không ổn, tại sao vừa phát bệnh đã hung hiểm như vậy chứ?”

“Chắc là do thể lực hắn quá tốt”, Tiêu Phương thở dài, giải thích, “Đại thụ cành lá rậm rạp che trời, chỉ đến khi ruỗng ruột rồi thì mới thể hiện ra bên ngoài.”

“Sư phụ!” Nàng trầm ngâm hỏi, “Người hãy nói thực cho con biết, Hoắc Khứ Bệnh ước chừng còn duy trì được bao lâu?”

“Hiện giờ thì tinh thần vẫn còn không tệ nhưng… chắc cũng chỉ được khoảng nửa tháng nữa thôi.”

Trần A Kiều im lặng hồi lâu mới chép miệng, “Đáng tiếc!”

“Quan Quân hầu thiếu niên đắc chí, dũng mãnh thiện chiến, quang minh lỗi lạc, nếu chết trẻ thì quả thực là đáng tiếc”, Tiêu Phương nói, “Nhưng dù hắn không can dự vào cuộc tranh giành gia tộc thì vẫn là người của Vệ gia.”

Nói cho cùng thì chuyện xảy ra như vậy vẫn là có lợi cho Trần A Kiều. Nếu quả thực bệnh của Hoắc Khứ Bệnh còn có một tia hy vọng mong manh thì liệu nàng có nguyện ý dang tay cứu giúp hay không? Trần A Kiều tiễn sư phụ rời đi, tự hỏi lòng như vậy, phát hiện rằng chính mình cũng không trả lời được. Đứng ngoài cuộc thì đương nhiên có thể rơi lệ tiếc thương, nhưng khi đã dấn thân vào sâu bên trong thì làm sao có thể quyết định tùy tiện?

Một ngày Hoắc Khứ Bệnh vẫn còn tồn tại, Lưu Triệt sẽ còn lòng nuối tiếc đối với Vệ gia. Đến khi Vệ gia có thể trở mình đắc thế thì bọn họ làm gì nhân hậu như nàng mà chắc chắn sẽ từng bước ép tới. Không mưu tính cho mình nhưng tại sao không nghĩ cho người nhà, bằng hữu và hai con?

“Mẫu thân!” Lưu Sơ học xong từ chỗ Trác Văn Quân trở về, nhào vào lòng nàng líu ríu, “Nghe nói Hoắc ca ca không khỏe, cho con tới nhà thăm huynh ấy được không?”

Trần A Kiều giật mình, những năm qua nàng không muốn làm trái ý con gái, hơn nữa cũng yên tâm với nhân phẩm của Hoắc Khứ Bệnh nên để mặc hai đứa qua lại. Lưu Sơ không thể ngờ tới, tính mạng Hoắc ca ca anh dũng của cô bé lại sắp tới điểm kết thúc. Nhưng đôi khi không biết cũng là một loại hạnh phúc.

Trần A Kiều mềm lòng, dù không có quy tắc gì về việc một công chúa tuổi vị thành niên tới nhà triều thần thăm bệnh, huống hồ hai người thuộc về hai nhà Trần, Vệ có quan hệ rất nhạy cảm tuyệt đối không thích hợp, nhưng chắc đây cũng là lần gặp mặt cuối cùng.

“Được rồi!” Nàng dịu dàng, “Để tối nay mẫu thân nói với phụ hoàng của con.”

Lưu Sơ gật đầu, ánh mắt lộ vẻ hân hoan, “Con biết mẫu thân là tốt nhất trên đời.”

Băng Băng · 26/6/17

Quyển 3 - Chương 58: Vừa thể uyên ương đã tử sinh

Ba ngày sau, bệ hạ đích thân ngự giá tới phủ Chiêm sự thăm hỏi Quan Quân hầu. Trần Chưởng cùng Vệ Thiếu Nhi được yêu quá mà sợ, trải thảm đỏ nghênh giá, đứng đợi trước cửa phủ.

“Miễn đi!” Lưu Triệt phất ống tay áo, nói, “Trẫm chỉ đến thăm Khứ Bệnh, miễn hết những lễ nghi phiền phức khác.”

Trần Chưởng là người thông minh, bèn dẫn Lưu Triệt vào biệt viện của Hoắc Khứ Bệnh rồi cười nói, “Tinh thần Khứ Bệnh những ngày qua rất tốt, thần thấy đã không còn gì đáng ngại nữa nhưng mẫu thân của nó quá lo lắng nên không cho rời khỏi giường. Chắc Khứ Bệnh buồn bực lắm, được bệ hạ tới thăm sẽ rất vui.”

Vốn có người báo trước cho Hoắc Khứ Bệnh nên khi Lưu Triệt tiến vào thì hắn đã sửa soạn xong xuôi, chắp tay chào, “Thần Hoắc Khứ Bệnh tham kiến bệ hạ, Công chúa Duyệt Trữ.”

“Hoắc ca ca”, Lưu Sơ tiến lên tranh công: “Muội làm loạn lên đòi tới thăm huynh, phụ hoàng không đồng ý nhưng cuối cùng cũng đành phải đích thân dẫn muội tới đây. Muội có lợi hại không?”

Trần Chưởng đứng bên khẽ biến sắc. Cô Công chúa Duyệt Trữ này đúng là được Thánh thượng sủng ái quá mức bình thường. Theo ông ta biết thì biểu muội ruột của Khứ Bệnh, người con gái duy nhất chưa gả chồng của Hoàng hậu Vệ Tử Phu là Chư Ấp công chúa Lưu Thanh cũng muốn đến thăm nhưng nào dám mở miệng đề nghị.

“Khí sắc Khứ Bệnh quả nhiên không tệ”, Lưu Triệt nhìn qua một lượt mới lên tiếng.

“Đa tạ bệ hạ và Công chúa Duyệt Trữ lo lắng”, Hoắc Khứ Bệnh cười sang sảng, “Nếu bệ hạ thật sự cảm thấy như vậy thì nói với mẫu thân của thần một tiếng. Bị giam mãi trong phòng khiến thần buồn bực muốn đổ bệnh rồi.”

“Phì”, một thị tỳ có khuôn mặt tròn trĩnh hầu hạ phía sau hắn không nhịn được phì cười, vội vàng sợ hãi quỳ xuống, “Nô tỳ biết tội.”

Hoắc Khứ Bệnh khẽ nhíu mày, “Hoán Liên, còn chưa đi pha trà mời bệ hạ và Công chúa.”

“Dạ.” Hoán Liên khom người lui ra.

“Không cần đâu”, Lưu Triệt gạt đi rồi dặn dò, “Khứ Bệnh cứ nghỉ ngơi cho khỏe. Ngày khác, việc quân binh, trẫm còn trông cậy vào khanh đó.”

“Bệ hạ”, Trần Chưởng thấy tâm trạng của Lưu Triệt khá vui vẻ nên bẩm, “Việc này vốn định ngày mai mới bẩm lên, Vệ Trường công chúa đã có thai và nhớ Hoàng hậu nương nương nên xin được hồi cung ở tạm.”

“Thế à?” Dù sao đó cũng là trưởng nữ mà bản thân mình từng đặt nhiều kỳ vọng nên ánh mắt Lưu Triệt bất giác dịu xuống, “Phỉ Nhi đã lớn như vậy rồi!”

Hoán Liên đem trà tới thì Hoàng thượng đã đi ra ngoài, chỉ còn Công chúa Duyệt Trữ ngồi trước giường của Hoắc Khứ Bệnh. Cô bé nhấp một miếng, chép miệng, “Không dễ uống như trà mẫu thân pha.”

Hoán Liên vội nói, “Thiên hạ có ai không biết rằng Trần nương nương tinh thông trà đạo, Hoán Liên sao dám so sánh với Trần nương nương chứ.”

Lưu Sơ đặt chén trà xuống, sóng mắt long lanh, tươi cười hỏi Hoắc Khứ Bệnh, “Mấy ngày nữa là hôn lễ của Dương Thạch công chúa rồi. Tỷ ấy là biểu muội của huynh, huynh có tham gia không?”

“Tất nhiên”, Hoắc Khứ Bệnh không mấy để ý, “Chẳng phải Dương Thạch công chúa cũng là tỷ tỷ của muội sao? Cần gì phải nói giọng xa lạ như vậy.”

Lưu Sơ cười lạnh, “Huynh cảm thấy tỷ ấy sẽ coi muội là muội muội sao?”

Hoắc Khứ Bệnh nín lặng. Không phải là hắn không biết sự đối nghịch giữa điện Tiêu Phòng cùng cung Trường Môn suốt mấy năm nay, chính vì thế mà mọi người càng để ý tới quan hệ giữa hắn và Công chúa Duyệt Trữ. Nhưng hắn dần dần bộc lộ tài năng, chẳng coi ai vào đâu, còn Duyệt Trữ lại được Thánh thượng cực kỳ sủng ái nên không ai dám nói gì. Nếu Lưu Sơ dần trưởng thành và hiểu rõ thế cục hơn thì liệu có vượt qua tất cả mọi người trở thành một công chúa được sủng ái nhất nhưng cũng dễ gần nhất khác hắn các biểu muội trong cung Vị Ương hay không?

“Hoắc ca ca”, Lưu Sơ ngọt ngào, “Muội nhớ rằng huynh cũng đã quá tuổi lập gia thất lâu rồi. Năm xưa huynh nói rằng chưa diệt Hung Nô thì chưa lập gia đình, hôm nay Hung Nô đã coi là bị diệt chưa?”

Hắn lấy lại tinh thần, ngạo nghễ nói, “Sau trận chiến Mạc Bắc, Hung Nô tổn thất nguyên khí nặng nề bỏ chạy không còn dấu vết ở cả Mạc Nam và Mạc Bắc, dĩ nhiên có thể coi là đã bị tiêu diệt.”

“Như vậy chẳng phải Hoắc ca ca có thể thành gia thất rồi sao?”

Hắn im bặt, nghe cô bé nói tiếp, “Năm ngoái muội đã thấy Hi biểu ca thành thân với biểu tẩu, Tang thúc thúc cũng đã thành thân với dì Di Khương. Năm nay thì đến cả Lưu Vân cũng xuất giá rồi. Hoắc ca ca, hay là huynh lấy muội đi.”

Một tiếng “choang” bỗng vang lên phía sau rồi Hoán Liên hốt hoảng quỳ xuống xin lỗi, “Nô ty không cẩn thận đánh rơi chén trà.” Cô nói rồi cúi đầu xuống che giấu dòng lệ trên mặt.

Lưu Sơ từ trước đến giờ không có tính bắt nạt kẻ dưới, chỉ hơi nhíu mày nói, “Ngươi thu dọn lại rồi lui xuống đi.”

Hoán Liên cúi đầu vâng dạ và nhặt sạch những mảnh vỡ, lúc ra tới cửa còn quay đầu liếc nhìn Hoắc Khứ Bệnh một cái rồi mới rời đi. Hoắc Khứ Bệnh không để ý, chỉ nhìn chằm chặp vào Lưu Sơ, thấy cô vẫn cười nói vui vẻ, giống như chưa hề nói ra những lời chấn động vừa rồi thì không biết là trong lòng thoải mái hay buồn bực, nhướng mày nói, “Được. Chờ thêm hai năm nữa mà muội vẫn muốn như vậy thì ta sẽ xin bệ hạ được thành thân với muội.”

Đến lúc đó, chỉ sợ cho dù là Vệ hoàng hậu hay Trần nương nương cũng sẽ phải ngạc nhiên. Hắn nghĩ như vậy nhưng không hề sợ hãi, cười vang, “Đáng tiếc không có rượu, nếu không phải uống ba hũ mới đủ sảng khoái.”

Một giọng trong trẻo vang lên ngoài cửa, “Ca ca!”

Lưu Sơ quay đầu lại, thấy một thiếu niên đứng đó, trông chỉ lớn hơn cô một vài tuổi, tuấn tú hơn Hoắc Khứ Bệnh một chút nhưng kém hơn nét hào sảng.

“Quang đệ”, Hoắc Khứ Bệnh mỉm cười nói, “Sao đệ lại đến đây? Tới bái chào Công chúa Duyệt Trữ đi.”

Hoắc Quang mỉm cười, mặt thoáng đỏ, cung kính quỳ xuống bái chào, “Hoắc Quang ra mặt Công chúa Duyệt Trữ.”

“Đây là đệ đệ khác mẹ của huynh, tên là Hoắc Quang”, Hoắc Khứ Bệnh giới thiệu.

Lưu Sơ tò mò ngắm nghía Hoắc Quang rồi bình thản nói, “Đứng lên đi!”

“Hoắc ca ca, từ trước đến giờ muội chưa từng nghe huynh nhắc tới đệ đệ này.”

“Quang đệ là do huynh dẫn từ chỗ phụ thân ở Bình Dương về mấy năm trước.” Hoắc Khứ Bệnh nhìn đệ đệ vẻ hiền hòa, toát lên tình huynh đệ chân thành.

“Công chúa Duyệt Trữ!” Dương Đắc Ý gõ mấy tiếng ở ngoài cửa, “Bệ hạ chuẩn bị hồi cung rồi, Công chúa mau về đi.”

“Ừm.” Lưu Sơ gật đầu, đứng dậy định đi nhưng suy nghĩ một chút rồi quay lại nói, “Để mấy ngày nữa Trần phu nhân cho phép Hoắc ca ca xuống giường thì Hoắc ca ca dẫn đệ đệ đến cung Trường Môn tìm muội nhé.”

“Cứ vậy đi”, Hoắc Khứ Bệnh cũng gật đầu.

Một ngày trôi qua vui vẻ như vậy nên bảy ngày sau có tin dữ về Quan Quân hầu báo vào trong cung thì Lưu Sơ không thể nào tin nổi.

“Rõ ràng mấy ngày trước Hoắc ca ca vẫn còn khỏe mà, làm sao… đã…?”

Ngày mười tám tháng Chín năm Nguyên Thú thứ sáu, hai tướng tài trong Phiêu kỵ quân là Triệu Phá Lỗ cùng Tiết Thực tới thăm Quan Quân hầu. Hoắc Khứ Bệnh vô cùng vui vẻ, không để ý đến nghiêm lệnh của mẫu thân, báo người hầu đưa lên mấy hũ rượu ngon cùng bằng hữu uống đến say sưa. Lúc đó, Triệu Phá Lỗ còn cười trêu chọc, “Một đại danh tướng lại phải nằm trên giường gần nửa tháng, thật sự là chuyện lạ.”

Hoắc Khứ Bệnh uống rượu ngà ngà còn sai người mang sa bàn tới để cùng nhau diễn luyện, chỉ vào biên giới núi sông rồi đột ngột qua đời, giọng nói còn vang mà vị tướng quân đã ra đi.

Thiếu chưởng sứ phu nhân khóc đến chết đi sống lại. Hoắc Khứ Bệnh là con trai độc nhất của Vệ Thiếu Nhi, là đứa con khiến bà kiêu hãnh nhất, một đời oai danh nào ngờ lại chết trẻ ở tuổi vừa trong hai bốn.

Bệ hạ vô cùng đau đớn, hạ lệnh cử hành tang lễ trọng thể nhất dành cho Quan Quân hầu Hoắc Khứ Bệnh, chôn ở Mậu Lăng, sau này sẽ được chôn cùng Vũ hoàng đế, là vinh quang lớn lao của một thần tử. Mộ được xây theo hình dáng Kỳ Liên sơn là nơi hắn lập nên chiến công hiển hách nhất của đời trận mạc.

Một vạn Phiêu kỵ quân đều khóc lóc để tang, thương xót vị danh tướng khiến người đời kính nể, cả đời chưa một lần thất bại. Nhưng vinh quang sau khi qua đời có long trọng đến bao nhiêu cũng không thể lấy lại sinh mạng của người tướng quân tuổi trẻ tài cao.

Với sự ra đi của người nổi bật nhất, được sủng ái nhất trong thế hệ thứ hai của Vệ gia, mơ hồ có thể thấy Vệ gia quyền lực nghiêng thiên hạ dần đi về phía suy sụp.

Vào năm Nguyên Thú thứ sáu, sau khi Quan Quân hầu Hoắc Khứ Bệnh qua đời, con của thị thiếp Hoán Liên là Hoắc Thiện được lập tước khi vẫn còn nằm trong tã lót. Bệ hạ chỉ phong đệ đệ cùng cha khác mẹ của Hoắc Khứ Bệnh là Hoắc Quang làm Phụng Xa đô úy, Quang Lộc đại phu.

Duyệt Trữ công chúa Lưu Sơ nghe tin Quan Quân hầu Hoắc Khứ Bệnh qua đời liền giam mình trong cung Trường Môn không ra ngoài nửa bước.

“Tảo Tảo!” Lưu Mạch vén rèm bước vào, thấy muội muội giấu mình ở chỗ sâu nhất trong đệm, mắt sưng mọng lên thì lấy làm thương xót, nhỏ nhẹ, “Nếu muội còn khóc nữa thì Quan Quân hầu ở trên trời sẽ rất đau khổ đấy.”

“Ừm.” Lưu Sơ khẽ lên tiếng đáp rồi hỏi, “Ca ca, muội rất ngốc phải không?”

“Cái gì?” Lưu Mạch ngạc nhiên, “Sao Tảo Tảo luôn tự nhận là thông minh đột nhiên lại cảm thấy mình ngốc vậy?”

“Muội biết Hoắc ca ca là cháu trai bên ngoại của Vệ hoàng hậu”, Lưu Sơ không chút e ngại, “cũng biết Vệ hoàng hậu và mẫu thân như nước với lửa mà vẫn bất chấp tất cả, cố tình qua lại với Hoắc ca ca.”

“Thì ra vậy”, Lưu Mạch trầm mặc một lát rồi nói, “Muội biết rõ những chuyện này mà. Nhưng mẫu thân không ngại, nói rằng không liên quan gì hết.”

“Ca ca nói xem, tại sao rõ ràng mới vài ngày trước còn hoàn toàn khỏe mạnh mà chỉ chớp mắt thì đã mất rồi? Sinh mạng thật vô thường.”

“Đúng vậy, cho nên chúng ta càng nên quý trọng những gì đang có, chớ để bản thân ngày sau phải hối hận.”

“Thật ra thì”, Lưu Mạch cúi đầu, “Hoắc tướng quân ra đi lúc này cũng không phải là không tốt. Mọi người đều coi hắn là bậc anh hùng ngựa xéo Hung Nô, đều khắc ghi trong ký ức rằng Quan Quân hầu là người thiếu niên đắc chí, bách chiến bách thắng. Sau này cho dù Vệ gia có thế nào thì hắn cũng không liên quan.”

“Có lẽ ca ca nói đúng”, Lưu Sơ chậm rãi quay lại, nói tiếp, “Thế nhưng muội thà rằng huynh ấy bị thua, bất đắc chí, hoặc là vì Vệ gia mà hoàn toàn đối lập với chúng ta, chỉ cần huynh ấy còn sống. Sống luôn quan trọng hơn tất cả.” Cô bé nói chuyện bằng chất giọng cực kỳ trầm tĩnh, ánh mắt xa vắng khiến Lưu Mạch lạnh toát, vội khỏa lấp, “Trời đẹp lắm, muội theo ca ca ra ngoài nhé.”

Lưu Sơ gật đầu, đứng dậy đi ra khỏi điện, vừa ra ngoài liền bị ánh nắng chói gắt chiếu vào đến nỗi phải cúi xuống. Cung Vị Ương vẫn huy hoàng tráng lệ, không chút ảnh hưởng vì trên đời này thiếu đi một người. Lưu Sơ hít một hơi thật sâu, đứng giữa vùng cỏ hoa tươi thắm càng cảm giác đơn độc. Bỗng nhiên cô bé nghe thấy ở đám hoa cúc sau điện Thanh Lương bên cạnh truyền đến tiếng khóc rấm rứt lẫn giọng khuyên nhủ của một cung nữ, “Vệ Trường công chúa, nếu người cứ khóc mãi thì sẽ tổn thương đến em bé trong bụng đấy.”

Lưu Sơ đau nhói, cảm thấy hơi choáng váng. Cho dù mọi người trước nay không hòa thuận đến thế nào nhưng ít nhất vào giờ khắc này đều đau khổ vì cùng một người. Lưu Phỉ ở phía sau khóm hoa cúc khe khẽ ừ một tiếng, nắm lấy tay thị nữ rồi đi ra ngoài. Cô trông thấy Lưu Mạch, Lưu Sơ thì giật mình. Lưu Sơ không muốn quấy rầy, khẽ gật đầu chào rồi kéo tay ca ca, nói, “Chúng ta đi sang phía bên kia.”

Từ điện Thanh Lương về phía điện Tuyên Đức ở ngoài xa, theo thứ tự sẽ đi qua các điện Ngọc Đường, Chiêu Dương và nơi Hoàng đế thường ở hàng ngày là điện Tuyên Thất. Lưu Sơ đi không chủ định, lọt vào mắt Chư Ấp công chúa Lưu Thanh đang vâng lệnh mẫu thân đi tìm trưởng tỷ lại thành ra khiêu khích.

“Đứng lại!” Lưu Thanh sải bước tới, cười hàm ý mỉa mai, “Sơ muội muốn đến chỗ phụ hoàng à?”

Lưu Mạch khẽ cau mày, đứng chắn trước mặt muội muội rồi nói đúng lễ nghi, “Không phiền Công chúa Chư Ấp phải hao tâm tổn sức.”

Trong cung Vị Ương, mặc dù Công chúa Duyệt Trữ là người được sủng ái nhất trong các hoàng tử công chúa nhưng người mà cung nhân kính sợ nhất lại là Hoàng tử trưởng Lưu Mạch. Hoàng tử là người có phong độ ngày càng trầm ổn cộng thêm mẫu thân, muội muội được Hoàng thượng sủng ái khiến mọi người cho rằng tương lai cực kỳ hứa hẹn. Lưu Mạch nhìn chằm chằm nhưng Lưu Thanh vẫn không lùi nửa bước, quật cường ngẩng đầu ngạo mạn, “Nghe nói Duyệt Trữ muội muội đã từng cầu hôn biểu ca của ta trước khi biểu ca qua đời. Biểu ca của ta đã sớm có gia quyến như hoa, bạn đẹp như ngọc. Thân là công chúa mà không biết tự trọng như thế thì cũng khó.”

Lưu Mạch không hề biết chuyện này, nghe vậy lập tức quay lại thấy muội muội mặt tái nhợt nhưng vẫn gắng cười tươi tắn phản kích, “Ít nhất Hoắc ca ca đã trả lời sẽ lấy ta chứ không thèm thành thân với một biểu muội như ngươi.”

“Ngươi…” Lưu Thanh tức run cả người, đi lướt qua bọn họ về hướng Lưu Phỉ hậm hực, “Đại tỷ, chúng ta không cần quan tâm tới bọn họ, trở về điện Tiêu Phòng thôi”, rồi chợt im bặt, thấy mắt tỷ tỷ nhạt nhòa.

Thì ra Hoắc Khứ Bệnh không phải là không chịu kết hôn mà là vẫn chưa có ai có thể làm cho hắn gật đầu.

Không lâu sau, Trần A Kiều nghe được chuyện mấy vị hoàng tử công chúa trong cung Vị Ương xung đột, ngạc nhiên một lúc thật lâu rồi thở dài. Nàng vẫn cho là Lưu Sơ còn quá nhỏ nên không ngờ cô bé đã bước vào tuổi dậy thì, lần đầu tiên ấp ủ mối tình đầu. Nàng mỉm cười nhìn Lưu Mạch đang bồn chồn lo lắng, “Không phải lo cho Tảo Tảo đâu, mẫu thân sẽ an ủi nó.”

Lưu Mạch đương nhiên rất tin tưởng mẫu thân, sắc mặt nhẹ nhõm gật đầu, bỗng nhiên thấp giọng nói, “Thật ra thì Quan Quân hầu qua đời khiến con cũng khó chấp nhận.”

Một thiếu niên tướng quân cao ngạo hào hùng, khí thế nuốt cả sơn hà như vậy khiến một người ôn hòa chững chạc như Lưu Mạch cũng sinh lòng ngưỡng mộ. Trần A Kiều vỗ nhẹ vào trán Lưu Mạch và bảo, “Mẫu thân biết, vì ngay cả mẫu thân cũng rất đau xót.”

Nàng đặt cây đàn tỳ bà xuống, đi vào điện, trông thấy Lưu Sơ ngồi ngơ ngác bần thần ở trên giường, không nhìn thấy cả nàng bước vào. “Tảo Tảo!” Nàng gọi, nhìn con gái giật mình ngơ ngác nhìn lên.

“Mẫu thân!” Cô bé lặng lẽ chào.

“Không ngờ Tảo Tảo cũng đã mười hai tuổi, chẳng mấy chốc cũng sắp xuất giá rồi.”

Lưu Sơ vùi mặt xuống gối, một lúc sau mới nói khẽ, “Trừ phi có người tốt hơn Hoắc ca ca, nếu không con sẽ không lấy chồng.”

Trần A Kiều bật cười, nhẹ nhàng vuốt mái tóc đen nhánh của con gái, “Nói cho mẫu thân biết, con… thật sự rất thích Hoắc ca ca sao?”

“Con không biết”, Lưu Sơ lắc đầu, “Ngày đó con nói muốn huynh ấy lấy con chỉ là tình cảm bộc phát. Nhưng nghĩ tới chuyện sau này phải lập gia đình, thay vì gả cho một người không thích giống như Lưu Phỉ, Lưu Vân thì chẳng thà gả cho Hoắc ca ca.”

“Nhưng huynh ấy đã chết rồi.” Nước mắt ngập tràn trên khóe mắt Lưu Sơ, “Sau khi huynh ấy chết, con nhớ lại gương mặt huynh ấy lúc nói cười, bỗng nhiên cảm thấy những lời nói khi đó rất chân thành.”

“Mẫu thân, mọi người chưa từng nói cho con biết là Hoắc ca ca đã có thê thiếp rồi”, cô bé quay mặt đi.

“Bởi vì chúng ta cũng không cho đây là chuyện quan trọng”, Trần A Kiều nói. Đây chẳng qua là chuyện rất bình thường, Hoắc Khứ Bệnh say rượu, Vệ Thiếu Nhi sai tỳ nữ tới hầu hạ, sau đó thì Hoắc Thiện ra đời. Cũng không phải nói là Hoắc Khứ Bệnh từng có chút tình ý nào đối với Hoán Liên, thời đại này, đàn ông ai mà chẳng như thế.

“Tảo Tảo, con chán ghét Hoắc ca ca sao?”

“Nếu Hoắc ca ca còn sống thì tất nhiên là con sẽ ghét, không chừng còn làm loạn lên với huynh ấy”, Lưu Sơ nói, “Thế nhưng Hoắc ca ca đã mất, nói ra cũng không còn ý nghĩa.” Cô bé nhớ lại ngày đó khi mình nói đến chuyện kết hôn thì liền nghe thấy phía sau có tiếng chén vỡ giòn tan. Hoán Liên chắc hẳn cũng rất yêu Hoắc ca ca, ít nhất Hoắc ca ca còn có một giọt máu ở trên đời này, cũng là chuyện may mắn. Một lúc lâu sau, cô bé bỗng nghe thấy giọng mẫu thân đổi khác, “Cái chết cũng là một thứ gì đó thật đẹp.”

“Con không hiểu”, Lưu Sơ kinh ngạc, “Tại sao cái chết lại đẹp được chứ?”

“Bởi vì cái chết xóa nhòa những nhược điểm của một người, những điều con nhớ về người ấy đều là những kỷ niệm đẹp. Một người sống thì mỗi bước đi đều có thể sai lầm, nhưng khi đã chết thì trở thành vĩnh hằng ở trong lòng người khác.”

“Không một ai có thể cưỡng lại với vĩnh hằng”, nàng như đang nói với bản thân.

“Như vậy”, Lưu Sơ suy nghĩ một chút rồi hỏi, “Ý của mẫu thân là con vốn không thích Hoắc ca ca đến vậy, nhưng vì huynh ấy đã chết cho nên con mới cảm thấy con rất thích huynh ấy phải không?”

“Mẫu thân cũng không rõ lắm.” Trần A Kiều mỉm cười, “Có lẽ ngày sau con sẽ gặp một thiếu niên khác rồi yêu thương hắn, khi đó sẽ coi Hoắc ca ca như một giấc mộng thời niên thiếu mà thôi.” Là một người mẹ, nàng cũng hy vọng như vậy.

“Mẫu thân!” Lưu Sơ mơ màng, “Yêu là cái gì vậy?”

“Yêu… là mỗi người phải tự mình trải nghiệm lấy.”

“Như vậy thì mẫu thân yêu phụ hoàng không?”

A Kiều im lặng một lúc lâu rồi trả lời, “Mẫu thân cũng không biết. Bình tâm mà xét thì những năm qua phụ hoàng của con đối xử với mẫu thân cũng có thể coi là tốt. Thế nhưng cứ mỗi lần nghĩ đến yêu thì mẫu thân lại nhớ chuyện nghe chỉ phế truất năm xưa ở điện Tiêu Phòng, đau đớn đến xé lòng nát dạ mà chùn bước.”

Nàng đứng giữa đại điện hoa lệ trống trải, cảm giác thật quạnh quẽ, dường như gió thổi trên xà nhà cũng đang cười nhạo, nhát dao chí mạng lại đến từ người mình yêu dấu nhất.

“Có tốt nhiều hơn nữa cũng không thể nào bù đắp được vết thương năm xưa sao? Nàng cười lặng lẽ, không phải bản thân cố ý muốn nhớ lại những đau đớn của quá khứ mà bản năng sinh tồn đối với nguy hiểm đã báo trước cho nàng lùi bước. Nam nhân một khắc trước còn ôn nhu đa tình với mình, một khắc sau đã lạnh lùng tàn khốc đến mức như tất cả tình cảm đều chỉ là một trang giấy lộn không đáng nhắc. Nàng cũng không có ý định nói cho con gái nghe nỗi bất an sâu thẳm đó nên dịu dàng, “Mẫu thân hát một bài cho con nghe nhé.”

Lưu Sơ ngoan ngoãn gật đầu. Bàn tay A Kiều lướt trên cây đàn tỳ bà. Vì trong lòng đau thương nên giai điệu có chút nhu hòa nhưng vẫn không che hết được hào khí bên trong của khúc hát.

“Khói bốc lên cao nơi phương bắc xa xăm, cả thiên hạ khắp nơi đều loạn lạc, chiến trận bùng lên như trời nổi cuồng phong, vó ngựa tung bụi mịt mù, kiếm đao tuốt vỏ sáng lòa, tấm lòng như sông Hoàng Hà cuồn cuộn chảy, hai mươi năm trời dọc ngang tung hoành, chẳng biết kẻ thù đang đối đầu thực sự là ai đây?

Hận thù càng sâu thì chinh chiến càng dài, biết bao người đã phải vùi thân nơi đất lạ quê người, nuốt hận vào lòng chẳng than tiếc nửa lời, máu đào thay nước mắt tỏ ý quyết chí hy sinh chẳng ngại thân mình, chẳng tiếc gì máu xương để gìn giữ lấy quốc gia.

Ngựa hí vang vó tận trời nam nhưng lòng vẫn quay nhìn về cố hương, càng nhìn cố hương càng thấy xa vời, cảnh thanh bình xưa nay chiến tranh tang tóc ngút trời, bụi mịt mờ tung bay, lòng dặn lòng nguyện cố thủ để giữ gìn bờ cõi biên cương này, giữ gìn từng tấc đất quê hương, để lân bang phải nể oai khiếp sợ.”[1]

[1] Bài hát Tận trung báo quốc trong phim Nhạc Phi do Đỗ Hồng Cương trình bày, đặt lời Việt là Buồn như đá thời gian (Đan Trường).

Nàng gật đầu, “Ngoài Quan Quân hầu thì còn ai xứng đáng với những ca từ này chứ?”

Lơ đãng, nàng nhìn thấy ánh trăng sáng rõ chiếu rọi một chiếc bóng đổ dài trên mặt đất. Nàng ngoảnh đầu lại, quả nhiên nhìn thấy người kia. A Kiều thầm suy tính trong lòng, không biết rốt cuộc y đã nghe được bao nhiêu. Hoắc Khứ Bệnh mất đi khiến Lưu Triệt cũng vô cùng thương tiếc, dưới khóe mắt còn in hằn một vệt thâm đen. Y chậm rãi bước vào, ngắm nhìn Lưu Sơ đã ngủ say, rồi giúp cô bé đắp chăn bằng gấm.

“Bệ hạ tới làm gì thế?” A Kiều nhẹ giọng hỏi.

Băng Băng · 26/6/17

Quyển 3 - Chương 59: Đau đến chỗ sâu chẳng tỉnh biết

Y chỉ mỉm cười đáp, “Trở về rồi hãy nói.”

Trở lại điện Bát Nhã mới thấy đã muộn, thị nữ thắp nến lên chiếu sáng cả cung điện.

“Đây là cái gì?” Lưu Triệt cầm lấy một cuốn sách trên bàn giở ra xem.

Trần A Kiều mỉm cười đáp, “Vài ngày trước rảnh rỗi buồn chán quá, thiếp có bảo người của Tư Mã Tương Như đưa tới một ít thơ ca Nhạc phủ.” Sau đó Quan Quân hầu gặp chuyện không may nên không có cơ hội xem.

Lưu Triệt tiện tay lật đến một trang, bên trên viết lại một khúc hát có tên Cam Tuyền dao bằng kiểu chữ Triện rất nắn nót:

“Lấy đá chặn Cam Tuyền,

Nước suối nào dám chảy.

Ngàn người hát,

Vạn người sầu,

Kim Lăng còn đá lớn hơn đầu.”

Xuống chút nữa còn có một bài ca của người Hung Nô:

“Ta mất núi Yên Chi,

Khiến phụ nữ không còn nhan sắc.

Ta mất núi Kỳ Liên,

Khiến lục súc không còn đông đúc.”

Y không khỏi mỉm cười, lật đến mấy trang cuối cùng thì bỗng nhiên sầm mặt.

“Hoàng thượng có chuyện gì vậy?”, A Kiều hỏi.

“Không có gì?” Y thản nhiên buông cuốn Nhạc phủ trong tay xuống rồi bảo, “Khi nãy nghe Kiều Kiều hát khúc ca kia, hình như từ trước tới giờ nàng chưa từng hát?”

“Đúng vậy!” Nàng tự giễu cười một tiếng, “Chính bản thân thiếp cũng không nhớ được, vì Quan Quân hầu qua đời, cảm xúc bột phát nên mới hát thôi.”

Y ôm lấy nàng, ánh mắt lấp lánh, “Kiều Kiều rốt cuộc còn bao nhiêu điều mà trẫm không biết chứ?”

Nụ cười của nàng vẫn như gần như xa, “A Kiều vẫn luôn như vậy, người không chịu nhìn lại nên mới cảm thấy nhiều.”

Một người, dù nhìn cả một đời cũng không cách nào hiểu thấu một người khác.

Trời còn chưa sáng hẳn, cung nhân đã mặc y phục cho Lưu Triệt rời khỏi cung Trường Môn. Trần A Kiều cầm lấy cuốn thơ ca của Nhạc phủ do Lý Diên Niên sao chép, lần giở đến mấy trang cuối cùng, lòng ưu tư, không biết điều gì đã khiến Lưu Triệt bỗng nhiên giận đến tái mặt đi như vậy.

“Sinh nam không mừng, sinh nữ chớ giận, một thân một mình, Vệ Tử Phu hơn cả thiên hạ.” Đến khi nàng trông thấy ba tờ cuối chép bài Vệ Tử Phu ca mới chợt hiểu. Sau khi nàng trở về Trường Môn từ năm Nguyên Sóc thứ sáu, Vệ Tử Phu đã không còn đắc thế như lúc đầu, chẳng lẽ trong dân gian còn truyền xướng ca dao? Nàng thở dài, chẳng biết Lưu Triệt đọc thấy bài ca dao tại nơi ở của mình thì trong lòng liệu có sinh nghi ngờ? Nhưng có thì đã sao, không có thì thế nào, trong tâm mình đã lạnh nhạt thì cũng chẳng quan tâm.

Mùa đông năm Nguyên Sóc thứ sáu, con vợ kế của Đường Ấp hầu là Trần Hi vào triều, được phong làm gián đại phu. Cùng năm đó, Lý Nghiên sinh hạ một bé gái, đặt tên là Mạn, trông đáng yêu vô cùng.

Chẳng mấy chốc đã đến tháng Giêng năm mới, mưa to mấy ngày liên tiếp khiến nước sông Phần chảy xiết, kéo lên một chiếc đỉnh cổ bằng đồng xanh chôn sâu dưới lòng sông, trôi nổi giữa dòng cuối cùng chìm ở gần bờ trái chỗ thượng du. Thứ sử vùng đó vớt được đem dâng lên Hoàng đế. Trong nhân gian vẫn có câu “Vấn đỉnh thiên hạ”, ý nghĩa của chữ đỉnh trong sách nho cùng nghĩa với thiên hạ, với lại chiếc đỉnh cổ sau khi trôi nổi đã sứt mẻ không còn nguyên vẹn, tạo hình cổ xưa, bên trên khắc một bài minh, có thể nhận ra là chế tạo từ thời Vũ Vương nhà Chu. Hai cha con Văn Vương và Vũ Vương thời nhà Chu đều là bậc thánh quân, nức tiếng thiên hạ. Cả triều đình đều chúc mừng, nói bệ hạ văn công võ trị đều đủ nên trời cao mới ban thưởng đỉnh này. Lưu Triệt cũng cao hứng, đổi sang niên hiệu là Đỉnh, bắt đầu năm Nguyên Đỉnh.

Trong năm Nguyên Đỉnh đầu tiên, con gái thứ ba của Vệ hoàng hậu, Chư Ấp công chúa Lưu Thanh cũng đã tới tuổi xuất giá.

Tháng Hai cùng năm, Trường Tín hầu Liễu Duệ dẫn sáu ngàn thủy quân, một vạn bộ binh, xuất chinh đánh tộc Côn Minh.

Tháng Ba cùng năm, Lưu Triệt mang theo Trần nương nương cùng triều thần bắt đầu chuyến đi săn mùa xuân ở Thượng Lâm Uyển.

Trải qua nhiều năm xây dựng, phong cảnh Thượng Lâm Uyển vô cùng huy hoàng tráng lệ, còn hơn cả cung Vị Ương. Lưu Triệt mang theo A Kiều lên chiếc du thuyền rộng lớn xa hoa trên hồ Côn Minh. Du thuyền chầm chậm tiến về phía giữa hồ, người ngồi trên thuyền ngắm sóng nước mênh mông, hơi nước phả thấm vào mặt. Hai bên bờ, đình đài lầu các, mái hiên san sát. Lưu Triệt thấy tinh thần sảng khoái, mỉm cười nói với Tư Mã Tương Như đứng hầu phía sau, “Nghe nói khanh là đại gia về từ và phú nổi tiếng đương thời, ngôn từ hoa lệ không ai sánh bằng, sao không sáng tác một bài phú tả phong cảnh Thượng Lâm Uyền này để cùng nhau thưởng thức.

Tư Mã Tương Như khom người lĩnh mệnh, liền có cung nhân đưa giấy bút tới. Trần A Kiều từ trong thuyền bước ra, mỉm cười nhìn Tư Mã Tương Như ngồi ở một bên, bút trong tay vung lên như múa, trong chốc lát đã cung kính dâng lên, nói, “Bệ hạ, thần viết xong rồi.”

“Nhanh như vậy sao?”, Lưu Sơ kinh ngạc.

Trần A Kiều buồn cười, “Cho nên con còn phải học.”

Dương Đắc Ý tiếp lấy, mở ra đọc: “Dời núi lấp sông xây cung dựng quán, kiến tạo đài các có rường hoa khuyết ngọc trên hành lang cao bốn phía chung quanh, đường xá lộng lẫy, lối đi quanh co mỏi chân phải nghỉ. Sau núi làm nhà tầng tầng lớp lớp, có phòng ở tận dưới vách núi sâu cúi xuống mà nhìn cũng chẳng thấy đâu cho tới tận chốn cổng trời để sao vào chào tận cửa phòng hay cầu vồng bắc ngang nơi hiên trước. Thanh long uốn lượn ở trường đông, Bạch hổ nằm chầu ở cửa tây, thần linh vui đùa nơi quán nghỉ, ác tuyền nem nép náu mình ở phương nam. Suối nước ngọt dẫn về cho mát nhà, thông suốt đến tận đỉnh trung tâm. Núi đá bao quanh, vách đổ nghiêng nghiêng…”

Đây chính là bài Thượng Lâm phú vang danh thiên cổ. Tư Mã Tương Như luôn hướng tới việc dùng từ ngữ hoa mỹ, cách hành văn toát lên phong thái trau chuốt của một bậc đại văn nhân nhưng Trần A Kiều nghe xong lại thấy vô vị, cảm giác có dệt nên đầy trời hoa gấm thì cũng chỉ là mấy chữ ca ngợi công lao mà thôi.

“Hay!” Lưu Triệt lại vui vẻ, khen, “Không hổ là Tư Mã Tương Như”, sau đó hạ lệnh, “Truyền xuống, thưởng cho Tư Mã Tương Như trăm nén vàng.”

Tư Mã Tương Như tạ ơn lui ra.

“Kiều Kiều!” Lưu Triệt khoác eo A Kiều, lại cười nói, “Ngày mai cùng trẫm đi săn thú nhé.”

Sở thích truy đuổi thú săn thực sự khiến A Kiều động lòng, vừa định nhận lời thì Lưu Sơ đã nhào tới nũng nịu, “Con cũng muốn đi.”

“Con biết cưỡi ngựa sao?” A Kiều cúi xuống cốc đầu con gái.

“Hừ”, Lưu Sơ nhất thời không trả lời được, nghĩ một lúc lại nói, “Không sao, con sẽ bảo ca ca dạy con.”

“Cho dù con học bây giờ”, A Kiều bật cười, “thì cũng không kịp cho buổi săn thú ngày mai.”

“Nếu giờ con không học”, Lưu Sơ láu lỉnh, “sợ rằng cũng không kịp cho cả sang năm nữa.”

Lưu Triệt cười xòa, ra lệnh cho du thuyền lại gần bờ. Khí trời đẹp, Thượng Lâm Uyển có diện tích rất rộng lớn, chỗ thuần ngựa của kỵ xạ trường càng mênh mông không thấy điểm cuối. Vì Công chúa Duyệt Trữ xưa nay được thiên tử cưng chiều nhất đòi học cưỡi ngựa nên giám mã dẫn đến một con ngựa cái nhỏ rất thuần. Cung nhân giơ cao chiếc lọng màu vàng tươi che nắng.

“Kiều Kiều”, Lưu Triệt vui vẻ, “Nàng thích gì? Ngày mai trẫm sẽ săn cho nàng nhé?”

“Vậy sao?” A Kiều lơ đãng đáp, mỉm cười nhìn Lưu Mạch cách đó không xa đang cẩn thận dạy Lưu Sơ lên ngựa, nói, “Ở đây liệu có cáo tuyết lông trắng không?”

“Cáo tuyết” Lưu Triệt lẩm bẩm, khẽ nhăn mặt, “Trẫm săn thú nhiều lần ở Thượng Lâm Uyển nhưng cũng chưa từng gặp. Kiều Kiều thích cáo sao?”

“Nó xinh đẹp mà”, nàng nói, “Nếu không có thì một con thỏ nhỏ cũng được.”

Lưu Sơ bản tính hiền lành nhưng không hề nhút nhát, được Lưu Mạch đỡ, vất vả một hồi cũng trèo được lên ngựa, giẫm chắc trên bàn đạp.

“Tốt!” Lưu Mạch khen một tiếng, dặn dò, “Thúc nhẹ cho ngựa chạy chậm một vòng thôi.”

Con ngựa cái quả nhiên rất ngoan ngoãn, chạy quanh bãi một vòng, đuôi ngựa rũ xuống phe phẩy, cực kỳ vững vàng.

“Phụ hoàng, mẫu thân”, Lưu Sơ trên lưng ngựa vênh mặt nhìn sang, “Hai người xem con cưỡi ngựa nhé.”

A Kiều bật cười, không hiểu sao trong lòng lại dâng lên cảm giác bất an.

“Bệ hạ!” Ngự mã giám dẫn ra một con tuấn mã có bộ lông màu đỏ, bẩm: “Đây là ngựa tốt do vùng Ô Tôn dâng lên. Ngự mã giám đã thuần phục mấy tháng, mặc dù đã chịu phục nhưng vẫn còn sót lại chút dã tính.”

Con ngựa màu đỏ khẽ vùng vằng bước đi, quả nhiên là ngựa tốt vô cùng.

“Ồ!” Lưu Triệt cũng hứng thú, nói với A Kiều, “Bình sinh trẫm thích nhất ba chuyện, Kiều Kiều có biết là gì không?”

Nàng cúi đầu, “A Kiều không biết.”

“Trẫm bình sinh thích nhất là ngựa quý, sách vở”, y nhìn nàng, bỗng nhiên khẽ trầm giọng xuống, “và A Kiều.”

Nàng giật mình, trong ấn tượng chẳng phải là ngựa quý, sách vở và mỹ nhân sao?

“Ca ca!” Giọng Lưu Sơ lanh lảnh, “Con ngựa bọn họ dẫn lên cho phụ hoàng có khí thế hơn con của muội nhiều.”

Lưu Mạch bật cười, “Muội chỉ mới tập cưỡi làm sao so được với phụ hoàng chứ?”

Cô bé hừ một tiếng, “Ca ca xem thường muội quá!” Nói xong đột nhiên đưa tay vỗ vào yên ngựa, “Ngựa ơi, chạy nào!”

Con ngựa cái hí lên một tiếng thảm thiết, chồm hẳn nửa thân trước lên rồi phi như điên về phía trước.

“Tảo Tảo!” Lưu Mạch phản ứng cực nhanh, nhào tới định túm lấy dây cương nhưng vẫn chậm một bước, ngã chúi xuống đất, trơ mắt nhìn vẻ mặt kinh hoàng không biết làm sao của Lưu Sơ trên lưng ngựa.

“Mẫu thân!” Lưu Sơ kinh hoàng kêu, thân hình lắc lư trên lưng ngựa.

Biến cố xảy ra trong khoảnh khắc, mặt mọi người đều biến sắc. Lưu Triệt giận dữ gầm lên, “Còn không đi cứu Công chúa Duyệt Trữ.” Lại nghe cung nhân phía sau kinh hô, “Nương nương.” Trần A Kiều đã vươn tay rút thanh kiếm của thị vệ bên cạnh, tung mình nhảy lên ngựa đuổi theo.

“Kiều Kiều”, sắc mặt Lưu Triệt thảng thốt.

Trong trí nhớ của y, khả năng cưỡi ngựa của A Kiều cũng chỉ bình thường, ngồi trên ngựa còn chưa vững, lại còn dám liều mạng thúc ngựa chạy nhanh.

Con ngựa vùng Ô Tôn hí dài một tiếng rồi vọt đi như bay.

“Tảo Tảo!” Trần A Kiều cúi rạp trên lưng ngựa để nó có thể chạy nhanh hơn, hô lớn, “Ôm chặt lấy cổ ngựa.”

Ở đằng xa, Lưu Sơ vẫn trong cơn kinh hãi nhưng vừa nghe được tiếng mẫu thân thì vẫn cố gắng ngồi cho vững. Cước lực của con ngựa vùng Ô Tôn nhanh hơn con ngựa nhỏ Lưu Sơ đang cưỡi rất nhiều, dần dần đã sắp đuổi kịp. A Kiều nghiến răng, trong khoảnh khắc lướt qua Lưu Sơ liền dùng toàn lực vung kiếm chém một nhát vào đầu ngựa. Máu ngựa tuôn trào nhuộm đỏ người Lưu Sơ, đầu ngựa rơi xuống nhưng thân vẫn còn phi thêm mấy bước về phía trước rồi mới kiệt lực quỵ xuống. Lưu Sơ ngã từ trên lưng ngựa xuống đất, dù toàn thân nhuộm máu, tâm thần hoảng hốt nhưng coi như đã an toàn.

Máu tươi bắn vào con ngựa vùng Ô Tôn khiến nó kích phát dã tính, náo động bất an, nhảy lên chồm chồm muốn hất người trên lưng xuống. Trần A Kiều ôm chặt lấy cổ ngựa, dựa theo phương pháp thuần phục giáo quan năm xưa đã dạy, cố gắng khống chế ngựa, không hề nghe thấy tiếng gào thét của mọi người. Cũng không biết bao lâu, con ngựa cuối cùng cũng bình tĩnh lại. Nàng nghe thấy tiếng gọi vừa đau đớn vừa thận trọng của Lưu Triệt. Một nỗi đau đớn như những sợi tơ chầm chậm loang ra, thân dưới nóng rực, nàng cúi đầu nhìn xuống thấy một vùng bờm ngựa đỏ tươi khác hẳn màu lông hồng sậm của con ngựa.

Máu! Máu đã nhuộm đỏ nửa bên dưới váy nàng. Máu vẫn trào ra không sứt, và tựa như có một thứ gì đó cũng đang xuôi ra theo. Nàng mê man, mơ hồ còn thấy Lưu Triệt bế nàng từ trên lưng ngựa xuống và hét đến lạc giọng, “Gọi hết ngự y tới đây.”

“Tảo Tảo!” Lưu Mạch kéo tay Lưu Sơ, la hoảng, “Muội có sao không?”

“Muội không sao.” Lưu Sơ tuy sợ đến tái nhợt nhưng vẫn lắc đầu, chợt kéo tay áo ca ca, “Mẫu thân, mẫu thân chảy rất nhiều máu, mẫu thân có sao không?”

Lưu Mạch cắn môi, “Cùng đi qua đó xem sao.”

Trong điện Tín Hợp, lụa mỏng tung bay.

“Trần nương nương rốt cuộc là bị làm sao?”

“Khởi bẩm bệ hạ”, viên ngự y có mái tóc bạc trắng quỳ lạy dưới điện, thân hình run rẩy, “Nương nương là…”, lão nói đến đây thì chần chừ.

“Rốt cuộc là cái gì?” Lưu Triệt nổi cơn thịnh nộ, cầm một cây ngọc như ý trên bàn nện vào thái dương ngự y khiến nó gãy lìa, lưu lại trên trán ngự y một dấu máu.

Ngự y cắn răng, bẩm, “Nếu như vi thần không chẩn đoán sai thì nương nương đã sẩy thai.”

“Sẩy thai!” Lưu Triệt cảm thấy mắt tối sầm, chưa bao giờ y nghĩ đã sinh con nhiều năm như vậy mà A Kiều lại còn có thể mang thai.

“Làm sao có thế? A Kiều tinh thông y thuật thì sao lại không biết ngay cả việc bản thân mang thai được?”

“Có khả năng là do nương nương mới mang thai, cũng không có bất kỳ dấu hiệu thai nghén nào nên chưa phát hiện. Thân thể nương nương năm xưa đã bị tổn thương, nghe nói là rất khó khăn khi sinh Hoàng tử trưởng và Công chúa Duyệt Trữ. Tuổi nương nương giờ cũng không còn trẻ, có thai là vô cùng nguy hiểm, nhịp thai không ổn nên khi bị con ngựa nổi điên chồm lên quá mạnh thì đã sẩy thai.”

“Bệ hạ”, giọng Lục Y kinh hoảng vang lên trong điện, “Nương nương vẫn không ngừng chảy máu, người đã hoàn toàn hôn mê.”

Lưu Triệt nhắm mắt lại đau đớn. Y còn chưa kịp than khóc đứa con yểu mệnh của mình thì đã phải lo lắng cho A Kiều, phất tay, “Còn không đi vào chữa trị cho Trần nương nương.”

“Dạ.” Lão ngự y khấu đầu liên tục, đứng dậy.

“Ngươi hãy nghe cho kỹ”, Lưu Triệt lạnh lùng, “Nếu Trần nương nương có gì bất trắc, trẫm sẽ khiến cho tất cả người của Ngự y thự phải táng gia diệt tộc.”

Lão ngự y tái nhợt mặt, gắng gượng nói, “Vi thần sẽ cố hết sức.”

“Truyền lệnh xuống”, Lưu Triệt nói, “Đánh chết con ngựa vùng Ô Tôn. Bắt giam tất cả ngự mã giám để điều tra.”

Dương Đắc Ý sợ khiếp vía, chỉ dám đáp khẽ, “Dạ!”

Từ Thượng Lâm Uyển đến thành Trường An phi ngựa nhanh nhất cũng phải nửa ngày. Vì vậy khi Tiêu Phương phụng chiếu chạy tới Thượng Lâm Uyển thì Trần A Kiều đã hôn mê mất một ngày. Trong điện Tín Hợp, Tiêu Phương nhìn Trần A Kiều nằm ở trên giường, đắp chiếc chăn gấm, tóc lòa xòa để lộ ra sắc mặt tái nhợt, cô độc đáng thương. Hắn bỗng thấy xót xa trong lòng, không nhịn được phải quay mặt nhìn sang hướng khác. Sau năm Nguyên Quang thứ năm bị thương và bị truy sát cho tới năm thứ sáu khó sinh thì suốt bao nhiêu năm qua A Kiều chưa bao giờ rơi vào tình trạng tiều tụy thế này.

“Nàng thế nào rồi?” Lưu Triệt từ trong điện bước ra, đứng trước giường, chắp tay hỏi. Có lẽ y suốt đêm không ngủ, tâm trạng sầu lo nên sắc mặt hơi sạm đi.

“Theo lý mà nói”, Tiêu Phương nhẹ nhàng đặt tay nàng xuống, khẽ chau mày vẻ khó nói. “Sẩy thai tuy ngoài ý muốn nhưng các ngự y đã xử trí thỏa đáng, dùng thuốc cũng chính xác. Mạch của Nhạn Nhi tuy hư nhưng còn ổn, chắc cũng sớm tỉnh lại.”

“Nhưng thực sự là nàng đến tận bây giờ vẫn chưa tỉnh”, Lưu Triệt nhắm mắt lại, hình ảnh kinh tâm động phách hôm ấy bỗng hiện lên trước mắt. A Kiều nhảy vụt lên phóng ngựa đuổi theo, vung kiếm chém bay đầu con ngựa kia. Đến chiều tối thì nàng đã cầm máu nhưng vẫn hôn mê bất tỉnh.

Tới bây giờ y vẫn không rõ rốt cuộc trong khoảnh khắc đó có cái gì thúc đẩy khiến cho A Kiều quả quyết như thế. A Kiều vốn không phải là người quả quyết mà rất nhu nhược… Nhưng lúc đó y ở bên cạnh nhưng nàng không chịu dựa vào y, cũng không kêu khóc, cứ thế không nói một lời nhảy lên ngựa phóng vụt đi. Trong khoảnh khắc ấy, nhiệt huyết mãnh liệt của nàng khiến đấng nam nhi phải hổ thẹn.

A Kiều xưa nay luôn là người con gái nhiệt huyết, dù gặp khó khăn đến đâu cũng không chịu quay đầu.

Trước đây y vô cùng căm ghét lòng nhiệt huyết đó của nàng. Nó luôn gợi cho y nhớ lại tình cảnh nhẫn nhịn của mình hồi mới đăng cơ. Sau này, thời gian từng ngày gọt giũa khiến cho bầu nhiệt huyết kia dần dần bị mài mòn rồi vô hình trung tắt lịm, ai ngờ khi nó bộc phát lại mãnh liệt hơn hẳn năm xưa. Năm xưa nàng khiến y nổi giận, hôm nay, nàng lại làm cho y khổ đau.

A Kiều từng nói rằng thứ Lưu Triệt thích nhất không phải là Trần A Kiều, cũng không phải là những người con gái khác, mà là thiên hạ. Y cũng biết mình có thể vì thiên hạ mà hy sinh tất cả không chút do dự. Nhưng nếu có một ngày phải hy sinh cả chính bản thân mình thì liệu y có do dự hay không? Bậc đế vương thường tự hỏi lòng, nếu bản thân không còn nữa thì làm sao để cầm quyền thiên hạ? Cho dù có yêu một người cũng sẽ không để bản thân chịu thiệt. Đây là nguyên tắc yêu của bậc đế vương như y. Y thích Lưu Sơ, yêu A Kiều còn nhiều hơn. Chỉ là ngay từ lúc ban đầu, chính y đã đặt ra giới hạn cho những tình cảm này. Dù có như thế nào cũng không thể vượt ra ngoài giới hạn đó, vậy mà y càng ngày càng thêm yêu thích nàng.

Lúc mới đăng cơ vào năm Kiến Nguyên đầu tiên, Vương thái hậu từng cảnh báo y rằng mình là đế vương thì không thể si mê quá mức bất kỳ một người hay một vật gì. Nếu si mê thì đế vương sẽ có nhược điểm. Y mỗi ngày một mạnh lên, cuối cùng nắm cả đất nước này trong tay. Cho tới bây giờ, y tự tin có thể che chở cho người mình yêu được chu toàn.

Đến giờ y tự hỏi, dù đế vương có uy quyền mạnh đến đâu thì liệu có thắng nổi ý trời? Năm trước Hoắc Khứ Bệnh ra đi ngay lúc còn thanh xuân khiến y đau đớn vì mất đi ái tướng. Còn hôm nay y lại chỉ có thể nhìn A Kiều hôn mê trên giường mà lòng đau thống thiết. Nếu như không có trận kinh biến ngày hôm trước thì bao nhiêu lâu nữa y mới biết được rằng A Kiều đang hoài thai cốt nhục của mình? Năm A Kiều mang thai, sinh con, lưu lạc bên ngoài y đã không ở bên cạnh nàng.

Lúc đó, y ở trong cung Vị Ương thưởng thức mái tóc của người mới, không hề để tâm đến cả Vệ Tử Phu thì làm gì nhớ đến một người ở lãnh cung? Y hoàn toàn không biết nàng đang mang cốt nhục của mình lưu lạc nơi chân trời góc bể. Chớp mắt một cái, gặp lại nhau thì đã bảy năm. Con trai con gái đều đã lớn, cực kỳ xa lạ đối với y.

Song thời gian dần dần trôi qua, không ngờ rằng một ngày kia nàng lại mang thai lần nữa. Cho đến khi ngự y bẩm báo lên thì dù y là người rất trầm ổn cũng không khỏi kinh ngạc. Đó cũng không phải là một đứa trẻ mà y mong đợi, chỉ vội vã đến rồi vội vã đi, để lại một vết thương trong lòng của phụ mẫu. Y tuy là đế vương nhưng đồng thời cũng là phụ thân. Còn A Kiều, nàng thương yêu Lưu Mạch, Lưu Sơ đến như vậy thì tất nhiên sẽ rất đau lòng.

Y nhớ tới ánh mắt thấu hiểu của A Kiều trước khi hôn mê. A Kiều mẫn cảm, thông minh lại giỏi y thuật nên chỉ liếc mắt là ý thức được chuyện gì xảy ra cho nên ngay cả khi đã hôn mê vẫn nhíu mày, sắc mặt tái nhợt.

Chuyện hôm đó không xảy ra thì chắc y sẽ có thêm những suy nghĩ phức tạp. Y sẽ mỉm cười nhìn A Kiều lại được làm mẹ lần nữa. Y sẽ luôn có mặt ở bên nàng, cùng nàng nuôi dưỡng đứa con trưởng thành. Còn như có để rồi mất đi thì chi bằng ngay từ đầu đừng có. Mà y, nếu như đã có lại A Kiều, sẽ không – chấp – nhận – để – mất – đi lần nữa.

Những năm qua, y đơn độc ở cung Vị Ương, tự thấy bản thân quả thật vô tình. Y nhớ rằng tất cả đều vì bản thân mình nên y mới không ngần ngại làm tổn thương nàng. Sau đó biết được tin tức của nàng, y lại hiếu kỳ muốn biết biểu tỷ A Kiều tính tình bốc đồng kia không được người thân bao bọc sẽ như thế nào. Qua nửa năm sau, y lại thấy nhớ thương nàng. Cho đến khi nàng trở về, y dần không thể rời mắt, dường như có nàng ở bên cạnh thì y mới thấy bình an.

Hôm đó, nàng phóng ngựa đuổi theo, rồi bị chảy máu không ngừng. Y nhìn mặt nàng tái nhợt, thấy lòng mình vô cùng đau đớn, mới chợt ngộ ra rằng nàng đã để lại một dấu vết không thể xóa nổi trong cuộc đời mình, mà mình cũng không muốn xóa. Là bậc đế vương, y luôn tuân theo cảm giác của trái tim, mà một khi đã yêu thì sẽ bất chấp thủ đoạn.

Đăng nhập

Thông báo

Tuyển dịch giả cho truyện độc quyền của Tầm Hoan (Vui lòng click vào ảnh để xem chi tiết)

Ngôn tình Kim Ốc Hận – Tác Giả : Liễu Ký Giang - Tình Trạng : Full

Những người đang xem bài viết này (Thành viên: 0, Khách: 0)

Băng Băng Super Member

1128/1243

Băng Băng Super Member

1128/1243

Băng Băng Super Member

1128/1243

Băng Băng Super Member

1128/1243

Băng Băng Super Member

1128/1243

Băng Băng Super Member

1128/1243

Băng Băng Super Member

1128/1243

Băng Băng Super Member

1128/1243

Băng Băng Super Member

1128/1243

Băng Băng Super Member

1128/1243

Băng Băng Super Member

1128/1243

Băng Băng Super Member

1128/1243

Băng Băng Super Member

1128/1243

Băng Băng Super Member

1128/1243

Băng Băng Super Member

1128/1243

Băng Băng Super Member

1128/1243

Băng Băng Super Member

1128/1243

Băng Băng Super Member

1128/1243

Băng Băng Super Member

1128/1243

Băng Băng Super Member

1128/1243

Chia sẻ trang này

Đăng nhập

Thông báo

Tuyển dịch giả cho truyện độc quyền của Tầm Hoan (Vui lòng click vào ảnh để xem chi tiết)

Ngôn tình Kim Ốc Hận – Tác Giả : Liễu Ký Giang - Tình Trạng : Full

Những người đang xem bài viết này (Thành viên: 0, Khách: 0)

Chia sẻ trang này

Tìm kiếm hữu ích