Quyển 3 - Chương 60: Thịnh suy mong manh như chỉ mành treo chuông​

Spoiler

“Thật ra thì cơ thể Nhạn Nhi vốn hư nhược, cộng thêm lần trước khó sinh nên không thích hợp để mang thai nữa. Cho dù không có sự cố lần này thì cũng khó có thể sinh nở”, Tiêu Phương nói giọng đều đều, vẻ mặt u ám.

“Trẫm nuôi đám ngự y kia thật phí cơm!” Lưu Triệt giận dữ nhướng mày, cười lạnh nói, “Chẳng lẽ không được? Tiêu Phương là người nổi tiếng y thuật vô song mà ngay cả chuyện chiếu cố cho nữ đệ tử của mình bình an cũng không được sao?”

“Bây giờ mới nhắc đến chuyện này thì cũng quá muộn rồi”, Tiêu Phương khép mắt, bình an đáp, “Không thể trách được ý trời, nhưng nếu là tai họa do người gây ra thì tại sao bệ hạ là chồng là cha lại không đòi công bằng cho hoàng tử đã mất của Trần nương nương?”

“Tiêu Phương!” Lưu Triệt nghiến răng lộ ra sát ý, “Ngươi đừng tưởng trẫm không thể chém ngươi.”

“Bệ hạ tất nhiên có thể dễ dàng chém thảo dân”, Tiêu Phương cũng ngẩng đầu lên nhìn lại bậc đế vương, ánh mắt trong sáng, không chịu nhượng bộ, “nhưng thảo dân vẫn muốn hỏi cho minh bạch một vấn đề.”

“Ngươi muốn minh bạch cái gì?”

“Lúc đó, vì sao Công chúa Duyệt Trữ làm ngựa kinh sợ?”

“Trẫm đã phái người điều tra. Đây là chuyện riêng của trẫm, không cần Tiêu tiên sinh phải hỏi.”

“Nhạn Nhi là đồ đệ của thảo dân, đồ đệ xảy ra chuyện thì tại sao thảo dân không được hỏi? Nếu bệ hạ không thể bảo vệ được thì chi bằng để Nhạn Nhi tự do cho cả hai cùng vui vẻ.”

“Tiêu Phương!” Lưu Triệt giận dữ đến cực điểm, ánh mắt lạnh băng, gằn giọng từng chữ, “Ngươi phải biết rằng, Trần A Kiều là thê tử của trẫm.”

“Người đâu”, Lưu Triệt xoay người hạ lệnh, “Bắt giữ tên điêu dân này, không có lệnh của trẫm thì không được thả.”

“Tuân lệnh.” Hai tên thị vệ bước lên định ép giải đi. Tiêu Phương thản nhiên, “Không phiền bệ hạ hao tâm tổn sức, thảo dân sẽ tự đi.”

Trong khung cảnh hỗn độn này, hắn vẫn hờ hững quay người tựa như giữa trăng trong gió nhẹ. Lưu Triệt đi lại mấy bước trên điện, nhớ lại những lời Tiêu Phương nói lại giận bừng lên, hướng ra ngoài điện lớn tiếng gọi, “Tuyên Mạc Long tới đây.”

Vì Đình úy Trương Thang không ở Trường An nên người chịu trách nhiệm xử lý chuyện này chính là Tả giám đình úy Mạc Long.

Mạc Long run run đi tới ngoài điện Tín Hợp, quỳ lạy bái chào, “Thần Mạc Long tham kiến bệ hạ.”

Bệ hạ không bảo đứng dậy, hắn thấp thỏm quỳ rạp người trên mặt đất, suy đoán tâm ý, một lúc sau mới nghe thấy bệ hạ lạnh lùng truyền hỏi, “Chuyện hôm qua, ngươi điều tra thế nào rồi?”

Mạc Long trán đẫm mồ hôi nhưng lòng ngược lại rất bình tĩnh, bẩm báo, “Thần kiểm tra cẩn thận con ngựa mà Công chúa Duyệt Trữ cưỡi hôm đó, phát hiện thấy bên yên ngựa có gài những chiếc kim nhỏ. Cơ thể Công chúa Duyệt Trữ rất nhẹ nên lúc đầu kim không đâm vào, con ngựa cũng thuần tính. Sau bị vỗ mạnh vào yên thì nó bị đau mới chạy lồng lên.”

“Ngươi tra xét suốt một ngày mà chỉ tra được có thế thôi sao?” Lưu Triệt nhìn xuống người đang quỳ dưới điện, “Nếu ngươi không muốn giữ cái đầu trên cổ, không chịu nói rõ thì trẫm sẽ không ngần ngại toại nguyện cho ngươi.”

“Thần không dám.” Mạc Long toát mồ hôi lạnh, không nhịn được thoáng liếc nhìn vào phía bên trong điện nhưng những tấm rèm châu trùng điệp đã chắn tầm mắt. Người con gái hôm nay nằm ở bên trong kia đúng là đệ nhất nữ nhân trong lòng bệ hạ rồi, hắn thầm nghĩ.

“Chân tướng là cái gì?”, Mạc Long nhớ lại nam nhân trẻ tuổi kia đã hỏi bằng giọng điệu thâm thúy.

“Sự tình vụ án Vu cổ của cô cô năm xưa trình lên trên có phải là sự thật không? Mạc tả giám, cấp trên trực tiếp của ngươi là Trương Thang đã dạy ngươi như vậy ư?”

“Quan trọng nhất là tâm ý của bệ hạ thôi. Năm xưa bệ hạ coi trọng Vệ gia cho nên Trần gia chúng ta thảm bại. Nhưng hôm nay thì ngươi tự mở to mắt ra mà nhìn cho rõ đi.”

“Nguy hiểm có khi cũng là cơ hội, còn xem ngươi có thể bắt được chúng hay không?”

Lần này ngự giá đến Thượng Lâm Uyển, Trường Tín hầu Liễu Duệ chinh phạt Côn Minh, Đại tư nông Tang Hoằng Dương còn đang ở Trường An, Phi Nguyệt công chúa trưởng Lưu Lăng là phụ nữ. Khi Trần nương nương hôn mê, người nắm trong tay thế cục Trần gia ở Thượng Lâm Uyển chắc hẳn là người con dòng kế này của Đường Ấp hầu, Gián đại phu Trần Hi vừa gia nhập triều chính.

Mạc Long liền xoay chuyển ý nghĩ, trước tiên cứ báo cáo cho bệ hạ nhưng giữ lại một chút cho mình. Hắn hạ quyết tâm, bẩm: “Người của Ngự mã giám thà chết cũng không chịu nhận đã gài kim. Nhưng yên ngựa này lại là yên mềm được lấy từ phòng kho ra giành riêng cho Công chúa. Thần nghi không phải là do động tay động chân vào ngựa mà chính là vào chiếc yên ngựa này.”

“Hay! Hay! Phí tâm cơ lớn như thế chỉ để mưu hại một công chúa nho nhỏ.” Khi Đế vương giận đến cực điểm thì sắc mặt lại trở nên bình tĩnh. “Mạc Long!”, Lưu Triệt ban lệnh, “Ngươi điều tra cẩn thận cho trẫm, dù là ai cũng nghiêm trị không tha.”

“Tuân lệnh”, Mạc Long cúi đầu đáp.

“Trước lúc chuyện xảy ra có ai ra vào kho không?”, Mạc Long gọi viên quan coi kho đến hỏi.

“Khởi bẩm Mạc đại nhân!” Viên quan coi kho nơm nớp lo sợ nói, “Không có một ai trong kho có ý làm hại Công chúa, xin đại nhân minh xét.”

“Được rồi”, Mạc Long sốt ruột, “Trước khi chuyện xảy ra chừng một canh giờ, trong kho có tình huống gì khác thường không?”

Công chúa Duyệt Trữ nói muốn cưỡi ngựa lúc ở trên du thuyền chẳng qua chỉ là nhất thời nổi hứng, nếu kẻ nào đó mưu đồ làm hại Công chúa thì chỉ có thể ra tay trong khoảng thời gian ngắn.

“Cũng không có gì khác thường”, viên quan coi kho suy nghĩ một lúc rồi nói, “Lúc ấy, Thái bộc còn sai người đến kiểm tra xe ngựa. Sau đó, Gián đại phu cho người tới lấy cho phu nhân cái gối, bởi vì Gián đại phu là cháu Trần nương nương nên ta để cho người kia tiến vào.”

“Công Tôn thái bộc?”, Mạc Long cau mày. Từ lúc nhà Chu suy sụp thì trăm chức quan tước rối loạn, mãi đến khi nhà Tần thống nhất thiên hạ mới khôi phục đế hiệu và xác lập lại chức quan, nhà Hán cũng tuân theo quy cách này. Thái bộc là chức quan có từ thời Tần, quản lý xe ngựa, hiện giờ đảm nhiệm chức vụ này chính là Công Tôn Hạ, chồng của chị cả Vệ hoàng hậu.

“Người đâu?”, Mạc Long ra lệnh, “Dẫn người hôm trước phụng mệnh Thái bộc đến kiểm tra kho tới đây.” Song đã không còn thấy bóng dáng người này ở Thượng Lâm Uyển nữa.

Mạc Long tiếp tục ra lệnh, “Mời Công Tôn thái bộc đến đây.”

“Lão phu đúng là đã sai người đến kiểm tra kho”, Công Tôn Hạ bình tĩnh, “nhưng dựa vào đó để nói lão phu có ý sát hại Công chúa Duyệt Trữ thì Mạc tả giám có thấy quá hoang đường hay không?”

“Dòng dõi bên Thái bộc quân công hiển hách, thân thế lại càng thêm vinh quang, Mạc Long vốn không dám hoài nghi”, Mạc Long ngoài cười nhưng trong không cười, nói một câu, “Nếu vậy hãy cho biết tung tích người nhà Hầu gia đã phái đến.”

“Ngươi…” Công Tôn Hạ nghe ra ý châm chọc trong lời của Mạc Long, giận tím mặt nhưng cũng biết không phải là lúc phát tiết đành cười gằn đáp, “Chân ở trên người nó, ta làm sao biết được?”

Mạc Long cau mày, đang nghĩ cách tiếp theo cho chu toàn thì nghe cấp dưới bẩm báo, “Đã tìm được người hôm đó Thái bộc sai khiến rồi.” Hắn liền nhướng mày, “Tìm được ở đâu?”

“Có người âm thầm tương trợ dẫn chúng thuộc hạ đến Lưu Ly các ở phía bắc Thượng Lâm Uyển, phát hiện người này đang bị đuổi giết liền cứu về.”

Mạc Long đưa mắt dò xét Công Tôn Hạ thấy sắc mặt ông ta không hề thay đổi, trong lòng thầm nghĩ không biết là do Công Tôn Hạ che giấu quá tốt hay thật sự không có liên quan, bèn ra lệnh, “Dẫn gã tới đây.”

“Ngươi là người được Thái bộc đại nhân sai đi kiểm tra kho hôm trước phải không?”, Mạc Long hỏi.

“Bẩm, đúng vậy.” người quỳ bên dưới toàn thân đầy vết thương, ánh mắt nhìn Công Tôn Hạ tràn ngập oán độc.

“Như vậy”, Mạc Long chuyển giọng lạnh lẽo, “kim giấu trong yên ngựa của Công chúa Duyệt Trữ là do ngươi bố trí?”

“Bẩm, đúng vậy.”

Công Tôn Hạ đã biết chuyện này không lành nhưng nghe thấy vậy vẫn ớn lạnh, cả giận, “Trường Ngữ, ta tự hỏi mình đối đãi ngươi không tệ, ngươi cần gì mưu hại ta như thế?”

“Hầu gia”, Trường Ngữ xoay người, khấu đầu với Công Tôn Hạ, “Trường Ngữ ghi nhớ ân đức của Hầu gia nên sẽ không mưu hại. Chuyện này Hầu gia đúng là không biết, người bảo Trường Ngữ làm là thiếu gia.”

Sắc mặt Công Tôn Hạ dần trắng bệch. Ông ta loạng choạng lui về phía sau mấy bước, trong nháy mắt như già thêm mấy tuổi, buông thõng một câu, “Đứa con khốn kiếp này!”

“Hầu gia không sao chứ”, Mạc Long ra vẻ quan tâm, “Còn không đỡ lấy Hầu gia”, lại xoay đầu cao giọng, “Truyền Công Tôn Kính Thanh.”

Lát sau, binh sĩ áp giải Công Tôn Kính Thanh tới.

“To gan!” Mạc Long trách mắng, “Dù ta sai dẫn người tới nhưng dù sao đó cũng là cháu ngoại của Vệ hoàng hậu, sao dám đối xử như thế?”

“Khởi bẩm đại nhân!” Tên binh sĩ bẩm, “Ty chức cũng không định như thế nhưng Công Tôn Kính Thanh hoảng loạn không chịu đi nên ty chức bất đắc dĩ mới phải làm vậy.”

Mạc Long cười vẻ khinh miệt. Ngoại trừ Quan Quân hầu Hoắc Khứ Bệnh thì những người còn lại thuộc đời thứ hai của Vệ gia đều tài trí bình thường, nhất là Công Tôn Kính Thanh lại càng là một kẻ ăn chơi lêu lổng, chưa bị thẩm vấn đã hoảng loạn như thế, chẳng phải nói rõ rằng gã có liên quan đến vụ án.

“Ngươi dựa vào đâu mà thẩm vấn ta?” Công Tôn Kính Thanh gào lên, “Ngươi có biết ta là con của Nam Mão hầu Công Tôn Hạ, cháu ngoại của Vệ hoàng hậu hay không?” Gã muốn ra vẻ nhưng ngay cả mấy viên tiểu lại bên cạnh cũng đều nghe ra mùi vị ngoài cứng trong mềm, “Họ Mạc kia, ngươi dám đối xử với ta như thế, không sợ ngày sau sẽ bị dì ta trị tội sao?”

“Công Tôn thiếu gia”, Mạc Long trầm mặt, “Hoàng hậu có lớn đến bao nhiêu thì cũng có thể lớn hơn bệ hạ sao? Những thứ khác không nói, chỉ tính riêng tội mưu hại hoàng thất thì dù có là mười Công Tôn Kính Thanh cũng không thể chống đỡ nổi.”

Công Tôn Kính Thanh mặt tái mét. Là người trong Vệ thị, tất nhiên gã biết rằng từ sau năm Nguyên Thú, Vệ hoàng hậu chỉ còn là một chiếc bóng mờ ở cung Vị Ương.

Hoặc có thể nói tất cả mọi người đều chỉ là một chiếc bóng ở bên cạnh đế vương oai hùng kia, trừ người phụ nữ hiện giờ còn bất tỉnh trên giường, hay có thể là biểu đệ Hoắc Khứ Bệnh, vị tướng quân trẻ tuổi tài cao, từ nhỏ đã bộc lộ hào quang tột đỉnh, khiến cho dì và cữu cữu chỉ biết đến mỗi một người biểu đệ đó của mình.

Khi Hoắc Khứ Bệnh chết đi thì gã đột nhiên cũng thấy lòng hả hê nhưng lập tức bị lý trí đè xuống. Mẫu thân của hắn nói Hoắc Khứ Bệnh chết đi rồi thì ân sủng của bệ hạ đối với Vệ gia cũng có phần ít đi. Năm xưa Vệ gia thế mạnh nhưng giờ cũng dần phải cẩn thận như bước đi trên băng mỏng.

“Nếu như”, gã thầm nghĩ, “người phụ nữ kia cũng chết đi thì có phải tất cả uy hiếp đối với Vệ gia cũng biến mất?”

“Phủ Đình úy chỉ biết đổ oan cho người khác như vậy hay sao?” Công Tôn Kính Thanh vẫn già mồm, “Dù thế nào thì dì của ta vẫn là hoàng hậu, danh chính ngôn thuận là mẫu nghi thiên hạ, không thể dung thứ tội bất kính của các ngươi.”

“Đình úy phủ có đổ oan cho người khác hay không thì ngươi sẽ biết rất nhanh thôi.” Mạc Long bình thản, “Có Trường Ngữ xác thực, ngươi còn không chịu nhân tội?” Hắn chợt chuyển giọng nghiêm khắc, “Muốn ta dụng hình sao?”

Công Tôn Kính Thanh tái mặt nhìn Trường Ngữ được giải ra từ hậu đường, lắp bắp, “Ngươi, ngươi”, rồi không thể nói thêm được nữa.

“Chắc thiếu gia không ngờ được rằng Trường Ngữ vẫn chưa chết”, Trường Ngữ mỉa mai, “Trường Ngữ vốn không muốn khai ra thiếu gia, hiềm nỗi thiếu gia thấy chuyện lớn cấp bách nên muốn giết Trường Ngữ diệt khẩu, vậy thì cũng đừng trách Trường Ngữ bất nghĩa.”

“Phụ thân”, Công Tôn Kính Thanh cuống quýt, “Người phải cứu con.”

Công Tôn Hạ nhắm mắt, biết rõ hy vọng đã xa vời, vẫn cố vớt vát, “Kính Thanh, chuyện đó không phải con làm có đúng không?”

“Con cũng không ngờ ra cơ sự này”, Công Tôn Kính Thanh ấp úng, “Con chỉ chướng mắt vì Công chúa Duyệt Trữ được cưng chiều mà làm quá nên muốn giáo huấn. Con cũng không biết Trần nương nương sẽ tự mình đi cứu, càng không biết Trần nương nương mang thai. Thậm chí, kim đã được mài bằng đầu.”

“Đồ khốn kiếp!” Công Tôn Hạ giận đến cả người phát run, “Ngươi có biết cơ nghiệp trăm năm của Công Tôn gia chúng ta đã bị hủy hoại bởi tay ngươi hay không?”

Trên công đường, Mạc Long tạm thời thở phào một cái. Việc thẩm vấn vụ án đến đây là đã có thể trả lời với bệ hạ, nhưng thái độ hôm nay của hắn đã hoàn toàn đắc tội với Vệ gia. Cặp mắt hắn tối lại, kế sách duy nhất tốt cho hắn chỉ có thể là liên kết với Trần gia hoàn toàn đánh ngã Vệ thị. Nếu không sau này Vệ gia tính sổ thì sao có thể bỏ qua cho hắn. Huống chi thế cục trước mắt nghiêng về Trần gia, bệ hạ lại càng yêu dấu không rời Trần nương nương của điện Tín Hợp.

Hắn tự nhận mình không hiểu rõ thời thế như thượng cấp Trương Thang nhưng chỉ nhìn thái độ cực kỳ tôn kính của Trương Thang đối với Trần thị thường ngày thì cũng không cần phải suy nghĩ gì thêm. Lúc trong điện Tín Hợp, bệ hạ đã ra lệnh, “Ngươi tra rõ cẩn thận cho trẫm, dù là ai cũng đều nghiêm trị không tha.” Nói như vậy, chứng tỏ trong lòng bệ hạ đã sớm có định kiến. Hắn suy nghĩ xong liền ra lệnh, “Người đâu, bắt giữ Công Tôn Kính Thanh.”

“Kính Thanh!” Công Tôn Hạ cất giọng kêu, lại bị Mạc Long đưa tay ngăn cản, “Hầu gia, Công Tôn Kính Thanh chính là trọng phạm mà bệ hạ căn dặn, Hầu gia không cần phải phí tâm.”

Công Tôn Hạ trợn mắt nhìn hắn một hồi lâu, cuối cùng thở dài bi thương, tập tễnh rời đi.

“Mưu hại hoàng thất, tội không thể tha”, Công Tôn Kính Thanh nghĩ tới Mạc Long. Thời khắc này gã vô cùng hối hận, hối hận bản thân đã một phút bốc đồng mà phạm phải sai lầm cực lớn. Tại sao sự việc lại có thể phát triển đến bước đường này chứ?

“Công Tôn Kính Thanh, ai sai ngươi mưu hại Công chúa?”

Gã rùng mình, gắng gượng đáp, “Không có ai, là bản thân nhất thời hồ đồ.”

Giọng người kia chê cười, “Ngươi coi người khác đều là ngu ngốc chắc. Ngươi nói không ưa Công chúa Duyệt Trữ được cưng chiều mà làm quá, Công Tôn Kính Thanh nhà ngươi cũng chỉ là ngoại thần, không như Quan Quân hầu qua lại thân mật với Công chúa Duyệt Trữ, ít khi thấy Công chúa thì làm sao có thể không ưa?”

Gã lập tức cứng miệng, “Là phụ thân của ngươi, Thái bộc Công Tôn Hạ hay là Trường Bình hầu Vệ Thanh, hoặc là…”, thanh âm kia thoáng vẻ dụ dỗ, “Hoàng hậu Vệ Tử Phu?”

“Không có, không có!” Gã ôm đầu la lớn.

“Người mưu hại Công chúa, tội không thể tha. Chỉ có khai ra chủ mưu mới có thể giảm nhẹ tội.” Giọng nói kia thở dài, “Dù bệ hạ luôn vô tình nhưng lại rất yêu thương con gái. Trần nương nương mang thai lần này còn có thể là một hoàng tử. Hiện giờ bệ hạ chỉ có bốn người con trai, mất đi một hoàng tử thì làm sao chịu được?”

“Công Tôn Kính Thanh”, giọng nói kia hỏi tiếp, “Ai sai khiến ngươi?”

“Là…”, gã lưỡng lự đáp, “Là Nhị hoàng tử Lưu Cứ.”

Gã mê man thiếp đi. Một người từ phía sau bước ra, hỏi, “Đại nhân, vậy đã được chưa?”

Mạc Long hài lòng, “Bản quan sẽ đem kết quả thẩm vấn này tấu lên bệ hạ.” Hắn đóng những bản ghi chép khẩu cung của Công Tôn Kính Thanh thành sách, đi xuyên qua Thượng Lâm Uyển rộng lớn rồi cúi đầu bước tới điện Tín Hợp.

“Cẩn trọng một chút, Mạc đại nhân”, nội thị áo xanh khẽ nhắc, “Trần nương nương đến bây giờ vẫn còn chưa tỉnh, bệ hạ rất dễ nổi nóng.”

Mạc Long mỉm cười đưa ra một xâu tiền Ngũ Thù, nói, “Đa tạ công công nhắc nhở.”

“Ấy, nào dám nhận.” Nội thị mỉm cười, thu xâu tiền rồi đi thẳng.

Ngoài điện Tín Hợp, những tia nắng xuyên qua tầng mây chiếu xuống ánh lên muôn sắc vàng, tạo nên cảm giác ấm áp, nhưng Mạc Long lại khẽ nhíu mày, trong lòng thoáng một tia lo lắng. Chỉ là sẩy thai thôi mà sao Trần nương nương tới giờ vẫn chưa tỉnh? Hắn đang nghĩ ngợi thì trong điện đã truyền đến tiếng triệu vào.

Mạc Long cung kính bước vào, bẩm, “Thần tra hỏi ngày đêm, cuối cùng đã có được khẩu cung của nghịch phạm Công Tôn Kính Thanh, xin trình lên Hoàng thượng xem xét.”

Ngự tiền tổng quản Dương Đắc Ý nhẹ bước xuống điện, nhận lấy bản khẩu cung trên tay hắn rồi mang tới dâng bệ hạ. Cả điện Tín Hợp lặng ngắt, chỉ có tiếng bệ hạ lật xem sách. Một lát sau Lưu Triệt ném bản khẩu cung lên án, cười lạnh. “Con trẫm giỏi thật, không suy nghĩ vươn lên lại nghĩ mưu hại tỷ tỷ của mình.”

“Dương Đắc Ý!” Y cất giọng ra lệnh.

“Có nô tài”, Dương Đắc Ý khom người đáp.

“Truyền lệnh cho Trương Thang, bắt Lưu Cứ, thẩm tra kỹ càng.”

“Bệ hạ?”

“Còn không đi ngay?”

Dương Đắc Ý kinh hãi, đành phải đáp, “Dạ!”

Dưới điện, Mạc Long vẫn không ngẩng đầu nhưng kín đáo nhếch miệng. Song ngay cả Mạc Long cũng không biết là trước khi hắn tới điện Tín Hợp thì đã có mấy khoái mã phóng khỏi Thượng Lâm Uyển nhằm về hướng Trường An.

Trần Hi đứng trên góc lầu của Thượng Lâm Uyển lạnh lùng nhìn theo thuộc hạ tâm phúc của Tam Mão hầu Công Tôn Hạ thúc ngựa phóng về hướng Trường An.

“Hi thiếu gia!” Thị tòng đứng bên khó hiểu, “Tại sao không ra mặt ngăn cản bọn họ?”

“Ta muốn cho Vệ gia biết.” Trần Hi dù bận vẫn ung dung đáp rồi hơi cúi xuống nhìn mũi giày dưới chân, ánh mắt lóe lên, “Không một ai có thể làm thương tổn cô cô của ta. Người Vệ gia dám làm thì sẽ phải trả giá thật đắt.”

“Mưu hại người thừa kế của hoàng gia thật sự không phải là tội danh nhỏ”, hắn thấy vẻ mặt mờ mịt của người hầu bèn khẽ mỉm cười, giảng giải, “Ngay cả Vệ Tử Phu là hoàng hậu cũng không đỡ nổi. Vệ gia nhận được tin tức thì tất nhiên sẽ có hành động. Mà hành động này”, hắn chầm chậm siết chặt bàn tay, “chính là điều ta muốn thấy, cũng là bằng chứng khiến Vệ gia trọn đời không trở mình được.”

“Thiếu gia cao minh.” Thị tòng xuôi tay, cung kính nói.

“Không nói chuyện này nữa.” Trần Hi khẽ mỉm cười, nói sang chuyện khác, “Phu nhân có khỏe không?”

“Phủ Đường Ấp hầu vừa mới báo tin rằng Nhị thiếu phu nhân vẫn mạnh khỏe, Mạn thiếu tiểu thư cũng mạnh khỏe. Nô tài đã làm theo lời dặn của Nhị thiếu gia sai người về kinh báo tình hình ở đây.”

“Vậy thì tốt.” Trần Hi mỉm cười nói, “Tang thúc thúc đang ở Trường An, ông ấy biết cần phải làm thế nào.”

 

Quyển 3 - Chương 61: Tiêu Phòng rối loạn vì chuyện cưỡi ngựa​

Spoiler

Ba kỵ sĩ bị truy đuổi gắt gao, cuối cùng chỉ còn hai người về được Trường An. Vì không dễ vào được cung Vị Ương nên bọn họ liền chia ra, một người đi vào phủ Trường Bình hầu, người còn lại đi vào phủ của con trưởng Vệ gia là Vệ Trường Quân.

Trường Bình hầu Vệ Thanh nghe bẩm báo, lòng trầm xuống, thấy người tới báo tin đã là đi liền hỏi, “Chỉ có một mình ngươi ra ngoài báo tin thôi sao?”

“Không, còn có một người nữa.” Người báo tin cố sức trả lời, “đến phủ huynh trưởng của Hầu gia.”

“Ta biết rồi”, Vệ Thanh nói, “Ngươi xuống nghỉ ngơi một chút đi.” Sau đó hắn không thay y phục mà đích thân lấy ngựa đi luôn về hướng cung Vị Ương.

Bệ hạ không có ở cung Vị Ương, Vương thái hậu mất đã lâu nên hiện giờ Hoàng hậu chính là người đứng đầu trong lục cung. Vệ Thanh vào đến điện Tiêu Phòng thì Vệ Trường Quân đã có mặt, chắc Vệ Tử Phu cũng đã biết tình hình.

“Cái tên Kính Thanh này”, Vệ Tử Phu oán hận đập tay xuống mặt án, “Gây ra tội trạng lớn như vậy còn muốn bản cung phải lo liệu làm sao đây?”

“Chỉ sợ đã không còn phải là chuyện riêng của Kính Thanh nữa”, Vệ Trường Quân thở dài nói, “Trần, Vệ đối lập đã lâu, giờ có cơ hội tốt thế này, người của Trần gia sẽ không bỏ qua cho chúng ta. Năm đó, chúng ta đã làm như thế nào khiến cho Trần A Kiều bị phế truất, hai nhà đều không quên.”

Vệ Thanh định nói điều gì đó nhưng cuối cùng lại nén xuống. Mặc dù Vệ gia đang ở tình thế như đi trên mặt băng mỏng có khả năng sụp xuống bất cứ lúc nào, nhưng nghe người khác khinh miệt gọi thẳng tên Trần A Kiều thì trong lòng vẫn như bị gai đâm cực kỳ khó chịu.

“Thanh đệ”, Vệ Trường Quân nhìn Vệ Thanh, nói, “Đệ có biện pháp gì không?” Ông ta tuy là con trai trưởng của Vệ gia nhưng về uy vọng và năng lực thì đều không bằng Vệ Thanh. Trên thực tế thì những năm qua người của Vệ gia đã thành thói quen coi ý kiến của Vệ Thanh là đúng, nên tất nhiên là vào thời điểm nguy cấp này chỉ trông đợi vào hắn.

“Lấy bất biến ứng vạn biến”, Vệ Thanh trầm ngâm nói, “Cho dù Trần gia ra chiêu như thế nào, chúng ta chỉ cần tiếp chiêu là được. Bệ hạ dù sao cũng là vị quân chủ anh minh, chỉ cần chúng ta không phạm tới giới hạn của y thì nhiều nhất cũng chỉ hy sinh mất một Kính Thanh.”

“Công chúa”, điện ngoài vang lên tiếng thị nữ hô hoán.

Vệ Tử Phu cất giọng trách mắng, “Có chuyện gì?”

“Khởi bẩm Hoàng hậu nương nương”, người thị nữ bên ngoài đáp giọng gấp gáp, “Vệ Trường công chúa sắp sinh con rồi.”

Vệ Tử Phu liền biến sắc mặt, vội vàng xuống điện, trông thấy Lưu Phỉ được Thải Vi đỡ lấy đang tựa vào cửa ngoài điện, tay ôm bụng, mồ hôi đầm đìa trên trán.

“Còn không mau đi gọi thái y và bà đỡ”, Vệ Tử Phu bình tĩnh phân việc, cho người dìu Lưu Phỉ vào trong rồi mới xoay người hỏi, “Xảy ra chuyện gì vậy?”

“Công chúa dậy sớm, nói là muốn tới thỉnh an Hoàng hậu nương nương”, Thải Vi tái nhợt, cố gắng kể lại, “Nhưng không ngờ cả hai cữu cữu của Công chúa đều có mặt ở đây. Công chúa định đi vào nhưng mới đến cửa ngoài nghe được một chút thì đột nhiên ôm bụng kêu đau đớn.”

“Hoàng hậu nương nương”, chốc lát sau, thái y chẩn mạch xong ra ngoài bẩm báo, “Đây là dấu hiệu Vệ Trường công chúa bị động thai khí, phải sinh non. Vệ Trường công chúa thân thể vốn yếu ớt, lúc mang thai thì tâm tình lại không tốt, xem ra sẽ khó khăn.”

“Được rồi”, Vệ Tử Phu tâm phiền ý loạn, nói, “Ngươi chăm sóc thật kỹ Công chúa, nếu Công chúa hoặc hài nhi trong bụng xảy ra chuyện gì bản cung sẽ hỏi ngươi.”

Thái y khom người đáp, “Thần sẽ cố gắng hết sức.”

Chờ đợi gần hai canh giờ thì Lưu Phỉ sinh đôi được một trai một gái. Bé gái ra trước bình an nhưng bé trai vừa ra đã tắt thở.

“Nương nương hãy nén bi thương”, cung nữ nội thị quỳ la liệt đầy điện Tiêu Phòng cầu xin.

Vệ Tử Phu nhắm mắt lại, phảng phất như trong nháy mắt đã già đi cả chục tuổi, “Để bản cung nhìn cháu ngoại của mình một chút.”

Bé trai mặt mũi thanh tú nhưng thân thể lạnh ngắt, tựa như chỉ ngủ thiếp đi chứ không phải mới vừa ra đời đã không có cơ hội mở mắt nhìn qua những người thân chờ đợi mình suốt bao lâu.

“Đây chính là báo ứng sao?” Vệ Tử Phu lẩm bẩm nói, “Vệ gia hại Trần A Kiều mất đi một đứa con nhưng lại báo ứng vào người Phỉ Nhi ư?”

Vệ Thanh cũng rất thương tâm, tiến lên khuyên nhủ, “Nương nương, bây giờ không phải lúc để đau thương. Phỉ Nhi quan trọng hơn.”

Trên giường, Lưu Phỉ đã cạn hết sức lực, rơi vào hôn mê. “Các ngươi nghe đây”, Vệ Tử Phu nhìn khắp đám người trong điện Tiêu Phòng, uy nghi của một hoàng hậu hiện rõ, “Vệ Trường công chúa chỉ sinh được một con gái, chính là đứa bé bản cung đang bế trong tay, nếu có ai nói sai với Công chúa thì đừng trách bản cung không tha thứ.” Mọi người trong điện Tiêu Phòng đồng thanh vâng dạ.

“Nương nương”, Thải Thanh bối rối đi vào, “Đình úy tới điện Tiêu Phòng, không biết có dụng ý gì.”

Vệ Tử Phu im lặng, lạnh lùng nhìn Trương Thang dẫn người tiến vào, nổi giận nói, “To gan, ngoại thần không được tự ý vào điện, Trương đại nhân là quan trong triều lại không biết quy tắc này hay sao?”

“Tất nhiên là thần biết”, Trương Thang mỉm cười đáp, “Nhưng thần phụng thánh chỉ nên đành phải tiến vào.”

Vệ Tử Phu dần dần trở lại bình tĩnh, thản nhiên nói, “Đình úy phụng chỉ gì?”

“Cứ điện hạ ở đâu?”

Vệ Tử Phu biến hẳn sắc mặt, “Ngươi tìm điện hạ có chuyện gì?” Theo tin tức Công Tôn Hạ truyền về thì không có chuyện Công Tôn Kính Thanh khai nhận tội Lưu Cứ làm chủ mưu.

“Phụng lệnh Hoàng thượng, Nhị hoàng tử Lưu Cứ là hoàng tử nhưng không biết tu thân, mưu đồ hại Công chúa Duyệt Trữ dẫn đến việc Trần nương nương phải phóng ngựa làm mất đi dòng dõi hoàng gia, hiện phủ Đình úy bắt giữ Nhị hoàng tử Lưu Cứ để thẩm vấn.”

“Cứ Nhi sẽ không làm chuyện như vậy”, Vệ Tử Phu thất thanh.

“Có hay không thì không phải do thần định đoạt”, Trương Thang trả lời tuy luôn cung kính lễ phép nhưng vẫn không nhường nhịn chút nào, “Hoàng hậu nương nương, xin đừng ngăn cản thần làm việc công.”

“Mẫu hậu”, một giọng nói bình thản từ phía trong điện Tiêu Phòng truyền tới, “Mẫu hậu không cần làm khó ông ta, con đi cùng ông ta là được.” Lưu Cứ được tin liền từ trong điện Tiêu Phòng đi ra. Lúc này cậu chỉ mới mười một tuổi mụ, nhưng đã có phong thái ôn hòa điềm tĩnh chứ không hề giống như một đứa trẻ kiêu căng luôn ở bên cạnh mẫu thân.

“Cứ Nhi”, Vệ Tử Phu xoay lại gọi, vành mắt đỏ bừng suýt rơi lệ nhưng nhớ tới thân phận hoàng hậu của mình nên gắng gượng nén xuống.

“Mẫu hậu không cần lo lắng cho con”, Lưu Cứ tựa như hơi cứng người nhưng vẫn ngẩng đầu, “Cứ Nhi chưa từng làm chuyện này, hơn nữa Cứ Nhi tin tưởng rằng phụ hoàng dù sao cũng là phụ hoàng của Cứ Nhi nên sẽ không dễ dàng để nhi thần chịu oan.”

“Thế nhưng”, Vệ Tử Phu buồn bã nói, “Con từ nhỏ đã ăn sung mặc sướng, được chiều chuộng, chưa từng bị oan ức thế này, liệu có chịu được khổ hay không?”

“Mẫu hậu”, Lưu Cứ cũng quỳ xuống, rơi lệ nói, “Cố nhân có nói, ‘Vua muốn thần chết, thần phải chết; cha muốn con mất, con phải mất’. Con thuộc cả hai loại đó nên cũng không oán trách gì cả. Chỉ xin mẫu hậu đừng thương tâm vì con, thay con nói một tiếng với hoàng tỷ. Hoàng tỷ vừa mới sinh con gái nhưng Cứ Nhi lại không kịp chúc mừng.”

“Điện hạ”, Vệ Thanh nhìn cậu bé, nói, “Trước đây ta vẫn cảm thấy cháu quá kiêu căng, hôm nay mới thấy điện hạ đã bắt đầu gánh vác trọng trách được rồi.”

Lưu Cứ miễn cưỡng cười một tiếng, “Đa tạ cữu cữu khen ngợi.” Cậu đứng dậy đến trước mặt Trương Thang, nói khẽ, “Đi thôi!”

Trương Thang quan sát cậu bé, cung kính nói, “Xin mời điện hạ.”

Vệ Tử Phu cắn răng nhìn theo bóng nhi tử đi xa dần, móng tay bấm chặt da thịt cơ hồ sắp tóe máu. Vệ Thanh trông thấy liền kinh hãi, vội vàng gọi, “Tam tỷ!”

Vệ Tử Phu lúc này mới giật mình tỉnh lại, kinh ngạc nhìn hắn.

“Chúng ta không được làm ầm ĩ ảnh hưởng đến Vệ Trường”, Vệ Thanh nói, “Vào trong điện nói chuyện đi.”

Vệ Tử Phu cho mọi người lui rồi u oán nói, “Tại sao y lại có thể như vậy?”

“Hoàng hậu nương nương”, ngay cả Vệ Trường Quân cũng cảm thấy có gì đó không đúng, gọi vẻ lưỡng lự. “Tại sao y lại có thể như vậy?”, Vệ Tử Phu dường như vẫn không nghe, không tin, rơi lệ nói, “Y có thể tước binh quyền của Thanh đệ, có thể không đặt chân tới điện Tiêu Phòng, có thể không gặp Phỉ Nhi, Vân Nhi, nhưng tại sao y lại có thể cướp đi cả hy vọng duy nhất của ta? Đó chính là con trai năm đợi mười mong mới có được.”

“Tam tỷ”, Vệ Thanh lớn tiếng gọi, “Nếu tỷ còn muốn Cứ Nhi được mạnh khỏe, còn muốn cả Vệ gia chúng ta toàn mạng thì cần phải quên hết chuyện này đi, từ nay không bao giờ được nhớ đến nữa, cho dù có khổ thế nào cũng phải cắn răng nhẫn nhịn.”

“Ta đã nhẫn nhịn bảy năm rồi”, Vệ Tử Phu cả giận nói, “Từ năm Nguyên Sóc thứ sáu, sau khi Trần A Kiều trở về thì ta luôn nhẫn nhịn. Ta nhìn y tới bên cạnh người đàn bà kia, từ đó không bao giờ liếc nhìn ta lấy một lần. Ta nhìn y dần dần chèn ép Vệ gia, thậm chí một lần giam lỏng cả hoàng hậu như ta. Ta nhẫn nhịn lâu như vậy thì đổi lại được cái gì? Cháu ngoại ta chết thảm, con trai ta bị chính phụ thân của mình tống vào phủ Đình úy.”

“Nương nương, người thậm chí còn không hiểu lý lẽ như Cứ Nhi.” Vệ Thanh cũng bị chọc giận, nhưng vẫn khuyên nhủ, “Mặc dù điện hạ bị giam giữ nhưng Trương Thang cũng không có gan dám xử trí hoàng tử. Chỉ cần Trần nương nương tỉnh, tâm tình bệ hạ khôi phục thì tự nhiên có thể điều tra rõ sự thật, trả lại sự trong sạch cho điện hạ.”

“Nếu như”, Vệ Tử Phu chột dạ, nhìn thẳng vào hắn, “Nếu như Trần A Kiều chết thì sao?”

“Thế thì”, Vệ Thanh nhắm mắt lại, chậm rãi nói, “Đó chính là lúc cả Vệ gia chúng ta phải chôn theo.”

“Nếu nói như thế”, Vệ Tử Phu cười lạnh nói, “Ta lại muốn chờ Trần A Kiều không còn tỉnh lại được nữa.”

“Thanh đệ”, nàng ta mỏi mệt cúi đầu, khẽ nói, “Đệ xem một hoàng hậu đang chính vị như ta đã phải nén giận tới mức nào.”

Nàng ta vẫn còn giữ ấn tượng về người con gái kia ngồi trên ngôi vị hoàng hậu kiêu ngạo sai khiến, ý trí dâng tràn, còn mình ở trước mặt người đó lại hèn mọn như con kiến hôi. Năm tháng trôi qua, tình hình biến chuyển, bản thân vẫn cứ ở thế yếu.

“Tại sao vậy chứ?”

Ở trong chốn cung Vị Ương thâm sâu này, vững chắc nhất nhưng dễ biến đổi nhất cũng lòng dạ của quân vương, một khi mất đi sủng ái thì nói gì cũng chỉ uổng công mà thôi.

Dù lao ngục của Thượng Lâm Uyển không thâm nghiêm lạnh lẽo như của phủ Đình úy nhưng phải ở trong đó suốt hai ngày Công Tôn Kính Thanh cũng thấy cực kỳ sợ hãi, cảm giác cuộc đời từ đây cũng đen tối như thứ ánh sáng âm u trong lao ngục này vậy.

Cửa lao mở ra loảng xoảng, tiếng chân người loẹt quẹt trong bóng tối nghe rất rõ.

“Công Tôn Kính Thanh!” Người vừa tới cất tiếng gọi.

Công Tôn Kính Thanh ngẩng đầu lên nhìn, “Là ngươi?” Gã kinh ngạc, chợt sầm mặt xuống đề phòng, “Ngươi tới nơi này làm gì?”

Trần Hi cười khẽ, “Ta là cháu nên muốn đến xem hung thủ làm cô cô của ta bị thương, Mạc đại nhân xem ở lòng hiếu thảo nên mới châm chước cho được ngoại lệ.”

“Ngươi đắc ý rồi chứ?” Công Tôn Kính Thanh oán độc hỏi. Gã vốn cũng là con cháu quý tộc ở Trường An như Trần Hi, chỉ vì phân ra hai nhà Trần, Vệ mà càng xem thường Trần Hi là con vợ kế nên từ trước đến nay không quen biết, không ngờ hoàn cảnh thay đổi lại gặp nhau trong ngục.

“Đương nhiên là đắc ý”, Trần Hi cười dài, “Ta còn phải cảm ơn ngươi nữa kìa.”

Công Tôn Kính Thanh nheo mắt, “Ngươi có ý gì?”

“Ta nghe mọi người nói Kính Thanh của Công Tôn gia chỉ là một kẻ ăn chơi lêu lổng, bất tài chẳng làm nên trò trống gì, hôm nay gặp mặt quả nhiên là thế.” Trân Hi từ trên cao nhìn xuống, giọng khinh miệt, “Ta đang lo không có cách nào đem việc này đổ lên Vệ gia thì ngươi lại tự mình khai ra Lưu Cứ giúp cho chúng ta. Cơ nghiệp huy hoàng của Vệ gia đều chỉ trông vào một hoàng tử. Chỉ cần Lưu Cứ đổ thì Vệ gia sẽ không còn tồn tại. Khi đó tổ chim bị phá, trứng còn có thể nguyên vẹn không? Công Tôn Kính Thanh nhà ngươi cũng sẽ ở vào chỗ nào?”

“Không thể như vậy được?” Công Tôn Kính Thanh kinh hoàng, lạc giọng nói, “Lưu Cứ là hoàng tử, bệ hạ dù tàn nhẫn thế nào cũng sẽ không động đến con của mình.” Hai ngày nay, gã vẫn luôn suy nghĩ đến chuyện này, không biết mình có làm sai hay không. Dù sao ngàn vạn lần cũng không thể khai ra chủ mưu thực sự. Lúc này ngay cả bản thân vẫn còn do dự, lại bị Trần Hi khinh miệt, nên gã tuyệt vọng chỉ biết lẩm bẩm tự trấn an, “Nếu chủ mưu không việc gì thì bệ hạ chắc sẽ không lấy mạng một kẻ tòng phạm như ta.”

“Ngươi thật ngây thơ.” Trần Hi nhìn gã qua song sắt, ánh mắt thương hại, “Bệ hạ có bốn con trai chứ không phải chỉ có một mình Lưu Cứ, hơn nữa bệ hạ cũng không sủng ái đặc biệt gì với hắn cả. Lưu Cứ là cây đinh đâm vào da thịt Trần gia, khó có cơ hội tốt như vậy, chúng ta làm sao có thể để cho hắn toàn thân thoát ra được. Nói trắng ra”, Trần Hi nói giọng đều đều, “Lưu Cứ thật ra có phải là chủ mưu hay không thì từ đáy lòng ngươi biết rõ. Lúc này e là không phải chỉ riêng Trần gia muốn ngươi chết để đòi công bằng cho cô cô và Duyệt Trữ, mà chính là Vệ gia, thậm chí cả người biểu đệ tính tình ôn hòa của ngươi cũng hận ngươi không biết phân biệt nặng nhẹ kéo hắn xuống nước, sẽ không bao giờ đưa tay cứu giúp ngươi.”

Công Tôn Kính Thanh chán nản ngã vật xuống đất, cúi đầu hỏi, “Đã như vậy thì ngươi tới đây để làm gì?”

“Ta muốn ngươi phải chết trong tuyệt vọng.” Trần Hi dằn giọng, “Ngươi làm thương tổn đến cô cô, Trần gia tuyệt đối sẽ không bỏ qua.” Nói xong, hắn không nhìn thêm Công Tôn Kính Thanh một lần nào nữa, chắp tay rời đi.

“Trần công tử”, Mạc Long đứng ở ngoài lao, thấy Trần Hi đi ra ngoài thì hỏi vẻ khó hiểu, “Công tử cần gì phải nói rõ lợi hại với gã chứ?”

“Bởi vì ta muốn hắn phản cung”, Trần Hi cúi đầu nhìn xuống đất, liền thấy vẻ mặt kinh ngạc của Mạc Long thì giải thích, “Mạc đại nhân ít khi gặp thánh giá nên không hiểu về cô phụ[1] của ta rồi. Bệ hạ chính là một quân chủ anh minh nhưng hiện giờ đang đau đớn vì chuyện của cô cô nên mới tin khẩu cung của Công Tôn Kính Thanh. Sau này nghĩ tới tính tình của Lưu Cứ thì chắc chắn sẽ nghi ngờ. Nếu Công Tôn Kính Thanh phản cung, bệ hạ ngược lại sẽ nghi ngờ Vệ gia làm, cũng sẽ chứng thực tội danh của Lưu Cứ.”

[1] Cô phụ: Chú, chồng của cô.

“Công tử quả nhiên là thông minh”, Mạc Long không khỏi thở dài.

Lát sau, từ dưới lao truyền đến tiếng gào thét của Công Tôn Kính Thanh, “Gọi Mạc Long, ta muốn phản cung, ta muốn phản cung.”

Trần Hi khẽ mỉm cười nhìn Mạc Long chắp tay thi lễ, “Trần công tử, ta phải đi rồi.”

“Nhị công tử!” Một thị tòng gọi khẽ.

“Có chuyện gì?”

“Nhị thiếu phu nhân bế Mạn thiếu tiểu thư đi theo Đại công chúa trưởng tới đây.”

“Bà ngoại”, Trần Hi cau mày, “Bà ngoại tuổi tác đã cao, làm sao chịu nổi dằn xóc trên đường?”

“Cũng hết cách.” Thị tòng bất đắc dĩ nói, “Ai chẳng biết Đại công chúa trưởng yêu thương Trần nương nương nhất. Nương nương gặp chuyện, Đại công chúa trưởng yêu con sốt ruột nên không ai ngăn được. Hơn nữa”, gã nhẹ giọng, “Là bệ hạ mời Đại công chúa trưởng tới.”

Trần Hi dừng bước, “Nếu vậy chúng ta trở về xem thế nào.”

Hắn trở lại dưới lầu, quả nhiên thấy Lý Nghiên đang bế Mạn Nhi, phong thái yểu điệu, tuổi tác càng lớn càng thêm xinh đẹp.

“Nghiên Nhi!”, Trần Hi âu yếm, ôm lấy Trần Mạn, nựng yêu, “ Mạn Nhi ngoan, cha nhớ con quá.” Mạn Nhi không sợ hãi mà cười như nắc nẻ.

“Hi ca!” Lý Nghiên dịu dàng, “Bà ngoại phụng mệnh tới đây nên thiếp đi theo chăm sóc.”

“Ừ.” Trần Hi gật đầu, hỏi, “Bà ngoại đâu rồi?”

“Đã tới điện Tín Hợp thăm cô cô rồi.”

“Nói như vậy”, Trần Hi trầm ngâm, “Tình cảm của bệ hạ đối với cô cô cũng không nhỏ.” Lý Nghiên mỉm cười nhưng không lên tiếng, nhẹ nhàng nhìn qua đánh giá phu quân của mình.

“Có chuyện gì?”, Trần Hi hỏi.

“Không có gì”, Lý Nghiên khẽ cúi đầu.

Cô vẫn cho phu quân của mình là một vị công tử thành tâm thành ý, ôm mối tình si với mình nhưng từ khi xảy ra chuyện ở Thượng Lâm Uyển tới nay, Trần Hi bày mưu nghĩ kế, từng bước đi đều có lợi cho Trần gia, một Trần Hi như vậy thật sự vẫn là người mà cô cho rằng một mực thành tâm thành ý sao?

“Nghiên Nhi đi đường vất vả hẳn cũng mệt mỏi”, Trần Hi không nghi ngờ gì, âu yếm nói, “Nghỉ ngơi trước đi, để ta bế Mạn Nhi cho.”

“Được rồi.” Lý Nghiên khẽ lắc đầu gạt đi những nghi vấn trong lòng, có một số việc cứ để mặc, đừng tìm hiểu thì tốt hơn. Dù thế nào thì Trần Hi vẫn là một phu quân tốt không tì vết, cũng là một người cha tốt, cô không có điều gì phải oán giận.

 

Quyển 3 - Chương 62: Mộng sao vẫn mãi kéo dài​

Spoiler

Quán Đào công chúa trưởng Lưu Phiếu vừa đến Thượng Lâm Uyển thì lập tức tới ngay điện Tín Hợp, thấy A Kiều nằm trên giường sắc mặt tái nhợt yếu ớt thì xém chút rơi lệ.

“Cho tới hôm nay đã là ngày thứ ba mà A Kiều vẫn chưa tỉnh lại”, Lưu Triệt nói giọng khản đặc. Đế vương càng dễ nổi nóng, sắc mặt các ngự y cũng càng ngày càng tái nhợt.

A Kiều đang mê man trên giường đột nhiên ứa ra một giọt nước mắt trên mặt nàng, lẩm nhẩm gọi, “Mẫu thân.”

“Trẫm nghĩ”, Lưu Triệt đưa tay áo nhẹ nhàng lau đi giọt nước mắt trên mặt nàng, nói, “Có khả năng Kiều Kiều hy vọng được gặp cô cô một lần nên dù biết cô cô tuổi tác đã cao nhưng vẫn mời tới đây một chuyến.”

Lưu Phiếu thầm kinh ngạc, sau khi cháu của bà lên nắm quyền thì bà đã không còn thấy y như vậy. Những năm gần đây, bà dần hiểu tính cách thích mềm không thích cứng của Lưu Triệt nên lúc này rơi lệ, nói, “Đứa bé đáng thương còn chưa thấy mặt mẫu thân đã ra đi rồi. A Kiều nhất định rất đau đớn.”

Khóe môi Lưu Triệt khẽ cong lên, ánh mắt dần lạnh băng, “Cô cô yên tâm, chuyện này, trẫm sẽ xử lý.”

Y hứa hẹn với Trần gia như vậy lại khiến Lưu Phiếu giật mình, lúc này mới nghĩ đến đứa cháu đang ở ngôi chí tôn này cũng là cha đứa bé trong bụng A Kiều, bất giác cảm thấy áy náy, nói, “Hoàng thượng, người trở về nghỉ đi. A Kiều tỉnh lại mà thấy người như vậy cũng sẽ không an lòng.”

Lưu Triệt đã mấy ngày không ngủ ngon giấc nên biết dáng vẻ của mình tiều tụy, hơn nữa Công chúa trưởng Quán Đào chăm sóc A Kiều thì cũng yên tâm nên y không gắng thêm, bèn nói, “Trẫm nằm nghỉ ở điện Thiên, nếu Kiều Kiều tỉnh thì phiền cô cô gọi một tiếng.”

Lưu Phiếu đưa mắt nhìn Lưu Triệt đi khỏi rồi mới ngồi bên cạnh A Kiều, ra lệnh, “Đổi lại khăn ấm cho nương nương.” Lục Y đứng hầu một bên đáp lời rồi khẽ khàng đi xuống.

“A Kiều!” Lưu Phiếu nhẹ nhàng vuốt ve khuôn mặt của nàng, “Con cũng nên tỉnh lại rồi.”

Nếu không tỉnh lại thì không chỉ có Vệ gia mà ngay cả lòng người của Trần gia cũng sẽ rối loạn. Điều kiện tiên quyết của sự tranh đấu giữa hai nhà Trần, Vệ chính là Trần A Kiều cùng Vệ Tử Phu còn tồn tại, nếu người mất thì thắng cũng như thua. Lưu Phiếu không phải không thương tâm vì đứa cháu chưa từng gặp mặt, nhưng ánh mắt bà dần trầm xuống. Chuyện đã xảy ra rồi, nếu có thể dùng một hoàng tử đổi lấy việc tiêu diệt Vệ gia cũng có thể coi là một giao dịch đáng giá. Chỉ nghĩ đến A Kiều, vốn là người chí tình chí nghĩa nên chắc chắn sẽ vô cùng đau đớn. Còn Lưu Triệt, nếu Lưu Phiếu không phải là người hiểu rõ về đứa cháu này thì cũng cho rằng y thật sự rất yêu A Kiều. Vô tình nhất chính là đế vương, Lưu Phiếu thở dài. Lục Y đã mang khăn sạch từ ngoài điện đi vào, Lưu Phiếu nhận lấy, cẩn thận lau người cho A Kiều. Đụng phải vết thương trên cơ thể năm xưa, không chỉ A Kiều dè chừng mà ngay cả Lưu Phiếu cũng cảnh giác.

Cũng không biết bao lâu, chẳng biết có phải do mẹ con có tâm ý liên thông nhưng Lưu Phiếu bỗng nhiên quay đầu lại, thấy một ngón tay của A Kiều khẽ động đậy.

“A Kiều!” Bà cố nén nỗi vui mừng, khẽ gọi.

A Kiều từ từ mở mắt, sau một lúc lâu mới nhìn rõ người trước mặt.

“Lục Y!” Lưu Phiếu cất giọng bảo, “Còn không đi gọi bệ hạ.”

“Dạ!” Lục Y vội vàng đáp rồi rời đi.

“Mẫu thân!” Trần A Kiều gọi một tiếng, cảm giác giọng nói của mình mỏng manh đến mức ngay cả bản thân cũng không nghe thấy, song Lưu Phiếu đã rơi lệ, liên tục nói, “Con tỉnh là tốt rồi.”

Lúc Lưu Triệt chạy tới thì thấy A Kiều đã rúc vào ngực cô cô, khóc nức nở đến khàn giọng. Mấy ngày liên tiếp mất sức hôn mê khiến nàng không còn cả sức lực để khóc, cuối cùng chỉ ứa nước mắt. Những giọt nước mắt như rơi vào lòng y, để lại chút dấu vết rồi bốc hơi bay lên. Y cảm nhận được nỗi đau khổ trong tiếng khóc của nàng, dù là khóc không thành tiếng. Một lúc lâu sau Lưu Phiếu mới nói, “A Kiều, con ngủ suốt mấy ngày qua rồi, gắng ăn chút cháo đi.”

Cháo đã chuẩn bị sẵn ngoài điện, luôn được hâm nóng. Lục Y mang vào, đặt ở trước giường. A Kiều định cầm lấy thìa nhưng cánh tay không còn sức để cầm, đánh rơi xuống nền điện tạo thành một tiếng vang trong trẻo. Lập tức có cung nhân tới nhặt rồi đổi thìa mới. Lần này Lưu Triệt tự mình cầm lấy, múc cháo đưa đến tận miệng A Kiều .

Lưu Phiếu khẽ mỉm cười, từ từ thối lui. Ánh mặt trời chiếu sáng rực bên ngoài điện Tín Hợp, mây đen bao phủ Trần gian cũng dần tản đi.

A Kiều liếc nhìn Lưu Triệt. Dù đã được nghỉ ngơi nửa ngày nhưng khuôn mặt y vẫn còn vẻ hốc hác. Có thể dễ dàng nhận thấy mấy ngày qua y lo lắng đến thế nào. Nàng ngoan ngoãn dựa vào y, húp được non nửa chén cháo thì lắc đầu bảo thôi. Cảm giác ấm áp lan dần vào dưới bụng. Nơi đó đã từng ẩn chứa một sinh mạng, chỉ vì nàng qua sơ suất mà để mất đi. Nghĩ đến đây, nàng lại muốn rơi nước mắt nhưng cố gắng ngăn lại, trước mặt vẫn mờ đi.

“Kiều Kiều!” Lưu Triệt thở dài, đưa chén cháo cho cung nhân rồi ôm lấy nàng không nói nổi những lời an ủi. Lúc đầu A Kiều còn tự làm thuốc ngừa thai rất công hiệu nhưng về sau có mấy lần không ngăn được Lưu Triệt mà vẫn chẳng xảy ra chuyện gì nên dần dần lơ là, nào ngờ…

“Kiều Kiều!” Lưu Triệt lại gọi khẽ, “Sao nàng ngủ lâu vậy?” Nàng không biết điều đó, chỉ biết y vẫn luôn túc trực bên cạnh nhưng muốn tỉnh dậy lại không được.

“Vừa rồi trẫm mặc nguyên y phục ngủ ở điện Thiên thì đã gặp một giấc mộng.”

“Vậy à?” Nàng lơ đãng hỏi, “Mộng thấy cái gì?”

Lưu Triệt không đáp, nhìn nàng một lúc lâu, ánh mắt kỳ lạ, cuối cùng hôn lên trán nàng, âu yếm, “Trẫm sẽ như nàng mong muốn.”

Trường An có chính sự báo đến nên Lưu Triệt không thể ở thêm tại điện Tín Hợp, chỉ giao việc đâu vào đấy rồi quay về. Trần A Kiều nhìn ánh mặt trời bên ngoài điện khẽ hỏi, “Công chúa Duyệt Trữ đâu?” Lục Y hầu hạ ở bên nghe vậy liền đáp, “Công chúa mấy ngày nay cứ ở một mình ở trong tẩm điện không chịu ra ngoài, Mạch điện hạ vẫn theo sát an ủi.”

A Kiều thở dài, cảnh tượng hôm đó rốt cuộc đã làm Tảo Tảo sợ hãi. Mấy ngày nay, mọi chú ý ở Thượng Lâm Uyển đều dồn về mình mê man bất tỉnh, ngoài Mạch Nhi thì e rằng chẳng ai nghĩ đến việc Công chúa Duyệt Trữ đang tự dày vò bản thân.

“Gọi Công chúa và Hoàng tử trưởng đến đây.” Nàng ra lệnh, Lục Y lĩnh mệnh lui ra.

Sau một lúc lâu thì nghe có tiếng bước chân nhẹ nhàng ngoài hành lang. Lưu Sơ rón rén đến trước giường của nàng, cúi đầu chào, “Mẫu thân!”, giọng cô bé đầy vẻ sợ sệt.

“Tảo Tảo ngốc quá”, A Kiều vừa tức giận vừa chua xót, “Vết thương hôm đó của con sao rồi?”

“Mẫu thân”, Lưu Sơ ngẩng đầu lên nhìn nàng, vẻ mặt kinh ngạc, “Người không trách con sao? Nếu không phải con làm loạn đòi cưỡi ngựa”, mắt cô bé dần dần đỏ lên, “đệ đệ sẽ không mất, mẫu thân cũng sẽ không mê man suốt ba ngày.”

“Chỉ có muội là cứ tự trách mình thôi.” Phía sau, Lưu Mạch gạt đi, “Ca ca đã nói suốt ba ngày nay với muội rồi, muốn trách thì phải trách kẻ có ý đồ hại người. Mẫu thân và phụ hoàng thương muội như vậy, sao có thể nói gì chứ.”

“Tảo Tảo”, A Kiều dịu dàng gọi con gái lại, nắm tay bảo, “Con phải nhớ rằng mẫu thân biết đây không phải là lỗi của con nên đừng tự trách. Thật ra thì…”, nàng cười buồn bã, “cho dù con có không cẩn thận làm sai chuyện gì thì mẫu thân cũng không nỡ trách con bởi vì mẫu thân đã mất đi em bé, nếu lại trách con, giận con thì sẽ mất luôn cả con nữa.”

“Mẫu thân”, Lưu Sơ ôm lấy A Kiều, khóc òa lên, “Mẫu thân, sau này nhất định con sẽ thật là hiếu thuận với người, thêm luôn cả phần cho đệ đệ nữa.”

Đang xúc động nhưng A Kiều nghe nói như vậy thì vẫn không nhịn được cười, “Tại sao con lại biết đó nhất định là đệ đệ. Có thể là muội muội đấy.”

“Mẫu thân”, Lưu Sơ cũng không để ý, nũng nịu hỏi, “Con ở lại đây với mẫu thân có được không?”

Trần A Kiều khẽ lau nước mắt trên mặt cô bé, “Được rồi.”

Lưu Sơ dọn chỗ rồi nằm xuống bên cạnh nàng. Có lẽ bởi vì mấy ngày nay áy náy không ngủ được, lúc này lòng nhẹ nhõm nên cô bé vừa ôm lấy A Kiều thì lập tức ngủ say.

“Mạch Nhi”, nàng nhìn con trai, nhẹ giọng nói, “Mấy ngày qua cực khổ cho con quá.”

Lưu Mạch biết tự kiềm chế nên chỉ nói, “Mẫu thân tỉnh là tốt rồi.” Tuy vậy tuổi cậu vẫn còn nhỏ nên trong đôi mắt đen nhánh giống hệt như Lưu Triệt vẫn lộ ra vẻ hân hoan.

Đến gần chiều tối, Lưu Triệt từ tiền điện trở về, tay cầm một tập tấu chương, nét mặt vẫn còn tức giận, hậm hực nói, “Hay cho một trung thần.” Y trông thấy A Kiều nằm trên giường bình tĩnh xoay nghiêng gương mặt mỹ lệ thì chững lại, cơn tức giận cũng dần nhạt đi.

“Phụ hoàng”, Lưu Mạch lẳng lặng hành lễ, tư thế cung kính.

“Có chuyện gì vậy?” Nàng khẽ hỏi.

“Cũng không có gì”, Lưu Triệt bình thản đáp, đưa tấu chương trong tay cho Lưu Mạch, “Mạch Nhi, con cũng đã lớn rồi, phải học làm một số việc thực sự đi. Bản tấu chương này, con xem thấy thế nào?”

Lưu Mạch mở tấu chương, nhanh chóng đọc lướt qua rồi khẽ cau mày, lưỡng lự nói, “Phụ hoàng.” Lưu Triệt mỉm cười, xua xua tay, “Mẹ con mới tỉnh, con không được quấy rầy người nghỉ ngơi. Lui xuống trước đi.”

Lưu Mạch trầm tư giây lát rồi vâng lời, “Dạ.” Cậu xoay người bước ra khỏi điện Tín Hợp, chắp tay suy nghĩ một chút rồi đi thẳng về hướng khu nhà dành cho các quan lại tùy tùng ở phía bắc Thượng Lâm Uyển.

Mặc dù chức quan của Gián đại phu Trần Hi trên triều đình không tính là cao nhưng lại là con cháu dòng chính của Trần gia nên người ở Thượng Lâm Uyển không dám lơ là, thu xếp cho ở tại Linh Lung các. Bên trong Linh Lung các, Trần Hi đang đùa với Trần Mạn quấn trong tã lót. Trần Mạn khua khua bàn tay bé nhỏ, cười khanh khách, nét mặt sinh động, trong lòng Trần Hi tràn ngập vui sướng. Chợt hắn nghe thấy bên ngoài cửa có tiếng nữ tỳ quỳ xuống chào nho nhỏ, “Mạch điện hạ thiên tuế!”, bèn kinh ngạc quay đầu lại, quả nhiên thấy Lưu Mạch đang đứng ngoài cửa.

“Hi biểu ca, biểu tẩu!”, Lưu Mạch gật đầu chào hỏi.

Lý Nghiên hơi đỏ mặt lên, quỳ gối chào, “Mạch điện hạ!”

Trần Mạn đang được Trần Hi bế trong lòng bỗng nhiên thò tay ra với với về hướng Lưu Mạch, miệng bập bẹ nói gì đó nhưng vì còn quá nhỏ nên ngay cả cha mẹ cũng không nghe rõ. Lưu Mạch mỉm cười hiền hậu, cởi đôi khuyên tai ngọc đang đeo bên hông ra tặng, “Khi cháu họ ra đời thì Lưu Mạch ở trong thâm cung không đến thăm được. Hôm nay tiện đây có một đôi khuyên tai ngọc làm lễ gặp mặt.”

Trần Hi khẽ gật đầu đáp, “Trần Hi xin nhận thay cho Mạn Nhi, xin đa tạ Mạch điện hạ!” Hắn biết Lưu Mạch đến đây thì tất có chuyện quan trọng muốn bàn nên liền giao con gái trong tay cho Lý Nghiên, bảo, “Nàng bế Mạn Nhi vào trong trước đi.” Lý Nghiên gật đầu, đón lấy Mạn Nhi rồi quay người đi vào trong.

“Điện hạ!” Trần Hi quay lại, mỉm cười hỏi, “Nghe nói cô cô đã tỉnh lại rồi à?”

“Ừ.”

“Vậy thì tốt rồi. Điện hạ đến đây là có chuyện gì sao?”

“Hôm nay Tả giám đình úy Mạc Long dâng biểu lên Hoàng thượng nói rằng Công Tôn Kính Thanh trong lao ngục vừa thay đổi khẩu cung, không chịu nhận Nhị hoàng tử Lưu Cứ là chủ mưu trong vụ trường bắn ngày hôm đó, song Mạc Long hỏi chủ mưu đích thực là ai thì hắn lại không trả lời được. Phụ hoàng vô cùng giận dữ.” Lưu Mạch không nhìn Trần Hi, giữ giọng bình thản thuật lại.

“Ồ?” Trần Hi cười đắc ý, “Thật sao?”

“Hi biểu ca”, Lưu Mạch ngẩng đầu lên, cặp mắt đen láy sắc bén nhìn Trần Hi chằm chằm khiến hắn tựa như có một loại ảo giác là bản thân mình đang đối mặt với bậc đế vương uy nghiêm trên điện Tuyên Thất. “Xin hãy nói thật cho ta biết, huynh có nhúng tay vào chuyện này hay không?”

“Dĩ nhiên là có!” Ngoài dự tính, Trần Hi mỉm cười thừa nhận dứt khoát, “Ta làm nhiều việc cho Trần gia chẳng qua chỉ để hỗ trợ điện hạ ngày sau lên ngôi hoàng đế, vì vậy nên cũng không cần phải dối gạt điện hạ.”

“Như vậy”, Lưu Mạch hơi trầm giọng xuống, “Hôm đó làm ngựa kinh hoảng ở trường bắn, huynh có…?” Cậu chần chừ một chút, không biết phải hỏi tiếp như thế nào. Song Trần Hi lại nói giọng lạnh tanh, “Điện hạ, sau khi xảy ra chuyện này thì đúng là Trần gia mới suy nghĩ để làm sao từ đó mưu cầu được lợi ích lớn nhất, thậm chí là đánh đổ Vệ gia. Nhưng Trần gia tuyệt đối không bịa đặt, gây chuyện có hại cho cô cô. Phải biết rằng cô cô không chỉ là mẫu thân của đệ mà còn là cô cô của ta.”

Lưu Mạch nhìn thẳng vào mắt hắn một lúc lâu rồi cuối cùng chớp mắt, “Ta tin tưởng huynh.”

“Cũng xin biểu ca nhớ kỹ rằng ta tuyệt đối không cho phép một ai làm tổn thương mẫu thân và muội muội của ta.”

Lưu Mạch đến nay mới mười hai tuổi mụ! Trần Hi âm thầm kinh hãi trước khí độ làm người khác phải bái phục kia, cất tiếng cười phụ họa, “Điều này thì dĩ nhiên rồi.”

“Làm như vậy”, Lưu Mạch dùng ngón tay phải gõ nhè nhẹ lên án thư, nói tiếp, “Biểu ca cũng không nên quá xem thường phụ hoàng của ta.” Tuy cậu nói giọng nhẹ nhàng nhưng giây phút đó lại khiến Trần Hi kinh sợ toát mồ hôi lạnh khắp người, hỏi lại, “Điện hạ có ý gì thế?”

“Ta sống cùng Lưu Cứ ở Bác Vọng hiên đã bao nhiêu năm nên biết Lưu Cứ tính tình ôn hòa lương thiện giống mình, không phải là kẻ biết làm những chuyện như vậy. Ngay cả có tính cách khác-thì Lưu Cứ cũng không ngu xuẩn, chẳng lẽ nó không biết rằng cho dù hại được Tảo Tảo thì cũng không có ích lợi gì đối với nó mà ngược lại còn mất đi đạo lý. Biểu ca mặc dù thông minh nhưng rốt cuộc vẫn không hiểu được phụ hoàng của ta bằng ta. Phụ hoàng là cha của Lưu Cứ, há lại không hiểu rõ điểm này hay sao?” Lưu Mạch điềm nhiên nói, “Hôm đó ta lo lắng cho mẫu thân nên không suy nghĩ được kỹ, bây giờ thì rõ ràng rồi.”

“Cho nên ở điện Tín Hợp phụ hoàng mới thử dò xét ta”, cậu thầm than một tiếng.

Trần Hi trước giờ vẫn cảm thấy mãn nguyện cho rằng những bố trí linh hoạt của mình sẽ làm cho Vệ gia thất điên bát đảo, lúc này mới thấy như bị một gáo nước lạnh xối vào đầu, chẳng những không đánh đổ được Lưu Cứ mà ngay cả nhà mình cũng sẽ bị liên lụy. Nhưng hắn cũng có tâm trí kiên định, không để lộ ra mặt, nên đứng dậy chắp tay, “Điện hạ cao minh, không biết điện hạ cảm thấy nên tiếp tục chuyện này như thế nào?”

Lưu Mạch khẽ mỉm cười, ngạo nghễ nói, “Nếu mọi người muốn phù trợ cho ta thì chính bản thân mình cũng cần có chút bản lĩnh mới có thể khiến người khác phục. Biểu ca cho rằng căn cơ của Vệ gia nằm ở Nhị hoàng tử Lưu Cứ, Mạch Nhi lại cho rằng căn cơ của Vệ gia là ở Hoàng hậu Vệ Tử Phu.”

Cậu nhớ lại chuyện mẫu thân bị tủi nhục ở Vị Ương cung năm xưa thì ánh mắt bất giác trầm xuống, lạnh lùng nói, “Gia nghiệp huy hoàng của Vệ gia chẳng qua lập thành từ sau khi Vệ Tử Phu lên ngôi hoàng hậu. Một khi Vệ Tử Phu không còn là hoàng hậu nữa thì thân phận của Vệ gia sẽ không còn mà Lưu Cứ cũng mất đi chỗ dựa để lập thân, cho dù vẫn là hoàng tử nhưng chẳng qua cũng giống như Lưu Hoành, Lưu Đán không đáng lo ngại.”

Nói thêm, Vệ Tử Phu lại không phải là mẫu thân Trần A Kiều của mình, thời thế cũng không còn là năm Nguyên Quang nữa, điều đó cho thấy một khi Vệ Tử Phu mất ngôi vị thì sẽ không có cơ hội quật khởi.

“Điện hạ”, ánh mắt Trần Hi thoáng lộ vẻ bội phục nhưng rồi lại thở dài, “Đệ nhân đạo và lương thiện quá!”

“Tìm chỗ có thể khoan dung để mà độ lượng”, Lưu Mạch khẽ chép miệng, “Đối với phụ hoàng đôi khi không chém tận giết tuyệt thì mới có thể tìm được đường sống tốt hơn.”

“Như vậy thì điện hạ tính phải làm sao?”

“Biểu ca”, Lưu Mạch khẽ thốt lên, “Ta không tin rằng Công Tôn Kính Thanh không cố ý làm thương tổn Tảo Tảo, như vậy thì chủ mưu thật sự sẽ là ai đây?”

Trong điện Tín Hợp, Công chúa Duyệt Trữ dần dần tỉnh dậy, trông thấy phụ hoàng liền cười hồn nhiên, chợt nhớ lại chuyện lúc trước thì ánh mắt lập tức chuyển thành sợ hãi, Lưu Triệt bật cười bảo, “Con về trước đi.”

Cô bé gật đầu, nhảy xuống giường, chân giẫm xuống nền điện lạnh như băng nhưng cũng không để ý, nhìn quanh một vòng, “Ca ca đâu rồi?”

Lưu Triệt đáp cho qua chuyện, “Mạch Nhi chắc đang xử lý một vài công chuyện.”

“Bệ hạ”, A Kiều xoay người nhìn sang với ánh mắt đầy nghi hoặc, “Rốt cuộc là có chuyện gì vậy?”

“Kiều Kiều”, Lưu Triệt vòng tay từ sau lên bịt mắt nàng, “Nàng không cần nhìn, không cần nghe, không cần lo nghĩ gì cả, đến khi mọi việc kết thúc thì trẫm sẽ dẫn nàng trở về Vị Ương, được chứ?”

Nàng nhìn xuyên qua kẽ tay của y, thấy ánh sáng âm u trong điện. Tiết trời ngày xuân biến đổi nhanh chóng, vừa mới xanh trong rực rỡ mà lúc này đã thành u ám, tựa hồ bão táp lại sắp xảy ra. Trong lòng nàng chợt thoáng qua cảm giác bất an.

 

Quyển 3 - Chương 63: Liều lấy máu can gián phụ vương​

Spoiler

Tại điện Tiêu Phòng trong cung Vị Ương hoa mĩ cách xa ngoài trăm dặm, chị cả của Vệ gia là Vệ Quân Nhụ đang quỳ gối trước điện, đau khổ cầu xin, “Hoàng hậu nương nương, hãy cứu lấy Kính Thanh của tỷ.”

Vệ Tử Phu phiền não đi qua đi lại một hồi, nhẫn nhịn hết mức nhưng cuối cùng cũng gắt lên, “Bản thân nó không ra gì mới phạm tội đến mức này, thậm chí còn liên lụy tới cả Cứ Nhi. Chuyện cho tới bây giờ thì bản cung cũng hết đường xoay xở, tỷ muốn bản cung cứu thế nào cho được? Đại tỷ, tỷ đã nuôi dạy Kính Thanh thế nào vậy?”

Vệ Quân Nhụ xót xa cho cảnh ngộ của con trai, đau đến quặn tim, nước mắt lã chã, lẩm bẩm nói, “Muội dạy con gái cũng đâu có hơn.”

Vệ Tử Phu ngồi trên điện lập tức nhíu mày, lạnh giọng hỏi, “Tỷ vừa nói gì?”

Vệ Quân Nhụ do dự một lát rồi dập đầu, “Mới vừa rồi là thần nói bừa, mong nương nương nghĩ đến tình chúng ta là con cùng một mẹ mà cứu cháu của nương nương một lần.”

Vệ Tử Phu chợt siết chặt nắm tay trong ống tay áo lễ phục hoàng hậu rộng rãi hoa mỹ, sau đó từ từ thả lỏng, bước đến đỡ Vệ Quân Nhụ lên, ôn tồn bảo, “Đại tỷ, không phải là ta không nghĩ cách cứu Kính Thanh nhưng cả ta và Thanh đệ đều bất ngờ về chuyện này thì làm thế nào để cứu đây? Nếu tỷ có biết được điều gì thì xin hãy nói cho rõ ra.”

“Cứ Nhi là con ta”, nàng ta nhìn thấy vẻ mặt chần chờ của Vệ Quân Nhụ thì mắt dần đỏ lên, “Kính Thanh là cháu của ta, sao bản cung lại có thể thấy chết mà không cứu chứ?”

Vệ Quân Nhụ cắn răng, hạ quyết tâm, nói, “Ta cũng không biết rõ lắm, nhưng trừ Cứ Nhi ra thì chỉ có Dương Thạch mới có thể bảo vệ được Kính Thanh.”

“Vân Nhi!” Vệ Tử Phu thất thanh.

“Nương nương cũng biết”, Vệ Quân Nhụ sợ hãi nhìn nàng ta rồi nói tiếp, “Công chúa Dương Thạch chơi với Kính Thanh từ nhỏ…” Bà ta thấy vẻ mặt nghiêm nghị của Vệ Tử Phu thì nói nhỏ dần rồi nuốt vào mấy lời cuối cùng.

“Bản cung biết rồi”, Vệ Tử Phu thản nhiên, “Đại tỷ về trước đi. Để bản cung thử nghĩ thêm rồi sẽ quyết định nên hành động thế nào.”

Đợi cho Vệ Quân Nhụ đi khỏi, nàng ta giận tái mặt, hỏi, “Vệ Trường công chúa sao rồi?”

Nữ quan thân tín Thải Vi nãy giờ vẫn im như thóc lúc này mới bước lên bẩm, “Đã tỉnh rồi nhưng cơ thể còn yếu ớt.”

Nàng ta gật đầu rồi đi về phía tẩm điện của con gái. Thị nữ vén rèm lên, Vệ Tử Phu liền trông thấy Lưu Phi đang bế con gái quấn trong tã lót ngồi trên đầu giường phía xa, miệng cười hàm chứa vẻ u sầu. Tính Vệ Phỉ vốn hay suy nghĩ từ nhỏ nên mấy ngày nay Vệ Tử Phu thường thấy con gái buồn bực không vui thì cũng chỉ cho là nó đau đớn vì cái chết của biểu ca Hoắc Khứ Bệnh nhưng hôm nay xem ra lại không đơn giản như vậy. Ba đứa con gái của nàng ta từ nhỏ đã rất gắn bó, đặc biệt rất tôn trọng chị cả, nếu như Dương Thạch có suy nghĩ gì thì chắc chắn là Lưu Phỉ sẽ biết.

“Mẫu hậu”, Lưu Phỉ ngẩng đầu lên, nhìn thấy Vệ Tử Phu liền nhẹ nhàng cất tiếng chào.

Vệ Tử Phu gật đầu, bảo Thải Vi, “Dẫn tất cả mọi người ra ngoài.” Nàng ta quay sang thấy vẻ mặt Lưu Phỉ thoáng vẻ sợ hãi thì trong lòng chợt lạnh đi, nghĩ chắc Lưu Phỉ đã biết chuyện.

“Hiện giờ ở trong tẩm điện”, Vệ Tử Phu thong thả bước từng bước một về phía trước giường Lưu Phỉ, “chỉ có hai mẹ con chúng ta. Phỉ Nhi, mẫu thân biết con làm việc luôn biết kiềm chế, sao lại ngu ngốc đến mức như vậy?”

“Mẫu hậu”, Lưu Phỉ rơi lệ nói, “Con cũng không lường được. Lúc Vân Nhi nói thì con cũng đã mắng nó nhưng biểu ca Kính Thanh đã theo thánh giá tới Thượng Lâm Uyển nên cũng không kịp nữa. Vân Nhi khóc lóc cầu xin con đừng nói với người.”

“Hồ đồ”, Vệ Tử Phu giận đến cả người lạnh toát.

“Vân muội chỉ vì bất bình cho con và Chư Ấp”, Lưu Phỉ kéo tay áo Vệ Tử Phu, đau khổ cầu khẩn, “Mẫu hậu, người cứu nó đi.”

“Bản thân mẫu hậu cũng còn khó bảo toàn”, Vệ Tử Phu cười chua chát. Ở khoảng cách sát gần trong gang tấc, Lưu Phỉ mới nhìn thấy rõ ràng Vệ hoàng hậu xinh đẹp vô song năm xưa bây giờ đã có những nếp nhăn hằn bên khóe mắt, dung nhan tiều tụy. Vệ Tử Phu nói tiếp: “Làm sao có thể che chở cho cả Vệ gia?”

Chiều muộn, Hoàng hậu Vệ Tử Phu mới mệt mỏi bước ra khỏi tẩm điện của Vệ Trường công chúa, sau đó truyền gọi Dương Thạch công chúa vào cung. Dương Thạch công chúa đã xuất giá năm ngoái nên mệnh lệnh này cố nhiên không phù hợp với quy định nhưng bệ hạ không có ở cung Vị Ương, trong khi chuyện lần này lại liên quan đến sự tồn vong của Vệ gia nên nàng ta cũng không còn cách nào. Hơn một canh giờ sau, Dương Thạch công chúa Lưu Vân phụng mệnh tiến cung. Vệ Tử Phu nhắm mắt ngồi trong tẩm điện, lúc mở mắt ra nhìn thấy đứa con gái thứ hai đang lẳng lặng đứng trong điện Tiêu Phòng thì lặng đi. Có lẽ Lưu Vân đã biết không còn chút may mắn nào nên mặc một bộ y phục trắng toát, thẳng lưng đứng cực kỳ quật cường, không còn vẻ ôn nhu của thời thiếu nữ. Nữ quan bên cạnh Hoàng hậu khẽ ho khan một tiếng, liền thấy thân thể Lưu Vân cứng đờ, chậm chạp quay đầu lại, nói khẽ, “Mẫu hậu!”

Vệ Tử Phu bảo cung nhân lui ra, hỏi thẳng, “Vân Nhi, con còn muốn nói gì không.

Lưu Vân nở nụ cười buồn bã, quỳ xuống, “Nhi thần không còn lời nào để nói.”

Vệ Tử Phu khẽ quay đầu, giấu đi một giọt nước mắt đang ứa ra. Trong bốn đứa con gái, Lưu Vân là đứa mà nàng ta ít quan tâm và ưu ái nhất. Cô không phải là hoàng tử, lại không phải là đứa con gái được bệ hạ yêu thích nhất như Lưu Sơ, thậm chí không có tính bốc đồng tùy hứng được nhiều người chú ý như Chư Ấp mà chỉ là một Lưu Vân không có gì nổi bật nên khi xảy ra chuyện thì không bị ai nghi ngờ. Nào biết cô lại là người gây ra tai họa lớn khiến ngay cả một hoàng hậu như nàng ta cũng không che giấu nổi.

“Sao con lại làm như vậy chứ?” Nàng ta không nhịn được hỏi.

“Bởi vì con, đại tỷ, tam muội đều rất ghét nó”, Lưu Vân thét lớn, ánh mắt lộ ra vẻ oán hận. Bất giác nước mắt đã tràn ra giàn giụa khắp cả khuôn mặt. Lưu Phỉ oán hận Lưu Sơ vì biểu ca Hoắc Khứ Bệnh mà cô yêu quý cũng đối xử ưu ái với cô bé này. Lưu Thanh ghét Lưu Sơ là bởi vì Lưu Sơ cướp đi sự sủng ái của phụ hoàng vốn thuộc về cô. Còn cô thì sao?

“Mẫu hậu, con thật hận”, cô lẩm bẩm, “Tại sao Lưu Sơ là công chúa của Trần gia nhưng lại có thể qua lại với biểu ca Khứ Bệnh mà không người nào dám chỉ trích, còn con yêu biểu ca Kính Thanh thì lại phải gả cho một người khác?”

“Lúc trước con đau khổ cầu xin mẫu hậu nhưng mẫu hậu vẫn không chịu thành toàn.” Trong lòng mang nỗi ấm ức như vậy, một lần sau khi thành thân tình cờ gặp nhau trên phố Trường An, cô vén rèm xe lên gọi một tiếng biểu ca Kính Thanh mà cảm giác muốn ứa nước mắt.

Vệ Tử Phu tái mặt, hỏi gặng, “Nói như vậy là con còn oán hận ta sao?”

Lưu Vân quay đi, “Mẫu hậu, người xứng chức là một hoàng hậu… nhưng lại không phải một mẫu thân tốt.” Có lẽ vì cô cùng với Lưu Phỉ đồng bệnh tương liên như thế nên Lưu Phỉ mới bằng lòng che giấu cho cô và có lẽ còn có cả chút hâm mộ sâu kín. Dù sao thì biểu ca Khứ Bệnh chưa từng yêu Lưu Phỉ còn giữa Công Tôn Kính Thanh và Lưu Vân dù tốt dù xấu có một chút nuối tiếc, dù rằng càng bước càng sai.

“Thế nên con bảo Công Tôn Kính Thanh tùy cơ hành sự ở Thượng Lâm Uyển để mưu hại Lưu Sơ?” Vệ Tử Phu cảm thấy lòng như đông cứng bởi nỗi oán hận của con gái nhưng vẫn không thể dừng lại, máy móc hỏi.

Lưu Vân khẽ cúi đầu, “Lúc ấy con chỉ muốn cho Lưu Sơ một bài học, nào ngờ lại đến nước này, còn làm liên lụy tới biểu ca Kính Thanh và Cứ Nhi.”

“Con nói thật cho mẫu hậu biết” Vệ Tử Phu hỏi khẽ, “Con và Công Tôn Kính Thanh rốt cuộc thân mật đến mức nào?” Lưu Vân không nói gì, vẫn cúi gằm mặt.

“Trong lòng con đau khổ”, Vệ Tử Phu cảm giác trước mắt tối sầm, giận điên lên, “Nhưng trong lòng đại tỷ của con không đau khổ sao? Con là công chúa Đại Hán, ăn sung mặc sướng lại chỉ biết kêu than, làm liên lụy đến cả đệ đệ. Con có biết năm xưa ta làm ca cơ ở phủ Bình Dương công chúa khổ đến mức nào. Ta khổ sở tranh đấu để đổi lấy vinh hoa ngày hôm nay cho các con, giờ con lại đứng đó oán trách ta. Nếu như con hiện giờ không phải là công chúa Đại Hán, thậm chí là một kẻ khố rách áo ôm, đói khát thì lấy ai để oán thán?” Kể từ khi Trần hoàng hậu bị phế, nàng ta giành lấy vị trí phu nhân, chuyển đến điện Tiêu Phòng được thiên hạ tôn vinh thì đã không còn muốn nhớ lại những ngày hàn vi. Nhưng hôm nay, khi nỗi oán hận của con gái như một thanh đao nhọn cắm vào lòng thì những buồn khổ suốt bao năm qua chợt bộc phát. Nàng ta nghĩ lại, mới thấy điện Tiêu Phòng hoa mỹ chẳng qua cũng chỉ là một cái nhà lao giam hãm mộng đẹp thanh xuân của mình và con gái.

“Mẫu hậu”, Lưu Vân đột nhiên khóc không ra tiếng, “Con biết sai rồi, thế nhưng việc đã đến nước này thì biết làm sao bây giờ?”

Vệ Tử Phu dần trầm tĩnh lại, dằn từng tiếng, “Con lập tức tới Thượng Lâm Uyển nhận tội trước mặt phụ hoàng.”

“Không, con không muốn”, Lưu Vân sợ hãi lắc đầu, “Phụ hoàng yêu Trần A Kiều và Lưu Sơ như vậy, người sẽ giết chết con mất.”

Vệ Tử Phu không kìm được, giáng một cái tát vào mặt con gái, rít lên, “Làm sao con lại hồ đồ như thế, chỉ cần mẫu hậu còn ở đây, đệ đệ của con còn ở đây thì sẽ có thể che chở cho con được an toàn. Nếu là đệ đệ của con bị gán cho tội danh đó thì chúng ta coi như xong.”

“Nhưng nếu con nhận thì con nhất định coi như xong”, Lưu Vân nín khóc, cười lạnh lẽo, “Mẫu hậu định hy sinh Vân Nhi để cứu đệ đệ phải không?” Cô không được ai chú ý, từ nhỏ đến lớn vẫn luôn là Dương Thạch có trọng lượng nhẹ nhất trong lòng phụ hoàng, mẫu hậu.

“Chuyện vốn bắt đầu từ con”, Vệ Tử Phu ngọt nhạt, “Giờ con phải chịu trách nhiệm không phải rất công bằng sao. Con là tỷ tỷ của Cứ Nhi. Năm xưa, Nam Cung cô cô có dũng khí đi tới Hung Nô xa xôi kết hôn cầu hòa vì phụ hoàng của con nên tiên đế trong lòng áy náy đối với hai mẹ con phụ hoàng, sau đó vị trí của phụ hoàng mới vững như núi Thái Sơn. Sao con không thể làm một điều gì đó vì Cứ Nhi?”

“Nhưng Nam Cung cô cô có Trường Tín hầu.” Còn cô thì có ai? Có Công Tôn Kính Thanh vùi thân trong lao ngục ở Thượng Lâm Uyển sao? Cô nghĩ đến đây thì liền có một chút dũng khí. Công Tôn Kính Thanh đến cuối cùng vẫn không chịu khai ra cô thì cô chắc cũng có thể làm được một điều gì đó vì gã.

Lưu Vân cười buồn bã, dập đầu với Vệ Tử Phu, “Đã như vậy thì nhi thần bái biệt mẫu hậu, kính xin mẫu hậu hãy nhớ tới nhi thần.” Cô dừng lại rồi nói tiếp, “Nghĩ tình nhi thần đi chuyến này, kính xin mẫu hậu đáp ứng nhi thần một chuyện.”

Vệ Tử Phu cảm thấy lòng nhũn ra, dịu giọng hỏi, “Chuyện gì vậy?”

Lưu Vân lại khấu đầu thêm lần nữa, “Nếu sau này Thanh Nhi thật lòng thích ai thì kính xin mẫu hậu tác thành cho nó, đừng gả cho người mà nó không thích.”

Vệ Tử Phu sững sờ, không nói được tiếng nào, song Lưu Vân cũng không cần nàng ta trả lời, đứng dậy bước thẳng ra khỏi điện.

“Truyền xuống”, Vệ Tử Phu im lặng một hồi lâu mới cất giọng, “Bảo Trường Bình hầu hộ tống Dương Thạch công chúa đi Thượng Lâm Uyển.” Ngoài điện, thị nữ thấp giọng lĩnh mệnh.

Lưu Vân bước đi cực kỳ chậm chạp. Từ điện Tiêu Phòng đến cửa cung gần nhất, nếu dùng long xa thì không quá thời gian cháy hết một nén hương, dù đi bộ thì cũng không quá hai khắc[1], nhưng trong thời gian đó cô còn chưa đi được nửa đường.

1 Một khắc bằng mười lăm phút.

“Hoàng tỷ!” Có tiếng gọi từ phía sau truyền đến. Lưu Vân kinh ngạc quay đầu nhìn lại, thấy Lưu Thanh đang thở hổn hển chạy về phía mình.

“Hoàng tỷ, tỷ và mẫu hậu có chuyện gì vậy? Sao mẫu hậu lại đau buồn, mà ánh mắt của tỷ cũng kỳ lạ như vậy?” Mấy ngày nay, Lưu Thanh dĩ nhiên có thể phát hiện thấy không khí khác thường trong điện Tiêu Phòng, nhưng không hiểu nổi là có chuyện gì. Hôm nay Vệ Tử Phu muốn gặp Lưu Vân, ngay cả cô và Lưu Phỉ cũng bị cấm không được tới gần. Cô thấy Lưu Phỉ lặng lẽ rơi lệ nhưng không hỏi được gì, trong lòng lo lắng nên chờ Lưu Vân rời cung bèn hối hả đuổi theo.

“Không có chuyện gì”, Lưu Vân đã quyết định nên bình thản nói.

“Vậy thì tốt rồi.” Lưu Thanh lẽ lưỡi trêu chọc, “Nếu hoàng tỷ cứ khổ sở thì tỷ phu[2] cũng sẽ đau khổ.” Cô thấy sắc mặt Lưu Vân lập tức cứng ngắc lại liền ngạc nhiên, “Muội nói sai cái gì sao?”

[2] Tỷ phu: Anh rể.

“Không có gì.” Lưu Vân lắc đầu, trong lòng bất giác thấy hơi áy náy với vị hôn phu của mình. Từ khi cô được gả vào Đồng gia, hôn phu sợ thân phận công chúa của cô nên hết mực cung kính. Nếu hắn biết chuyện của cô và biểu ca Kính Thanh thì chắc chắn sẽ vô cùng nhục nhã, chỉ e lần này lại liên lụy đến cả hắn nữa.

Trần A Kiều mê man trên giường mấy ngày liền, khi tỉnh lại cảm giác cơ thể mềm nhũn, mệt mỏi đến cực độ. Một hôm thấy thời tiết ở Thượng Lâm Uyển trong lành, nàng liền sai cung nhân bê ghế tựa ra tắm nắng ngoài điện Tín Hợp. Ánh mặt trời chiếu lên người ấm áp, một lúc sau nàng có cảm giác buồn ngủ khiến Lưu Triệt rất lo lắng. Đêm hôm trước các ngự y đã hội chẩn cho A Kiều một lần nữa vì mặc dù nàng đã tỉnh lại nhưng xưa nay sẩy thai vẫn vô cùng tổn hại sức khỏe, e rằng phải bồi dưỡng một khoảng thời gian rất dài mới có thể dần dần hồi phục.

“Phải rồi”, một khắc trước khi thiếp đi, A Kiều chợt nhớ đến những lời đám cung nhân đã nói đêm qua, lập tức tỉnh táo, quay sang bảo Lưu Triệt, “Nghe nói bệ hạ đã ra lệnh bắt giữ sư phụ của thiếp, hôm đó A Kiều dù chưa tỉnh nhưng nghĩ rằng chẳng qua sư phụ cũng chỉ quan tâm đến đồ đệ mà thôi. Kính xin bệ hạ thả người ra đi.”

Lưu Triệt hừ lạnh một tiếng, hời hợt đáp, “Hắn càn rỡ quá!” Tiêu Phương đối với A Kiều rất tốt, trước đây không phải y chưa từng nghi ngờ, chỉ vì kính trọng y thuật và nhân phẩm của Tiêu Phương nên mới tuyệt đối tự tin rằng A Kiều sẽ không thể thoát khỏi vòng tay mình mà mắt nhắm mắt mở cho qua. Nhưng hôm đó chắc là Tiêu Phương bị cảnh A Kiều nằm mê man kích động đến mức không tự kiềm chế nổi nên mới có những lời nói làm tổn thương đến đế vương.

“Bệ hạ”, A Kiều nũng nịu, “người là sư phụ của thiếp mà. Nếu không có sư phụ thì hôm nay thiếp cũng không biết đang ở nơi nào.”

Lưu Triệt trầm ngâm một lát, cuối cùng nói, “Nếu như thế thì trẫm đuổi hắn trở về Trường An là được rồi.”

Nàng hài lòng, cười một tiếng rồi nằm xuống ngủ thiếp đi.

“Bệ hạ”, Dương Đắc Ý khẽ bẩm, “Công chúa Dương Thạch và Trường Bình hầu từ kinh thành tới cầu kiến.” Lưu Triệt nhíu mày, tiếp đó khuôn mặt lộ vẻ hứng thú.

“Rốt cuộc thì cũng tới rồi”, y lẩm bẩm nói rồi chuyển giọng, “Truyền xuống, trẫm gặp bọn họ ở điện Phất Tô.”

Lưu Vân đi theo một viên nội thị, bộ dạng rụt rè tới điện Phất Tô. Trong điện trải thảm màu đỏ tươi, trang trí hoa lệ nhưng trong lòng cô vẫn cảm thấy lạnh lẽo. “Nhi thần Lưu Vân tham kiến phụ hoàng!”, cô cúi đầu bái lạy.

Phải một lát sau trên điện mới truyền xuống giọng nói lạnh nhạt của Lưu Triệt, “Đứng dậy đi.”

“Trường Bình hầu đến đây làm gì?”

Vệ Thanh ở dưới điện cúi người nói, “Thần hộ tống Công chúa Dương Thạch trên đường tới nhận tội với bệ hạ.”

Lưu Triệt không hề tỏ vẻ kinh ngạc, chỉ gật đầu, “Đã đưa đến nơi rồi thì Trường Bình hầu lui xuống trước đi.”

“Bệ hạ”, Vệ Thanh chắp tay nói, “Nghịch thần Công Tôn Kính Thanh tội không thể tha được nhưng dù sao cũng là con cháu của vi thần. Khẩn cầu bệ hạ ân chuẩn cho thần được thăm hỏi.”

“Cũng được”, vẫn là giọng lạnh nhạt của Lưu Triệt.

“Dương Thạch, ngươi muốn nhận tội gì?”

Lưu Vân cảm thấy sống lưng dần dần cứng đờ. Từ nhỏ cô đã vừa sợ hãi vừa kính yêu đối với phụ hoàng của mình. Hôm nay cả điện trống không, chỉ còn lại hai người là mình và phụ hoàng nhưng lại không phải ở trong mối quan hệ cha con. Phụ hoàng có thể dành chút thương xót nào cho mình như đối với con gái không? Cô nghe thấy giọng nói trong trẻo nhưng lạnh giá của mình, “Nhi thần muốn cầu kiến Trần nương nương để đích thân thưa tội với người.”

Lưu Triệt cười nhạt, nói, “Trần nương nương thân thể hư nhược, ngươi không được quấy nhiễu nàng.”

Lòng cô từ từ trầm xuống, quả nhiên là phụ hoàng vô cùng sủng ái người phụ nữ kia. Song việc đã đến nước này thì cũng không còn đường lui, cô đành liều nhắm mắt đưa chân, “Nhi thần đích thân đến nhận tội với phụ hoàng. Người hôm đó sai khiến Công Tôn Kính Thanh làm hại Công chúa Duyệt Trữ không phải là Cứ hoàng đệ mà là nhi thần.”

Một lúc thật lâu trôi qua, Lưu Triệt mới lại cười hỏi, “Tại sao trẫm phải tin ngươi?”

“Phụ hoàng”, Lưu Vân rơi lệ nói, “Người cũng biết tính tình của Cứ hoàng đệ mà. Hoàng đệ ôn hòa lương thiện, làm sao có thể gây ra chuyện như vây?”

Lưu Triệt hỏi giọng thâm thúy, “Chẳng phải Vân Nhi cũng luôn dịu dàng ôn nhu đó sao?”

Cô liền cảm thấy tất cả dũng khí trong người giống như thủy triều rút xuống hết sạch mà chỉ còn lại trái tim băng giá. Trái tim băng giá vì giữa cha với con là lại nghi ngờ nhau đến mức độ này.

“Người đâu”, Lưu Triệt ra lệnh, “Lôi công chúa Dương Thạch ra ngoài, hôm nay dẫn về Trường An thẩm vấn cùng với Nhị hoàng tử.”

“Phụ hoàng”, Lưu Vân bỗng nhiên đứng bật dậy, quát lên, “Lui ra.” Trong khoảnh khắc đó, trên người cô toát ra khí thế của một công chúa Đại Hán khiến những thị vệ phụng mệnh bắt người cùng lui lại một bước. “Nhi thần nguyện lấy máu làm chứng rằng những lời nhi thần nói đều là sự thật.” Cô nói như vậy xong thì buồn bã liếc mắt nhìn vị đế vương một cái rồi xoay người lại lao đầu vào cột nhà.

Máu tươi tóe lên, nhuộm đỏ khắp y phục, trong nháy mắt vẽ nên một bức tranh cực đẹp. Cô gắng gượng mở mắt ra, rốt cuộc trông thấy nét mặt vẫn luôn lạnh nhạt tàn khốc của bậc đế vương đã hơi biến sắc.

“Bệ hạ”, thị vệ đến gần xem xét xong liền bẩm báo, “Sức của công chúa Dương Thạch không mạnh lắm nên mặc dù bị thương nhưng cũng không nguy hiểm đến tính mạng.”

Lưu Triệt gật gật đầu, khẽ thở dài, “Đưa nó đến điện Minh Huy nghỉ ngơi.”

Trước điện Tín Hợp có một cây hạnh đang nở hoa rực rỡ, gió thổi qua làm vài cánh hoa rơi xuống trên mặt A Kiều. Nàng dần dần tỉnh giấc, nghe tiếng cung nhân bên cạnh khe khẽ kháo nhau, “Toàn thân Công chúa Dương Thạch đều là máu….”

“Nói đi nói lại, thực sự là Công chúa Dương Thạch làm hại Công chúa Duyệt Trữ sao?”

“Cũng không chừng. Nếu không phải thật thì sao Công chúa Dương Thạch lại chịu trả giá lớn đến như vậy chứ?”

A Kiều ngẫm nghĩ rồi cất tiếng hỏi, “Có mời ngự y tới khám không vậy?”

Lục Y nín lặng, rón rén bước tới gần, “Nương nương tỉnh rồi à?” Đúng lúc đó thì nghe thấy tiếng mấy thị nữ nhất loạt lên tiếng, “Tham kiến bệ hạ.”

Nhân tiện đang ở điện Phất Tô, Lưu Triệt liền đi theo hành lang xuống đây, lạnh giọng quát, “Các ngươi thật to gan, dám nói nhảm ở trước mặt nương nương.”

Cả đám thị tỳ sợ đến nỗi mặt cắt không còn giọt máu, vội vàng quỳ xuống bái lạy, “Bệ hạ thứ tội, bọn nô tỳ không dám nữa.” A Kiều đỡ lời, “Bọn họ không hề biết rằng thiếp đã tỉnh.”

Lưu Triệt nhìn nàng, “Kiều Kiều có tấm lòng rất lương thiện.” Trần A Kiều biết y sẽ không phạt đám thị tỳ này, bèn nghiêm mặt nói, “Bệ hạ sai rồi. Không phải thiếp là người lương thiện mà thiếp là đại phu, nếu một người bị bệnh thì đại phu phải chữa trị. Thế nhưng nếu người đó phạm tội thì vẫn phải chịu trừng phạt. Đó vẫn là hai việc khác hẳn nhau.”

“Dù sao, mỗi người đều phải chịu trách nhiệm về việc mình đã làm. Còn nếu lấy ơn báo oán thì biết lấy cái gì để báo đức?”, nàng nhìn y, chậm rãi hỏi.

“Ồ, ý kiến của Kiều Kiều cũng thật mới mẻ.” Lưu Triệt mỉm cười dìu nàng ngồi dậy rồi đỡ vào trong điện, “Như vậy, nếu thật sự Dương Thạch là chủ mưu thì Kiều Kiều muốn nó phải nhận trừng phạt thế nào?”

“Việc này phải hỏi bệ hạ mới đúng”, nàng điềm nhiên đáp, “Bệ hạ là phụ thân của Tảo Tảo, cũng là phụ thân của Công chúa Dương Thạch, còn là….” Nàng không nói hết câu, ngừng một chút rồi mới nói tiếp, “A Kiều và Tảo Tảo đều đang đợi bệ hạ đưa ra câu trả lời thỏa đáng.”

Nếu không thể nào có câu trả lời thỏa đáng thì phải làm sao? Lưu Triệt rất muốn hỏi câu này nhưng lại e ngại. Sau khi tỉnh dậy, A Kiều dường như dịu dàng ngoan ngoãn hơn so với trước một chút. Y cũng thỉnh thoảng nhìn thấy nàng thật lòng. Nếu phá hỏng tình cảm ấm áp này thì y không dám chắc hai người sẽ trở lại được như trước kia. A Kiều từ lâu đã chẳng còn là A Kiều của ngày xưa, bọn họ lại chẳng còn trẻ, có được bao nhiêu thời gian để lãng phí? A Kiều không sợ lãng phí thời gian nhưng y lại khác.

Nhà ngục Thượng Lâm Uyển vẫn luôn tăm tối âm u, vì phụng lệnh Hoàng thượng, phủ Đình úy cũng không quá làm khó Vệ Thanh. Vệ Thanh bước xuống cầu thang dẫn vào đại lao, tới trước phòng giam Công Tôn Kính Thanh rồi khẽ gọi, “Kính Thanh!”

Công Tôn Kính Thanh giật mình ngẩng lên, trông thấy Vệ Thanh thì mừng rỡ như điên, “Cữu cữu, cữu cữu”, gã gọi toáng lên, nhào tới trước song sắt, “Có phải người tới cứu cháu ra ngoài hay không?”

Gã thấy Vệ Thanh nín lặng rồi dần dần tỏ vẻ như đưa đám liền chán nản, “Xem ra lần này cháu chết chắc rồi.”

“Ngươi đừng có như vậy”, Vệ Thanh cũng phiền muộn, hỏi, “Ngươi ngẫm nghĩ cho kỹ xem có chút khả năng nào để gỡ tội hay không?”

“Cháu cũng không ngờ rằng chuyện lại tới mức độ thế này”, Công Tôn Kính Thanh lẩm bẩm nói, “Cháu nhiều nhất chỉ muốn để cho con tiểu nha đầu kia ngã ngựa, làm sao biết rằng Trần nương nương lại đang mang bầu rồi con ngựa kia bỗng nhiên phát cuồng lên chứ, rõ ràng chỉ để kim đã bẻ đầu thôi mà.”

Vệ Thanh nhướng mày, “Ngoài gã người hầu tên là Trường Ngữ vâng lệnh ngươi gài kim kia thì có còn ai đến phòng kho nữa không?”

“Đúng rồi”, Công Tôn Kính Thanh chợt bừng tỉnh, “Trần Hi cũng sai người tới phòng kho. Trần Hi chính là người con thứ của Đường Ấp hầu. Hắn còn tới nhà lao gặp cháu, nói cháu vu cáo Nhị hoàng tử là tự tìm đường chết. Cữu cữu”, gã lo lắng nhìn Vệ Thanh, “Cứ biểu đệ có hận cháu không?”

“Thế là ngươi liền phản cung?” Vệ Thanh không khỏi nổi giận mắng, “Hồ đồ, phạm phải chuyện này là hồ đồ thứ nhất, làm liên lụy Nhị hoàng tử là hồ đồ thứ hai, cuối cùng phản cung lại càng hồ đồ. Bệ hạ trước giờ vẫn đa nghi, ngươi nói xuôi nói ngược như thế lại càng đẩy Nhị hoàng tử vào tình cảnh khó khăn.”

“Theo lẽ thì một tên hầu của Trần gia sẽ không dám làm thay chủ nhân những chuyện này.” Vệ Thanh thầm suy nghĩ xem phải nhìn nhận thế nào cho đúng. Hắn cảm thấy người của Trần gia sắp đặt chuyện lần này đúng là vô cùng khôn khéo, giống như bủa một cái lưới lớn bao lấy Vệ gia rồi lạnh lùng quan sát bọn họ cố gắng giãy giụa, cuối cùng đi tới bước diệt vong.

“Kính Thanh”, hắn khẽ bảo, “Ngươi không cần bảo vệ Dương Thạch nữa. Nó đã đích thân đến đây nhận tội với bệ hạ rồi.”

Công Tôn Kính Thanh há hốc miệng, cuối cùng thở dài, “Bệ hạ niệm tình cha con thì chắc sẽ bỏ qua cho nàng thôi.”

Lưu Mạch và Trần Hi đang đánh cờ ở Linh Lung các. Lưu Mạch cầm một quân cờ, chợt hỏi, “Công Tôn Kính Thanh rốt cuộc có quan hệ như thế nào với Lưu Vân?”

Quân đen và quân trắng trên bàn cờ tách biệt nhau, quân trắng chiếm cứ các góc, linh hoạt đa dạng, vây khốn quân đen song quân đen có linh khí át hẳn, đầu đuôi nối nhau, theo xu thế thì chỉ cần thêm mấy quân nữa sẽ có thể tạo thành một con rồng lớn phá không bay đi.

Trần Hi im lặng, hạ quân cờ ngăn cản mới nói, “Xét theo đại cục trước mắt thì đây chỉ là tiểu tiết mà thôi. Thần thấy điện hại chơi cờ phóng khoáng nhưng chặt chẽ, nhất định không phải là người câu nệ tiểu tiết.”

Lưu Mạch khẽ mỉm cười, nhặt lên một quân khác, trầm ngâm nói, “Ta chính là muốn vô số tiểu tiết đan xen với nhau, cuối cùng làm cho Vệ gia không còn sức chống đỡ nữa.”

Quân cờ được hạ xuống như điểm mắt cho rồng, thế cờ liền dần trở nên sáng sủa.

 

Quyển 3 - Chương 64: Thành do mình mà bại cũng do mình​

Spoiler

Trường Bình hầu Vệ Thanh tìm mãi vẫn không thấy tên đầy tớ của phủ Đường Ấp hầu, trong lòng mơ hồ cảm thấy bất ổn, thậm chí không kịp đến từ biệt Dương Thạch công chúa đang dưỡng thương điện Minh Huy, vội vã chạy về Trường An để ngăn cản Vệ hoàng hậu đang điên cuồng định một lần được ăn cả ngã về không. Đến cuối cùng hắn mới phát hiện mỗi bước đi của bọn họ đều nằm trong tính toán của đối thủ.

Trong cung Vị Ương ở thành Trường An.

Phủ Đình úy do Trương Thang phụ trách kín mít như bưng không để Vệ gia dò được một chút tin tức. Vệ Tử Phu lo lắng cho con trai bị giam trong phủ Đình úy, không có cách nào gạt đi được nỗi ưu tư trong lòng, dung nhan ngày càng tiều tụy.

“Nương nương”, Thải Vi kêu lên thất thanh, nước mắt rơi lã chã.

“Có chuyện gì?” Vệ Tử Phu cũng không để tâm, nhìn vẻ mặt đau xót của Thải Vi thì tâm trạng xấu đi, lạnh giọng nói, “Có chuyện gì thì hãy nói thực, nếu dám che giấu, bản cung sẽ không tha cho ngươi.”

Thải Vi bất đắc dĩ, đưa chiếc lược gỗ sau lưng ra, một sợi tóc trắng mảnh mai quấn trên răng lược, trắng tuyền từ đầu đến cuối. Nàng ta ngẩn ngơ nhìn một hồi lâu rồi cười đến xé lòng. Năm Kiến Nguyên thứ hai, bệ hạ còn ở tuổi niên thiếu vừa gặp đã gỡ cây trâm cài tóc của Vệ Tử Phu rồi khen ngợi, “Mái tóc thật đẹp.” Chưa bao lâu sau thì mái tóc đen từng hấp dẫn ánh mắt quân vương đã dần nhuộm màu sương tuyết mà quân vương có quay đầu lại nhìn nàng ta chăng?

“Nương nương”, Thải Vi lại la hoảng, “Người đừng cười như vậy”, giọng nói không đành lòng.

Vệ Tử Phu bình tĩnh nhìn cô, yếu ớt, “Ngươi nói, có phải Trần A Kiều cũng đã có tóc trắng hay không?” Người phụ nữ kia còn hơn nàng ta đến mấy tuổi.

“À”, Thải Vi do dự một hồi mới đáp, “Có lẽ là có.” Cô luôn có ấn tượng rằng Trần nương nương lúc nào cũng giữ nụ cười bình lặng nên có lẽ thời gian in dấu trên nàng cũng chậm hơn người khác.

“Thôi đi”, Vệ Tử Phu thấy nản lòng khoái chí, “Giờ thì bản cung chỉ cầu Cứ Nhi bình an, Thanh đệ bình an, Dương Thạch”, nàng ta hơi chần chừ, “cũng sẽ bình an.” Cứ Nhi, rốt cuộc con sẽ ra sao đây?

Nhị hoàng tử Lưu Cứ ở trong phủ Đình úy, dù chưa từng thụ hình, Trương Thang cũng chưa từng đối xử tệ nhưng phủ Đình úy không thể so được với điện Tiêu Phòng và Bác Vọng hiên. Cậu có tâm tình bình hòa, biểu hiện không quan tâm vinh nhục khiến đám ngục tốt tấm tắc cho là lạ. Ngày hôm đó, ngục tốt thay ca, ngục tốt tuần phòng mới tới nhân dịp người bên cạnh không chú ý liền ném một cuộn giấy vào lao mà không ai hay biết. Lưu Cứ sửng sốt, ngầm quan sát thấy gã vẫn ngả ngớn quàng vai bá cổ cười nói với đồng bạn.

Lưu Cứ mở cuộn giấy ra, trong đó bọc một cây bút than, trên giấy viết, “Ta là quân sĩ của Vệ tướng quân, cảm ân đức của Tướng quân, nguyện truyền lời cho Cứ điện hạ.” Cậu do dự một hồi, cuối cùng không cưỡng lại được nỗi nhớ mẫu thân, viết thật nhanh mấy chữ: “Mạnh khỏe, không cần lo lắng.”

Qua một lúc, ánh nến trong ngục không biết bị gió từ đâu thổi tới dập tắt, gã ngục tốt làu bàu châm lại. Chỉ chốc lát sau đã đến giờ thay phiên, gã ra khỏi cửa ngục chạy thẳng tới phủ Tư nông giao mảnh giấy có bút tích của Lưu Cứ cho Tang Hoằng Dương rồi kể lại mọi chuyện. Tang Hoằng Dương than thở, “Lưu Cứ cũng coi như một nhân tài, chịu đựng được cô độc. Chỉ tiếc….” Hắn dừng lại đầy thâm ý rồi đảo mắt ra lệnh, “Lui xuống lãnh thưởng đi.”

Sau khi ngục tốt vui mừng rời khỏi, Di Khương từ phía sau rèm bước ra, mặt thoáng vẻ lo âu, “A Tang, chàng làm như vậy có tàn độc qua không?”

“Ồ”, Tang Hoằng Dương quay lại ngắm Di Khương, “Ta cũng không biết nàng là người mềm lòng như vậy đấy.”

Di Khương nhớ tới thời thiếu nữ kiêu hùng của mình, cười khẽ, “Nếu là ngày xưa thì tất nhiên thiếp sẽ không một chút nhíu mày. Chỉ là…”, cô ngừng lại, cúi đầu đưa tay khẽ xoa lên cái bụng đã nhô cao, “sợ tổn hại âm đức ảnh hưởng đến nó.”

Tang Hoằng Dương yên lặng trong chốc lát, nhướng mày, “Được rồi, vì con của chúng ta nên ta sẽ không nghĩ thêm gì khác, chỉ xem Vệ Tử Phu có qua được cửa ải lần này hay không.”

Hắn chắp tay nhìn về phía cung Vị Ương, người phụ nữ trong đó đã từng thông minh và biết lẽ tiến thoái, nhưng bị cung Vị Ương hoa lệ bủa vây suốt bao năm qua nên cũng đã dần hao mòn. Dù sao cũng là phụ nữ, đúng như cái tên của nàng ta, tất cả đều vì chồng vì con[1]. Một khi người thân cận nhất là Vệ Thanh không có bên cạnh, dùng đứa con nàng ta coi trọng nhất để đối phó mới có hiệu quả.

[1] Trong tên của Vệ Tử Phu, chữ “Phu” có nghĩa là chồng, chữ “Tử” có nghĩa là con.

“Huống chi”, hắn cười lạnh, “Nếu ông trời muốn báo ứng thì cứ tới tìm ta, lại đi tìm một đứa trẻ còn chưa sinh ra thì coi sao được?”

Trong một đêm khuya vắng vào tháng Ba năm Nguyên Định nguyên niên, Vệ hoàng hậu đang trong tẩm điện thì bị nữ quan thân tín đánh thức. Nàng ta vội vã bước ra ngoài hỏi người nội thị quỳ dưới điên, “Ngươi nói ngươi có tin tức của Nhị hoàng tử thật không?”

Người nội thị liền dập đầu, “Đồng hương nô tài là ngục tốt phủ Đình úy, ngày xưa dưới trướng của Vệ tướng quân, nhớ tới ân đức Tướng quân nên liều chết truyền ra tin tức Cứ điện hạ, bảo nô tài báo cho nương nương nương.” Gã nói xong liền đưa cuộn giấy lên cao quá đầu.

“Nương nương”, Thải Thanh nhắc khẽ bên cạnh Vệ Tử Phu, “Người này từng chịu ân huệ của Vệ gia, có thể tin.”

Vệ Tử Phu gật đầu, ý bảo Thải Thanh cầm cuộn giấy đưa qua, mở ra thấy đúng là bút tích của Lưu Cứ, vẻn vẹn mấy chữ, “Mạnh khỏe, không cần lo lắng”, nét bút đứt đoạn, không dứt khoát khiến lòng nàng đau nhói.

“Nô tài nghe đồng hương nói”, viên nội thị rưng rưng, “Trương Thang ỷ được bệ hạ sủng hạnh, một lòng hùa theo Trần gia, mặc dù bề ngoài không tra tấn Nhị hoàng tử nhưng ngầm gây khó dễ, giấu đi nhiều điều không thể cho nương nương biết. Lúc Nhị hoàng tử viết bức thư này, tuy miệng nói không muốn để mẫu hậu lo lắng nhưng không kìm được rơi lệ.

Cuộn giấy bị cầm đã lâu nên nhàu nát thành một cục, trên đó có một hai chỗ nhòe nhoẹt, nhìn kỹ thì quả nhiên là nước mắt. Vệ Tử Phu nắm chặt tay, nghiến răng nói, “Đồ nhãi ranh cũng dám cả gan.” Nàng ta quay ngoắt người bước vào trong điện, dáng đi lộ rõ vẻ cương quyết.

“Nương nương”, Thải Thanh kinh hồn bạt vía, vội vàng bảo người nội thị lui ra rồi theo vào hỏi khẽ, “Nương nương định như thế nào?”

“Thải Thanh”, Vệ Tử Phu ngẩng đầu, ra lệnh, “Sáng sớm ngày mai truyền phò mã Lý Giai vào cung để gặp vợ con của nó.” Trong khoảnh khắc, Thải Thanh phảng phất như thấy trên gương mặt dịu dàng của Hoàng hậu bốc lên một làn khí âm u ma quỷ, nhưng khi nhìn lại thì thấy dần hiện lên nụ cười dịu dàng quen thuộc.

“Nhưng nương nương”, Thải Thanh vội nói, “Bệ hạ sắp trở về rồi, chẳng phải Dương Thạch công chúa cũng đã đi nhận tội rồi sao? Bệ hạ trở về sẽ thả Cứ điện hạ thôi mà.”

“Không có tác dụng đâu”, Vệ Tử Phu lắc đầu, “Dương Thạch dùng máu để khuyên can nhưng bệ hạ cũng không có ý chỉ thả Cứ Nhi, đủ thấy người thật sự không còn cần đến Vệ gia nữa rồi.”

Ngày hôm sau, phò mã của Vệ Trường công chúa, con út của thừa tướng Lý Thái là Lý Giai vào cung gặp vợ cùng con gái mới sinh. “Thần Lý Giai, tham kiến mẫu hậu”, hắn bế con gái quấn trong tã lót, thỉnh an Vệ Tử Phu.

Không biết từ lúc nào, tất cả các cung nhân đều đã lui ra. Vệ Tử Phu nhìn đứa bé gái trong lòng Lý Giai một lát rồi quay đi buồn rầu, “Nếu đệ đệ của nó còn sống thì tốt hơn nhiều.”

“Cái gì?” Nụ cười của Lý Giai dần tắt, nghi ngờ hỏi, “Mẫu hậu nói gì?”

“Hôm đó”, Vệ Tử Phu nói giọng đều đều, “thật ra là Vệ Trường sinh đôi nhưng bé trai vừa sinh đã mất.”

“Nhưng”, Lý Giai mặt cắt không còn giọt máu, lắp bắp, “tin tức trong cung báo cho thần…”

“Chẳng qua là vì bản cung không muốn để cho Vệ Trường thương tâm nên giấu đi.”

Thường nói nam nhi khó rơi lệ nhưng dù sao đó cũng là cốt nhục của Lý Giai, là con trai trưởng của hắn. Lý Giai nghiến răng ken két, vành mắt dần đỏ hoe.

“Nếu không phải tin tức của Trần A Kiều truyền đến, Vệ Trường động đến thai khí thì làm sao xảy ra chuyện đó chứ?”, Vệ Tử Phu tiếp tục.

Lý Giai ngẩng đầu lên, “Ý của mẫu hậu là?”

“Khi Văn Đế còn tại vị thì Quán Đào công chúa vô cùng thận trọng, đến khi Cảnh hoàng đế lên ngôi thì dần ngang ngược”, Vệ Tử Phu cười quỷ quyệt, “Ngươi cũng đã biết?”

“Ý của nương nương là?” Lý Giai thất thanh kinh hô, “Điều này sao có thể?”

“Hưng suy của Vệ gia đã trói chặt một chỗ với Lý gia”, Vệ Tử Phu cười khẽ, “Bệ hạ sẽ tin phụ thân ngươi biết chuyện. Hơn nữa, chúng ta cũng không phải là không có phần thắng. Hiện giờ bệ hạ ở trên Thượng Lâm Uyển, sa vào nữ sắc. Bên quan văn, phụ thân ngươi là thừa tướng, tay cầm triều cương. Bên quan võ, Trường Tín hầu không có ở trong nước, Trường Bình hầu cùng Quan Quân hầu có uy vọng trong quân đều là người Vệ gia chúng ta.”

“Những lời này, ngươi chuyển tới phụ thân của ngươi để ông ta tự quyết định.”

Thừa tướng Lý Thái cáo ốm không ra ngoài mà ở trong phủ ngẫm nghĩ về lời của Vệ hoàng hậu. Không thấy được mặt đứa cháu kia, ông ta đương nhiên có chút thương tâm nhưng ông ta cũng không chỉ có một đứa cháu, chỉ là nó có huyết thống hoàng gia nên tôn quý hơn một chút mà thôi.

Ông ta muốn nhổ toẹt vào lời của Vệ Tử Phu truyền đến, thực đúng là cách nghĩ của phụ nữ. Đương kim Thánh thượng sáng suốt oai hùng, tại vị hơn hai mươi năm, bình định Hung Nô, mở rộng lãnh thổ quốc gia, phát triển kinh tế, đất nước thái bình, dân chúng yên ổn làm ăn, uy vọng quá lớn, há lại dễ dàng bị lật đổ? Ông ta kế nhiệm Công Tôn Hoằng, ở bên Thánh thượng nhiều năm nên đã nhìn thấu mọi đường đi nước bước của quân vương. Y tuy sa vào nữ sắc nhưng chưa từng lơi lỏng chuyện triều chính.

Tuy nhiên Vệ hoàng hậu nói cũng có chỗ đúng, ví dụ như bệ hạ vô tình. Nếu Vệ gia sụp đổ thì bệ hạ sẽ không bỏ qua cho ông ta, nhưng Vệ gia muốn đấu cứng thì chỉ sợ sẽ sụp đổ nhanh hơn, như vậy ông ta phải làm sao để tự bảo vệ mình?

Ông ta vốn định làm như không biết chuyện, nhưng Vệ Tử Phu như người sắp chết đuối nên dù chỉ là một cọng rơm cũng cố bám chặt lấy, bóp chết luôn hy vọng đó của ông ta, hôm nay xem ra tất cả chỉ là một kết cục bi thảm.

“Nếu nghiến răng chịu đau vứt bỏ con mình?” Nghĩ tới đây, ông ta chợt giật bắn mình.

Trường Bình hầu Vệ Thanh vội vã chạy về Trường An, ngang qua phủ đệ của mình cũng không vào mà tiến thẳng tới cung Vị Ương, nghe Vệ hoàng hậu nói xong thì nhắm mắt, thở dài, “Hồ đồ!”

Vệ Tử Phu gằn giọng, “Nếu Cứ Nhi không còn, Vệ gia cũng coi như xong. Trái cũng không được, phải cũng không xong, vậy thì chi bằng đánh cuộc một lần may ra còn có cơ hội.”

“Trương Thang làm gì dám để một hoàng tử chết ở trên tay hắn?”

“Tuy không chết nhưng chỉ cần bị thương hay tàn phế thì Vệ gia cũng không còn cơ hội rồi.”

“Tam tỷ”, Vệ Thanh lắc đầu, “Từ nhỏ đến lớn tỷ vẫn luôn thông minh có chủ kiến nhưng hễ cứ động đến Cứ Nhi là lại thành ngu ngốc.”

“Tỷ muốn làm phản, vậy đệ hỏi tỷ chúng ta lấy binh lực đâu ra?”

Vệ Tử Phu chần chừ, “Không phải là có Thanh đệ…?”

“Đệ từng cầm quân, bọn họ sẵn sàng vứt bỏ tính mạng, bừng bừng nhiệt huyết theo đệ xua đuổi giặc Hồ, bảo vệ núi sông Đại Hán. Tỷ thử nghĩ xem liệu bọn họ có theo đệ đi giết hoàng đế của mình?”

“Huống chi, bệ hạ vốn là quân chủ anh minh. Y xử trí Vệ gia chúng ta trên Thượng Lâm Uyển, tỷ tự hỏi có thật y không đề phòng chúng ta? Không nói những thứ khác, chỉ riêng quy chế phát binh của nhà Hán thôi thì đã khó rồi, nhất định phải có binh phù mới được.”

“Chẳng lẽ”, Vệ Tử Phu dần tuyệt vọng, “Chúng ta chỉ có thể ngồi chờ chết sao?”

“Khi Dương Thạch dùng máu để khuyên can thì chắc lòng bệ hạ đã dao động”, Vệ Thanh thở dài, “Nhưng hôm nay…?” Hắn chậm chạp lắc đầu, “Nương nương, tỷ đã vứt bỏ cơ hội sống sót mà Công chúa dùng tính mạng đổi lại mất rồi.”

Cuối tháng Ba xuân năm Nguyên Đỉnh đầu tiên, Lưu Triệt ở Thượng Lâm Uyển nhận được tấu chương do thừa tướng Lý Thái cho khoái mã truyền đến thì giận tím mặt, xô đổ ngự án trong điện Phất Tô. Khi trở về nội điện, Trần A Kiều nhận thấy y sắc mặt âm trầm liền tò mò hỏi, “Có chuyện gì thế?”

Lưu Triệt không trả lời, hỏi ngự y đang hầu hạ bên cạnh, “Sức khỏe nương nương hiện giờ thế nào?”

Viên ngự y râu tóc bạc trắng cân nhắc một chút rồi đáp, “Dạo này điều dưỡng thích đáng nên sức khỏe cũng dần cải thiện.”

“Như vậy có thể trở về Trường An được chưa?”

Ngự y cũng không dám khẳng định, chắp tay nói, “Nếu cho xe ngựa đi chậm một chút thì chắc có thể được.”

Lưu Triệt liền gật đầu, ra lệnh, “Chuẩn bị sẵn sàng, lập tức hồi kinh.”

Y đột nhiên ra quyết định như vậy, Trần A Kiều liền hiểu ngay. Đợt săn thú mùa xuân năm Nguyên Đỉnh đầu tiên này có thể được coi là cao hứng mà đi, mất hứng mà về. Các loại chuyện phát sinh ngoài dự liệu của mọi người xảy ra liên tiếp như đèn cù khiến không ai còn tâm tư đi săn. Song nguyên nhân gây ra chuyện đại sự bắt đầu chỉ từ tư tình giữa biểu huynh muội Công Tôn Kính Thanh và Công chúa Dương Thạch. A Kiều liền nói với mẫu thân là Công chúa trưởng Quán Đào, xin bà quán thúc con cháu Trần gia không để dẫm lên vết xe đổ đó.

“A Kiều yên tâm đi”, Đại Công chúa trưởng ngẩng cao đầu, ngạo nghễ nói, “Trần gia ba đời phú quý lại vừa được khôi phục thì làm sao giống như loại nhà giàu mới nổi Vệ gia kia.”

Do ngự y đã căn dặn, lại có Công chúa trưởng Quán Đào đi theo nên Lưu Triệt không để cho A Kiều ngồi chung ngự liễn với y mà bố trí một chiếc long xa tiện nghi khác cho cả đại gia đình bên nàng.

Nàng ôm lấy Lưu Sơ, nói vẻ xót xa, “Đáng thương cho Kiến Nhi vô duyên vô cớ chịu tội. Sơ Nhi không phải sợ, phụ hoàng sẽ làm chủ cho con.”

Lưu Sơ trong lòng nặng trĩu, gật đầu hỏi, “Phụ hoàng sẽ xử trí Dương Thạch và Lưu Cứ thế nào đây?”, trên khuôn mặt vẫn còn có nét lo lắng.”

Đi sau long xa của Trần nương nương chính là xa giá của Công chúa Dương Thạch. Thị nữ mới pha trà, run rẩy dâng lên mời, “Công chúa uống một ngụm đi.”

Lưu Vân quay đầu đi chỗ khác, trên đầu cô còn băng bó lụa trắng trông thật ghê sợ. Mấy ngày qua, sáng nào cô cũng soi gương, cảm thấy nghi ngờ không hiểu tại sao mình lại có dũng khí lao thẳng vào cột nhà ở điện Phất Tô như vậy, hoặc là tại sao đã đập đầu vào rồi mà vẫn không chết, để đến giờ còn chịu đủ các loại đau khổ, chờ phụ hoàng phán định sinh tử.

Người ngồi trên ngự liễn trang nghiêm tôn quý kia là bậc đế vương tối cao của nước Đại Hán đang hồi thịnh vượng, đồng thời cũng là phụ thân của cô. Từ rất lâu rồi, cô luôn ước nguyện rằng y chỉ là phụ thân của mình, như vậy sẽ không có cảnh đau khổ hiện giờ. Dần dần, cô gần như có thể hiểu được tại sao năm xưa Trần hoàng hậu chỉ một lòng một dạ muốn có phu quân chứ không phải là tâm ý đế vương. Từ long xa phía trước vọng lại tiếng cười đùa trêu chọc nhẹ nhàng, cảnh vui vẻ hòa thuận như vậy khiến tâm can cô càng đau nhói.

Vì chiếu cố Trần nương nương, tất cả các long xa đều đi rất chậm, mãi đến gần tối mới thấy cổng thành Trường An ở phía xa. Xa giá lộc cộc vào cổng Chương Thành rồi chạy thẳng tới cổng tây Tư Mã của cung Vị Ương. Khi đi qua cầu Bạch Ngọc, cửa cung đã rộng mở nhưng các xe ngựa đột ngột dừng lại. “Có chuyện gì vậy?”, Công chúa trưởng Quán Đào vén rèm lên hỏi, khí thế của vị công chúa ba triều đại vô cùng uy nghiêm khiến các thị vệ đang đứng giương kích không dám chậm trễ, quỳ một chân xuống bẩm, “Phía trước có người cản ngự liễn.”

Trong gió truyền đến chất giọng lanh lảng đặc biệt của hoạn quan, nghe hổn hển đứt quãng, “Vệ hoàng hậu và Nhị hoàng tử có… ý… có thể giết… Ở trên đường… bệ hạ hồi kinh… chôn giấu… Vu cổ.”

Hai chữ cuối cùng giống như một con dã thú ăn thịt người đột nhiên xuất hiện, sắc mặt A Kiều tái đi, chén trà trên tay rớt xuống đổ nước ra khắp toàn thân nhưng nàng vẫn không hề có cảm giác gì. Trên ngự liễn, thiên tử tức giận đến cực điểm lại trở nên bình tĩnh, hạ lệnh, “Đào lên ngay lập tức.”

Thị vệ lĩnh mệnh rời đi, chỉ lát sau thì Mã Hà La đã chạy tới báo đúng là đã đào lên được ba bộ người gỗ, theo thứ tự có ghi ngày sinh tháng đẻ của Trần nương nương, Hoàng tử trưởng, và cả… Hoàng đế.

“Phụ hoàng”, Lưu Vân mặt trắng bệch, không quan tâm đến vết thương trên trán, loạng choạng bước xuống xe định đi tới trước mặt Lưu Triệt song bị lớp lớp thị vệ ngăn lại. Chỉ chưa đầy nháy mắt, hai người rõ ràng là cha và con gái lại đột nhiên xa cách hơn cả những người xa lạ.

“Phụ hoàng”, Lưu Vân ngã xuống đất, gào khóc trong tuyệt vọng, “Mẫu hậu không làm đâu. Người không thể làm như vậy.” Lúc này trông cô đã không còn là công chúa Đại Hán mà chỉ là một tội nhân đợi chết.

“Trần A Kiều”, cô nhìn về chiếc long xa phía sau, oán hận rít lên, “Ngươi dùng cách này hãm hại mẹ con chúng ta mà không thấy lương tâm cắn rứt chút nào ư?”

A Kiều đang được cung nhân thay y phục, sắc mặt tái nhợt, lẳng lặng lắng nghe động tĩnh bên ngoài, nghe vậy cười nhạt, vén rèm lên, đĩnh đạc, “Ta có muốn đối phó với người khác cũng không thèm dùng thủ đoạn bỉ ổi như vậy.” Nàng chỉ nói đúng một câu rồi buông tay cho rèm che xuống, không buồn liếc mắt nhìn lại người bên ngoài.

Lưu Triệt trầm giọng hạ lệnh, “Hộ tống Trần nương nương đi đường vòng trở về cung Trường Môn.”

Mã Hà La vâng dạ rồi đích thân chọn một nhóm thủ hạ đắc lực hộ tống long xa của Trần nương nương rẽ theo tường thành cung điện đi về phía tây. Trần A Kiều trở về cung Trường Môn vẫn còn cảm thấy trong lòng chưa yên. Lưu Phiếu lại cực kỳ khoan khoái, “Năm xưa A Kiều bị dính vào vụ án Vu cổ thì cô ta mới từ một ca cơ mà ngoi lên ngôi vị. Hôm nay chính cô ta lại bị dính vào cái chuyện chết người này, đủ thấy là khí số Vệ gia đã hết.” Bà sung sướng bật cười thành tiếng, “Vệ gia mà đổ thì còn có hoàng tử nào có thể tranh giành ngôi vị với Mạch Nhi nữa được chứ?”

“Mẫu thân”, giọng A Kiều chợt sắc nhọn, “chuyện này…”, nàng lưỡng lự hỏi, “Trần gia có nhúng tay vào không?”

Tiếng cười Lưu Phiếu ngừng bặt, “Không! Đúng là Trần gia có đụng tay chân khi xảy ra chuyện nhưng vậy đã đủ đánh gục Vệ gia, không cần làm thêm bước này.”

“Có lẽ là Vệ Tử Phu biết mình hết may mắn, đau đớn phát cuồng, nên đã làm vậy”, nàng phỏng đoán.

Năm xưa Vệ Tử Phu lợi dụng thế Vu cổ ra tay hạ bệ mình thì đã biết Lưu Triệt căm ghét Vu cổ đến mức nào, trong khi sức mạnh của Vu cổ chỉ là những lời đồn đại vô căn cứ, cô ta từng cho Sở Phục dùng Vu cổ, chẳng lẽ tự bản thân không chút ảnh hưởng?

Nàng nhớ lại cảnh thà giết lầm chứ không bỏ sót trước tai họa Vu cổ dưới triều Hán Vũ, bất giác rùng mình. Nếu như, nếu như một ngày có người nói với Lưu Triệt rằng nàng cũng là kẻ khả nghi trong vụ Vu cổ lần này thì Lưu Triệt sẽ xử trí nàng thế nào? Vừa nghĩ như vậy, lòng nàng đột nhiên lạnh ngắt.

Tin tức từ trong cung Vị Ương truyền ra, trong cơn thịnh nộ, bệ hạ đã bắt giam tất cả những người của Vệ gia có liên quan vào ngục, giao toàn bộ nữ quan, cung nhân của điện Tiêu Phòng cho Dịch đình, Vệ hoàng hậu bị quản chế ở điện Tiêu Phòng, do Kỳ Môn quân canh giữ, lần này là thật sự chứ không giống như lần trước. Mọi người hiểu rằng cung Vị Ương đã nổi sóng gió, những bão táp liên quan tới tiền triều cũng bùng lên, Vệ gia bại trận đã là xu thế tất nhiên. Đồng thời bị hạ ngục còn có vị hôn phu của Vệ công chúa trưởng Lý Giai. Thừa tướng Lý Thái quỳ gối trước điện Tuyên Thất, khẩn cầu bệ hạ xét cho con mình còn quá nhỏ tuổi và bản thân mình đã đóng góp công lao mà bỏ qua cho Lý Giai.

Lưu Triệt ngồi trong điện Tuyên Thất xem danh sách liên quan tới Vu cổ do Đình úy trình lên, trong lòng không yên. Danh sách viết đầy mấy trang giấy, có những triều thần trung thành tận tụy, đứng đầu trận mạc trong cuộc chiến Hán hung, có người thì cận kề bên gối, đối xử ôn nhu khi y suy sụp nhất, có các cháu của y, có cả ba đứa con gái là máu thịt y sinh ra. Y từng mong đợi bọn chúng đến, dùng giọng điệu non nớt gọi phụ hoàng. Mấy trang giấy nhẹ tựa lông hồng nhưng liên quan đến gia đình, đến đất nước, đến y thì lại nặng như núi. Có thể là những người này đã bày mưu làm phản khi y ở tận Thượng Lâm Uyển phía xa, mặc dù chưa thành nhưng mưu phản đã sinh. Y nhớ lại lúc ở Thượng Lâm Uyển thì A Kiều rõ ràng là không liên quan, hơn nữa còn bị mê man bao lâu mới tỉnh. Chẳng lẽ nàng bố trí được Vu cổ ư?

Cặp mắt y dần lạnh lẽo, bàn về lòng dạ ác độc, thì y tự nhận mình không thua đế vương của các thời đại khác, nếu đã phản bội thì sao có thể dung tha? Y cầm lấy ngự bút, phê bằng mực chu sa đỏ rực hai chữ, “Chuẩn tấu.” Nhìn sững một hồi, y phiền muộn vứt qua một bên không coi lại.

“Bệ hạ”, Dương Đắc Ý chần chừ bước lên, “Thừa tướng còn đang quỳ bên ngoài, dường như… không duy trì được nữa rồi.”

Lưu Triệt cười lạnh, “Hắn thích quỳ thì cứ quỳ đi.”

Trang phục màu đen vương gia lướt qua trước mặt Lý Thái giống như một cơn gió, chớp mắt đã biến mất. Lý Thái đau đớn, khàn giọng gọi theo, “Bệ hạ!” Bóng dáng quân vương đã xa khuất.

Gió cung Vị Ương thổi qua người Lưu Triệt, bỗng nhiên y rất muốn gặp A Kiều, một A Kiều luôn đứng trên những vinh, nhục, buồn, vui. Hai chữ Vu cổ là một vết thương đối với A Kiều, hôm nay vết thương đó lại bị rách toác chảy máu đầm đìa, chắc hẳn nàng cũng đang oán giận. Từ hành lang truyền đến những tiếng động khe khẽ. Y cau mày, Dương Đắc Ý trông thấy liền biết ý, quát hỏi, “Ai đó?”

Một đứa trẻ mặc trang phục hoàng tử từ hành lang bước ra, bái lạy, “Phụ hoàng.”

“Đán Nhi”, Lưu Triệt hơi bất ngờ, trừ Duyệt Trữ thì những đứa con trai được y để ý nhất từ trước tới nay chính là Lưu Mạch và Lưu Cứ, còn không mấy khi thấy mặt Lưu Hoành và Lưu Đán.

“Nhi thần chơi đùa ở chỗ này, thấy phụ hoàng đi qua nên mới tránh sang một bên”, Lưu Đán nói. Lưu Triệt gật đầu, bỗng nhớ tới mẫu thân của nó là Lý Chỉ, năm xưa cũng chỉ như gió thoảng mây trôi.

Mấy hôm sau, hoạn quan Tô Văn đến trước cung Trường Môn cầu kiến Trần nương nương, Trần nương nương tiếp đãi lạnh nhạt, cuối cùng sai người đuổi ra ngoài. Lưu Triệt biết chuyện này, cười nói, “A Kiều nhìn thấu thế sự rồi mà vẫn không thay đổi được tính nết như trẻ con”, lại bảo, “Đến Trường Môn.” Dương Đắc Ý vui mừng, thầm thở phào một hơi.

Trong lúc nói chuyện, Lưu Triệt chợt hỏi A Kiều về hướng xử trí đối với Vệ gia, nàng suy nghĩ một chút, hỏi lại, “Bệ hạ thật sự tin tưởng chuyện Vu cổ?”

Lưu Triệt sầm mặt, “Kiều Kiều sẽ không cầu tình cho Vệ gia đó chứ?”

Trần A Kiều như tự nói với mình, “Làm vậy chẳng qua như mèo khóc chuột mà thôi.”

“Ngày đó ở Thượng Lâm Uyển, Tảo Tảo đã hỏi thiếp có trách nó hay không, thiếp trả lời nếu như nhất định phải mất đi thứ gì đó thì cần phải quý trọng những điều mình đang có.”

“Vệ Trường và Lưu Cứ không phải con của thiếp, nhưng lại là con của bệ hạ.” Nàng nhìn Lưu Triệt, nói tiếp: “Bệ hạ hôm nay có ác tâm thì sau này xin chớ hối hận, lại càng không thể trách thiếp.”

“Gieo hạt giống dưa vàng,

Dưa mọc đều xanh mướt.

Chăm tỉa thì dưa tốt,

Cắt trụi khiến dưa tàn,

Có thể hái ba lần,

Hái bốn lần trơ gốc.”[1]

[1] Bài Hoàng thai qua từ (Bài viết về hạt giống dưa vàng).

Lưu Triệt nghe nàng ngâm nga, một chút nhu tình vẫn dằn tận đấy lòng rốt cuộc cũng được khơi gợi. “Kiều Kiều”, y âu yếm gọi rồi hôn nàng, A Kiều để mặc, thoáng cười vẻ không đành lòng. Nàng cầu tình cho đối thủ Vệ gia thì Lưu Triệt tất nhiên sẽ nghe theo. Lúc này Lưu Triệt có lẽ đã không còn là một Hán Vũ Đế lòng dạ ác độc quyết đoán trong lịch sử, còn nàng chẳng qua chỉ thúc đẩy y mà thôi.

Nàng chọn cách làm như vậy, cố nhiên do mình là người đến từ thời hiện đại có lương tâm muốn mọi việc đều được công bình chính đáng, nhưng cũng có nguyên nhân là lo lắng về thế cục ngày sau của Trần gia. Nếu Vệ gia hoàn toàn suy sụp, Trần gia độc quyền thì chẳng biết ngày nào lại tái phát chuyện đế vương nghi kỵ, chi bằng để cho Vệ gia còn đường sống nhưng mất đi thế lực nghiêng trời.

Vệ Tử Phu mất ngôi vị hoàng hậu, Lưu Cứ cũng đã mất gần hết sức ảnh hưởng, nàng tất không thể một lần nữa ngăn cản Lưu Mạch lên ngôi thái tử. Nàng hiểu rõ con trai mình, đối xử với người thân thì ôn hòa, còn với người khác thì thủ đoạn vô cùng. Từ xưa tới nay, những ai ngồi lâu trên ngôi vị thái tử thường ít có kết quả tốt, thế nên nàng dùng hết khả năng lưu lại một đối thủ. Nếu có thể làm cho Mạch Nhi phân tâm thì có lẽ ngày sau khi cha con đối lập, tình thế sẽ hòa hoãn hơn nhiều.

“Kiều Kiều”, Lưu Triệt hỏi, “Nàng không cầu tình cho Vệ Tử Phu sao?”

Nàng nghiêm nghị đáp, “Thiếp không cầu tình thay cho Vệ Tử Phu.”

Ngày hôm sau, điện Tuyên Thất truyền ý chỉ, Hoàng hậu Vệ Tử Phu phạm án Vu cổ, phế truất ngôi vị, nộp lại ấn tín, ra khỏi điện Tiêu Phòng. Công chúa Dương Thạch và Công Tôn Kính Thanh hãm hại Công chúa Duyệt Trữ, người trước phế làm thứ dân, người sau ban cho được chết. Thái bộc Công Tôn Hạ không biết dạy con, tước hết quan lộc, cách chức làm thứ dân. Thừa tướng Lý Thái cách chức làm thứ dân, Triệu Chu lên làm thừa tướng. Những người còn lại đều bị xử nhẹ, không liên luỵ đến phạm vi quá rộng.

Triều thần vốn cho rằng dựa theo tính tình trước đây của Lưu Triệt thì vụ án Hoàng hậu Vu cổ gây sóng gió một thời này nhất định phải bị tắm trong biển máu, không ngờ lại được cho qua nhẹ nhàng như thế, ai nấy đều ngạc nhiên. Song Vệ gia mất hoàng hậu cũng coi như đã đổ, không còn khả năng khôi phục. Mọi người đều đổ dồn ánh mắt hướng về Trường Môn, ngày xưa là lãnh cung, hôm nay đông như trẩy hội.

Hoàng hậu Vệ Tử Phu đang chơi đàn ở điện Tiêu Phòng, nghe ý chỉ liền cười không thành tiếng, vẫn giữ đúng lễ nghi, hỏi Thượng Viêm đến truyền chỉ, “Có thể cho bản cung gặp bệ hạ một lần được không?”

“Có còn cần thiết?” Thượng Viêm cười giả lả hỏi lại, “Xin mời nương nương!”

Vệ Tử Phu cũng không gượng ép, gật đầu bảo, “Biết rồi.” Sau đó đi vào nội điện.

“Nương nương”, Thải Thanh, Thải Vi òa khóc, ôm lấy chân nàng ta khuyên nhủ, “Người cần gì phải làm thế? Núi xanh còn đó lo gì không có củi đốt. Năm xưa chẳng phải Trần nương nương cũng như vậy mà từng bước từng bước trở lại sao?”

“Bản cung không có cơ hội đó”, Vệ Tử Phu khẽ lắc đầu, “Bệ hạ biết rõ trong lòng là bản cung không phải phạm tội Vu cổ mà là mưu phản. Theo trình tự xử án Vu cổ thì nhiều nhất là phế hậu nhưng làm sao bệ hạ có thể dung tha cho bản cung đã sinh lòng phản bội y? Chi bằng tự vẫn trước khi mật chỉ ban xuống. Có mật chỉ xuống là bản cung nhận tội đền tội. Không có mật chỉ xuống thì là bản cung tự vẫn. Trong lòng bệ hạ chắc vẫn có một chút xót thương, Trần A Kiều cũng không phải là người chém tận giết tuyệt. Nếu bọn họ đối xử tử tế với bốn đứa con thì bản cung ở dưới cửu tuyền cũng cảm thấy được an ủi rồi.”

Tháng Tư năm Nguyên Đỉnh nguyên niên, Hoàng hậu Vệ Tử Phu treo cổ tự vẫn ở điện Tiêu Phòng. Tin tức đưa đến điện Tuyên Thất đúng lúc Lưu Triệt vừa viết xong mật chỉ. Y ngạc nhiên đôi chút, vứt mật chỉ sang bên rồi thở dài một hơi. Thì ra một người con gái có ôn nhu dịu dàng đến mấy thì trong lòng vẫn rất cường.

Lưu Triệt viết một ý chỉ khác, dùng nghi lễ phi tần để chôn cất Vệ Tử Phu ở khu dành cho phi tần. Y thông cáo ra bên ngoài, tội danh phế hậu là Vu cổ. Bệ hạ trọng thưởng cho Giang Sung và hoạn quan Tô Văn đã tố cáo nhưng không lâu sau thì gán cho mỗi người một tội, dùng loạn côn đánh chết.

Lúc này đã đến cuối năm Nguyên Đỉnh đầu tiên, Trường Tín hầu Liễu Duệ báo tin đã đánh chiếm được Côn Minh, quốc vương nước Điền quy thuận Đại Hán, nước Điền nhập vào bản đồ lãnh thổ của Đại Hán. Trong khoảng thời gian ngắn, Trần gia đạt đến đỉnh cao uy vọng, điều duy nhất còn thiếu chính là ngôi vị hoàng hậu mà Trần A Kiều đã để mất.

 

Quyển 3 - Chương 65: Sông núi nước Điền tỏa sương sang​

Spoiler

Hai hoàng hậu trước sau đều bị phế bởi tội danh Vu cổ, tin đồn rộ lên trong cung Vị Ương rằng Trần hoàng hậu oán hận Vệ hoàng hậu hãm hại mình năm xưa nên sai người nhà báo thù.

“Các người không phát hiện gì sao?” Cung nhân túm tụm xì xầm, “Ngày xưa Trần hoàng hậu tại vị mười một năm mà Vệ hoàng hậu thất bại cũng vừa vặn mười một năm.” Một người than thở, “Quả nhiên là thiên địa tuần hoàn, báo ứng không sai.”

“Nương nương”, Lục Y nhắc tới chuyện này tức giận run người, “Để nô tỳ đi dạy dỗ đám ăn không nói có đó, người đừng để tâm.”

Trần A Kiều bấm tay tính toán một lượt rồi nói, “Từ năm Nguyên Sóc thứ hai đến năm Nguyên Đỉnh nguyên niên quả nhiên là mười một năm.”

“Nương nương”, Lục Y oán trách, “Bọn họ đều muốn ngồi lên đầu người thế mà người vẫn cứ thản nhiên như không vậy.”

“Miệng lưỡi người đời ai muốn nói thế nào thì nói, quản sao được”, A Kiều cũng không để tâm, chỉ nói, “Tam cung còn chưa quy về ta quản hạt, các ngươi cũng nên chú ý một chút đừng để được sủng ái mà kiêu ngạo, biết chưa.”

Chiến báo của Trường Tín hầu truyền về khiến cả thành Trường An sôi trào. Đây là công lao mở rộng lãnh thổ, luận công thì không thua kém chiến tích đánh Hung Nô đại bại năm nào. Mấy ngày sau, Lưu Triệt đến Trường Môn, nhìn A Kiều như có điều suy nghĩ, đợi đến lúc nàng không thể lảng tránh ánh nhìn của mình thì hỏi, “Kiều Kiều, nàng có muốn trở lại điện Tiêu Phòng không?”

Nàng nhíu mày theo bản năng, lắc đầu vẻ chán ghét. Mặc dù nhiều năm trước đây, tòa cung điện phồn hoa có ý nghĩa nhất tượng trưng là chính cung của triều Hán này đã từng được nàng coi như nhà của mình. Nhưng rồi thế sự xoay vần, ý nghĩa này cũng dần phai nhạt. Tới bây giờ, ba chữ điện Tiêu Phòng đã gắn chặt như máu thịt không thể tách rời với Vệ Tử Phu. Bản thân nàng không muốn bước vào tòa cung điện có dấu ấn của Vệ Tử Phu nửa bước, không phải vì chút tôn trọng cuối cùng với người phụ nữ kia mà vì nàng sợ khi bước vào đó thì những u oán đã phai nhạt trong lòng sẽ lại nổi lên. Nàng sẽ lại bị dồn nén đến điên loạn như trước đây, có thể châm một mồi lửa đốt tòa cung điện thành tro bụi.

Chuyện tình cảm cũng thật sự kỳ lạ, nàng có thể dần phai nhạt những yêu hận với Lưu Triệt nhưng lại giữ mãi những oán hận với Vệ Tử Phu đến chết không quên, dù rằng ân oán này vốn do Lưu Triệt dựng lên. Có lẽ đối với một người phụ nữ thì oán hận bao giờ cũng sâu đậm hơn tình yêu. Song Lưu Triệt cũng không hỏi nguyên do, chỉ khẽ gật đầu, “Nếu vậy thì Kiều Kiều tới điện Chiêu Dương nhé.”

“Tại sao nhất định phải chuyển chứ?” Nàng buồn bực quay đầu, “Thiếp cứ ở lại Trường Môn thì có gì không tốt.”

“Lần nay thì Kiều Kiều có nói thế nào cũng không được nữa rồi.”, Lưu Triệt nói giọng trêu trọc, “Trẫm định sẽ lấy bắt đầu từ Trường Môn đến hết toàn bộ xã Kiến Chương ở phía tây để xây một tòa cung điện Kiến Chương nên nàng tạm thời đến cung Vị Ương ở đi.”

Trần A Kiều tròn mắt ngạc nhiên, hồi lâu mới bĩu môi, “Xa hoa lãng phí.”

Lưu Triệt nheo mắt, bật cười, “Kiều Kiều, nàng nói gì vậy? Trẫm nghe không rõ lắm.”

“Chẳng lẽ không đúng sao?” A Kiều hùng hổ, “Một cung Vị Ương, một cung Trường Nhạc, còn có Bắc cung, Quế cung, vậy còn chưa đủ cho người ở sao?”

“Trẫm thấy Tang Hoằng Dương liều mạng kiếm tiền quá vất vả liền nghĩ cách giúp hắn tiêu xài.” Lưu Triệt đáp cho qua chuyện, vuốt ve mái tóc đen dày của nàng, thở dài, “Tới lúc nào thì nàng mới mạnh khỏe lại đây?”

A Kiều khẽ bật cười, biết y sẽ không thay đổi chủ ý nhưng nghĩ lại vẫn không cam lòng, “Cho dù như thế thì thiếp cũng không thích điện Chiêu Dương. Chỗ đó quá tráng lệ, không hợp với thiếp.”

“Vậy đi.” Tâm trạng Lưu Triệt đang thoải mái nên cũng không so đo với nàng, “Tuỳ nàng lựa chọn những chỗ trống trong cung Vị Ương.” Y nhìn A Kiều vẻ sâu xa, “Kiều Kiều chọn ngay cả điện Tiêu Phòng cũng được.”

“Cốc vàng rượu ngọt hương đưa

Ngọc Đường hoa lệ say sưa lòng người.”[1]

[1] Trích trong bài Thế ngoại tiên nguyên (Suối tiên ở ngoài cõi trần) của Tào Tuyết Cần.

Chỗ cuối cùng mà Trần A Kiều lựa chọn chính là điện Ngọc Đường. Lưu Triệt thở dài, “Điện Ngọc Đường dù tốt nhưng hơi vắng vẻ.”

A Kiều cãi lại, “Thiếp lại thích nơi vắng vẻ, tựa như cung Trường Môn vậy!” Từ khi nàng vào ở trong cung điện này vào năm Nguyên Sóc thứ sáu đến nay cũng đã gần bảy năm, dần có tình cảm với nó, nhưng rồi cũng đến lúc phải nói lời từ biệt.

Bệ hạ căn dặn tất cả cung nhân ở điện Ngọc Đường phải hầu hạ Trần nương nương cẩn thận, mọi vật dụng dùng trong sinh hoạt, ăn uống hàng ngày của nàng đều phải như hoàng hậu. “Phải như hoàng hậu”, trong điện Phi Sương, Văn Tâm sững sờ nhắc lại bốn chữ trên, thở dài, “Không ngờ đến cuối cùng thì cung Vị Ương vẫn là thiên hạ của Trần hoàng hậu.”

“Hoa chẳng thắm được trăm ngày”, nhiều năm sống một mình trong thâm cung đã khiến Lý Chỉ bất đắc dĩ rèn được tính kiên nhẫn. Nàng ngồi trước cửa sổ, khẽ nói, “Ân vua còn thì thứ gì cũng tốt, ân vua không còn thì có ai thương xót?”

Điện Phi Sương có một hoàng tử nên đám cung nhân không dám khinh nhờn. Các cung nhân còn lại không có con cái, phí hoài tuổi thanh xuân trước sự sủng ái nhiều năm của bệ hạ với Trần hoàng hậu, trong lòng cũng dần nguội lạnh.

“Chẳng lẽ nương nương cho là”, Văn Tâm kinh ngạc hỏi, “sẽ có một ngày bệ hạ bỏ rơi Trần hoàng hậu?”

“Văn Tâm chớ quên”, Lý Chỉ mỉm cười, “Trần hoàng hậu đã không còn trẻ nữa rồi.” Câu “Phải như hoàng hậu” nói đúng ra chẳng phải đến cùng nàng ta vẫn không phải hoàng hậu hay sao.

“Thế nhưng”, Văn Tâm nói, “Sau khi Vệ nương nương qua đời, sủng ái của bệ hạ đối với Trần hoàng hậu không hề thấy suy giảm, chỉ thấy tăng thêm.”

“Làm người phải nhìn rộng ra”, Lý Chỉ cúi đầu, “Huống chi, cho dù như thế thì việc Vệ Tử Phu mất đã phá vỡ thế cân bằng bao năm qua trong cung Vị Ương. Dù là ở triều đình hay trong hậu cung thì cũng dần hình thành một cục diện mới rồi.”

Ở trên đời, chỗ phồn hoa nhất cũng là chỗ hoang vu nhất, nếu không có người trên cao bảo hộ thì phải tự dò dẫm tìm đường cho mỗi bước đi của mình. Nàng vẫn biết mỗi bước mình đi đều nguy hiểm như đi trên mũi đao, nhưng chôn vùi tuổi thanh xuân ở một nơi tịch mịch không ai nhòm ngó tới thì cũng là một loại chết dần chết mòn. Nếu chỉ có một mình, nàng còn có thể chịu đựng được, nhưng sao lại không thể giành lấy một chỗ đứng cho con trai của mình.

“Mẫu phi”, một cậu bé chừng sáu, bảy tuổi đứng ngoài điện gọi giọng ngây thơ.

Vẻ mặt Lý Chỉ chuyển thành dịu dàng, gọi vọng ra, “Đán Nhi yêu, vào đây.”

Lưu Đán chạy vào bên cạnh Lý Chỉ, líu lo, “Mẫu phi, hôm nay phụ hoàng gọi con và Tam hoàng huynh đến điện Tuyên Thất, hỏi việc học hành. Phụ hoàng nói muốn chúng con tới Bác Vọng hiên đấy.”

Lý Chỉ mỉm cười gật đầu, hỏi, “Thế phụ hoàng coi trọng con hơn hay Hoành hoàng huynh hơn?”

Lưu Đán nghiêng đầu suy nghĩ một chút, “Không kém bao nhiêu đâu. Lúc phụ hoàng nghe Tam hoàng huynh nói thì khen một chữ ‘tốt’. Con đáp không tốt nên phụ hoàng không khen, chỉ mỉm cười.”

“Thật ra thì”, Lưu Đán ỉu xìu nói, “cho dù chúng con đều không tệ thì phụ hoàng vẫn chỉ coi trọng Đại hoàng huynh nhất mà thôi. Nghe nói, hôm nay các triều thần đã cùng tâu lên mong phụ hoàng sớm lập thái tử để trấn an thiên hạ.”

“Vệ hoàng hậu đã qua đời, triều thần lần này đều có tâm tư nhất định muốn bệ hạ lập Hoàng tử trưởng Lưu Mạch làm thái tử rồi”, Lý Chỉ thoáng nghĩ, bật lên một tiếng cảm thán.

Vào tháng Bảy năm Nguyên Đỉnh đầu tiên, Trường Tín hầu Liễu Duệ dẫn quân trở về Trường An, dâng lên thư xin hàng của quốc vương nước Điền. Có thể khiến cho một quốc gia quy phục là công lao cực lớn, trong buổi lên triều, Lưu Triệt hỏi, “Trường Tín hầu muốn được ban thưởng như thế nào.”

Liễu Duệ quỳ xuống, chắp tay nói, “Lần này thần từng bị trọng thương trong lúc chiến đấu, mặc dù không làm nhục thánh mệnh nhưng tự nghĩ không thể đảm nhiệm quân chức, mong được về phủ nghỉ ngơi.”

Trong lúc nhất thời, cả triều ồn ào. Lưu Triệt khẽ cau mày, cười nói, “Trường Tín hầu nói vậy e không ổn. Hiện giờ các tướng lĩnh của quân Hán, người thì đã già, kẻ lại rút lui, nếu cả Trường Tín hầu cũng rút lui thì trẫm biết tìm đâu người thống lĩnh quân đội Đại Hán hùng mạnh. Nếu thật sự không may bị thương, thì cứ nghỉ ngơi một thời gian là được.”

Sau khi Liễu Duệ về phủ, thánh ý ban xuống, phong thưởng khá hậu. Nam Cung trưởng công chúa ra đón. Vợ chồng mấy tháng không gặp, Lưu Đàm vừa thấy mặt hắn đã giàn giụa nước mắt.

“Ngốc nào”, Liễu Duệ ôm Lưu Đàm vào lòng, âu yếm.

“Chàng bị thương ở đâu?” Lưu Đàm cũng không muốn than thở nhiều, vội vàng hỏi.

“Không có gì”, Liễu Duệ cười nói, “Chỉ là một vết đao trên cánh tay mà thôi, rất nông, không đáng nhắc tới.”

“Vậy sao…?” Lưu Đàm im bặt, lập tức hiểu ra.

“Mấy ngày nay, dù ta còn ở trong quân nhưng Tang tư nông đã thông báo hết chuyện trong kinh”, Liễu Duệ ưu tư, “Ta dẫn một người trở về gặp nàng.”

Lưu Đàm bất chợt lạnh đi, nhớ tới những chuyện thường gặp trong nhà quyền quý liền chán nản, “Phu quân dẫn theo muội muội nào đó trở lại sao?”

Liễu Duệ ngạc nhiên hồi lâu rồi bật cười, “Nàng nghĩ đi đâu thế?”

Hắn vỗ tay, liền có một bà lão bế một cậu bé chừng ba, bốn tuổi đi vào, cung kính chào, “Hầu gia.”

Liễu Duệ đón lấy cậu bé, bảo, “Lui xuống đi”, lại quay sang Nam Cung, “Lúc ta đánh trận có đi qua một thôn trang, thấy trong một căn nhà không còn ai, chỉ còn lại đứa bé này liền đem về, chúng ta cùng nuôi dưỡng cũng coi như là làm chuyện công đức.”

Lưu Đàm vừa ngạc nhiên vừa ngượng ngùng, lại nhìn cậu bé trong ngực Liễu Duệ tuy không biết tuổi chính xác nhưng mặt mày thanh tú, đôi mắt đen láy, vừa thấy đã cảm giác yêu thích. Nàng liền bế vào lòng, nhìn Liễu Duệ nói khẽ, “Thiếp tuy là tỷ tỷ của Hoàng đế nhưng mấy năm qua vẫn chưa sinh con cho chàng, nếu chàng muốn nạp thiếp thì Triệt Nhi cũng không nói gì đâu.”

Liễu Duệ thở dài một tiếng, “Chúng ta có nó là đủ rồi. Dù cho có người nối dõi mà cửa nhà không yên thì có ý nghĩa gì chứ?”

Lưu Đàm dù không đáp nhưng trong lòng mơ hồ vui sướng, nép vào ngực hắn thì thầm, “Có đôi khi thiếp thật không hiểu chàng.”

Đàn ông trên đời đều coi trọng chuyện con cái, như đệ đệ của nàng cũng vì nguyên nhân như vậy mà năm xưa dần xa cách với A Kiều. Liễu Duệ chỉ im lặng, có một số việc không thể nói ra, dù là với người thấu hiểu mình như Lưu Đàm, nếu nói ra sẽ là chuyện động trời.

Lưu Đàm cũng không để ý, chỉ hỏi, “Đặt tên cho đứa bé này là gì?”

Liễu Duệ suy nghĩ một chút, nói, “Cứ gọi một chữ ‘Ninh’ được rồi.”

Lưu Đàm trầm ngâm một hồi rồi gật đầu, “Thịnh thế an bình, tên rất hay”.[2]

[2] Chữ “Ninh” nghĩa là hòa bình, yên ổn.

Có thể giúp đất nước này an bình, người nhà an bình, bằng hữu an bình, trên đời này chẳng mong gì hơn.

Trường Tín hầu Liễu Duệ vui mừng có được Ninh Nhi, mặc dù không phải là con ruột nhưng vì hôm nay Trần gia có thanh thế cực thịnh ở đế đô Trường An, cộng thêm Trường Tín hầu có nhiều công lao, uy vọng lớn lao nên xe ngựa xếp hàng rồng rắn đến trước cửa chúc mừng. Trần A Kiều mặc dù ở thâm cung Vị Ương cũng nghe nói tới chuyện này.

“Trường Tín hầu đã có con, mặc dù không phải là con ruột nhưng cũng được an ủi rồi”, Mạc Ưu chép miệng.

A Kiều gật đầu, trong lòng cũng vui cho sư huynh, dặn dò, “Chuẩn bị một phần hậu lễ, lúc nào đó ta sẽ đích thân đến tận nơi chúc mừng.”

“Việc này”, Mạc Sầu lúng túng nói, “Chuẩn bị lễ không khó, nhưng nương nương hôm nay đứng đầu cung Vị Ương, đâu có thể tùy tiện xuất cung như khi còn ở Trường Môn nữa?”

“Sao lại không thể?” A Kiều cười khẽ. Nàng chắc đến bảy phần là Lưu Triệt sẽ không lắc đầu từ chối nhưng trong bụng vẫn thấy bực bội khi nghĩ đến bản thân đang hành động tự do lại phải phụ thuộc vào người khác, thực không cam lòng.

Đến tháng Tám, Trần A Kiều tùy ý chọn ngày rồi dẫn Hoàng tử trưởng và Công chúa Duyệt Trữ đến phủ Trường Tín hầu Liễu Duệ. Người hầu trong phủ không dám chậm trễ đón nàng vào nội đường. Khi đi qua trung đường thì đã nghe thấy tiếng người ồn ào bên trong, quản gia Hầu phủ kể khổ, “Mấy ngày nay có biết bao nhiêu người đến chúc tụng, Hầu gia và Công chúa tiếp không xuể nên đành gặp cả một lượt ở trung đường.”

Trong hậu đường yên tĩnh hơn nhiều. Trần A Kiều bước vào thì thấy vợ chồng Tang Hoằng Dương cũng đang ở đó. Lưu Đàm bế một bé trai chừng ba bốn tuổi trong tay, quay lại thấy A Kiều liền lên tiếng trước, “A Kiều muội muội, muội cũng tới à?”

Lưu Sơ vô cùng yêu thích bé trai trong lòng cô cô, chơi đùa một chút rồi hớn hở hỏi, “Ninh đệ đệ đã biết nói chưa?”

“Còn đang bập bẹ”, Lưu Đàm rất kiên nhẫn trả lời.

Trần A Kiều nhìn Liễu Duệ vẻ ngưỡng mộ, “Sư huynh hôm nay có vợ đẹp con ngoan, công danh oai hùng, tâm trí thanh thản, quả nhiên cuộc sống thần tiên cũng không bằng.”

Liễu Duệ cười lớn, “Biết làm sao bây giờ đây, thế cục như thế, còn có thể không hưởng thú được sao?”

Cũng may là Trần gia mặc dù phú quý hiển hách đến cực điểm nhưng lại không can dự vào chính trị. Duy nhất có Trần Hi ở trong triều đình nhưng cũng chỉ là một chức quan nhỏ không quan trọng, không ảnh hưởng đến đại cục. Đại tư nông Tang Hoằng Dương quyền cao chức trọng nhưng lại phụ trách về kinh tế, không ai có thể thay thế được nên cũng không có điểm gì phải cố kỵ.

“A Kiều, Lăng Nhi”, Tang Hoằng Dương nói sang chuyện khác, “Liễu huynh đã khai thông tuyến đường đến Thân Độc trước thời hạn, vậy công tác ngoại thương mà chúng ta trù tính từ lâu đã có thể triển khai được rồi.”

Nhớ tới Ấn Độ cổ đại được coi là một trong bốn nền văn minh cùng với Trung Quốc cổ đại, bản chất thương nhân trong huyết quản Tang Hoằng Dương liền dâng trào. Từ xưa tới nay, ngoại thương có thể mang đến lợi nhuận gấp mấy lần cho tới mấy chục lần, kinh doanh trên lãnh thổ Đại Hán bị đủ loại nguyên nhân kiềm chế, lựa chọn con đường này cũng là phương pháp kiếm lợi rất hiệu quả. Kể từ năm Nguyên Sóc thứ sáu khi Trần A Kiều quay về Trường Môn, phần lớn bí ẩn đều đã được khai mở. Bọn họ cũng không phải kiêng nể gì nữa, dùng phương thức kinh doanh nhượng quyền đưa ra thị trường cách chế trà, đồ trang sức đeo tay, những kỹ thuật khiến người cổ đại kinh ngạc và rất nhiều những thể nghiệm trong cuộc sống hiện đại, sau nhiều năm cũng đạt được thu nhập tương đối khá.

“Chỉ mong tỷ nói với người nhà mình kiềm chế đi một chút, tiền ta kiếm được có nhiều hơn nữa cũng không chịu nổi thói vung tay quá trán kia”, Tang Hoằng Dương cố nhẫn nhịn nhưng rốt cuộc cũng không chịu được, than thở với Trần A Kiều.

Lưu Mạch ngạc nhiên nhìn hắn, khóe miệng giật giật. Cậu vẫn biết Tang thúc thúc không hề câu nệ gì ở trước mặt mẫu thân, nhưng oán trách quân vương rõ ràng như vậy thì cũng thật là hiếm thấy.

A Kiều lườm hắn một cái, muốn hét toáng lên, “Y đâu phải người nhà của ta”, nhưng thấy con gái con trai đang ở bên cạnh nên cuối cùng lại không dám, chỉ giễu cợt, “Đệ không phải là triều thần ư, tại sao lại không khuyên can được?”

Hai người nhìn nhau không nói gì, Tang Hoằng Dương thở dài, chấp nhận sự thực phũ phàng, đề nghị, “Đệ đã tìm được một thương đội đồng ý đi xa đến Ấn Độ….”

“Chờ một chút”, Lưu Mạch nghi hoặc hỏi, “Ấn Độ là cái gì?”

“À”, Tang Hoằng Dương và Trần A Kiều liếc nhau một cái, đồng thanh đáp, “là tên khác của Thân Độc.”

“Thật không?” Lưu Mạch nửa tin nửa ngờ nói tiếp, “Tại sao con không nghe nói bao giờ?”

A Kiều mỉm cười bàn tiếp về đề tài này, “Lần đầu tiên đi thì trước hết hãy mang theo trà, tơ lụa, đồ sứ thôi vậy. Những thứ này nhẹ nhàng, người Thân Độc cũng không thấy hiếm lạ. Nếu có thể thì mang về ngà voi, hương liệu là tốt nhất.”

Tang Hoằng Dương gật dầu, “Nói Liễu huynh phái một đội tinh binh hộ tống thì hẳn sẽ không có vấn đề về mặt an toàn.”

“Không cần”, Trần A Kiều lắc đầu, hỏi, “Quách Giải và Phụng Gia bây giờ đang ở nơi nào?”

“Đâu đó ở phía Tây Nam, mấy ngày trước đó vừa báo tin về”, Tang Hoằng Dương đáp, lập tức tỉnh ngộ, “Ý tỷ là muốn để những du hiệp này hộ tống à?” Hắn xoa cằm, “Nếu có thể cùng bảo vệ thì tốt hơn.”

Hắn quay đầu lại, trông thấy Lưu Mạch đang say sưa theo dõi câu chuyện thì bật cười rủ rê, “Mạch điện hạ có muốn đi một chuyến không?” Nét mặt của hắn dần biến thành trịnh trọng, “Cháu là hoàng tử, không lâu sau sẽ tiếp nhận ngôi vị và có trách nhiệm của mình, khi đó tuyệt đối sẽ không thể làm được những chuyện thường dân vẫn làm được nữa.”

Trần A Kiều không khỏi bất ngờ, âu yếm nhìn rồi giữ chặt lấy bờ vai con mình, ôn tồn hỏi, “Con muốn đi không?”

Lưu Mạch rầu rĩ, “Mẫu thân, Mạch Nhi sẽ không làm khó cho người.”

A Kiều không cho là như vậy, đối với Lưu Triệt thì những chuyện kinh thế kiểu này cũng chỉ là bình thường, dạo này trong lòng y chỉ có mỗi một chuyện lấn cấn là lập người kế vị. Mặc dù nàng cũng không thể làm gì trước chiều hướng phát triển đó, nhưng nếu có thể kéo dài thời điểm con trai lên ngôi kế vị lâu hơn cũng tốt. Phải làm thế nào để thông qua cửa ải Lưu Triệt?

 

Quyển 3 - Chương 66: Rời nhà xa nước qua vạn dặm​

Spoiler

Ăn trưa ở phủ Trường Tín hầu xong, nàng kéo Lưu Sơ đang lưu luyến không chịu rời Liễu Ninh ra xe trở về cung Vị Ương. A Kiều trêu con gái, “Thế nào? Con thích trẻ con lắm rồi sao?”

“Cũng không phải.” Tảo Tảo khẽ run người, muốn thoát khỏi ký ức gì đó không hay, “Con cứ nhớ đến đệ đệ.” Cảnh tượng ở Thượng Lâm Uyển khiến cô bé không dám nói tiếp nữa. A Kiều cũng nhớ tới đứa con đã mất, lòng thấy xót xa.

Trở về điện Ngọc Đường, chợp mắt một lát tỉnh dậy thì Lục Y đã mang thuốc đến, sắc mặt vui mừng, “Ngự y nói rằng đây là bát thuốc cuối cùng. Sau này chỉ cần chú ý một chút tới thức ăn là được, như vậy sức khỏe của nương nương căn bản đã tốt rồi.”

A Kiều đã quen uống những thứ thuốc đắng ngắt kia, nghe vậy chỉ thản nhiên hỏi, “Thật không?” Nàng tự biết cơ thể mình bị ảnh hưởng nặng nề sau lần sẩy thai, dù bề ngoài không có biểu hiện gì nhưng bên trong đã không còn được như ban đầu.

“Bệ hạ luôn rất quan tâm đến nương nương đấy”, Lục Y vẫn vui mừng, “Nghe ngự y nói bệ hạ thường cho gọi hắn đến để hỏi thăm sức khỏe của nương nương.”

Đến tối thì một ngự y khác mang thuốc đến. Nàng nghi ngờ bưng lên, ngửi thấy thì mùi vị vừa có chút quen thuộc lại vừa có chút lạ lẫm thì hơi biến sắc mặt.

“Là trẫm sai bọn họ điều chế”, Lưu Triệt chắp tay bước vào, nói xong bảo mọi người lui ra.

“Trẫm đã hỏi ngự y cẩn thận, mặc dù sức khỏe Kiều Kiều được coi là khỏe rồi, bây giờ đã có thể sinh hoạt phòng the nhưng tốt nhất là trong vài năm nữa không được thụ thai, nếu không sẽ rất tổn hại cho cả hai mẹ con. Chờ thêm vài năm nữa, tuổi thì cũng…” Y dừng lại, đắn đo một chút rồi nói, “Trẫm liền sai các ngự y bàn bạc cân nhắc, thảo ra phương pháp ngừa thai ôn hòa. Trẫm sợ nàng nghi ngờ nên đích thân đến nói.” Y nhìn nàng chằm chằm, quan sát kỹ từng biểu hiện trên mặt.

Nhiều năm trước, khi nàng còn là hoàng hậu mẫu nghi thiên hạ, người chung chăn gối đã từng gạt nàng, hạ thuốc ngừa thai trong thức ăn. Cho tới bây giờ, mặc dù thời thế thay đổi, vết thương đó đã thành sẹo nhưng vẫn còn rất đau đớn.

Nàng cười nhẹ, “Thiếp cũng không phải là trẻ con dễ suy nghĩ lung tung.” Nhưng gương mặt nàng đỏ bừng, lầm bầm oán trách, “Nói cho mọi người biết loại chuyện riêng tư này thì vui vẻ lắm sao?”

Lưu Triệt nghe thấy nhẹ cả người, mỉm cười kéo nàng lại trêu đùa, “Trẫm không biết rằng tuổi càng nhiều thì da mặt Kiều Kiều trái lại càng mỏng đi.”

Có lẽ vì quá lâu không thân mật nên càng vuốt ve càng cuồng nhiệt. A Kiều không chịu được, liên tục xin tha, đến lúc trời sáng mới đi ngủ.

Khi tỉnh dậy thì Lưu Triệt đã rời khỏi, Lục Y hầu chủ nhân mặc áo, trông thấy những dấu vết đậm đậm nhạt nhạt trên người nàng thì che miệng cười trộm. A Kiều đỏ bừng mặt, cố gắng làm bộ nghiêm trang, “Cười cái gì, ngươi ra ngoài kia ngay, mặc kệ ta.”

“Dạ được, dạ được.” Lục Y lúc này mới dừng lại, dò xét chung quanh không có ai mới rón rén tới gần nói thầm vào tai A Kiều, “Triều đình báo tin rằng triều thần tiếp tục xin bệ hạ lập thái tử, đồng thời phủ Đường Ấp hầu cũng truyền tin tức”, giọng cô càng lúc càng nhỏ, cuối cùng lí nhí chỉ riêng A Kiều là có thể nghe được, “Nhị hoàng tử Lưu Cứ vô tội được phóng thích, thái độ chán nản, mấy hôm trước lén đi gặp Trường Bình hầu.”

A Kiều rùng mình, con rết trăm chân, chết vẫn còn ngọ nguậy huống chi là chưa chết. Vệ thị huy hoàng, Vệ Tử Phu bao năm ở ngôi hoàng hậu đã cai trị cung Vị Ương ngay ngắn rõ ràng, Vệ Thanh là một đại danh tướng, mặc dù bị Lưu Triệt nghi kỵ đã rời xa quân đội nhưng sức ảnh hưởng thì không phải ai cũng có thể xem nhẹ, huống chi lại vẫn còn có một Lưu Cứ. Nếu Trần gia vì Vệ hoàng hậu đã chết mà xem nhẹ Vệ gia thì Trần gia sao xứng được vinh hiển trăm năm ở nơi đế đô mưa gió bão bùng này.

“Thế à?” Nàng trầm ngâm hỏi, “Đến tình hình này thì Trường Bình hầu còn có thể có cách gì chứ?” Vệ Thanh có thiên phú trên chiến trường chứ chưa bao giờ xuất sắc trong những chuyện đấu mưu đấu trí quỷ quyệt

“Điều này cũng chưa chắc”, Lục Y lắc đầu.

Mấy ngày sau, Nhị hoàng tử Lưu Cứ dâng biểu lên bệ hạ tự xin đi làm phiên vương. Một hoàng tử đã được phân phong làm phiên vương thì có nghĩa là danh phận quân thần đã định, sau này phải tốn rất nhiều công sức mới thay đổi được. Đây chính là quyết định sau cùng của Vệ Thanh sao? Vệ gia rốt cục vẫn phải cúi đầu trước Trần gia để cầu mong bảo toàn được địa vị của hoàng tử và các công chúa họ Vệ.

Trong điện Tuyên Thất, Lưu Triệt trái lại rất kinh ngạc. Rất nhiều triều thần đã ủng hộ việc Nhị hoàng tử dâng biểu lên, còn nói nếu Nhị hoàng tử đã phân đất phong vương thì Tam hoàng tử và Tứ hoàng tử cũng cần được phân phong luôn một thể mới phải lẽ. Kể từ đó, dù Hoàng tử trưởng Lưu Mạch chưa chính thức được gia phong ngôi vị thái tử nhưng đã rực rỡ như cầu vồng mới mọc, khí thế thái tử bao trùm thiên hạ.

Cuối năm Nguyên Đỉnh đầu tiên, Hoàng đế kính báo thái miếu, phong Nhị hoàng tử Lưu Cứ làm Tề vương, đất phong là nước Tề; Tam hoàng tử Lưu Hoành làm Quảng Lăng Vương, đất phong là vùng Giang Tô, lập đô ở Quảng Lăng; Tứ hoàng tử Lưu Đán làm Yến vương, đất phong là vùng Bắc Kinh ngày nay, lập đô ở Kế. Lưu Cứ lớn tuổi nên sau khi được phong vương liền lập tức tới phiên quốc còn Tam hoàng tử và Tứ hoàng tử còn quá nhỏ tuổi nên ở lại Trường An đến khi trưởng thành.

Chớp mắt đã sắp tới năm Nguyên Đỉnh thứ hai. Tuyết rơi đầy trước điện Ngọc Đường dày chừng một thước, trong điện lại ngập tràn vui vẻ. Đến tết, điện Tuyên Thất nghỉ ngơi ba ngày nên Lưu Triệt ở lại điện Ngọc Đường, ngồi trên chiếc ghế được phủ lông cáo dày mỉm cười nghe Lưu Sơ đánh đàn. Lưu Sơ theo Trác Văn Quân tập đàn đã được mấy năm nên hôm nay ngồi ở trước đàn cũng khá chững chạc, chỉ có tiếng đàn là không thể giả dối, A Kiều nghe hồi lâu, khẽ cười nói, “Thật không dễ nghe.”

Lưu Sơ dừng tay, nháy mắt, “Người ta vẫn nói con gái thì giống mẫu thân, con đánh đàn không hay vậy thì mẫu thân cũng chẳng khá hơn.” Lưu Triệt nhìn A Kiều á khẩu, cất tiếng cười vang.

Mọi người đang lúc vui vẻ, Dương Đắc Ý trông thấy cung nhân tới trước mành như có điều gì muốn bẩm liền nhẹ nhàng tiến đến nghe một hồi rồi trở lại bên cạnh Lưu Triệt kho người nói, “Bệ hạ, Tề vương điện hạ đến đất phong, muốn gặp bệ hạ để từ biệt.”

Nụ cười của Lưu Triệt dần nhạt đi, khép mắt, “Bảo nó vào.”

Trần A Kiều nhíu mày, quay đầu lại lườm Lưu Triệt. Dù nàng không muốn gặp Lưu Cứ nhưng nếu nó đã đến điện Ngọc Đường thì nàng cũng không thể né tránh liền gật đầu ra hiệu bảo Lục Y lấy ra một tấm chăn mỏng phủ thêm lên người. Lát sau, Lưu Cứ vén rèm bước vào mang theo một trận gió tuyết, quỳ gối dưới điện bái chào, “Nhi thần Lưu Cứ tham kiến phụ hoàng, nương nương.” Cậu nói mấy tiếng sau cùng cực kỳ ậm ờ. Lưu Triệt liếc nhìn A Kiều, thấy nàng khẽ gật đầu ra vẻ không để ý thì chỉ chậm rãi nhếch môi.

Có lẽ là Lưu Cứ đau đớn trước cái chết của mẫu hậu nên trông gầy đi rõ rệt. Cậu mặc bộ y phục màu lam, mặt mũi nhợt nhạt. Trần A Kiều thầm thở dài, nếu như suy bụng ta ra bụng người thì cũng có thể hiểu được những oán hận Lưu Cứ đối với nàng. Mẫu thân từng hỏi nàng vì sao không ép sát, bức tử Lưu Cứ để nhổ cỏ tận gốc cho hoàn toàn yên tâm, Vệ Tử Phu đã chết, nàng là người thắng mà truy cứu thêm một đứa bé thì thật quá hẹp hòi. Hơn nữa nàng rất có lòng tin đối với Trần gia, đối với Liễu Duệ, đối với Tang Hoằng Dương, thậm chí đối với cả Mạch Nhi nữa. Bọn họ đều là người thông tuệ, cẩn thận, có thể nào để cho một Lưu Cứ nho nhỏ trở mình.

Nàng suy nghĩ một hồi, không ngờ Lưu Cứ lại đang chăm chú theo dõi những động thái của mình. Cậu nhìn người phụ nữ trước mặt, mái tóc búi xõa, dung nhan tươi đẹp được hơi nóng từ lò sưởi hắt vào đỏ bừng, vẻ mặt hờ hững dường như mọi chuyện chung quanh đều không ảnh hưởng đến, liền nghĩ tới mẫu thân của mình ở dưới suối vàng mà lòng sầu thảm. Chính người phụ nữ này đã cướp đi sự quyến luyến của phụ hoàng dành cho mẫu thân. Đến cuối cùng cậu vẫn không thể tha thứ cho mình đã viết ra mẩu giấy đó mà đẩy mẫu thân vào bước đường cùng, rõ ràng chủ ý chỉ là báo bình an thế mà lại thành bùa đòi mạng mẫu thân.

“Thế đấy, Cứ Nhi”, cữu cữu thê lương nói, “dù cháu thông minh nhưng vẫn quá ngây thơ, dễ dàng tin vào người khác để rồi phải trả cái giá quá đắt.” Mẫu thân đã mất, cậu chỉ muốn bảo vệ tỷ tỷ của mình nên phải nhượng bộ.

“Cứ Nhi”, Lưu Triệt nhìn đứa con ngày xưa mình từng yêu quý vô vàn bây giờ lại hóa thành bộ dạng như vậy, trong lòng chợt dâng lên chút tình cha con, dịu giọng, “Đất Tề là đất phong tốt nhất của Đại Hán. Hôm nay con đi phải giữ vững quyền lực và trách nhiệm.”

Lưu Cứ gật đầu, bái lạy thêm lần nữa, “Đa tạ ân điển của phụ hoàng.”

“Nhi thần còn có một thỉnh cầu”, cậu ngẩng đầu lên liếc nhìn Lưu Triệt, vẻ mặt bình thản, ánh mắt trong trẻo.

“Thế à?” Lưu Triệt hỏi, “Là điều gì vậy?”

“Nhị tỷ của nhi thần tuy có phạm sai lầm lớn nhưng tình tỷ đệ vẫn không thể bỏ. Tỷ ấy đã là thứ dân, nhi thần khẩn cầu được dẫn theo tới phiên quốc để có thể chăm sóc cho nhau.”

Lưu Triệt biết cậu sợ Lưu Vân không còn thân phận công chúa, tiếp tục lưu lại Trường An sẽ khó xử và bị người khác xem thường nên gật đầu, “Như vậy cũng được, Cứ Nhi”, y nhìn sâu vào mắt Lưu Cứ đầy hàm ý, “Phụ hoàng thấy con trưởng thành rồi, làm việc ôn hòa là chuyện tốt nhưng cũng có mặt hạn chế. Hôm nay con đi đất Tề làm vương, bản thân còn cần phải học hỏi nhiều hơn.”

Lưu Cứ trầm mặc hồi lâu, khấu đầu thật sâu, nói, “Nhi thần ghi nhớ lời dạy bảo của phụ hoàng.”

“Hôm nay đang là ngày tết”, Lưu Triệt ân cần, “Cứ Nhi để qua lễ Thượng nguyên rồi đi cũng được.”

“Không được”, Lưu Cứ lắc đầu, “Chắc nhi thần ngày mai bái biệt mẫu hậu xong thì sẽ dẫn nhị tỷ lên đường.” Nói xong, cậu cũng không muốn nhìn lại vẻ mặt đang dần chuyển lạnh của Lưu Triệt, đứng dậy muốn lui ra nhưng vừa nghĩ tới tam tỷ lại cắn môi đến suýt bật máu, xoay người lại quỳ xuống trước Trần A Kiều, hô một tiếng Trần nương nương, thanh âm tuy thấp nhưng vẫn nghe được rõ ràng.

A Kiều giấu vẻ kinh ngạc, cười nhạt, “Nhị hoàng tử muốn nói điều gì thì cứ nói đi.”

“Tam tỷ của ta”, Lưu Cứ cúi đầu, “Tính tình từ nhỏ đã bồng bột nhưng với mẫu thân cũng coi là hiếu thuận. Hôm nay mẫu… mẫu thân không còn nữa, tỷ ấy lập thề giữ hiếu ba năm không nói tới chuyện kết hôn. Sau ba năm, kính xin nương nương tác thành cho hôn nhân của tỷ ấy.”

Vệ Trường công chúa đã xuất giá, mặc dù nhà chồng gặp phải tai ách nhưng cô vẫn còn thân phận công chúa, lại có một đứa con gái để chăm sóc, gửi gắm cuộc đời mình vào nó. Hôm nay cung Vị Ương đã là thiên hạ của Trần A Kiều, sinh tử họa phúc của Chư Ấp công chúa Lưu Thanh đều nằm trong tay nàng.

“Ngươi yên tâm”, nụ cười của nàng mang theo chút trào phúng, “Ta không đến mức gây sự với một cô bé… Chỉ cần nó không đi sai đường là được rồi.”

Lưu Cứ ra khỏi điện thì vừa gặp Lưu Mạch từ Bác Vọng hiên trở về. Hai huynh đệ cùng học tập trong một điện gặp tại hành lang nhưng chỉ thoáng nhìn rồi lách người đi qua. Trong lòng Lưu Mạch thoáng buồn bã. Cậu bước thêm một bước thì nhìn thấy bóng người trong điện Ngọc Đường. Nơi đó là người nhà của cậu, những người cả đời sẽ bảo vệ cậu. Nghĩ đến đây thì Lưu Mạch liền thấy lòng thanh thản hơn rất nhiều.

“Phụ hoàng!” Lưu Mạch vén rèm bước vào, cung kính chào.

“Mạch Nhi”, Lưu Triệt cũng tươi tỉnh lại, “Con đến vừa lúc, trẫm có lời muốn nói với con.”

A Kiều giật thót người, vội vàng nói, “Nhắc tới Mạch nhi, thiếp cũng có lời muốn nói với bệ hạ.”

“Ồ?” Lưu Triệt thuận miệng hỏi, “Có chuyện gì thế?”

Nàng hít một hơi thật sâu, ưỡn thẳng lưng, nhìn Lưu Triệt trịnh trọng, “Sau khi Trường Tín hầu phá được tộc Côn Minh thì Tang tư nông trù tính sẽ cử thương đội đến Thân Độc, chuyện này chắc bệ hạ cũng biết. Thiếp nghĩ nên để cho Mạch Nhi cùng đi một chuyến.”

Chuyện hoang đường như vậy thì ngay cả Lưu Mạch nghe cũng còn ngạc nhiên, chưa nói những nội thị và cung nữ trong điện. Ai nấy đều hoặc là rớt chén trà hoặc khẽ nghiêng người, ngay cả lão luyện thành thục như Dương Đắc Ý cũng biến sắc. Để cho Thái tử Lưu Mạch sắp kế vị trở thành quân vương đi xa vạn dặm ra nước ngoài theo thương nhân là chuyện xảy ra lần đầu tiên trong hơn trăm năm khai quốc của Đại Hán. Mọi người cũng đã biết tâm tính và tác phong của Trần nương nương mà bệ hạ sủng ái luôn vượt ra ngoài mọi ý liệu nhưng không bao giờ có thể ngờ được nàng lại xuất một việc nằm ngoài mọi chuẩn mực như vậy.

“A Kiều”, Lưu Triệt xẵng giọng. A Kiều cười thầm, biết một khi Lưu Triệt không còn gọi nàng là Kiều Kiều chính là điềm báo trước cơn tức giận.

Lưu Triệt lệnh cho mọi người lui xuống, giọng lạnh lẽo hiếm thấy, “A Kiều, nàng phải biết rằng, phu quân nàng không phải là thương nhân mà là đế vương nắm trong tay cả giang sơn huy hoàng của Đại Hán. Nàng không chú ý bản thân giao du với hạng kinh doanh như Tang Hoằng Dương cũng không nói làm gì nhưng đừng để con của chúng ta cũng đi làm một thương nhân. Thứ mà tương lai nó nắm trong tay chính là cả giang sơn này.”

A Kiều nhìn y hồi lâu, bỗng nhiên bật cười, “Bệ hạ xem thường thương nhân sao?” Thật ra muốn quản lý cả giang sơn cũng không thể rời xa tiền bạc. Nếu không thì lấy đâu ra những chi phí quân lương cho mấy lần đại chiến vừa qua?

“Nhưng thiếp không phải muốn cho Mạch Nhi đi kinh doanh”, A Kiều nói, “Đại Hán cùng Thân Độc là hai nước lớn, muốn thiết lập quan hệ ngoại giao thông thương thì phải cử sứ thần. Điều thiếp muốn làm chính là để Mạch Nhi đảm đương chuyện này. Nếu tuổi còn nhỏ thì làm phó thần cũng được. Cam La[1] được phong tướng khi mới mười hai tuổi, Lưu Mạch sang năm đã mười ba tuổi rồi.”

[1] Cam La: Một nhân sĩ thời Chiến Quốc, ông nổi tiếng là nhà chính trị gia từ khi còn niên thiếu, đã từng là môn hạ của Lã Bất Vi – thừa tướng nhà Tần, sau này lập được công lao lớn, được Tần vương trọng dụng.

“Hai nước thiết lập quan hệ ngoại giao, tự có điển khách[2] Ngũ Bị chịu trách nhiệm trù tính, cần gì hoàng tử Đại Hán phải quan tâm?”

[2] Điển khách: Là tên một chức quan thời xưa, thường thì người ở vị trí này sẽ thay mặt triều đình lo liệu các sự vụ và tiếp đãi những vị khách tới các nước nhỏ, các danh tộc thiểu số.

“Ưng non không giương cánh bay thì vĩnh viễn không thể trở thành hùng ưng,” A Kiều ví von, “Thiếp muốn để cho Mạch Nhi trải qua chút mưa gió.” Nàng nhíu mày, oán trách, “Mạch Nhi càng lớn càng không đáng yêu, bộ dạng giống hệt người lớn chẳng còn giống con trẻ nữa.”

Lưu Triệt dở khóc dở cười, “Nó đã là hoàng tử hiểu biết thế sự nhiều nhất rồi. Năm đó…”, mắt y bất giác tối đi, “Nó lưu lạc với nàng nhiều năm bên ngoài, đã là khác lạ trong hoàng gia. Ngay cả không đề cập tới chuyện tại Thượng Lâm Uyển năm ngoái thì biểu hiện của nó cũng đã hợp cách rồi.”

“Thái tử của một nước”, A Kiều nhớ tới chuyện năm ngoái, trong lòng lại thấy phiền muộn, nghiêm mặt nói, “Không phải chỉ cần am hiểu quyền mưu mà phải có tấm lòng rộng mở, phải có tầm nhìn xa. Cổ nhân nói đi một ngày đàng học một sàng khôn. Chẳng phải bệ hạ muốn người thừa kế càng hoàn mỹ càng tốt sao? Nó phải đích thân cảm thụ giang sơn ngày sau của mình, thậm chí phải tới thăm thú những quốc gia chung quanh Đại Hán mới có được trải nghiệm sâu sắc.”

“Vậy thì…”, Lưu Triệt cũng thấy dao động, trầm ngâm nói, “Nàng là mẫu thân của nó, chuyến đi lần này cực kỳ hung hiểm, chẳng lẽ nàng không lo lắng sao?”

A Kiều lắc đầu, “Nói không lo lắng là không đúng. Cho nên thiếp mong bệ hạ thu xếp sao cho tốt nhất. Có du hiệp giang hồ và tinh binh của Trường Tín hầu hộ tống, an toàn sẽ không thành vấn đề. Vì lo lắng mà luôn để con cái bên cạnh thì vĩnh viễn nó sẽ không trưởng thành được.”

“Đã như vậy”, Lưu Triệt nhướng mày, “Kiều Kiều yên tâm, trẫm còn có thể tiếp tục lo lắng sao? Nếu có gì bất trắc chỉ nói lên rằng nó không có phúc duyên với giang sơn này.”

Lưu Mạch biết được câu trả lời cuối cùng của phụ hoàng thì rất kinh ngạc nhưng cũng khó áp chế nổi tâm trạng hưng phấn, “Mẫu thân”, cậu nói, “Nếu thật sự phải đi thì con hy vọng được lấy thân phận thường dân để rèn luyện trong gian khổ mà trưởng thành.”

Trần A Kiều suy nghĩ một chút rồi gật đầu, “Con chưa tới hai mươi tuổi, nhưng nếu đi xa thì lấy tên tự đi.” Lưu Triệt ban cho Lưu Mạch tên tự là Trường Trinh.

Vào lúc Điển khách Ngũ Bị nhận mệnh dẫn sứ đoàn đi Thân Độc thì phó sứ là một thiếu niên mà mọi người chưa từng gặp bao giờ, tên gọi Trần Trường Trinh. Vào tháng Ba năm Nguyên Đỉnh thứ hai, sứ đoàn và thương đội cùng nhau lên đường. Trong cung Vị Ương nhiều chính sự phải giải quyết nên Lưu Triệt không thể đến tiễn. Trần A Kiều cùng Lưu Sơ đưa Lưu Mạch đến chỗ rẽ trên đường cái trước cổng thành.

“Mẫu thân không cần phải tiễn nữa.” Lưu Mạch mỉm cười nhảy xuống xe, “Nếu để người ta nhìn thấy hai người, sẽ biết thân phận đặc biệt của con mất.”

“Ca ca”, Lưu Sơ lưu luyến không rời, kéo tay áo Lưu Mạch, “Ca ca phải sớm trở về đấy.”

“Biết rồi.” Lưu Mạch vỗ vỗ trán cô bé, “Ca ca sẽ nhớ mang quà về cho muội.”

Cặp mày trẻ trung của cậu toát lên vẻ tự tin không thể khuất phục, phảng phất như vầng thái dương tỏa rạng vừa mọc trên đầu thành tỏa ánh sáng ra muôn trượng. Biệt ly bao giờ cũng bịn rịn, A Kiều nén nỗi xúc động, mỉm cười nhắc nhở, “Lúc trở về, con cũng đừng mang theo một cô nương Thân Độc nhé. Nghe nói con gái Thân Độc đều rất quyến rũ.” Dù nàng không quan tâm đến dòng dõi nhưng với tình thế của Đại Hán hiện giờ thì dòng dõi hoàng gia vẫn không thể để lẫn huyết thống ngoại tộc.

“Mẫu thân”, Lưu Mạch sửng sốt, mặt đỏ bừng lên, làu bàu, “Mẫu thân nói gì vậy? Con mới mấy tuổi?”

Lưu Sơ cười phì một tiếng, Lưu Mạch cũng cảm thấy buồn cười, bẹo má muội muội, “Muội đó, nghĩ cho bản thân đi, năm nay cũng đã mười ba tuổi rồi, có thể lập gia đình được rồi đấy.”

Lưu Sơ hừ một tiếng, quay đầu đi chỗ khác nhưng lại không tránh khỏi nhớ đến hình ảnh người tướng quân trẻ tuổi cưỡi trên lưng ngựa, nụ cười rạng rỡ hơn cả ánh mặt trời. Trên thế giới này, còn có người đàn ông nào hơn hắn sao? Nghe nói Hoắc Thiện giờ cũng đã bi bô tập nói, biểu hiện rất thông minh.

Lưu Mạch vẫy tay chào rồi rẽ sang góc phố, rồi khuất bóng. Năm Nguyên Đỉnh thứ hai, một năm sau khi trải qua biến cố tại Thượng Lâm Uyển, Trần A Kiều lấy thân phận mẫu thân tiễn con trai bước vào một hành trình không biết ngày về. Tiếng vó ngựa của sứ đoàn lọc cọc đi xa dẫn mang theo nỗi nhớ thương của nàng. Chuyến đi lần này tới Thân Độc sẽ rời xa gia đình, tổ quốc, băng qua vạn dặm. Câu nói sáng nay lúc rời đi của Lưu Triệt vẫn vương vấn trong lòng nàng, “Kiều Kiều”, y nói nhẹ bẫng, “Là một mẫu thân, nàng nhẫn tâm tới mức nào chứ.”

Y chợt nhớ, chẳng phải còn thiếu niên, bản thân cũng đã từng ôm giấc mộng một mình một kiếm đi khắp chân trời góc biển, có điều giấc mộng đó đã sớm tiêu tan trong đời thực.

 

Quyển 3 - Chương 67: Sống kiếp tha hương vì khách lạ​

Spoiler

Xuất phát từ Trường An, đoàn người cưỡi ngựa suốt mấy tháng ròng, đi qua những cánh đồng bát ngát, gió mạnh gào rít, táp vào mặt đau rát.

Đến lúc này, Lưu Mạch mới biết thì ra hơn mười năm trong đời cậu vẫn được mẫu thân che chở thật yên lành. Ngay cả vào năm chạy trốn khỏi Trường An cũng chỉ một đường nhàn tản, ngồi trong xe ngựa thư thái, mưa gió chẳng đến thân.

Mẫu thân bây giờ ở cung Vị Ương đang làm gì? Đang cười đùa vui chơi với muội muội hay đang ở bên cạnh phụ hoàng ngắm nhìn hoa cỏ mùa xuân, trăng tròn mùa thu. Ngày qua ngày, cậu dần cảm thấy người đàn ông uy nghi khiến người khác không dám nhìn trong điện Tuyên Thất kia thật đúng là phụ thân của mình. Nếu như không phải có mối quan hệ khó nói thì đó chính là một vị quân vương anh minh, quyết đoán, tráng chí hừng hực đã sáng lập ra giang sơn Đại Hán thịnh vượng rộng lớn khiến cậu kính trọng. Hôm nay, cậu đang đi trên chính giang sơn này. Mẫu thân từng hỏi một ngày nào đó cậu có nguyện ý tiếp nhận giang sơn này không? Khi đó cậu đã không biết phải trả lời như thế nào. Cung điện tráng lệ đã khiến cậu không có tâm tính ngây thơ như những đứa bé cùng tuổi, nhưng tại một nơi bí ẩn sâu thẳm nhất trong tâm hồn, cậu thường hy vọng giống như Quách sư bá đeo gươm cưỡi ngựa hành tẩu trên giang hồ.

“Mười bước giết xong kẻ,

Trời đất chẳng dung tình.

Là hoàng hôn màu máu.”

Mẫu thân rốt cuộc cũng thương tình cho nên ở trong một tình thế tưởng như không thể vẫn cho cậu một lần được có cơ hội như vậy. Cậu chân thành cảm tạ mẫu thân đã cho cậu được cưỡi ngựa, thay áo xanh như những người bình thường, bước lên con đường đến một đất nước xa lạ. Tới bây giờ, cậu mới cảm thấy mình yêu thương mỗi tấc đất dưới chân đến mức nào. Mọi ước mơ nói cho cùng cũng chỉ là mơ ước, phải có cơ hội thực hiện một lần mới thỏa lòng khao khát. Nếu có thể được bình an trút bỏ những thứ hành trang đang mang trên người thì cậu mới an tâm bước lên ngôi vị thái tử, trở về làm những bổn phận cần làm, ngày sau sẽ không còn phải tiếc nuối.

“Hoàng tử điện hạ được nuông chiều từ bé ở cung Vị Ương”, một thiếu niên phi ngựa từ phía sau vượt lên cười chế giễu, “đã không chịu được nỗi khổ bị bão cát táp vào mặt rồi sao?”

“Nhật Đan”, Lưu Mạch mỉm cười, “Ngươi không thể nói chuyện cho dễ nghe được sao?”

Ngày thứ ba kể từ khi gia nhập đoàn đi sứ, nhân lúc mọi người đang nghỉ ngơi dưỡng sức, Kim Nhật Đan đi tới bên Lưu Mạch, nói khẽ chỉ để hai người nghe được, “Ngươi đường đường là hoàng tử trưởng điện hạ mà trà trộn vào đoàn đi sứ loại này để làm gì?”

Lưu Mạch giật mình, thấy Quách Giải từ đằng xa nhìn mình lắc đầu tỏ ý không cần lo lắng mới hỏi lại, “Cái gì? Ngươi đã gặp ta sao?”

Ánh mắt Kim Nhật Đan lộ vẻ chê cười, “Ta đã từng làm mã nô ở cung Vị Ương, tất nhiên là Hoàng tử trưởng chưa từng thấy ta nhưng ta thì đã gặp ngươi.”

“Vậy à?” Lưu Mạch bình tĩnh lại, “Có phải ta nên cảm ơn ngươi ít nhất đã không rống lên tiết lộ thân phận của ta ra ngoài hay không?”

“Ta còn chưa đến mức như vậy”, Kim Nhật Đan nói, “Đường đường là hoàng tử điện hạ, vì muốn khoe khoang sự tôn quý của mình mà gia nhập vào đoàn đi sứ tới Thân Độc xa xôi.”

“Ta nghe người gọi du hiệp Quách Giải là sư bá”, gã nhìn Lưu Mạch bằng ánh mắt ngạo nghễ.

“Đúng vậy!” Lưu Mạch mỉm cười bình thản, không biết vì sao lại rất có cảm tình với cậu thiếu niên hận đời lớn hơn mình chừng hai ba tuổi này.

“Như vậy”, ánh mắt của Kim Nhật Đan lóe lên, rút thanh loan đao đeo bên người ra, thách thức, “khó có dịp ngươi không bị thân phận trói buộc, chúng ta tỷ thí một trận xem sao.”

Đi đường buồn chán, lại không biết thân phận của Lưu Mạch nên mọi người đều vỗ tay khen ngợi, tự phát quây thành một vòng tròn chờ xem trận đấu náo nhiệt hiếm có trong cuộc hành trình đơn điệu. Không muốn để cho mọi người biết chuyện, Quách Giải chỉ nhíu mày, đứng ôm kiếm, trông thấy ánh mắt lo lắng của Đốc quân Tiết Thực liền bảo, “Phụng Gia, đệ hãy trông coi A Trinh nhưng không được quấy rầy hứng chí của cậu ấy.” Thân Hổ nhìn sang, sắc mặt lạnh lùng đi thẳng tới bên hai người.

Lưu Mạch dù sao cũng vẫn còn là một đứa trẻ, bị Kim Nhật Đan thách thức liền hăng hái lên tiếng nhận lời, liếc thấy kiểu dáng của thanh loan đao trên tay gã không khỏi bất ngờ, “Ngươi là người Hung Nô à?”

Ánh mắt Kim Nhật Đan ảm đạm, nói giọng cô liêu, “Tình cảnh hôm nay thì còn Hung Nô hay không Hung Nô cái gì chứ? Xem đây!”

Gã bổ xuống một đao, mơ hồ có tiếng ầm ì như sấm nổ cho thấy lực tay rất mạnh.

Lưu Mạch rút thanh kiếm dài mảnh khỏi vỏ, mẫu thân của cậu từng nói rằng kiếm pháp chiến đấu không cần hoa mỹ, chỉ cần thực dụng. Tuy thanh bội kiếm của cậu không tên nhưng là quà tặng của Trường Tín hầu nên rất cứng cáp sắc bén, chống đỡ thế đao của Kim Nhật Đan không lùi nửa bước.

“Hay!” Kim Nhật Đan thử được lực tay của Lưu Mạch, bất giác lên tiếng khen ngợi. Đao vừa rút về lại vung lên, người xem không nhìn ra đường lối chiêu thức mà chỉ cảm thấy thanh loan đao của Kim Nhật Đan chém khắp bốn phương tám hướng, thân pháp Lưu Mạch lại trầm ổn như núi.

Lưu Mạch không đáp mà hỏi ngược lại, “Thân Độc có một môn võ công mà khi thi triển té nước cũng không lọt phải không?” Cậu phản công bằng những thế kiếm hiểm hóc, tức thì đẩy Kim Nhật Đan trở về thế phòng thủ. Người xem ồ lên thán phục, Thân Hổ khẽ nhíu mày. Hắn nhận ra Lưu Mạch dựa vào công phu của Triêu Thiên môn thì không hề bị nguy hiểm, nhưng một thiếu niên Hung Nô luyện võ dựa vào sức mạnh hoang dã và ngộ tính của mình lại có thể chiến đấu ngang tay với người của Triêu Thiên môn khiến hắn vẫn cảm thấy mất thể diện. Mặc dù Lưu Mạch không phải là Triêu Thiên môn chính tông, thân phận của cậu đặc biệt nên nhất định không có quá nhiều thời gian tập võ.

Trong lòng hắn bỗng nảy ra ác ý, có lẽ nên tìm thời gian huấn luyện thêm cho cháu của mình một chút nữa. Hắn tưởng tượng đến vẻ mặt nhăn nhó và bộ dạng kêu khổ thấu trời của Lưu Mạch thì khẽ mỉm cười.

“Làm gì đó?” Chánh sứ Đường Hạ của sứ đoàn choàng y phục lên người rồi từ trong căn lều duy nhất bước ra, nghiêm mặt khiển trách, “Đi đường đã cực khổ mà các ngươi còn muốn ẩu đả à? Còn các ngươi nữa, không có việc gì để làm sao?” Hắn chỉ vào mọi người đang xem náo nhiệt, “Túm tụm lại ở đây mà hò hét.”

Lưu Mạch và Kim Nhật Đan cười ha hả rồi cùng dừng tay. Đường Hạ phất tay bảo, “Trần Trường Trinh, ngươi theo ta vào đây một lát.”

Lưu Mạch ngơ ngác một hồi mới kịp nhận ra là hắn đang gọi mình. Cậu bất đắc dĩ thở dài, đi theo vào trong lều, chắp tay hỏi, “Đại nhân có chuyện gì căn dặn?”

Đường Hạ chắp tay trầm ngâm một lát rồi quay đầu lại nghiêm mặt, “Trần phó sứ, ngươi tuy nhỏ tuổi nhưng là thủ hạ của Ngũ điển khách. Đi sứ phiên bang xưa nay ít khi dùng người mới.”

“Ta chưa từng nghe đến cái tên Trần Trường Trinh này, để tâm quan sát mấy ngày qua thấy ngươi tuy nhỏ tuổi nhưng kiến thức khí độ đều bất phàm.” Đường Hạ nói tiếp, “Nhưng chỉ vẻn vẹn như thế thì không thể nào thuyết phục được Ngũ điển khách cho gia nhập sứ đoàn, hơn nữa còn là phó sứ chỉ thấp hơn một mình ta.”

Lưu Mạch đáp tự nhiên, “Đường đại nhân thật tinh tế. Không dối gạt đại nhân, đúng là Trường Trinh có người thân thích là chư hầu thế gia.” Đường Hạ đã có nhận định, nếu phủ nhận toàn bộ thì ngược lại là không cao minh. Hơn nữa, trên đời có vô số thứ bất thành văn, không phải lờ đi là có thể bỏ qua, tiết lộ ra một chút, ngược lại còn có thể khiến vị cấp trên này dè chừng, sau này cũng không vướng víu tay chân.

Dưới đèn, trong mắt Đường Hạ ánh lên một tia thấu hiểu, một tia khinh thường, một tia hâm mộ rồi dần chuyển thành ôn hòa, nói giọng lễ độ, “Thì ra là vậy, bản sứ biết rồi. Phía ngoài bão cát lớn, Trần phó sứ cũng là người đứng đầu, nên cùng với ta ở lại trong lều nghỉ ngơi đi.”

“Không được”, Lưu Mạch mỉm cười từ chối, “Sư bá và tiểu cữu cữu của ta đều ở bên ngoài, ta ra ngoài với bọn họ. Nếu không khi trở về, mẫu thân sẽ trách mắng ta.”

Lúc vén mành lên đi ra khỏi lều, cậu còn nghe thấy Đường Hạ nói với theo, “Trần công tử có thân thế hiển hách, lại là hậu bối của du hiệp Quách Giải, công phu không tệ. Ngày sau thăng tiến thì đừng quên Đường Hạ nhé.”

Cậu ngẩng đầu lên, nhìn thấy Kim Nhật Đan đang ngồi trên cát cầm bầu rượu tu ừng ực. Gã thấy cậu cũng chẳng hề để tâm, vẻ mặt hào sảng, “Uống một ngụm không?” Gã tung bầu rượu cho cậu, “Đây là rượu mạnh Hung Nô nguyên chất đấy.”

“Không”, Lưu Mạch cười đáp, tung bầu rượu trả lại rồi ngồi xuống bên cạnh.

“Tại sao?” Kim Nhật Đan tỏ ý tức giận, “Ngươi khinh ta sao? Trước khi có triều Hán, ta cũng từng là vương tử của một bộ lạc.”

Lưu Mạch bật cười, “Ta không thể uống rượu.”

Kim Nhật Đan đã từng nghe nói về chuyện Hoàng tử trưởng không uống được rượu nhưng nhất thời không nhớ, nghe vậy liền gật đầu, “Ta trách lầm ngươi.” Gã cười một tràng dài, “Ngươi là người thứ hai của triều Hán mà ta bội phục.”

“Ồ?” Lưu Mạch tò mò hỏi, “Người thứ nhất là ai?”

“Tất nhiên là Quan Quân hầu Hoắc Khứ Bệnh”, Kim Nhật Đan khẽ đáp, ánh mắt đầy vẻ tán thưởng, “Hồi đó hắn gặp ta ở Ngự mã giám, ta cãi nhau với hắn thế mà hắn cũng không xử tội, ngược lại còn cho ta chăn ngựa. Chỉ tiếc trời cao đố kỵ anh tài.”

Lưu Mạch nghe thấy cái tên đã lâu không được nghe ai nhắc đến lại liền sửng sốt, “Ngươi không hận hắn sao? Chính hắn đã tiêu diệt Hung Nô của ngươi.”

“Được làm vua thua làm giặc, có gì mà hận hay không hận”, Kim Nhật Đan lại uống một hớp rượu, “Hơn nữa, nếu muốn hận thì phải hận chính người Hung Nô đã giết phụ vương của ta.”

Trên đường đi, các toán phỉ sa mạc thấy đoàn người có hai đội kỵ binh Khâu Trạch và Phiêu kỵ nổi tiếng tinh anh của Đại Hán hộ tống, cộng thêm du hiệp uy danh nhất Đại Hán theo cùng thì đều chùn bước. Vì vậy, sứ đoàn và thương đội cũng không gặp phải nguy hiểm gì, có chăng chỉ là đường đi vô cùng cực khổ mà thôi.

Dần dà đã đến nước Điền, dân nước Điền mất nước nên nhìn bọn họ bằng ánh mắt thiếu thiện cảm. Tuy nhiên uy danh của đại tướng Liễu Duệ triều Hán năm trước tấn công Côn Minh còn vang dội, kỵ binh Đại Hán đi theo đao giáp sáng ngời khiến bọn họ không dám vọng động.

“A Trinh, không nên suy nghĩ quá nhiều”, Tiết Thực thúc ngựa đi tới bên cạnh Lưu Mạch, gọi tên của cậu.

Hắn nhìn vị hoàng tử trẻ tuổi, cảm thấy tương lai quốc gia sau này được đặt vào tay cậu bé sẽ rất quang vinh. Đương kim Hoàng thượng quả nhiên là vị quân chủ anh minh khi quyết định người kế vị. Lần đầu tiên hắn được đến gần hoàng tử trưởng Lưu Mạch trong khoảng cách gần như vậy, quan sát qua suốt mấy tháng, thấy khí độ, kiến thức, võ công của cậu đều cực kỳ xuất sắc.

Hắn nhớ lại người con gái xinh đẹp trong quân doanh Khâu Trạch rất nhiều năm về trước. Lúc đó Lưu Mạch còn đang quấn trong tã lót, còn cô gái kia… hắn thật ngốc, mãi mà chẳng nhận ra thân phận nữ nhi của nàng. Nghe nói ở bên cạnh bệ hạ, Trần nương nương được đặc biệt ân sủng. Đấng quân vương tưởng chừng chìm trong uy nghiêm bất khả xâm phạm cuối cùng cũng quay đầu lại, thấy được chỗ tốt của Trần nương nương.

“Là người thuộc tầng lớp vương giả, không gì bằng nhận lấy một lãnh thổ để gây dựng khí phách hào hùng. Nếu A Trinh cảm thấy không yên lòng thì càng phải làm cho con dân trên lãnh thổ đó có cuộc sống yên ổn.”

Lưu Mạch cười rạng rỡ, “Đa tạ Tiết tướng quân, ta nhớ kỹ rồi.”

Ra khỏi Côn Minh đã là xứ người, Lưu Mạch nhìn lại cố hương, trong lòng không quá lưu luyến. Khi cậu trở lại nơi đây sẽ càng trưởng thành, càng có dũng khí đối mặt với số mệnh của mình.

Bọn họ mời một người dân bản xứ tinh thông tiếng Hán và tiếng Thân Độc tên là Mạc Nạp. Mạc Nạp da dẻ đen nhẻm, dáng điệu không giống người Hán nhưng rất hay nói. Hắn kể rằng muốn đến Thân Độc thì phải đi qua một ngọn núi rất cao, rất cao, trên đời này không có núi nào cao hơn được nó. Ngọn núi đó tên là…

“Himalaya”, Lưu Mạch thản nhiên nói.

“Đúng rồi”, Mạc Nạp ngạc nhiên nhìn cậu, “Vị tiểu công tử này đã tới nước Điền rồi sao? Rất ít người Hán biết ngọn núi này.”

Lưu Mạch không đáp, hỏi ngược lại, “Có phải Thân Độc có một con sông nổi tiếng tên là sông Hằng hay không?”

“Đúng vậy!” Mạc Nạp càng ngạc nhiên hơn.

Trong lòng Lưu Mạch hiện lên nỗi nghi ngờ. Thuở nhỏ cậu thường ở cùng với mẫu thân, đã quen với việc mẫu thân biết nhiều hiểu rộng. Cứ cho rằng mẫu thân có xuất thân cao quý nên tất nhiên có kiến thức rộng rãi, nhưng cậu ở trong cung Vị Ương bao năm, được các vị tiên sinh uyên bác tới dạy bảo, song ví như chuyện Thân Độc thì ngay cả Đông Phương Sóc cũng không biết, tại sao mẫu thân chỉ một cô gái chốn thâm cung lại biết rõ ràng như nó ở ngay bên cạnh thành Trường An?

Thân Độc cuối cùng đã xuất hiện trong tầm mắt. Lưu Mạch ngồi trên lưng ngựa, từ xa đã nhìn thấy biên giới, một trận gió thổi qua cuốn bụi đất bay lên mù mịt rồi bám vào người tạo thành một lớp xám mờ.

“Tới rồi”, Kim Nhật Đan thúc ngựa đi tới bên cạnh cậu, thở phào nói, lúc này theo lịch Hán là tháng Chín năm Nguyên Đỉnh thứ hai.

Lưu Mạch tới Thân Độc mới biết ở ngoài Đại Hán phồn hoa còn có những quốc gia cường thịnh khác. Đúng như lời mẫu thân của cậu, con gái Thân Độc rất quyến rũ, mặc dù dùng khăn che mặt nhưng chỉ với đôi mắt lộ ra ngoài đã có thể hút hồn người. Mạc Nạp phụng mệnh Đường Hạ đi tới chỗ quân coi cổng thành truyền đạt ý của sứ đoàn và thương đội. Quân giữ cổng cũng chưa từng bao giờ nghe về một nước lớn ở phương đông xa xôi nhưng nhìn vào khí độ, ăn mặc của đoàn người cũng không dám chậm trễ báo lên Thượng ty rồi để bọn họ vào thành.

Đô thành Thân Độc đâu đâu cũng là cảnh phồn hoa, trên phố tấp nập cư dân. Hai bên đường có các quầy bán hàng rong, nghệ nhân thổi sáo điều khiển rắn khiến mọi người hoa cả mắt. Lưu Mạch liếc thấy Đường Hạ mắt nhìn thẳng, khoáng đạt bước qua liền cười khẽ. Xem ra bổ nhiệm Đường Hạ vào chức vụ chính sứ lần nay cũng là một quyết định sáng suốt của Ngũ Bị. Đoàn người ngủ lại tại lữ điếm của Thân Độc, đợi diện kiến quốc vương Thân Độc. Qua bảy ngày, trong vương cung truyền đến lệnh mời sứ giả Đại Hán vào diện kiến.

Quách Giải nói, “Ta sẽ giả trang đi theo.”

Có du hiệp đệ nhất thiên hạ bảo vệ cũng an toàn hơn, Đường Hạ gật đầu đồng ý dù biết Quách Giải phần lớn là vì sư điệt. Lưu Mạch dở khóc dở cười, “Chẳng lẽ các ngươi thật sự xem ta ngay cả chút chuyện này cũng làm không xong.”

Cả ba đi theo người do Quốc vương phái tới. Vương cung Thân Độc toát lên vẻ quyến rũ khác lạ, Lưu Mạch thầm than, dù phong cách khác nhau nhưng không hề thua sự hoa lệ trong cung Vị Ương. Cũng không biết là vì quốc lực của Thân Độc cường thịnh có thể so với Đại Hán hay quốc vương nước này thích xa hoa lãng phí.

“Các ngươi tới từ Đại Hán xa xôi sao?” Trên ngai vàng, Quốc vương thân thể hư nhược ngạo mạn hỏi.

“Đúng vậy”, Đường Hạ mỉm cười cúi chào, “Hoàng đế bệ hạ anh minh thần võ của Đại Hán chúng ta nghe nói ở cực nam Đại Hán có quốc gia Thân Độc phồn thịnh nên nguyện cùng giao hảo với Quốc vương, cùng phát triển phồn vinh. Vì thế liền phái bản sứ không quản đường xa vạn dặm tới đây đưa lên một chút lễ vật Đại Hán.”

Hắn vỗ tay, liền có thị tòng nối nhau tiến vào, những thứ dâng lên bao gồm tơ lụa, lá trà và đồ sứ. Quốc vương nhìn lướt qua các thị tòng liền cảm giác người bưng một món đồ sứ đứng cuối cùng cũng vừa thoáng nhìn sang, ánh mắt tuy ẩn hàm nhưng sâu không thể lường, bất giác rùng mình. Nữ tỳ Thân Độc tiến lên giở ra khay tơ lụa thứ nhất bốn phía đều ồ lên trầm trồ. Trên đó là một bộ y phục may từ tơ lụa có thêu hình cực kỳ thanh nhã, kiểu dáng hoa mỹ phức tạp, bên trên thêu hình hoa đang đua nở, đẹp không sao tả xiết. Sủng thiếp bên cạnh Quốc vương thốt lên một tiếng, không nhịn được đưa tay ra. Tỳ nữ thông minh, vội vàng dâng lên. Ca cơ đó chạm vào cảm thấy tơ lụa nhẹ bẫng trơn mềm, thích quá không buông tay, than thở, “Tơ lụa Đại Hán trong Thân Độc tuy ít nhưng ta cũng từng thấy, so ra đều kém bộ y phục này.”

“Những thứ kia vốn chỉ lưu truyền trong dân gian. Hôm nay Hoàng đế bệ hạ Đại Hán sai sứ đoàn tới đây, lại là lễ vật dâng lên cho Quốc vương, sao có thể dùng thứ bình thường”, Đường Hạ cung kính đáp.

“Vương thượng”, sủng thiếp kia uốn éo như rắn dựa vào ngực Quốc vương, “thiếp rất thích bộ y phục này, Vương thượng ban thưởng cho thiếp nhé.”

Quốc vương cười khẽ, “Cứ xem hai thứ còn lại rồi nói sau.”

Đồ sứ dâng lên dĩ nhiên cũng vô cùng tinh mỹ, lá trà cũng là thứ mà người Thân Độc chưa bao giờ thấy qua. Cung nhân đem nước sôi lên pha, Quốc vương uống một hớp, nghi hoặc, “Cũng không phải quá thơm ngọt.”

Đường Hạ lúng túng, đang muốn bước tới thì nghe phía sau vang lên một tràng cười, Lưu Mạch tiến lên phía trước, nói, “Uống trà khác với uống rượu, phân biệt không phải là vị ngọt ban đầu mà là dư vị lúc sau.” Cậu ở với A Kiều từ nhỏ, bàn về trà đạo không mấy ai có thể tinh thông hơn, lúc này cậu quay sang cung nhân, “Vị này, lấy cho ta thêm một phần nước sôi.” Cung nhân khiếp sợ khí độ của cậu, quay đầu nhìn Quốc vương thấy khẽ gật đầu thì xoay người đi vào sau màn.

“Trà này là thứ trà cực phẩm, gọi là Bích Loa Xuân, dân gian còn có tên khác là Sát Nhân Hương”, Lưu Mạch mỉm cười, “Thật ra thì ở Đại Hán, trà trong giới quý tộc là một loại nghệ thuật. Đại Hán chúng ta từng có một vị khai quốc tướng quân, tên là Hàn Tín. Thủ pháp pha trà của ta hiện giờ gọi là Hàn Tín điểm binh.”

Cậu cầm lấy hai chén sứ vừa mới dâng lên, rót nước sôi từ một độ cao vừa phải vào chén, bốc một nắm lá trà rất nhanh rải đều vào từng chén khiến từng lá trà rơi vào trong rồi từ từ xoáy tròn chìm xuống. Quốc vương nhìn nước trà ánh lên một màu xanh biếc sáng ngời thì buộc miệng, “Được chưa?”

Lưu Mạch lắc đầu, “Lần đầu thử trà, còn sớm.”

Cậu gạn hết nước trong chén, lại rót tiếp nước sôi vào, đợi cho lá trà nở bung mới trình lên, “Vương thượng cùng Vương phi thử lại lần nữa.”

Hai người trịnh trọng nhấp một ngụm, cảm giác quả thực rất ngon, nhớ tới câu nói của Lưu Mạch lúc nãy liền gật gù, “Đúng vậy, thật sự vị thấm vào người.”

Lưu Mạch nói thêm, “Trà không chỉ dùng để giải khát, uống lâu dài có thể sáng mắt, tĩnh tâm.” Cậu liếc nhìn sủng thiếp bên cạnh Quốc vương, “Vị nương nương mà Hoàng đế bệ hạ Đại Hán chúng ta ưa thích nhất chính là trà ngon.

Sủng thiếp cười nói, “Vị tiểu công tử này nói thật hay.”

Đường Hạ nhân cơ hội đem chuyện thiết lập quan hệ ngoại giao thông thương giữa hai nước ra nói. Tâm trạng Quốc vương rất vui vẻ, biết được lợi ích khi thiết lập quan hệ ngoại giao với nước lớn Đại Hán phương đông nên cũng không gây khó dễ, nhất nhất đáp ứng. Ra khỏi vương cung đã quá buổi trưa, Đường Hạ chờ cho đi khuất mới hừ lạnh, “Trần phó sứ, ngươi phải nhớ kỹ, ta mới là chánh sứ.” Nói xong hắn không vui phất tay bỏ đi.

 

Quyển 3 - Chương 68: Mới biết chữ tình dạ ngẩn ngơ​

Spoiler

Lưu Mạch nhăn nhó, không phải cậu không biết vừa rồi biểu hiện hơi quá mức, chỉ là thói quen lúc cần đứng ra tuyệt đối không lùi bước, muốn cậu thu mình lại là chuyện quá khó khăn. Đến lúc trở về lữ điếm, đám thương nhân nghe nói đã nhận được sự đồng ý của Quốc vương đều mừng rỡ, lập tức bắt tay vào chuẩn bị. Bọn họ còn chưa kịp tìm kiếm cửa hàng đã có quý tộc Thân Độc nghe nói đoàn sứ thần nhà Hán dâng lên lễ vật cực quý nên tìm tới cửa. Giá thương phẩm bị đẩy lên rất cao nhưng vẫn nhanh chóng bán hết sạch. Lưu Mạch nhìn thấy thì kinh ngạc, thở dài, “Tang thúc thúc nói rất đúng, mua bán ở nước ngoài quả nhiên là thứ kiếm ra tiền nhất.”

Bọn họ đổi lại một ít tiền Thân Độc để ra phố du ngoạn. Lưu Mạch rong ruổi đến một thương điếm, thấy trong quầy bày một thanh chủy thủ cong có đuôi bằng ngà voi trắng, nhớ lời hứa sẽ đem lễ vật về cho Lưu Sơ liền nói, “Đem ta xem.”

Ông chủ lại không nghe được tiếng Hán, ngơ ngác nhìn sang, Lưu Mạch lập tức hiểu ra, vội vàng nói lại bằng tiếng Thân Độc trúc trắc, “Ta muốn xem.”

Chợt nghe giọng dễ nghe của một cô gái, “Ta muốn cái này”, nói xong cánh tay thon thả của cô chỉ trúng vào thanh chủy thủ Lưu Mạch vừa chọn.

Ông chủ đứng đực ra, không biết xử lý thế nào. Lưu Mạch mỉm cười, cậu vốn đã được mẫu thân dạy không nên tranh chấp với con gái, liền khoát tay bảo thôi rồi rời khỏi cửa hàng. Cô gái kia vội vàng trả tiền, cầm thanh chủy thủ, quay người hấp tấp đuổi theo, hô, “Người phía trước…” Cô do dự một lát rồi nói tiếp, “Xin dừng lại!”

Lưu Mạch kinh ngạc quay đầu, hỏi, “Cô nói được tiếng Hán?”

Cô gái gật đầu, cô nói tiếng Hán tuy còn khó khăn, nhiều chỗ bị sai nhưng quả thực là tiếng Hán, “Ta tên là Diễn Na.” Cô nói tiếp, “Mẫu thân của ta là người Hán.” Cô phải ra hiệu thêm bằng tay, Lưu Mạch mới hiểu được. Có lẽ là trong dòng người chạy loạn nhiều năm trước, mẫu thân của cô bị bán đến nước Điền rồi chuyển tiếp tới Thân Độc.

“Phụ thân thích vẻ phong tình của nữ nhân người Hán nên mua bà sung làm thiếp. Chế độ dòng dõi của Thân Độc rất nghiêm khắc, mẫu thân là phụ nữ ngoại quốc nên bị xem thường nhất. Ta cũng bị phụ thân đối xử không ra gì. Mẫu thân hoài niệm cố quốc, dạy ta tiếng Hán nhưng ta học nhiều năm vẫn không gặp được một người Hán để nói chuyện.”

Lưu Mạch thương xót cho thân thế của cô, hỏi, “Cô muốn ta giúp cô chuyện gì?”

Diễn Na ứa nước mắt, “Ngươi là thương khách Đại Hán?”

“Không phải”, Lưu Mạch lắc đầu, “Cô biết sứ đoàn Đại Hán tới Thân Độc không? Ta chính là sứ giả của Đại Hán.”

“Như vậy”, trong cặp mắt diễm lệ của Diễn Na bùng lên một ngọn lửa hy vọng, “Ngươi có thể”, cô khát khao nói, “mang ta trở về Đại Hán hay không?”

“Thật ra thì, ta cảm thấy”, Lưu Mạch suy nghĩ một chút, “Cô sống ở Thân Độc nhiều năm như vậy, đã quen thuộc nơi đây, cần gì phải trở về Đại Hán. Dù ta không nhìn thấy dung nhan của cô nhưng nhìn vào mắt liền biết cô rất giống người Thân Độc. Dòng dõi Thân Độc nghiêm khắc, chẳng lẽ Đại Hán lại không? Cô tội gì khổ sở trở về Đại Hán để rồi lại chịu khổ?”

“Nhưng ta muốn nhìn xem một lần nơi mẫu thân của ta đã từng sống”, Diễn Na ủ rũ, “Mẫu thân cho đến lúc chết vẫn hy vọng có thể về đến cố hương.”

“A Trinh”, đằng xa, Kim Nhật Đan kêu lớn, nhìn sang bên này thấy Diễn Na thì ngạc nhiên, “Người này là?”

Diễn Na nói lại lần nữa, Kim Nhật Đan nghe xong nhún vai, “Ta cũng cảm thấy A Trinh nói có lý. Cô đang ở Thân Độc, dù tốt dù xấu còn có phụ thân, trở lại Đại Hán sẽ chẳng có gì cả.”

Diễn Na mặt như đưa đám, hỏi, “Các ngươi bao nhiêu tuổi rồi?”

Lưu Mạch nói, “Mười ba.” Kim Nhật Đan là mười lăm.

“Ta mười bốn tuổi, đã đến tuổi thành thân, nhưng các quý tộc đều xem thường xuất thân của ta, chế độ họ lấy nhau cũng cực kỳ nghiêm khắc…”, Diễn Na òa khóc.

“Nếu cô là con trai”, Kim Nhật Đan nói, “quay về Đại Hán cũng không vấn đề. Đáng tiếc lại là con gái, sẽ có rất nhiều khổ ải không vượt qua được.”

“Ngươi không nên xem thường con gái”, Diễn Na đỏ bừng mặt, trợn mắt, “Chuyện nam nhân có thể làm được thì ta cũng có thể.”

Kim Nhật Đan cười mỉa, “Con trai cũng không khóc nhè như cô.”

Diễn Na buồn bã cúi đầu, đưa thanh chủy thủ cho Lưu Mạch, nói, “Ta thấy ngươi thích thanh chủy thủ này nên tặng cho ngươi.”

“Quân tử không đoạt vật người khác yêu thích”, Lưu Mạch lắc đầu, “Ta chọn cái khác là được.”

“Hiếm khi ta gặp người cùng nước với mẫu thân, coi như là một phần tâm ý của mẫu thân vậy.”

Lưu Mạch bất đắc dĩ, “Coi như ta mua từ cô.” Cậu trả tiền rồi nhận lấy thanh chủy thủ.

“Sao ngươi lại thích thứ đồ vặt vãnh như vậy?”, Kim Nhật Đan buồn cười nhòm vào.

“Đây là thứ mà ta định tặng cho muội muội”, Lưu Mạch cười xòa, ngắm nghía thấy thanh chủy thủ rất tinh xảo, Lưu Sơ nhất định sẽ thích.

Kim Nhật Đan nhớ tới Công chúa Duyệt Trữ được muôn vàn sủng ái trong cung Vị Ương kia, hỏi lại, “Thật không? Con gái yêu thích đồ vật sát phạt như vậy cũng không hay lắm.”

“Tảo Tảo sẽ thích!” Lưu Mạch nói vẻ bao dung, “Kể từ sau khi Quan Quân hầu qua đời, nó lại đâm ra thích mấy thứ này.”

Nấn ná trong đô thành của nước Thân Độc nửa tháng, chờ cho thương nhân mua xong những thứ đặc sản của Thân Độc như răng ngà, hương liệu, Đường Hạ bắt đầu tính toán hành trình trở về. Quốc vương Thân Độc sai người tới nói cảm tạ ý tốt của hoàng đế bệ hạ Đại Hán, nguyện sẽ cử một đoàn sứ thần thăm đáp lễ Đại Hán. Đoàn người ra khỏi đô thành phồn hoa, lần nữa tiến vào đại mạc. Tiết trời đã vào đông, trên đại mạc mênh mông không thấy chân trời, Tiết Thực phát hiện phía sau đội ngũ có một người liền hừ lạnh rồi phóng ngựa quay lại, thì ra đó là một cô gái Thân Độc. Cô thấy hắn cũng không hề kinh hoảng, giao thủ một lát đã bị Tiết Thực bắt được, hô lên, “Ta biết người của các ngươi”, rồi chỉ vào Lưu Mạch và Kim Nhật Đan.

Tiết Thực ngạc nhiên, chuyện liên quan đến Hoàng tử trưởng nên hắn không thể xử trí tại chỗ liền đem trở lại, ném xuống đất. Chiếc khăn che mặt vừa rơi xuống, hiện ra một đôi mắt thăm thẳm quyến rũ, chính là Diễn Na.

Lưu Mạch thúc ngựa tới, bất đắc dĩ thở dài, “Dĩ nhiên cô có thể đi cùng.” Cậu xoay người lại, liếc sư bá và tiểu cữu cữu.

“Không nên nhìn ta”, Quách Giải buồn cười nói, “Nhiệm vụ của ta là bảo vệ an toàn cho các ngươi, thêm một người nữa cũng không quan trọng, muốn đi cùng thì đi cùng.”

“Được”, Kim Nhật Đan chĩa ngón tay cái lên, “Một cô gái có thể theo chúng ta tới đây quả thật không đơn giản. Ta thu hồi lại lời nói ngày đó.”

“Cô trở về đi thôi. Đến Đại Hán thì cô càng thêm bất hạnh”, Lưu Mạch nhẹ lời khuyên nhủ.

“Nhưng ta đã trốn nhà rồi, phụ thân sẽ không chấp nhận ta”, Diễn Na nói, “Ta đã làm việc gì thì vĩnh viễn không hối hận. Nếu ngươi không cho ta đi cùng, ta sẽ tiếp tục lặng lẽ bám theo.” Cô quay đầu vẻ quật cường, “Nếu không phải là không tìm được người Hán, lại không biết đường thì ai thèm đi theo các ngươi.”

Lưu Mạch động lòng, tính cách quyết liệt như vậy có mấy phần giống như mẫu thân của mình. Nghĩ đến mẫu thân, trái tim cậu mềm lại.

“Các ngươi có định về hay không?” Đường Hạ gọi to ở phía trước, “Chúng ta là sứ đoàn Đại Hán, không phải tùy tiện thích dẫn người theo thì dẫn người theo. Cô ta thích làm gì thì cứ việc làm như thế.”

Lưu Mạch ra hiệu cho Tiết Thực. Tiết Thực hiểu ý, tiến lên phía trước nói, “Đường đại nhân hãy nể mặt của ta cho cô nương này đi theo. Cô ấy cũng thật đáng thương.”

“Việc này”, Đường Hạ lưỡng lự. Chức quan của hắn không cùng ngạch với Tiết Thực nhưng Tiết thực là tâm phúc của Trường Tín hầu nên không thể không nể tình, liền trầm ngâm nói, “Nể mặt Tiết tướng quân nên ta cho đi theo.” Diễn Na đứng dậy, vẫn còn ghi hận Lưu Mạch không nói giúp mình bèn trừng mắt lườm cậu một cái. Lưu Mạch chỉ cười, không để ý.

Chẳng mấy chốc đã được hơn một tháng, Tiết Thực giơ chiếc roi ngựa đi vào ngọn núi xa phía trước, “Đi qua ngọn núi này là trở về Đại Hán rồi.” Mọi người cùng cất tiếng hoan hô.

“Đây chính là Đại Hán sao?” Diễn Na tò mò quan sát. Núi vẫn là núi cũ, nước cũng trong xanh, chẳng khác mấy so với Thân Độc.

“Đúng vậy”, Lưu Mạch thản nhiên, “Hy vọng cô không hối hận.”

Diễn Na tức giận trừng mắt, “Ta sẽ không hối hận.” Tiếng Hán của cô đã lưu loát hơn rất nhiều.

Bọn họ đi đường bình an vô sự nhưng lại bị tập kích trước cửa nhà. Một toán người áo đen như quỷ mị từ hẻm núi xông ra, lao thẳng tới chỗ có người thiếu niên ở trong đội ngũ. Đường Hạ sợ đến mức mặt cắt không còn giọt máu. Lưu Mạch vẫn bình tĩnh, hô lên, “Bảo vệ sứ giả Thân Độc.”

Kỵ binh kiêu dũng quả thật thiện chiến, chỉ sau chốc lát đã tàn sát hết một nửa đám áo đen, những cao thủ còn lại cũng không chống cự nổi công phu của Quách Giải và Thân Hổ. Diễn Na há hốc mồm đứng xem, “Thật là lợi hại.” Cô mê mẩn nhìn Quách Giải và Thân Hổ.

Một người áo đen lén đến, vung đao bổ về phía Lưu Mạch. Lưu Mạch rút kiếm ra chặn rồi tức giận đưa mắt nhìn Quách Giải. Quách Giải cất tiếng cười ha hả, “Ngươi dù gì cũng là đệ tử của Triêu Thiên môn, không trải qua một chút chiến trận thì còn gì là hảo hán?”

Lại có người đánh lén từ phía sau, Lưu Mạch hừ lạnh một tiếng, không xoay người mà hoa kiếm chém ra phía sau nhưng không trúng. Diễn Na nhào về phía trước đỡ đao thay cho cậu, kêu lên một tiếng đau đớn. Thanh đao chém sượt qua cánh tay cô để lại một vết máu.

Cuộc chiến nhanh chóng kết thúc. Tiết Thực xuống ngựa hỏi, “Ai phái các ngươi tới?” Hắn còn chưa dứt lời thì đám người kia đều đã cắn lưỡi tự tử, bên mép lưu lại một vết máu quỷ dị.

“Không cần hỏi”, Lưu Mạch nhảy xuống ngựa, tự mình lấy kim sang dược đắp lên vết thương cho Diễn Na, hơi nhíu mày, “Xin lỗi!”

“Ta lỗ mãng rồi”, Diễn Na đau đến mặt tái nhợt nhưng lại cười sảng khoái, “ngươi vốn cũng đối phó được.” Lưu Mạch định bảo rằng cô cần gì phải làm như thế nhưng lại thôi. Có lẽ tất cả đều đã rõ ràng, lớp màn che đã được vén lên thì cần gì phải thẳng thắn đối mặt.

“Ngươi rốt cuộc là ai?” Đường Hạ bước tới hỏi, trong mắt lộ vẻ sợ hãi. Hắn đã nhận ra toán người áo đen này tới là nhằm vào Lưu Mạch, còn từ kỵ binh của Tiết Thực cho tới Quách Giải, Thân Hổ cũng là để bảo vệ Lưu Mạch. Nếu chỉ là con cháu của một thế gia bình thường thì làm sao có thể khiến người khác bỏ vốn liếng lớn truy sát đến tận vùng biên cương hai nước như thế này?

Lưu Mạch khẽ mỉm cười, đến lúc này thì cậu cũng không cần phải giả bộ cung kính, ung dung nói, “Đường đại nhân, ông cần phải trấn an sứ giả Thân Độc trước đã.”

Đường Hạ muốn nói cái gì đó nhưng cuối cùng lại nhẫn nhịn, vâng lời dời đi.

“Ta chỉ muốn đáp lại chút tình của ngươi ngày đó”, Diễn Na hơi thất vọng, “Ngươi đừng tưởng rằng ta không biết gì, nếu không phải nể mặt ngươi thì Tiết tướng quân sẽ không nói giúp cho ta.” Cô sợ gây bất tiện cho cậu nên làm bộ như không biết. Nhưng xét chuyện ngày hôm nay thì người thiếu niên này có thân phận cao hơn hẳn tất cả mọi người.

Lưu Mạch cưỡi trên lưng ngựa quay đầu lại, thản nhiên nói, “Nhân tiện mà thôi, cô nương không cần để trong lòng.” Dường như có một bức tường vô hình dần dần dựng lên giữa hai người.

Lúc này hộ vệ ngầm trở thành hộ tống công khai, kỵ binh vây quanh Lưu Mạch tiếp tục hành trình về Trường An. Đến thị trấn lớn, Diễn Na thay đổi y phục con gái người Hán, mặc dù chưa phải xinh đẹp rực rỡ nhưng do mang dòng máu ngoại tộc, nước da bánh mật, ngũ quan thanh tú nên cũng là một cô gái quyến rũ.

“Ngươi không nhận ra rằng cô ấy thích ngươi sao”, Kim Nhật Đan chọc chọc cánh tay Lưu Mạch, thì thào hỏi.

“Nhật Đan nói gì vậy?” Tai Lưu Mạch đỏ ửng lên. Mặc dù cậu có tố chất nhạy bén nhưng còn quá nhỏ tuổi lại lần đầu tiên gặp phải chuyện như vậy nên không khỏi luống cuống chân tay, đành cố gắng bình tĩnh giả bộ như không biết.

Số phận đã định sẽ không có kết quả, nhưng làm sao người thiếu nữ si tình có thể biết điều đó. Cô thừa hưởng tính cách dám yêu dám hận của người Thân Độc nên không dễ dàng bỏ qua. Cô cản Lưu Mạch lại hỏi, “Ngươi thật sự là không biết sao?”

Lưu Mạch lấy hết can đảm, nói, “Diễn Na, ta không thích cô.”

Cô tức thì rơm rớm nước mắt nhưng vẫn quật cường hỏi, “Tại sao? Ta có chỗ nào không tốt chứ?”

“Không phải, cô rất tốt, thông minh, xinh đẹp, kiên cường”, Lưu Mạch nhìn lảng đi. Khi kết cục đã sớm được định đoạt thì không bằng một đao chia đôi đường đi cho thống khoái. “Chỉ đơn giản là ta không thích, ta cũng không có cách nào để thích cô.”

“Tại sao lại có thể như vậy?” Thiếu nữ vẫn không chịu tin, “Ta biết vì huyết thống của ta, ngươi nhất định không thể rước ta về làm chánh thê.” Cô khẽ cắn răng, biết rằng cho dù ở Đại Hán hay ở Thân Độc cũng chẳng có một người đàn ông nào có thể lấy mình làm chánh thê, chỉ đành dốc trọn vốn liếng, “Ta nguyện ý làm hầu thiếp, nếu như…”, cô giống như chết đuối vớ được cọng rơm, “nếu như cha mẹ của ngươi không đồng ý thì ta sẽ tự mình đi thuyết phục.”

Lưu Mạch cơ hồ không dám nhìn cô, “Không có tác dụng gì đâu, vấn đề không phải cô đồng ý chịu thiệt thòi là có thể. Mẫu thân của ta hy vọng ta thành thân với một người con gái mình thật lòng yêu, sống với nhau đến đầu bạc răng long. Ta kính yêu mẫu thân của mình nên sẽ không làm trái ý người.”

“Cho nên, thê tử của ta sẽ chỉ là người con gái ta thích, ta lại không thích cô. Nếu ta thích cô, tranh đấu vì cô thì ít nhất còn có một lý do để chống đỡ. Ta cũng không thể thuyết phục được ngay chính bản thân mình.”

Diễn Na kinh ngạc, mắt ánh lên vẻ không thể nào tin nổi. “Mẫu thân của ngươi là người con gái như vậy sao?” Cô khó nhọc cất tiếng hỏi, “Nghĩ được như vậy thì bà ấy nhất định là người rất hạnh phúc. Phu quân nhất định rất yêu bà.”

Lưu Mạch hơi chần chừ, mẫu thân hạnh phúc sao? Cậu thật sự không dám khẳng định. Những năm gần đây, cậu đã quen với sự có mặt của cả phụ hoàng lẫn mẫu thân trong cuộc sống, cũng dần quên đi những khúc mắc đã từng có. Đối với mẫu thân thì người cũng không thể nào tay trong tay với một nam nhân khác nữa. Nhưng khi phụ hoàng nắm tay người thì người có thật lòng tình nguyện hay không, có cảm thấy hạnh phúc hay không? Lưu Triệt là một người rất si tình mà cũng vô cùng bạc tình, đã có mẫu thân suốt bao năm qua mà vẫn còn tình cảm sâu sắc ư? Hơn nữa tình cảm ấy có thể được định nghĩa là yêu sao? Cậu không thể trả lời câu hỏi đó nên không thể làm gì khác hơn là mỉm cười, trịnh trọng nói, “Mẫu thân của ta là người phụ nữ tốt nhất thiên hạ. Nếu cô gặp thì sẽ tự biết.”

Đường đi dẫu dài đến bao nhiêu cũng có điểm kết thúc. Khi thành Trường An dần dần hiện ra trong tầm mắt thì đã là giữa năm, tháng Năm năm Nguyên Đỉnh thứ ba rồi. Chuyến viễn hành này từ đầu đến cuối kéo dài tổng cộng một năm hai tháng.

Đường Hạ cưỡi con ngựa cao lớn từ xa nhìn lại, thấy có một đoàn người đang đứng ngoài trường đình ngoại thành Trường An, tựa hồ đang đợi bọn họ trở về. Gần đến nơi, hắn liền biến sắc mặt, nhận ra Điển khách Ngũ Bị có phẩm cấp cửu khanh còn đứng ở cuối cùng, còn trong số mấy người đứng hàng đầu thì hắn chỉ nhận biết được sủng thần của thiên tử, Đại tư nông Tang Hoằng Dương, vị triều thần hết sức ủng hộ việc đi sứ và thông thương lần này.

“Ca ca!” Một thiếu nữ xinh đẹp kiều diễm thoáng chừng mười ba mười bốn tuổi tay nâng xiêm áo chạy tới. Cô bé mặc y phục hoa lệ, ngay cả y phục tơ lụa dâng cho quốc vương Thân Độc cũng không đẹp bằng.

Nhưng dường như là cô bé sợ ngựa, chạy đến cách bọn họ chừng ba bốn trượng liền dừng lại, cặp mắt vẫn không che giấu được nét vui mừng.

“Công chúa điện hạ”, hai cung nhân đang vội vàng chạy theo phía sau. Đường Hạ nghe thấy cách xưng hô như thế liền lập tức chấn động.

“Tảo Tảo”, Lưu Mạch cũng mừng rỡ, nhảy xuống ngựa rồi ôm chầm lấy Lưu Sơ. Cậu không nhìn thấy ở phía sau, mặt mày Diễn Na đột nhiên tái nhợt.

“Tham kiến Hoàng tử trưởng điện hạ!” Hai cung nhân chạy đến sau cung kính hành lễ.

“Đứng lên đi!” Lưu Mạch phất tay, chỉ nhìn về phía trường đình, nơi mẫu thân đang chậm rãi bước tới.

Tiết Thực tung mình xuống ngựa, quỳ một chân xuống, lớn tiếng, “Thần Tiết Thực, tham kiến Trần nương nương, tham kiến Hoàng tử trưởng điện hạ, tham kiến Công chúa Duyệt Trữ.”

Đám kỵ binh mặc dù không biết thế nào nhưng quân lệnh nghiêm minh, rầm rập nhảy xuống ngựa đồng thanh bái chào, thanh thế rung trời. Mọi người trong thương đội cũng kinh hãi quỳ xuống, miệng lí nhí bái chào. Trần A Kiều khẽ mỉm cười, thản nhiên nói, “Tất cả đứng lên đi!”

“Mẫu thân”, Lưu Mạch bật thốt, rốt cuộc cũng cảm giác rằng mình đã trở về nhà.

“Mạch Nhi”, A Kiều kéo con trai lại, nhìn ngắm cẩn thận. Nàng tiễn con đi đã được hơn một năm, trong lòng nhớ nhung khôn xiết. Đôi khi nàng kinh ngạc nhìn gương mặt của Lưu Triệt nằm bên gối, bần thần ngơ ngác. Hai cha con bọn họ có những nét giống nhau y hệt.

“Mạch Nhi, da con cháy nắng, cũng cao lớn hơn.” Đến bây giờ, lòng nàng mới chùng xuống.

Lưu Mạch cười để lộ ra hàm răng trắng bóng, “Mẫu thân thì vẫn trẻ trung xinh đẹp như xưa.”

“Ồ!” Diễn Na hơi bước về phía trước, mỉm cười nghiêng đầu ngắm nhìn, “Trần phu nhân trẻ trung xinh đẹp, nếu không phải nghe A Trinh gọi thì chắc Diễn Na sẽ coi phu nhân là tỷ tỷ chứ không phải là mẫu thân của A Trinh đấy.”

Tất cả các cung nhân ở chung quanh cùng biến sắc mặt, A Kiều khá bất ngờ liếc mắt nhìn Diễn Na, mỉm cười, “Cứ gọi ta là phu nhân đi. Vị cô nương này là…?”

“Mẫu thân”, vành tai Lưu Mạch lại thoáng đỏ, “Vị cô nương này tên là Diễn Na, phụ thân là người Thân Độc, mẫu thân là người Hán. Cô ấy muốn trở về Đại Hán thăm quê ngoại.”

Diễn Na nhói lên, cô không hiểu cách xưng hô tôn quý trong hoàng gia nhà Hán nhưng khí thế mà mọi người vừa rồi bái chào khiến cô ngầm hiểu được rằng thân phận của Lưu Mạch đích xác là vô cùng tôn quý. Vốn đã cách biệt thật xa, cho tới bây giờ lại càng xa không thể với tới. Nhưng cô vẫn không cam lòng, không thể làm gì khác hơn là ra vẻ không biết để được gặp mẫu thân Lưu Mạch một lần. Lưu Mạch rất nghe lời mẫu thân, nếu được mẫu thân của cậu yêu thích thì có lẽ còn có một tia hy vọng.

“Sao vậy? Ta nói sai sao?”, cô lúng túng hỏi.

“Diễn Na cô nương”, Lưu Mạch xoay người lại, nghiêm túc nói, “Khi đi sứ, vì không thể tiết lộ thân phận nên ta dùng tên giả, lấy họ của mẫu thân. Trên thực tế, họ của ta là họ Lưu.”

Lưu là họ của hoàng tộc Đại Hán, tên húy của Hoàng tử trưởng Đại Hán này chỉ có một chữ Mạch. Diễn Na gật đầu như hiểu như không, thi lễ với A Kiều, “Là Diễn Na lỗ mãng rồi, Lưu phu nhân.”

“Không có gì”, A Kiều cười bình thản, “Đại Hán xa cách Thân Độc cả vạn dặm, cô nương đã trèo non lội suối để hoàn thành ý chí của mẫu thân, dũng khí thật đáng khen. Đến Trường An rồi đã có dự định gì chưa?”

Diễn Na buồn bã liếc mắt nhìn Lưu Mạch. Về đến Trường An thì sứ đoàn và thương đội sẽ giải tán. Cô là một người con gái không người thân không quen đất thì có thể đi đâu được chứ?

A Kiều trông thấy thế liền thầm hiểu, lên tiếng gọi, “Phụng Gia!”

“Tỷ tỷ”, Thân Hổ tách đám người bước ra.

“Nếu Diễn Na cô nương không có chỗ ở thì đệ hãy dẫn cô ấy về, nói với nghĩa mẫu rằng ta ủy thác cho bà chiếu cố giúp”, nàng chần chừ một chút rồi nói thêm, “Nghĩa mẫu dạo này cũng đã lớn tuổi, sức khỏe không tốt. Nếu có thể thì Phụng Gia ở nhà chăm sóc cho bà mấy năm đi.”

Thân Hổ cũng thấy đắng lòng, gật đầu nói, “Đệ biết rồi.”

Trần A Kiều gật đầu tỏ ý chào Quách Giải, nhận lại Lưu Mạch, dẫn Lưu Sơ bước lên long xa rồi rời đi. Mọi người lúc này mới dám ngẩng đầu lên xôn xao bàn luận.

“Ngươi mới vừa đứng kia thật sự là Trần nương nương sao?”

“Chắc là thế. Ta không dám ngẩng đầu lên, nhưng mọi người tôn kính như thế đối với người thì chắc hẳn là đúng rồi.”

“Thế nhưng tại sao vị nương nương mà bệ hạ sủng ái nhất lại đến trường đình cơ chứ?”

“Người tới là để đón con trai.”

“Con trai nương nương chính là Hoàng tử trưởng điện hạ nghe nói là người có hy vọng lớn nhất được thừa kế ngôi vị thái tử vào năm trước.”

“Việc này”, Đường Hạ lưỡng lự một lúc lâu rồi nói, “quá hoang đường, làm gì có khả năng?”

“Ngũ đại nhân, đường đường là Hoàng tử trưởng điện hạ sắp thừa kế ngôi vị thì sao lại có thể gia nhập vào sứ đoàn của ta đi sứ Thân Độc, lại đi cả năm ròng.”

Ngũ Bị cười khẽ, “Tác phong làm việc của Trần nương nương luôn cao thâm khó lường.”

Đường Hạ tái mặt, nhớ lại mấy lần bất kính với Hoàng tử trưởng trong hành trình, cảm thấy cuộc đời này dù còn khá dài nhưng với hắn thì đã kết thúc.

“Không nói chuyện này nữa”, Ngũ Bị thản nhiên, “Nhiệm vụ của chúng ta là tiếp đãi sứ giả của Thân Độc.”

Sứ giả của Thân Độc vừa nhìn thấy cảnh tượng hoành tráng vừa rồi, liền hỏi, “Vị phu nhân vừa rồi thật sự là người phi được Hoàng đế bệ hạ của quý quốc sủng ái nhất đó sao?” Những chuyện quái lạ quả nhiên không có giới hạn.

“Quả nhiên rất xinh đẹp. Con gái Thân Độc chúng ta cũng rất xinh đẹp, thế nhưng nàng ta thật sự là mỹ lệ.”

“Chúng ta bội phục hoàng tử điện hạ của các ngươi đã dám ẩn danh đi sứ đến Thân Độc chúng ta. Đại Hán có hoàng tử điện hạ như vậy thì ngày sau nhất định sẽ càng thêm phồn thịnh.”

“Dĩ nhiên”, Ngũ Bị không đổi sắc mặt đáp, “Hoàng đế bệ hạ của chúng ta là vị quân chủ anh minh đệ nhất.”

“Các vị sứ thần, xin mời đi theo ta tới dịch quán.”

“Quách sư huynh!” Thân Hổ ôm kiếm, khẽ mỉm cười, “Đã tới Trường An rồi thì hãy về nhà đệ chơi vài ngày đi.”

Quách Giải cũng không từ chối, “Nếu không phiền thì đương nhiên rồi.”

“Diễn Na cô nương”, Thân Hổ xoay người lại, thản nhiên nói, “đi theo ta nào.”

Diễn Na thấy vậy thì nảy sinh ác ý, muốn trút hết ngạo khí lên đầu Thân Hổ rồi bỏ đi không thèm nhìn lại. Thế nhưng dù sao Thân Hổ cũng là người mà Lưu Mạch phải gọi là tiểu cữu cữu, ở lại mới không cắt đứt mối liên hệ cuối cùng với Lưu Mạch.

“A Trinh, A Trinh”, cô không biết tên thật của Lưu Mạch, chỉ lẩm bẩm gọi cái tên quen thuộc, cay đắng nghĩ thầm, “ngươi đã trở về, có còn nhớ đến một thiếu nữ đã từng yêu mến ngươi tên là Diễn Na nữa không.”

Cô không biết rằng Lưu Mạch lúc này đúng thật đang thầm nhớ đến cô, khẽ thở dài. Một nam nhân luôn luôn không thể dễ quên người con gái mình yêu thích nhất trong cuộc đời, huống chi người con gái đó thích cậu không vì thân phận, địa vị mà chỉ đơn thuần vì con người của cậu. Tự đáy lòng, e rằng cậu cũng thích cô, nhưng trở lại Trường An thì cô là một thiếu nữ bình dân, còn cậu là Hoàng tử trưởng, chẳng còn một chút liên quan.

Chuyện tình yêu đầu tiên trong đời cuối cùng chỉ là một tiếng thở dài, một bước thoáng qua. Năm nay, Hoàng tử trưởng Lưu Mạch và muội muội song sinh Lưu Sơ cùng tròn mười bốn, bước sang tuổi trưởng thành.

 

Quyển 3 - Chương 69: Bác Vọng nhìn sang Ngọc Đường xa​

Spoiler

Long xa lăn bánh chạy chầm chậm về hướng cung Vị Ương. “Ca ca!” Cơn gió đầu hè thổi tấm rèm cửa trong chiếc long xa hoa lệ ấm áp lất phất bay lên. Lưu Sơ gặp lại ca ca cách biệt đã lâu nên vô cùng hân hoan, dụi đầu vào ngực Lưu Mạch nũng nịu hỏi, “Ca ca đi lâu như vậy có nhớ Tảo Tảo không?”

Lưu Mạch bật cười, “Dĩ nhiên là có rồi.”

Cậu lấy ra thanh chủy thủ, hào hứng, “Đây là quà mà ca ca đã hứa tặng cho muội.”

Lưu Sơ lần đầu tiên trông thấy thanh chủy thủ có hình dạng như vậy nên rất thích thú. “Đẹp quá!” Cô rút thanh chủy thủ ra khỏi vỏ, lưỡi chủy thủ sáng lóe, chạm vào lạnh toát. “Chuôi thanh chủy thủ này làm bằng gì vậy?”, cô tò mò hỏi.

“Nghe nói là ngà voi. Voi là một loài động vật cực lớn có cái mũi rất dài và có cả một cặp ngà cũng rất dài. Người Thân Độc nhổ chúng ra làm thành đồ trang sức.”

“Thế chẳng phải quá tàn nhẫn sao?” Lưu Sơ ra vẻ không đành lòng.

“Hừ”, Lưu Mạch giả vờ giận dữ, “Tảo Tảo không thích sao? Vậy thì trả lại cho ta đi.” Cậu làm bộ muốn đoạt lại, Lưu Sơ vội vàng giấu biến ra sau lưng. “Đừng, là của ca ca cho thì thứ gì muội cũng thích cả.”

“Ca ca đi sứ có chuyện gì thú vị không?”

“Tất nhiên là có rồi. Sứ đoàn đi lâu như vậy thì tất nhiên có rất nhiều chuyện để kể.”

“Vậy sao?” Lưu Sơ háo hức, “Chuyện thế nào?”

“Ví dụ như”, Lưu Mạch nói, “Ca ca nghe người trong sứ đoàn nói mấy năm trước bọn họ đi sứ Tây Vực, ở đó có một nước tên là Dạ Lang. Quốc vương Dạ Lang hỏi sứ thần, Dạ Lang so với Đại Hán thì nước nào lớn hơn?”

Lưu Sơ ngơ ngác hỏi, “Dạ Lang có lớn lắm không?”

“Chỉ bằng một huyện cỡ vừa của Đại Hán mà thôi”, Lưu Mạch nói, “Cho nên làm người phải biết đi nhiều nơi thì mới có thể mở rộng tầm mắt, không như ếch ngồi đáy giếng coi trời bằng vung.”

“Ha ha, vậy nếu quốc vương Dạ Lang biết được sự thật chắc sẽ rất xấu hổ.”

Cung nhân hầu hạ bên ngoài long xa bất giác chú tâm nghe hai huynh muội tôn quý nhất Đại Hán ríu rít trò chuyện. Trong một khắc này, tất cả những gió mưa hiểm ác của cung đình đều không thể lan tới chiếc long xa.

“Tảo Tảo, có chuyện gì xảy ra lúc ca ca không ở Đại Hán không?”

“À, dĩ nhiên là có rồi”, Lưu Sơ nghiêng đầu, ngẫm nghĩ, “Có hai chuyện, một vui một tang tóc, ca ca thích nghe chuyện nào trước?”

Lưu Mạch nói ngay, “Cứ nghe chuyện vui trước đi.”

“Ừ”, Lưu Sơ gật đầu, ánh mắt nhu hòa, “Vào mùa đông mà ca ca đi, dì Lăng mang thai nhưng dì ấy vẫn không muốn xuất giá, Mạt Lăng hầu và phu nhân lại không thể ép thế nên mãi đến đầu năm nay mới gả cho Đông Phương đại nhân. Chỉ mấy tháng nữa là chúng ta lại có thêm một tiểu đệ đệ hoặc tiểu muội muội rồi.”

Lưu Mạch nghe xong không biết nên khóc hay nên cười, mặt mày nhăn nhó, “Thế thì phải chúc mừng sư phụ với dì Lăng rồi, tuy nhiên đúng là không thể tán thành phương thức này.”

“Vậy”, cậu chần chừ một lát mới hỏi, “Chuyện tang tóc là gì?”

Lưu Sơ buồn bã cúi đầu, “Phu quân của sư phụ muội là Tư Mã Tương Như đại nhân đã qua đời đầu năm nay. Sư phụ vì muốn giữ đạo hiếu với chồng nên đã đưa linh cữu về đất Thục.” Cô mếu máo nắm lấy vạt áo Lưu Mạch, “Muội và Tế Quân không còn sư phụ nữa rồi.”

“Chuyện này cũng chẳng thể nào khác được. Muội nhớ sư phụ như vậy, nếu Tư Mã phu nhân biết thì sẽ cảm thấy được an ủi.” Lưu Mạch an ủi cô, ngẫm nghĩ rồi lại hỏi tiếp, “Tế Quân năm nay bao nhiêu tuổi rồi?”

“Hình như là nhỏ hơn muội hai tuổi”, Lưu Sơ nhẩm tính một lát rồi mới đáp. “Có chuyện gì vậy?”

“Không có gì. Cô bé đó mệnh khổ nhưng dù sao vẫn là thuộc hoàng tộc họ Lưu. Tảo Tảo phải chăm sóc cô bé nhiều hơn đấy.”

Lưu Sơ bật cười, “Nga biểu tỷ yêu Tế Quân lắm. Chà, quan hệ bối phận nhà chúng ta cũng thật rắc rối.” Cô bất đắc dĩ nhíu mày.

“Tảo Tảo toàn nói chuyện nhà, có việc chính sự gì không?”

“Cái này”, Lưu Sơ lại nghiêng đầu rồi lắc lắc, “hình như không có.”

“Đủ rồi”, A Kiều cười âu yếm nhìn hai con thân mật, nói, “Tảo Tảo, ca ca của con đi đường vất vả, con đừng bám lấy để cho ca ca nghỉ ngơi chút đã. Đằng nào cũng trở về rồi, sau này tha hồ mà nói chuyện.”

Lưu Sơ khẽ gật đầu, “Con sơ ý quá. Ca ca nghỉ ngơi đi, vài ngày nữa sẽ lại quấy rầy ca ca.”

Lưu Mạch bật cười. Đi suốt một chặng đường dài như vậy, cuối cùng cũng trở về với người thân nên cảm giác căng cứng như dây đàn dần dần được thả lỏng, tuy xe hơi lắc lư nhưng cậu rất nhanh chìm nào giấc ngủ, tâm hồn thanh thản. Long xa đi một mạch không nghỉ từ cửa nam Tư Mã tiến vào cung Vị Ương rồi tới điện Ngọc Đường. A Kiều dắt Lưu Sơ xuống xe rồi bảo khẽ, “Thành Liệt, ngươi cõng hoàng tử trưởng đến điện Thiên nghỉ ngơi đi. Chú ý đừng làm Hoàng tử thức giấc.”

“Nương nương”, viên thượng thừa mới được cất nhắc khẽ bẩm, “Hoàng tử trưởng đã đến tuổi trưởng thành, theo lệ không tiện nghỉ ở cung điện của phi tần.”

“Thượng thừa đại nhân”, A Kiều hơi nghiêm mặt, “Mạch Nhi là con ta lại vừa đi xa về, Thượng thừa đại nhân nể tình ta thương con mà để cho nó được nghỉ ngơi ở điện Ngọc Đường mấy hôm. Có lẽ, vài ngày nữa bệ hạ sẽ có ý chỉ bố trí cho Mạch Nhi rồi.”

Lưu Mạch dựa trên long xa, nghe thấy mấy câu nhẹ nhàng của mẫu thân, giả vờ vẫn ngủ say. Nếu tỉnh dậy thì theo lý sẽ phải từ biệt nhưng cậu lại muốn ở lại với mẫu thân vài hôm.

“Vậy”, Thượng thừa biết rõ, hiện giờ Trần nương nương là châu báu trong tay bệ hạ, chỉ cần chuyện nàng muốn không ảnh hưởng quá lớn thì đều nhất nhất thuận theo. Hoàng tử trưởng ở trong long xa lại rất có thể sắp được tiếp nhận vị trí thái tử nên càng phải nể mặt. Hắn liền lui một bước, nói, “Đã như thế thì nô tài không dám không tuân mệnh.”

A Kiều lại mỉm cười đáp, “Đa tạ Thượng thừa.”

Đã có người sớm báo hành tung hôm nay của Trần nương nương cho Lưu Triệt. Y ngồi trong điện Tuyên Thất nghe xong mãi một lúc lâu mới phất tay bảo người đó lui ra. “Mạch Nhi, con vẫn trở về được sao?”

Y nhủ thầm trong lòng, khóe miệng thoáng một nụ cười mơ hồ.

“Bệ hạ”, Ngũ Bị đứng bên dưới trông thấy vậy cũng yên lặng, cung kính bẩm, “Sứ thần Thân Độc đã sắp xếp thỏa đáng, bệ hạ định gặp lúc nào?”

Đế vương ngồi trên điện trầm mặc một lúc rồi lên tiếng, “Đối với sứ thần Thân Độc thì chỉ cần không lãnh đạm để bọn họ cho rằng Đại Hán xem nhẹ nhưng cũng không qua coi trọng khiến bọn họ tự cao tự đại là được rồi.”

Ngũ Bị cúi đầu, “Thần lĩnh hội.”

Lưu Triệt không mấy để tâm, “Mười ngày nữa thì truyền bọn họ vào điện Tuyên Thất gặp trẫm.”

“Tuân mệnh.”

“Những năm qua, Ngũ khanh đã tận lực đảm nhiệm chức điển khách. Bác Vọng hầu Trương Khiên cũng sắp trở về, ý trẫm muốn chuyển Ngũ khanh sang nhận chức Ngự sử đại phu và cho Trương Khiên tiếp nhận chức vụ của khanh.”

Phẩm cấp ngự sử đại phu xếp trên điển khách, việc này coi như lên chức. Trong lòng Ngũ Bị vui mừng nhưng không để lộ ra mặt, bình thản nói, “Thần Ngũ Bị khẩu tạ thánh ân.”

“Lui xuống đi.”

“Tuân mệnh!”

“Bệ hạ”, Dương Đắc Ý nhìn quanh thấy trên điện không có ai liền tiến lên hỏi, “Hoàng tử trưởng đi xa lâu ngày mới về, bệ hạ có muốn tới điện Ngọc Đường thăm không?”

Lưu Triệt liếc hắn sắc lạnh, Dương Đắc Ý cảm thấy sởn gai ốc, bèn sợ hãi quỳ xuống, “Nô tài đi quá phận sự rồi.”

“Dương Đắc Ý”, Lưu Triệt nheo mắt, “Ngươi theo bên trẫm nhiều năm như vậy nên là người hiểu rõ tâm tư trẫm nhất. Nhưng trẫm cũng không cho phép có người nào suy đoán hành tung của trẫm.”

Dương Đắc Ý liên tục dập đầu, “Nô tài biết tội.”

Điện Tuyên Thất chính sự bề bộn, mãi đến lúc lên đèn mới xử lý xong. Lưu Triệt ra lệnh không dùng xa giá, đi thẳng đến điện Ngọc Đường. Y khoát tay các cung nhân của điện Ngọc Đường đang định hành lễ, vào đến điện Thiên thì nghe thấy giọng điềm đạm của A Kiều, “Mạch Nhi, con hãy nói thật cho mẫu thân biết, con thật sự không thích cô nương kia sao?”

“Mẫu thân”, Lưu Mạch đáp giọng thiểu não. Nghỉ ngơi được mấy canh giờ liền khiến cậu đã phục hồi tinh thần nhưng lúc này lại nghĩ thà rằng mình đang nghỉ ngơi, “Chẳng phải mẫu thân đã căn dặn là không cho phép con mang bất kỳ một cô gái Thân Độc nào về sao.”

“Mẫu thân có dặn vậy à?” A Kiều ra vẻ ngạc nhiên, “Nhưng kế hoạch cũng có biến hóa, nếu thật sự có chuyện như vậy thì cũng nên bàn bạc kỹ để sắp xếp.”

“Thật không?” Lưu Mạch có chút hiếu kỳ, “Nếu như”, cậu nhấn giọng, “nếu như con thật sự thích một cô gái Thân Độc thì mẫu thân làm thế nào?”

“Việc này”, giọng A Kiều dần trầm xuống, “không phải mẫu thân sẽ làm thế nào mà là Mạch Nhi phải như thế nào. Một người muốn giữ được một người khác thì tự mình phải cố gắng chứ không phải dựa vào người ngoài. Mạch Nhi thử tự hỏi xem bản thân mình đã nguyện nỗ lực bao nhiêu, hi sinh bao nhiêu vì cô gái đó.”

Lưu Mạch im lặng một hồi rồi lẩm bẩm, “Cũng may là con không có.”

A Kiều tinh quái nhìn con trai, truy hỏi, “Con hãy nói cho mẫu thân biết, cô nương Diễn Na đó rất thông minh, xinh đẹp lại kiên cường, sao con không thích cô ấy?”

“Mẫu thân hỏi chuyện này làm gì?”

“Mạch Nhi sắp trưởng thành rồi”, A Kiều nói, “Nếu không biết Mạch Nhi thích người con gái như thế nào thì sao mẫu thân chọn vợ cho con được?”

Lưu Mạch ra vẻ triết lý, “Thích là thích, không thích là không thích, còn cần lý do sao?”

“Mẫu thân không tin câu nói đó”, A Kiều mỉm cười, “Lấy đó làm cớ để qua mặt mẫu thân là không được. Thích hay không thích đều có lí do.”

Lưu Mạch bị bức đến đường cùng, đành nói, “Cô ấy không có mẫu thân tốt.”

“Con đã đi theo mẫu thân từ nhỏ, sau này lớn lên thì thấy hình như tất cả con gái trong thiên hạ đều kém mẫu thân. Dì Lăng cũng rất thông minh nhưng thiếu đi vẻ bình lặng của mẫu thân. Biểu tẩu cũng mỹ lệ nhưng lại không hiền hậu như mẫu thân.”

“Diễn Na có tính cách cương quyết cố chấp giống mẫu thân nhưng lại thể hiện quá mức chứ không giấu được như mẫu thân, vì thế Mạch Nhi không thích. Mẫu thân cũng không cần vội tìm vợ cho Mạch Nhi, vì tìm được thật sự rất khó khăn.”

“Nói vậy…”, A Kiều không khỏi ngạc nhiên, đang định nói gì đó thì chợt nghe thấy tiếng hừ lạnh quen thuộc ở bên ngoài điện. Nàng ngoảnh lại đứng dậy đi ra cửa, thấy đám cung nhân đều đang thất sắc nhìn theo bóng lưng đầy giận dữ của Lưu Triệt vừa khuất ở chỗ rẽ ở hành lang.

“Nương nương”, Lục Y lo sợ bước tới gần, “Lúc nãy bệ hạ vừa đến đã bảo mọi người lui xuống, đứng ngoài điện Thiên nghe một hồi thì sắc mặt liền trở nên rất khó coi rồi bỏ đi luôn.”

“Vậy à?” A Kiều trầm ngâm một lát, xem ra cuộc sống thoải mái trong cung Vị Ương đã mài mòn tính cảnh giác của mình đến nỗi không biết cả chuyện Lưu Triệt đứng ngoài điện.

“Mẫu thân”, Lưu Mạch đi ra, sắc mặt hơi tái đi, “Phụ hoàng…”, cậu do dự sửa lại, “ông ấy không có việc gì chứ?”

“Không có việc gì.” Nàng mỉm cười trấn an cậu nhưng lại thấy mình máy mắt, tâm trạng không yên.

Mấy ngày sau, điện Tuyên Thất truyền xuống tin tức, bệ hạ kiếm một cớ không đâu biếm truất Thượng thừa. Nhưng dù thế thì Hoàng tử trưởng vẫn không phải chuyển ra khỏi điện Ngọc Đường. Qua thêm một tuần, bệ hạ theo thỉnh cầu của triều thần lập Hoàng tử trưởng Lưu Mạch làm thái tử. Ngày thụ phong cũng là lúc cậu chuyển khỏi điện Ngọc Đường tới Bác Vọng làm Đông Cung thái tử. Thái tử vừa mới được lập, điện Tuyên Thất đã truyền ý chỉ của bệ hạ chuyển phần lớn chính vụ cho Thái tử xử lý để rèn luyện năng lực chính trị. Lưu Mạch công việc bề bộn đến mức không có cả thời gian nghỉ ngơi chứ đừng nói tới việc đến điện Ngọc Đường thăm mẫu thân. Nhưng xem cách cậu xử lý chính sự thì ngay cả Lưu Triệt cũng phải gật đầu tán dương. Lưu Mạch tuy còn đôi chút lúng túng non nớt nhưng rõ ràng đã có khí chất của bậc quân vương.

Đến thượng tuần tháng Bảy, chiêm sự mới được bổ nhiệm là Lý Dong trình lên điện Ngọc Đường danh sách các thiếu nữ chưa kết hôn của các gia đình quý tộc ở Trường An.

“Chuyện này là sao?” Trần A Kiều ngạc nhiên hỏi.

“Bệ hạ dặn rằng Thái tử điện hạ là người kế thừa ngôi báu của một nước, lại đã đến tuổi thành thân. Xin nương nương chọn một thiếu nữ hợp lý ở trong số này, việc còn lại đã được thu xếp xong”, Lý Dong rất mực cung kính bẩm báo.

Trần A Kiều đành nói, “Được rồi, ngươi lui xuống đi. Những chuyện còn lại, ta sẽ nói với bệ hạ.”

“Nương nương”, Lục Y vén rèm cửa đi vào, “Lý tiệp dư của điện Phi Sương và Hình khinh nga của điện Thừa Hoa tới bái kiến nương nương.”

Nàng nhíu mày, sắc mặt bất giác trầm xuống, “Để họ vào đi.”

Tấm rèm lại được vén lên, dung nhan của hai người phụ nữ vừa bước vào tuy không còn như hồi xuân sắc năm xưa nhưng vẻ nhu hòa, kiều diễm đều khiến người ta động lòng. Vừa nhìn thấy hai người, Trần A Kiều không tránh khỏi nỗi ai oán, tuổi trẻ của bọn họ đã trôi qua không trở lại.

“Trần nương nương”, Lý Chỉ ôn tồn cúi đầu, “Hoàng tử trưởng rốt cục đã nhận sắc phong làm thái tử. Xin chúc mừng nương nương.”

“Đa tạ Lý tiệp dư”, A Kiều đặt tay lên tờ danh sách, trong lòng cảm giác không yên.

“Đây là…?” Hình Nhược buột miệng hỏi, cặp mắt mỹ lệ ánh lên một tia tò mò.

“Khởi bẩm hai vị nương nương”, Lục Y cung kính bẩm, “Đây là danh sách những thiếu nữ có thể thành thân với Thái tử điện hạ mà bệ hạ sai người đưa tới.” Cô còn chưa dứt lời thì đã thấy hai vị nương nương hơi xịu mặt xuống, trong lòng lấy làm đắc ý.

A Kiều không phủ nhận nhưng cũng không có ý nhắc nhở Lục Y, chỉ nói qua vài chuyện vô thưởng vô phạt. Một lát sau thì từ bên ngoài có tiếng nội thị loan báo, “Bệ hạ trở về.”

Lưu Triệt vào điện Ngọc Đường, trông thấy hai người Hình, Lý thì khá bất ngờ. Hai người khẽ cúi chào, miệng nói, “Tham kiến bệ hạ.” Lý Chỉ dù sao cũng còn nín nhịn được, chứ Hình Nhược thì đã rơm rớm mấy giọt nước mắt, dung nhan yêu kiều khiến ai trông thấy cũng phải thương xót.

“Thần thiếp cáo lui”, Lý Chỉ ở bên cạnh Hình Nhược quỳ gối, u oán nói. Nàng và Hình Nhược đứng lên lui ra khỏi điện Ngọc Đường rồi thẫn thờ than một tiếng, bệ hạ cũng không giữ lại.

“Lý tỷ tỷ”, Hình Nhược khẽ quay mặt thấm khô những giọt nước mắt, “Tỷ bảo bệ hạ thật sự không còn nhớ đến những ngày đã cùng chúng ta nữa ư?”

“Làm sao quên được?” Lý Chỉ mỉm cười nắm tay trấn an Hình Nhược, “Dung nhan tươi tắn như hoa lê ngậm sương mai thế này, bệ hạ muốn quên có thể quên được sao?”

Hình Nhược bật cười cay đắng, “Cứ tiếp tục thế này thì cũng già mất thôi.”

Hình Nhược tạm biệt Lý Chỉ, ánh mắt tối lại, “Muốn muội giơ đầu chịu báng ư? Lý tỷ tỷ, tỷ nghĩ muội sẽ không mưu cầu cho bản thân mình sao?”

“Mẫu phi”, từ phía sau có tiếng kêu sợ hãi vang lên khiến cho ánh mắt nàng ta trở lại ôn hòa ấm áp, nàng ta xoay người lại gọi, “Hoành Nhi!” Những năm này, hai mẹ con sống nương tựa lẫn nhau ở trong cung Vị Ương nên đã nuôi dưỡng được tình cảm chân thành.

“Hoành Nhi, con cũng đã lớn rồi,” Hình Nhược nhẹ nhàng xoa đầu Lưu Hoành, “Mẫu phi sẽ lập mưu tính kế cho con, ngày sau con đừng quên mẫu phi nhé.” Lưu Hoành mới vừa đầy mười tuổi biết điều gật đầu rồi rúc vào trong lòng Hình Nhược, trong một thoáng không ai thấy để lộ ra ánh mắt thâm trầm không thuộc về lứa tuổi này.

“Kiều Kiều đã lựa chọn được thiếu nữ hợp lý chưa ?” Trong điện Ngọc Đường, Lưu Triệt như chưa từng trông thấy hai người kia, vuốt ve mái tóc Trần A Kiều, dịu dàng hỏi,

“Thiếp cũng muốn nói chuyện với bệ hạ một chút về vấn đề này”, A Kiều giật tóc mình ra, xẵng giọng, “Đừng động vào tóc của thiếp, Mạch Nhi còn nhỏ quá.” Nàng không khỏi có chút lúng túng, “Mặc dù hôm đó thiếp có nói là chọn vợ cho nó nhưng đó chẳng qua là trêu chọc nó mà thôi. Cho dù là thật sự phải lấy vợ thì cũng nên để chính bản thân nó lựa chọn, vì dù sao đó mới là người chung sống với nó cả đời.”

Lưu Triệt nhớ lại chuyện hôm đó cũng cao giọng, “Trẫm năm xưa cũng có được lựa chọn cho mình đâu. Cứ để cho nó tự lựa chọn, nếu cả đời vẫn không tìm được ai thì chẳng lẽ cả đời nó sẽ không lập gia thất hay sao?”

“Bệ hạ nói vậy”, A Kiều không chịu thua, “là bệ hạ không hài lòng về A Kiều sao? Nếu như vậy thì người không cần đến điện Ngọc Đường nữa.”

“Đó là hai chuyện khác nhau”, Lưu Triệt cau mày, “Trẫm cảm thấy nó nên kết hôn rồi, để khỏi cứ bám lấy mẫu thân không chịu rời xa.”

Trần A Kiều tự hào là vẫn có thể đoán được một chút tâm sự của Lưu Triệt nhưng lúc này nghe vậy cũng không nhịn được cười, “Con gái thì tất nhiên là phụ thuộc vào cha mẹ. Khi còn bé thiếp cũng rất bám… phụ thân của mình.”

Sau này phụ thân càng ngày càng ít về nhà khiến mẫu thân như rửa mặt bằng nước mắt, mãi sau này nàng mới hiểu được mấu chốt trong đó. Nhưng phụ thân ở kiếp trước tuấn tú phong độ, thương nàng như châu báu, khi đó nàng thật sự cũng đã rất thương ông. Nàng dứt bỏ đoạn ký ức nhưng không phát hiện ánh mắt âm trầm của Lưu Triệt ở phía sau, “Ai bảo khi Mạch Nhi và Tảo Tảo còn bé thì nàng lại không ở bên cạnh bọn chúng.”

Lưu Triệt không thể hiểu nổi một điều. Thời gian qua, y cũng đã từng suy nghĩ nếu năm đó ở lầu Thanh Hoan, y nhận ra A Kiều rồi dẫn nàng trở về thì liệu sẽ có một kết quả khác hay không? Nhưng ngay cả chính y vào năm đó cũng thể xác định được, liệu rằng mình có thể tàn nhẫn ngoảnh mặt, hạ lệnh vĩnh viễn không để cho nàng xuất hiện trước mặt? Lúc đó triều đình bất ổn, ngoại thích thế lớn nên không cho phép có một hoàng tử thuộc về Trần gia xuất hiện ở triều đình.

Năm đó, cả hai người họ đều còn trẻ tuổi, nếu nhận lại nhau thì một lần nữa sẽ lặp lại cảnh đối lập như nước với lửa, có lẽ sẽ tồi tệ hơn, nào ngờ bỏ lỡ thoáng chốc đã bảy năm dài đằng đẵng. Đó là những năm tháng trẻ trung tươi đẹp nhất của cuộc đời. Nàng chập choạng chạy trốn khỏi chiếc lồng giam hoa lệ mà y dựng nên, biến thành một cánh chim phượng hoàng tắm lửa phục sinh, dần dần lột xác trở thành kiêu kỳ xinh đẹp dến như vậy, để khi gặp lại khiến y mê muội.

Đó cũng là khoảng thời gian từ khi Lưu Mạch và Lưu Sơ cất tiếng khóc chào đời cho đến lúc trưởng thành đã biết nói ngọt cười tươi. Một đôi con trai con gái xinh xắn ở cách xa y tận chân trời góc bể cứ thế trưởng thành, thông minh, lanh lợi mà y lại hoàn toàn không hay biết. Ánh mắt của y biến đổi phức tạp, cuối cùng y xuống nước, “Nếu như vậy thì tạm thời kéo dài một hai năm để xem thế nào đã.” Tiếc là tin tức Thái tử chọn phi đã làm kinh động cả đám hoàng thân quốc thích ở trong thành Trường An.

“Người cũng đừng làm cho nó cuống lên”, A Kiều cố giãy ra khi y đòi thân mật, gắng gượng nói nốt, “Thiếp đã bao ngày không được gặp nó rồi. Trái lại sang năm thì Trư Ấp sẽ hết hạn chịu tang, nên tính toán cho nó.”

Lưu Triệt hừ lạnh, cho dù thế nào thì người con gái trong lòng này cũng là của y mãi mãi. Y có thân mật với những người khác thì đã làm sao? Nàng vẫn là của y.

Ngày hôm sau, Lục Y hầu hạ A Kiều thức giấc, lên tiếng oán trách, “Vì sao nương nương lại để cho Hình khinh nga và Lý tiệp dư gặp bệ hạ chứ? Nếu bệ hạ nhớ lại bọn họ thì ….”

A Kiều cười nhạt, “Nếu chỉ thoáng gặp mặt một cái mà có thể nhớ lại thì họ không gặp nhau ở đây cũng có thể gặp nhau ở nơi khác.” Lưu Triệt mặc cho hai cô gái kia bỏ đi như vậy thì đã đủ để nói rằng con tim của y thật sự không rung động.

Lục Y cứng họng, “Thế cũng đúng. May là bệ hạ vẫn không động lòng. Tuy nhiên Hình khinh nga cũng không phải là vừa, nương nương cần phải cẩn thận đấy.”

A Kiều khẽ mím môi. Lục Y vẫn còn quá đơn giản, cho tới nay chỉ là kẻ giơ đầu chịu báng chứ chưa từng là người sau màn giật dây. Lý Chỉ đứng bên chưa bao giờ chịu ra mặt kia mới thực sự là ngòi nổ. Nếu Lưu Triệt nhớ đến người đẹp Hình Nhược thì coi như phá vỡ cục diện ân sủng riêng điện Ngọc Đường hôm nay. Làm sao có thể khiến bệ hạ không nhớ tới cô ta chứ? Cô ta đã sinh được một con trai một con gái.

Dù sao thì cô ta cũng sinh được một hoàng tử còn Hình Nhược ngoài việc xinh đẹp dưới gối thì chẳng có gì. Có được Tam hoàng tử là do ngày xưa bế từ chỗ Vương tiệp dư mà thôi.

“Vệ Tử Phu vừa chết mà những người đàn bà trong cung Vị Ương đã nổi dã tâm rồi”, nàng thở dài nói.

Nếu nói tranh đấu với Vệ Tử Phu là số mệnh nàng không né tránh thì việc nàng chỉ ở bên cạnh đế vương lại bị những nữ nhân không thù không oán này thù hận và tính kế là vì sao? Ai có thể tồn tại lâu như vậy trong cung Vị Ương là chốn lòng người phản trắc mà lại không có một chút tâm cơ?

 

Quyển 4 - Chương 70: Từ cổ mỹ nhân như danh tướng​

Spoiler

Đến mùa thu thì những công việc chính sự bệ hạ giao cho Thái tử cũng dần dần ít đi. Lưu Mạch cuối cùng cũng có được một khoảng thời gian rảnh rỗi, hàng ngày đều vào cung thăm mẫu thân.

“Mạch Nhi”, Trần A Kiều dặn dò, “Con tuy là thái tử nhưng vẫn là thần tử của Hoàng thượng. Đạo lý ở cùng vua là phải tự mình cân nhắc, mọi việc phải cẩn thận.”

“Mẫu thân yên tâm”, Lưu Mạch mỉm cười nói, “Mẫu thân, con muốn điều một người đến bên cạnh con.”

“Ồ?” A Kiều tò mò, “Là ai thế?”

“Một người bạn con đã kết giao hồi đi sứ, mặc dù là người Hung Nô nhưng tâm tính thuần khiết, tên là Kim Nhật Đan.”

A Kiều chợt nhớ ra nhân vật trong lịch sử này nên gật đầu, “Mạch Nhi đã là thái tử, chuyện như vậy tự mình quyết định là được rồi.”

Lưu Mạch vâng dạ rồi nói, “Chuyện của con nhưng vẫn phải bẩm báo với mẫu thân một tiếng để cho mẫu thân không phải lo lắng.” Cuối mùa thu năm Nguyên Đỉnh thứ ba, Kim Nhật Đan nguyên là vương tử bộ lạc Hưu Đồ của Hung Nô vào làm phủ thừa cho Thái tử.

Chỉ chớp mắt đã gần tới năm Nguyên Đỉnh thứ tư. Một hôm, Thái tử đang bàn việc cùng với Kim Nhật Đan trong điện thì bất chợt cả hai cùng im lặng khi nghe thấy tiếng chân bước trên hành lang bên ngoài điện. Người đi trước bước nhẹ nhàng tựa hồ không biết võ công, người phía sau lại trầm ổn không gây tiếng động, rõ ràng là cao thủ.

Kim Nhật Đan nhẹ nhàng đi ra, giật mạnh cánh cửa rồi xuất thủ đánh xuống cổ người đi trước. Đột nhiên gã nghe thấy Lưu Mạch ở phía sau la lên thất thanh, “Dừng tay, Nhật Đan!”

Dung nhan yêu kiều mỹ lệ mà linh lợi trông rất quen thuộc. Kim Nhật Đan vội vàng thu hồi lực đạo, không ngờ viên nội thị áo xanh phía sau thiếu nữ đã vươn cánh tay gầy khô ra, rõ ràng còn cách gã chừng hai cánh tay nhưng đã lập tức chặn đứng thế công. Cánh tay gã đau đớn như lửa đốt, kình phong lướt qua mé tóc của người vừa đến, cắt đứt mấy sợi.

“To gan!” Người đi theo phía sau cất giọng lanh lảnh, “Dám động thủ đối với Công chúa Duyệt Trữ ư?”

Kim Nhật Đan thầm than xui xẻo rồi, bất chấp tay đau quỳ xuống nói, “Vi thần không biết Công chúa điện hạ đến, cho là kẻ xấu xâm nhập điện Bác Vọng nên lầm ra tay, kính xin Công chúa trị tội.”

Lưu Sơ còn chưa hết kinh hoàng, nhướng cặp mày liễu lên trách mắng, “Bản công chúa phụng mệnh mẫu thân tới gặp ca ca của bản công chúa mà không được sao?”

Lưu Mạch khoát tay ý bảo Kim Nhật Đan lui về phía sau rồi nói, “Tảo Tảo, tại sao muội không cho người thông báo một tiếng?”

“Muội chỉ muốn cho ca ca một bất ngờ.” Lưu Sơ tỏ vẻ ấm ức, oán hận đưa mắt lườm Kim Nhật Đan rồi nói tiếp, “Không ngờ mình lại bị kinh sợ trước.”

“Nhật Đan!” Lưu Mạch nhanh mắt liền hỏi, “Cánh tay của ngươi có sao không?”

“Khởi bẩm Thái tử điện hạ”, viên nội thị phía sau Lưu Sơ khom người nói, “Nô tài thấy có người dám động thủ với Công chúa, tình thế cấp bách phải dùng Liệt Vân chưởng đánh cách không. Vị đại nhân này bây giờ chắc sẽ rất khó chịu.”

“Thì ra là thế”, Lưu Mạch nhìn hắn, “Có thuốc giải chứ?”

“Việc này…” Viên nội thị liếc mắt nhìn Lưu Sơ. Lưu Sơ gật đầu nói, “Không phải là hắn cố ý, cho hắn đi.”

Viên nội thị khẽ vâng dạ đáp lời rồi lấy từ trong ngực ra một viên thuốc, “Một nửa thoa ngoài da, một nửa uống vào.”

“Ca ca”, Lưu Sơ phủi tay, nói, “Mẫu thân nói rằng sắp sang năm mới rồi, điện Bác Vọng của ca ca lại không có phụ nữ trông nom nên bảo muội tới sai người dọn dẹp. Nhưng đến lễ mừng năm mới thì ca ca vẫn phải trở về điện Ngọc Đường.”

Lưu Mạch cảm thấy trong lòng ấm áp, lại cười nói, “Được rồi, Tảo Tảo cảm ơn mẫu thân thay ca ca nhé.”

Lưu Sơ thản nhiên nói, “Là người một nhà còn cảm ơn gì chứ? Cung Kiến Chương đầu năm mới sẽ xây xong, phụ hoàng nói khi đó sẽ cho mẫu thân chuyển sang đó ở. Đến lúc ấy muội sẽ dễ dàng tới chỗ của ca ca.”

“Nhưng mà”, cô đảo mắt, “khó khăn lắm muội mới được ra ngoài, sao có thể trở về dễ dàng như thế chứ.”

“Tảo Tảo muốn ra ngoài cung chơi”, Lưu Mạch mím môi cười, dễ dàng đoán được tâm ý của muội muội, “thì phải đợi thêm một lúc nữa. Ca ca xử lý xong chuyện này thì mới có thể ra ngoài được.” Không ngờ Lưu Sơ lại lắc đầu nói, “Mẫu thân bảo muội phải trở về trước giờ Ngọ, muội không chờ lâu thế được đâu.” Cô suy nghĩ một chút rồi nói, “Ca ca phái người đi theo muội vậy, là hắn nhé.” Cô chỉ đúng vào Kim Nhật Đan.

Kim Nhật Đan dùng thuốc, quả nhiên cảm thấy cánh tay dịu hẳn nhưng vẫn không cam lòng nghĩ rằng: Nếu không phải vừa rồi mình thu hồi lực đạo, cứ liều mạng thì chưa biết ai hơn ai. Nhưng lúc này gã thực không ngờ thiếu nữ kia lại chỉ đúng vào mình.

“Kim công tử!” Ra khỏi cửa cung, bước đi trên phố xá náo nhiệt của thành Trường An nhưng gương mặt mỹ lệ của Lưu Sơ dần trầm xuống. Kim Nhật Đan ở sau lưng cô quan sát, cảm thấy hơi hoảng hốt, rõ ràng là thiên kim tiểu thư trong khuê phòng không hiểu thế sự, lúc này nhìn như tách biệt khỏi phố xá ồn ào.

“Lúc nãy khi ta muốn đi vào”, Lưu Sơ quay đầu lại nhìn gã, ánh mắt chợt lóe lên, “công tử đang nói với ca ca điều gì đó?”

Kim Nhật Đan khẽ giật mình nhưng chỉ một thoáng đã trấn tĩnh, “Cũng không có gì, chỉ là Thái tử điện hạ nói năm gần đây…”

“Kim Nhật Đan”, Lưu Sơ ngắm nghía sợi dây lưng, không nhìn qua gã, giọng dần gay gắt, “Nếu ta không nghe được chút gì thì sao lại gọi ngươi?”

Vì chuyện này mới gọi gã ra sao? Kim Nhật Đan nghĩ vậy nên cũng nghiêm mặt, “Tiểu thư đã biết vậy thì ta cũng không giấu. Trên đường Thái tử điện hạ trở về bị người tập kích, tuy chưa bị thương nhưng thích khách cũng đã tự vẫn. Chúng ta đang đoán việc này rốt cuộc là do người phương nào gây nên?”

“Ồ?” Lưu Sơ nắm chặt tay nhưng vẻ mặt vẫn bình thản, “Các ngươi đoán sao?”

“Thái tử điện hạ nói, nếu giết người có thể đạt được lợi ích thì không ngoài thế lực sau lưng các hoàng tử.”

“Là đệ đệ nào của ta sao?”

“Thiên hạ đều biết hai nhà Trần, Vệ không thể đứng chung, Thái tử điện hạ gặp chuyện, người trong thiên hạ đều đoán là Tề vương điện hạ. Thái tử điện hạ lại nói, khả năng chuyện này do Lưu Cứ làm không lớn, bởi vì kiếp này hắn vô duyên tranh giành ngôi vị hoàng đế, thậm chí chỉ cần đi sai nửa bước sẽ khiến cho dư đảng Vệ thị tan thành mây khói theo. Tính cách Lưu Cứ thiên về trầm ổn, sẽ không dễ dàng mạo hiểm.”

“Như vậy”, Lưu Sơ cúi đầu, “ca ca cảm thấy do mẫu thân Lý tiệp dư của Tứ hoàng tử gây ra?”

“Công chúa điện hạ cực kỳ thông minh.”

Sau khi Vệ hoàng hậu rơi đài, Trần gia nhất thời thế lớn, tuy ít liên quan đến chính trị nhưng uy danh tại đế đô cực thịnh. Lưu Triệt dù sủng ái A Kiều nhưng cũng không muốn duy trì cục diện như vậy nên đã đề bạt người nhà của Lý Chỉ, dẫu không thể tạo ra một Vệ gia thanh thế hiển hách khác nhưng địa vị cũng xấp xỉ. Bởi vậy Lý Chỉ muốn đánh cược một lần sao? Lưu Sơ cười khẩy, “Muốn thông qua ca ca để làm mẫu thân suy sụp? Ta cũng muốn nhìn xem, ai sẽ giỏi hơn trong chuyện đùa nghịch tâm cơ này?”

“Công chúa”, Lương Uy nói, giọng cung kính, “Không còn sớm nữa, chuyện Công chúa muốn hỏi cũng đã biết, chắc là về được rồi.”

“Sao đã xong được chứ?” Lưu Sơ suy nghĩ rất nhanh, tâm tư thay đổi còn nhanh hơn, thoáng cái đã tươi cười, quay sang Kim Nhật Đan ngoắc ngoắc ngón tay, hỏi, “Kim công tử, cô gái trở về cùng sứ đoàn ngày hôm ấy có phải đã ở lại nhà tiểu cữu cữu của ta không?”

Kim Nhật Đan chưa bao giờ quen biết một cô bé như vậy nhưng giờ coi như cũng đã hiểu qua về tiểu công chúa có tư duy nhanh nhạy được sủng ái này. “Những hoàng tử lớn lên trong cung”, trong lòng gã thầm nghĩ, “có ai là đèn đã cạn dầu chứ?” Chỉ là con gái không liên quan đến quá nhiều lợi ích nên sẽ đơn giản hơn rất nhiều. Trong ba cô con gái của Vệ hoàng hậu trước kia, Dương Thạch công chúa chỉ vì một lúc căm phẫn đã gián tiếp làm Vệ gia suy sụp. Còn công chúa Duyệt Trữ của Trần nương nương sau khi hồi cung vẫn luôn được sủng ái, danh tiếng chỉ thua mẫu thân của nương nương là Công chúa Trưởng Quán Đào như một ngoại lệ. Làm cho cả Quan Quân hầu Hoắc Khứ Bệnh lúc trước cùng Thái tử điện hạ trẻ tuổi hiện giờ trong điện Bác Vọng đều phải coi trọng, tiểu công chúa này hẳn là có chỗ hơn người. Người phụ nữ nuôi dưỡng được hai đứa con xuất sắc như vậy thực sự thế nào? Gã đột nhiên cảm thấy hiếu kỳ đối với Trần nương nương, người mà gã chỉ thấy thoáng qua ngoài thành Trường An vào ngày ấy.

“Đại khái là thế?” Gã cười nhẹ, “Tiểu thư muốn làm gì?”

“Ta muốn đi xem, cô gái nào có con mắt tốt như vậy, lại thích ca ca.” Lưu Sơ nháy mắt, “Lương công công, nếu mẫu thân biết ta đi thăm Thân bà bà, người sẽ không giận đâu.”

Lương Uy bất đắc dĩ thở dài, “Công chúa đã nói vậy rồi, Lương Uy nào dám không tòng mệnh.”

Thân gia tọa lạc tại cửa Tuyên Bình phía đông thành Trường An, lúc Lưu Sơ đến đó đã gần trưa. Người gác kéo cổng trông thấy dung nhan xinh đẹp mà quen thuộc thì lắp bắp, “Công… thiếu tiểu thư, sao cô lại tới đây?”

“Sao ta không thể tới?” Lưu Sơ duyên dáng, “ngươi đi thông báo cho bà bà một tiếng nhé.”

Người gác cúi đầu vâng dạ, tuy Lưu Sơ nhiều lần theo mẫu thân tới đây nhưng chưa bao giờ nói rõ thân phận.

“Họ Thân kia”, Lưu Sơ rảo bước tiến vào phủ thì nghe giọng nữ mắng chửi giận dữ từ sương phòng phía đông hậu viện vọng ra, “Tuy ta ở lại nhà ngươi nhưng cũng không thiếu nợ của ngươi, ngươi mặt nặng mày nhẹ như vậy cho ai xem?” Cô gái xinh đẹp từ trong cửa bước ra, thấy thiếu nữ mặc y phục tôn quý đang đứng ở nội viện thì không khỏi giật mình.

“Tiểu cữu cữu”, Lưu Sơ trêu chọc, “Nếu mẫu thân biết cữu cữu bắt nạt một cô bé như vậy, người sẽ không vui đâu.”

Diễn Na trên mặt lúc trắng lúc xanh, đang muốn quay người bỏ đi, lại nghe thấy giọng cô bé ngọt ngào, “Hôm nay cháu tới thăm ca ca, lén ra ngoài thăm bà bà, lần sau tiểu cữu cữu thấy mẫu thân nhất định phải nói hộ cho Tảo Tảo vài câu. Nếu không mẫu thân tức giận thì cháu thảm rồi.” Có thể cảm thấy người trong kia nghe được nhăn nhó một hồi, ở lại hay bỏ đi đều không xong, chân như đeo chì không thể nhấc nổi một bước.

Thân Hổ lắc đầu nói, “Mẫu thân thương cháu như vậy, chắc sẽ bỏ qua thôi.” Hắn ngẩng đầu nhìn sắc trời, bảo, “Đã tới đây rồi thì ở lại ăn cơm trưa, xong rồi ta sẽ tự mình đưa cháu về. Tảo Tảo muốn ăn món gì?”

Đầu bếp của Thân gia là do A Kiều tự mình dạy dỗ nên tay nghề so với đầu bếp trong cung Vị Ương cũng không kém, Lưu Sơ nhanh nhảu, “Cháu muốn ăn gà xé.”

Thân Hổ gật đầu ra hiệu cho Thanh Dung xuống bếp chuẩn bị. Đợi cho Thanh Dung đi được khá xa, Lưu Sơ bỗng nhiên ảo não nói thêm, “Ôi trời, lúc nãy quên dặn làm thêm món cá sốt rồi”, cô quay sang Thân Hổ, “Tiểu cữu cữu, cữu cữu đi nói giúp cháu nhé.”

Kim Nhật Đan đứng yên nhìn tiểu công chúa kia giở trò, biết cô muốn nói chuyện một mình với Diễn Na nên đỡ lời, “Bố trí giả sơn chỗ biệt viện bên kia cũng khá đặc sắc, để ta đi xem trong ao có cá hay không.” Gã nói xong liền lập tức bước đi.

Lưu Sơ hài lòng, quay sang nói, “Diễn Na tỷ tỷ, hôm trước chúng ta đã từng gặp qua ở trường đình, hôm nay tỷ tỷ không ngại nói chuyện với ta chứ?”

Diễn Na trở lại, nụ cười trên mặt thoáng vẻ giễu cợt, “Dân nữ thân phận thấp kém, sao dám không nghe Công chúa sai bảo?”

Lưu Sơ khoát tay ngăn lại cơn tức giận của Lương Uy, “Ở Thân gia, ta cùng mẫu thân xưa nay không đề cập tới thân phận. Tỷ tỷ không cần câu nệ.” Cô quan sát thấy dung nhan xinh đẹp của Diễn Na có nét tiều tụy liền thở dài, “Tỷ tỷ đã quen ở Trường An chưa?”

Diễn Na lắc đầu, “Cũng không để ý, Trường An hay Thân Độc có gì khác nhau đâu?” Cô nhìn qua Lưu Sơ, nhẹ nhàng hỏi, “Diễn Na cũng muốn hỏi Công chúa một câu, ca ca ngươi… hiện giờ sao rồi?”

“Ca ca”, Lưu Sơ có chút cân nhắc, “Cũng ổn, chỉ là phụ… phụ thân của ta giao cho ca ca rất nhiều việc nên bận rộn.”

“Đôi khi ngẫm lại cũng không biết ta là may mắn hay bất hạnh”, Diễn Na cười buồn, “Ngẫu nhiên gặp một người Hán trên phố ở Thân Độc lại là thái tử điện hạ tôn quý của Đại Hán.”

“Mỗi cây mỗi hoa, mỗi nhà mỗi cảnh”, Lưu Sơ chợt nhớ tới Hoắc ca ca từng khẳng khái nói đợi cô đầy mười bốn tuổi sẽ cầu hôn với Hoàng gia. Hôm nay cô đã đầy mười bốn tuổi nhưng hắn lại không biết đang ở nơi nào.

“Công chúa điện hạ có nỗi khổ gì sao?” Diễn Na cười lạnh, “Ái nữ của Hoàng đế nói vậy cũng không sợ đau đầu lưỡi?”

“Tỷ tỷ còn nhỏ không ở Đại Hán nên chắc chưa từng nghe nói”, Lưu Sơ cũng không tức giận, “lúc ta cùng ca ca sinh ra thì mẫu thân đang lưu lạc ở bên ngoài, mãi đến năm ta sáu tuổi mới quay trở về cung Vị Ương. Ta cũng không phải vừa sinh ra đã được sủng ái.”

“Cái gì?” Diễn Na kêu khẽ một tiếng, tỏ vẻ áy náy.

“Nhưng thời gian đó cũng không có gì khổ sở, mẫu thân và sư công đều rất thương chúng ta. Diễn Na tỷ tỷ”, Lưu Sơ nhìn qua Diễn Na, tò mò hỏi, “Thứ cho ta mạo muội hỏi một câu, tỷ tỷ thích ca ca ở chỗ nào?”

Diễn Na tuy khá bất ngờ nhưng cô gái Thân Độc cũng không có tính e dè nên nói luôn, “A Trinh dĩ nhiên là rất tốt.” Mấy ngày nay, mặc dù cô đã biết tên thật của Lưu Mạch nhưng vẫn quen gọi cái tên khi còn ở Thân Độc, nếu không cảm giác thật xa lạ.

“Nhưng ta thích hắn còn vì hắn là người đầu tiên ta thấy đối xử hòa nhã với mọi người. Phụ thân ta là người Thân Độc, mẫu thân là người Hán nên từ nhỏ tới lớn, ngay cả thân nhân đều coi thường ta. Đến cả tên họ Kim kia”, cô oán hận trừng mắt nhìn Kim Nhật Đan đứng bên bờ ao phía xa, “tuy không xem thường nhưng nói năng cũng gay gắt. Chỉ có A Trinh đối xử với ta rất tốt, dù không thích ta cũng không gây tổn thương.” Lưu Mạch là một sự ấm áp trong sinh mệnh của cô. Cô đã ở trong giá lạnh quá lâu nên vừa gặp là ôm chặt lấy.

Lưu Sơ hơi hoảng hốt, muốn nói điều gì lại chần chừ hồi lâu mới hít sâu một hơi, “Diễn Na xem ca ca quá tốt rồi.”

Lưu Mạch bản tính hòa nhã nhưng lại không phải là người tốt theo nghĩa thông thường. Đối với cậu, người không quan hệ tới lợi ích như Diễn Na thì có thể giúp được sẽ giúp nhưng nếu sâu hơn một bước chắc chắn sẽ không chịu, còn đối với địch thủ thì thủ đoạn của cậu có thể nói là cực kỳ tàn nhẫn. Cho đến nay, người được cậu bảo vệ chỉ có bản thân cô và mẫu thân. Nếu Diễn Na không có cách nào để cậu chấp nhận thì vĩnh viễn không được cậu đối xử tốt một cách toàn tâm toàn ý.

Ngược lại, Thân Hổ, vẻ ngoài lãnh đạm nhưng trong lòng lại rất nồng nhiệt. Một ngày nào đó khi Diễn Na hiểu thấu Lưu Mạch thì chắc chắn tâm tình ái mộ của thời thiếu nữ sẽ tan theo mây gió. Vì hiểu lầm mà ái mộ, vì hiểu rõ mà chia lìa, đó vốn là điều ngớ ngẩn bao đời của tình yêu. Lưu Sơ khẽ thở dài, nghe tỳ nữ của Thân phủ tới gọi, bà bà thấy nói cô đến thăm rất vui mừng, bảo cô lên phòng trên.

Năm trước, mắt của Thân đại nương dần mờ đi, đi đường cũng nhanh mệt, đại phu chẩn bệnh bảo là do lúc còn trẻ bị tổn hại sức khoẻ quá độ nên đến tuổi này cần tĩnh dưỡng thật tốt.

“Giờ Tiểu Hồ Tử đã trở về rồi”, Thân đại nương vỗ vỗ lưng Lưu Sơ, “cháu cùng mẫu thân, cả ca ca của cháu đều tốt, dù bà bà có lập tức ra đi cũng an tâm.”

“Bà bà”, Lưu Sơ khổ sở, “bà nói vậy, mẫu thân và cữu cữu nghe được lại thấy khó chịu đấy.”

“Được rồi”, Thân đại nương cười hiền hậu, “Ta không nói là được chứ gì.”

“Tiểu Hổ Tử cùng cô nương Diễn Na lại ầm ĩ bên kia rồi”, bà dỏng tai lên nghe rồi lắc đầu, “Cũng tốt, cái nhà này đã lâu không náo nhiệt như vậy.”

Lưu Sơ không nén được tò mò, “Bà bà thích Diễn Na tỷ tỷ sao?”

Thân đại nương hơi chần chừ, “Chưa nói tới có thích hay không, chỉ nhìn nó lại nhớ tới mẫu thân của cháu ngày xưa.” Bà buông tay ra, bồi hồi, “Tảo Tảo, cháu có biết? Năm đó khi lần đầu bà gặp mẫu thân của cháu thì còn chán nản hơn cả Diễn Na, trên người có vết đao rất sâu, sắc mặt tái nhợt, trong bụng mang cháu và ca ca khiến người ta không thể không thương xót. Ai có thể ngờ về sau lại trở thành người phụ nữ được hoàng đế Đại Hán sủng ái nhất. Đời người quả là vô thường.”

Trời dần tối, khi Lưu Sơ trở lại bên ngoài điện Ngọc Đường của cung Vị Ương thì nghe thấy tiếng đàn của A Kiều. Năm tháng chuyển dời, tiếng đàn của A Kiều cũng đã trở nên rất thuần thục, cô nghe đến ngây người.

“Con còn nhớ quay về à?” A Kiều không quay đầu lại.

“Mẫu thân”, Lưu Sơ chột dạ sa vào lòng nàng, “Con tới thăm bà bà.”

“Thôi đi!” A Kiều buồn cười, gỡ tay cô xuống, “Đừng tưởng mẫu thân không biết con đến xem cô nương Thân Độc kia.”

“Mẫu thân đã biết rõ còn muốn hỏi làm gì?”, Lưu Sơ ỉu xìu.

“Không nói chuyện này nữa”, A Kiều ngừng đàn, quay người nhìn cô, “Tảo Tảo, giờ con cũng đã lớn rồi. Đợi sang năm, Chư Ấp công chúa xuất giá thì cũng đến lượt con. Tảo Tảo đã thích ai chưa?”

Lưu Sơ khẽ giật mình, vội vàng quay đi, “Con không xuất giá”, giọng cô kiên quyết nhưng nước mắt suýt ứa ra.

“Nếu như mẫu thân không tìm được ai tốt hơn Hoắc ca ca thì con sẽ ở vậy.”

Trần A Kiều nhìn bóng lưng thẳng tắp của con gái, nghẹn ngào. Hoắc Khứ Bệnh đã mất được bốn năm nhưng không ngờ trong lòng Lưu Sơ vẫn còn sâu nặng như vậy.

 

Quyển 4 - Chương 71: Vị Ương sóng gió lại nổi lên​

Spoiler

Tháng Mười hai năm Nguyên Đỉnh thứ ba, đã gần đến năm mới. Một hôm, lúc điện Ngọc Đường chuẩn bị tắt đèn đi nghỉ thì Lưu Triệt hỏi, “Việc thu dọn cung Vị Ương năm nay do Kiều Kiều phụ trách nhé.”

Vào cuối năm, là quý tộc hay nhà nông cũng đều phải thu dọn để đón năm mới. Nếu là nhà nông thì tất nhiên chuyện này do chủ nhân thực hiện không có gì phải bàn, nhưng trong cung đình thì việc phụ trách thu dọn còn có ý nghĩa rộng hơn. Từ khi Vệ Tử Phu tự vẫn ở điện Tiêu Phòng vào năm Nguyên Đỉnh đầu tiên, Trung cung chưa được lập nên Lưu Triệt vẫn phân công cho nữ quan phụ trách công việc thu dọn trong hai năm Nguyên Đỉnh thứ hai và thứ ba chứ không giao phó cho bất kỳ phi tần nào. Lúc này y nói như thế khiến Trần A Kiều không khỏi bất ngờ. Là người quyền thế nhất cung Vị Ương hiện giờ, nàng định giao việc này cho người khác nhưng lại thấy làm thế không phù hợp, song vẫn ngại phải tính toán những thứ lặt vặt nên giao cho Lục Y đi làm thay.

“Ngươi hôm nay là nữ quan của ta, cho dù là phi tần trong cung Vị Ương cũng phải nể mặt.” Nàng dặn Lục Y, “Nhưng ngươi cũng cần phải giữ bổn phận cẩn thận, không được gây ra tranh cãi. Hơn nữa”, nàng do dự một chút rồi nói, “để ý tới Công chúa Chư Ấp ở điện Kim Hoa một chút cho ta.”

Lục Y vâng dạ rồi mỉm cười nói, “Nương nương, Lục Y làm việc thì người cứ yên tâm.”

Lý tiệp dư ở điện Phi Sương và Hình khinh nga ở điện Thừa Hoa đều rất thân thiện, không gây khó dễ gì. Lục Y vừa bước ra khỏi điện Thừa Hoa thì viên nội thị đi cùng liền nói, “Lục cô cô, phía trước chính là điện Kim Hoa.”

Lục Y đáp khẽ một tiếng, nghĩ đến dáng vẻ kiêu căng ngạo mạn của Chư Ấp hồi Vệ Tử Phu còn sống. Công chúa chưa xuất giá thì sống ở trong cung, nhưng khi Vệ Tử Phu qua đời thì Lưu Thanh đã trưởng thành mà lại là công chúa thuộc dòng chính nên không tiện giao phó cho phi tần trông nom, vì thế Trần nương nương mới cho ra ở riêng tại điện Kim Hoa. Trần nương nương nói rằng Công chúa Chư Ấp còn chưa hiểu nhân tình thế thái, rất giống chính bản thân nàng năm đó, vì thế nên mặc dù không đối đãi đặc biệt nhưng sau khi Vệ Tử Phu chết thì cũng không ngược đãi hay gây khó khăn gì. Cung nhân điện Ngọc Đường đều cảm thán rằng Trần nương nương có tấm lòng quá mức lương thiện, nhưng chẳng phải chính vì Trần nương nương như vậy nên bọn họ mới tận tụy trung thành đối với nàng hay sao?

“Lục Y!” Trần nương nương mỉm cười nói với cô, “Ta đối xử tốt với mọi người nhưng cũng không để cho người khác trèo lên đầu lên cổ. Mọi người ở điện Kim Hoa hôm nay đều biết hiện giờ ai là chủ nhân của cung Vị Ương. Lưu Thanh đã không còn là cô công chúa làm mưa làm gió trong điện Tiêu Phòng năm xưa nữa thì có thể làm được cái gì chứ?”

Trong tháng đầu tiên Công chúa Chư Ấp vào sống ở điện Kim Hoa, tất cả mọi người trên dưới từ điện Kim Hoa cho tới cung Vị Ương đều tẩy chay vì cho rằng cô chẳng còn tiền đồ gì nữa. Để lấy lòng Trần nương nương đang độc chiếm ân sủng của quân vương, cách ăn nói hàng ngày của họ đều mơ hồ lộ ra vẻ khinh miệt. Ngay cả những vật dụng đưa lên đều hết thiếu cái này lại sai cái kia khiến Chư Ấp xưa nay được nuông chiều không sao chịu được, thường xuyên nổi giận đùng đùng ở điện. Một tuần sau Trần A Kiều mới biết chuyện này. Lục Y vốn hiểu rõ cách làm người của chủ nhân, bèn hỏi, “Có cần nô tỳ đến cảnh cáo người ở điện Kim Hoa hay không?”

Ngoài dự liệu của cô, A Kiều lại lắc lắc đầu mà nói, “Để từ từ, ta muốn xem cô Công chúa Chư Ấp này rốt cuộc là kiểu người thế nào.”

Phàm là người đang từ trên trời ngã xuống, nếu không phải vì tuyệt vọng mà vươn lên thì sẽ vì tuyệt vọng mà sụp đổ, A Kiều muốn biết cô công chúa chua ngoa đanh đá nhất triều Hán Vũ cuối cùng sẽ đi theo con đường nào. Cũng chỉ sau khi biết điều đó thì nàng mới quyết định được cách đối xử với cô ta.

“Lục Y”, Trần A Kiều dặn thêm, “Đợi thêm một tháng nữa, nếu Công chúa Chư Ấp không thể tự mình cải thiện được tình hình đó thì ngươi phải đi cảnh cáo đám cung nhân một chút.”

Nhưng ngoài dự liệu của hai người, chưa đầy một tháng thì cô công chúa chua ngoa đó không chỉ học được cách kiềm chế tính tình của mình mà còn khiển trách cả đám cung nhân ở điện Kim Hoa khiến bọn họ dù trong lòng có nghĩ gì nhưng cũng không dám thể hiện ra ngoài mặt.

“Rốt cuộc cũng có khí phách một công chúa. Một hôm nhân dịp một cung nhân có lỗi cố tình chậm phục vụ mình, cô ta gọi bộ phận phụ trách hình phạt đến đánh cho cung nhân đó mười trượng rồi triệu tập mọi người”, Lục Y thuật lại cho Trần A Kiều xem những lời nói của Công chúa Chư Ấp hôm đó, “Cho dù có như thế nào thì ta cũng đường đường chính chính là một công chúa, nếu chọc đến phụ hoàng thì phụ hoàng sẽ bảo vệ ta hay là bảo vệ bọn nô tỳ các ngươi? Ta là Chư Ấp chứ không phải là Di An không có chỗ dựa nào. Đệ đệ của ta là Tề vương, đứng đầu một nước chư hầu, cữu cữu của ta là Trường Bình hầu năm xưa tấn công tiêu diệt thiết kỵ Hung Nô. Sau ba năm giữ đạo hiếu để tang cho mẫu thân thì ta vẫn là công chúa. Đám nô tài các ngươi hãy tự hỏi mình có mấy cái đầu chứ?”

Trần A Kiều điềm nhiên lắng nghe, chỉ hỏi lại, “Công chúa Di An là ai?”

“Nương nương quên rồi sao?” Cô mỉm cười nhắc, “Chính là con gái của Doãn tiệp dư năm xưa.”

Trần nương nương khẽ ồ lên một tiếng, “Hẳn là Công chúa Chư Ấp không muốn ta nhúng tay vào quản chuyện của cô ta. Lục Y, ngày mai ngươi hãy đến điện Kim Hoa, ngầm dạy bảo đám cung nhân một chút.” Nàng vẫn bình thản như cũ, “Trần A Kiều này không phải là loại người ném đá xuông giếng[1], không cần bọn họ làm những chuyện nịnh nọt kia. Chú ý không được để cho Lưu Thanh biết. Ngoài ra cũng đi nói với bên chỗ Công chúa Di An rằng dù sao thì cô bé cũng là công chúa Đại Hán, dù ta không muốn gặp bọn họ nhưng cũng không muốn có người đối xử tệ bạc.”

[1] Ném đá xuống giếng: Được hiểu tương tự như câu “Giậu đổ bìm leo”, có nghĩa là thừa lúc người ta gặp rủi ro, thất thế mà vùi dập, lấn lướt.

Điện Kim Hoa là một tòa cung điện rất tầm thường trong bốn mươi tám điện của cung Vị Ương, không quá tốt nhưng cũng không quá kém, không quá náo nhiệt nhưng cũng không quá vắng vẻ. Các cung nhân điện Kim Hoa đứng ở trước điện, cung kính chào, “Lục cô cô!”

Những năm qua, Lục Y đã giấu A Kiều điều một số cung nhân tâm phúc vào điện Kim Hoa. Cung nhân vừa chào chính là một trong số đó.

Lục Y hỏi, “Công chúa của các ngươi đâu?”

“Công chúa biết hôm nay sẽ dọn dẹp, ngại trong điện bụi bặm nên ra ngự hoa viên rồi, mọi việc đều tuân theo sự sắp đặt của cô cô”, cung nhân bẩm.

Lục Y gật đầu, nhớ lời Trần nương nương đã dặn liền hỏi, “Công chúa gần đây có chuyện gì đặc biệt không?”

“Cũng không có”, cung nhân suy nghĩ một chút rồi nói, “nhưng mấy hôm trước Tề vương có gửi thư về, Công chúa đọc xong thì khóc suốt một đêm.”

Lục Y nhìn quanh điện Kim Hoa, không phát hiện thấy điều gì khác thường liền đi ra ngoài. Sau khi dọn dẹp xong, cô bẩm báo với A Kiều. A Kiều suy nghĩ một lát rồi mỉm cười nói, “Va vấp một lần thì sẽ khôn ngoan hơn. Chuyện năm Nguyên Đỉnh đầu tiên đủ để răn dạy bọn họ, phàm là Lưu Thanh còn chút thông minh thì chắc sẽ không làm loạn nữa.”

Chẳng mấy chốc đã đến năm mới, yến tiệc của cung Vị Ương theo thông lệ được tổ chức trên đài Bách Lương, ca múa mừng cảnh thái bình. Trần A Kiều ngồi ở bên cạnh Lưu Triệt, nhìn các phi tần quanh năm khó gặp mặt quân vương đang ngồi trên đài, lòng chợt thấy buồn. Nhưng cho dù buồn nàng cũng không thể đẩy Lưu Triệt vào vòng tay người khác. Nhã nhạc cung đình hôm nay do nhạc sư Lý Diên Niên giỏi nhất của Nhạc phủ biểu diễn.

“Kiều Kiều”, Lưu Triệt ở bên cạnh thấy nàng ngơ ngẩn thì khẽ gọi.

Nàng mỉm cười đáp, “Không có gì.” Đang định cáo từ trở về điện thì bỗng nghe thấy một giọng nói trong trẻo ở phía dưới, “Phụ hoàng, hôm nay là tất niên, Thanh Nhi đã học một điệu múa đặc biệt để chúc mừng Đại Hán ta trị yên thiên hạ, chúc phụ hoàng vạn thọ vô cương.”

Nàng đã mấy năm không gặp Lưu Thanh, hôm nay nhìn cô súng sính thướt tha từ trong đám người bước ra, sau khi trưởng thành thì càng thêm giống như người con gái kia lúc phô bày tuổi hoa đẹp nhất.

Lưu Triệt khá bất ngờ nhưng vẫn gật đầu, “Nếu như thế thì Chư Ấp hãy múa đi!”

Năm xưa Vệ Tử Phu nhờ ca múa mà được sủng hạnh. Ba cô gái được thừa hưởng dáng vẻ của nàng ta nên thân thể cũng mềm mại. Chỉ là Lưu Thanh ngày xưa được sủng ái vô hạn nên không chịu nỗ lực tập luyện, hôm nay cố ý muốn làm cho Lưu Triệt mềm lòng nên nhảy múa dập dờn đẹp mắt. Lưu Triệt bất giác động tâm, quay sang nhìn A Kiều, thấy nàng cúi đầu, nét mặt lơ đãng. A Kiều không biết nhưng Lưu Triệt vẫn còn nhớ rõ. Nhiều năm trước, khi Vệ Tử Phu vẫn còn sống, đang giữa độ tuổi hoa đã nhảy múa một vũ điệu mừng xuân ở phủ Bình Dương hầu, giành được tình cảm của Lưu Triệt. Sau đó là một cuộc bể dâu, nhưng Vệ Tử Phu cũng đã chết rồi. Người đã chết thì mọi việc đều chấm dứt. Lưu Triệt không nén nổi nỗi buồn bã trong lòng. Trần A Kiều trông thấy liền nắm tay gọi khẽ, “Bệ hạ, A Kiều mệt rồi, xin phép về điện Ngọc Đường nghỉ ngơi trước.”

Các phi tần ở dưới đài thoáng xôn xao. Những năm qua Trần nương nương độc chiếm hết mọi ân sủng nên họ vốn không còn trông mong gì. Nhưng nếu Trần nương nương rời khỏi đây thì những người còn lại cần dựa vào bản lĩnh của mình để khiến cho bệ hạ vui vẻ. Phải biết rằng hôm nay là ngày khởi đầu của năm mới, chỉ riêng việc có thể giành được ân sủng của bệ hạ vào ngày đầu năm đã là vinh hạnh lớn nhất ở cung Vị Ương. Lưu Mạch đội mũ thái tử ngồi dưới đài khẽ nhếch miệng. Cung Vị Ương quả thật vĩnh viễn không bao giờ yên tĩnh, mẫu thân vẫn chẳng thể thích ứng.

Hiếm có mùa đông nào ít tuyết như hôm nay. Đã sang năm mới nhưng trời đêm vẫn còn trong trẻo. Nàng ngồi trong cung xa ấm áp, mơ hồ cảm thấy có một làn gió lạnh thấu xương không biết từ đâu thổi vào. Từ sau lần đẻ non năm đó, cơ thể nàng trở nên sợ lạnh. Nàng luôn nhớ về cung Trường Môn quen thuộc đã bị Lưu Triệt thu hồi để xây cung Kiến Chương. Mặc dù Ngọc Đường cũng tốt nhưng vào mùa đông thì hàng ngày vẫn phải đốt lửa, tóm lại vẫn không bằng Trường Môn.

“Đám nô tài đó thật là vô dụng”, trở về điện Ngọc Đường, cho đám người hầu lui xong thì Lục Y mới giận dữ, “Ngay cả chuyện Công chúa Chư Ấp gần đây tập múa như vậy mà cũng không biết bẩm báo lên.”

“Thôi được rồi”, Trần A Kiều lại không cảm thấy hỏng việc, “Công chúa Chư Ấp chẳng qua cũng chỉ là một người đáng thương mà thôi.”

Đến tháng Tư năm nay thì cô sẽ hết kỳ hạn ba năm chịu tang, phải tính tới chuyện hôn nhân. Chuyện cần nhất trong cuộc đời con gái chẳng qua chỉ là tìm được một người chồng tốt mà thôi. Hôm nay, nàng chính là chủ của cung Vị Ương, Lưu Thanh sợ nàng gây khó dễ nên mới tốn công sức để làm cho Lưu Triệt rủ lòng thương. Công chúa thành hôn thì phải được bệ hạ cho phép.

“Nhưng mà”, nàng than thở, “tại sao không có ai chịu tin ta quả thật không có ý gây khó dễ chứ?”

Khi Lưu Triệt trở về điện Ngọc Đường thì Trần A Kiều đã đi ngủ được một lúc lâu. Đốt lửa than trong phòng ngủ không tốt cho sức khỏe nên trước khi đi ngủ Lục Y đã chuyển lửa than ra ngoài điện, trong điện chỉ còn duy nhất một cây nến nho nhỏ. Dưới ánh nến mờ mờ, Lưu Triệt thấy A Kiều đắp chiếc chăn bằng gấm thật dày mà vẫn cảm thấy lạnh, nằm co ro một góc. Y khẽ nhíu mày, thầm thở dài, nhẹ nhàng nằm xuống ôm nàng vào lòng.

Thoáng cái đã gần đến năm Nguyên Đỉnh thứ tư.

Theo thông lệ, ba ngày trước năm mới sẽ không thiết triều nên khi ánh sáng ban mai nhàn nhạt xuyên qua song cửa chiếu vào tẩm điện, Trần A Kiều tỉnh dậy còn đang ngái ngủ, thấy Lưu Triệt nằm bên cạnh thì giật mình.

“Nàng dậy rồi sao?” Lưu Triệt khá vui vẻ, hôn lên má nàng một cái, trêu chọc, “Trẫm còn đang nghĩ lúc nào Kiều Kiều mới dậy.”

Nàng không có thói quen có người khác bên gối khi thức giấc nên ậm ừ một lúc mới nói, “Bệ hạ dậy trước đi.”

Trong suốt năm Nguyên Quang, dù Lưu Triệt đã giảm dần việc nắm thực quyền nhưng vẫn rất chăm chỉ, gần như không bao giờ dậy muộn. Người thong thả nói, “Chẳng mấy khi rảnh rỗi, chơi đùa với Kiều Kiều một lúc đã.”

Sắc mặt A Kiều lúc đỏ lúc trắng, ra sức đẩy y một cái, gắt gỏng, “Thiếp không cần.” Vừa tung chăn định nhảy xuống thì hơi lạnh ập vào khiến nàng run lên.

Cung nữ bên ngoài điện nghe thấy tiếng cười đùa bên trong liền nhẹ nhàng vén rèm hỏi, “Bệ hạ, nương nương đã dậy chưa?” A Kiều vội vàng nấp sau lưng Lưu Triệt, nói vọng ra, “Vào đi.” Lưu Triệt nhắm mắt, chỉ cười nhẹ không lên tiếng.

Mạc Sầu mang đồ rửa mặt vào, thấy bệ hạ còn đang ở trên giường thì sắc mặt ửng hồng, cúi thấp đầu xuống. Nói đúng ra, chẳng mấy khi bệ hạ và nương nương thức dậy cùng nhau.

A Kiều thấy ngoài trời đã sáng rõ liền hỏi, “Bây giờ là mấy giờ rồi?”

“Bẩm đã giờ Mão ba khắc”, Mạc Sầu đáp, “Phải rồi, phủ Công chúa trưởng báo tin đêm qua Công chúa trưởng Phi Nguyệt đã sinh hạ một bé gái, cả hai mẹ con đều bình an.”

“Đêm qua à?”, A Kiều vui mừng, “Thật là một đứa bé có phúc, ngay cả sinh ra cũng biết chọn giờ.

Đợi đến ba ngày sau, khi điện Tuyên Thất thiết triều trở lại thì Trần A Kiều mới bứt ra được để đi thăm mẹ con Lưu Lăng. Phủ Công chúa trưởng cực kỳ náo nhiệt, người đến tặng lễ nườm nượp. A Kiều ngồi trên giường dành cho bà đẻ trong phòng Lưu Lăng, cười hỏi, “Làm mẫu thân rồi thấy thế nào?”

“Cũng chẳng biết nói thế nào”, Lưu Lăng mỉm cười, Đông Phương Sóc bế con gái không rời tay, “Lúc mang thai đi lại bất tiện thì chỉ muốn sinh cho xong. Đến lúc sinh hạ thì đau không chịu nổi, sau đó lại rất yêu thương.” Tình mẫu tử đến thật tự nhiên, chôn sâu trong huyết mạch mỗi người mẹ.

“Xinh quá!” Trần A Kiều nhìn bé gái trong lòng Đông Phương Sóc, thở dài, “Trong đám cháu gái đời sau của Trần gia thì Mạn Nhi và con của hai người là xinh đẹp nhất, không biết khi lớn lên sẽ bắt mất hồn bao nhiêu chàng trai.”

“Muốn lấy con gái của ta”, Đông Phương Sóc hùng hổ, “đầu tiên phải bước qua cửa ải này đã.”

Lưu Lăng bật cười, xẵng giọng, “Nói lung tung gì đó”, rồi quay sang A Kiều, “Chẳng cần phải đợi lâu, Tảo Tảo hiện giờ không phải đã bắt mất hồn vía bao nhiêu chàng trai thành Trường An rồi sao?”

Lưu Sơ xinh đẹp là con gái yêu của đương kim Hoàng thượng, là muội muội song sinh của Thái tử điện hạ, mẫu thân cô lại là Trần nương nương độc chiếm thánh sủng trong cung Vị Ương. Thân thế tài mạo ngút trời, dần đến tuổi xuất giá khiến cho tất cả gia đình quyền quý trong thành Trường An đều chú ý xem con cái nhà ai sẽ vinh hạnh lấy được báu vật như vậy. A Kiều hơi nhướng mày, thở dài, “Trong lòng nó vẫn nhớ Quan Quân hầu, chưa từng nhìn đến người nào khác.”

“Chuyện này”, Lưu Lăng cũng biết chuyện nên cảm thán, “Để qua năm xem, biết đâu nó lại xem trọng ai đấy?”

“Đành vậy thôi”, A Kiều cười gượng, hỏi Đông Phương Sóc, “Đặt tên con là gì rồi?”

“Ha ha”, Đông Phương Sóc vừa cười xong lại im bặt, lúng túng cúi đầu không đáp.

“Đừng hỏi chàng”, Lưu Lăng lườm một cái, “từ lúc con được sinh ra đến giờ chàng chỉ biết bế không rời tay, bản thân được xưng học rộng tài cao mà nghĩ ra vô số cái tên đều không vừa ý. Đến giờ vẫn chưa xong đấy.”

Trần A Kiều phì cười, đúng là lòng cha mẹ có thể so được với trời đất, mà Lưu Lăng lấy Đông Phương Sóc cũng là một cặp hạnh phúc.

“Chi bằng”, nàng nhìn Lưu Lăng, “muội chọn cho nó một cái tên đi?”

“Cũng được”, Lưu Lăng suy nghĩ một chút, nhướng mày, “đặt tên một chữ là ‘Mi’ vậy.”

“Mị?” Đông Phương Sóc lắc đầu, “‘Mị’ trong ‘Vũ mị’ sao? Nghe quá tầm thường”[2].

[2] Chữ “Mi” có âm đọc tiếng Trung là “Méi”, Đông Phương Sóc nghe nhầm thành chữ “Mị” có âm đọc là “Mèi.” Chữ “Mị” trong từ “Vũ mị” lại có nghĩa là xinh đẹp, quyến rũ.

“Ai nói là chứ ‘Mị’ kia chứ”, Lưu Lăng gạt đi, “là chữ ‘Mi’ trong ‘Thủy mi’.”

“Đông Phương Mi?” Trần A Kiều ngâm nga, “cũng rất đẹp đấy!” Thủy mi là dải nước ở mấp mé bờ, vừa là nước mà vừa là bờ, không phải là nước mà cũng không phải bờ, một chữ cực kỳ mê hoặc.

Tên vừa được đặt xong, Đông Phương Mi đang ở trong lòng phụ thân bỗng giãy một cái rồi khóc toáng. Đông Phương Sóc chân tay luống cuống, đành nhìn lên hai người phụ nữ trên giường cầu cứu.

Trần A Kiều mủi lòng ôm lấy, nhìn qua rồi nói, “Chắc nó đói bụng rồi. Đông Phương đại nhân bế nó tìm bà vú đi để ta và Lăng Nhi nói chuyện một chút.”

Sau khi Đông Phương Sóc đi ra, Trần A Kiều liền thả lỏng, ngồi dịch sát thêm chỗ Lưu Lăng, hỏi, “Lăng Nhi, mấy ngày vừa rồi cũng không có thời gian rảnh ngồi với muội nên chưa kịp hỏi. Muội nói thật cho tỷ biết, lúc trước sao lại không cẩn thận để mang thai Mi Nhi?”

Lưu Lăng quay mặt, giận dỗi, “Tỷ là sủng phi đoan trang trong mắt mọi người, sao lại hỏi mấy chuyện quỷ quái như vậy?”

“Chẳng phải là do muội sao?” A Kiều điềm nhiên, “bằng không thì tỷ hỏi làm gì.” Các nàng cùng nhau lớn lên, cùng học tại một trường, cùng làm cảnh sát, cùng xuyên qua thời gian đến đây, biết rõ nhau như chiếc bóng của mình.

“Cũng chỉ vì uống nhiều rượu quá”, Lưu Lăng thở dài, “khó mà tránh được.”

“Ồ?” A Kiều hỏi dồn, “Như vậy là Lăng Nhi say à?”

“Cũng không phải”, Lưu Lăng thành thật đáp, “chỉ là rượu vào thì buông lỏng lý trí, phóng túng một chút thôi.”

“Cần gì phải nói muội?” Nàng phản công, “Tỷ thì sao? Hồi cung nhiều năm như vậy, cũng từng có thai, vậy ở chung với đế vương thiên cổ kia thì thế nào?”

A Kiều giật mình, ngượng ngập, “Sao lại quay sang tỷ?” Mặt nàng dần đỏ lên.

“Sao không chứ?” Lưu Lăng buồn cười, “Chỉ cho quan viên thắp lửa mà không để dân chúng đốt đèn. Tư Mã Thiên từng nói, ‘Đế vương có thể ba ngày không ăn nhưng không thể một ngày không có nữ nhân’, tỷ thấy có đúng không?”, nàng hiếu kỳ nên hỏi dồn.

A Kiều chật vật đứng lên, nói một câu hàm hồ, “Thật là lợi hại”, rồi tìm cớ chuồn thẳng, còn nghe tiếng cười khanh khách của Lưu Lăng văng vẳng bên tai.

 

Quyển 4 - Chương 72: Xây điện Kiến Chương rước phượng về​

Spoiler

Nàng ra khỏi phòng thì mặt đang nóng bừng cũng dần lạnh xuống, từ xa trông thấy Đông Phương Sóc đang đứng bên cửa ngách, cạnh đó là một người đàn ông mặc áo xanh, dáng vẻ gầy yếu nhưng khí chất toát lên vẻ chính trực. Người đó nghe thấy tiếng bước chân đến gần liền ngẩng đầu nhìn sang, ánh mắt trong sáng.

“Trần nương nương!” Đông Phương Sóc thấy nàng liền gật đầu chào.

“Ừ, Đông Phương đại nhân không cần đa lễ.” Trần A Kiều nhìn sang người bên cạnh, “Vị này là…?”

Người đàn ông áo xanh lùi về sau một bước, quỳ xuống nói, “Hạ thần Tư Mã Thiên, tham kiến nương nương”, giọng hết sức bình thản.

“Ồ!” Trần A Kiều thốt lên, thầm nghĩ quả nhiên nhắc đến Tào Tháo thì Tào Tháo đến, Lưu Lăng vừa nhắc tới thì người này đã xuất hiện ở quý phủ của Công chúa trưởng. Nhưng vào thời này thì Tào Tháo còn chưa sinh ra.

“Nương nương, Tư Mã đại nhân là bạn tốt của thần”, Đông Phương Sóc chắp tay bẩm, “Gia đình có truyền thống học vấn, văn chương tài hoa, thuở nhỏ đã lập chí muốn viết ra một bộ sử trước nay chưa từng có. Thần cảm phục ý chí nên kết làm bạn.”

“Ta cũng nghe nói qua”, Trần A Kiều gật đầu nhìn Tư Mã Thiên đầy thâm ý, “Tư Mã đại nhân, ta rất mong chờ ngày ông viết ra bộ sử kia.”

Tư Mã Thiên khẽ giật mình, ngẩng đầu nhìn nàng, trong ánh mắt thoáng chút nghi ngờ khó hiểu. Thời đại hiện giờ cũng không phải niên đại như nguyên bản trong lịch sử. Hôm nay người ngồi ở vị trí thái tử là Mạch Nhi của nàng sẽ không còn cục diện khó khăn, Hung Nô cũng đã suy sụp, Lưu Lăng cũng không phải xuống đài. Quan trọng nhất là vị đế vương ngồi trong điện Tuyên Thất kia sẽ không còn bạo ngược, vui giận bất thường như trước, như vậy Tư Mã Thiên cũng có thể tránh được mối khuất nhục bị thiến?

Lúc còn trẻ nàng đọc Sử ký thì luôn trầm trồ tán thưởng những chuyện trước thời Hán Vũ Đế, duy chỉ khi chép chuyện đương triều thì Tư Mã Thiên khó tránh khỏi tỵ hiềm. Cho dù là chuyện ông ta tán dương họ Lý, công kích họ Vệ hay là phê phán thẳng thắn Hán Vũ Đế đều khiến người ta có cảm giác trả thù cá nhân. Sử ký có tất cả mười hai tập, chỉ thiếu duy nhất tập về Hán Vũ Đế, quả thật là đáng tiếc. Hiện giờ nàng thật sự chờ mong có một bản ký mới và hoàn chỉnh về Hán Vũ Đế.

“A Thiên”, Đông Phương Sóc hỏi Tư Mã Thiên còn đang nhìn hút theo bóng Trần A Kiều, “làm sao vậy?”

Tư Mã Thiên bừng tỉnh, “Trần nương nương quả là khác với tưởng tượng của ta!”

“Thì ra là thế”, Đông Phương Sóc phì cười, “Gặp nương nương ta liền cảm thấy bệ hạ có một vị sủng phi như vậy ở bên cạnh là điều may mắn.”

“Ta vẫn cho là”, Tư Mã Thiên khép mắt, “có thể được sủng hạnh trở lại sau khi bị ruồng bỏ thì tất không tránh khỏi hiềm nghi là quyến rũ mê hoặc quân vương.”

“May mắn là Tư Mã đã không viết như vậy trong sách sử.”

“Đúng vậy”, Tư Mã Thiên tự giễu, “Trung Hoa mênh mông, lịch sử hào hùng, không biết cả đời này ta có thể viết xong hay không.”

Qua cửa Tư Mã phía tây cung Vị Ương trở lại điện Ngọc Đường thì phải đi qua điện Thừa Hoa của Hình khinh nga. Trần A Kiều ngồi trong long xa, nghe tiếng đàn ai oán vẳng ra từ điện Thừa Hoa liền than khẽ: “Đánh mất thánh ân ngồi điện cũ, quay đầu nhớ mãi tiếng đàn buông.”

“Nương nương”, Lục Y nghe không rõ, bèn hỏi, “Người vừa nói gì vậy?”

“Không có gì”, A Kiều hỏi lại, “Lục Y, cung Kiến Chương sắp xây xong chưa?”

“Cũng sắp rồi”, Lục Y đáp, “Tính ra cũng tròn ba năm. Thành Liệt nói rằng bệ hạ ra lệnh không sợ tốn kém, chỉ cần tinh xảo đẹp đẽ.”

“Như vậy”, Trần A Kiều gõ gõ vào song cửa, “khi xây xong cung thì chắc phải tuyển cung nữ, nếu có thể cho một số cung nữ lớn tuổi của cung Vị Ương ra ngoài thì cũng coi như là một chuyện công đức.”

Sang xuân, qua tháng Ba là lễ trăm ngày của Đông Phương Mi. Bấm tay tính ra đã tròn ba năm Công chúa Chư Ấp để tang. Một hôm, Trần A Kiều lệnh xuống bảo mời Công chúa Chư Ấp đến điện Ngọc Đường. Lúc Lưu Thanh tới, nhìn xuyên qua bức rèm che thấy Trần A Kiều ngồi trên điện Ngọc Đường trang nhã phồn hoa với vẻ mặt thanh thản thì nắm tay bất giác siết chặt trong ống áo rộng.

“Nương nương”, Mạc Thất vén rèm bước vào bẩm, “Công chúa Chư Ấp đã đến rồi.”

“Lưu Thanh ra mắt nương nương”, cô khẽ quỳ gối. Những năm gần đây, sau khi mẫu hậu mất, cô đã học được cách kiềm chế nên lúc này mới có thể thi lễ đúng phép tắc với Trần A Kiều khiến ngay cả bản thân cũng phải cảm thán.

“Đứng lên đi!” Người phụ nữ ngồi trên ghế chủ tọa ngẩng đầu, nét mặt nhu hòa, trông vẫn còn rất trẻ. Ngược lại, cô nhớ rõ trước khi mẫu hậu mất thì khóe mắt của người đã có những vết rạn chân chim mờ mờ.

A Kiều hơi nhếch miệng, biết rằng sự ngăn cách giữa nàng với người của Vệ gia bằng cả sự vinh nhục của gia tộc, bằng cái chết của Vệ Tử Phu nên vĩnh viễn không thể chung sống hòa bình với nhau. Đã vậy gặp chẳng bằng không gặp, gần gũi chẳng bằng sơ giao, nếu đã không thoải mái với nhau thì một dao chặt đứt cho xong. Nàng liền hỏi, “Chắc hẳn Công chúa Chư Ấp đã rõ rằng hết tháng này thì ngươi đã trọn kỳ để tang, bản thân ngươi cũng đã mười tám tuổi, qua tuổi thành thân một chút rồi nên ý của ta là nên sớm xuất giá. Ngươi đã có ai hợp ý chưa?”

Lưu Thanh khẽ mỉm cười, nhớ lại năm xưa nhị tỷ Lưu Vân trước khi lên đường tới Thượng Lâm Uyển nhận tội với phụ hoàng đã từng cầu xin với mẫu hậu rằng nếu như có một ngày cô xuất giá thì hãy để cho cô được lựa chọn theo ý mình. Trần A Kiều là người kỹ tính, chắc sẽ không vì bị lôi kéo vào việc tranh đấu gì đó mà buộc người muội muội cuối cùng phải bước vào cuộc sống khổ hạnh giống như hai người tỷ tỷ. Mẫu hậu đến phút chót vẫn không đáp ứng. Thật ra dù có đáp ứng thì cũng thay đổi được điều gì chứ? Mẫu hậu đã chết rồi. Mẫu hậu đã tự vẫn ở điện Tiêu Phòng để cho bốn chị em bọn họ có thể sinh tồn bình yên trong cung điện này. Từ khoảnh khắc đó, cô đã không còn khả năng có được hạnh phúc. Cuối cùng cô lựa chọn bước theo lối mòn của hai tỷ tỷ, hợp lại thành một con đường bình yên vì đệ đệ của mình.

“Nương nương”, cô cúi đầu, “Ta thích con thứ Thạch Triệt của Nội sử Thạch đại nhân.”

Trần A Kiều trầm ngâm, “Ta biết rồi, ngươi cứ về trước đi.”

Lục Y đợi cho Lưu Thanh đi khỏi liền hỏi, “Nương nương, người xem Công chúa Chư Ấp kia…?”

A Kiều nâng chén trà, khẽ nhấp một ngụm, “Nếu đó là đối tượng do Công chúa Chư Ấp đích thân lựa chọn thì ta nghĩ sẽ chấp nhận.”

“Sao vậy?” Lục Y kinh ngạc thốt lên, “Thạch Triệt đâu có gia thế hiển hách bằng vị hôn phu của Vệ Trường và Công chúa Dương Thạch trước kia.”

“Nhưng Vệ gia cũng đã kém xa thanh thế một nhà năm hầu tước năm xưa rồi”, A Kiều cười nhạt, “Nếu cô ta chọn người quá hiển hách thì ta sẽ nghĩ như thế nào”, nàng nhìn về hướng điện Tuyên Thất, khẽ nói thêm, “bệ hạ sẽ nghĩ như thế nào?”

“Nội sử đại nhân Thạch Khánh quản lý kinh đô, mặc dù chức quan chưa vào hàng cửu khanh hiển hách nhưng chức vụ lại rất quan trọng. Thạch Khánh đã từng làm sư phụ của Tề vương Lưu Cứ, mối thâm giao đó có thể bảo vệ cho cô ta ở Thạch gia không phải lo nghĩ.” A Kiều than một tiếng, khen ngợi, “Tiến có thể tấn công, lui có thể phòng thủ, quả nhiên là thông minh.”

“Thế à”, Lục Y lo lắng hỏi, “Nương nương tính sẽ thành toàn cho cô ta sao?”

“Tại sao lại không?” A Kiều hỏi lại. Nếu như trong lòng Lưu Triệt còn chút thương xót con gái thì nàng cần gì phải mang tiếng ác vào thân? Có lẽ Lưu Thanh không suy nghĩ kỹ càng, có thể là đã nhận lệnh của Vệ gia, nhưng với gia phong mấy đời trung thần của Thạch gia, thiên tử anh minh, ngôi vị thừa kế đã vững chắc mà muốn Thạch gia theo Vệ gia mưu phản được ăn cả ngã về không thì tuyệt đối không có khả năng.

Tháng Ba năm Nguyên Đỉnh thứ tư, Trần nương nương chuyển ý tứ của Công chúa Chư Ấp tới Lưu Triệt. Y trầm tư suốt đêm. Đến ngày hôm sau, điện Tuyên Thất truyền ý chỉ ban hôn. Tháng Năm năm Nguyên Đỉnh thứ tư, Công chúa Chư Ấp xuất giá. Trần A Kiều lấy thân phận phi tần tối cao hiện tại ở cung Vị Ương đứng trên điện Tuyên Đức cùng Lưu Triệt tiếp nhận lễ bái của Công chúa Chư Ấp và Phò mã.

Trần A Kiều nhìn Lưu Thanh mặc trang phục màu đỏ bước lên xe hoa rời đi không quay đầu nhìn lại thì thở dài một hơi. Nàng không thể không thừa nhận, khi người con gái cuối cùng mang huyết thống của Vệ Tử Phu rời khỏi cung Vị Ương này thì lòng nàng cũng có chút thoải mái hơn.

Hôn lễ của Công chúa Chư Ấp không được long trọng bằng Vệ Trường công chúa xuất giá năm xưa nhưng dù sao cũng là công chúa hoàng thất xuất giá nên có đầy đủ tất cả các nghi lễ. Tề vương Lưu Cứ đi tận nước Tề làm phiên vương ba năm nhuốm bụi phong trần về Trường An tham gia hôn lễ của tỷ tỷ ruột nhưng chỉ thoáng trông thấy nhau trên điện Tuyên Đức, không có cơ hội gặp nhau lấy một lát. Hôn lễ trong cung kết thúc, Lưu Cứ đến điện Tuyên Thất yết kiến phụ hoàng. Ba năm không gặp, Lưu Triệt nhìn đứa con thứ quỳ dưới điện, Lưu Cứ cũng cao hơn một chút, nét mặt trầm tư không còn vẻ ngơ ngác như ngày mới đi đến đất phong.

“Đã trở về rồi”, Lưu Triệt nghĩ một lát rồi bảo, “thì ở chơi thêm mấy ngày nữa. Đúng dịp tỷ tỷ của con xuất giá, con hãy gặp nó nhiều hơn.”

Lưu Cứ khẽ cúi đầu, cung kính nói, “Đa tạ phụ hoàng ân điển!”

“Bệ hạ”, nội thị ở bên ngoài điện khom người bẩm báo, “Thái tử điện hạ cầu kiến.”

“Tuyên cho vào”, Lưu Triệt bình thản.

Lưu Mạch mặc bộ y quan thái tử bước vào điện, dập đầu chào, “Nhi thần tham kiến phụ hoàng.” Nét mặt cậu toát lên vẻ phấn chấn tự tin của tuổi thiếu niên, Lưu Cứ liếc nhìn cảm thấy chói mắt, cúi đầu bái chào, “Thần tham kiến Thái tử điện hạ.”

“Thôi nào nhị đệ”, Lưu Mạch thân thiện đáp.

“Phụ hoàng và Thái tử điện hạ có việc cần bàn, nhi thần xin cáo lui trước”, Lưu Cứ nói, thấy Lưu Triệt ở trên điện gật đầu liền lui ra. Cậu ra khỏi điện Tuyên Thất thì nghe thấy tiếng Lưu Mạch ở trong điện, “Qua mấy hôm nữa thì phụ hoàng sẽ tuần du sông Phần nên nhi thần đến để xin chỉ dạy chuyện giám sát đất nước.”

Ánh sáng rực rỡ ngoài điện chiếu lên trên người rất nóng bức nhưng lòng Lưu Cứ vẫn thấy lạnh lẽo. Cậu bật cười khổ sở. Năm xưa khi đi nhận phong đất Tề, cữu cữu đã nói rằng khôn ngoan không lại được với trời, hiện giờ Vệ gia đang ở hoàn cảnh xấu nên không cầu có công, chỉ cầu vô hại. Vì vậy, những năm qua ở đất Tề, cậu luôn biểu hiện bình thường, cố gắng duy trì lãnh thổ được thanh bình để không khiến cho Lưu Mạch nghi ngờ. Cậu vốn cho rằng nếu có một ngày mình bộc lộ sự sắc bén vẫn giấu kín thì thiên hạ nhất định phải lóa mắt, nhưng vừa rồi lại phát hiện khi bản thân còn ở ngưỡng cửa trưởng thành thì người ấy đã thành thục. Trong những ngày tháng ở đất Tề, cậu có nghe nói đến chuyện người phụ nữ ở điện Ngọc Đường kia cho đứa con trai duy nhất của nàng vượt qua đại mạc đi sứ Thân Độc. Khi đó cậu rất kinh ngạc, chuyện đó thật sự ngoài sức tưởng tượng của cậu. Nhưng, quả là đi xa làm cho con người kiên cường nhanh hơn bất kỳ danh sư nào dạy bảo. Bản thân cậu chỉ là bông hoa ở cung Vị Ương được mẫu thân nuông chiều, lần đầu tiên nếm trải gió mưa thì lại rơi vào cảnh nhà tan cửa nát.

Tháng Sáu năm Nguyên Đỉnh thứ tư, cung Kiến Chương được xây xong, hết tròn ba năm. Hôm đó ở điện Ngọc Đường Lưu Triệt rất vui, nói, “Kiều Kiều có rảnh rỗi thì sang đó xem. Nàng chắc chắn sẽ vui thích.”

Trần A Kiều không để ý, chỉ nói, “Lần này chọn cung nữ mới, nhân tiện cho những cung nữ lớn tuổi trong cung Vị Ương về nhà. Nếu trong cung quá nhiều cung nữ lớn tuổi thì sẽ tăng thêm oán khí, cuối cùng tổn hại đến thiên hòa.”

“Những chuyện này cứ giao cho Kiều Kiều vậy.” Lưu Triệt đang có tâm trạng tốt, lại không phải là việc gì lớn nên thuận miệng đồng ý.

Trần A Kiều mời Kiến Chương lệnh đến hỏi, “Cung Kiến Chương có bao nhiêu điện phủ?”

Kiến Chương lệnh cung kính bẩm, “Cung Kiến Chương có mười ba ngôi ngoại điện, bốn mươi chín ngôi nội điện. Bệ hạ đã có lệnh đặc biệt chuyển cung Trường Môn thành điện Trường Môn, là điện chính trong các nội điện, lại dùng vôi cát trát tường, tất cả đều làm như Trung cung.”

A Kiều cảm thấy rất bất ngờ, hỏi lại, “Thật không?”

Đến tối, Lưu Triệt từ điện Tuyên Thất trở về, trông thấy bộ dạng buồn bã của nàng bèn triệu Lục Y tới hỏi, “Chủ nhân của ngươi có chuyện gì vậy?”

“Hôm nay nương nương triệu kiến Kiến Chương lệnh tới hỏi chuyện, sau đó tâm trạng thì cứ u uất như vậy”, Lục Y cung kính bẩm báo.

Lưu Triệt hiểu ngay, vẫy tay bảo Lục Y lui ra. Y chắp tay thong thả bước vào, hắng giọng, “Thuở thiếu niên, trẫm đã từng ước hẹn rằng nếu thành thân được với Kiều Kiều thì sẽ xây lầu vàng cho nàng ở. Kiều Kiều còn nhớ chăng?”

Nàng ừ hữ không đáp, tất nhiên trong nàng nhớ mãi lời hứa ngọt ngào đó nhưng khắc sâu hơn lại là cơn gió lạnh thấu xương thổi xuyên qua phòng khi lời hứa đổ vỡ tan tành, nhìn xa xăm vô tận vẫn chỉ thấy đau khổ tuyệt vọng không bờ bến.

“Nàng không muốn về điện Tiêu Phòng cũng không sao, trẫm đã xây điện Kiến Chương cho nàng.” Y nhìn thẳng vào mắt nàng, phát hiện thấy vẻ mặt nàng có chuyển biến rất nhỏ liền bịt kín mắt nàng không cho suy nghĩ, hôn thật sâu lên môi nàng, thầm thì ước hẹn, “Lần này trẫm đảm bảo rằng Kiến Chương sẽ không sụp đổ.”

Nàng khẽ lách người tránh ra. Lời thề lầu vàng rốt cuộc có mấy phần giả dối, mấy phần thật lòng, lâu như vậy rồi thì khó có thể kiểm chứng nổi. Đã bao nhiêu năm làm vợ làm chồng, nàng thấy đối với người đàn ông bên cạnh này khi càng hiểu rõ lại càng mê hoặc. Nàng đi cùng y qua hết cả thời niên thiếu, nàng đã chứng kiến hầu như hết thảy cuộc đời của y, nàng tự cho bản thân đã hiểu rất rõ. Nhưng khi gần trong tấc gang nàng lại phát hiện rằng thật ra bản thân không hề hiểu y.

Từ năm Nguyên Sóc thứ sáu cho tới bây giờ đã là mười năm rồi. Nàng cho là với tính có mới nới cũ, có trăng quên đèn thì y sẽ không chịu được nàng quá lâu, nhưng y lại chịu ở bên nàng hơn mười năm. Tuy rằng mười năm đó chỉ bằng mặt mà không bằng lòng nhưng lâu dần thì việc có y bên cạnh tựa hồ cũng thành một thói quen. Hồi năm Lý Nghiên xuất hiện, cô ta trẻ trung như vậy, xinh đẹp như vậy, nàng thật sự đã cho rằng y sẽ bỏ nàng. Tuy nàng không quá đau buồn nhưng cuối cùng khi y lựa chọn ở lại với nàng, nàng lại cũng không quá vui mừng. Từ đó về sau, giữa hai người mới có được một chút lòng tin. Khi nàng mất đứa con ở Thượng Lâm Uyển thì khoảng cách với y lại gần thêm, sinh ra cảm giác muốn dựa dẫm vào y. Dựa dẫm nhưng vẫn đồng thời đề phòng, đôi khi ngay cả bản thân nàng cũng chẳng rõ nếu bây giờ y bỏ nàng thì người không chịu được là y hay là nàng?

“Thật ra”, nàng cúi đầu, “Người không cần phải như vậy.” Tâm hồn nàng đã dần bình lặng, nếu không phát sinh biến động thì cuộc đời này sẽ cứ thế thôi. Nhưng nếu phát sinh biến động thì nàng vẫn sẽ rời đi, dù có quyến luyến, có quay đầu nhìn lại nhưng cuối cùng vẫn nhất quyết rời đi.

Ánh mắt Lưu Triệt thoáng qua vẻ lo lắng mơ hồ, “Trẫm vui mừng thấy như thế.” Y siết chặt thêm vòng tay đang ôm eo A Kiều khiến nàng đau, khẽ kêu lên một tiếng. Y giật mình, hơi nới lỏng vòng tay nhưng vẫn còn ôm rất chặt. Nàng nhăn mày, thật ra cũng không tin lời nói cung Kiến Chương là xây cho nàng. Lưu Triệt xây cung Kiến Chương quá nửa vẫn là vì chính y, nhưng nàng vẫn tiếp nhận chuyện điện Trường Môn.

Giờ khắc này nàng tựa vào trong lòng y, bỗng nhiên rất muốn hỏi y một câu rằng nếu sớm biết có ngày hôm nay thì có hối hận ngày đó đã tuyệt tình như vậy? Đến bây giờ, có đem cả thiên hạ đến trước mặt thì nàng cũng không thể nào xóa nhòa hoàn toàn chuyện quá khứ.

Nhưng cuối cùng thì nàng vẫn không lên tiếng. Có một số việc mà sức người không thể làm gì được.

Tháng Bảy năm Nguyên Đỉnh thứ tư, Trần A Kiều chuyển từ điện Ngọc Đường sang điện Trường Môn của cung Kiến Chương. Điện Trường Môn tuy hạ từ cấp cung xuống cấp điện nhưng còn rộng lớn hơn cả cung cũ. Từ ngoài điện nhìn vào, rèm che buông rủ ánh lên đủ các loại màu sắc, đều là những màu mà Trần A Kiều ưa thích. Chỉ riêng việc đem rừng trúc ngày trước nàng thích nhất trồng lại trong nội viện, khi gió chiều ngày hè thổi qua chiếu bóng trúc lên rèm cửa sổ bằng lụa mỏng gây cảm giác mát mẻ đã khiến nàng rất vui thích.

“Nghe cung nhân nói”, Mạc Vong trầm trồ, “cung Trường Môn, à quên”, cô vội vàng bậm môi, “phải gọi là điện Trường Môn chứ, vào lúc bắt đầu xây dựng thì đã đặt địa long rồi, dù mùa đông thì nương nương cũng sẽ không bị lạnh. Bệ hạ đúng là thật lòng chăm sóc nương nương từng ly từng tý.”

A Kiều liếc cô một cái, cười nhẹ như không, “Có phải ngươi cũng muốn tìm một người như vậy? Dù sao cũng sắp tuyển cung nữ mới, nếu ngươi muốn thì ta sẽ để cho ngươi xuất cung.”

“Nương nương đừng…”, Mạc Vong kêu lên khiến Mạc Thất che miệng giấu đi nụ cười.

Trần A Kiều lườm nàng, “Cười cái gì?”

“Nô tỳ đang cười”, Mạc Thất không vừa, “nương nương không chú ý sao? Vừa rồi nương nương đã nói một chữ ‘Cũng’.”

Nàng khẽ giật mình.

 

Quyển 4 - Chương 73: Mười năm Hà Tây mười năm Hà Đông[1]​

Spoiler

[1] Hà Đông chính là tỉnh Sơn Tây của Trung Quốc bây giờ. Do sông Hoàng Hà chảy qua phía Tây của tỉnh Sơn Tây, tức là Sơn Tây nằm ở phía đông của sông Hoàng Hà, cho nên ngày xưa người địa phương gọi Sơn Tây là Hà Đông.

Rất nhanh, các cung nữ được tuyển từ khắp mọi miền đã về đến nơi. A Kiều không đủ sức quản việc này nên giao cho Lục Y, Mạc Thất và Mạc Vong, “Các ngươi hỏi ý của các cung nữ ngoài ba mươi tuổi của toàn bộ điện trong cung Vị Ương, nếu ai muốn về nhà thì sẽ cho về rồi bổ sung người mới vào. Chi phí cho cung nữ trong tất cả các điện cũng phải cắt giảm đi một chút. Cung Kiến Chương hay cung Vị Ương đều thế.”

“Về phần chọn lựa cung nữ mới”, nàng dặn, “không câu nệ tướng mạo, gia thế, chỉ cần nhanh nhẹn, trung thực là được. Ngoài ra cũng nói thêm cho họ biết từ giờ trở đi thì niên hạn phục vụ là hai bảy tuổi, nếu ai có gì không bằng lòng thì cứ đến nói trực tiếp với ta.” Cả ba người đều cúi đầu vâng dạ, lĩnh mệnh rời đi.

Lệnh này vừa ban ra đã khiến cho cả cung nữ cũ và mới đều cảm động công đức của Trần nương nương. Thỉnh thoảng cũng có một vài phi tần cấp thấp trong cung Vị Ương đã từng được ân sủng của bệ hạ từ nhiều năm trước ôm hận trước sự độc chiếm ân sủng của Trần nương nương nên đã đánh cuộc một lần lành làm gáo vỡ làm muôi gây náo loạn đến cả điện Tuyên Thất, nhưng bệ hạ chỉ cau mày nói, “Trẫm đã giao mọi chuyện trong hậu cung cho Trần hoàng hậu cân nhắc quyết định, từ phi tần, nữ quan tới cung nữ, nội thị trong cung Vị Ương đều phải tuân thủ.” Sau đó lại tuyên phạt cắt ba tháng bổng lộc của những người này.

Tất cả cung nữ liền câm như hến, vài ngày sau vẫn có người tò mò hỏi, “Trần nương nương ở trong điện nào của cung Vị Ương nhỉ?”

“Trần nương nương không ở trong Vị Ương”, lại có người ra vẻ hiểu biết, “nghe nói Trần nương nương là phi tần mà bệ hạ sủng ái nhất, được coi như là hoàng hậu của cung Vị Ương. Trần nương nương thân thể cao quý, tính ra còn là biểu tỷ của bệ hạ. Hai người có tình cảm từ nhỏ, bệ hạ từng nói rằng nếu lấy được Trần nương nương làm thê tử thì nhất định sẽ xây một lầu vàng cực lớn cho nàng.”

“Phì”, liền có người cười nhạo, “Có ai chưa từng nghe chuyện này mà cần cô nói chứ.”

“Cô thì biết cái gì?” Người nọ nói vẻ không vui vì bị ngắt lời, “Những năm qua bệ hạ quả nhiên đã giữ đúng lời hứa, xây cung Kiến Chương còn hoa lệ hơn cả cung Vị Ương tặng cho Trần nương nương. Mấy hôm trước Trần nương nương đã chuyển vào điện Trường Môn của cung Kiến Chương. Tôi còn nghe nói rằng tất cả phi tần đều ở trong cung Vị Ương, bởi vậy mà trong cung Kiến Chương chỉ có một mình Trần nương nương. Các người thử ngẫm mà xem ân sủng của bệ hạ đối với Trần nương nương sâu đậm đến mức nào.”

Các cung nữ vừa mới xa nhà xa quê vào cung nghe vậy đều không nhịn được nghĩ đến phong thái của Trần nương nương danh chấn kinh thành, hồi lâu sau mới có người lên tiếng, “Tôi nghe nói cũng vì cung Kiến Chương mới xây xong nên chúng ta mới được tuyển vào làm cung nữ đấy.” Không biết ai sẽ có phúc khí có thể được hầu hạ Trần nương nương đây.

“Nhưng mà”, một giọng thì thào, “tôi từng nghe nói rằng có một khoảng thời gian bệ hạ đã chán ghét ruồng bỏ Trần hoàng hậu, trục xuất người và lập một vị ca cơ làm hoàng hậu. Chỗ mà Trần hoàng hậu ở sau khi bị trục xuất gọi là cung Trường Môn.”

Đám cung nữ im lặng hồi lâu rồi đồng thanh nói, “Nói mò.” Vệ Tử Phu sớm đã thành một khối đất vàng còn Trần nương nương vẫn được Thánh thượng cực kỳ sủng ái, bên nào nhẹ bên nào nặng thì chẳng cần nhìn cũng biết.

“Điều này cũng có thể là thực”, có người lại nói, “Cái gì thuộc về ai đã do trời định. Người khác muốn đoạt cũng đoạt không được.”

“Đám lười biếng này”, một vị cô cô dạy dỗ cung nữ đi ngang qua, nghe thấy tiếng trò chuyện liền bước vào, “đã trễ thế rồi còn chưa chịu nghỉ ngơi, học tập chưa đủ vất vả sao?”

Đám cung nữ vội vàng im bặt rồi nằm xuống nhưng cô cô vẫn không buông tha, “Vừa rồi các ngươi nói chuyện gì? Nếu không nói cho ta thì ngày mai ta sẽ không tha.”

“Ngươi nói mau”, bà tiện tay chỉ một cung nữ. Người cung nữ này lại hồn nhiên, “Chúng tôi đang nói chuyện Trần nương nương thật hạnh phúc.”

Đám cung nữ đều sợ đến tái mặt, len lén nhìn cô cô nhưng lại thấy bà tỏ nét mặt dịu dàng, khẽ bật cười, “Các ngươi đã biết được những gì nào?”

Cung nữ kia liền bạo gan, “Cô cô, người ở trong cung đã lâu chắc đã từng được gặp Trần nương nương, nương nương thật sự đẹp lắm phải không?”

“Đúng là đám các ngươi chẳng biết gì cả”, cô cô cười nói, “Lúc Trần nương nương vừa mới bị trục xuất về cung Trường Môn thì cô cô đây còn chưa tiến cung. Những năm nay người chuyển về điện Ngọc Đường thì cô cô đứng trong nội cung có mấy lần được trông thấy từ xa, quả nhiên là mặt mày như vẽ… Kỳ thật”, bà bỗng chuyển giọng, “các ngươi nhìn Công chúa Duyệt Trữ thì biết, người sinh ra con gái xinh đẹp như vậy có thể tầm thường được sao?”

Lúc đó Trần A Kiều đang đánh cờ với Lưu Triệt tại điện Trường Môn. Đối với cờ vây, nàng tự nhận trình độ của mình không cao, tuy những năm qua có tập luyện nên trình độ đã hơn trước đây nhưng vẫn không thể là đối thủ của Lưu Triệt chơi cờ từ nhỏ. Nàng đánh cờ với y thì mười trận thua đến chín nhưng Lưu Triệt chỉ si mê ngắm nhìn dung nhan của nàng, cờ chưa tới chung cuộc đã hôn lên môi rồi nhẹ nhàng bế nàng lên giường. Nàng chế giễu, “Trận này cũng không thể coi như người thắng.”

“Chờ một lát lại tiếp tục”, Lưu Triệt nào có để tâm đến ván cờ, chỉ thuận miệng nói, “Kiều Kiều thắng làm sao được.” Nụ cười nàng hơi sững lại, thầm nghĩ lần sau nhất định phải hất bàn cờ đi. Nhưng rất nhanh nàng cũng chẳng còn lòng dạ nào nghĩ đến chuyện gì. Ân ái qua đi, cơn buồn ngủ kéo đến, nàng nghe tiếng y gọi tên mình thì cũng mơ màng đáp lại.

“Kiều Kiều, nàng còn nhớ không”, y thì thầm, “Ngày ấy cũng ở Trường Môn này, chúng ta chơi cờ năm quân…” Y cúi đầu nhìn xuống đã thấy nàng nhắm mắt, nhịp thở đều đặn, đi vào giấc ngủ từ khi nào. Ánh mắt y sáng lên, nhìn nàng hồi lâu rồi thở dài một hơi, khẽ vén lại mấy sợi tóc lòa xòa trên gương mặt nàng. Những chuyện năm xưa giờ đã quá xa xăm.

Kinh Thi từng viết tháng Bảy đổ lửa. Mãi đến cuối tháng Bảy thì cái nóng trong thành Trường An mới dần lui, đi lại trong cung Kiến Chương dường như đã cảm giác thấy hơi thở mùa thu sắp tới. Tất cả các đại quan trong kinh thành đều đang chuẩn bị những việc liên quan tới chuyến bệ hạ tuần du sông Phần. Trong thời gian bệ hạ tuần du cũng là lần đầu tiên Hoàng tử trưởng Lưu Mạch với thân phận thái tử ở lại Trường An giám sát việc nước.

“Không biết”, Mạc Ưu và Mạc Sầu vừa sắp xếp hành trang cho Trần A Kiều vừa nhìn nhau vẻ lo âu, “Thái tử điện hạ có thể làm được không?”

A Kiều đang đọc sách bên cạnh, nghe vậy buồn cười nói, “Có nhiều trọng thần giúp đỡ như vậy thì còn gì có thể sai lầm được đây?” Nàng tin con mình sẽ đủ sáng suốt, không để lộ sơ hở nào cho người khác lợi dụng.

“Nương nương”, Lục Y dẫn theo hai cung nữ vừa mới tiến cung là Ánh Chu và Phiếu Tử từ ngoài rèm bước vào, nói, “Ba cung nữ trước kia của điện Ngọc Đường vừa về quê, theo lệ sẽ giảm một người. Nô tỳ thấy hai người này cũng được nên dẫn về để bổ sung.”

Ánh Chu, Phiếu Tử quỳ gối, bái lạy, “Tham kiến Trần nương nương.”

A Kiều đánh giá hai cô gái còn rất trẻ, thấy một cô dáng vẻ ngây thơ, cô còn lại có dáng vẻ thanh nhã nên đều ưa thích, gật đầu, “Chỗ của ta không có quy tắc gì cả, các ngươi ở thêm ít ngày nữa sẽ biết.” Hai người cung kính dập đầu.

“Nương nương”, Mạc Ưu hầu hạ A Kiều lâu ngày nên biết chủ nhân rất tốt bụng, hỏi, “Nương nương hãy nói cho chúng nô tỳ biết sẽ dẫn ai đi theo trong chuyến bệ hạ tuần du sông Phần lần này?”

Cô vừa hỏi như vậy thì tất cả cung nhân trong điện, thậm chí ngay cả Lục Y cũng đều dỏng tai lên, chỉ có mấy cung nữ vừa gia nhập thì sợ run người, chưa từng nghĩ tới cung nhân trong điện Trường Môn lại có thể nói chuyện với chủ nhân như vậy.

A Kiều buông quyển sách xuống, “Ta dặn các ngươi lúc ra ngoài không cần mang quá nhiều hành lý, đủ là được. Người cũng thế, không cần đi quá nhiều. Như vậy đi, cũng đừng nói ta bất công, cung nữ thì dẫn theo một mới một cũ, nội thị Thành Liệt trầm tĩnh cẩn thận nên ta để hắn hầu hạ Thái tử điện hạ, sau này cứ thế. Ngoài ra chọn một cung nữ khác hầu hạ Công chúa Duyệt Trữ.”

Mọi người đồng thanh ồ lên một tiếng, không chịu, “Như thế chẳng phải khiến cho chúng nô tỳ phải đánh nhau vỡ đầu sao?” Tuy cung Kiến Chương vô cùng hoa lệ nhưng nếu ở quá lâu sẽ rất nhớ không khí bên ngoài.

Đã đến tháng Tám, chuyến đi tuần của thiên tử chuẩn bị suốt mấy tháng cuối cùng đã sẵn sàng. Ngày mùng mười tháng Tám năm Nguyên Đỉnh thứ tư, Lưu Triệt dẫn theo Trần A Kiều, Công chúa Duyệt Trữ và tất cả đại thần tuần du sông Phần, để lại Thái tử Lưu Mạch gần bước sang tuổi mười lăm ở lại đế đô Trường An giám sát việc nước, có thể tự xử lý tất cả chính sự, nếu như có việc lớn thì phải cho khoái mã báo Hoàng đế. Vương tử Kim Nhật Đan từ thân phận phần tử của phủ Thái tử vào triều nhậm chức Quang Lộc đại phu và đệ đệ khác mẹ Hoắc Quang của Quan Quân hầu Hoắc Khứ Bệnh hiện giờ đã thăng đến chức thái trung đại phu đều đi theo tùy tùng.

“Lần này mới công bằng chứ?” Lưu Sơ nhìn từ long xa ra ngoài thấy những ruộng lúa mạch gợn sóng đến tận chân trời, thỉnh thoảng lại thấy một thôn quê giản dị nhưng tràn đầy sức sống, bỗng buông rèm quay sang đắc ý nói, “Từ trước đến giờ chỉ có mỗi ca ca xuất cung còn con thì ở lại một mình. Lần này cũng đến lượt con xuất cung để ca ca ở lại nội cung.”

A Kiều cốc vào đầu cô mắng yêu, “Con ghen tỵ với cả ca ca sao?”

“Đâu có!” Lưu Sơ cãi, “Con chỉ cảm thấy trong cung buồn chán, đi ra xem đồng ruộng thấy thật thoáng đãng. Huống chi”, cô ngẩng đầu ngắm Lưu Triệt và A Kiều, hài lòng, “phụ hoàng cùng mẫu thân đều ở bên, không thể tốt hơn, thêm cả ca ca nữa là hoàn mỹ.” A Kiều phì cười, liếc thấy ánh mắt Lưu Triệt cũng sáng lên ấm áp.

Lưu Sơ hưng phấn, không chịu ở hành cung đã chuẩn bị trước mà khăng khăng đòi vào ở trong một nhà trọ trông rất sạch đẹp. Lưu Triệt chiều cô nên cũng không phản đối, dùng thân phận thương nhân chọn lấy mấy căn phòng tốt nhất, chỉ khổ mấy thị vệ đi theo phải cải trang.

“Bệ hạ”, Dương Đắc Ý nhăn nhó tiến lên, “Nếu muốn ở đây thì phải bao toàn bộ nhà trọ, nếu không nơi này hỗn tạp khó an toàn.”

Lưu Sơ nghe xong cảm thấy không đúng, vừa muốn lên tiếng, đã thấy mẫu thân quay đầu, cười hỏi lại, “Lấy đâu ra nhiều thích khách như vậy chứ? Nếu bao hết thì chúng ta ra ngoài ở trọ còn có ý nghĩa gì?”

Lưu Triệt chớp lấy cơ hội trêu chọc, “Trẫm chỉ định nói tính Sơ Nhi trẻ con nhưng không ngờ cả Kiều Kiều cũng thế.”

Nàng trừng mắt, “Nếu phu quân đại nhân không muốn ra thì ai động tới người được chứ?”

Y trầm mặc một lát rồi cười phá lên, “Kiều Kiều nói thật hay.”

Chưởng quỹ Tiền Lai của nhà trọ Tường Phúc từ trong bước ra, từ xa đã thấy nhóm người ăn mặc y phục tôn quý, khí độ bất phàm, nhất là người đàn ông ở chính giữa có cặp mắt sắc sảo, không giận mà uy. Lão biết đó là người đứng đầu nên không dám chậm trễ, đích thân ra đón, khom người nói, “Bản điếm là nhà trọ tốt nhất thành Lâm Phần, mấy vị khách quan muốn ở trọ thì xin mời đi theo ta.”

Lão rất tự tin vì bàn ghế đồ đạc trong nhà trọ đều trên mức thông dụng ở các nhà giàu hạng trung của Đại Hán, nhưng khi thấy người đàn ông áo đen vẫn khẽ nhíu mày liền thầm giật mình, biết người này vô cùng giàu sang.

Lưu Triệt nhìn sang thấy A Kiều và Lưu Sơ đang khá hào hứng nên cũng không nói gì, gật đầu, “Ta bao hết toàn bộ số phòng hảo hạng.”

“À”, chưởng quỹ Tiền Lai quá sức vui mừng nhưng vẫn còn do dự nói, “Bản điếm có bảy phòng hảo hạng nhưng một phòng đã có người ở rồi.”

“Thì lấy hết sáu phòng kia vậy”, Trần A Kiều ngẩng đầu, nói chặn ngang ý định đuổi người của Dương Đắc Ý, “Hãy thu dọn ba gian phòng hảo hạng trước đã.” Nàng thăm dò sắc mặt của Lưu Triệt rồi nói tiếp, “Tất cả chăn gối đều phải mới. Không cần lo về chuyện tiền phòng.” Nàng phất tay, tùy tùng đi theo liền móc ra một xâu tiền, nói, “Phàm là đồ ăn mặc và vật dụng đều phải theo tiêu chuẩn tốt nhất, sẽ không thiếu tiền phòng của ngươi.”

Chưởng quỹ Tiền Lai kinh hãi, gập người cung kính, “Ta biết rồi, để ta đi chuẩn bị.”

Tiền trả đầy đủ nên chưởng quỹ cũng hành động rất dứt khoát, rất nhanh đã có tiểu nhị bước tới, “Phòng chữ Thiên số một và số hai đã được thu dọn xong. Xin mời khách quan đi theo tôi.”

Đi xe ngựa suốt cả ngày nên Lưu Sơ đã mệt mỏi, từ nãy đến giờ là cố gắng gượng, lúc này thu xếp xong liền được Mạc Sầu dẫn đến phòng số hai, thoáng chốc đã ngủ say. Trong lòng A Kiều chợt dâng lên niềm hưng phấn, thật giống như cảm giác mỗi lần lén trốn nhà ra ngoài chơi với bạn bè khi nàng còn thơ bé, thứ cảm giác này giờ đây đâu dễ tìm lại được. Nàng tựa vào cửa sổ phòng khách ngắm nhìn đường phố tấp nập phía dưới đang vọng lên những tiếng rao hàng bằng khẩu âm đặc trưng của vùng Sơn Tây.

“Kiều Kiều thích ồn ào như vậy sao?” Lưu Triệt sau khi được cung nữ hầu rửa mặt xong thì nhẹ bước đến gần đứng ở sau lưng nàng.

“Vâng.” Nàng không nhịn được cười nói, “Ở trong cung đã lâu, giờ nghe lại những âm thanh này thì thấy như từ trên mây trở lại trần gian, không thể chân thực hơn được nữa.”

Y ngắm nhìn vẻ mặt hoan hỉ của nàng, “Nhưng trong nhân gian lại không biết có bao nhiêu người ngày đêm mong mỏi có thể tìm được đường dẫn lên trời xanh.”

Nàng bình thản, “Chẳng qua là thấy lạ mà thôi. Bệ hạ thấy mình trị nước bình yên, con dân thái hòa thì mất hứng sao?” Hỏi xong, nàng chăm chú quan sát nét mặt y, cố tìm một nét không vui nhưng lại chỉ thấy toát lên vẻ nhu hòa, “Đã ở bên ngoài thì đừng xưng hô theo nghi lễ trong cung nữa. Kiều Kiều hãy gọi là Triệt Nhi giống như trước đây có hơn không?”

“Thiếp không dám.” Nàng lắc đầu, “Để cho người ngoài nghe thấy gọi tên húy của thánh thượng thì chẳng phải loạn hết sao.”

Trên hành lang bằng gỗ bên ngoài cửa vang lên những tiếng chân bước lẹt xẹt. Tiểu nhị gõ cửa, nói, “Khách quan, mời dùng trà.” Gã bỗng nhiên kêu lên một tiếng kinh hãi.

Dương Đắc Ý biến sắc mặt, liền cùng thị vệ lao vọt ra hỏi, “Có chuyện gì vậy?”

“Không có chuyện gì”, Tiểu nhị bị dọa đến phát sợ, ngập ngừng đáp. Gã tò mò nhìn về hướng bên trong phòng, không biết đôi vợ chồng ở tại phòng số một kia rốt cuộc có thân phận gì. “Chẳng qua là một con cua mà thôi.”

Gã mang nước trà vào trong phòng, đặt lên trên bàn rồi xoay người lại nhặt con cua lên, “Khách quan là người vùng ngoài nên không biết, bờ sông Phần của chúng tôi cứ đến mùa thu là có cua bò ra nên thường xuyên có thể trông thấy.”

Dương Đắc Ý giẫm chân, chỉ là một con cua, cớ gì lại khiến phải ngạc nhiên như thế. Trong gian phòng hảo hạng ở đối diện vang lên tiếng cười rồi đóng cửa lại.

“Ồ!” A Kiều nhìn thấy con cua béo vàng trong tay tiểu nhị thì chợt nảy ra ý, “Tiểu nhị ca, có thể bắt một giỏ cua mang về đây cho ta được không?”

“Bờ sông Phần có nhiều cua nhưng chẳng ai thèm bắt vì không đáng tiền”, Tiểu nhị nghi hoặc nhìn A Kiều và hỏi, “Phu nhân muốn bắt cua làm gì?”

Nàng chỉ cười, “Đến lúc đó thì ngươi sẽ biết.”

Dương Đắc Ý thử độc rồi rót cho Lưu Triệt và A Kiều mỗi người một chén trà, thở dài, “Chủ nhân, phu nhân, thật ra thì trà trong cung ngon hơn trà này nhiều, tội gì phải mất công ra tận bên ngoài như thế này chứ?”

A Kiều nhấp thử một ngụm. Sau khi nàng và Tang Hoằng Dương đưa kỹ thuật chế trà vào kinh doanh thì chỉ trong vài năm, trà sao thủ công đã thế chỗ của loại trà trước đây trên khắp đất nước Đại Hán. Loại trà chưởng quỹ lấy ra chiêu đãi bọn họ đã là cực phẩm trong dân gian. Tuy đối với A Kiều thì vẫn chưa là gì cả nhưng loại thường uống ở nhà thuở nhỏ thì cũng chỉ như vậy mà thôi. A Kiều thầm thở dài một tiếng, tự biết bản thân đã quen với cuộc sống xa hoa lãng phí trong hoàng cung nên ngày càng xa cách cuộc sống trước đây.

Cua ở sông Phần có chút khác với cua của những nhánh sông con còn lại của sông mẹ Trường Giang, thân hình to hơn nhưng chân lại bé hơn, một giỏ chứa được khoảng chừng trăm con. Lúc này đang là cuối tháng Tám theo lịch thời Hán, cua có mùi vị ngon nhất. A Kiều chọn lấy ba, bốn mươi con cua cái còn thả hết cua đực. Nàng mượn phòng bếp của nhà trọ, bóc bỏ mai, chân càng và yếm cua, dùng lửa mạnh nướng chín rồi sắp lên khay.

Các đầu bếp trợn mắt há mồm quan sát, không một ai biết là có thể ăn cua theo cách này. Lưu Sơ đứng bên xem, thấy cua vừa chín tới mùi thơm nức mũi thì không nhịn được đã định ăn vụng một con nhưng nhìn khay cua thì lại không biết ăn như thế nào, đành ngước lên nhìn A Kiều vẻ chờ đợi. A Kiều bật cười, nói, “Thì cứ chấm vào mà ăn thôi.” Nàng lấy gừng, hành và dấm pha với nước dùng, bóc vỏ cua làm mẫu, chấm vào nước chấm rồi đút cho Lưu Sơ.

Lưu Sơ ăn thử, cảm thấy miếng thịt cua trong miệng vô cùng non mềm thì cực kỳ thích thú, thốt lên khen, “Ngon quá!”

“Phu nhân”, Dương Đắc Ý phụng lệnh Lưu Triệt tới tìm A Kiều, thấy hai mẹ con nàng đang ăn cua trong bếp thì vội giục, “Chủ nhân đợi lâu rồi.”

Lưu Sơ trừng mắt nhìn, chợt nhớ rằng phụ hoàng còn đang đợi ở ngoài đại đường liền cúi đầu có vẻ áy náy. A Kiều dỗ dành, “Chúng ta quay lên nào.”

Cua rất ngon nhưng Lưu Triệt thấy vẫn nguyên hình nên chỉ dám lấy đũa lật qua lật lại, hỏi giọng nghi ngờ, “Thứ này có thể ăn được thật sao?”

Những người khác trên đại đường cũng đều ngửi thấy mùi thơm, nhưng vẫn không nghĩ rằng những con cua thường ngày nhìn thấy khắp nơi trong thành lại có thể nướng lên ăn được nên cùng lắng tai nghe đáp án.

“Người có thể không ăn cũng được”, A Kiều thản nhiên đáp rồi túm lấy tay Lưu Sơ nói, “Cua tính hàn, sức khỏe Tảo Tảo không tốt nên không được ăn nhiều.”

“Con không chịu”, Lưu Sơ chu môi, “Ăn ngon vậy mà.”

Lưu Triệt biết rằng con gái được mẹ nuôi dưỡng từ thuở nhỏ nên rất kén ăn, không khỏi động lòng hiếu kỳ, ra dấu bảo Dương Đắc Ý gỡ cho một con cua. Y nghe thấy A Kiều cười phì một tiếng nhưng vẫn học nàng chấm nước chấm, vừa nếm thử một miếng liền nhướng mày, quả nhiên là ngon vô cùng.

“Được rồi”, A Kiều nói, “Con chỉ được ăn thêm một con nữa, nhiều hơn là không được.”

“Ứ”. Lưu Sơ khẽ làu bàu, “Mẫu thân làm nhiều như vậy để làm gì? Chẳng lẽ người và phụ… phụ thân đại nhân ăn hết cả hay sao?”

A Kiều hơi gắt, “Mẫu thân có mang cho người khác cũng không để con ăn thêm nữa.”

“Dương Tam”, nàng xoay người lại gọi.

“Phu nhân”, Dương Đắc Ý khom lưng đáp.

“Cua còn dư, ngươi và những người cùng đi mỗi người một con, còn lại thì mang mời mỗi bàn một con. Phải rồi”, nàng nhìn lên căn phòng hảo hạng trên lầu hai, nói, “Mang một con đến mời vị tiên sinh trên phòng hảo hạng kia nữa.” Dương Đắc Ý khom người vâng dạ, chỉ mỗi mình Lưu Sơ giận dỗi quay lưng.

Mọi người tạ ơn, thận trọng nếm thử theo cách vừa chứng kiến rồi lộ ra vẻ mặt mừng rỡ đến kinh ngạc. Căn phòng hảo hạng trên lầu hai không mở cửa, chỉ vang lên tiếng đàn tựa như thay lời chào hỏi.

 

Quyển 4 - Chương 74: Đêm xuống khung trời như nước biếc[1]​

Spoiler

[1] Câu thơ thứ ba trong bài thơ Thu tịch của Đỗ Mục.

Đến tối, chưởng quỹ Tiền Lai tới cầu kiến, “Phu nhân, đầu bếp của bản điếm đã thấy cách người nấu cua, tự thấy cũng có thể làm được. Chỉ không biết…?”

Nàng mỉm cười, nghe giọng điệu cũng đoán được ý của ông ta, “Mặc dù nhà ta cũng có một tửu lâu nhưng ở cách đây khá xa, chưởng quỹ muốn dùng cách này cũng không sao.”

Tiền Lai cực kỳ vui mừng, “Nếu như thế thì xin đa tạ phu nhân. Để báo đáp lòng khảng khái của phu nhân, chi tiêu của cả gia đình phu nhân cứ để bản điếm…”

“Phu quân nhà ta yêu cầu vật dụng rất cao”, A Kiều điềm nhiên nói, “Mặc dù nấu cua cho lợi nhuận khả quan nhưng trong thời gian ngắn cũng khó có thể bù đắp nổi nên không làm khó dễ chưởng quỹ. Chỉ xin chưởng quỹ quan tâm đến chúng ta nhiều hơn là được rồi.”

Tiền Lai nhớ rằng người nhà này xa hoa lãng phí, lúng túng cười đáp, “Điều đó thì tất nhiên rồi.”

“Như vậy”, nàng cười khẽ, “Xin phiền chưởng quỹ đưa ba thùng nước tắm mới đến đây cho chúng ta.”

Lưu Triệt ở phòng bên tắm rửa xong đi ra ngoài thì thấy A Kiều đã xong trước, mái tóc còn chưa khô vương trên má trông hết sức quyến rũ. Nàng đang ngồi ở mép giường, tay ôm đàn tỳ bà.

“Kiều Kiều muốn đánh đàn sao?”

“Đúng vậy.” Nàng nhìn sang, “Bệ hạ cũng đã lâu không thổi địch rồi, chi bằng thổi một khúc hòa tấu với A Kiều nhé.”

Lưu Triệt không trả lời, vẫy tay bảo mang địch tới, thử âm rồi nói, “Thổi bài gì đây?”

A Kiều thuận miệng đáp, “Người nói đi.”

Y suy nghĩ một chút rồi đề nghị, “Phong nhập tùng nhé.”

A Kiều cúi xuống, gảy dây tấu nhẹ cung đàn. Nàng nghe tiếng địch ở bên cạnh uyển chuyển, lúc đầu hơi cứng nhắc nhưng dần thuần thục. Rõ ràng là một khúc vui tươi nhưng y thổi lên thì luôn mang theo khí phách.

Phòng đối diện cũng có tiếng địch vang lên, so với của Lưu Triệt thì kém về khí khái nhưng lại hơn về thuần thục, rất hợp với ý nghĩa của bản thân khúc nhạc.

Lưu Triệt để địch xuống, ôm lấy nàng khẽ nói, “Kiều Kiều thất thần mất rồi.”

“À.” Nàng tỉnh lại, hỏi, “Người tra xét thân phận người đối diện chưa?”

“Chẳng qua là một nhân sĩ về nhà chịu tang mà thôi.” Y không quan tâm lắm, định thân mật nhưng nàng cười né tránh, “Đừng, còn chưa uống thuốc.”

Đi tuần thú bên ngoài, lại ở phòng trọ nên lịch trình hơi rối loạn. Lưu Triệt than một tiếng, sai người mang thuốc tới rồi nhìn A Kiều nhíu mày nhăn nhó uống thuốc. Vì không phải ở trong cung, lại không biết gì về người sát vách nên phải kiềm chế không ít. Nhưng cũng vì không phải ở trong cung đình hoa lệ đầy áp lực không thở nổi nên A Kiều ít nhiều cảm thấy nhẹ nhõm. Nàng nhắm mắt hồi lâu, vẫn không cảm thấy buồn ngủ, khẽ gọi, “Bệ hạ!” Người đàn ông bên cạnh vẫn thở đều đều, không trả lời nàng.

Nàng mở mắt, ánh trăng soi tỏ chiếc màn tơ trên đỉnh đầu. Chiếc màn mới trắng như tuyết, không được rộng rãi tinh xảo như ở trong cung nhưng lại khiến nàng càng cảm thấy thân thiết. Đã lâu như vậy nhưng nàng vẫn còn thích nhưng đồ vật giản dị trong sáng. Nếu có thể mãi mãi được sống cuộc đời bình lặng hôm nay, không phải chứng kiến những cảnh phân tranh khốc liệt thì tốt biết nhường nào. Nhưng người đang ở bên cạnh nàng là ai chứ?

Nàng khẽ liếc mắt nhìn y, đôi môi chợt thì thầm tên một người khác nhưng lại không bật ra, một người vừa gần gũi vừa xa lạ.

Đuôi tóc vẫn còn ấm chưa khô, một trận gió nhẹ lùa qua cửa sổ khiến chiếc rèm dịu dàng lay động.

Lưu Triệt ngủ đến nửa đêm, cảm giác trước ngực nóng rực, tỉnh dậy, gọi: “Kiều Kiều, Kiều Kiều!” A Kiều nằm trong vòng tay y khẽ đáp lời nhưng vẫn không mở mắt. Y vội vàng đưa tay sờ thử trán nàng, thấy nóng hầm hập thì hoảng hốt gọi, “Người đâu!”

“Chủ nhân”, nội thị Tiểu Dung tiến vào, thắp đèn dầu lên, nghe thấy giọng Lưu Triệt có vẻ lo lắng liền hỏi, “có chuyện gì vậy?”

Ngọn đèn dầu soi sáng gian phòng. Lưu Triệt nhìn rõ được mới biết A Kiều đang sốt cao, mặt mày tái nhợt nhưng vùng cổ lại đỏ thẫm. Cho dù không hiểu về y học, y cũng biết sốt cao đến mức độ này là cực kỳ nguy hiểm, nghiêm mặt sai bảo, “Ngươi đánh thức mọi người dậy, đi mời các đại phu ở gần tới đây. Những người khác về hành cung, gọi toàn bộ ngự y đi theo có mặt.”

Rất nhanh, cả nhà trọ thắp đèn sáng rực, người người mặt mũi nặng nề đi qua đi lại khắp hành lang. Dương Đắc Ý đánh thức chưởng quỹ nhà trọ đang ngủ say sưa, hỏi kỹ chỗ ở của đại phu gần nhất rồi lập tức cử người đi mời. Lão đại phu đáng thương vừa bị mời tới còn chưa kịp hết kinh hãi, trông thấy A Kiều nằm trên giường giật mình kêu lên một tiếng, không kịp tức giận mà vội vàng bắt mạch, cặp mày nhíu chặt. Lưu Triệt đã hơi có vẻ lo lắng, nhìn thấy sắc mặt lão đại phu như thế liền trầm giọng hỏi, “Bệnh tình nội tử thế nào?”

“Thứ cho lão phu nói thẳng.” Lão đại phu vuốt vuốt chòm râu, nói: “Tôn phu nhân vốn sức khỏe đã yếu, chắc rằng từ trước đã từng không chỉ một lần bị tổn thương nặng nề phải không?”

Lưu Triệt nhớ từ chuyện A Kiều đã từng bị đao chém cho tới hai lần sinh đẻ thì sầm mặt gật đầu.

“Chính là thế đó. Phu nhân đã bị thương tới căn cốt, lần này lại bị lạnh nên gió độc thừa dịp cơ thể trống rỗng xâm nhập vào, phát bệnh hết sức nặng nề, không thể tránh được.” Đại phu cân nhắc rồi bảo: “Ta kê phương thuốc, cho phu nhân uống ngay lập tức thì mới có thể giải bệnh. Có điều cần kiêng kỵ, phải tĩnh dưỡng không thể đi đường được nữa.”

“Chuyện này”, Lưu Triệt nghĩ tới hành trình tuần thú phương đông liền nhíu mày, chợt nghe Dương Đắc Ý ở ngoài cửa bẩm báo, “Chủ nhân, đại phu nhà ta đã tới.” Hắn cũng khá cơ trí, đến thời điểm then chốt vẫn nhớ tới việc không thể tiết lộ thân phận. Lão đại phu hơi nhếch bộ râu dài, vẻ không hài lòng. Điều tối kỵ của những người làm đại phu là bệnh nhân không tin y thuật của mình, ra khỏi cửa còn tìm người khác điều trị. Chỉ là ông ta cũng thầm kinh hãi, không biết người đàn ông áo đen này có thân phận gì mà ở giữa nơi đất khách quê người vẫn có thể lập tức gọi đại phu trong nhà đến. Ông ta nhớ tới việc bệ hạ tuần thú phương đông đang ở trong hành cung Lâm Phần, sáng suốt cúi đầu im lặng.

Lưu Triệt cũng không chú ý tới điều này, quay đầu ra lệnh, “Trước hết cứ sắc thuốc theo đơn này. Các ngươi”, y chỉ vào những ngự y vừa mới chạy tới, nói: “Bắt mạch cho phu nhân đã, sau rồi bàn phương thuốc. Nếu có nửa điểm lầm lỗi thì sẽ hỏi các ngươi đó.”

Tiểu Dung tiễn vị đại phu kia ra cửa, nhắc nhở, “Phương đại phu, chuyện hôm nay của chủ nhân cùng phu nhân nhà tôi, nếu ông nói ra nửa câu…”, hắn bỏ dở câu nói giữa chừng.

Đại phu đã sống đến tuổi này nên dĩ nhiên biết phải làm gì, vội nói, “Hôm nay ta gối cao ngủ kỹ ở trong nhà, chưa từng đến khám bệnh?”

Tiểu Dung rút ra một xâu tiền lớn, nói: “Đây là tiền chẩn bệnh, ông về đi.” Phương đại phu ra khỏi cửa, quay đầu lại thoáng nhìn nhà trọ Tường Phúc đèn đuốc sáng trưng, lau mồ hôi lạnh, bước đi một mạch.

Các ngự y chẩn đoán cơ bản cũng giống như Phương đại phu, suy tính tăng giảm một chút liều lượng trong phương thuốc của Phương đại phu, song Trần A Kiều nằm trên giường vẫn nóng hầm hập, đành phải cho uống thuốc đã sắc từ lúc trước. Cũng may, mặc dù A Kiều sốt đến mê man nhưng vẫn còn uống được thuốc mà không tốn quá nhiều sức lực. Lưu Triệt chờ giây lát rồi thử xem nhiệt độ thân thể A Kiều, thấy vẫn còn nóng rực, tức giận hỏi, “Tại sao vẫn chưa hạ nhiệt?”

Đám ngự y sợ hãi, run như cầy sấy, viên ngự y đứng đầu ấp úng đáp: “Để dược tính phát huy tác dụng cũng phải chờ mấy canh giờ.”

Chuyện lớn như vậy tất nhiên làm Lưu Sơ tỉnh giấc, mặc vội quần áo, đến đứng trước giường mẫu thân. Cô tỏ vẻ sợ hãi, nhìn Lưu Triệt ngập ngừng hỏi: “Phụ thân, mẫu thân không làm sao chứ?”

“Chắc là ban chiều vẫn chưa gội đầu nên giờ lại toát mồ hôi”, Lưu Triệt nghĩ vậy, ngắm nhìn Lưu Sơ rồi ôn tồn bảo, “Sơ Nhi, con về ngủ trước đi, mẫu thân ngày mai là khỏe thôi.”

“Con…” Lưu Sơ theo trực giác, không chịu nghe lời. Mạc Sầu đứng bên thấy sắc mặt Lưu Triệt sa sầm, vội kéo cô ra. Nếu bệ hạ nổi giận, cho dù thường ngày vẫn sủng ái Lưu Sơ nhất, thì cũng khó bảo đảm dưới cơn thịnh nộ sẽ như thế nào.

Đến giữa giờ Sửu lại cho uống thuốc lần nữa thì Trần A Kiều cuối cùng cũng hạ sốt, sờ tay vào da thịt cũng không còn nóng lắm. Các ngự y thở phào một hơi nhìn bệ hạ phất tay bảo bọn họ lui ra.

“A Kiều”, Lưu Triệt nhìn A Kiều đắm chìm trong giấc ngủ sâu, thở dài nói: “Trẫm phải làm gì cho nàng đây?”

Trên giường, Trần A Kiều khẽ rên lên một tiếng, hơi mở mắt ra. Lưu Triệt vội vàng ôm lấy nàng, hỏi, “Nàng nói gì vậy?”

A Kiều ở trong ngực y khẽ lẩm nhẩm, mơ màng nhìn y.

Ánh mắt Lưu Triệt sáng lên, nghe rõ ràng câu nàng gọi là “Triệt.”

Từ năm Nguyên Sóc thứ sáu, sau khi Trần A Kiều trở về cung Trường Môn gặp lại y vẫn chưa bao giờ chủ động gọi là Triệt. “Kiều Kiều”, y khẽ ôm lấy nàng, giọng ấm áp, ánh mắt hơi có vẻ suy tư: “Năm xưa khi Cú Dung hầu từ biệt trước thềm rồng, nàng đích thân đưa tiễn, lúc quay lại rất là cảm khái.”

“Cú Dung hầu?” Một lúc sau A Kiều mới có phản ứng, “Là Lưu Đường.” Nàng nhắm mắt lại, cảm thấy miệng đắng lưỡi khô, khẽ gọi, “Nước.”

Lưu Triệt nhỏm dậy định gọi Lục Y mang trà vào, không ngờ người nằm trong lòng lại níu tay kéo áo, lo lắng nói: “Triệt Nhi, ở đây với thiếp, đừng bỏ đi.” Y hơi kinh ngạc, an ủi, “Được rồi, ta sẽ không đi.” Y nghĩ tới vẻ kinh hoàng, lệ thuộc, u oán trong đáy mắt nàng, liền cất tiếng gọi, “Dương Đắc Ý, mang nước vào đây.”

A Kiều uống nước xong lại chìm vào giấc ngủ, nhờ thế mà toát mồ hôi, đỡ hơn khá nhiều. Khi mặt trời đứng bóng, nàng mới tỉnh dậy, lúc này đã thật sự tỉnh táo. Nàng nghe tiếng Dương Đắc Ý ở phòng kế ngoài thấp giọng bẩm, “Bệ hạ, nương nương bị bệnh, mà chuyến tuần thú phương đông lại cấp bách, phải làm thế nào đây?”

Lưu Triệt trầm mặc một lát rồi đáp, “Đợi thêm một ngày nữa xem sao.” Nàng nhắm mắt lại, gọi: “Bệ hạ.”

Lưu Triệt bước vào khiến sàn nhà bằng gỗ vang lên tiếng cót két, y thấy nàng đã tỉnh lại thì vẻ mặt rất dịu dàng, cười nói: “Kiều Kiều.”

Nàng suy nghĩ một chút, nói: “Đêm qua A Kiều sốt cao ngủ mê man không biết làm thế nào. Hôm nay đã hồi tỉnh, muốn được tĩnh dưỡng đôi chút. Tạm thời cũng chưa thể trở về Trường An, còn đi tuần thú phương đông thì vất vả. Bệ hạ là quân chủ một nước, chuyến đi tuần thú phương đông tế tự thần linh thổ địa lần này đã được quyết định lâu rồi, không thể thay đổi được.”

Lưu Triệt lo lắng ngắm nhìn gương mặt nàng. Nếu như nói A Kiều bây giờ là A Kiều của khi hồi cung năm Nguyên Sóc thứ sáu: thông minh, lý trí, tỉnh táo, vậy thì A Kiều nửa mê nửa tỉnh đêm hôm qua lại càng giống với A Kiều trước khi bị trục xuất hồi năm Nguyên Quang thứ năm mà y vẫn còn nhớ: cố chấp, bất an, mê muội níu giữ tình cảm, không chịu buông tay.

“Đêm hôm qua”, y thăm dò, song thấy ánh mắt nàng yên tĩnh, không bộc lộ điều gì, liền than thầm một tiếng rồi bỏ lửng không hỏi nữa. Thực ra, A Kiều biểu hiện cuồng si phụ thuộc hay tĩnh lạnh ơ hờ, rốt cuộc loại nào nặng hơn ở trong lòng y thì ngay cả bản thân y cũng không biết được rõ ràng.

Lưu Sơ hẩy hẩy tay, ý muốn được ở lại cùng mẫu thân nhưng lại bị A Kiều đẩy sang cho Lưu Triệt, nói: “Mẫu thân còn đang phải tĩnh dưỡng, làm thế nào có thể phân tâm chăm sóc cho con được. Con hãy tiếp tục tuần thú phương đông cùng phụ hoàng, kẻo sau này lại nói mẫu thân không công bình, chỉ cho ca ca ra ngoài mà cứ giữ rịt con ở trong cung.”

Đến chiều tối, Trung lang lệnh Thượng Quan Kiệt đến bẩm báo, “Bệ hạ, đã chuẩn bị xong ngựa xe và nghi trượng để tiếp tục đi tuần phía đông. Sáng sớm mai có thể lên đường.”

Lưu Triệt khẽ đáp một tiếng, lại hỏi, “Kiều Kiều, hay là nàng hãy đến ở tại hành cung, trẫm cũng yên tâm hơn.”

A Kiều lắc đầu đáp, “Dù là phải tĩnh dưỡng, nhưng đã xuất ngoại mà còn phải ở trong hành cung thì còn có ý nghĩa gì nữa.” Nàng sợ Lưu Triệt không đáp ứng, vội tiếp, “Được rồi, thiếp tự biết lo cho bản thân. Dù sao thiếp cũng không muốn cứ phải nằm mãi trên giường đâu.”

Lưu Triệt bật cười, biết A Kiều từ lâu đã không còn là một thiếu nữ chỉ ở khuê phòng không biết thế sự thời Nguyên Quang trước đây, giờ lại mới khỏi bệnh nên không đành lòng làm trái ý nàng, xoay người bảo Thượng Quan Kiệt: “Điều một đội thị vệ tinh nhuệ ở lại bảo vệ Trần nương nương.”

Thượng Quan Kiệt lớn tiếng vâng dạ, lại chắp tay làm lễ về hướng Trần nương nương ở trong phòng: “Vi thần vốn là người Lâm Phần, nếu nương nương muốn ở lại chỗ này tĩnh dưỡng, trong gia tộc thần còn có hai muội muội, mặc dù tuổi còn trẻ nhưng có thể hầu hạ, làm người dẫn dường cho nương nương.”

“Nếu như thế”, Lưu Triệt suy nghĩ, có hai thiếu nữ thông thạo tình hình địa phương bầu bạn với A Kiều thì nàng cũng sẽ được thảnh thơi hơn, liền nói, “Ngươi bảo bọn họ đến nhà trọ gặp Trần nương nương.” Thượng Quan Kiệt lại ứng tiếng vâng dạ.

Trần A Kiều cười hỏi: “Đại nhân là…?”

“Vi thần là Thượng Quan Kiệt”, hắn trả lời đúng theo khuôn phép, “Hai muội muội của thần, một người có tên chỉ một chữ là Vân, một người có tên chỉ một chữ là Linh.”

Dương Đắc Ý đích thân tiễn Thượng Quan Kiệt ra ngoài, tươi cười nói: “Thượng Quan đại nhân quả nhiên là cao minh.”

Thượng Quan Kiệt chỉ khẽ mỉm cười, cung kính nói, “Dương tổng quản quá khen rồi. Tổng quản cả ngày hầu hạ ở trước ngự tiền, nếu có thể nói tốt về Quan Kiệt đôi câu ba lời thì Quan Kiệt cảm kích khôn cùng.”

“Tất nhiên rồi”, Dương Đắc Ý vẫn tươi cười, “Chỉ cần hai muội muội của ngươi chịu tranh đấu”, hắn nói đầy ẩn ý.

Đương kim Thái tử bây giờ tròn mười lăm tuổi, đã có thể thành gia lập thất. Hai năm trước, trong kinh thành từng có lời đồn đại là bệ hạ dự tính chọn vợ cho Thái tử, mặc dù sau đó đánh trống bỏ dùi nhưng đám quyền quý cao thấp ở thành Trường An có con gái vừa độ tuổi đều ngầm tính toán. Một khi được làm bên ngoại của Thái tử, sau này còn có thể làm hoàng hậu của đất nước thì vô cùng vinh quang. Nhưng Thái tử có tính tình lạnh nhạt, chưa từng nghe nói đến chuyện lả lơi ong bướm với bất kỳ người con gái nào. Dưới tình huống như vậy, bắt đầu tấn công từ mẫu thân Trần nương nương của Thái tử rõ ràng là lựa chọn tốt nhất. Dù sao người đời cũng biết Thái tử là người con chí hiếu, được Trần nương nương yêu thương, tất nhiên có thể ảnh hưởng ở mức độ cực lớn đến lựa chọn của Thái tử điện hạ.

Dương Đắc Ý đứng trước hiên nhà nhìn bóng dáng Thượng Quan Kiệt đĩnh đạc rời đi, ánh mắt hơi tối lại. Thượng Quan Kiệt đúng thật là một kẻ có tâm cơ, nắm bắt cơ hội rất tốt. Trần nương nương lâm bệnh ở lại Lâm Phần, hắn lập tức tiến cử hai muội muội đến bên cạnh Trần nương nương. Chỉ cần hai cô gái nhà Thượng Quan có thể khiến Trần nương nương vui lòng, cho dù không thể với đến được Thái tử thì cũng sẽ trợ giúp không nhỏ đối với con đường làm quan của Thượng Quan Kiệt. Tuy hắn bây giờ là đệ nhất tổng quản nội thị, rất được bệ hạ tin dùng ân sủng. Bệ hạ còn đang phong độ nhưng con thỏ còn biết đào cho mình ba hang, làm người há có thể không lưu cho mình một đường lui?

Lưu Triệt ôm A Kiều vỗ về thêm một đêm, sáng sớm ngày hôm sau thì xe ngựa đã đến trước cửa nhà trọ nên y đành phải rời đi. A Kiều gượng dậy, đứng trước cửa nhà trọ đưa tiễn. Lưu Sơ kéo áo nàng lưu luyến không rời nhưng cuối cùng nén lòng nói: “Mẫu thân yên tâm, con nhất định giúp người canh chừng phụ thân, không để người con gái nào khác tới gần.” Cũng không biết là cô vô tình hay cố ý mà giọng nói chỉ đủ để Lưu Triệt đứng phía sau nghe thấy. A Kiều lúng túng, giả vờ cả giận quát: “Trẻ con biết gì!” Nàng ngẩng đầu thấy khuôn mặt vốn lạnh lẽo của Lưu Triệt thoáng có nét cười, lại càng luống cuống.

“Kiều Kiều”, Lưu Triệt nhẹ giọng dặn dò, “Nàng ở lại thành Lâm Phần một thời gian, đợi… Ta từ Hà Đông trở lại sẽ đón nàng cùng quay về kinh.” Y nói xong liền bước thẳng lên xe, nô tỳ đứng dưới trông thấy sắc mặt của y liền vội vàng đưa Lưu Sơ lên.

Xe lăn bánh lóc cóc, Lưu Triệt vén mành nhìn lại phía sau. Ở đằng xa, A Kiều vẫn cúi đầu lặng lẽ đứng trước cửa, không biết đang nghĩ gì. Gió thu thổi tà áo nàng bay lất phất làm lộ ra dáng vẻ yếu ớt, mỏng manh. Trong chớp mắt, xe đã mất hút qua góc phố. A Kiều nghe trong lòng như có tiếng đàn ngân lên rồi vụt tắt, thảng thốt không biết là mình nhẹ nhõm hay buồn bã.

 

Quyển 4 - Chương 75: Gà gáy giục về chốn ruộng vườn​

Spoiler

Nàng đứng thật lâu trong gió sớm mãi đến khi Lục Y lo lắng bước đến nói: “Phu nhân, người mới vừa khỏi bệnh không nên ra gió, vào nhà đi thôi.” A Kiều chậm rãi gật đầu, quay vào, bảo, “Mời giúp ta chưởng quỹ đến đây.”

Tiền Lai quan sát cách xử sự của bọn họ suốt một ngày một đêm thì biết chắc chắn thuộc giới quyền quý. Hiện giờ đương kim Hoàng thượng đi tuần thú phương đông, lão suy đoán bọn họ là con cháu của một thế gia chư hầu nào đó nhưng không ngờ được rằng, người đàn ông mặc đồ đen khiến cho lão không dám nhìn thẳng hôm qua lại chính là đương kim Hoàng thượng.

“Phu nhân có gì dặn bảo sao?” Lão cung kính hỏi. “Cũng không có gì”, A Kiều đáp: “Đêm qua ta mệt mỏi quá nên đã làm phiền chưởng quỹ.”

“Chuyện này không có gì.” Tiền Lai không dám nghĩ thêm, khiêm nhường trả lời.

“Người cũng biết rằng ta không được khỏe nên phải ở lại thành Lâm Phần tĩnh dưỡng”, A Kiều uống một hớp trà nóng rồi nói tiếp: “Ở trọ mãi không phải là biện pháp tốt nên muốn mua một căn nhà. Chưởng quỹ thông thạo thành Lâm Phần nên ta mời người tới tính giùm.”

“Không có gì”, Tiền Lai phấn khởi: “Nói đến phòng ốc tốt nhất trong thành Lâm Phần thì phải là ở trung tâm thành…”

A Kiều xua tay: “Tính ta không thích xa hoa.” Nàng thấy bộ dạng ngờ vực của Tiền Lai thì khẽ mỉm cười: “Hôm qua là bởi vì phu quân ta…” Nàng không nói hết câu đã chuyển ý, “Ta không thích ở lâu trong thành, chỉ muốn tìm căn nhà nào đó lớn một chút ở ngoại ô không quá gần cũng không quá xa thành.”

“Dĩ nhiên”, nàng khẽ mỉm cười, “giá cả không là vấn đề.”

“Phu nhân”, Mạc Thất nhìn nàng vẻ không hài lòng, “Nếu chủ nhân biết người làm loạn lên như vậy thì sẽ phật ý đấy.”

Nàng thản nhiên đáp, “Đừng để người biết là được.”

“À”, Tiền Lai trầm ngâm một lúc lâu rồi nói: “Phía đông thành có một biệt viện của nhà họ Vương. Họ là một nhà giàu bị sa sút, chắc sẽ sẵn lòng bán.”

A Kiều không kiên nhẫn nghe thêm, xoay người bảo, “Thành Tục, ngươi đi xem xem, nếu vừa ý thì mua lại.”

“Nhưng phải nhớ kỹ”, nàng hơi mím môi, “Ta đã nói không thích xa hoa là không thích xa hoa.”

Thành Tục cẩn trọng, nói: “Nô tài biết rồi.”

Xế chiều, tiểu nhị đến bẩm báo rằng có hai cô nương họ Thượng Quan xin gặp, đang chờ bên dưới. A Kiều liền nói, “Mời bọn họ vào đi.”

Hai thiếu nữ chừng mười ba mười bốn tuổi đẩy cửa bước vào. Thiếu nữ đứng trước mặc y phục màu đỏ tươi, vóc người cao dong dỏng trông rất xinh đẹp, thiếu nữ đứng sau mặc y phục màu xanh nhạt, dung nhan hơi kém hơn nhưng khi mỉm cười trông rất duyên dáng. Cả hai đợi tiểu nhị đẩy cửa ra ngoài rồi mới chỉnh đốn trang phục quỳ lạy, khép nép chào: “Tiểu nữ Thượng Quan Vân, Thượng Quan Linh tham kiến nương nương!”

“Được rồi.” Hai thiếu nữ còn trẻ như vậy nên Trần A Kiều tự thấy không cần phải lên mặt làm gì, hòa nhã nói, “Ở bên ngoài thì gọi ta là phu nhân.” Nàng trông thấy hai người có vẻ mệt mỏi thì bỗng bật cười, “Hai người từ xa tới nên chắc mệt rồi, đi nghỉ ngơi trước đi.”

Thượng Quan Vân ngạc nhiên, còn Thượng Quan Linh ở phía sau thì lại đỏ bừng mặt, kéo tỷ tỷ dập đầu nói: “Đa tạ phu nhân.”

Lục Y đợi hai cô lui ra xong rồi mới nói, “Hành vi của hai vị cô nương họ Thượng Quan có phân biệt cao thấp.”

“Từ trước đến nay, thế gia đại tộc vẫn luôn coi trọng ngôi thứ.” A Kiều không quan tâm lắm, chỉ nói, “Được cưng chiều hay không thì cứ nhìn cách đối nhân xử thế là biết ngay.”

Mạc Thất vén rèm đi vào, mau mắn nói tiếp, “Phu nhân đoán đúng. Nô tài đã sai người hỏi tên phu xe đưa hai tỷ muội đến đây. Thượng Quan Vân và Thượng Quan Kiệt đại nhân đều là con vợ cả, Thượng Quan Linh là con vợ lẽ. Phủ Thượng Quan bây giờ do Thượng Quan Kiệt quản lý nên tất nhiên thân sơ có khác.”

“Chắc là vậy rồi”, A Kiều thở dài, “Thượng Quan Vân có khí độ đại gia, còn muội muội của cô ấy thì biết ý hơn.”

Hai hôm sau, Thành Tục báo rằng đã mua được tòa nhà ở phía đông thành. A Kiều sai người tới cửa hàng tính tiền, đang định xuống lầu thì thấy phu nhân của chưởng quỹ đứng ở trước cửa, vẻ mặt kính cẩn nhưng lại lúng túng. Nàng mỉm cười hỏi: “Có việc gì thế?”

“Được phu nhân chiếu cố truyền cho cách nấu cua”, Tiền phu nhân cười ngượng ngùng, “Nhưng nhà bếp nấu thử thế nào cũng không có được mùi vị mà phu nhân đã làm hôm trước. Ta biết phu nhân tôn quý nhưng bất đắc dĩ lắm mới phải xin thỉnh giáo.”

“Phu nhân nhà ta có thân phận thế nào”, Thượng Quan Vân từ trong phòng đi ra, mặc bộ y phục màu vàng nhạt càng tôn thêm vẻ kiêu ngạo, liếc xéo: “mà để cho các ngươi hỏi mấy chuyện vặt vãnh này?”

“A Vân”, Trần A Kiều nhẹ nhàng nhắc nhở rồi mỉm cười nói với Tiền phu nhân đang tái mặt: “Nấu cua cũng phải có cách, chắc hôm trước bọn họ xem chưa kỹ.” Nàng nói rõ lại một lần nữa cách thức và những điểm cần tránh khi nấu cua. Tiền phu nhân liên tục cảm ơn, thật lòng nói, “Phu nhân, người vô cùng cao quý mà lại tốt bụng hiếm có, nhất định sẽ gặp lành.” Bà nói xong liền tiễn bọn họ đến tận ngoài cửa. Lúc lên xe, A Kiều liếc thấy Thượng Quan Vân vẫn còn có vẻ hơi ấm ức thì buồn cười thở dài, rốt cuộc cô vẫn là một bông hoa trồng trong nhà, không hiểu chuyện đời.

Tỷ muội Thượng Quan Vân là gia quyến nhà quan nên có xe riêng đi sau Trần nương nương. Vừa lên xe, Thượng Quan Vân đã oán trách, “Ta nói sai sao, đáng ra không nên nói nửa câu với đám dân thường kia.” May mắn là cô còn nhớ hạ thấp giọng để chỉ một mình muội muội nghe được.

“Tỷ tỷ”, Thượng Quan Linh cười khẽ, tiếng cười trong trẻo như dòng suối róc rách, dịu dàng nói: “Người là Trần nương nương, dĩ nhiên chúng ta phải theo tính của người.”

Đến biệt viện ở phía đông thành, Thượng Quan Vân khoác tay muội muội xuống xe, hơi chau mày thầm nghĩ nhà họ Vương này đúng là đã suy tàn. Phòng ốc tuy lớn nhưng không xa hoa tinh xảo, bố trí trong viện cũng không phải là giả sơn lầu các mà chỉ trồng cây cối, thua xa phủ đệ của các cô ở Trường An. Trần nương nương lại ra vẻ yêu thích, lên giọng khen, “Không tệ.” Thành Tục ở bên an phận, bước lên phía trước, nói, “Nô tài biết phu nhân thích nhất là hoa cúc, dưới cửa sổ phòng chính vừa lúc có một bụi hoa cúc đang nở. Nô tài trông thấy liền nghĩ phu nhân nhất định sẽ vừa lòng nên không do dự mua ngay.”

Bên ngoài biệt viện là nhà dân bình thường, giờ đã gần trưa nên khói bếp không ngừng bốc lên, thỉnh thoảng có tiếng gà gáy chó sủa, thê tử gọi trượng phu, tỷ tỷ hò đệ đệ. A Kiều lắng nghe một hồi như quên mất thân phận cung phi mà xem mình như Đào Uyên Minh quy ẩn điền viên, hào hứng hỏi: “Chung quanh đây có chỗ nào bán thường phục không?”

“À”, Thành Tục suy nghĩ một chút rồi nói: “Cuối hẻm có một nhà nhưng chỉ bán cho làng giếng nên không được sang trọng lắm. Nếu phu nhân muốn thêm quần áo thì chờ ngày mai vào thành.”

“Với số y phục của ta, hiện có còn mua thêm gì nữa”, A Kiều lắc đầu, “Đến đó xem thế nào.”

Bà chủ Cố tam nương của hiệu may thấy phong thái của cô gái tiến vào liền mỉm cười đi ra ngoài đón và chào hàng: “Phu nhân, y phục của ta tốt nhất khu vực này, toàn là hàng tơ lụa, may từ gấm Tứ Xuyên đấy.”

A Kiều lắc đầu, mở to mắt, nói: “Ta chỉ muốn mua y phục bình thường, không cần loại quá đắt.”

Cố tam nương giật mình, cặp mắt người đối diện quả thật xinh đẹp, trầm tĩnh thanh tú như làn sóng trên mặt hồ xanh biếc. Thượng Quan Vân không nhịn được, lên tiếng, “Phu nhân, cần gì mua loại y phục này, người có phải là nhà nông đâu.” Câu cuối cùng cô chỉ nói khẽ, nhưng Trần A Kiều vẫn nghe thấy, bật cười: “Vẫn nói là nhập gia tùy tục, để ta thử làm nhà nông một lần xem thế nào?”

Nàng tiện tay chọn lấy một bộ y phục màu xanh biếc, lại nhờ Cố tam nương búi tóc theo kiểu thường thấy của phụ nữ nhà nông. Lúc quay người lại, ngay cả Cố tam nương cũng tấm tắc, rõ ràng nàng chỉ mặc y phục bình thường, trên tay không đeo trang sức nhưng từ chân mày khóe mắt vẫn toát lên khí chất thanh tao, cao quý hơn những người chung quanh. A Kiều rất hài lòng, chỉ mấy bộ y phục nữa mà bảo, “Các ngươi hãy chọn lấy vài bộ đi. Chúng ta đang ở Lâm Phần thì sống theo nếp ở Lâm Phần, không được đem tập quán của kinh thành tới đây.”

Ngoài tỷ muội Thượng Quan thì mọi người còn lại đều xuất thân từ nhà bình thường, biết tính chủ nhân, nghĩ tới bệ hạ thuận mắt với dáng vẻ của Trần nương nương hiện giờ, vẫn luôn sủng ái nương nương nên chắc sẽ không nói gì. Vì vậy ai nấy đều tự chọn đồ cho mình, có cảm giác thích thú như khi còn bé giấu cha mẹ làm chuyện xấu, nên len lén che miệng cười. Trong một ngày buôn may bán đắt như vậy, Cố tam nương cực kỳ vui vẻ, nhìn A Kiều mặc y phục bình thường đã không còn cảm giác xa cách không thể với tới, mà ngược lại, cảm thấy có chút gần gũi, thân thiện hỏi, “Phu nhân họ gì?”

A Kiều nhíu mày: “Phu quân ta họ Long.”

“Long phu nhân”, Cố tam nương cũng không thấy gì khác thường, mỉm cười,hỏi tiếp: “Người định ở lại Lâm Phần lâu hay sao?”

“Cũng không phải.” A Kiều lắc đầu, “Ta theo phu quân ra ngoài, thân thể suy nhược nên phải lưu lại đây tĩnh dưỡng, đợi phu quân trở lại thì cùng nhau về kinh.”

“Vậy thì thật đáng tiếc.” Cố tam nương ra vẻ đồng tình, “Long phu nhân đẹp như vậy, phu quân lại không vì người bị bệnh…”

Nàng hiểu ý nhưng chỉ cười nhạt. Lúc này không biết nhà ai ở quanh đó tấu lên một khúc nghe uyển chuyển thanh thoát. Cố tam nương thở dài, “Người thổi địch là một sĩ tử nghèo họ Ninh, mẫu thân mới qua đời vài ngày trước nên vừa quay về giữ đạo hiếu, nghe nói cũng có chút học vấn nhưng không gặp thời.”

Thượng Quan Vân không dám làm trái ý A Kiều nên miễn cưỡng chọn lấy vài bộ nhưng trong lòng bực bội. Thượng Quan Linh vốn tính hiền lành, chú ý chọn lấy mấy thứ làm nổi bật nước da của mình rồi nhìn qua Trần nương nương vẻ suy tư. “Trần nương nương có thân thể cao quý lại được bệ hạ ân sủng nhất nhưng cớ sao lại là một người con gái như thế này?” Hai tỷ muội đồng thời thầm nghĩ.

Ngày tháng ở Lâm Phần trôi qua nhanh như nước chảy. A Kiều lúc rảnh rỗi chăm sóc rau dưa ở trong vườn, thỉnh thoảng đẹp trời dẫn đám người dưới đi dạo quanh thành Lâm Phần. Thành Tục khuyên can đến gần đứt lưỡi, “Phu nhân, thân phận của người là sao chứ? Nếu nương nương ở bên ngoài xảy ra chuyện, chúng nô tài lấy gì mà trả lời bệ hạ đây?”

A Kiều nghiêng đầu nhìn hắn một lát rồi cười hỏi lại, “Ngươi cho là ta không biết sao?” Nàng chỉ vào đám thị vệ mặc y phục giả như người bình thường ở khắp hang cùng ngõ hẻm nhưng thỉnh thoảng lộ ra vẻ khí phách oai hùng, không hợp lắm với cảnh phố xá: “Bọn họ còn ở trong thành Lâm Phần thì có thể xảy ra chuyện gì chứ?” Càng chưa nói, nàng không tin rằng Lưu Triệt đi mà không thông báo quan viên địa phương theo dõi bọn họ cẩn thận.

Nàng trả lời vậy khiến Thành Tục cũng bật cười: “Cho dù thế nhưng phu nhân muốn ra bên ngoài vẫn nên theo trình tự, không thể bỏ qua.”

“Tổ tiên thường bảo”, Thượng Quan Vân vẫn không phục, cố nói vớt thêm một câu, “Cành vàng lá ngọc không thể lơi là, huống chi là giữa phố xá?”

A Kiều thản nhiên nói, “Ai bảo rằng tổ tiên luôn luôn nói đúng. Tỷ như hàng ngày ăn cơm vẫn có thể bị nghẹn, chẳng lẽ lại không được ăn nữa hay sao?” Thượng Quan Vân cứng họng, không nói được gì.

Theo lệnh của A Kiều, nếu muốn ra ngoài thì phải ăn mặc y phục bình thường, không để cho người ngoài nhận ra sự khác biệt của bọn họ. Thượng Quan Vân mặc y phục bình dân thì cảm thấy khó chịu nên chỉ theo A Kiều ra ngoài một lần rồi liền cáo bệnh, tình nguyện nằm lì trong phòng không chịu đi đâu.

“Nơi đây chính là chợ Đông nổi danh nhất thành Lâm Phần, tất nhiên là không phồn hoa bằng thành Trường An nhưng cũng náo nhiệt lắm rồi.” Thượng Quan Linh ngược lại đón nhận gian khổ một cách bình thản, bộ y phục bó sát người càng thể hiện rõ vẻ mềm mại, dịu dàng. Cô mỉm cười giới thiệu phong thổ thành Lâm Phần cho A Kiều.

“Thế này cũng không tồi”, A Kiều hào hứng, nhìn kỹ những món trang sức trong chợ, nếu thấy vừa ý liền bảo những người đi theo xuất tiền ra mua để làm quà tặng cho Lưu Mạch và Lưu Sơ, thậm chí còn chọn mua cho cả những người hầu đi theo, nhưng nghĩ tới Lưu Triệt lại cau mày thở dài. Hàng bán ở chợ thì trấn này chắc sẽ không thuận mắt bậc đế vương kia. Nàng cũng tìm không ra vật gì phù hợp với y.

“Trả tiền đi”, nàng mỉm cười bảo, đang nhìn Thành Tục lấy tiền ra thì chợt nghe thấy đằng sau có tiếng trêu chọc, “Vị tiểu nương tử này trông đúng là cực kỳ xinh đẹp. Hãy theo ta về nhà, bảo đảm cho nàng được ăn ngon, mặc đẹp.” Thượng Quan Linh luống cuống chân tay, lùi lại đến bên cạnh nàng.

Quả thật là triều đại nào cũng có những kẻ như vậy. Nàng cười lạnh, quay đầu lại thì thấy một gã dáng vẻ con nhà quyền quý mặc y phục lượt là may từ gấm. Gã nhìn thấy nàng thì sáng mắt, nói “Vị nương tử này quá là đẹp đi”, còn chưa nói dứt lời thì đã cảm thấy mắt hoa lên, một trận mưa tiền quất thẳng vào mặt. Thì ra A Kiều nổi giận trước thái độ nham nhở của gã nên giằng lấy xâu tiền Ngũ Thù trong tay Thành Tục, chẳng thèm xem là bao nhiêu mà ném thẳng luôn vào mặt gã, gia tăng kình lực khiến xâu tiền đứt tung, đập trúng vào mặt gã làm máu me tung tóe.

Gã kia hét lên: “To gan thật.” Nhưng khi gã nhìn thấy sắc mặt lạnh tanh của A Kiều thì lại len lén cúi gầm mặt xuống.

“Tiếp tục đi”, A Kiều điềm nhiên nói, “Thật không biết nhà ai thừa ăn thừa mặc mà nuôi dưỡng ra cái hạng người…”

Đám người theo hầu giật tay áo gã kia, lo lắng nhắc: “Chủ nhân.” Trên các góc phố đã lảng vảng mấy người không nhìn ra thân phận, khuôn mặt ẩn hiện sát khí đang tiến đến gần. Nhìn lại, số tiền Ngũ Thù văng vãi trên mặt đất dù không phải quá nhiều nhưng người phụ nữ này có thể dùng để đánh người mà đám người theo hầu không hề tỏ vẻ tiếc của, thì đủ thấy bọn họ không phải là nhân vật bình thường. Gã kia quen ỷ vào quyền thế gia đình hoành hành tác quái nhưng cũng không phải ngu ngốc, lui dần về phía sau, hung hăng hăm dọa: “Cứ chờ đấy”, rồi loạng choạng bỏ đi.

A Kiều chỉ cười nhạt, biết đám thị vệ sẽ không dễ dàng bỏ qua cho đám người dám hạ nhục nàng, quay sang dặn Thành Tục: “Bảo bọn họ một câu, không được gây chết người.” Thanh Tục không bằng lòng, nhưng vẫn tuân lệnh rời đi.

A Kiều mất hứng, liền nói: “Trở về thôi.” Sau lưng nàng chợt vang lên tiếng cười khẽ, rồi một giọng ấm áp truyền tới: “Hàn thiếu gia ỷ thế hiếp người thì thấy nhiều rồi, nhưng lại là lần đầu tiên thấy cách ứng đối tuyệt diệu như Long phu nhân vậy. Ninh Triệt bái phục.”

Một văn sĩ áo trắng bước ra từ trong Tức Lam các ở bên đường, tay ôm một ống đựng giấy mực, khuôn mặt sáng láng, thanh cao chính trực, có mấy phần giống Tiêu Phương, sư phụ của A Kiều. A Kiều ngạc nhiên, “Tiên sinh biết ta sao?”

“Phu nhân chưa từng gặp tại hạ”, Ninh Triệt hơi khom người, nói: “Tại hạ thì đã được trông thấy phu nhân vài lần. Mang ơn tặng cua ở nhà trọ Tường Phúc, phu nhân có còn nhớ chăng?”

“Ồ”, A Kiều liền nhớ ra, nói: “Ngươi chính là sĩ tử ở căn phòng thượng hạng đó.”

“Đúng vậy”, Ninh Triệt mỉm cười, “Mấy ngày nay dân chúng thành Đông đối xử thật tốt với phu nhân.”

A Kiều khẽ mỉm cười, không tiếp lời hắn mà chỉ khen, “Tiên sinh thổi địch rất hay.”

“Quá khen”, Ninh Triệt mỉm cười đáp, “Phu quân của phu nhân cũng thổi rất hay nhưng hãy thứ cho ta nói thẳng, Long tiên sinh thổi địch rất có khí phách, xem ra không phải là nhân vật bình thường, chỉ là thành tựu lại không đạt đến đỉnh cao.”

Thượng Quan Linh tái mặt, lo lắng nhìn A Kiều. A Kiều gắng nhịn nhưng cuối cùng vẫn bật cười một tiếng, cố giữ vẻ nghiêm trang, “Tiên sinh không nên nói ra những lời này ở trước mặt người.”

Trở về biệt viện thì trời đã muộn, nàng rửa mặt, vào phòng nằm một mình, Phiêu Bích tiến vào bẩm, “Ninh Triệt cầu kiến.”

Nàng sững người, nhưng không quay đầu lại, nói: “Không gặp.”

Lục Y thở phào, thăm dò sắc mặt của nàng rồi buông một câu “Không biết hôm nay bệ hạ đã đến Hà Đông chưa?”

A Kiều ngậm một quả ô mai đặc sản của Lâm Phần, liếc mắt nhìn sang, uể oải: “Muốn nói gì thì cứ nói ra đi, đừng vòng vo.”

Lục Y liền đỏ mặt, nói: “Nếu bệ hạ biết phu nhân hôm nay trò chuyện với vị Ninh Triệt tiên sinh kia thì khó bảo đảm sẽ không tức giận.”

A Kiều hừ lạnh một tiếng: “Ta chỉ có thể không chủ động gặp người khác. Nhưng nếu tình cờ gặp cũng phải kiêng kỵ thì làm người còn có ý nghĩa gì chứ.”

Từ xa truyền đến tiếng địch, khúc nhạc trong đêm rất rõ ràng, tuy Lục Y ít học thơ nhưng cũng nghe hiểu bài đang thổi chính là Kiêm gia vô cùng nổi tiếng trong Kinh Thi miêu tả việc người nam nhớ người nữ, bất giác biến sắc.

“Ngươi ngạc nhiên làm gì chứ”, A Kiều trông thấy liền bật cười, “Người ta muốn mỗi ngày thổi một khúc. Ai mà quản được người ta thổi khúc kia chứ?”

Song tiếng địch đúng là rung động lòng người. A Kiều nhớ tới Lưu Triệt đã đi được nửa tháng rồi, khe khẽ thở dài.

 

Quyển 4 - Chương 76: Chim nhạn quay về, trăng mãn lầu​

Spoiler

Cuộc sống ở Lâm Phần cực kỳ thanh bình. A Kiều ban ngày rất bận rộn chẳng có thời gian tưởng nhớ nhưng về đêm, bên cạnh thiếu một người cũng nảy sinh cảm giác không quen. Có nguyện ý thừa nhận hay không thì nàng cũng đích thực là có một chút vương vấn nhớ nhung liên quan đến người kia.

Dù thoáng vấn vương rằng hôm nay y đang ở nơi đâu nhưng cứ nghĩ tới dáng vẻ uy nghiêm không biết đâu là mừng là giận, tựa như có người thiếu y mấy vạn xâu tiền không trả thì nàng lại chợt ngộ ra rằng mình đã lại một lần nhớ tới y. Nàng tự cười nhạo mình. Người đàn ông kia đã mất mười năm để một lần nữa khắc hình ảnh của mình vào tâm hồn nàng. Trong suốt mười năm này, y có khi tức giận, có khi dửng dưng, có khi ác độc, có khi toan tính nhưng lại chưa từng thật sự xúc phạm nàng. Y đã hao tâm tổn trí vì nàng mà thanh tẩy triều đình để nàng được an toàn ở bên cạnh mình. Y đã vì nàng mà xây cung Kiến Chương không có bóng dáng những phi tần khác, một lần nữa tìm về với lời hứa thời niên thiếu. Nàng từng cho rằng có nhiều thứ đã tan vỡ rồi thì sẽ là tan vỡ, cố níu kéo trở về cũng không còn được như xưa. Nhưng bây giờ nàng lại hơi dao động, có những thứ đã được sửa sang lại cho tốt, nếu có thể nhẫn nại thì vẫn sử dụng được. Mười năm tổn thương, có thể dùng mười năm khác để bù đắp lại được sao? Ngay cả có bù đắp lại được thì những việc đã xảy ra cuối cùng vẫn còn tồn tại, chỉ cần ngoảnh đầu là sẽ thấy dấu vết thời gian in hằn trong cuộc đời.

Mà cuộc đời con người có thể có được mấy lần mười năm?

Dần dà, cả hai cũng đều bước đến lúc xế chiều. Nàng cố tự hỏi lòng, có phải mình thật sự muốn cuộc đời sẽ trôi qua như vậy? Thật sự là chỉ một khi y rời bỏ nàng thì nàng mới có thể không luyến lưu nhớ về y. Từ hồi ở cung Cam Tuyền năm xưa, nàng lui một bước để y tiếp cận, sau đó hàng ngày cùng chung sống, không hề phân ly. Đến hôm nay thì rốt cục đã có phân ly, nàng ở cách xa, nhắm mắt lại liền phát hiện rằng mình đã khắc họa rõ ràng từ nét lông mày, bờ môi của y.

“Thừa nhận đi.” Nàng tự nhủ với bản thân. Đúng như y không cách nào phủ nhận rằng y đã từng tàn nhẫn vô tình làm thương tổn nàng, nàng cũng không thể nào phủ nhận rằng trong lòng nàng có sự hiện hữu của y.

Chẳng lẽ chưa từng bị xóa mất?

Cuộc đời làm sao lại đi đến nước này chứ?

Trong những năm đầu mới xuyên không tới đây, nàng ở một khoảng cách thật xa, đề phòng nhìn y, cảnh giác sợ hãi. Nàng cảm thấy tốt nhất hai người nên là hai ngọn núi vĩnh viễn đừng bao giờ gặp nhau cho cuộc sống được an lành. Sau đó, vận mệnh không thể tránh né đã khiến hai người gặp nhau. Nàng không cam lòng, muốn trốn tránh nhưng lại chưa từng chạy thoát khỏi lòng bàn tay của y. Y là Hán Vũ Đế danh tiếng lẫy lừng trong lịch sử, nắm cả thiên hạ này trong tay mà trăm tơ nghìn mối của nàng đều ở trong chốn thiên hạ đó.

Nàng nhớ mãi những đau đớn đã từng thấu đến tận xương cốt, học xù lông như con nhím để nếu y tiếp cận sẽ máu đổ đầm đìa. Dần dần nàng thu mình, học cách bơi lội như cá trong nước, duy trì một khoảng cách như gần như xa, cho rằng với tính tình của mình thì chẳng bao lâu y sẽ có trăng quên đèn, dõi mắt theo những người con gái xinh đẹp khác. Nhưng y vẫn luôn ở bên cạnh nàng, thời gian thấm thoắt thoi đưa thoáng một cái đã qua hết mười năm.

Nàng vật vã suy tư rồi chìm vào giấc ngủ thật say. Đến ngày hôm sau, nàng lười biếng tỉnh giấc. Thượng Quan Linh đi vào, xấu hổ nói: “Hôm qua Linh Nhi khiến cho phu nhân bị phiền phức. Đa tạ ơn phu nhân cứu giúp.”

“Cũng không phải là lỗi của ngươi”, A Kiều mỉm cười nói, “Không cần để trong lòng.”

Thượng Quan Linh an tâm, ánh mắt lại lấp lánh: “Phu nhân thích nghe địch sao?” Nàng thản nhiên đáp, “Ta thuở nhỏ cũng có tập, không dám nhận là giỏi nhưng cũng biết nghe.” “À”, nàng chợt nổi hứng, bèn bảo, “Linh Nhi hãy thổi một khúc nghe cho vui đi.”

Tiếng địch của Thượng Quan Linh tinh tế, chứa đựng tính cách người con gái nhu hòa. Nàng lắng nghe một khúc, bỗng nhiên nói, “Ta cũng muốn học, Linh Nhi hãy dạy cho ta nhé.”

Thượng Quan Linh khá bất ngờ nhưng lập tức mỉm cười đáp, “Phu nhân đã có lệnh, nô tỳ sao dám không tuân lời.”

Nhạc lý có những nét tương tự như nhau, nàng lại từng xem Lưu Triệt tập thuở nhỏ, nên đến buổi tối đã có thể tập tọe thổi được, chỉ là âm thanh rất khó lọt tai. Đám nô tỳ qua lại đều nhíu mày, ngay cả Thượng Quan Linh cũng không còn giữ được nét mặt nhu hòa nữa. Thành Tục ở trong viện chỉ muốn bịt tai lại. Bỗng hắn nghe ngoài cửa có người hỏi, “Phu nhân ở đâu?” Hắn ngẩng đầu nhìn lên, thấy thủ lĩnh đám thị vệ hộ vệ bọn hắn đang dẫn một người đi vào.

Người đó cũng có giọng nói lanh lảnh giống hắn, “Bệ hạ đi Hà Đông tế tự trở về, đang cho lâu thuyền dọc theo sông Phần, sông Thuận xuôi xuống. Người viết thư lệnh cho nô tài dùng khoái mã chạy về trước, giao cho Trần nương nương đích thân mở.”

Thành Tục mừng rỡ, vội vàng đón nhận, chạy vào bẩm: “Phu nhân, bệ hạ có tin về.” A Kiều lặng người, đứng sững, rồi quay đầu nhìn lại. Lúc đó, ánh trăng thanh thoát trải trên mặt đất tỏa sắc như mây khói.

Ngày mười lăm tháng Chín năm Nguyên Đỉnh thứ tư, thánh giá đến Hà Đông tế tự thần Hậu Thổ[1]. Lưu Triệt mặc bộ y phục đế vương bằng gấm đen tôn quý nhất thế gian, thực hiện từng bước một theo trình tự của buổi lễ, dần cảm thấy buồn tẻ. Y lướt nhìn khắp dưới đài nhưng không tìm thấy bóng dáng thân thương. Người đó không ở bên cạnh y.

[1] Thời xưa, địa thần được gọi là Hậu Thổ.

Sau khi tế tự kết thúc, Thái thường Vương Nhạc tiến lên bẩm, “Bệ hạ có muốn ở lại Hà Đông vài ngày…” Hắn chưa dứt lời thì Lưu Triệt đã cắt ngang, “Không! Lần này ra ngoài lâu quá rồi, cần phải nhanh chóng trở về kinh mới được.”

Nghi trượng hoàng đế chỉ dừng lại ở Hà Đông hai ngày thì quay về. Vừa tiến vào lưu vực sông Phần, y liền sai trưng dụng lâu thuyền để mở yến tiệc chiêu đãi bá quan ở trên sông. Quan viên lập tức tập hợp cả lại trên sông Phần, người người chúc tụng bệ hạ thịnh thế anh minh, quốc thái dân an, văn có thể an bang, võ có thể định quốc, trước đánh Hung Nô, sau hàng nước Điền, chiến công muôn đời hiếm thấy. Lưu Triệt phấn chấn, uống vài chén rượu nhưng thấy mọi người vẫn e dè thì đi vào trong khoang thuyền. Dương Đắc Ý bưng nước nóng tới lau mặt cho Hoàng đế, bỗng nghe Lưu Triệt hỏi, “Quan viên ngoài kia như thế nào?”

Y quay đầu lại, cặp mắt đen nhánh tựa ngôi sao suy nhất trong màn đêm sáng lạnh mà cô độc, mím môi như tự hỏi: “Chẳng qua là vài chén rượu mà thôi, trẫm dễ dàng say như vậy sao?”

Dương Đắc Ý làm như không có chuyện gì, khom người nói, “Bá quan văn võ đều uống tận hứng, ca tụng bệ hạ thánh minh.”

Lưu Triệt hừ lạnh một tiếng, ra hiệu cho nội thị đẩy cửa sổ bên khoang thuyền. Gió thu lạnh lẽo trên mặt nước thổi vào khiến y bất giác rùng mình một cái nhưng ngay lập tức tỉnh táo trở lại, cười ha hả, “Cảnh thật đẹp, tiếc là Tư Mã Tương Như đã mất chứ không thì nhất định sẽ có bài phú hay trình lên.”

Dương Đắc Ý nhìn mặt đoán ý, mỉm cười tiến lên phía trước nói, “Dù Tư Mã đại nhân không còn nhưng bên ngoài có không ít sĩ tử cũng giỏi về từ, phú. Chi bằng bệ hạ lệnh cho bọn họ viết xem?”

“Thôi đi”, Lưu Triệt chắp tay nói: “Lúc nào cũng phải dựa vào bọn họ, trẫm học thơ văn từ thuở nhỏ, chẳng lẽ không tự làm được một bài sao?”

“Đúng thế, nô tài vẫn biết tài hoa văn chương của bệ hạ.” Dương Đắc Ý vội vàng khen nịnh rồi sai viên quan phụ trách thư bút chuẩn bị bút, mực và vài tờ giấy thượng hạng trải ra trên án. Mái chèo khua nước sông tạo thành những làn sóng, trên thuyền đàn sáo tưng bừng, ăn uống linh đình, vui sướng náo nhiệt như hoa thêu trên gấm, gió thu thổi qua làm lau sậy ven bờ kêu xào xạc. Khi rời Trường An thì trời mới chớm vào thu, đồng ruộng một màu xanh ngắt, lúc đó A Kiều còn ở bên cạnh y cười hớn hở mà giờ đã là cuối thu. Trên không trung vẳng đến tiếng nhạn kêu, một đàn chim nhạn từ chân trời xa xôi bay về phương nam.

Lưu Triệt chắp tay đứng trước cửa sổ, ngâm nga:

“Gió nổi thu về mây trắng buông,

Cỏ hoa tàn úa nhạn nam phương.”

Y đứng lặng lẽ, tâm trạng từ hoan lạc tột độ dần thoáng chút u buồn. Đã nhiều năm, y ở trên ngôi cao, chí khí hào hùng chưa bao giờ biết quay đầu nên rất ít khi có thời gian mà thương xuân sầu thu. Thuở niên thiếu khi hòa hợp cầm sắt[2] với A Kiều thì trong lòng vẫn có suy nghĩ riêng của mình, sau đó nổi trận lôi đình phế hậu, A Kiều không thể chịu đựng đến nỗi hai người chia cắt.

[2] Cầm sắt: Đàn cầm và đàn sắt.

Thuở niên thiếu, y không hề do dự lựa chọn vì thời cuộc mà vứt bỏ lời hứa lúc còn ngây thơ, chẳng bao giờ nghĩ rằng sẽ có một ngày phải hối hận. Đến tuổi trung niên, y đã có thể một tay sáng tạo ra thế cục của Đại Hán nhưng vẫn một mực giữ nàng bên cạnh, kiên trì hàn gắn vết thương năm đó. Hối hận sao? Bọn họ tự vấn lòng, nếu như được làm lại một lần nữa thì y vẫn không chút do dự làm như cũ. Ở trên ngôi vị đế vương, chút tơ tình nồng thắm quá nhẹ so với vạn dặm núi sông Đại Hán. Nhưng bao đêm ôm người con gái trầm lặng ơ hờ, ngắm nàng trong lúc ngủ say vẫn còn hơi nhíu mày, thì không phải là y không đau lòng. Đau lòng bởi vì y đã từng làm nàng bị thương tổn, vì vậy dễ dàng tha thứ cho vẻ xa cách của nàng.

Từng năm qua đi, y dần cảm nhận rõ ràng rằng người con gái này đã chiếm chỗ trong lòng mình nhưng chỉ không biết nàng ở sâu trong tâm hồn y thế nào. Hằng ngày ở bên nhau tuy cảm thấy vui vẻ nhưng lại không có quá nhiều cảm xúc. Một khi chia lìa mới biết gắn bó như bóng với hình, nhìn mỹ nhân nào cũng thấy nhạt nhẽo. Y vẫn biết mình vô tình nhưng lại không biết một người dù vô tình đến đâu vẫn có một trái tim. Trái tim lạnh lẽo dĩ nhiên sẽ làm cho y có thể bàng quan nhìn sống chết của người đời, nhưng người đó lại ở trong tim y, trừ khi y tự cắt đứt trái tim của mình ra, còn không thì khó mà dứt bỏ. Đế vương có vô tình đến đâu thì cũng là một con người. Một con người vốn sinh ra đã có yêu có hận, có vui có buồn, có suy nghĩ của mình.

“Hoa lan đượm sắc cúc thơm hương,

Nỗi nhớ giai nhân mãi vấn vương.”

Lúc này A Kiều đang làm gì ở Lâm Phần? Trong lòng y cứ vấn vương nhưng miệng vẫn tiếp mạch ngâm,

“Lâu thuyền đi dọc ở sông Phần

Ở giữa dòng ngang sóng bạc dâng

Tiêu trống hòa ngân cùng tiếng hát

Trong vui cực độ thấy thương thân

Trẻ trung mấy nỗi, già lân đến rồi!”

Thời gian là thứ mà không ai có thể cưỡng lại. Lúc tuổi thiếu niên bừng bừng chí khí nên không xem trọng, rồi y lên ngôi vị đế vương nên chẳng hiểu ra. Đến hôm nay đã dần tới tuổi “tứ thập nhi bất hoặc”[3], lại cảm khái trước cảnh sắc tươi đẹp đang nhẹ nhàng trôi qua trong khi bọn họ tuy đang có vẻ đối xử với nhau như thời niên thiếu cầm sắt hòa hợp, nhưng đều biết rõ chẳng thể nào quay lại như lúc ban đầu. Tráng chí thời tuổi trẻ dần cũng nhạt đi, mái tóc anh hùng rồi cũng điểm sương, mỹ nhân đẹp đến đâu khi nằm xuống cũng chỉ là một nắm xương trắng. Đó là nỗi bi thương của kiếp người mà đế vương, anh hùng hay mỹ nhân đều chẳng thể làm được.

[3] “Tứ thập nhi bất hoặc” là một câu trong Luận ngữ, có nghĩa là khi người ta tới bốn mươi tuổi mới có thể hiểu thấu mọi sự lý trong thiên hạ, phân biệt được việc phải hay trái cũng như hiểu được ai là người tốt hay xấu, phân biệt được những ai là người chân chính yêu nước thương nòi và biết được cái gì nên làm hay không.

Câu từ bi tráng hùng hồn, viên quan phụ trách thư bút động tâm, đứng dậy chắp tay hỏi, “Bệ hạ, bài từ này đặt tên là gì?”

Lưu Triệt trầm ngâm một lát rồi cảm khái: “Đặt tên là Thu phong từ đi.”

Quận thủ Tào Minh đứng bên ngoài khoang thuyền nín thở lắng nghe Lưu Triệt ngâm thơ, tiến vào bái chào: “Thần tham kiến bệ hạ”, sau đó tán dương, “Hôm nay nghe bệ hạ ngâm Thu phong từ, mới biết tài học của bệ hạ khiến bậc đại gia từ phú như Tư Mã Tương Như cũng phải hổ thẹn.” Hắn nói vậy thật sự nịnh nọt quá mức, Lưu Triệt nghe xong không vui, cười nhạt hỏi, “Trẫm hỏi ngươi, vùng Trì Hạ của ngươi thế nào?”

Tào Minh vội vàng quỳ xuống, cung kính bẩm, “Thần theo ý chỉ của bệ hạ làm việc, mọi việc của Trì Hạ đều tốt. Chỉ là”, hắn do dự nói, “nếu sông Phần dâng nước gây họa thì dân chúng sẽ trôi dạt khắp nơi.”

Lũ lụt sông Hoàng Hà vốn là căn bệnh bao đời nay của Đại Hán. Lưu Triệt nhíu mày, nói: “Ngươi lui xuống trước đi.”

“Tuân mệnh”, Tào Minh khom người lui ra, nghĩ đến hai câu Lưu Triệt vừa ngâm: “Hoa lan đượm sắc cúc thơm hương, nỗi nhớ giai nhân mãi vấn vương”, thì như hiểu ra điều gì đó, bèn vội vàng sai thuộc cấp xuống thuyền mời mấy thiếu nữ con nhà gia giáo đẹp nhất ở Trì Hạ đến, dặn dò, “Nếu được bệ hạ ưu ái là vinh hạnh của ta mà cũng là vinh hạnh của các ngươi.” Mấy thiếu nữ chẳng qua là con gái những nhà bậc trung, có cơ hội được hầu hạ quân vương đều không nén nổi vui mừng, ai nấy đỏ bừng mặt, thi lễ nói, “Đa tạ Tào đại nhân.”

Thị vệ bảo vệ bệ hạ hơi lộ vẻ kỳ lạ nhưng không có ý kiến của bề trên nên cũng không tiện ngăn cản việc này. Tào Minh dẫn mấy thiếu nữ đi tới trước khoang thuyền, đang định bẩm báo thì chợt nghe một giọng nữ trong trẻo từ phía sau truyền đến: “Các ngươi là ai?” Một thiếu nữ tôn quý chừng mười bốn, mười lăm tuổi đi vòng từ khoang sau thuyền ra, cực kỳ xinh đẹp, làm lu mờ mấy cô gái mà Tào Minh đã lựa chọn kỹ lưỡng.

“Tham kiến Công chúa Duyệt Trữ”, cung nhân bên cạnh nhất loạt hành lễ.

Tào Minh cũng bái lạy. Trước mặt Công chúa, hắn không dám nói lung tung, chỉ có thể thành thật: “Thấy bệ hạ đi đường mệt nhọc nên thần đặc biệt tuyển chọn mấy dân nữ nhanh nhẹn hầu hạ.”

“Miễn đi.” Lưu Sơ lạnh nhạt, “Nô tỳ bên cạnh phụ hoàng rất nhiều, không cần phải làm phiền dân chúng.”

“Vậy…”, Tào Minh thầm kêu khổ trong lòng, không biết vị công chúa này không hiểu chuyện hay cố tình ngăn trở. Hắn nghe nói Hoàng đế đi lần này không mang theo phi tử nào nên lường trước chuyện sẽ thành công. Dù sao chẳng mấy người đàn ông có thể dễ dàng cự tuyệt thiếu nữ tuyệt sắc, nào ngờ lại có người ngăn cản. Người này cũng không phải phi tần được sủng ái nào mà lại là một công chúa. Công chúa có thể được bệ hạ dẫn theo thì chắc là được sủng ái vô cùng. Nhưng chuyện này cũng không xung đột lợi ích với công chúa, chẳng lẽ lại có công chúa nào dám mạo hiểm phạm tới quyền uy của phụ vương?

“Nô tài tham kiến Công chúa Duyệt Trữ.” Dương Đắc Ý mở cửa khoang thuyền rồi bước ra ngoài, thầm lấy làm buồn cười. Hắn biết Hoàng đế hôm nay đang nhớ Trần nương nương, quá nửa là không muốn gặp những cô gái này nên có lòng nhắc nhở Tào Minh: “Bệ hạ viết thư và bảo nô tài chọn người giỏi cưỡi ngựa đưa tới Lâm Phần để Trần nương nương tự tay mở xem.”

Lưu Sơ chớp mắt, nói: “Dương công công chờ đã, ta cũng viết một phong thư, người đưa luôn cho mẫu thân của ta nhé.”

“Nô tài tuân lệnh Công chúa”, Dương Đắc Ý gật đầu nói: “Kính xin Công chúa mau viết đi.”

Lưu Sơ muốn rời đi nhưng lại nhìn Tào Minh, cắn môi ra vẻ khó khăn. Dương Đắc Ý cười, nói: “Nô tài biết rồi.” Tào Minh mặt trắng bệch, mồ hôi lạnh chảy ròng ròng, biết lần này lợn lành chữa thành lợn què rồi.

“Tào đại nhân”, Dương Đắc Ý mỉm cười nói, “Nếu không có chuyện gì thì mời trở về đi thôi.”

Khoái mã truyền thư chưa đầy nửa ngày đã đến Lâm Phần. Trần A Kiều nhận thư, mở ra xem thì thấy là giấy vân tiên thượng hạng, nét chữ thanh thoát, bút lực mạnh mẽ như muốn thoát khỏi tay nhưng bút pháp lại có chút mềm mại, cho thấy tình cảm dịu dàng khi đó của người viết.

“Khanh[4] thấy chữ như gặp mặt.

[4] “Khanh” là cách xưng hô giữa vợ và chồng ở thời cổ đại, thể hiện tình cảm thân thiết gắn bó giữa hai người.

Tháng Chín gió mạnh, ta mở yến trên sông Phần chiêu đãi bá quan. Nhìn gió thu thổi làm rơi lá, nhạn bắc di cư xuống phương nam, lòng có cảm nhận viết ra một bài từ gửi khanh phương xa.

Đây chính là bài Thu phong từ nổi danh trong lịch sử.

“Trong vui cực độ thấy thương thân

Trẻ trung mấy nỗi, già lân đến rồi!”

A Kiều ngâm hai lần, tâm hồn rung động đến mức phải thầm trấn tĩnh rồi mới mở tiếp thư của Lưu Sơ. Thư của Lưu Sơ vẫn luôn chân thành hồn nhiên, viết vội mấy câu nhớ nhung, cuối cùng lại thêm một câu nói hôm nay vừa cản được một đám nữ nhân định mê hoặc phụ hoàng. Nàng không biết nên khóc hay cười, dặn dò Thành Tục: “Ngươi cho người mang thư nghỉ ngơi một đêm, chờ ta viết xong thư thì bảo hắn mang về.” Thành Tục an tâm lui ra, nàng cũng không hơi đâu mà nghĩ về chuyện này, cứ trăn trở suy xét tâm trạng của mình.

Thượng Quan Linh liếc thấy vậy liền đứng dậy tươi cười hỏi, “Nương nương viết thư trả lời bệ hạ, không biết Linh Nhi có được vinh hạnh mài mực cho nương nương không?”

A Kiều khẽ gật đầu đồng ý, lấy tờ giấy hoa tiên thượng hạng đặt trên án, cầm bút lên nhưng trong thoáng chốc lại thẫn thờ không biết viết gì. Người ấy đang có lý tưởng hào hùng lại viết ra bài từ phú cám cảnh tuổi hoa niên như vậy, thật sự khiến người khác phải tìm hiểu cảm nhận trong đó. Trước kia nàng đã từng đọc đoạn mở đầu của bài Thu phong từ khá nổi tiếng này, ngoài sự kinh ngạc trước một vị hoàng đế bậc nhất thiên cổ lại có tài văn chương không kém, thì cũng chỉ coi đó là một bài thơ bình thường. Hôm nay Lưu Triệt gửi nó cho mình, từng câu từng chữ đều liên quan tới bản thân mình, thì lòng cảm thấy ngọt ngào, tình cảm trào dâng, hoàn toàn khác trước.

Nước trong nghiên đã hòa tan mực đen nhánh, nhưng Thượng Quan Linh vẫn kiên nhẫn mài tiếp. Cô nhìn A Kiều đang nghiêng nghiêng khuôn mặt, bạo gan hỏi, “Nương nương yêu bệ hạ lắm sao?”

Nàng nghe vậy thì nhìn sững vào Thượng Quan Linh. Nét mặt thiếu nữ này có vẻ tò mò hiếu kỳ rất tự nhiên, thuần phác mà trầm tĩnh.

“Tại sao lại hỏi như vậy chứ?” Ánh nến chập chờn lay động theo làn gió thu thổi vào qua cửa sổ, câu hỏi của nàng cũng nhẹ như ánh nến.

“Bởi vì”, Thượng Quan Linh mím môi, cười vẻ ngượng ngùng, “Vẻ mặt nương nương rất dịu dàng.”

Yêu ư? Nàng mím môi cười, trầm ngầm một lát rồi nắn nót viết thư, bỏ vào phong bao, dán lại rồi dặn, “Sáng sớm mai giao cho người nội thị đưa thư.”

Ngoài song cửa, đêm thu vẫn chưa tàn.

 

Quyển 4 - Chương 77: Dung nhan xinh đẹp chẳng nỡ rời​

Spoiler

Ngự tiền tổng quản Dương Đắc Ý thở dài đứng trước tẩm điện của bệ hạ trong hành cung. Hai ngày trước, lâu thuyền của bệ hạ từ sông Phần trở về hành cung, sau khi nghe người báo về tin tức của Trần nương nương từ Lâm Phần thì sắc mặt cứ luôn âm trầm, tính tình cũng trở nên bực bội. Đám cung nhân hầu hạ đều im như thóc, ngay cả hắn cũng bị khiển trách đến mấy lần. Không biết dâng lên phong thư đang cầm trong tay này thì tâm tình bệ hạ sẽ chuyển biến tốt đẹp hay là lại phát cáu giận hơn nữa.

“Bệ hạ”, hắn vém rèm, khom người đi vào, bẩm, “Lâm Phần chuyển tới thư do Trần nương nương tự tay viết.”

Lưu Triệt đang xem xét chính sự do Thái tử Lưu Mạch từ Trường An ngoài xa ngàn dặm chuyển tới đợi ngự thẩm, nghe vậy thì trầm ngâm một lát rồi mới nói, “Mang lên đây.”

Giấy hoa tiên thượng đẳng của Tức Lam các phảng phất vẫn còn giữ hơi ấm bàn tay giai nhân. Y mở thư, đưa lên ánh nến, thấy nét chữ tròn trịa như châu ngọc, có vẻ trầm tĩnh hơn nhiều so với cách viết phiêu thoát thời niên thiếu. Dương Đắc Ý để ý thấy Lưu Triệt biến đổi sắc mặt, tựa hồ thoáng tức giận, trong lòng có chút hồi hộp rồi lại thoáng vui mừng, biến hóa cực nhanh. Cuối cùng, y cắn răng nói, “Dương Đắc Ý, truyền lệnh xuống, xe ngựa nghi trượng như đã định trở về Trường An, còn Thượng Quan Kiệt dẫn mấy thị vệ tâm phúc theo trẫm lập tức tới Lâm Phần.”

“Dạ…” Dương Đắc Ý trợn mắt há mồm, tự cho rằng mình hiểu rõ bậc quân vương nhưng cũng chưa từng ngờ tới việc Lưu Triệt sẽ ra quyết định ngoài dự liệu như thế. hắn cuống quýt khuyên can, “Như vậy có nguy hiểm quá không.” Giọng hắn nhỏ dần, thấy sắc mặt Lưu Triệt khư khư cố chấp thế kia thì hẳn là sẽ không nghe lời khuyên can, đành hỏi, “Thế Công chúa Duyệt Trữ thì sao?”

“Sơ Nhi”, Lưu Triệt nghĩ một lúc rồi đáp: “Để nó trên xe ngựa, đi chậm thôi. Thân thể nó đã yếu đuối lại không biết cưỡi ngựa.”

Dương Đắc Ý chỉ biết lí nhí vâng dạ, khi vén rèm bước ra ngoài vẫn còn suy tư, liếc mắt về phong thư của Trần nương nương đã viết cái gì mà khiến bậc đế vương nhiều năm rèn luyện không để vui buồn lộ ra mặt phải biến sắc, nóng vội như vậy.

“Mười sáu nên chồng vợ,

Vì chàng nở nụ cười.

Mười bảy duyên cầm sắt,

Soi gương tô đỏ môi.

Mười chín Trung cung lập,

Tiêu Phòng quý nhất đời.

Hai mốt chàng thay dạ,

Tân nhân đẹp tuyệt vời.

Rộn tiếng đồn châm chọc,

Lần lữa chẳng tin lời.

Hai chín bị ruồng bỏ,

Gọi chàng, chàng vẫn rời.

Kim ốc từ ngày đó,

Chỉ còn lệ tuôn rơi.

Chợt tới nay mùa hạ,

Theo ra Trường An chơi.

Chàng ở phương xa thẳm,

Thiếp bên rèm ngóng trời.

Chung sống mười năm hiểu,

Lòng sâu nặng chàng ơi.

Nếu biết hôm nay thế,

Năm xưa sao vẫn làm?

Cảm kích chàng tâm ý,

Thiếp xin chuộc lỗi lầm.

Đêm nối dài thương nhớ,

Thoáng đã tới rạng đông.”

Lưu Triệt ngâm nga mãi trong lòng bài thơ này, chợt quay đầu lại hỏi: “Từ đây phi ngựa đến Lâm Phần mất bao lâu?”

“Ước chừng phải một ngày rưỡi”, Thượng Quan Kiệt đáp. Đế vương đi tuần rất chậm. Lần trước đưa thư dùng khoái mã nên quãng đường mất hai ngày rút xuống chỉ còn nửa ngày. Nhưng Lưu Triệt là quân vương nên không thể giống như nội thị ra roi thúc ngựa đi thẳng một mạch, vì vậy đoán chừng như thế cũng không sai lệch nhiều. Bởi vì đi lén nên Dương Đắc Ý là ngự tiền tổng quản không được theo cùng. Lưu Triệt chỉ dẫn theo mấy thị vệ, gần trưa đã về tới Lâm Phần. Y đến biệt viện thành Đông nhưng A Kiều lại không ở nhà. Đám người hầu mới thu nhận không biết ai ở trước mặt nên cứ ấp a ấp úng không chịu nói ra chỗ chủ nhân đi. Lưu Triệt đứng ngoài cửa chờ mãi phát bực, định phát tiết thì nghe đám người hầu hô lên: “Thượng Quan tiểu thư đã tới.”

Thượng Quan Vân mặc bộ quần áo gấm, cau mày vén rèm bước ra hỏi: “Ồn ào quá. Có chuyện gì thế?”

“Vân muội”, Thượng Quan Kiệt từ xa trông thấy, vội vàng ngăn chặn không để cô nói ra những lời không xuôi tai. Hắn tiến lên, thầm thì: “Bệ hạ tới đó, chú ý một chút.” Thượng Quan Vân bấy giờ mới để ý tới một người áo đen ở giữa đám người phò tá, nhìn dáng vẻ từ xa đã cảm thấy khí thế hơn người. Cô thầm kinh hãi, lẩm bẩm nói, “Làm sao có thể thế được?” Chẳng phải bệ hạ đang trên đường tuần thú phương đông trở về sao?

Thượng Quan Kiệt không để ý, cau mày hỏi, “Tại sao chỉ có mình muội ở đây? Phu nhân và A Linh đâu?”

Thượng Quan Vân lúng túng hồi lâu mới trả lời, “Phu nhân dẫn bọn A Linh ra ngoài, chắc là đến hồ Phi Điếu ở hướng đông.” Thượng Quan Kiệt ừ một tiếng, thầm tức giận Thượng Quan Vân kém hiểu biết, không nắm lấy cơ hội Trần nương nương ra ngoài mà đi theo lấy lòng. Hắn trợn mắt liếc nhìn cô, nhưng bây giờ lại không phải là lúc để mắng mỏ nên đành quay đầu nhìn Lưu Triệt đứng xa đã nghe được, không nói một lời mà cứ thế rời khỏi biệt viện đi về hướng đông, liền vội vàng chạy theo.

“Thượng Quan tiểu thư”, đám người hầu bấy giờ mới vỡ mật kinh hồn, sợ hãi chỉ vào bóng Lưu Triệt hỏi: “Người kia là ai vậy?” Thượng Quan Vân cứng họng một lúc lâu, suýt nữa thì rơi lệ, oán hận trả lời, “Chính là chủ nhân nhà các ngươi đấy.” Nói rồi giậm chân trở về phòng, đóng cửa rầm một tiếng, giam mình trong đó.

Lưu Triệt đi về hướng đông được một đoạn đường thì thấy một hồ nước sâu ở đằng xa. Đã vào cuối thu, lại không như trong cung có người chuyên chăm sóc, nên bãi cỏ xơ xác, héo úa kéo dài đến tận chân trời. Hồ có diện tích rất lớn, y đưa mắt nhìn quanh nhưng không thấy bóng dáng người cần tìm. Đang định lệnh cho Thượng Quan Kiệt đi tìm thì y nghe thấy tiếng người nói lao xao cách đó không xa, mặc dù nghe không rõ nói cái gì nhưng trong đó có một giọng nói thanh nhã, rành rọt, chính là của A Kiều.

Lưu Triệt thầm thở dài một hơi. Y bỏ đoàn, phi ngựa chạy một mạch đến Lâm Phần chẳng qua là muốn sớm được gặp A Kiều nhưng bây giờ người ở ngay trước mắt thì y lại không vội mà dẫn cả nhóm từ từ đi tới. Bên hồ toàn là cỏ lau tươi tốt cao đến đầu người, có con đường nhỏ sình lầy dẫn đến một đầm sen ở bên cạnh. Lúc này hoa sen đã tàn, ngay cả lá sen cũng héo quắt không còn nguyên dạng. Mấy người nông dân đứng rải rác lấy củ sen ở dưới đầm, chợt có một phụ nữ trạc tuổi trung niên trong số đó quay đầu lại gọi lớn, “Long phu nhân, người hãy về đi thôi. Nơi này bùn đất, làm ô uế quần áo của người thì ngại lắm.”

“Không sao đâu, Tiền đại thẩm”, A Kiều mỉm cười đáp, “Ta chờ thêm lát nữa.”

“Thật không ngờ”, Ninh Triệt đang đứng hóng mát bỗng nói “Long phu nhân lại có hứng thú thích xem bọn họ lao động đến như vậy.”

Nàng sầm mặt, liếc nhìn bộ y phục trắng tinh như mới của hắn, có vẻ suy nghĩ gì đó rồi hỏi lại: “Ta thích tới nơi này thì liên quan gì tới Ninh công tử chứ?”

“Thật ra thì.” Ninh Triệt cũng không lấy làm phiền, thản nhiên nói thẳng, “Ta là thân sĩ tử, vốn không nên hỏi tới chuyện của thương nhân nhưng vì từ thuở nhỏ đã mất cha mẹ, để nuôi gia đình nên vạn bất đắc dĩ mấy năm qua cũng phải làm việc cho Tang tư nông, trông coi chuyện lương thảo, bạc tiền của quốc gia. Mặc dù thương nghiệp bị xem nhẹ nhưng cũng có thể tìm được đường sống.”

Nghe hắn nhắc tới Tang Hoằng Dương, A Kiều liền thấy hứng thú, hỏi: “Hiện nay Tang tư nông đang tập trung vào buôn bán với Than Độc, Ninh công tử chắc cũng có hứng thú.”

Ninh Triệt thở dài đáp, “Dân gian có câu ‘Còn cha mẹ, không đi xa’. Mặc dù ta không còn cha mẹ nhưng vẫn nhớ tới kỳ vọng của cha mẹ trước lúc lâm chung. Thân Độc xa xôi vạn dặm, không nên tùy tiện mạo hiểm.”

Người đời ai cũng muốn phụng dưỡng mẹ cha, A Kiều chợt cảm thấy bi thương, bèn nói: “Xin lỗi, không biết lệnh tôn, lệnh đường…”

“Không sao.” Ninh Triệt cười một tiếng khoáng đạt, “Năm Kiến Nguyên, sông Hoàng Hà đổi hướng. Dân chúng tử thương vô số. Cha mẹ ta cũng vậy. Còn không biết ngày giỗ nữa.”

“Hoàng Hà đổi hướng?” A Kiều sửng sốt.

“Đúng vậy.” Ninh Triệt hơi cảm khái, “Hãy nhìn thành Lâm Phần này. Nó nằm bên bờ sông Phần, nếu Hoàng Hà lại tràn tiếp sang thì sẽ phải có vô số người trong thành Lâm Phần tử thương đó.”

“Thượng Quan nhị tiểu thư”, Phiếu Tử không cảm thấy hứng thú với chuyện hai người đang nói, ngầm giật giật tay áo Thượng Quan Linh khẽ nhắc: “Mặt trời đứng bóng rồi, lúc nào thì phu nhân mới quay về?”

Thượng Quan Linh vốn là tiểu thư con nhà đại gia, tuy chỉ là dòng thứ không được sủng ái, nhưng cũng chưa từng phải ăn ngủ ở chốn ruộng đồng. Mấy ngày nay cô đi theo A Kiều, mặc dù thấy không quen nhưng cũng có rất nhiều điều mới lạ. Bình tâm mà xét thì cô cũng không e ngại cuộc sống này. Cô trông chừng sắc nước, điềm nhiên đáp: “Cũng phải một lát nữa.” Bỗng nhiên cô nín bặt, nhìn một đoàn người từ phía sau đang chậm rãi đi tới. Tuy cô là tiểu thư con quan nhưng chưa từng có vinh hạnh được gặp bậc đế vương chí tôn ở cung Vị Ương. Lúc này, cô thấy ca ca tính tình cao ngạo lại một mực cung kính đi theo phía sau người đang đến thì liền mơ hồ đoán được thân phận người đó. Dù cô thông minh linh lợi nhưng vẫn là đứa trẻ mười ba tuổi nên chỉ biết đứng ngây ra, không biết nên hành lễ hay là nên quay lại báo cáo cho Trần nương nương. Suy nghĩ chốc lát, cô vội vàng bước tới kéo tay tay áo Trần A Kiều.

A Kiều quay đầu lại, trông thấy người kia thì lập tức sững người. Nàng vẫn biết tính tình y vốn đơn thuần nhưng chưa nghĩ sẽ gặp nhau ở đây. Một cảm xúc không tên mãnh liệt trong nháy mắt bao phủ tâm hồn nàng, không phân biệt được là nhớ mong hay là cảm động. Lưu Triệt ở đằng xa chỉ thấy A Kiều run người một lát, bỗng nhiên cười lên khanh khách, lao về phía y. Y chẳng kịp quản đến những nghi ngờ trong lòng về chuyện âm thầm tình tự, vội vàng la lớn, “Cẩn thận”, lui lại một bước, ôm nàng vào lòng. Con đường bùn lầy như vậy, nếu không cẩn thận trượt chân thì sẽ thành chuyện để đàm tiếu.

A Kiều vẫn giữ nguyên nét mặt tươi cười rạng rỡ. Sau năm Nguyên Quang, Lưu Triệt gần như không còn trông thấy nàng cười khoan khoái không hề giữ ý như vậy nữa. Khuôn mặt nàng tựa như mặt trời mọc lên vượt tầng mây, tỏa sáng vạn trượng khiến y không thể nào rời mắt. A Kiều ôm chặt lấy vai y, định gọi rồi lại ngừng, suy nghĩ một chút mới gọi một tiếng khe khẽ: “Triệt Nhi”, trong lòng ngập tràn hạnh phúc.

Y chấn động, hỏi lại: “Nàng vừa gọi là gì?”

Ninh Triệt ở đằng kia thoáng lộ ánh mắt suy tư, mỉm cười chắp tay nói, “Vị này chắc là Long tiên sinh rồi. Ngưỡng mộ đại danh đã lâu.”

Lưu Triệt giật mình, thấy A Kiều ở trong lòng khẽ ối một tiếng rồi định tách ra. Song đây là lần đầu tiên nàng “rúc đầu vào ngực”, Lưu Triệt sao chịu bỏ qua. Y giữ nàng ở bên cạnh, lạnh lùng cười một tiếng rồi đáp: “Không dám nhận.”

Tiền đại thẩm ở xa nhìn sang thấy tình cảnh bên này,mặc dù đang làm việc nhưng vẫn vui vẻ cười nói, “Long phu nhân, phu quân người trở về rồi, nhìn hai người đúng thật là trái tài gái sắc ông trời tác hợp.”

A Kiều khẽ cúi đầu, hơi đỏ mặt. Lưu Triệt nhìn buồn cười, lúc này mới chú ý thấy quần áo của nàng không tỉ mỉ mềm mại bằng thường ngày. Quả nhiên như tin tức báo về, A Kiều mặc y phục bình dân, song vẫn không thể nào che lấp vẻ cao quý của nàng. Vì thế khi mới nhìn nàng, y cũng không chú ý. Lúc này quan sát kỹ mới thấy A Kiều dù bớt đi một phần cao quý nhưng nhiều hơn một phần thanh tân. Làn da nàng vì đi nắng nhiều nên hơi nhuốm nâu, càng xinh đẹp khó tả. Y xa A Kiều đã gần một tháng, nhớ thương khôn nguôi, lúc này lại càng miệng đắng lưỡi khô, không muốn dây dưa nhiều, nắm chặt tay nàng, thì thầm: “Về thôi.”

A Kiều thấy ánh mắt nóng bỏng chết người của Lưu Triệt thì hiểu ngay, khẽ cất tiếng vâng dạ. Đám cung nhân cực kỳ yên lặng, không dám nói năng gì, bước theo sau. Thượng Quan Kiệt được Lưu Triệt liếc mắt nhắc nhở trước khi rời đi nên cũng lui lại phía sau. Hắn thấy thứ muội Thượng Quan Linh mân mê vạt áo nhìn hai người đi phía trước, vẻ mặt phức tạp, bất giác hỏi, “A Linh, có chuyện gì thế?”

Thượng Quan Linh cúi đầu, khẽ đáp: “Không có chuyện gì.”

Ngạn ngữ có câu “Tiểu biệt thắng tân hôn”[1] huống chi gần một tháng xa cách đủ để cho Lưu Triệt và Trần A Kiều hiểu được tình cảm phức tạp giữa hai người nên càng thêm nhung nhớ. Vừa về đến biệt viện, Lưu Triệt vẫy tất cả người hầu lui ra rồi ôm giai nhân vào lòng, nhẹ nhàng tháo chiếc trâm ngọc khiến suối tóc đen mượt của nàng xõa xuống gần như che lấp mặt y, tỏa ra hương thơm dìu dịu. Nàng phì cười, âu yếm, “Sao chàng trở về vào lúc này?”, sóng mắt lưu động uyển chuyển đẹp khó tả xiết. Lưu Triệt hơi lúng túng. Tính y yêu mỹ nhân, nhưng chỉ có một Trần A Kiều là khiến y bị ép tới mức mấy lần phải làm ra những chuyện ngay bản thân cũng thấy là vọng động. Song y vẫn không lộ ra nét mặt, mà chỉ khẽ cười hỏi: “Chẳng lẽ Kiều Kiều không đoán được sao?”

[1] Tiểu biệt thắng tân hôn: Vợ chồng xa cách ít ngày khi gặp lại còn mạnh mẽ và say thắm hơn đêm tân hôn.

Ngày đó y viết bài thơ gửi cho nàng chỉ bởi vì phiền muộn nên cũng muốn làm cho nàng buồn theo, nhưng nào ngờ lại vất bỏ xe ngựa nghi trượng tự mình chạy đến Lâm Phần gặp nàng. Bình tâm nghĩ lại thì việc y làm như vậy lại khiến cho nàng thấy vui trong lòng. Phàm đã là nữ giới, phần lớn sẽ đều hân hoan khi một người đàn ông vì mình mà vứt bỏ chính sự, phi ngựa tới gặp, huống chi người đó đúng ra thì không thể làm chuyện như vậy.

“Thế nhưng mà…” Nàng vừa định nói thì Lưu Triệt đã không kiềm chế được, ngắt lời: “Những chuyện khác đợi lát nữa nói sau.” Y cúi xuống hôn lên đôi môi kiều diễm. Nụ hôn của y độc đoán và nóng rực, nàng rất nhanh không thể cưỡng lại, ngả xuống giường cùng y. Nàng có cảm giác mình như một chiếc thuyền cô độc giữa biển vắng mịt mù, bị hủy diệt qua mỗi đợt sóng lớn ập tới, nhưng mỗi lần như vậy y lại càng cuộn lên con sóng lớn hơn khiến nàng không thể chống đỡ. Cuồng nhiệt trên giường đến tàn đêm, Lưu Triệt mới đứng dậy, ăn mặc chỉnh tề xong thì dịu dàng nói với A Kiều còn ngái ngủ: “Nàng ngủ thêm một chút nữa đi.” Y quay sang dặn Lục Y, “Ở lại đây chăm sóc nương nương.”

Lục Y trong bụng vui mừng, mỉm cười khuỵu gối nói: “Nô tỳ cẩn tuân ý chỉ bệ hạ.”

Ngự tiền tổng quản Dương Đắc Ý không có ở đây, người duy nhất trở lại cùng Hoàng đế là nội thị Tiểu Dung. Hắn đứng canh ngoài cửa phòng trong, thấy Lưu Triệt đi ra liền vội vàng khom người nói: “Lang trung lệnh Thượng Quan Kiệt vẫn quỳ trong viện nói là không có năng lực, phụ ý chỉ của bệ hạ nên tới đây để thỉnh tội.”

Lưu Triệt ngẩn ra một lúc mới nhớ tới ý chỉ của mình bảo Thượng Quan Kiệt chú ý đến sĩ tử tên gọi là Ninh Triệt kia. Y nhướng mày cười lạnh nói, “Chỉ có một tên sĩ tử mà hắn cũng không theo dõi nổi thì còn làm được gì?”

“Bệ hạ nói phải”, Tiểu Dung vẫn khom người, cung kính nói, “Chỉ là Thượng Quan đại nhân…”

Lưu Triệt gặp lại A Kiều nên tâm trạng đã thanh thản trở lại, lúc này nghĩ tới những báo cáo về Ninh Triệt thì bất giác nổi giận đùng đùng, phất tay áo xoay người lại nói: “Bảo hắn đến đại đường gặp ta.”

Thượng Quan Kiệt tiến vào đại đường, thấy Hoàng đế đang ngồi ngay ngắn trên ghế cúi đầu uống trà, nét mặt nhìn không ra là vui hay giận thì thầm giật mình, biết chuyện lần này không hay, liền quỳ xuống bẩm, “Tội thần Thượng Quan Kiệt tham kiến bệ hạ.”

Lưu Triệt trầm ngâm một lát mới nói, “Hãy nói xem, ngươi đường đường là lang trung lệnh của Đại Hán có thể điều động tới gần trăm Kỳ Môn quân trong thành Lâm Phần, tại sao để cho một tên sĩ tử chạy thoát?”

“Ninh Triệt chắc không phải là sĩ tử bình thường.” Thượng Quan Kiệt cúi đầu bẩm, “Bởi vì bệ hạ cũng không dặn bảo rõ ràng xử trí người này như thế nào, nên thần chỉ sai mấy thị vệ bám theo hắn, thấy hắn về nhà làm rầm rĩ một hồi rồi thôi. Thần cũng không để ý lắm, chỉ cùng mọi người đứng canh chừng trước cửa nhà hắn. Không ngờ thật lâu không thấy có động tĩnh gì nên mới vào xem thì không thấy tung tích hắn đâu nữa, chỉ phát hiện thấy trong nhà hắn có địa lao thông ra ngoại ô.”

“Bất tài.” Lưu Triệt giận dữ, ném cái chén nhỏ trong tay về hướng Thượng Quan Kiệt. Thượng Quan Kiệt không dám tránh, bị ném trúng trán chảy máu đầm đìa, nước trà đổ tung tóe khắp người trông hết sức nhem nhuốc. Lưu Triệt vẫn chưa nguôi giận, quát: “Dẫn hắn ra ngoài. Cả mấy tên thị vệ vô dụng kia nữa. Phạt mười trượng!”

Trong phòng, Trần A Kiều cũng đã tỉnh dậy, đang để cho Lục Y hầu hạ tắm rửa thì nghe tiếng trượng đánh và tiếng kêu rên trong viện liền hỏi, “Bên ngoài có chuyện gì vậy?”

“Nghe nói Thượng Quan đại nhân phụng mệnh bệ hạ điều tra Ninh công tử nhưng để cho Ninh công tử biến mất ngay trước mắt nên đang bị phạt trượng”, Lục Y không đành lòng nói, ghé sát tai A Kiều thì thầm: “Bệ hạ cũng có quan điểm giống nương nương, Ninh công tử quả nhiên có chút bản lĩnh, không phải là người bình thường.”

Trần A Kiều chỉ cười không nói gì. Chưa nói đến gì khác chỉ riêng chuyện trên con đường nhỏ bùn lầy bên hồ Phi Điểu hôm đó, nàng và Lưu Triệt đều không tránh khỏi bị vấy bẩn y phục, nhưng bộ y phục màu trắng của Ninh Triệt lại rất sạch sẽ. Một chuyện nhỏ như vậy đã vô tình làm lộ thân phận của hắn. Một sĩ tử bình thường lại có thể giữ được y phục trắng muốt trong bùn lầy sao?

“Thật ra thì”, Lục Y lại nói, “Phi Hoằng đã bám theo Ninh công tử, Thượng Quan đại nhân vốn không đáng bị phạt.”

Trần A Kiều lườm sang một cái, Lục Y bất giác lo sợ, “Nương nương, nô tỳ nói sai điều gì hay sao?”

Nàng thản nhiên nói, “Chuyện Phi Hoằng không thể nói cho người khác biết.”

“Tại sao?”, Lục Y hỏi, “Chẳng phải nương nương đã hòa thuận với bệ hạ rồi sao? Nếu có thể làm nguôi cơn giận của bệ hạ, cớ sao không làm?”

“Bởi vì”, nàng đứng sau rèm mặc lại y phục, “bệ hạ không chỉ là phu quân của ta mà còn là bệ hạ của Đại Hán. Nếu người bệ hạ phái đi không làm được việc mà người của ta lại làm được, vậy chẳng khác gì làm mất thể diện của người. Dù người không nói ra thì trong lòng cũng sẽ không vui.” Hơn nữa, chuyện này xảy ra do nàng.

“Tại sao lại so sánh như vậy được chứ?”, Lục Y không phục nói: “Thượng Quan đại nhân hành sự theo cách công khai của quan viên, còn Phi Hoằng lại là cao thủ lăn lộn trên giang hồ thì so sánh thế nào đây?”

“Nhưng ngươi phải nhớ kỹ là không được nhắc tới”, nàng gí vào mũi Lục Y, nói.

“Được rồi”, Lục Y đáp, lại hỏi, “Bệ hạ đã trở lại, hôm nay nương nương mặc y phục mới may hay y phục mang theo từ trong cung?” “Việc này”, A Kiều do dự một hồi, nói: “Cứ mặc như thường đi, nhưng khi rời khỏi Lâm Phần thì không cần đem theo những y phục này nữa.”

Đây chẳng qua chỉ là một hơi thở thoảng qua, một giấc mộng điền viên khi nàng rời khỏi Trường An hoa lệ. Trời sáng lên, tỉnh mộng rồi thì lại trở về, những chuyện trong giấc mộng đều xóa hết không còn dấu vết. Lục Y gật đầu, chọn một bộ y phục màu xanh thay cho nàng.

 

Quyển 4 - Chương 78: Phía Đông hửng nắng chiếu nhân gian​

Spoiler

Nàng ra khỏi phòng, xuống đến hành lang thì thấy Lưu Triệt mặc y phục màu đen đang chắp tay đứng bên cạnh giàn dưa trong vườn. Y nghe tiếng, quay đầu lại, thấy bộ y phục của nàng thì thoáng có vẻ ngạc nhiên, nét mặt tươi cười hỏi: “Kiều Kiều đã tỉnh dậy rồi à?”

“Ồn ào thế này, thiếp có muốn không tỉnh cũng không được.” Nàng mỉm cười nói, “Triệt Nhi đang nhìn cái gì đấy?”

Cặp mắt Lưu Triệt sáng lên, nắm lấy tay nàng, nói: “Không có gì, chỉ là thấy giàn dưa này lại nghĩ đến đời sống dân chúng mà thôi. Văn hoàng đế trước kia từng nói việc đồng áng là gốc rễ của thiên hạ, quả thật là chí lý. Mấy năm qua trẫm lo đánh trận, cũng đến lúc chăm lo đời sống dân chúng rồi.”

“Bệ hạ có thể nghĩ như vậy”, nàng vui mừng, nói: “đúng là phúc cho dân chúng. Chẳng qua…”

Nàng chưa nói xong đã thấy Phiếu Tử tới bẩm báo, “Bệ hạ. Trần nương nương.” Cô vào cung chưa lâu, mặc dù Trần A Kiều đối xử thân thiện nhưng lại hiếm khi được gặp Hoàng đế nên bây giờ đứng trước mặt Lưu Triệt thì không khỏi run rẩy, gắng gượng nói cho hết lời, “Vị Tiền đại thẩm kia tới thăm, xin được gặp nương nương. Mọi người không biết xử lý như thế nào nên bảo nô tỳ tới bẩm báo.”

Người ở thành Lâm Phần đủ tư cách cầu kiến Trần A Kiều không phải là không có nhưng chắc chắn không phải là một phụ nữ nông thôn, tuy nhiên bà ta không biết thân phận Trần nương nương. Trần nương nương gặp và đối xử thân thiện với người ngoài là chuyện của nàng nhưng nếu bọn họ đến biệt viện lại là chuyện khác.

“Thật không?” Trần A Kiều có chút kinh ngạc, buông tay Lưu Triệt, nói, “Mời bà ấy vào đi.”

“Long phu nhân.” Nhà nông vốn đối xử với nhau rất tình cảm, lúc rảnh rỗi thường đến thăm nhà nhau. Bọn họ vừa tới ở đây không lâu, mọi người thấy phong cách không tầm thường, lại không biết lai lịch nên giữ thái độ khá e dè. Song Trần A Kiều cư xử rất hòa đồng nên chiếm được cảm tình của mọi người. Hôm nay, Tiền đại thẩm thấy phu quân nhà người ta trở về đoàn tụ nên khi xong việc đồng áng về nhà mới nghĩ đi nghĩ lại rồi cầm vài thứ tới gặp để chúc mừng. Nhưng bước vào trong viện, bà thấy khí thế, sắc mặt của đám người hầu nhà họ Long thì nơm nớp lo sợ, mãi khi gặp được Trần A Kiều mới thở phào nhẹ nhõm, mỉm cười nói, “Hôm nay thấy Long tiên sinh trở về, vừa may có ngó sen non nên ta đem một ít sang cho hai vợ chồng làm món nhắm rượu, coi như mừng hai người đoàn tụ.”

A Kiều tròn xoe mắt, cảm giác rất lạ lẫm vì dù ở kiếp trước hay kiếp này thì nàng cũng chưa từng nhận lễ của người không quen biết. Nàng rất cảm động trước tâm ý của Tiền đại thẩm, nhận lấy cái rổ rồi nói: “Vậy thì đa tạ đại thẩm rồi, nhưng ta cũng không thể nhận không lễ vật của đại thẩm.” Nàng xoay người lại bảo, “Phiếu Tử, đi lấy chút tiền.”

Phiếu Tử đang đứng cách xa Lưu Triệt nghe vậy thở phào một hơi, khôi phục thần sắc, khuỵu gối, cười một tiếng rồi mới đi.

“Không cần.” Tiền đại thẩm khoát tay cười nói, “Mùa này ở nông thôn có rất nhiều ngó sen, cũng chẳng đáng là bao, nên nào dám lấy tiền của phu nhân.” Trần A Kiều tinh nghịch, nói, “Vừa khéo thứ nhà ta có nhiều nhất chính là tiền Ngũ Thù, thế nên đại thẩm cứ lấy một giỏ đi.”

Tiền đại thẩm nghe vậy bật cười, nói: “Đã vậy thì ta nhận.” Bà ta liếc Lưu Triệt ở khá xa, thấp giọng nói với A Kiều: “Long phu nhân, xem ra phu quân của người là một nhân vật không phải tầm thường, lại rất yêu thương người, người phải tích phúc đấy.”

A Kiều cũng chỉ cười, tiễn Tiền đại thẩm xong liền đưa giỏ ngó sen cho Phiếu Tử, căn dặn, “Mang xuống bảo đầu bếp làm bữa tối.” Phiếu Tử vâng dạ rồi nhẹ bước lui ra.

“Xem ra”, phía sau truyền đến giọng trêu chọc của Lưu Triệt, thì ra y nhân lúc nàng dặn dò Phiếu Tử đã lẳng lặng đến gần nói: “Nếu không phải trẫm về kịp thời thì chẳng mấy hôm nữa Kiều Kiều sẽ trở thành một phụ nữ nông dân thật sự rồi.”

Nàng bật cười, xoay người lại hỏi vẻ nghiêm túc: “Thì đúng là như vậy. Còn mấy ngày nữa thì nghi trượng đi tuần thú phương đông mới về tới Lâm Phần, không biết bệ hạ có nguyện ý cùng A Kiều giả trang thành một nông phu trong mấy ngày này không?”

Lưu Triệt nhìn nàng thật sâu, từ từ nói: “Khanh đã muốn vậy thì trẫm không từ chối.”

Lúc Thượng Quan Kiệt chịu phạt trượng thì Thượng Quan Vân cùng Thượng Quan Linh đều ở trong biệt viện. Thượng Quan Vân mở cửa sổ từ trong phòng nhìn ra, thấy ca ca ở đằng xa mặt trắng bệch, miệng kêu la đau đớn thì bất giác nước mắt chảy ròng ròng. Cô nghe Thượng Quan Linh ở phía sau khẽ thở dài một tiếng, cả giận nói, “Đó cũng là ca ca của muội, vì sao muội không hề đau xót chút nào chứ?”

“Tỷ tỷ nói không đúng rồi.” Thượng Quan Linh nheo mắt: “Tỷ tỷ sao biết muội muội không đau xót? Chẳng lẽ cứ đau xót là phải khóc như tỷ tỷ sao? Điều chúng ta cần làm bây giờ là lấy thuốc trị thương bôi cho ca ca.”

Thượng Quan Vân nén giận, tự đi lấy thuốc trị thương rồi cùng Thượng Quan Linh tới chỗ Thượng Quan Kiệt. Thượng Quan Kiệt được bôi thuốc xong thì nằm dài trên giường, thở dài nói, “Vân muội, ca ca chịu biết bao khổ cực mới tạo ra được cơ hội như vậy cho hai muội. Muội là tỷ tỷ mà sao không thông tuệ như Linh muội, lại bỏ lỡ cơ hội chứ?”

Thượng Quan Linh đứng ở phía sau Thượng Quan Vân, nghe vậy hơi sững người, lặp lại hai chữ “Linh muội” rồi cười nhạt. Từ trước vẫn chỉ gọi cô là A Linh, giờ đổi suy nghĩ rồi sao? Thượng Quan Vân oán hận trợn mắt nhìn Thượng Quan Linh, ấm ức nói, “Muội không làm được chuyện như vậy.”

Cô là tiểu thư con nhà quyền quý, tự xưng cầm kỳ thi họa đều không thua kém ai, tinh thông cả môn đàn tỳ bà sở trường của Trần nương nương. Đáng ra cô phải được như ước nguyện, nào ngờ Trần nương nương căn bản không ra bài theo quy củ. Thượng Quan Kiệt thầm than một tiếng rằng đúng là gỗ mục không thể dùng để điêu khắc, cũng là cha mẹ và mình làm hư cô. Hắn chán nản nói: “Các muội trở về đi thôi.”

Thượng Quan Vân nhẫn nhịn trở về phòng, cuối cùng quay sang quát Thượng Quan Linh, “Muội đắc ý rồi chứ. Muội chỉ là con dòng thứ thế mà lại được Trần nương nương khen ngợi, ngay cả ca ca giờ cũng đối xử khác, vượt qua cả ta. Đắc ý quá rồi. Cũng chỉ là chịu hạ mình nịnh nọt người ta chứ có gì đặc biệt hơn người?”

“Tỷ tỷ nói vậy sai rồi.” Không ngờ Thượng Quan Linh lắc đầu, “Thứ nhất, nương nương không thích tỷ tỷ nhưng vẫn đối xử bình thường giống như với muội, có thấy phân biệt gì đâu. Thứ hai, tỷ tỷ cho rằng mình xuất thân cao quý nên không chịu hòa đồng với đám bình dân nhưng tỷ không biết rằng một người thực sự cao quý, chẳng hạn như Trần nương nương, dù có làm chuyện gì thì cũng vẫn là người cao quý. Chẳng phải bệ hạ đã tận mắt nhìn thấy nhưng lại càng thêm sủng ái nương nương sao? Tỷ tỷ quá để tâm tới hình thức nên không thấy bản chất mà thôi. Thứ ba, muội chưa bao giờ phải hạ mình. Nương nương làm việc khác hẳn suy đoán của mọi người. Trong một tháng qua, muội đi theo người, làm những chuyện mình chưa bao giờ làm mà cảm thấy vui vẻ, càng thêm kính nể người chứ không hề hạ mình.”

Thượng Quan Vân im lặng nhìn muội muội vẫn luôn đứng sau lưng mình bằng ánh mắt xa lạ, dường như đây không phải là muội muội từ nhỏ lớn lên với mình mà là một cô nương chưa từng gặp bao giờ.

Đoàn xe ngựa nghi trượng của Hoàng đế đi chậm dọc theo sông Phần suốt một ngày, mãi tối muộn mới đến địa giới Tấn Trung. Ngự tiền tổng quản Dương Đắc Ý tuyên chỉ của bệ hạ là nghỉ đêm ở Tấn Trung, ngày sau lại tiếp tục lên đường. Một thiếu nữ mặc bộ quần áo màu xanh ngọc từ ngự liễn nhảy xuống. Dương Đắc Ý vội vàng tiến lên nghênh đón và nói, “Công chúa điện hạ đi xe ngựa cả ngày mệt nhọc, hãy về hành cung nghỉ trước đi.”

Lưu Sơ nhướng mày định nói nhưng nghĩ ngợi gì đó lại thôi, chỉ hừ lạnh một tiếng rồi đi ngang qua Dương Đắc Ý vào trong hành cung. Quan viên Tấn Trung đã tốn bao công sức để nghênh đón ngự giá, tiến hành sửa sang lại tẩm điện của hành cung, mặc dù không được phồn hoa như hai cung Vị Ương, Kiến Chương trong thành Trường An nhưng cũng hơn cũ rất nhiều. Mạc Sầu hầu hạ Lưu Sơ rửa mặt, quan sát thấy Công chúa vốn tình tình luôn hiền hòa giờ lại đang u ám, hỏi thăm dò, “Bệ hạ biết rằng sức khỏe Công chúa không tốt, lại không biết cưỡi ngựa nên mới không dẫn Công chúa cùng đi.”

“Nhưng ta cũng rất nhớ mẫu thân mà”, Lưu Sơ bực tức nói, “Thường ngày vẫn nói ngàn thương vạn thương ta gì gì đó, đến lúc then chốt thì lại bỏ mặc ta mà đi. Coi như ta đã được thấy nhà đế vương vô tình nhất.”

“Công chúa, người sao có thể nói vậy.” Mạc Sầu không biết nên khóc hay cười, cẩn thận nhìn bốn phía, dặn dò, “Chớ để người khác nghe được câu này. Nếu lọt ra, cho dù bệ hạ sủng ái Công chúa nhất cũng sẽ không dễ dàng tha thứ đâu.”

“Vốn thật thế mà.” Lưu Sơ ngồi trên giường, càng nghĩ càng thấy lòng lạnh lẽo, “Ngay từ khi ra khỏi Trường An đã không có ca ca ở bên cạnh, đến Lâm Phần thì mẫu thân bị bệnh không thể đi tiếp được. Hôm nay ngay cả phụ hoàng cũng bỏ ta lại nữa. Cuối cùng chắc hẳn là ta một thân cô quạnh ở trong nghi trượng ngự giá trở về kinh.” Cô không nén nổi bực bội, đứng lên nói, “Ta ra bên ngoài đi dạo một chút, không cần ai đi cùng.”

Lưu Sơ rời khỏi tẩm điện, mặc kệ Mạc Sầu gọi lớn phía sau. Một cơn gió thu thổi qua khiến cô tỉnh táo hơn. Cô đi dọc một đoạn hành lang, chợt nghe thấy tiếng cười khí phách hào hùng ở phía hành lang tiếp theo, “Quan Quân hầu có đệ đệ như ngươi cũng có thể được an ủi suốt đời.”

Tiếng cười có vẻ hơi quen quen nhưng thứ mà cô quen thuộc đến tận xương cốt chính là danh hào đã lâu không ai nhắc tới kia, cho đến tận giờ nhắc lại cô vẫn còn thấy đau đớn. Cô đứng ở góc hành lang nhìn xuống, bên dưới toàn là cây cảnh. Cây cuối thu lá úa vàng, chỉ có vài gốc tùng bách là còn giữ được màu xanh biếc. Có hai thiếu niên đang đứng nói chuyện với nhau dưới tàng cây, người quay lưng về phía cô có bờ vai rộng lớn, trông hơi quen quen nhưng nhất thời cô không nhận ra là ai. Thiếu niên đứng đối diện dường như nghe thấy gì đó, hơi ngẩng đầu lên trông thấy cô liền lộ vẻ sửng sốt, mắt ánh lên tia kinh ngạc. Hắn có gương mặt thanh tú, còn đẹp gấp mấy lần những cô gái bình thường.

Thiếu niên khom người bái chào, “Thần, đại phu Hoắc Quang, tham kiến Công chúa Duyệt Trữ.”

Thiếu niên đứng trước vội vàng quay lại lộ vẻ hào hứng. Đó chính là Kim Nhật Đan mà cô từng gặp trong cung Thái tử Lưu Mạch. Hắn cũng bái chào theo quy củ, tuy cúi đầu nhưng giọng nói lại để lộ ra một thứ tình cảm không kiềm chế được.

“Miễn lễ.” Lưu Sơ nhìn hai thiếu niên, lòng chợt bùi ngùi. Cô nhớ lại năm xưa từng có duyên gặp mặt hắn một lần ở trước giường bệnh Quan Quân hầu Hoắc Khứ Bệnh. Lúc đó hắn nhỏ hơn mấy tuổi so với bây giờ, còn chưa trưởng thành nhưng cũng đã có khuôn mặt tuấn tú.

“Đây là đệ đệ khác mẹ của huynh, tên là Hoắc Quang.” Hoắc ca ca đã nói như thế, đó là lần cuối cùng cô gặp Hoắc ca ca. Ngay ngày hôm sau, Quan Quân hầu Hoắc Khứ Bệnh bệnh nặng qua đời. Nếu Hoắc Khứ Bệnh không chết, cô sẽ quen thân với thiếu niên này. Song vận mệnh đã đùa giỡn cô, sau khi Hoắc ca ca qua đời, mặc dù cô vô cùng đau thương nhưng chưa bao giờ nghĩ tới việc gặp Hoắc Thiện hay Hoắc Quang. Không chỉ bởi vì cô sợ gặp mặt sẽ đau lòng mà còn bởi vì trong nội tâm của cô, Hoắc ca ca chính là Hoắc ca ca, không người nào có thể thay thế được một li một tí, cho dù người đó là con hay đệ đệ của hắn.

Trong thoáng chốc cô hồi tưởng lại những chuyện cũ thương cảm của mình nhưng gương mặt vẫn bình thản. Cô hỏi, “Tại sao Hoắc đại nhân lại gặp Kim đại nhân thế?”

“Bẩm Công chúa”, Kim Nhật Đan ôm quyền đáp, “Thần từng có duyên gặp mặt Quan Quân hầu một lần, rất bội phục. Nghe nói Hoắc đại nhân là đệ đệ của Quan Quân hầu nên nói chuyện với nhau. Hoắc đại nhân thông minh sáng láng, quả nhiên cũng là nhân tài.”

Theo ký ức thì không thể nói tướng mạo của Hoắc Khứ Bệnh không đẹp, dù sao cha mẹ hắn đều là người đẹp xuất chúng nhưng điều trước tiên khi mọi người lần đầu gặp và chú ý tới tuyệt đối không phải là vẻ điển trai bề ngoài mà là khí thế như đao tạc rìu chém, lẫn vào vẻ hào hùng ngựa xéo Hung Nô của hắn. Xét từ góc độ này thì Hoắc Quang không giống ca ca của hắn một chút nào. Nàng nghĩ như vậy, liền hỏi: “Hoắc đại nhân võ nghệ thế nào?”

“Việc này”, Hoắc Quang lưỡng lự một lát rồi mới đáp, “chỉ biết chút ít.”

Lưu Sơ mím môi, xoay người lại nói: “Ra đây đi.”

Hai thị vệ từ trong góc chạy ra, chắp tay chào, “Tham kiến Công chúa.” Một trong hai người không nhịn được hỏi, “Làm thế nào Công chúa biết chúng thần theo sau?”

“Ta không phát hiện được.” Lưu Sơ mỉm cười đáp, “Ta chỉ biết rằng Dương Đắc Ý tuyệt đối không dám để ta đi một mình ở hành cung này.”

“Ngươi”, cô chỉ viên thị vệ vừa hỏi và bảo: “Đưa đao cho Hoắc đại nhân”, rồi xoay lại nói với viên thị vệ nãy giờ vẫn im lặng: “Ngươi hãy thử công phu của Hoắc đại nhân.”

“Nhớ kỹ”, cô lạnh giọng căn dặn đầy thâm ý, “Không được nương tay nhưng cũng không được làm thương tổn Hoắc đại nhân.”

Hoắc Quang bất đắc dĩ nhận lấy mạch đao rồi so chiêu với viên thị vệ. Song hắn rõ ràng là kẻ ngoại đạo về võ nghệ, chống đỡ được mấy chiêu thì ngay cả Lưu Sơ cũng nhìn ra tình cảnh đỡ trái hở phải của hắn. Cô thầm thở dài, cố nén vẻ thất vọng hiện rõ trên hàng mi. Thậm chí ngay cả về mặt này hắn cũng không giống như người kia. Nhưng cho dù hắn có giống với người kia, hào hùng vạn trượng, vũ dũng thiện chiến thì cũng sao chứ? Hắn mãi mãi không phải là người kia, một người độc nhất vô nhị, một người rực rỡ như ánh mặt trời ban trưa nhưng lại mất sớm.

Lưu Sơ mất hứng phẩy tay nói: “Thôi, ngươi về đi.”

Hoắc Quang trả mạch đao cho thị vệ, có chút không phục song trông thấy vẻ đớn đau hiện rõ trên hàng mi người thiếu nữ đang thất thần, chỉ đành thở dài, chán nản rời đi.

“Cô không thể như thế này được.” Chẳng biết bao lâu sau, cô lại nghe thấy giọng nói kia, ngạc nhiên ngẩng đầu lên thì thấy Kim Nhật Đan đang cười. Nụ cười của Kim Nhật Đan cũng giống như vầng thái dương. Nếu nói, Hoắc Khứ Bệnh là ánh mặt trời giữa trưa rực rỡ khiến người khác không dám mở mắt ra nhìn thì nụ cười cởi mở của Kim Nhật Đan lại tựa như vầng thái dương ấm áp trong buổi sáng mùa đông làm cho người khác không nỡ rời xa.

“Ngươi…” Giọng nói của cô có chút lưỡng lự, “tại sao vẫn còn ở đây?”

“Ta biết cô muốn hỏi gì.” Kim Nhật Đan mỉm cười nói, “Về công, cô là công chúa Đại Hán, còn ta chỉ là một triều thần nho nhỏ không thể quản chuyện của cô. Nhưng về tư, ta là bằng hữu tốt của A Mạch, cô lại là muội muội bảo bối A Mạch yêu thương nâng niu ở trên tay, ta không thể nhìn cô chìm sâu vào đau khổ.”

“Cô đi theo ta.” Hắn cầm tay, kéo cô chạy đi. Thi thoảng có cung nhân bắt gặp, ai nấy đều dõi mắt nhìn nhưng Công chúa Duyệt Trữ là công chúa được bệ hạ cưng chiều nhất, cô đã không phản ứng thì nào có ai dám nói gì. Hắn dẫn cô tới chuồng ngựa, chỉ vào con tuấn mã buộc ở trong đó, nói: “Cô hãy nhìn nó.”

“Kim Nhật Đan, ngươi có ý gì.” Lưu Sơ hất văng tay hắn ra, cả giận nói, “Người trong thiên hạ đều biết ta sợ ngựa, ngươi lại cố tình dẫn ta tới nhìn nó.”

Nàng xoay người định bỏ đi. Kim Nhật Đan đứng sau lưng nàng lại thản nhiên nói, “Bị ngã ở nơi nào thì phải đứng dậy từ nơi đó. Công chúa Duyệt Trữ có hai tâm bệnh, một là Quan Quân hầu Hoắc Khứ Bệnh và một là biến cố Thượng Lâm Uyển, có phải vậy không?”

Lưu Sơ hơi chậm bước lại nhưng không quay đầu mà chỉ cười lạnh, “Là ca ca nói cho ngươi biết. Huynh ấy đối xử với ngươi đúng là hết sức chân thành.”

“Hoàng gia không có gì là bí mật.” Hắn cười nhạt, “Huống chi đây lại không phải là điều gì cần bí mật.”

“Người Hung Nô chúng ta tôn thờ sói ở Trường Sinh Thiên nhưng bạn trung thành nhất lại là tuấn mã.” Kim Nhật Đan tự hào, “Ngựa hiểu tính người, nếu nó trung thành với một người thì cả đời sẽ không thay đổi. Ở trên chiến trường, chiến mã chỉ biết tiến về phía trước, không quay đầu nhìn lại.”

“Công chúa Duyệt Trữ, cô cần gì phải câu nệ quá khứ đến mức không dám nhìn về tương lai nữa chứ.”

“Biến cố Thượng Lâm Uyển là người gây họa chứ không phải tội của ngựa. Công chúa vì vậy mà sợ ngựa thì thật sự là oan uổng cho ngựa rồi.”

“Ngươi chỉ ngụy biện.” Lưu Sơ đáp lại mỉa mai.

Hắn chưa từng trải qua cảnh mẹ ruột của hắn để cứu hắn đã cưỡi tuấn mã phi như bay đuổi theo chém bay đầu ngựa. Máu tươi vấy trên người mẫu thân, máu nhuộm ở trên váy cô cùng đỏ như nhau, đều nóng hổi như nhau. Thật ra thì cô không hề sợ máu ngựa vấy trên người. Con gái hoàng đế Đại Hán mà không có lấy một chút dũng khí can đảm thì làm sao xứng đáng với tổ tiên đã đổ máu giành thiên hạ. Thật ra thì cô chỉ một mực tự trách. Mặc dù là bị người hãm hại nhưng vì cứu cô nên mẫu thân mới mất đi cốt nhục, mới… bị tổn thương sức khỏe phải điều dưỡng bao năm vẫn không hồi phục mà còn rất dễ mệt dễ ốm.

“Công chúa có thể yên tâm”, Kim Nhật Đan mỉm cười nói, “Ta xuất thân từ thảo nguyên, tự tin sức lực và thuật cưỡi ngựa đều tốt hơn A Mạch. Ta sẽ dắt ngựa cho Công chúa chạy một vòng trong cung có được không?”

“Việc này”, cô cắn môi, nóng lòng muốn thử nhưng vẫn không vượt qua được nỗi sợ hãi trong lòng.

“Không phải sợ.” Hắn ôn tồn khuyên nhủ, cho ngựa ăn nắm cỏ khô, nói: “Ngựa có tính tình ngoan ngoãn, cô hãy thử một chút xem.”

Lưu Sơ học theo hắn, cầm một nắm cỏ khô đưa tới mồm ngựa. Con ngựa màu nâu ăn cỏ ngay trên tay cô rồi thè chiếc lưỡi thật dài ra liếm liếm tay. Cô cười khúc khích, nhìn vào mắt ngựa chỉ thấy vẻ hiền lành.

“Nhìn lâu sẽ khóc đó.” Hắn ở đằng sau chắp tay nói.

Thật sự là cô suýt nữa đã khóc. Cô vội vàng che giấu, quay đầu lại hỏi hắn: “Ngươi thật sự bảo đảm là có thể dắt ngựa cho ta sao?”

Hắn ngẩn người ra, tiếp đó sung sướng cười lớn, “Tất nhiên.”

Kim Nhật Đan kiểm tra yên ngựa, buộc dây cương ngay trước mặt cô rồi đỡ cô lên ngựa. Con ngựa khẽ thở phì phì, tựa như biết thiếu nữ trên lưng yêu chiều mình nên cũng vô cùng thận trọng, ngoan ngoãn cho Kim Nhật Đan dắt đi khắp quá nửa hành cung. Lưu Sơ dần dần bình tĩnh lại, hô lên: “Được rồi, dừng lại thôi. Trời đã muộn, ta cũng phải về rồi.”

Kim Nhật Đan mỉm cười dừng ngựa lại, đỡ cô xuống rồi hỏi: “Thế nào?”

Lưu Sơ trong lòng vui mừng nhưng không muốn để lộ ra ngoài, chỉ thản nhiên đáp một câu, “Không tồi.”

Con ngựa đã được thả dây cương, thơ thẩn ăn cỏ ở bên cạnh. Kim Nhật Đan đang yên đang lành bỗng nhiên biến sắc mặt, vội vàng vọt lên kéo con ngựa ra.

“Có chuyện gì thế?” Lưu Sơ không hiểu chuyện gì bèn hỏi.

Kim Nhật Đan ngồi xổm xuống, ngắt lấy một cọng cỏ răng cưa, “Ở trên thảo nguyên, loài cỏ này có tên là Mã Thượng Phong. Nghe nói ngựa ăn phải thì nó chỉ cần hơi bị một chút kích thích là sẽ phát điên. Người Trung Nguyên không giỏi chăn nuôi bằng người Hung Nô nên không mấy ai biết. Ta tưởng rằng chỉ ở Hung Nô mới có cỏ này, thật không ngờ ở Tấn Trung cũng có.”

Lưu Sơ liền biến sắc mặt, “Ngươi nói thật sao?”

Cô cũng ngắt lấy một cọng cỏ rồi bước tới gần con ngựa. Kim Nhật Đan hiếu kỳ nhìn cô, “Cô định làm gì thế?”

Con ngựa mở to đôi mắt hiền lành nhìn cô. Lòng cô chợt mềm nhũn, vứt cọng cỏ đang cầm trong tay đi, bảo, “Dắt nó về tàu ngựa, chớ để nó ăn cỏ khô lung tung nữa.”

 

Quyển 4 - Chương 79: Rắn ẩn trong cỏ đợi ngàn dặm​

Spoiler

Cô đi dọc hành lang trở về tẩm điện. Dương Đắc Ý chờ sẵn ở trước điện, cúi người hỏi, “Công chúa cưỡi ngựa vui vẻ chứ?”

“Nô tài biết Công chúa cảm thấy khó chịu nhưng bệ hạ và nương nương không ở đây, người có thân phận cao nhất hiện giờ chính là Công chúa điện hạ. Kính xin Công chúa nhìn đại cục, ít nhất đừng để lộ ra sơ hở trước khi ngự giá về đến Lâm Phần đón bệ hạ và nương nương.”

“Dương công công”, Lưu Sơ quay sang nhìn viên ngự tiền tổng quản kề cận phụ hoàng hỏi, “Công công ở bên cạnh phụ hoàng đã bao nhiêu năm rồi?”

Dương Đắc Ý giật mình, lúc này từ Công chúa Duyệt Trữ toát ra uy thế trùng trùng, có mấy phần bóng dáng của Lưu Triệt.

“Nô tài đi theo bệ hạ từ năm Kiến Nguyên tới bây giờ cũng đã được mấy chục năm rồi.”

“Như vậy, công công có biết,”, Lưu Sơ mỉm cười hỏi, “Lý tiệp dư và Hình khinh nga của cung Vị Ương quê quán ở đâu không?”

“À…” Dương Đắc Ý kinh ngạc, không biết vì sao Lưu Sơ lại hỏi thế. Hắn suy nghĩ một lát rồi đáp, “Hình khinh nga là đồng hương đất Thục với nô tài, còn Lý tiệp dư là người Trường An.”

“Vậy à.” Lưu Sơ chớp mắt, không biết là ngỡ ngàng hay thất vọng, lẩm bẩm, “Đều không liên quan tới Tấn Trung sao?”

“Vậy thì không phải.” Dương Đắc Ý mỉm cười nói, “Nghe nói dường như là Lý tiệp dư có kể với bệ hạ, nhà mẹ nương nương ở Tế Nguyên, cũng gần quanh đây.”

Gió muộn thổi qua, bóng cây ngoài điện đung đưa vang lên tiếng xào xạc. Một lúc lâu sau Lưu Sơ mới ngẩng đầu lên nhìn Dương Đắc Ý, nghiêm túc nói: “Chuyện ta hỏi hôm nay không được kể cho phụ hoàng và mẫu thân biết.”

Dương Đắc Ý chợt thấy lòng lạnh toát, chẳng lẽ cô công chúa lương thiện đáng yêu nhất này rốt cuộc cũng bước lên con đường mà mỗi người trong cung Vị Ương đều phải đi sao? Đến cùng điều gì đã khiến cô thay đổi? Nhưng hắn là ngự tiền tổng quản thân cận của bệ hạ nên đã chứng kiến vô số chuyện, chỉ khẽ thở dài, nói: “Nô tài cẩn tuân ý chỉ của Công chúa.”

Lưu Sơ nhìn theo Dương Đắc Ý từ từ đi ra rồi so vai tiến vào tẩm điện. Không khí trong điện ấm áp khiến cô khẽ rùng mình. Mạc Sầu vội vàng tới đón, nói: “Công chúa, cuối cùng người cũng chịu trở về rồi.” Cô thấy sắc mặt Công chúa không tốt, lo lắng hỏi, “Công chúa, có chuyện gì sao?”

Lưu Sơ nhìn Mạc Sầu, lẩm bẩm nói: “Ta hơi lạnh.”

“Lạnh?” Mạc Sầu sửng sốt, đưa tay sờ thử lên trán cô thì quả nhiên thấy lạnh ngắt. Giờ đã gần tới mùa đông nhưng Tấn Trung lại không lạnh lắm, hơn nữa Công chúa mặc khá ấm nên càng không có lý do để lạnh. Mạc Sầu không thể nghĩ ra, đành nói, “Để nô tỳ lấy áo dày cho người.”

Cô khẽ gật đầu, để Mạc Sầu mặc thêm áo, hầu hạ rửa mặt. Lúc lên giường, cô lại nhớ tới chuyện năm kia ở Thượng Lâm Uyển. Vì chuyện đó, mẫu thân của cô đã mất đi một phần cốt nhục, thân thể cũng không còn khỏe mạnh, còn Vệ gia cũng mất đi ân sủng của thánh thượng và tính mạng của hoàng hậu. Xảy ra chuyện lớn như vậy nhưng ban đầu lại chỉ vì một con ngựa nổi điên mà thôi. Ca ca nói cho cô biết lý do là lúc ấy Công Tôn Kính Thanh con của Thái phó có tư tình với Dương Thạch công chúa nên lợi dụng chức vị của phụ thân bố trí kim nhọn trong yên ngựa của cô. Không ai tin lời biện giải của hắn, dù sao kết luận cuối cùng vẫn là con ngựa nổi điên. Chuyện đó đã qua được hơn ba năm rồi, nhưng ngoài Lưu Cứ, Dương Thạch, thì còn có cô vẫn không thể quên nổi. Bởi vì đó là lỗi của bọn họ nên mới dẫn tới người mình yêu mến bị tổn thương không cách nào vãn hồi. Nỗi nghi ngờ mơ hồ mà ngay cả bản thân mình cũng không biết là cái gì được ẩn giấu đã lâu đến hôm nay mới dần bộc lộ rõ ràng. Kim giấu ở dưới yên ngựa có thật là do sơ suất không phát hiện ra không? Chắc chắn là người lắp yên ngựa đã cố ý để chuyện phát sinh rồi bản thân mình làm ngư ông đắc lợi ngồi xem hai nhà Trần, Vệ tranh đấu. Trong mắt cô thoáng hiện lên một tia sắc bén. Rất ít người có thể dùng cỏ khiến cho con ngựa trong nháy mắt phát điên lên, nhưng nếu dùng được thì đó quả thật là một nước cờ cao minh. Chỉ là, cô tuyệt đối không tha thứ cho kẻ dám lợi dụng mình để làm tổn thương mẫu thân.

“Lý Chỉ phải không?” Lưu Sơ nhớ tới người đàn bà có dung nhan xinh đẹp đang dần bị quên lãng trong cung Vị Ương, dường như bà ta cũng đã từng cố gắng làm tổn thương ca ca cô.

“Vậy thì tính cả nợ mới, nợ cũ cùng một lượt đi.” Cô chầm chậm nghĩ.

Trong cung Vị Ương cách đó ngàn dặm, Tiệp dư Lý Chỉ đang vịn tay thị nữ thiếp thân Văn Tâm thong thả đi dạo trong ngự hoa viên, thấy một bóng dáng thướt tha ở trên sân đình phía xa, liền cười khẽ, gọi, “Hình muội muội thật là có hứng đấy.”

Hình Nhược quay đầu lại nhìn rồi đứng dậy đón chào, uể oải cười nói, “Mấy ngày nay thấy người mệt mỏi quá nên ra ngoài hóng gió thôi.”

“Ồ, đúng là trông tiều tụy hơn mấy ngày trước.” Lý Chỉ ra vẻ quan tâm, “Đừng lo lắng, mẫu thân của ta mới gửi cho ít son phấn, để ta đưa một ít tới điện Thừa Hoa, bảo đảm muội muội sẽ xinh đẹp hơn trước.”

“Đa tạ ý tốt của tỷ tỷ.” Hình Nhược thở dài bi thương, “Nhưng bệ hạ không có ở kinh thành, muội trang điểm cho ai nhìn chứ?” Cho dù ở trong thành Trường An thì y cũng chẳng mấy khi để mắt tới các nàng.

Lý Chỉ đồng bệnh nên thông cảm, lòng cũng buồn thảm nhưng cố gượng cười nói: “Muội muội suy nghĩ quá nhiều rồi.”

“Mẫu phi.” Phía sau có tiếng gọi. Một cậu bé chín tuổi mặc trang phục hoàng tử, vạt áo dính mấy vệt bùn, đang lò dò đi từng bước một lên đình, sắc mặt trắng bệch.

“Hoàng Nhi, có chuyện gì vậy?” Hình Nhược sốt ruột, vội vàng chạy ra đón, nổi giận quát nội thị Khúc Ly đi phía sau Lưu Hoành, “Các ngươi chăm sóc Tam hoàng tử thế nào vậy hả?”

“Đừng trách hắn.” Lưu Hoành nói: “Là con muốn tới trường bắn để cưỡi ngựa bắn cung nên mới bị ngã.”

Cậu liếc thấy Lý Chỉ, nhịn đau hành lễ: “Tham kiến Tiệp dư nương nương.”

“Đừng”, Lý Chỉ vội vàng cười nói, “Tam hoàng tử đã bị thương nên không cần đâu.” Nàng nhìn qua rồi nói: “Cũng may là không đáng ngại.”

Hình Nhược đau lòng, dạy dỗ, “Con là hoàng tử, biết cưỡi ngựa là được rồi, cần gì phải quá đam mê để ra nông nỗi này?”

“Dạ.” Lưu Hoành rất nghe lời nghĩa mẫu, thuận theo lời nàng đáp, “Sau này con sẽ không cưỡi nữa đâu.”

“Thật ra thì”, cậu khẽ than, “Có lẽ am hiểu nhất cái gì thì sẽ không đề phòng cái đó. Thường ngày con cưỡi ngựa giỏi nhất, ngay cả Thái tử điện hạ cũng không bằng, vừa rồi là chủ quan nên mới bị ngựa hất ngã.” Lý Chỉ nghe vậy thì ngớ ra, đứng lặng thinh như đang suy nghĩ điều gì.

“Không phải nói nữa. Trở về điện Thừa Hoa để mẫu phi bôi thuốc cho.” Hình Nhược nói xong, quay sang chào, “Lý tỷ tỷ, muội đi trước đây.”

“Cẩn thận một chút.” Lý Chỉ gật đầu, đợi hai mẹ con họ đi xa rồi mới quay sang bảo Văn Tâm; “Tối nay ngươi gọi Xạ Nguyệt tới đây, ta có tin tức bảo cô ta truyền về.”

Những năm này Trần A Kiều độc chiếm ân sủng của Thánh thượng, Thái tử lại vừa có tài vừa có đức. Nàng muốn phá vỡ cục diện bế tắc nhưng nếu không thể đối phó với thái tử Lưu Mạch, thì cần nhằm vào Trần nương nương. Cho dù là hoàng tử nhưng nếu không có thân nương ở trong hậu cung bảo vệ thì sẽ gặp tình cảnh không ổn. Năm xưa khi Vệ hoàng hậu còn tại vị, Lưu Cứ và Lưu Mạch cùng có danh phận hoàng tử, còn hơi có năng lực tranh giành. Vệ hoàng hậu vừa mất thì Vệ gia cũng mất đi chỗ dựa và Lưu Cứ liền bị đẩy ra khỏi triều đình. Mặc dù Lưu Mạch sẽ không tái diễn chuyện xưa của Lưu Cứ nhưng nếu Trần A Kiều không có ở đây thì vị trí thái tử của hắn sẽ không còn ổn định. Người ta thường không đề phòng thứ mình am hiểu nhất.

Lý Chỉ mím môi cười một tiếng, thầm hỏi, Trần nương nương am hiểu nhất là cái gì chứ? Những gì Trần A Kiều học được xuất phát từ Triêu Thiên môn. Triêu Thiên môn được xưng là Y kiếm song tuyệt. A Kiều học y nhiều hơn học võ, y thuật có thể được liệt vào trong số mười danh y nổi danh đương thời. Chỉ tiếc dao sắc không gọt được chuôi, mấy lần bị thương nặng đến mức ngay cả sư phụ của nàng là Tiêu Phương cũng không thể trị tận gốc, còn nói rằng không thể khinh suất mang thai lần nữa, nếu không cả hai mẹ con đều bị tổn thương, rất khó chữa trị. Bệ hạ lo lắng cho Trần A Kiều nên ra lệnh cho Ngự y thự điều chế thuốc ngừa thai, dùng trước khi phu thê ân ái. Trần nương nương uống mấy ngày liền tự viết ra một phương thuốc và ra lệnh Ngự y thự cắt cho mình dùng hàng ngày. Bệ hạ là minh quân đương thời, tài trí tuyệt đỉnh nhưng xử sự vô tình, phi tần hậu cung không dám khinh suất mạo phạm. Tuy bao nhiêu năm qua chỉ sủng ái người trong cung Trường Môn nhưng cũng không ai dám oán trách. Song, không gì là tuyệt đối, có một số chuyện nếu chắc chắn là không để lại dấu vết thì cũng không ngại thử một lần.

Trong thành Trường An, sau khi mấy vị đại phu khám chữa bệnh chính đều đã ra đi thì Tử Dạ y quán dần suy tàn, hôm nay đại phu nổi danh nhất là Ngô Xuân Sinh ở phía nam thành. Tháng Mười mùa đông năm Nguyên Đỉnh thứ tư, thánh giá còn đang trên đường đi tuần thú phương đông trở về, Ngô gia y quán nghênh đón một vị phu nhân quần áo hoa lệ từ trên xe bước xuống, nghiêng người chào Ngô Xuân Sinh rồi đưa ra một toa thuốc. Toa thuốc được viết trên giấy hoa tiên thoảng mùi thơm nhưng Ngô Xuân Sinh lại không rảnh chú ý mà ngạc nhiên hỏi, “Đây là một phương thuốc ngừa thai cực kỳ cao minh, không chỉ ôn hòa mà còn có thể bồi bổ thân thể phụ nữ. Không biết phu nhân đến đây làm gì?”

Cô gái chắp tay, nói: “Phu gia của ta họ Tần. Phu quân cũng học qua y thuật, thương thân thể của ta yếu ớt nên tìm ra phương thuốc này. Ta cảm động tình cảm chân thành của chàng nhưng trong ba tội bất hiếu thì không có con là lớn nhất, dù thế nào cũng phải để lại cho chàng người nối dõi. Nghe nói Ngô tiên sinh y thuật cao minh, có thể chỉ điểm một chút xem thêm vào trong phương thuốc này vài loại dược liệu để đổi công hiệu ngừa thai thành trợ giúp mang thai được hay không?”

Ngô Xuân Sinh trầm ngâm hồi lâu, nói: “Phu nhân có lòng như vậy thật đáng khen nhưng sao không nói rõ với phu quân của người?”

“Ta đã nói nhiều lần rồi”, Tần phu nhân than thở, “nhưng chàng không chịu.”

“Vậy thì khó khăn rồi.” Ngô Xuân Sinh ngần ngừ, “Đừng nói phu quân của người hiểu y thuật, dù không hiểu thì xem bã thuốc cũng có thể phát hiện ra. Huống chi, phương thuốc này tinh xảo, phối hợp phân lượng có thể nói hay tuyệt, đâu dễ thêm bớt để đổi hiệu quả? Dù là có thể thêm vào thì màu sắc, mùi vị chén thuốc đều sẽ thay đổi.”

Tần phu nhân thấy cuối cùng không có cách nào, thở dài rồi cáo từ. Vào đêm đó, Xạ Nguyệt truyền tin tức, nói chuyện không được như ý. Lý Chỉ đem tờ thư đốt trên ngọn nến, trong lòng buồn như đưa đám. Phương pháp bí ẩn như vậy cuối cùng lại không thể dùng sao?

Thuốc có tốt thế nào cũng có lúc sơ suất. Nếu đến lúc đó Trần A Kiều mang thai thì chỉ có thể xem như không may mắn hoặc là do lúc nào đó hưng phấn quá mà quên uống thuốc. Không người nào sẽ nghĩ tới, phương thuốc tránh thai mà Trần nương nương tự mình cắt lại có sai sót. Nói về y thuật, từ sau khi Tiêu Phương rời khỏi cung thì còn ai có thể so được với Trần A Kiều chứ? Ngay cả khi bệ hạ có trừng trị mấy người của Ngự y thự thì vẫn phải đối diện với cái thai trong bụng Trần A Kiều và cũng chỉ có thể lựa chọn là để sinh hay là bỏ đi, mà cách nào cũng có rất nhiều khả năng lấy đi tính mạng Trần A Kiều. Dù cho nàng may mắn sinh nở thuận lợi thì Trần gia đã có hoàng tử rồi, thêm một người nữa cũng không ảnh hưởng quá lớn đến cục diện chính trị, nhưng Trần A Kiều chắc chắn sẽ bị tổn thương nguyên khí nặng nề, mạng như trứng để đầu đẳng[1].

[1]. Trứng để đầu đẳng: Nói tới tình thế hiểm nghèo, bị đe dọa từng giờ từng phút.

“Đáng tiếc”, Lý Chỉ thở dài, vừa nhắc lại câu viết trong bức thư “Phối hợp liều lượng thuốc có thể nói là tuyệt diệu”, thì chợt lóe lên một ý tưởng. Không cách nào tăng thêm thuốc, nhưng giảm bớt đi thì sao? Phối hợp liều lượng thuốc có thể nói tuyệt diệu chẳng phải tương đương với việc ngừa thai sẽ giảm mạnh đi chứ nhỉ?

“Văn Tâm”, nàng cất giọng kêu, “Ngày mai bảo Xạ Nguyệt tới thêm một lần nữa.”

“Tăng thêm hoặc giảm bớt lượng dùng?”, Ngô Xuân Sinh vuốt chòm râu, nói: “Cũng không phải là không thể được, nhưng Tần phu nhân này, người phải hiểu rõ làm như vậy sẽ có hại tới thân thể đấy.”

Vành mắt Tần phu nhân đỏ lên, nói: “Nếu ta có thể để lại cho phu quân một đứa con thì chết cũng không hối tiếc.”

“Được rồi.” Ngô Xuân Sinh thở dài nói, “Ta sẽ cân nhắc, ngày mai phu nhân tới lấy phương thuốc.”

Tần phu nhân gật đầu nói: “Đa tạ Ngô tiên sinh.”

Ra khỏi Ngô gia y quán, sắc mặt của Tần phu nhân nhanh chóng biến thành lạnh băng, thị nữ thấy vậy liền hoảng hốt gọi. “Nhị phu nhân.”

Phu nhân quay đầu lại, ra lệnh, “Đợi lấy được phương thuốc rồi thì chờ thêm một thời gian, trước khi bệ hạ về kinh thì giết người kia đi. Không được để cho bất cứ ai nhìn ra một chút dấu vết nào.”

Nghi trượng ngự giá từ Tấn Trung đi dọc theo sông Phần khoảng năm sáu ngày thì cuối cùng cũng tới Lâm Phần.

“Được rồi, Tảo Tảo.” Trần A Kiều trêu chọc Lưu Sơ một lúc lâu thì Lưu Sơ mới tươi cười trở lại. Cô liếc thấy Lưu Triệt đi tới liền hừ lạnh một tiếng, nghiêm mặt lại.

Lưu Triệt thầm buồn cười, biết rõ còn cố hỏi: “Có chuyện gì thế? Ai lại chọc Công chúa Duyệt Trữ nổi giận vậy?”

“Phụ hoàng còn nói nữa à.” Lưu Sơ mắc bẫy nhảy dựng lên, “Ngày đó ai đã bỏ con lại để đi một mình tới gặp mẫu thân?”

Trần A Kiều chỉ cười, quan sát xem Lưu Triệt ứng phó thế nào trước con gái đang tức giận, lại nghe Lưu Triệt âu yếm đáp, “Coi như là phụ hoàng không tốt, nhưng mà ai bảo con không biết cưỡi ngựa. Hơn nữa, nếu Hoàng đế và Công chúa cùng nhau biến mất thì văn võ bá quan chắc chắn sẽ phát hiện ra.”

Lưu Sơ tức đến tối mắt, nghiến răng thề lần này về kinh nhất định phải học cưỡi ngựa. Cô bỗng nhiên tươi tỉnh, ngọt ngào cười nói, “Cho dù là thế thì phụ hoàng cũng không nên bỏ đi tìm mẫu thân mà không hề báo một câu nào.”

“Được rồi.” Lưu Triệt mỉm cười, nói: “Con cần gì phải vòng vèo thế, muốn gì thì cứ nói thẳng ra đi.”

“Được rồi.” Lưu Sơ cũng dứt khoát, giơ một ngón tay thon nhỏ lên quơ quơ trước mặt Lưu Triệt, nói: “Con muốn phụ hoàng hứa rằng nếu sau này con cầu xin phụ hoàng chuyện gì thì phụ hoàng nhất định phải đáp ứng.”

Lưu Triệt không nhịn được quay sang nhìn A Kiều. Năm Nguyên Quang thứ sáu, trên lầu Văn Nhạc, A Kiều đã từng muốn y hứa hẹn một lời. Sau đó nàng dùng lời hứa hẹn này để đổi lấy việc được tự do ra vào cung đình. Y mỉm cười nói, “Sơ Nhi là con gái bảo bối của trẫm, có cầu xin gì, nếu đáp ứng được, trẫm sẽ đáp ứng, còn nếu không thể thì dù lần này có hứa hẹn, trẫm cũng sẽ không đáp ứng. Cần gì phải cầu xin như thế?”

“Lại còn có thể đáp ứng với không thể đáp ứng nữa chứ.” Lưu Sơ vẫn không chịu buông tha, “Ít nhất phụ hoàng cũng phải hứa với con, đến lúc đó sẽ xem xét.”

Lưu Triệt trầm ngâm giây lát, chậm rãi ngắm nhìn Lưu Sơ trước mặt. Thoáng cái mà cô đã mười lăm tuổi, đã đến tuổi có thể lập gia đình rồi. Cô có gương mặt xinh đẹp giống mẫu thân như đúc, tính tình hiền lành ngây thơ, dù khi còn bé lưu lạc giang hồ hay về sau ở cung Vị Ương cũng được phụ mẫu che chở, cơ hồ chưa từng phải chịu gió mưa. Ở trong lòng y, cô vĩnh viễn giống như một đứa trẻ chưa trưởng thành. Song, cuối cùng vẫn đến ngày cô trưởng thành.

“Được rồi”, Lưu Triệt trịnh trọng đáp, trong lòng chợt thắt lại. Trong nhà có con gái sắp trưởng thành, đồng nghĩa với việc người cha dù sinh lực dồi dào đến đâu chăng nữa cũng dần dần bước vào tuổi xế chiều.

Lưu Sơ tức thì hân hoan, “Đa tạ phụ hoàng.”